Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 11 Chapter 9

Parade itu. Itu benar-benar terjadi.

Bukan di dalam mobil convertible, tetapi di dalam kereta terbuka yang dihias begitu mencolok sehingga bisa menyaingi mikoshi festival di Jepang. Dari gerbang kota hingga ke kastil, kami diseret dalam prosesi besar. Sejauh ini, ini adalah pengalaman paling memalukan yang pernah saya alami sejak tiba di dunia ini.

Seumur hidup saya, belum pernah saya begitu berharap saya membawa masker.

Di barisan paling depan, Io menunggang kuda perang hitam yang menjulang tinggi dengan perlahan, sangat sesuai dengan perawakannya. Mengapit pemandangan kecil kami yang terbuka itu adalah Rona, tampak tenang dan terkendali seolah-olah semuanya adalah hal yang biasa. Bagi mereka, ini adalah rumah. Kebangsawanan dan kemegahan seperti ini mungkin sudah menjadi sifat alami mereka.

Tapi aku? Di Jepang, aku hanyalah warga sipil biasa, dan di sini, aku tak lebih dari seorang pedagang. Mengharapkan aku untuk menangani peristiwa seperti ini adalah hal yang tidak masuk akal. Wajahku berkedut karena malu sampai aku memaksanya kembali menjadi sesuatu yang menyerupai netral. Yang bisa kulakukan hanyalah mengosongkan pikiranku dan bertahan.

Namun, yang paling mengejutkan saya adalah Mio dan Shiki.

Mio bersikap acuh tak acuh, ekspresinya tenang dan bermartabat seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Shiki bahkan lebih jauh lagi, membalas sorakan yang ditujukan kepadanya dengan senyum hangat, bahkan mengangkat tangan melambaikan tangan dengan lembut seolah-olah dia pantas berada di atas panggung.

Sejujurnya, kedua orang ini luar biasa.

Lalu ada kerumunan orang. Penduduk kerajaan iblis itu sungguh mengejutkan. Nilai-nilai mereka, cara pandang mereka terhadap orang lain—terasa berbeda, segar.

Begitu parade dimulai, kedua sisi jalan lebar itu dipenuhi lautan penonton berkulit biru, setiap mata tertuju pada kami. Di antara kami bertiga, yang kekuatannya biasanya paling terlihat jelas adalah Shiki.

Tubuh magisku sendiri tersembunyi, mana-ku ditekan hingga hampir tak terdeteksi. Itulah sebabnya, meskipun posisiku membuatku tampak seperti bintang utama, tatapan orang-orang padaku tampak bingung, bahkan skeptis. Mata mereka pada Mio penuh rasa ingin tahu, menyelidik. Tetapi ketika mereka memandang Shiki, itu dengan kekaguman murni, napas mereka keluar dalam desahan kekaguman bersama.

Tak lama kemudian, bahkan Mio pun mulai menarik perhatian dan rasa hormat, ketenangan dan sikapnya tak mungkin diabaikan. Dan kemudian, terjebak di antara dua sosok luar biasa itu, aku pun akhirnya menjadi sasaran tatapan mata yang berbinar dan penuh harap, kemungkinan besar karena aku tampak seperti orang yang memimpin tatapan mereka.

Tidak sampai sepuluh menit kemudian, sorak sorai pun menghujani saya juga.

Padahal ini hanyalah wajahku yang biasa, tanpa masker.

Akhirnya aku mengerti: Di ​​antara kaum iblis, penampilan bukanlah hal utama. Yang benar-benar menentukan nilai seseorang adalah kekuatan yang mereka miliki.

Mereka sangat berbeda dari manusia. Dengan kulit biru dan tanduk yang menghiasi kepala mereka, iblis tampak mengintimidasi pada pandangan pertama. Namun, seperti yang diharapkan dari makhluk ciptaan Dewi, mereka semua memiliki fitur yang sangat halus.

Namun, aku tetap merasa tidak nyaman. Bagaimana tepatnya kami diperkenalkan kepada kerumunan ini? Disambut dengan sorak sorai seolah-olah kami adalah sekelompok elit cantik yang mempesona, yah, lebih terasa tidak nyaman daripada menyenangkan.

Akhirnya kami dibawa masuk ke sebuah kastil yang menjulang di atas kota seperti gunung, lalu diperlihatkan ke sebuah ruangan yang luas.

“Fufufu, mereka benar-benar mengerahkan semua upaya untuk parade itu, ya?” ujar Shiki. “Sambutan di desa itu semalam sudah cukup mewah, tapi aku tidak pernah membayangkan mereka akan melakukannya sejauh ini.”

Shiki, ini tidak lucu.

Sarafku tegang sampai-sampai aku tak bisa berhenti menghela napas. Jika aku lengah, napas berat akan keluar dari dadaku tanpa kusadari. Memang, Mio telah meyakinkan kami bahwa ruangan ini bebas dari pengintip dan mata-mata, tetapi tetap saja, aku benar-benar perlu menahan diri agar tidak menghela napas seperti orang bodoh yang kelelahan.

Menyedihkan.

“Ada beberapa toko yang sepertinya menjual makanan enak,” kata Mio. “Aku akan coba mengeceknya nanti.”

Oh iya, makanan yang mirip kebab itu baunya enak banget. Tapi tunggu, jangan dulu! Prioritas! Hal pertama yang harus kita cari tahu adalah apakah kita memang diizinkan keluar rumah, Mio.

“Di luar, ya. Nanti aku akan tanya apakah itu memungkinkan,” katanya. Lalu pandangannya beralih. “Ngomong-ngomong, Shiki, soal resepsi di desa itu tadi malam. Apakah itu juga bagian dari rencana mereka?”

Desa itu, yang tetap teguh menghadapi badai salju, telah menyambut kami dengan tangan terbuka. Saat itu, saya berasumsi itu hanya karena para pengawal Raja Iblis, bahkan para jenderal, telah tiba. Tapi sekarang saya bertanya-tanya. Apakah ada sesuatu yang lebih di baliknya?

Bagiku, semuanya tampak cukup sederhana: Ah, jadi bahkan desa-desa terpencil pun mendukung Raja Iblis. Hanya sampai situ saja pemikiranku.

“Tentu saja,” jawab Shiki dengan lancar. “Bahkan di luar ibu kota, para iblis bersatu. Raja Iblis adalah penguasa yang murah hati, dan parade ini dimaksudkan untuk menunjukkan persatuan rakyatnya. Sebuah pertunjukan yang mengatakan, ‘Jika Raja Iblis telah menyambut para tamu ini, maka tentu saja, kita juga akan merayakan mereka.’ Lebih dari itu, ini menunjukkan kepercayaan rakyat kepada penguasa mereka.”

“Jadi tunggu, jika mereka begitu membesar-besarkan hal itu, apakah itu berarti kenyataannya berbeda? Bahwa dia sebenarnya seorang tiran?” tanyaku.

“Tidak,” kata Shiki sambil menggelengkan kepalanya. “Raja Iblis benar-benar memerintah dengan adil, bukan hanya untuk para iblis tetapi untuk semua manusia setengah iblis. Kau perhatikan, kan? Meskipun iblis adalah yang paling banyak di sini, ada banyak juga manusia setengah iblis. Apakah kau melihat bagaimana mereka berbaur dengan alami di antara kerumunan yang menyambut parade?”

“Ya, kau benar. Kalau begitu, mereka bahkan tidak perlu menjelaskannya. Kau bisa melihatnya sekilas.”

“Mungkin,” kata Shiki. “Tapi pertimbangkan ini: Bahkan selama kunjungan singkat, mereka ingin Tuan Muda mendapatkan pemahaman tentang kaum iblis. Jika mereka tipe orang yang hanya menunjukkan sisi terbaik mereka dan menyembunyikan sisanya, itu akan menjadi masalah yang berbeda. Tetapi dalam hal ini, keterbukaan mereka mungkin menguntungkan kita.”

“Sepertinya akan ada masalah,” gumamku.

Shiki tersenyum tipis. “Tidak sama sekali. Malahan, tampaknya para iblis ingin Anda menilai mereka sendiri dengan benar, Tuan Muda. Itu menunjukkan bahwa mereka tidak akan membuang waktu untuk rencana yang memecah belah. Meskipun begitu, saya akan tetap waspada dan mendukung Anda sepenuhnya.”

“Memang benar. Lakukan yang terbaik, Shiki. Aku serahkan bagian itu padamu,” kata Mio dengan tenang dan tegas.

Tunggu sebentar, Mio. Jika kau menyerahkan semuanya padanya, lalu apa sebenarnya yang kau rencanakan?

Namun, Shiki menerimanya dengan tenang. “Aku akan mengandalkan Mio-dono untuk menangani perlindungan Tuan Muda, dan untuk mengendalikannya jika dia menjadi gegabah. Selama aku menahan diri untuk tidak menunjukkan kekuatan penuh Larva, mereka bahkan mungkin bersedia menyelidiki kita lebih cermat daripada berasumsi kita menyembunyikan sesuatu.”

“Baiklah kalau begitu. Aku mengandalkan kalian berdua,” kataku.

Dengan itu, ketegangan di dalam diriku mereda, meskipun hanya sedikit. Setidaknya Mio tampak berkomitmen untuk memainkan perannya, jadi aku bisa bernapas lega.

Meskipun begitu, rasa gugup tetap menghantui saya.

Saat saya bertemu tokoh-tokoh penting di Rotsgard, itu terjadi dalam keadaan darurat, dan saya hampir tidak punya waktu untuk merasa gugup sama sekali. Tetapi ini, diundang secara resmi dan diarak melalui jalan-jalan seolah-olah dibaptis ke dalam sorotan ibu kota, adalah hal yang sama sekali berbeda.

Kembali di Gritonia, peristiwa-peristiwa telah terjadi begitu cepat sehingga aku tidak pernah punya kesempatan untuk merasa gugup. Lagipula, Tomoki telah, yah, cukup mengalihkan perhatianku sehingga sejak awal tidak ada ruang untuk ketegangan.

Ketukan tiba-tiba menginterupsi pikiranku.

Wah. Ini dia.

“Mohon maaf atas gangguannya. Perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha, Raidou Misumi-sama, ruang audiensi sudah siap.”

Suaranya tegas dan lugas; kata-katanya diucapkan dengan ketelitian militer. Dadaku terasa sesak di bawah beban formalitas itu. Tarik napas dalam-dalam. Tarik, hembuskan. Tenanglah.

“Ah, ya! Aku akan segera ke sana!” jawabku tergesa-gesa.

Shiki membukakan pintu untukku, dan kami melangkah ke koridor. Di luar menunggu empat sosok: dua tentara bersenjata dan dua iblis berpakaian rapi yang jelas bukan tentara.

Empat orang hanya untuk mengawal saya? Atau mungkin dua orang yang berpakaian bagus itu adalah petugas?

Pandanganku tertuju pada mereka, dan ketika mereka menyadarinya, keduanya menundukkan kepala sebagai tanda hormat tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Kontras antara keduanya sangat mencolok, seperti Aqua dan Eris berdiri berdampingan.

Pria yang lebih tinggi itu berambut nila pendek rapi, memiliki sepasang tanduk yang mengesankan dan melengkung seperti tanduk kambing, serta aura ketenangan dan martabat. Ia tampak lebih tua dariku, tetapi tidak terlalu jauh, mungkin sekitar pertengahan dua puluhan. Senyumnya lembut, kehadirannya tenang.

Di sampingnya berdiri seseorang yang lebih muda, lebih kecil. Seorang gadis. Tirai panjang rambut pirang lurus membingkai wajahnya, dan dari situ tampak sebuah tanduk tunggal yang belum sepenuhnya tumbuh. Bibirnya melengkung membentuk senyum, tetapi matanya tajam dan waspada, mengamati saya, mengukur saya.

Yah, setidaknya dia tidak memancarkan aura licik dan penuh rencana jahat seperti Eris. Itu melegakan, kurasa.

Aku tidak bisa memastikan siapa mereka sebenarnya, tapi mungkin ini hanya bagian dari etiket iblis. Penjelasannya akan datang nanti. Untuk sekarang, berdiri dan berbincang-bincang dengan pengawalku hanya akan terlihat tidak sopan. Dan karena Shiki telah meyakinkanku bahwa orang-orang ini bukanlah tipe yang akan melakukan penyergapan, aku memutuskan untuk mengikuti arahan mereka.

“Silakan lewat sini,” kata salah satu prajurit bersenjata, berbicara dengan nada formal.

“Tentu saja,” jawabku.

Lalu kami mulai menyusuri koridor, yang diterangi begitu terang oleh lampu sehingga tampak seperti siang hari bolong.

Malam abadi, Kota Kegelapan Tak Berujung, kedengarannya keren, bukan? Atau Kota Malam Kutub juga bisa.

Saat kami berjalan, setiap orang yang datang dari sisi seberang aula, tanpa memandang pangkat atau pakaian, dengan hormat menyingkir dan menundukkan kepala saat kami lewat.

Perhatian itu membuatku merinding.

Ketidaknyamanan itu tidak berlangsung lama. Tak lama kemudian, kami sampai di sebuah pintu besar seperti gerbang, diapit oleh sosok-sosok gagah yang memancarkan otoritas. Tentara? Bukan. Lebih tepatnya, ksatria. Kehadiran mereka saja sudah menunjukkan pangkat dan kekuasaan.

Dua iblis berpakaian rapi yang diam-diam mengikuti kami dari belakang melangkah maju, bergabung dengan para prajurit terdepan dalam percakapan bisik-bisik di dekat pintu besar. Jadi, mereka memang yang berpangkat lebih tinggi.

Sebelum aku sempat berpikir lebih jauh, pintu-pintu besar itu terbuka tanpa suara, seolah-olah disihir. Cahaya redup berkilauan di permukaannya.

Di baliknya, karpet merah terbentang jauh ke dalam ruangan.

Oh wow, ini pasti aula penonton.

Saat dituntun ke depan, saya hendak melewati ambang pintu ketika sebuah kesadaran tiba-tiba menghantam saya.

“Um, permisi,” kataku pelan, sambil mendekati pria dengan senyum ramah itu. “Jika ada aturan etiket dasar yang perlu saya ketahui, saya akan sangat menghargai jika Anda memberi tahu saya.”

“Ah, tak perlu khawatir,” jawabnya ramah. “Wajar jika Anda tidak terbiasa dengan adat istiadat iblis. Jika Anda menunjukkan rasa hormat kepada raja kami dengan cara apa pun yang Anda anggap pantas, Raidou-sama, itu sudah cukup.”

“Saya mengerti. Terima kasih.”

Jadi pada dasarnya, meskipun saya melakukan kesalahan, mereka tidak akan mempermasalahkannya. Cukup baik, saatnya pergi.

Aku menegakkan punggung, menarik napas untuk mengumpulkan keberanian, dan melangkah maju.

Pria yang tadi berbicara kepada saya dan gadis yang memperhatikan di sampingnya berbelok di sepanjang tepi karpet, melanjutkan perjalanan lebih dalam ke aula. Apakah mereka juga akan menghadiri audiensi? Jika demikian, jaminan dari mereka setidaknya memberi saya sedikit kepercayaan diri.

Dengan kepala tegak, aku berjalan dengan mantap menyusuri jalan setapak berwarna merah tua.

Mio dan Shiki mengikuti beberapa langkah di belakangku, bayangan diam di belakangku.

Di depan, karpet itu menanjak menuju tangga yang lebar. Di puncaknya terdapat singgasana giok yang megah—berornamen, berwibawa, dan di atasnya…

Oke, jadi itu Raja Iblis. Dia duduk di sana, tampak gagah dan…

Tunggu.

Dia tidak sedang duduk.

Dia sedang berdiri.

Tidak lebih dari itu.

Dia sedang turun tangga?!

Eh?! Raja Iblis beneran melakukan hal seperti ini?

Tidak, tenanglah. Jangan panik. Ini bisa jadi bagian dari strateginya.

Aku hampir mempercepat langkahku karena panik, tetapi memaksa diriku untuk tetap berjalan dengan ritme yang sama seperti sebelumnya. Pasti, ketika aku sampai di tempat yang tepat, seseorang akan memberi isyarat agar aku berhenti; salah satu petugas berbaris rapi di depan tangga. Di dalam hatiku, pikiranku kacau, tetapi secara lahiriah, aku bergerak dengan tenang dan terukur.

Sosok yang kupikir sebagai Raja Iblis itu terus turun, tanpa terburu-buru, memperpendek jarak dengan setiap langkahnya.

Ini semua salah! Bukan seperti yang saya duga!

Baiklah, paniklah nanti. Untuk sekarang, yang penting jangan sampai salah ucap—setidaknya itu.

Jarak di antara kami menyempit dengan cepat. Ayolah, hentikan aku sekarang juga! Jika seorang pedagang yang bertemu raja untuk pertama kalinya sampai berhadapan muka dari jarak sedekat ini, bukankah itu terlalu tidak pantas?!

Permohonan diamku tak mendapat tanggapan.

Kakiku akhirnya berhenti bergerak, karena tak mampu melangkah lebih jauh lagi.

Di sanalah dia berdiri tepat di hadapanku. Sebuah jubah megah menyapu dadanya, menarik perhatianku sebelum hal lain di sekitarnya.

Sambil mendongak, aku bertatap muka dengannya.

Dia lebih muda dari yang kubayangkan. Mungkin belum genap empat puluh tahun, usia di mana kupikir seorang pria mencapai puncaknya, di mana kedewasaan dan vitalitas beriringan.

Rambut pirang pendek, disisir rapi ke belakang dari dahinya—dari atas telinganya, melengkung, tebal, seperti tanduk domba jantan.

Tatapan mata kami bertemu, dan pada saat itu juga, aku mengerti.

Kekuatan kehadirannya tak terbantahkan. Dia adalah seorang raja.

Jika kita bertarung, kemungkinan besar aku bisa menang.

Namun, dalam segala hal lainnya, saya merasa sama sekali tidak mampu memenuhi standar tersebut.

Matanya tidak tajam seperti pisau yang dimaksudkan untuk menusuk, tetapi lebar dan tenang, menyeluruh, seolah-olah merangkul semua yang dilihatnya.

Lalu wajahnya tersenyum. Bukannya melunakkan hatinya, senyum itu malah membuatnya tampak lebih hebat lagi. Beban senyum itu begitu berat menekan saya, dan saya harus secara sadar menahan diri untuk tidak mundur selangkah.

Saat itulah aku menyadarinya.

Tangannya terulur ke arahku.

Jabat tangan. Secara refleks, saya mengangkat tangan kanan saya, menyambut genggamannya. Genggamannya kuat, meyakinkan, dan penuh kekuatan.

“Selamat datang di kota kaum iblis,” katanya dengan ramah. “Senang bertemu denganmu, Raidou-dono. Aku adalah penguasa iblis, meskipun dunia memanggilku Raja Iblis. Namaku panjang dan merepotkan, jadi demi kebaikanmu, cukup ingat aku sebagai Zef.”

Suara Raja Iblis terdengar jelas di seluruh aula, sejernih suara lonceng.

“Zef-sama. Nama saya Raidou Misumi. Saya berdagang di bawah bendera Perusahaan Kuzunoha, tidak lebih dari seorang pedagang biasa.”

Tidak apa-apa, kan? Aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh, kan?

“Mm. Aku menyesal kau terpaksa menempuh perjalanan yang melelahkan untuk sampai kepada kami,” kata Zef, nadanya serius namun hangat. “Tetapi dengan perang yang masih berkecamuk, itu tidak bisa dihindari. Karena alasan itu, selama kau tetap berada di kota ini, aku bersumpah kau tidak akan kekurangan apa pun. Bahkan kesalahan yang dilakukan bawahanku di masa lalu akan dibayar lunas.”

“Kata-kata baik Anda sudah lebih dari cukup,” jawab saya cepat. “Mengenai insiden dengan jenderal Anda, saya menganggapnya tidak lebih dari kesalahpahaman yang disayangkan yang lahir dari perang. Tolong jangan menyusahkan diri Anda dengan memikirkan ganti rugi.”

“’Lahir dari perang’… Mendengar Anda mengungkapkannya seperti itu sungguh suatu kebaikan. Namun, keramahan terhadap tamu adalah kewajiban alami kita. Saya ingin Anda menikmati waktu Anda di sini sepenuhnya. Dan katakan padaku, apakah kedua orang yang bersamamu ini anggota pasukanmu? Bawahanmu, Raidou-dono?”

“Ah, maafkan saya! Seharusnya saya memperkenalkan mereka terlebih dahulu. Ini Shiki, dan ini Mio; keduanya adalah teman-teman saya, selalu memberikan kekuatan kepada seseorang yang begitu kurang berpengalaman seperti saya.”

Mendengar kata-kataku, Mio dan Shiki masing-masing membungkuk hormat di hadapan Raja Iblis.

“Saya Shiki, anggota Kompi Kuzunoha, di sini untuk mengabdi kepada tuan saya,” kata Shiki dengan tenang dan berwibawa.

“Dan saya adalah Mio,” tambahnya singkat.

“Oh, luar biasa,” gumam Zef, matanya menyipit penuh minat. “Kalian berdua memancarkan kekuatan yang hebat. Sungguh patut dic羡慕. Tidak, patut dic羡慕 adalah kata yang terlalu kecil. Tentu saja, wajar jika seorang pria sekaliber Raidou-dono memiliki pengawal seperti itu.” Bibirnya melengkung saat ia mengoreksi ucapannya. “Salah ucap, maafkan saya.”

“Saya jamin, bukan seperti itu sama sekali,” kataku cepat. “Saya selalu bergantung pada mereka. Tanpa bantuan mereka, saya tidak akan bisa mencapai banyak hal.”

“Meskipun begitu,” jawab Zef, “sungguh menjengkelkan bahwa aku tidak dapat mengukur kedalaman kekuatanmu sendiri. Jika kau menyembunyikannya, maka aku harus berasumsi bahwa itu melampaui kemampuanku untuk menilainya. Itu saja sudah membuktikan kekuatanmu. Tampaknya undangan yang kuberikan kepada Perusahaan Kuzunoha telah menjadi keberuntungan besar bagi kaum iblis. Aku sangat berterima kasih.”

“Kata-katamu sangat memuliakan saya.”

Tawa pelan terdengar dari dadanya. “Hahaha, cukup sudah ritual kaku ini. Penonton seperti ini hanya akan membuatmu lelah, Raidou-dono. Mari kita pindah ke tempat yang lebih nyaman, di mana kita bisa berbicara dengan bebas.”

Ehh?! Belum selesai juga?!

“Ya, tentu saja,” kataku, sambil memaksakan anggukan. Kemudian, ragu sejenak, aku menambahkan, “Jika boleh, apakah para pengikutku boleh tetap bersamaku?”

“Tentu saja, teman-temanmu boleh bergabung dengan kami,” jawab Zef dengan lancar, lalu menambahkan dengan anggukan penuh pertimbangan, “Bahkan, aku akan memanggil beberapa anggota keluargaku sendiri, beberapa anakku. Jarang sekali mendengar langsung dari seorang pedagang manusia. Perspektif itu akan sangat berharga. Apakah kau keberatan?”

“Anak-anakmu? Sama sekali tidak. Saya tidak keberatan,” jawabku.

Jadi, para pangeran dan putri, ya. Kalau dipikir-pikir, antara Putri Lily dari Gritonia dan Pangeran Joshua dari Limia, aku sudah terbiasa berurusan dengan keluarga kerajaan. Sekarang, aku bisa menambahkan putra dan putri Raja Iblis ke dalam daftar itu.

Kuzunoha benar-benar semakin terkenal, ya? Atau setidaknya, aku yang semakin terkenal.

“Kalau begitu, mari kita pergi,” kata Zef, lalu berbalik dan melangkah pergi, jubahnya berkibar di belakangnya.

“Z-Zef-sama memimpin jalan sendiri?!” Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutku sebelum aku sempat menghentikannya.

“Tidak jauh,” jawabnya dengan santai. “Ah, dan Anda pasti belum makan sejak tiba di ibu kota. Saya akan menyiapkan makanan ringan.”

Matanya melirik ke arah Mio.

Aku juga meliriknya; dia tidak terlihat kesal atau lapar, tetapi saat mendengar kata makanan, ekspresinya melunak, hampir tampak senang.

Dengan mengayunkan jubahnya, Zef bergerak menuju pintu tempat kami masuk.

Wah, wah, ditinggalkan oleh Raja Iblis sendiri? Itu akan menjadi bencana.

Aku mempercepat langkahku secukupnya untuk mengimbangi langkahnya, menahan keinginan untuk berlari kencang saat aku bergegas mengejarnya.

※※※

 

“Jadi, Perusahaan Kuzunoha. Orang-orang yang menarik. Bagaimana pendapat kalian tentang mereka?”

Ruang pertemuan dipenuhi aroma makanan dan anggur. Sebuah meja besar telah ditata dengan piring-piring berisi makanan ringan. Hidangan di hadapan Raja Iblis dan para stafnya sebagian besar masih utuh. Namun, piring-piring di tiga kursi yang kini kosong, milik Raidou, Mio, dan Shiki, telah habis tak tersisa.

Para tamu telah diantar keluar, dan percakapan pun berakhir.

“Seekor binatang buas pemakan daging, sejinak apa pun, tidak pernah bisa menjamin bahwa ia tidak akan menyerang manusia. Itulah kesan yang Kuzunoha tinggalkan padaku.”

Jawaban pertama datang dari salah satu dari dua iblis yang pergi menjemput Raidou sebelumnya, yaitu pria jangkung itu.

“Lalu katakan padaku, Roche: Bagaimana kau akan menghadapi Raidou dan perusahaannya?”

“Dia sendiri yang mengatakannya: Kerja sama sejati itu mustahil. Tetapi tidak perlu membangunkan raksasa yang sedang tidur. Kita hanya boleh berinteraksi dengan mereka jika memang diperlukan dan selebihnya menghindari menghalangi mereka secara langsung. Untungnya, mereka tampaknya tidak menunjukkan keinginan untuk berusaha demi kepentingan umat manusia.”

“Jadi, kerja sama itu mustahil. Ya, itu sudah jelas.” Zef terkekeh pelan. “Apa yang dia katakan, kira-kira seperti, ‘Kita tidak akan memihak kekuatan mana pun dalam perang ini. Sekalipun tindakan kita tampaknya menguntungkan satu pihak, itu hanya karena tindakan tersebut menguntungkan kita. Kita tidak berniat memberikan kekuatan kepada kekuatan lawan mana pun.’”

Roche menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju.

“Aku merasa kata-kata Raidou sangat berbahaya,” kata suara lain, tenang dan mantap. Suara itu milik seorang wanita yang kehadirannya yang tenang menarik perhatian. Tidak seperti yang lain, dia mengenakan baju zirah ringan, baja berkilauan samar di bawah cahaya lampu. Matanya tertuju tanpa berkedip pada Raja Iblis.

“Lucia,” kata Zef. “Apakah kau percaya Kuzunoha akan bangkit sebagai kekuatan ketiga?”

“Belum, Yang Mulia. Saya belum bisa mengklaim sejauh itu. Tetapi kehadiran mereka meresahkan. Seolah-olah pedang tergantung di atas kita, ujungnya mengarah ke bawah.”

“Maksudmu peringatan Raidou, ‘Jika diserang, kami akan membalas’? Itu membuatmu khawatir.”

“Ya. Dia mengatakannya dengan jelas: Dia tidak akan memaafkan siapa pun yang menyentuh orang-orangnya sendiri.”

Zef menghela napas pelan, berpikir. “Kurasa kata-katanya kurang pendahuluan. Mungkin yang dia maksud adalah: Kami tidak akan mengambil inisiatif untuk menentang siapa pun, tetapi… Dan dari situlah muncul janji pembalasannya.”

“Namun!” desak Lucia, suaranya tajam. “Seperti yang Yang Mulia sendiri catat, Raidou berbicara tentang kemungkinan bahwa suatu hari mereka mungkin bertindak melawan kita. Dan lebih dari itu, dia mengisyaratkan bahwa kita harus mengabaikannya jika itu terjadi.”

“Hmm.” Zef melipat tangannya, tatapannya kosong. “Aku tidak akan mengatakan kata-katanya mengandung niat egois seperti yang kau duga, Lucia, tetapi aku akui ada beberapa ungkapan yang menimbulkan keraguan, terutama jika dibandingkan dengan informasi yang kita kira kita miliki tentang dirinya.”

“Saya tetap berpendapat,” kata Lucia dengan tegas, “bahwa kecuali Raidou dan Perusahaan Kuzunoha memperjelas pendirian mereka, hitam atau putih, saya menentang menjalin hubungan dekat apa pun dengan mereka.”

Zef mengangguk perlahan sebagai penutup kata-kata terakhirnya, lalu menoleh ke penasihat ketiga yang hingga saat itu masih tetap diam.

“Begitu. Bagus sekali. Sem, bagaimana pendapatmu?”

Setan bernama Sem menyesuaikan kacamata yang bertengger di hidungnya. Untaian rambut peraknya diikat rapi di belakangnya.

Raidou merasakan secercah rasa persaudaraan rahasia saat pertama kali melihat kacamata itu, “sesama pemakainya.” Bukan berarti itu penting sekarang, karena kacamata miliknya sendiri sudah lama disimpan selama perjalanannya melintasi Gurun Tandus.

Mata Sem yang sipit terbuka sedikit untuk bertemu pandang dengan Raja Iblis, dan akhirnya dia berbicara.

“Pendapat saya memiliki beberapa kemiripan dengan pendapat Roche, tetapi saya akan melangkah lebih jauh. Saya percaya bahwa kita sebenarnya harus berupaya membangun hubungan yang lebih dalam dengan mereka.”

“Oh? Itu adalah pendirian yang sangat berlawanan dengan Lucia,” kata Zef.

Sem sejenak mengalihkan pandangannya ke arahnya, namun wanita berbaju zirah itu tidak menunjukkan kejengkelan, tidak ada penghinaan, hanya menutup matanya, mempertahankan ketenangan dan keteguhan hati seolah siap menghadapi perbedaan penilaian apa pun.

“Posisi kita berbeda secara alami,” lanjut Sem. “Seandainya saya berada di posisi Lucia, yang bertugas membela negara, saya rasa saya akan memiliki kehati-hatian yang sama dengannya. Tetapi karena tugas saya adalah diplomasi, perspektif saya menuntut kesimpulan yang berbeda.”

“Baiklah. Mari kita dengar.”

“Ya, Yang Mulia. Meskipun disayangkan bahwa Raidou-dono sendiri tidak menjawab banyak pertanyaan saya, saya menganggap jawaban Shiki mewakili sikap Perusahaan Kuzunoha. Setelah meninjau percakapan itu, saya sekarang yakin: Kapasitas mereka untuk pengangkutan material jauh melampaui kapasitas kita. Mungkin dengan selisih yang luar biasa.”

“Apa dasar kesimpulan Anda?”

“Mereka menempuh perjalanan ke sini, melewati beberapa wilayah terkeras di wilayah iblis. Ini adalah tanah di mana bahkan para pelancong berpengalaman pun kesulitan, namun…”

“Sem,” Zef memotong, alisnya mengerut. “Itu tidak menjawab pertanyaan.”

“Ah, maafkan saya. Saya terlalu bertele-tele lagi. Kebiasaan buruk saya,” kata Sem sambil menundukkan kepala dengan sedih. “Singkatnya: Meskipun mereka pasti telah menempuh perjalanan yang berat untuk sampai kepada kami, ketika saya bertanya kepada Shiki-dono apakah barang-barang tertentu dapat diperoleh dan dikirim ke sini, dia hampir selalu menjawab hanya dengan anggukan. Harga yang dia sebutkan sangat wajar, tidak lebih dari biaya ditambah margin yang adil.”

“Berlangsung.”

“Ya, Yang Mulia. Harga-harga itu tidak memperhitungkan biaya luar biasa untuk mengangkut barang ke tempat seperti ini. Upah risiko, kerugian, dan risiko yang melekat pada perjalanan seperti itu seharusnya membuat angka-angka tersebut jauh lebih tinggi. Namun kenyataannya tidak demikian. Terlebih lagi, baik dia maupun Raidou berbicara seolah-olah bahkan barang-barang yang mudah rusak, hasil bumi segar atau daging, tidak menjadi hambatan bagi jalur pasokan mereka.”

“Jadi, Anda percaya Kuzunoha memiliki cara untuk mengangkut barang dengan cepat, aman, dan tanpa kesulitan,” Zef menyimpulkan.

“Tepat sekali. Jika mereka benar-benar dapat memindahkan persediaan melintasi jarak yang sangat jauh tanpa kehilangan, nilai mereka sebagai mitra dagang tak terukur. Mereka bisa menjadi mitra ideal untuk perdagangan. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah pasar kita cukup menarik bagi mereka, tetapi bahkan di situ, saya melihat sedikit masalah. Bagi manusia seperti Raidou-dono, keistimewaan wilayah iblis pasti tampak eksotis dan berharga. Tentu saja, apa pun yang menyangkut rahasia militer akan tetap terlarang, tetapi selain itu…”

“Kalau begitu, menurutmu,” tegas Zef sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan, “kita harus menjalin hubungan dengannya, memperlakukannya sebagai seseorang yang bisa memperkaya kaum iblis.”

“Ya,” Sem menegaskan. “Rakyat kita, dan para setengah manusia yang memilih untuk hidup berdampingan dengan kita, telah meletakkan fondasi bagi sebuah bangsa yang makmur. Namun logistik kita tidak mencukupi untuk luasnya wilayah kita. Dengan Perusahaan Kuzunoha sebagai sekutu dalam perdagangan, jalur pasokan kita dapat menjangkau bahkan sudut terjauh wilayah kita. Jalur tersebut akan menjadi seperti pembuluh darah yang membawa darah ke setiap bagian tubuh.”

“Jadi, kaum iblis belum menyalurkan darah kehidupan mereka ke setiap ujung tubuh.” Nada suara Zef sedikit berubah muram dengan penyesalan diri.

“Pertumbuhan pesat selalu menimbulkan distorsi di suatu tempat, Yang Mulia. Kesalahannya terletak pada keterbatasan kemampuan saya sendiri. Idealnya, kita tidak akan bergantung pada pihak luar mana pun, tetapi saya percaya kasus ini berbeda. Jika harga Kuzunoha tetap berlaku, jika mereka dapat membanjiri setiap sudut wilayah kekuasaan kita dengan sumber daya, maka bertahan dalam perang gesekan melawan manusia tidak akan lagi mustahil.”

Bagi seorang penguasa yang memikul beban yang terlalu banyak untuk dihitung, Perusahaan Kuzunoha mungkin tampak seperti penyelamat, uluran tangan yang menolong.

“Begitu. Akan kupertimbangkan kata-katamu,” kata Zef setelah beberapa saat. Kemudian matanya beralih ke sosok terakhir yang belum berbicara. “Itu berarti kau, Sari. Kukira kau yang akan berbicara duluan, mengingat kaulah yang meminta untuk hadir.”

Gadis muda yang mengantar Raidou tetap diam, bibirnya terkatup rapat.

“Ceritakan padaku,” Zef mendesak dengan lembut. “Setelah melihat mereka dengan mata kepala sendiri dan berbicara dengan mereka, apa yang kau rasakan?”

“Dengan baik…”

Ekspresinya tampak termenung; ia tenggelam dalam pikiran yang begitu dalam hingga seolah membebani seluruh dirinya. Akhirnya, ia menyingkirkan tangannya dari bibir, mengangkat wajahnya, dan berkata, “Orang-orang itu, 아니, lebih tepatnya, Raidou sendiri, sangat berbahaya.”

“Hmm.”

Pendapat itu sejalan dengan pendapat Lucia. Zef merasa itu terlalu konvensional untuk seseorang yang telah menunjukkan rasa ingin tahu yang begitu besar. Tapi Sari masih ingin menyampaikan sesuatu.

“Keahlian saya terletak pada analisis informasi. Namun kali ini, setelah bertemu mereka, saya akan berbicara tidak hanya berdasarkan akal sehat tetapi juga berdasarkan insting.”

“Baiklah. Katakan apa yang ada di pikiranmu. Apa yang kamu rasakan?”

“Mereka adalah kekuatan tanpa batas. Sebuah kekuatan yang tak terkendali. Luar biasa namun tak terbatas.”

Mendengar kata-katanya, semua mata di ruangan itu menyipit.

“Abstrak. Itu tidak seperti dirimu, Sari,” ujar Zef.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Tetapi pada akhirnya, itulah satu-satunya kesimpulan yang dapat saya ambil. Sebagai makhluk yang memiliki kekuatan, Kompi Kuzunoha tidak dapat diabaikan. Dalam hal itu, saya berdiri bersama saudara-saudari saya.”

Roche, Sem, dan Lucia masing-masing menganggukkan kepala sebagai tanda setuju.

“Seperti yang disarankan laporan Rona sebelumnya, mereka sangat menarik, mungkin terlalu menarik. Mereka kuat, tak dapat disangkal. Tetapi daya tarik itulah yang membuat mereka berbahaya. Mereka bisa menginspirasi, namun mereka juga bisa mengancam kaum iblis.” Suaranya bergetar sesaat sebelum kembali tenang. “Singkatnya, saya merasa sulit untuk mengungkapkannya dengan tepat. Tetapi saya merasa bahwa terlepas dari semua kekuatan yang mereka miliki, mereka terlalu tidak stabil.”

“Tidak stabil,” Zef mengulangi dengan suara pelan.

“Jika saya dipaksa untuk mengungkapkan kesan saya dengan kata-kata, maka ya, tidak stabil. Sangat tidak stabil dan benar-benar di luar kendali. Raidou menyatakan bahwa dia tidak akan memberikan bantuan kepada pihak mana pun dalam perang ini, tidak akan ikut serta dalam memilih sekutu. Seperti yang dikatakan Saudari Lucia, itu tidak berbeda dengan hidup di bawah pedang yang tergantung. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh Saudara Sem, kekuatannya juga merupakan obat mujarab untuk beberapa penyakit yang mengganggu kita.”

“Lalu, bukankah kesimpulan Anda sesuai dengan kesimpulan Roche?” tanya Zef. “Pantau risikonya, tetapi bertindaklah hanya jika memang diperlukan.”

“Aku takut akan sesuatu yang lebih dari itu,” jawab Sari pelan.

“Di luar?”

“Aku membandingkan Raidou dengan kekuatan yang tak terkendali. Bayangkan, jika kekuatan itu tiba-tiba berbalik melawan kita. Jika suatu hari, tanpa peringatan, Kuzunoha berdiri di pihak manusia.”

“Bukankah cukup untuk memastikan hal-hal tidak pernah sampai pada titik itu?”

“Kita tidak bisa memprediksi pergerakan yang tak terkendali,” kata Sari tegas. “Seandainya kita, di tengah perang dengan manusia, tanpa sengaja menemukan garis pertahanan yang dijaganya dengan begitu ketat, Raidou akan menunjukkan taringnya kepada kaum iblis tanpa ragu-ragu. Jadi, saya bertanya kepada Anda, Yang Mulia, dapatkah kita mengalahkan Pasukan Kuzunoha?”

Kata-katanya hampir mendekati kelancangan, membuat ruangan itu terasa dingin.

Zef tidak tersinggung; dia bahkan tidak meninggikan suara. Dia hanya menatap matanya dengan tenang dan tak tergoyahkan.

“Saya tidak tahu. Tapi kemungkinan besar…”

“Kemungkinan besar?”

“Kemungkinan besar, tidak. Paling banter, kita bisa berusaha untuk tidak kalah. Ingat, ini adalah orang yang menghadapi Io dan Rona, kebanggaan para jenderal iblis kita, tanpa gentar. Dia menyingkirkan Io dengan setengah perhatiannya sambil tetap menguasai medan perang. Baik ajudannya maupun bawahannya tidak bisa disebut biasa-biasa saja.”

Ketiga saudara kandung itu—Roche, Lucia, dan Sem—menatap raja mereka dengan mata terbelalak.

Hanya Sari yang menerima kata-katanya dalam diam, bibirnya terkatup rapat.

“Jadi, kau melihatnya sebagai kekuatan di luar kendali,” gumam Zef. “Mungkin memang itu deskripsi yang paling tepat. Pandanganku sendiri adalah bahwa dia adalah naga yang sedang tidur. Namun jika kita hanya berjalan pelan-pelan untuk menghindari membangunkannya, itu sendiri mungkin terbukti sebagai strategi yang buruk.”

“Dia butuh kalung,” kata Sari akhirnya. Suaranya tenang, penuh keyakinan. “Bukan sembarang kalung, tapi kalung yang berfungsi sebagai jaminan, bukan hanya untuk kita, tetapi untuk seluruh ras iblis.”

“Kalung untuk sesuatu yang tidak bisa dikendalikan?” tanya Zef, matanya menyipit.

“Ya,” jawab Sari tanpa ragu. “Untungnya, dia belum memiliki siapa pun yang membimbing kehendaknya. Setidaknya, dia bukanlah orang yang bisa diserahkan kepada manusia. Bagi kita, waktu ini adalah keberuntungan yang langka. Ini layak dicoba.”

“Jadi, menjadikan Raidou sebagai penjaga kaum iblis. Sebuah pendirian yang sangat berbeda dari yang lain,” gumam Zef.

“Tidak. Jika kita hanya bisa menjaga agar tali kekangnya tetap terpasang cukup erat sehingga dia tidak menggigit kita, itu saja sudah merupakan hasil terbaik. Saya rasa, dia tidak bisa benar-benar dijinakkan.”

“Fuh, hahahaha!” Tawa Zef yang menggelegar menggema di seluruh ruangan. “Bahkan setelah melihat begitu banyak hal dalam dirinya, kau masih berbicara begitu blak-blakan. Yah, mereka akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu. Tidak perlu membiarkan kesedihan seperti itu mendominasi pikiranmu. Sesingkat apa pun, waktu masih berpihak pada kita.”

“Ya, Yang Mulia. Namun, semua laporan hingga saat ini menunjukkan bahwa Raidou jarang menyatakan pendirian atau aliansinya dengan begitu tegas. Untuk dia menunjukkan ketegasan seperti ini sekarang… Jika sesuatu terjadi yang mengubahnya secara drastis, saya tidak bisa tidak merasa kesal karenanya. Jika dia seperti dulu, mungkin akan lebih mudah untuk ditangani.”

“Nada bicaranya yang teguh juga tidak saya duga,” aku Zef. “Dan karena dia menyatakannya secara terang-terangan sejak awal, saya ragu itu hanya iseng. Pasti ada yang ikut campur, memprovokasinya dengan cara tertentu. Sungguh merepotkan. Cukup, mari kita akhiri. Pendapat jujur ​​Anda sangat berharga. Anda boleh pergi.”

Kata-kata Raja Iblis mengakhiri sidang dewan. Empat iblis keluar, meninggalkan Zef sendirian di ruangan itu.

“Hm,” dia menghela napas, suaranya hampir seperti tawa kecil. “Sepertinya mereka semakin tangguh setiap harinya. Jika bukan karena Perusahaan Kuzunoha, maka apa pun yang terjadi padaku, masa depan kaum iblis akan tetap aman. Tapi seperti sekarang, semuanya bergantung pada Raidou, pada Kuzunoha. Pertemuan di dekat Kaleneon itu, tidak, itu pasti bukan kebetulan. Masih ada kejutan lain yang akan datang. Memikirkan bahwa aku bisa bertemu dengannya sebelum para pahlawan menariknya ke orbit mereka, itu benar-benar keberuntungan.”

Gumamannya mereda, dan senyum puas di bibirnya menghilang. Topeng sang raja terlepas, hanya menyisakan Zef, iblis yang sendirian, berdiri di sana.

“Raidou, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku merasakan keringat dingin di kulitku. Tak kusangka, kau adalah makhluk yang kekuatannya bahkan tak bisa kuukur. Setidaknya, melampaui para roh… lebih dekat dengan dewa daripada pahlawan mana pun.”

Setetes keringat mengalir di pipinya.

Mata Zef terbelalak, tubuhnya kaku. Untuk waktu yang lama, dia sama sekali tidak bergerak.