Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 11 Chapter 7

“Kalau begitu, hati-hati dalam perjalananmu, Tuan Muda.”

“Semoga perjalananmu aman, Raidou-sens, bukan, Raidou-dono.”

Pagi itu adalah pagi musim dingin yang diselimuti kabut tebal.

Di jembatan besar yang membentang di atas tebing di perbatasan Kaleneon, sebuah prosesi kecil membungkuk dalam-dalam saat tiga sosok menyeberang ke dalam kabut. Punggung mereka sudah mulai memudar, siluet ditelan oleh kabut yang bergulir.

Dinginnya musim ini sudah cukup menusuk, tetapi hari ini kabut membuat hawa dinginnya terasa lebih tajam. Namun, mereka yang tertinggal berdiri tanpa sedikit pun menggigil, berbaris rapi.

Ada sesuatu yang tidak biasa tentang barisan itu. Di antara mereka ada banyak yang jelas bukan manusia—bentuk-bentuk yang属于 ras lain sama sekali.

“Kalau begitu, kita perlu menyusun laporan lain sebelum mereka kembali,” kata salah satu dari dua orang yang memimpin kelompok tersebut.

Suara itu, yang jelas-jelas feminin, berasal dari sosok pendek dan gemuk. Namun penampilannya jauh dari manusia. Sederhananya, dia adalah babi hutan berkaki dua dari ras yang dikenal sebagai orc dataran tinggi.

“Tak disangka dia benar-benar akan berunding dengan para iblis. Raidou-sama memang selalu membuat kita tak bisa menebak apa yang akan terjadi,” gumam yang lainnya.

Wanita kedua ini berambut panjang dan berkacamata, auranya intelektual dan tenang. Tanpa diragukan lagi, dia adalah seorang manusia.

“Eva, kita akan kembali,” kata wanita orc itu, Ema, dengan tergesa-gesa. “Baiklah? Kita akan mulai dengan klaim yang dia buat dengan bangga beberapa hari yang lalu: tentang tanaman yang bisa ditanam dan dipanen bahkan di musim dingin. Di situlah kita akan menekannya.”

“Ema-san, saya memang memberikan beberapa saran, tetapi yang terpenting, kita tidak memiliki cukup lahan subur untuk uji coba semacam itu. Sebelum itu, kita harus fokus pada kemajuan upaya reklamasi.”

“Sudah saya kerjakan. Anda lambat. Terus terang, sangat lambat. Mulai sekarang, saya tidak akan mendengar alasan ‘karena ini musim dingin.’ Sama sekali tidak. Dan satu hal lagi, kami akan meninjau tarif pajak Anda.”

“U-Eh, soal itu. Kita memulai dengan hampir tidak ada apa pun di kas negara, jadi saya pikir yang terbaik adalah menabung sebanyak mungkin untuk saat ini. Tentu saja, saya selalu mengutamakan kesejahteraan rakyat di atas segalanya. Mungkin saya menetapkannya pada tingkat yang sama dengan negara-negara besar, tetapi saya pikir itu masih dalam batas wajar.”

Meskipun nama mereka mirip, posisi Eva dan Ema sangat berbeda.

Yang lebih mencolok lagi adalah kebalikan dari ekspektasi: Dalam percakapan antara manusia dan bukan manusia, justru manusialah yang berbicara meminta maaf. Hal seperti itu hampir tidak pernah terjadi sebelumnya.

“Lalu bagaimana tepatnya pembagian tujuh puluh-tiga puluh itu ‘masuk akal’? Warga negara yang dipercayakan Tuan Muda kepada kita, apa pun ras mereka, tidak akan pernah kita biarkan kelaparan atau membeku sampai mati,” Ema menjelaskan.

“Tujuh puluh?” tanya Eva, bingung.

“Paling banter lima puluh-lima puluh. Jujur saja, apakah Anda tahu apa artinya memerintah suatu negara? Menunjukkan sikap ceroboh seperti itu sama saja dengan kebodohan. Di negeri ini, tempat manusia dan setengah manusia harus hidup berdampingan, Anda tidak bisa mengharapkan standar tata kelola negara manusia yang lama tetap berlaku tanpa perubahan.”

“Kau benar. Aku minta maaf.”

Teguran itu blak-blakan, bahkan hampir tidak masuk akal, tetapi Eva tidak menunjukkan perlawanan. Saat ini, dia sudah cukup memahami kemampuan dan temperamen Ema sehingga tidak perlu berdebat.

Eva bahkan tidak tahu apa arti “tujuh puluh tiga puluh” atau “lima puluh lima puluh”. Tetapi jika Ema mengatakan rencananya salah, maka memang benar demikian.

“Aku selalu mengira orc adalah makhluk sederhana,” gumamnya— nama berbeda, penampilan berbeda, tetapi tidak lebih dari orang-orang bodoh berotot yang mengikuti insting. “Tetapi orc dataran tinggi, dari mana pun mereka berasal, memiliki pengetahuan yang setara dengan para cendekiawan. Aku mungkin pernah menjadi pustakawan di akademi, tetapi bahkan aku pun tidak bisa mengimbangi mereka. Para Raidou-sen—kenalan Raidou-dono, tidak ada satu pun orang biasa di antara mereka.”

Makoto memperkenalkan Eva kepada Ema beberapa menit setelah kedatangannya di Kaleneon.

“Dia baik hati, dan seseorang yang bisa diandalkan,” katanya padanya sebelum pertemuan pertama itu.

Tekadnya untuk menyingkirkan asumsi lamanya, untuk tidak pernah lagi menyebut sesuatu “mustahil,” betapapun anehnya, hancur dalam sekejap. Siapa yang bisa menyalahkannya? Dia bahkan tidak pernah membayangkan suatu hari nanti akan berbincang dengan seorang orc, apalagi belajar di bawah bimbingannya. Saat itulah Eva mengukir kalimat itu di hatinya yang hancur: Tidak ada yang akan terjadi mulai saat itu yang dapat dianggap aneh.

Terlahir di negara yang hancur, dirampas tanahnya, dan dikutuk oleh kerabatnya sendiri karena kejahatan telah bertahan hidup, hati Eva telah setengah dikuasai oleh kegilaan.

Namun, semua itu sirna seketika saat dia bertemu Raidou, Makoto, di Rotsgard.

Dengan satu absurditas demi absurditas lainnya.

Apakah itu menandai kembalinya dia ke kewarasan atau hanya penggantian kegilaan lamanya dengan kegilaan baru, masih belum pasti.

“Bagaimana perkembangan semua ras yang berbeda?” tanya Ema, sambil menoleh ke arah kelompok di belakangnya.

Di sana berdiri seorang orc menjulang tinggi yang jauh lebih besar darinya, seorang lizardfolk dengan sisik biru langit, seorang makhluk bersayap dengan sayap seputih salju, dan seorang kurcaci kekar yang tingginya hampir sama dengan Ema tetapi berbadan tegap seperti tembok batu.

“Saat ini, tidak ada lahan baru yang cocok untuk pembangunan,” jawab kaum lizardfolk terlebih dahulu. “Ladang, ya, kami memiliki lahan yang lebih dari cukup untuk bertani. Tetapi memperluas ke lahan terbuka tanpa cara untuk mengatasi monster adalah sia-sia.”

“Menghadapi mereka?” Alis Ema berkerut. “Apakah kau mengatakan bahwa makhluk-makhluk kecil itu adalah masalah? Di antara orang-orang yang melarikan diri ke Kaleneon ini, bukankah ada petualang dan orang-orang lain yang terlatih dalam pertempuran?”

“Sebagian besar dari mereka masih belum terbiasa dengan lingkungan keras di sini,” jawab manusia kadal itu dengan tenang. “Dan sebenarnya, banyak dari yang lain hanya kekurangan kekuatan. Sejak invasi iblis, hanya sedikit manusia yang terbiasa bekerja di iklim bersalju. Jika lebih banyak penduduk setempat yang selamat, mungkin keadaannya akan berbeda.”

“Lalu? Tidak ada yang tersisa?”

“Hanya segelintir. Tak satu pun dari mereka memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya. Saya yakin Ema-dono sudah menerima kesaksian mereka. Tapi jujur ​​saja, mereka adalah orang-orang yang bertahan hidup hanya dengan berkat Sang Dewi. Seberapa praktis pengetahuan mereka akan terbukti masih diragukan.”

Mendengar kata-kata itu, Ema menghela napas panjang dan lelah, kekecewaannya terlihat jelas.

“Jadi, meskipun kita fokus pada pertanian, kita tetap membutuhkan pasukan penjaga yang memadai. Tapi maksudmu, hanya sedikit orang di sini yang mampu bertahan melawan monster?”

“Itulah masalahnya,” kata manusia kadal itu membenarkan. “Mungkin hanya segelintir petualang yang bisa diandalkan. Merekrut dari luar atau menugaskan prajurit kita sendiri untuk tugas pengawalan akan menjadi tindakan yang paling praktis. Berdasarkan survei sejauh ini, sebagian besar binatang buas yang hidup di negara ini sangat aktif di musim dingin. Usulan Eva untuk menunda pelatihan formal hingga musim semi bukanlah tanpa alasan.”

“Saya mengerti,” Ema menegaskan. “Saya akan memperjuangkan dukungan dari luar, untuk mendatangkan para petualang. Kita tidak bisa melakukan semuanya untuk mereka; itu tidak akan ada gunanya.”

“Selama pelatihan dan patroli terus berlanjut, saya tidak keberatan.”

“Tentu saja. Urus saja.”

Sepanjang percakapan itu, Eva hampir tidak mengatakan apa pun. Namun, keheningannya tidak menunjukkan sedikit pun rasa kesal, dan juga tidak dipaksakan.

Sejak Raidou memperkenalkannya kepada para monster dan setengah manusia yang kini bekerja bersamanya, Eva bertekad untuk mempelajari cara berpikir mereka, untuk beradaptasi dengan standar normalitas mereka.

Ekspektasi yang mereka tetapkan memang keterlaluan, tetapi sekali lagi, begitu pula premis keberadaan mereka: sebuah perusahaan dagang tunggal merebut sebuah negara di jantung wilayah yang dikuasai iblis. Bahwa Raidou dan Perusahaan Kuzunoha telah berhasil melakukannya saja sudah sangat luar biasa.

Dialah, Eva, yang memilih untuk bergantung pada mereka. Dalam membangun kembali Kaleneon dari reruntuhan, tidak ada orang lain yang bisa dia andalkan.

Dia harus belajar bergerak sesuai standar mereka. Itu adalah keputusannya.

Ema dan yang lainnya tidak pernah memperlakukannya dengan hina, tidak pernah mengabaikannya. Mereka hanya menyapanya sebagai perwakilan suatu bangsa, yang harus ditempa dengan keras, bukan dimanja.

Aturannya sangat ketat dan menakutkan. Mereka tidak akan membiarkannya melanggar aturan, bahkan jika dia menginginkannya. Begitulah keadaan Eva sekarang.

Ketika manusia kadal itu mundur, Ema mengalihkan pandangannya ke orc menjulang di sampingnya. Orc itu hanya menggelengkan kepalanya perlahan.

“Tidak ada hal baru yang perlu dilaporkan. Kami masih mengumpulkan informasi tentang hewan-hewan buas itu sambil berupaya mengamankan makanan. Perburuan sebagian besar berada di tangan para petualang, yang menghasilkan kemajuan yang stabil, meskipun tidak spektakuler. Menurut perhitunganmu, Ema, efisiensi kami sekitar delapan puluh persen.”

“Jadi, kita kekurangan sekitar dua puluh persen. Bisakah jumlah personel ditambah?”

“Tidak ada masalah di situ,” geram orc itu setelah jeda. “Tapi jika kalian benar-benar ingin menghindari kematian yang tidak perlu, saya sarankan untuk menjaga agar kelompok tetap kecil. Jumlah yang banyak tidak selalu menguntungkan, baik bagi mereka yang berada di bawah perlindungan kita maupun bagi para pemburu itu sendiri.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan menugaskan tiga orang lagi untuk tugas ini, dan sisanya akan saya serahkan kepada Anda.”

“Baik sekali.”

Ketika kedua orc itu mundur, yang berikutnya maju adalah kaum bersayap. Dari semua yang berkumpul, mereka tampak paling mirip manusia, kecuali sepasang sayap yang terbentang di punggung mereka, dan sifat-sifat asing yang terjalin dalam diri mereka.

Ketika Eva pertama kali mengetahui bahwa kaum bersayap dianggap sebagai orang luar bahkan di antara para setengah manusia, dia sangat terkejut.

“Perbatasan aman,” lapor makhluk bersayap itu. “Kadang-kadang, iblis mendekat, tetapi tidak ada serangan yang diizinkan. Kami telah berhadapan dengan mereka yang mengabaikan peringatan kami, tetapi semuanya berhasil dipukul mundur tanpa kerugian di pihak kami.”

“Kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Ema. “Kalau begitu, sebaiknya kita pertahankan pembagian tugas antara patroli perbatasan dan tugas-tugas lainnya seperti sekarang?”

“Tidak sepenuhnya. Mereka yang ditugaskan di perbatasan mulai memiliki waktu luang. Dengan perluasan rute patroli seiring adaptasi kami, dan berkat kuliah Tomoe-sama tentang teknik pengintaian, kami mampu menugaskan kembali beberapa dari mereka ke pekerjaan lain tanpa melemahkan keamanan.”

“Itu kabar baik. Kalau begitu, saya ingin Anda mengirimkan daftar kandidat nanti.”

“Baiklah.”

Tebing-tebing Kaleneon berfungsi sebagai tembok alaminya. Pertahanan perbatasannya, yang dipercayakan kepada kaum bersayap, bersifat mutlak; tidak ada orang luar yang masuk tanpa persetujuan Perusahaan Kuzunoha.

Yang terakhir melangkah maju adalah si kurcaci. Wajahnya tampak gelisah bahkan sebelum dia berbicara.

“Nah, mulai dari mana ya?”

“Distribusi peralatan?” tebak Ema. “Masih tertunda?”

“Ya.” Bahu kurcaci itu terkulai. “Dengan semua pandai besi dan pengrajin yang kita miliki, itu masih jauh dari cukup. Jika lebih banyak orang di sini memiliki bakat sihir bumi, bebannya akan lebih ringan, tetapi seperti sekarang, kekurangan tenaga terampil sangat melumpuhkan. Dan kita tidak bisa lagi menyisihkan tenaga kita sendiri. Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, mengapa tidak mengizinkan kurcaci lain untuk diterima sebagai warga negara? Kaleneon memiliki beberapa gunung berapi; ini adalah jenis tanah tempat bangsa kita berkembang. Itu bukan tempat yang buruk bagi mereka.”

“Masalah itu masih menunggu keputusan Tuan Muda. Dia tampak ragu-ragu; itu mungkin sama saja dengan merebut sumber daya dari Federasi Lorel, dan dia sedang mempertimbangkannya dengan cermat.”

“Ya, merepotkan anak itu dengan dilema seperti itu membuatku merasa bersalah. Namun, sejujurnya, hanya sedikit kurcaci yang masih setia kepada Lorel. Kami adalah pengrajin di atas segalanya. Kecuali mereka yang pergi mengejar roh, sebagian besar akan setuju untuk pindah, asalkan diminta secara langsung. Sampaikan itu padanya, ya?”

“Aku akan membicarakannya dengannya. Tapi, kau tahu bagaimana dia. Dia akan memikirkan risiko melemahkan Lorel sebagai sebuah negara dan apakah keuntungan kita membenarkan kerugian mereka.”

“Hmph. Selalu saja mengkhawatirkan rencana besar. Yah, apa pun hasilnya, saat ini kita kekurangan tenaga kerja. Manusia, setengah manusia, tidak masalah. Siapa pun yang tertarik dengan pandai besi harus dialihkan ke sini sesegera mungkin. Senjata, perkakas, bangunan, pekerjaan batu, daftarnya terus bertambah panjang.”

“Saya mohon maaf atas tekanan yang ditimbulkan. Saya akan menyusun kemungkinan pembagian tugas hari ini dan melihat siapa yang bisa dipindahkan.”

“Terima kasih banyak. Saya juga akan menyiapkan beberapa catatan tentang komunitas kurcaci yang saya ketahui di Lorel: karakter, spesialisasi, sumber daya. Tuan Muda mungkin akan menganggapnya berguna.”

“Itu akan sangat membantu. Terima kasih. Nah, Eva, ayo kita berangkat. Dan kamu tahu jadwalnya: waktu tidur seperti biasa.”

Eva, yang selama ini mendengarkan dengan saksama, tersentak mendengar pernyataan tiba-tiba itu. Yang lain sudah kembali ke kota.

“P–Waktu tidur seperti biasa?” tanya Eva. “Um, maafkan saya, tapi saya rasa saya belum tidur nyenyak selama tiga hari. Mungkinkah ini yang Anda anggap sebagai istirahat malam yang normal?”

“Tentu saja. Kamu sudah diberi waktu satu jam penuh setiap malam. Dan kamu sudah mengonsumsi suplemen, kan? Suplemen itu untuk mencegah tubuhmu mengalami kegagalan.”

“Aku sudah meminumnya! Itulah mengapa tubuhku terasa sangat berenergi sementara pikiranku hancur lebur! Sampai kapan aku harus hidup seperti ini?!”

Eva mengira ini hanya sementara, beberapa hari kerja keras sampai keadaan terburuk berlalu. Tetapi ketika diberitahu bahwa aturan brutal ini adalah hal yang biasa… Tekadnya akhirnya runtuh, dan protes pun meledak dari mulutnya.

“Sampai kapan?!”

“Sampai kamu cukup besar sehingga bantuan kami tidak lagi diperlukan, tentu saja. Kamu seperti orang dewasa yang sudah tumbuh sepenuhnya tetapi bahkan belum bisa merangkak. Jadi sebaiknya kamu mulai berusaha dengan sungguh-sungguh.”

“Kau menyebut ini merangkak?! Tidak mungkin kita bisa begitu saja mengikuti program latihan yang gegabah seperti ini! Dan Raidou-sensei bahkan sepertinya tidak begitu paham tentang politik atau manajemen, kau tahu?!”

“Perdebatan yang tidak ada gunanya. Apa hubungannya Tuan Muda dengan semua ini? Katakan padaku, Eva, bisakah merangkakmu meretakkan tanah di bawahmu? Konyol,” kata Ema. “Sekarang, tegakkan punggungmu dan berjalanlah dengan bermartabat.”

Dia hanya melirik Eva dengan sinis sekali, lalu melangkah maju tanpa menunggu.

Mengikuti di belakangnya, Eva berjalan dengan kaki kaku, memaksa dirinya untuk meregangkan tulang punggungnya yang hampir melengkung ke dalam karena kecemasan yang luar biasa.

Saat dia berhasil menyusul, kaum lizardfolk dan orc itu mulai berbicara.

“Eva, menjadi perwakilan seluruh bangsa bukanlah tugas yang mudah. ​​Pengetahuan, kebijaksanaan, dan kekuatan adalah persyaratan minimum, bahkan sekarang, sementara negara kita masih belum tersentuh oleh urusan luar negeri. Begitu diplomasi dimulai dengan sungguh-sungguh, itu akan jauh lebih menuntut. Kecuali kau berkembang lebih cepat dari laju yang didorong Ema-sama, masa depan Kaleneon akan suram.”

“Memang benar. Kau tidak memiliki karisma luar biasa yang dibutuhkan untuk menyatukan hati rakyat. Ingat, warga ini tidak lahir di sini; mereka memilih untuk berkumpul di tanah ini. Menyatukan mereka tidak akan mudah, tetapi harus dilakukan. Untuk itu, kau membutuhkan pengetahuan, kebijaksanaan, dan kekuatan. Dari ketiganya, pengetahuan adalah yang paling mudah diperoleh. Jadi belajarlah. Dengan giat.”

Para makhluk bersayap dan si kurcaci menambahkan nasihat mereka yang teguh.

“Kaum bangsawan, keluarga kerajaan… Semua gagasan tentang memerintah hanya berdasarkan garis keturunan, dari situlah pemikiran manja Anda berasal. Jika Anda berencana untuk memerintah dan memimpin orang lain, sebaiknya Anda mulai menunjukkan bahwa Anda benar-benar layak untuk peran itu.”

“Mungkin keinginanmu awalnya setengah gila, tetapi itu menjadi kenyataan. Dan sekarang, kau harus menanggung konsekuensinya. Jangan berani-beraninya kau mencoba melarikan diri.”

Senyum miring dan berkedut membeku di wajah Eva.

Mungkin, mungkin akan lebih mudah untuk menjadi gila saja, seperti di Rotsgard dulu, pikirnya, dan wajahnya pasti menunjukkan persis apa yang dipikirkannya.

“Kegilaan, ya? Itu mungkin bukan ide yang buruk,” kata manusia kadal berkabut itu dengan ekspresi serius yang mengkhawatirkan. “Jika itu memberimu tekad dan kekuatan yang saat ini kurang kau miliki, maka biarlah. Menjadi waras bukanlah syarat untuk menjadi pemimpin. Bahkan, itu mungkin pilihan yang lebih baik.”

Bahkan orc dataran tinggi itu pun tak mengucapkan sepatah kata pun untuk menghibur.

“Jika kegagalan berarti mengecewakan Tuan Muda, maka kehilangan akal sehat pun tak perlu, tetapi tetaplah berhasil apa pun yang terjadi.”

“Apa pun yang kau lakukan, jalan di depan takkan berubah. Tapi jika kau menghadapinya dengan tenang, setidaknya kau mungkin akan mendapatkan lebih banyak kebahagiaan dari hasilnya,” tambah makhluk bersayap itu sambil mengangkat bahu.

“Dan sebaiknya kau jangan memanjakannya,” bentak kurcaci itu. “Gadis itu sekarang memikul beban Kaleneon. Dia telah membuat perjanjian dengan Tuan Muda sendiri. Mengira dia bisa lolos dengan menjadi gila? Itu tak termaafkan.”

Ema bahkan tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Tatapan mata orang lain sudah mengatakan sisanya. Setiap tatapan tertuju pada Eva seolah menghakimi tanpa suara.

Bahunya terkulai. Kepalanya menunduk.

Pemulihan kerajaan yang telah runtuh.

Sebuah keajaiban.

Namun, hal itu terjadi.

Jadi berapa pun harganya, semahal apa pun biayanya, dia tidak punya pilihan selain membayarnya.

Ini tidak masuk akal, pikir Eva sambil menatap lurus ke depan, memaksa kakinya untuk terus bergerak.

Seandainya dia bisa kembali ke masa lalu dan bertemu dengan dirinya di masa lalu, dia akan mencengkeram kerah bajunya dan berteriak: Sadarlah dari lamunanmu!

Perasaan penyesalan itu bersarang diam-diam di dadanya saat dia terus melangkah.

※※※

Kabut tebal menyelimuti sekitarnya.

Dia tahu itu bukan fenomena yang aneh di daerah ini, tetapi hari ini, dia lebih memilih langit cerah. Kabut adalah hal terakhir yang dia butuhkan.

Dengan tangan bersilang, Rona berdiri diam, menunggu tamu mereka.

Di sampingnya berdiri sesosok raksasa dengan empat lengan berotot. Ia berdiri diam, mata terpejam, kehadirannya yang menjulang tinggi memancarkan ketegangan. Di belakang mereka, beberapa barisan prajurit iblis bersenjata lengkap berdiri tegak, siap bertindak.

Raksasa itu membuka matanya. Sebuah kedutan samar. Kemudian, pandangannya tertuju ke depan.

“Mereka sudah datang?” tanyanya.

“Sepertinya begitu. Ada tiga,” jawab Rona.

“Saya sangat berharap jarak pandang kita lebih baik hari ini.”

“Saya setuju. Bertemu orang itu dalam kabut seperti ini sungguh menakutkan.”

“Tamu kita, ya.”

“Akan kurang sopan jika memanggilnya Si Jahat. Dia jelas tidak menyukai istilah itu. ‘Raidou’ akan lebih tepat.”

“Sudah kuduga.” Rona sedikit menoleh. “Io, jangan mulai macam-macam sebelum kita sampai di ibu kota, oke?”

“Bukankah seharusnya kau mengatakan itu pada dirimu sendiri, Rona? Setelah apa yang dia lakukan, dengan begitu mudahnya, aku akan kesulitan untuk merasa bermusuhan, bahkan jika aku mencoba. Aku tidak marah, hanya ketakutan.”

“Bukan setiap hari jenderal andalan para iblis mengakui rasa takut, namun kita menghadapinya di jantung wilayah kita sendiri.”

Rona menghela napas pelan.

Bahkan dia, yang bangga dengan kemampuannya mengumpulkan informasi, tidak sepenuhnya memahami “tamu” ini. Ketidaknyamanannya terlihat jelas, sebuah kerentanan langka yang hanya ia izinkan untuk dirinya sendiri ketika pria itu tidak ada di sekitar untuk melihatnya.

“Kita berjarak sekitar enam mil dari Kaleneon, tempat Left menghilang sementara,” lanjutnya. “Dia masih tidak ingat apa yang terjadi di sana, dan misi pengintaian kita…”

“Tidak menemukan apa pun. Yang kami temukan hanyalah tebing yang sebelumnya tidak ada. Tidak tahu apakah ada jembatan atau tidak.”

“Kalian kehilangan beberapa prajurit, bukan?”

“Unit mana pun yang masuk terlalu dalam menghilang sepenuhnya. Bahkan tidak ada jejak. Saya ragu orang-orang itu terlibat, tetapi waktunya terlalu mencurigakan.”

“Lalu kita tunggu sampai ingatan kaum Kiri kembali. Kaleneon tidak memiliki nilai nyata bagi kita. Jika tidak ada ancaman yang lebih besar, tidak perlu mengorbankan lebih banyak nyawa.”

“Meskipun membuat frustrasi, itu satu-satunya pilihan saat ini.”

“Meskipun aku akan mengizinkan sedikit campur tangan tidak resmi dari luar militer,” pikir Rona dalam hati.

“Namun,” gumam Io, “jika anomali di Kaleneon benar-benar terhubung dengan mereka seperti yang kau takutkan, dan terlebih lagi, mereka memilih lokasi tepat ini untuk bertemu dengan kita.”

Rona terdiam, fokusnya semakin intens.

“Kalau begitu, Perusahaan Kuzunoha dan Raidou tidak bisa dianggap enteng. Meskipun orang itu sendiri tidak tampak seperti tipe yang licik.” Ekspresi Io berubah muram. “Tapi mungkin itulah intinya, mereka tidak membutuhkan trik.”

“Ya,” jawab Rona pelan. “Sepertinya mereka sudah tiba.”

Percakapan yang tenang itu tiba-tiba terhenti. Baik Io maupun Rona menegakkan postur tubuh mereka, ekspresi mereka berubah menjadi tenang dan formal.

Di tengah kabut, tiga bayangan muncul—awalnya berupa garis-garis samar, kemudian bentuk-bentuk yang jelas saat kabut mulai menipis.

“Apakah kami membuat Anda menunggu?”

Pria di tengah mengajukan pertanyaan itu dengan sedikit nada permintaan maaf, suaranya lembut saat ia berbicara kepada dua jenderal iblis yang sedang menunggu.

“Tidak sama sekali. Malah, Anda sedikit terlalu awal,” jawab Io dengan hormat. “Selamat datang, Raidou-dono, dan juga para pengiring Anda. Kami menghargai pengertian Anda mengenai pembatasan perjalanan. Karena alasan keamanan, teleportasi tidak diizinkan di wilayah kami. Ibu kota masih cukup jauh, tetapi kami akan mengawal Anda secara pribadi. Saya Io, seorang jenderal iblis yang mengabdi kepada Yang Mulia.”

“Dan kau masih ingat aku, kan?” tambah Rona dengan senyum hangat, nadanya santai berbeda dengan formalitas kaku Io. “Rona. Juga, salah satu jenderal iblis. Sudah lama kita tidak bertemu, Raidou. Yang Mulia sudah lama menantikan pertemuan denganmu. Terima kasih telah menerima undangan yang tidak masuk akal ini.”

Meskipun sapaan Io sangat sesuai dengan aturan, sapaan Rona jauh lebih ramah. Kontrasnya adalah profesionalisme yang lugas dan tegas di samping pesona yang anggun.

“Saya Raidou, perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha,” jawabnya dengan anggukan sopan. “Senang bertemu Anda. Ini pengikut saya, Mio dan Shiki, seperti yang sudah saya sebutkan.”

“Mio. Senang bertemu denganmu,” kata wanita di sebelah kanannya. Ia mengenakan kimono hitam, rambut hitamnya terurai melewati mata yang tajam dan acuh tak acuh.

“Shiki, siap melayani,” tambah pria di sebelah kiri, berjubah putih dengan rambut merah gelap dan senyum tenang serta ramah.

Bahkan perkenalan mereka mencerminkan kepribadian masing-masing, sikap dingin Mio dan kesopanan santai Shiki.

“Baiklah. Ini akan menjadi perjalanan beberapa hari. Mari kita mulai,” kata Io.

Atas isyaratnya, para prajurit iblis bergerak dengan sinkronisasi yang tepat, membentuk lingkaran pelindung di sekitar kelompok tersebut.

Ini adalah tanah di mana, selama lebih dari satu dekade, tak seorang pun manusia berani menginjakkan kaki. Dan di hadapan mereka terbentang tempat yang sama sekali belum tersentuh oleh manusia—wilayah terlarang yang belum dijelajahi.

Raidou, perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha, melangkah maju.