Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 11 Chapter 6

Daratan terbentang dalam lautan pasir putih.

Sungguh menakjubkan. Tidak ada kata lain yang tepat untuk menggambarkannya.

Tanah putih di bawah, langit biru di atas. Pandanganku hanya dipenuhi oleh dua warna, yang dilukis bersama menjadi satu kanvas besar.

Sebuah desahan panjang keluar dari bibirku.

“Raidou-dono. Sudah kenyang?” Sebuah suara wanita terdengar dari belakang, mengingatkanku—ah, benar. Aku tidak sendirian di sini. Untuk sesaat, pemandangan itu menelanku sepenuhnya.

“Pemandangannya indah sekali. Sungguh, aku hanya bisa merasa takjub berdiri di sini.”

“Pemandangan yang indah, ya. Kedengarannya memang seperti sudut pandang seorang pedagang.”

“Milik pedagang, hm? Apa maksudmu?”

“Maafkan aku. Mungkin bukan kata-kata seorang pedagang. Bukan kata-kata seorang prajurit. Gurun ini menyembunyikan monster-monster berbahaya dan jumlahnya sangat banyak. Ini bukan sekadar tempat yang indah.”

Gurun Putih.

Dari ibu kota Gritonia, Ruinas, ini hanya satu kali perpindahan melalui lingkaran teleportasi. Hanya satu punggung gunung lagi, di sebelah timur kota.

Namun, Gritonia tetap menjaga tempat ini tertutup rapat, dikendalikan sepenuhnya, dan hampir tidak tersentuh oleh tangan manusia. Wanita yang berdiri di sampingku menyebutnya sebagai “tanah rahasia.” Masuk ke tempat ini hanya diperbolehkan bagi personel yang berwenang.

“Gurun Putih,” ulangku pelan. “Aku senang bisa melihatnya. Kurasa aku bahkan berhutang ucapan terima kasih pada si mesum itu.”

“Jika Anda berkenan, saya lega. Bahkan di Gritonia sendiri, hanya sedikit dari kami yang pernah menginjakkan kaki di sini. Agar Anda dapat melihatnya, biasanya, hal seperti ini tidak akan pernah terjadi. Mohon dipahami. Ini hanya dimungkinkan berkat pertimbangan Lily-sama dan Tomoki-sama.”

Untungnya, sepertinya komentar “mesum” saya tidak diperhatikan.

Tomoki-sama, ya?

Kemarin, setelah memberi pelajaran kepada pahlawan kekaisaran yang tak akan segera ia lupakan, aku berkumpul kembali dengan Tomoe dan Shiki dan menyelesaikan pembicaraan wajib dengan Putri Lily.

Akhirnya, kami sampai di titik pengiriman. Tempat di mana permintaan Luto akan dipenuhi, tempat di mana Naga Agung Gront konon tinggal. Karena kami sudah melakukan perjalanan melalui Gritonia, ini sangat nyaman, bahkan terlalu nyaman.

Seperti yang kukatakan, memasuki gurun membutuhkan persetujuan kekaisaran. Tapi itu karena Gront tetap berhubungan dengan Gritonia. Luto telah meyakinkanku bahwa dia akan menyelesaikan masalah ini, tetapi aku tidak menyadari bahwa Lily sendirilah yang menjadi kuncinya.

Untungnya, obrolan empat mata saya dengan Tomoki tidak sampai padanya dalam bentuk yang jelas. Entah dia terlalu sombong untuk mengakuinya atau hanya tidak mau menjelaskan, izin itu datang dengan mudah.

Tidak semuanya berjalan sesuai rencana. Ternyata, Gurun Putih dianggap sebagai salah satu wilayah terpenting Gritonia. Itu berarti tidak ada kebebasan untuk berkeliaran. Kami tidak bisa pergi ke mana pun kecuali ditemani oleh pemandu resmi yang disetujui oleh Putri Lily.

Untuk sesaat yang menegangkan, aku berpikir Tomoki sendiri mungkin akan muncul sebagai “pengawal” kami. Wajahku pasti berkedut ketakutan sebelum aku mengetahui bahwa kami telah ditugaskan kepada Guinevere, seorang anggota muda dari Pengawal Kerajaan, salah satu kelas ksatria tertinggi, dan pengawal setia sang putri. Kata “kerajaan” dalam gelarnya bukanlah kiasan. Dia benar-benar bangsawan, baik dari darah daging maupun dari pedang.

Luar biasa. Sangat luar biasa. Dunia ini tidak memberikan gelar kesatria begitu saja; bahkan di antara siswa akademi, banyak yang kesulitan untuk mencapainya.

Guinevere memikul beban yang berbeda. Dia juga anggota kelompok Tomoki, yang terpengaruh secara buruk oleh Mantra miliknya.

Jadi, pilihan Lily itu disengaja. Pemanduku merangkap sebagai pelindungnya dan sebagai salah satu teman Tomoki yang terpesona. Sepasang mata, tali kekang berbalut baju zirah. Sebuah pesan diam, terbungkus sutra: Kami menjagamu, dan kami mengawasimu. Pengawal Kerajaan, ya. Tapi bukan hanya itu. Kualifikasi lain melekat pada gelarnya.

Pengawal Kerajaan… dari Gront.

Gelar itu berarti dia telah menerima restu dari Naga Agung sendiri, yang mengangkatnya ke puncak para ksatria. Secara tegas, itu adalah kelas yang diakui oleh Persekutuan Petualang, tetapi ketika sebuah nama menggema di seluruh dunia seperti itu, perbedaan antara kelas dan gelar kehormatan hampir tidak penting.

Tomoe mengatakannya dengan terus terang: Jika dia hanya fokus pada pertahanan, Guinevere termasuk di antara yang terbaik di dunia. Berikan dia medan yang menguntungkan, dan dia bisa menghentikan pasukan yang berjumlah ribuan.

Itu sangat mengesankan, terutama karena berasal dari Tomoe.

Tentu saja, Tomoe kemudian menambahkan, “Namun, jika saya menekannya dengan kekuatan kasar, mungkin butuh waktu tiga menit. Olahraga yang menyenangkan sebelum makan malam.” Bagian itu coba saya lupakan. Lebih baik fokus pada fakta bahwa wanita muda ini telah mencapai puncak kesuksesan di usia dua puluhan—suatu prestasi yang patut dihormati.

Karena keadaan saya yang unik, saya cenderung memiliki pandangan yang menyimpang tentang segala sesuatu yang terkait dengan Guild Petualang. Itu sesuatu yang harus saya perbaiki. Hanya karena level saya dibekukan di angka satu bukan berarti saya harus mencemooh pencapaian orang lain.

Yang terpenting sekarang adalah ini: Guinevere telah menjadi ksatria Lily terlebih dahulu, kemudian melewati ujian Gront, dan mendapatkan restunya. Dia telah berjalan melintasi gurun ini sendirian dan mencapai tempat tinggal naga.

Ke mana pun aku pergi, Lily percaya Guinevere bisa mengikutiku. Itulah perhitungannya.

“Naga Agung Gront,” gumamku. “Gelarnya, Gelombang Pasir, pasti berasal dari tempat ini.”

“Raidou-dono,” kata Guinevere tajam. “Maafkan saya, tetapi saya harus meminta agar ucapan seperti itu…”

“Tentu saja, Guinevere-dono. Yang Mulia dan Tomoki-sama juga, saya sangat berterima kasih kepada mereka berdua.”

“Jika kamu mengerti, maka itu sudah cukup. Apa yang baru saja kukatakan adalah pemikiranku sendiri. Aku meminta agar ini tetap menjadi rahasia kita berdua.”

“Baiklah. Kau bisa mengandalkan kebijaksanaanku. Tapi katakan padaku, Guinevere…” Aku menoleh padanya, mengambil segenggam pasir ke telapak tanganku. Teksturnya luar biasa. Sekali sentuh dan aku tahu, ini akan merusak lensa kamera dalam hitungan detik. Terlalu halus. “…kau berhasil mengatasi cobaan Gront untuk bertemu dengannya. Jadi, bisakah kau memberitahuku ke arah mana aku harus pergi untuk menemuinya?”

Tatapannya mengeras, dan dia menggelengkan kepalanya sedikit.

“Aku mengembara selama berhari-hari sebelum keajaiban akhirnya datang. Aku putus asa. Tetapi ada kata-kata yang disampaikan kepada semua orang yang mencari berkatnya, kata-kata yang terukir di gerbang itu sendiri. Kata-kata itu hanya berbunyi, ‘Teruslah berjalan, jangan berhenti.’ Itulah jalan yang kutempuh.”

Saya bisa membayangkan bahwa begitu Anda melangkah maju ke sini, yang akan Anda lihat hanyalah pasir putih ke segala arah. Penanda jalan akan lenyap. Akan mudah untuk kehilangan jejak di mana sebenarnya arah “lurus” itu berada.

Begitu banyak omong kosong tentang “teruslah maju.” Kata-kata sederhana, pelaksanaan yang mustahil.

Dan aku tidak punya waktu luang berhari-hari. Kami harus kembali besok.

Jadi aku akan berjalan lurus sebentar, menyingkirkan Guinevere, lalu membiarkan batas-batasku mencari keberadaan naga. Itu tampaknya rute yang lebih cepat.

“Lurus saja kalau begitu. Terima kasih,” kataku.

“Raidou-dono?” Nada suara Guinevere menajam. “Pahami ini, hamparan pasir di depan tidak menjanjikan keselamatan. Monster mengintai, dan…” Matanya melirik ke arah tas yang disampirkan di bahuku. “…dengan perlengkapan yang sangat minim, memasukinya sama saja dengan bunuh diri. Jika kau berniat untuk melangkah lebih jauh, aku mohon, mari kita kembali, persiapkan diri dengan baik, dan coba lagi di lain hari.”

“Aku akan pergi sebelum hari berakhir. Bisakah kau menungguku di gubuk teleportasi? Aku sangat menghargai bimbinganmu.”

Aku menyesuaikan kantung kain di punggungku. Telur di dalamnya terasa lebih berat karena kenangan yang dibawanya.

Pagi itu, Tomoe dan Shiki telah mencoret-coret seluruh cangkang tersebut. Sebuah lelucon, kata mereka, seperti gips yang dipenuhi tanda tangan.

Benar-benar?

Yah, selama isinya baik-baik saja, sedikit coretan seharusnya tidak masalah. Lagipula, telur itu adalah Lancer—ceritanya panjang. Tomoe belum sempat mengalahkannya sendiri, jadi ini adalah caranya untuk menyelesaikan sesuatu.

Mungkin hanya perusakan kecil. Tapi lahir dari kesetiaan kepadaku. Dan ketika aku memikirkannya seperti itu, aku tidak bisa menolak.

“Baiklah kalau begitu. Saatnya pergi.”

“Tunggu! Raidou-dono!” Ketenangan Guinevere runtuh. “Gurun Putih penuh dengan campur tangan Gront; jebakan pasir, api, dan yang lebih buruk! Kau tidak boleh! Kembalilah segera!”

Aku mengabaikannya. Dengan sebuah pikiran, mantelku berkilauan merah tua—mode kecepatan.

Sistem akselerasi diaktifkan.

Oke. Waktunya menjalankan tugas.

Bagaimanapun.

“Nah, sekarang kamu bersembunyi di mana?”

Aku menekuk lutut dan melesat ke langit.

Angin berhembus kencang saat tubuhku melesat ke depan, tanah menyempit di bawahku. Di belakangku, tempat aku mendorong diri meledak dalam awan pasir, gumpalan putih menutupi segalanya, termasuk Guinevere.

“B-Bagaimana?! Kaki seperti apa yang kamu miliki?!”

Suaranya kini lemah, tertelan oleh jarak. Kurasa melepaskan diri darinya akan lebih mudah dari yang kukira.

Saat mendarat, aku memperluas batas-batasku ke luar, menjelajahi. Gurun Putih terbentang tanpa batas.

“Wow.”

Tanpa peringatan, tanah ambruk di bawahku. Kakiku tenggelam saat pasir mengalir deras ke bawah, membentuk saluran menuju pusat lubang raksasa.

Klasik.

Sarang semut singa? Atau mungkin semacam makam tersembunyi di bawah bukit pasir? Aku masih mempertimbangkan berbagai kemungkinan ketika dua tanduk besar, lebih tepatnya capit, muncul dari sisi-sisinya, melesat ke arahku.

“Sepertinya memang benar-benar antlion.”

Bilah-bilah tajam seperti rahang guillotine menerjang ke arahku.

“Raidou-dono!” Teriakan Guinevere menggema di seluruh gurun, serak karena panik. “Itu sarang! Monster itu menyeret mangsanya ke bawah pasir; tidak ada jalan keluar! Apa-apaan?!”

Mohon maaf, Guinevere. Kekhawatiran Anda telah kami catat.

“Ayo kita naik!”

Aku menangkap capitnya dengan kedua tangan, mengangkatnya ke samping, dan mengangkat makhluk itu dari lubang. Bagian belakang tubuhnya menggeliat, meronta-ronta di udara. Makhluk itu jelek, mengerikan.

“Maaf. Mangsa yang salah. Coba lagi di tempat lain.”

Dengan geraman, aku melemparkan benda itu melintasi bukit pasir, membuatnya terguling jauh dari jalanku dan di luar pandangan Guinevere.

Lain kali, saya akan langsung melompat menjauh sebelum muncul ke permukaan.

Sekali lagi, aku melompat. Melompat, mendarat, melompat lagi, sambil memantau batas-batasku saat bergerak.

Tidak butuh waktu lama. Setelah kurang dari dua puluh menit mencari, sebuah kehadiran yang kuat menggema di indraku, tak mungkin salah dikenali.

“Nah, ini dia.”

Lurus ke depan, tepat di tempat yang dijanjikan dalam instruksi. Naga itu tidak berbohong.

Gurun itu menerjangku; bukit pasir yang terbelah, tornado pasir putih, sungai api yang membara pucat seperti hantu. Jebakan demi jebakan.

Aku menerobos semuanya. Armor mana dan jubah merah tua mengubah kecepatan menjadi palu godam, menghancurkan rintangan seperti kabut.

Kehadiran Guinevere memudar di suatu tempat di belakangku.

Dan kemudian, akhirnya, aku melihatnya, tanda yang telah dikejar oleh indraku.

“Sebuah kerucut?”

Dari kejauhan, tampak seperti kerucut putih raksasa yang menjulang dari gurun. Namun, saat aku mendekat, aku menyadari bahwa itu tidak padat. Seluruhnya berputar, seperti siklon pasir yang berputar dengan kecepatan luar biasa.

Guinevere berhasil melewati ini dalam ujiannya? Luar biasa. Bahkan setelah tersesat, dia berhasil melewatinya dengan selamat.

“Perutku mulai keroncongan. Sebaiknya telur ini diantar saja.”

Aku mendekati pasir yang berputar-putar, angin menderu, butiran-butiran putih merobek udara seperti pisau cukur.

“Kata ‘cepat’ pun tak cukup untuk menggambarkannya,” gumamku. “Bukan sekadar tornado terbalik, lebih seperti mesin penggiling daging. Putih, tak ada ujungnya. Masuk tanpa perlindungan dan kau akan jadi bubur.”

Aku menghela napas, mengencangkan bahuku.

“Permisi.”

Lengan-lengan Mana terentang, merobek spiral itu, memisahkan pasir dan sihir yang mengikatnya. Dengan kekuatan penuh, aku mendorong diriku masuk ke dalam.

Gront

“Apa-apaan ini?”

Aku sedang mengalami sesuatu yang benar-benar asing. Sepanjang ribuan tahun keberadaanku, aku belum pernah merasakan hal seperti ini.

Di sini, di Gurun Putih yang tak berujung, mereka memanggilku Sazanami, Gelombang Pasir, atau Naga Ujian. Tapi nama asliku adalah Gront, dan aku termasuk dalam jajaran Naga Agung. Bumi dan api bersemayam di dalam diriku, namun sudah berabad-abad lamanya sejak terakhir kali aku perlu menggunakan kekuatan itu melawan musuh.

Sebaliknya, aku telah menghabiskan berabad-abad lamanya mengawasi tatanan alam dunia, meminjamkan kekuatanku kepada para roh, dan memberikan berkah kepada manusia fana yang langka yang berhasil menyeberangi gurun ini.

Sejujurnya, tugas itu seharusnya menjadi tanggung jawab Luto, sesepuh kita. Tetapi dia memilih untuk hidup di antara manusia, mendirikan Persekutuan Petualang mereka dan berbaur ke dalam masyarakat mereka. Apa yang seharusnya menjadi posisi sementara telah menjadi panggilan hidupku.

Semua itu tidak penting lagi sekarang.

Seseorang telah menyeberangi padang pasir dengan kecepatan yang menakutkan.

Dua sosok melewati gerbang: ksatria yang pernah kuberkati dan seorang lagi di sampingnya. Tetapi bahkan dengan bimbingan ksatria itu, kedatangan mereka di sini dalam waktu kurang dari satu jam sungguh tak terbayangkan.

Orang lain itu dengan mudah melewati binatang buas gurun, dan yang lebih menakjubkan, tanpa membunuh satu pun. Bahkan jebakan saya pun gagal memperlambat pendatang baru ini. Mereka memang tersandung ke setiap binatang buas, tetapi dengan mudah menerobosnya seolah-olah itu bukan apa-apa. Cukup langka untuk terjebak dalam begitu banyak jebakan, tetapi lebih langka lagi untuk keluar tanpa terluka.

Kecepatan mereka tidak pernah goyah. Itu berarti mereka bahkan tidak terluka.

Dua manusia fana dalam generasi yang sama menerima berkatku sudah merupakan keajaiban, tetapi bahkan itu pun dikalahkan oleh prestasi ini.

Sampai hari ini, rekor penyeberangan terpendek adalah tiga hari. Tujuh puluh dua jam. Saya selalu tahu rekor memang diciptakan untuk dipecahkan, tapi ini? Kurang dari satu jam?

Dari gerbang menuju tempat tinggalku jaraknya sekitar empat puluh lima mil dalam garis lurus. Empat puluh lima mil per jam, melewati gurun tanpa penanda, penuh dengan monster dan jebakan, dan pendatang baru ini membuatnya tampak mudah?

Kepalaku terasa pusing. Ini gila.

Tidak. Aku tidak bisa langsung bertemu dengan makhluk yang gegabah seperti itu. Itu akan menjadi penghinaan bagi setiap penantang yang telah berjuang, berdarah, dan bertahan untuk sampai kepadaku.

Baiklah kalau begitu.

Aku mengerahkan kekuatanku, mengangkat pasir menjadi badai yang menjulang tinggi, menyelimutinya dengan kekuatan api putih yang membara. Angin puting beliung itu berputar membentuk kerucut spiral, melengking saat mengukir jalannya melintasi gurun.

Tak ada pertahanan, sekuat apa pun, yang mampu menahan penghalang ini. Dalam sekejap, ia akan membelah, melelehkan, dan mengubah semua yang menyentuhnya menjadi debu.

Sedikit kenakalan seperti ini diperbolehkan.

Baiklah, mungkin aku tidak seharusnya terlalu kejam. Bagaimanapun, ini masih sebuah ujian. Aku telah meninggalkan jalan untuk mengungkapnya bagi mereka yang cukup pintar untuk merekayasa balik mantra tersebut.

Ini seharusnya mengingatkan mereka betapa beratnya sebuah persidangan.

Tidak masalah apakah kau manusia atau setengah manusia, kekuatan yang diperoleh terlalu mudah selalu disalahgunakan terlalu ringan. Keduanya telah meyakinkan diri sendiri bahwa kekuatan seperti itu adalah hak mereka.

Awalnya saya mengira Luto bertindak gegabah ketika menciptakan “sistem level” untuk Guild Petualang. Dan saya masih berpikir begitu. Kekuatan harus diperoleh melalui pelatihan dan ujian agar pemiliknya mengetahui nilainya.

Penantang ini perlu mempelajari pelajaran itu seperti orang lain.

“Yah, bukan berarti aku menyangkal bahwa aku penasaran ingin melihat wajahnya.”

Pengakuan yang diucapkan dengan gumaman itu adalah secercah waktu luang terakhir yang saya miliki.

Sesuatu telah menghantam penghalang saya.

“Mustahil! Sebuah lengan? Bukan, ini… gumpalan mana murni?! Apakah mereka bermaksud menerobos penghalangku dengan kekuatan kasar?!”

Gelombang sihir yang dahsyat, dalam skala yang melampaui akal sehat.

Begitu menyentuh penghalang, wujud aslinya terungkap: seorang manusia.

Namun di sekeliling manusia itu berputar… sesuatu yang tak terbayangkan besarnya. Konsentrasi mana yang begitu padat, seolah-olah semua sihir dunia telah terkumpul di satu titik.

Dari gumpalan itu tumbuh dua lengan, yang kini menusuk ke dalam penghalangku.

Pemahamanku tentang dunia sedang runtuh.

Bahkan di antara para gadis kuil Lorel, hanya sedikit yang memiliki kekuatan yang dapat menyaingi seekor naga. Tetapi ini, ini jauh melampaui itu. Mengatakan bahwa seorang manusia fana dapat mengendalikan mana sebesar itu adalah penghujatan terhadap tatanan dunia itu sendiri. Makhluk seperti ini bukanlah sekadar penantang, mereka dapat disebut musuh alami semua kehidupan.

Tidak. Membiarkan penghalangku ditembus dengan cara ini akan mencoreng namaku sebagai Naga Agung.

Saya mencurahkan lebih banyak kekuatan untuk mempertahankannya.

Sosok itu maju, lalu berhenti. Bahkan di tengah pusaran api putih yang membuat roh api gentar, bahkan di tengah badai di mana roh bumi meninggalkan dialog mereka dengan pasir, lawanku berdiri teguh.

“Oh.”

Suara seorang pemuda.

Aku bisa mendengarnya dengan jelas, tetapi dia belum menyadari keberadaanku. Mungkin dia hanya memperhatikan penghalang yang semakin menebal. Dengan begitu banyak mana eksternal yang stabil di sekitarnya, persepsi seperti itu wajar.

Tetapi…

Meskipun saya memperkuatnya, bagian yang robek itu tidak kunjung memperbaiki diri.

Kekuatannya masih terus meningkat?! Apa yang sedang aku lihat?!

“Jebakan terakhir, ya? Menyebalkan membiarkannya tetap berdiri padahal aku perlu kembali ke sini nanti. Kurasa aku akan merobeknya saja,” katanya dengan sederhana.

Kemudian, mengenakan jubah berwarna seperti api, pria itu mengulurkan lengannya yang ditempa dari mana ke luar, memperlebar celah itu dengan mudah dan brutal.

Hanya aku yang bisa merasakannya, struktur mantraku hancur berantakan, terurai di bawah genggamannya.

Badai pasir yang berputar-putar dan api putih yang menyengat tak berarti apa-apa di hadapannya. Lebih buruk lagi, api yang akan menghanguskan bahkan kerabatku tanpa ragu-ragu, kini mundur. Mereka takut.

Tidak, ini salah.

Ini bukanlah kekuatan seorang penantang yang datang mencari pengadilan. Tidak pernah ada penantang seperti ini. Mungkinkah? Apakah seseorang datang untuk menaklukkan saya?

Sejak berdirinya Kekaisaran Gritonia, tak seorang pun berani melakukan hal seperti itu. Namun di masa lalu, ada beberapa orang yang pernah mencoba.

Guinevere… Apakah dia diancam agar mau membimbingnya ke sini? Mungkin saja. Bahkan dia pun tidak akan mampu menghentikan makhluk seperti ini.

Tidak, bahkan jika seluruh kekaisaran mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawannya, apakah mereka mampu menghentikan makhluk seperti itu?

Aku memusatkan pandanganku pada sisa-sisa terakhir penghalangku yang perlahan menghilang dan menunggu, dengan muram dan tanpa berkedip, di dalam kuil luas yang menjadi tempat peristirahatanku.

Tidak ada pilihan lain selain menghadapinya secara langsung. Itu juga merupakan kebanggaan seekor Naga Agung.

Dia muncul hampir seketika.

Berpakaian sangat tipis, sungguh luar biasa tipisnya. Satu-satunya beban di punggungnya hanyalah karung kain sederhana. Hanya tangan kanannya yang bebas, dan dia tidak membawa senjata yang berarti. Mantel merahnya mungkin semacam baju zirah, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa dia telah mempersiapkan diri untuk menyeberangi gurun.

Manusia. Kehadirannya jelas-jelas seorang manusia, namun sama sekali berbeda dari manusia mana pun yang pernah kukenal. Segala sesuatu tentang dirinya berbeda.

“Ah, apakah kau Naga Agung Gront?”

Suaranya terdengar acuh tak acuh, santai, sama sekali tanpa ketegangan yang seharusnya ada pada momen itu.

“Ya. Itu benar. Apakah Anda menginginkan berkat saya?”

“Blessing? Oh, tidak. Saya hanya di sini untuk menjalankan tugas. Anda bibi Luto, kan, Gront-san?”

“Luto?! Bibi?!”

Luto! Dia kenal Luto?

Tidak, tunggu, bukan itu masalahnya!

Apakah dia baru saja memanggilku bibi Luto?!

Kata itu memenuhi pikiranku, jauh lebih daripada keterkejutan mendengar nama Luto. Sungguh kurang ajar!

“Pokoknya,” lanjutnya sambil mengangkat bahu dengan santai, “aku punya sesuatu yang Luto minta untuk kukirimkan. Dia bilang akan lebih aman jika mempercayakannya kepada bibinya, jadi, tolong jaga baik-baik.”

“Kamu mengatakannya dua kali, kan?”

“Hah?”

Oh ya. Tidak ada keraguan.

Anak laki-laki ini, dia mengatakannya dua kali.

“Jika kau mengenal Luto, maka kau pasti mengerti bahwa aku dan dia bukan keluarga. Mengapa kau berpikir Naga Agung akan menjalin ikatan keluarga dengan Naga Agung lainnya? Itu tidak masuk akal, tidak dengan bagaimana kami diciptakan! Dengan kekuatan sebesar itu, dengan penguasaan mana yang menakjubkan, kau tidak mungkin mengaku tidak tahu tentang kebenaran mendasar seperti itu. Namun, kau mengatakannya dua kali, bukan?”

Bahkan Luto hanya berani mengatakannya sekali. Dan kemudian dia meminta maaf, bersikeras itu hanya lelucon.

“Eh? Eh?” Dia mengedipkan mata menatapku, wajahnya tanpa ekspresi.

“Jadi. Kau tidak berniat meminta maaf?” tanyaku.

“Ah, maaf! Hanya saja, aku tidak begitu tahu banyak tentang etiket naga. Luto hanya menyuruhku mengantarkan ini padamu. Jika aku mengatakan sesuatu yang menyinggung…”

Jika dia mengatakan sesuatu yang menyinggung? Tepat sekali. Dia bahkan tidak menyadari apa yang dianggap menyinggung.

Bersalah.

Ini bukan soal apakah aku bisa menandinginya dalam pertempuran atau tidak.

Aku akan mengajarinya. Aku akan menunjukkan kepada anak laki-laki ini tata krama yang pantas diberikan kepada wanita yang lebih tua!

Dan Luto juga. Bersalah. Mengirim manusia yang tidak becus seperti itu kepadaku! Jika dia membunuhku, Luto bisa menenggelamkan dirinya dalam tumpukan dokumen sebagai hukuman!

Lagipula, aku memang sudah berpikir bahwa sudah saatnya aku menyegarkan diri. Di masa lalu, aku selalu menyerahkan detailnya kepada siapa pun yang telah kuberkati, tetapi mungkin akan lebih efisien untuk menghilangkan langkah perantara sama sekali.

Cukup sudah. ​​Aku sudah muak. Aku sangat marah. Benar-benar marah!

“Kalau begitu, biar kuajari tata krama naga!” teriakku. “Keluar!”

“Di luar? Hah? W-Wow!”

Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan aku tidak repot-repot menjelaskan. Raunganku menghantamnya, tak terbendung. Sebagian besar manusia pasti akan langsung roboh. Tapi, seperti yang kuduga, itu tidak berpengaruh padanya.

Apa pun.

Aku mengobarkan pasir dan api hingga mengamuk, melemparkannya ke arahnya tanpa ampun saat aku melangkah maju.

Karena terdesak oleh langkahku, dia berlari lebih dulu, terpaksa menuju pintu keluar kuil.

Napas kehausan yang merampas air.

Napas api yang menghanguskan hingga ke tulang.

Sisik-sisik itu, yang paling keras di antara semua jenis naga, akan menghantam dan menghancurkan.

Aku akan mengukir pelajaran ini di tubuhnya. Inilah artinya melawan aku—Gront, yang telah menguasai pasir dan api di Gurun Putih.

Ini akan menjadi ujiannya. Kekuatan penuhku, sambutannya.

Di bawah terik matahari yang menyengat, kami saling berhadapan.

※※※

 

“Katakan padaku, Tomoe-dono—apakah benar bijaksana membiarkan Tuan Muda pergi sendirian?”

“Maksudmu Gront? Tidak perlu khawatir. Sazanami tergolong lembut menurut standar naga, bukan tipe yang mencari konflik. Dan terlepas dari semua keanehannya, Tuan Muda kita cukup sopan saat bertemu seseorang untuk pertama kalinya. Dia tidak akan pernah mengucapkan kata-kata terlarang itu.”

Tomoe dan Shiki berjalan berdampingan melewati ibu kota kekaisaran Ruinas. Alis Shiki berkerut karena khawatir, sementara Tomoe tertawa riang, sama sekali tidak khawatir.

“Jika kau yakin, kurasa tidak apa-apa,” kata Shiki hati-hati.

“Baik atau tidak, itu tidak terlalu penting,” jawab Tomoe. “Tuan Muda akan kembali sore ini. Tugas kita adalah menyelesaikan penyelidikan dengan cepat, Shiki.”

Mata Shiki menyipit karena penasaran melihat keceriaannya yang begitu kentara. “Sepertinya kau sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, Tomoe-dono.”

“Heh. Jadi kau menyadarinya!” Tomoe menyeringai. “Tuan Muda melakukan sesuatu untukku kemarin. Sesuatu yang membuatku sangat bahagia.”

“Oh? Apakah itu saat dia berbicara dengan sang pahlawan?”

“Ya, memang benar.”

“Iwahashi Tomoki, pahlawan Gritonia. Dilihat dari pesona yang menyelimuti seluruh kota ini, kepribadiannya… patut dipertanyakan. Apa pun kemampuan sebenarnya yang dimilikinya.”

“Di situlah Tuan Muda menempatkannya pada tempatnya hanya dengan satu kata.”

“Begitu. Meskipun dia tidak pernah menceritakan detailnya kepada kami.”

“Dia tidak perlu melakukannya. Aku bisa menebak dengan cukup baik. Hah, itu masih membuatku senang sampai sekarang.”

“Baiklah kalau begitu, Tomoe-dono. Dari sini…”

“Ya. Tuan Muda berkata untuk fokus pada suasana ibu kota. Tapi kau mengerti apa arti sebenarnya dari itu, bukan?”

Mata Tomoe menyipit. “Tentu saja. Seberapa besar kemajuan yang telah mereka capai dalam pengembangan senjata api, sejauh mana catatan pertempuran sang pahlawan. Kita akan mengumpulkan setiap informasi yang memungkinkan.”

Senyum sinis terukir di bibir Shiki.

“Kalau begitu, mari kita berpisah dan menghilang duluan. Jangan sampai salah mengingat waktu atau tempat pertemuan.”

Tomoe mengangguk. “Mungkin aku akan mencicipi sedikit masakan Gritonia sekalian. Jangan khawatir, aku tidak akan terlambat.”

“Saya ragu makanan mereka bisa dibandingkan dengan apa yang kami buat di Demiplane.”

“Mungkin tidak, tetapi inspirasi bisa datang dari mana saja.”

“Terserah kamu. Sampai jumpa nanti.”

“Sampai jumpa.”

Dalam sekejap mata, keduanya menghilang dari pandangan mata yang mengawasi pergerakan mereka.

※※※

 

Sebuah ornamen.

Begitu matanya tertuju pada kaisar, Tomoe langsung mengambil kesimpulan.

Sang pahlawan, Tomoki, dan Putri Lily secara efektif memerintah Gritonia. Tapi Tomoe sudah menduga hal itu.

Jamuan makan malam itu mengumpulkan para bangsawan terkemuka Gritonia, keluarga kekaisaran, dan para sahabat sang pahlawan. Namun Tomoki sendiri tidak hadir, konon sedang menjalankan misi mendesak. Setidaknya, itulah alasan yang diberikan kepada Kompi Kuzunoha.

Jamuan makan berakhir tanpa menghasilkan sesuatu yang berarti antara Gritonia dan rombongan tersebut. Kuzunoha tetap pada pendirian mereka: Mereka tidak berniat untuk secara agresif membuka toko di Gritonia atau berpartisipasi dalam jaringan perdagangannya. Kehadiran mereka di sini hanyalah sebagai tanggapan atas undangan putri selama festival akademi. Tidak lebih dari itu.

Meskipun begitu, mereka tidak menyinggung perasaan. Dengan Shiki dan Makoto memimpin, mereka menyusuri aula dengan anggun dan terukur, bertukar sapa dengan para bangsawan Gritonia.

Sementara itu, Tomoe diam-diam mengumpulkan informasi dari kaisar dan kerabatnya, serta tamu-tamu lainnya, baik tentang Gritonia sendiri maupun tentang sang pahlawan sebagai individu.

Ketika jamuan makan malam berakhir, ekspresi frustrasi Putri Lily yang sekilas memberi tahu Tomoe semua yang dia butuhkan. Hasil dari malam itu sudah jelas.

“Tomoe-dono.”

“Shiki, di mana Tuan Muda?”

“Dia sedang beristirahat. Dia tidak berniat keluar ke ibu kota pada malam hari.”

“Tidak ada eksplorasi malam hari, ya? Sayang sekali. Kota ini sepertinya menawarkan banyak sekali… hiburan.”

“Benar. Tapi dia memang menghadapi Naga Agung hari ini. Namun dia kembali tanpa luka, duduk untuk makan malam seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi, dan beristirahat tanpa goresan sedikit pun. Bahkan Gritonia pun tidak punya pilihan selain melanjutkan jamuan makan sesuai rencana.”

Shiki menggelengkan kepalanya, lalu tertawa hambar.

“Itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka akui, bukan?” Tomoe menunjuk. “Menugaskan ksatria yang berhasil melewati ujian Gront untuk mengawasi Tuan Muda, hanya untuk kemudian membiarkan dia lolos begitu saja. Bahkan jika anak itu mengumumkan, ‘Aku bertemu dengan Gront dan berbicara dengannya,’ mereka tidak bisa mempublikasikannya. Reputasi ksatria itu akan hancur.”

“Memang benar. Dia satu-satunya ksatria di Gritonia yang selamat dari ujian Gront. Hah.”

“Lalu bagaimana dengan pengembangan senjata api? Apakah Anda berhasil menemukan sesuatu yang berguna saat Tuan Muda sedang pergi?”

“Garis depan itu aman,” jawab Shiki dengan tenang. “Kemajuan mereka jauh tertinggal dari yang kita antisipasi. Sedangkan untuk pembuatan senapan, mereka bahkan belum mencapai pemahaman dasar. Dengan kecepatan ini, bahkan dengan investasi lebih lanjut dari sang putri, pekerjaan mereka akan berlarut-larut selama beberapa dekade.”

“Jadi mereka masih tersandung jauh sebelum membuat alur pada larasnya, ya? Hah. Kalau begitu kita akan punya sesuatu yang menguntungkan untuk dilaporkan kepada Tuan Muda.”

“Tetapi…”

“Oh?”

“Sang putri tampaknya memahami stagnasi itu. Saya menduga dia mulai mengarahkan sumber dayanya ke arah lain.”

“Maksudmu, menjauh dari senjata api?”

“Ya. Lebih spesifiknya, untuk mengeksplorasi kegunaan dan potensi bubuk mesiu itu sendiri.”

“Bubuk mesiu?” Tomoe mengangkat alisnya. “Zat yang tidak stabil dan merepotkan itu?”

Shiki mengangguk dengan serius.

Itu adalah kemungkinan yang meresahkan, sesuatu yang telah berulang kali diperingatkan oleh Makoto.

“Bom, kalau begitu.”

“Kita tidak bisa seratus persen yakin, tetapi begitulah kedengarannya. Bukan bom mesiu biasa. Mereka tampaknya sedang bereksperimen dengan memasukkan jejak mana, meningkatkan daya hancur dan jangkauan efektif.”

“Sebuah kantung bubuk sederhana dapat diblokir oleh penghalang mana paling dasar. Terhadap petarung terlatih atau target yang terlindungi, itu tidak berguna. Tetapi untuk mengisinya dengan mana?”

“Jika mereka berhasil meningkatkan kekuatannya, bahkan tokoh-tokoh berpangkat tinggi pun bisa menjadi target yang layak untuk ‘operasi’ Gritonia. Tentu saja, mereka masih kekurangan stabilitas dan metode peledakan yang andal. Ini tidak akan membuahkan hasil dalam semalam, tetapi niatnya jelas.”

“Hmph. Shiki, kau sudah jadi lembek, ya?” Mata Tomoe menyipit. “Berpura-pura menjadi dosen di akademi telah menumpulkan ketajamanmu.”

“Lembut? Apa maksudmu, Tomoe-dono?”

“Apa senjata andalan pahlawan Gritonia?”

“Tidak perlu bertanya. Pesonanya, tentu saja, menyelimuti seluruh ibu kota saat ini juga. Mata sihir yang menyimpang, di luar nalar.”

“Dan itulah,” kata Tomoe dengan suara rendah, “pemicunya. Pemicu yang paling buruk.”

Shiki berkedip, lalu menegang saat kesadaran muncul. “Begitu. Tentu saja, kau benar. Aku berpikir terlalu sederhana. Aku akan tetap waspada.”

Sekalipun bom mesiu membutuhkan seseorang untuk menyalakan sumbunya secara manual, Tomoki memiliki persediaan sukarelawan yang tak terbatas. Pesonanya menjamin hal itu.

Itulah yang sebenarnya diperingatkan Tomoe kepadanya. Kata-katanya juga mengandung nada yang lebih tajam: peringatan yang ditujukan kepada Shiki sendiri, yang belakangan ini menunjukkan kelembutan manusiawi yang lebih dari yang diinginkannya.

“Pastikan kau melakukannya. Kau akan segera pergi bersama Tuan Muda ke ibu kota iblis. Mio… berbeda. Dia mungkin memperhatikan hal-hal tetapi memilih untuk membiarkannya saja. Namun, kaulah yang harus berpegang pada akal sehat.”

“Ya.” Shiki menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju.

“Baiklah kalau begitu. Lily, Guinevere, Yukinatsu, dan apakah Mora juga? Aku telah mengumpulkan apa yang bisa kuingat tentang sang pahlawan, tidak hanya darinya tetapi juga dari orang-orang di sekitarnya. Tomoki, anak laki-laki itu, memang pahlawan yang sangat manusiawi, meskipun dalam arti yang berbeda dari Hibiki.”

Nada suaranya memperjelas: Ini bukanlah pujian.

“ Manusia ?”

“Ya. Aku tidak tahu apa yang diubah Dewi antara manusia dan manusia, selain penampilan luar mereka. Tapi pada intinya, keduanya serakah. Keinginan mungkin adalah sumber utama dari apa yang membentuk seseorang.”

“Karena setiap hari berada di dekat Tuan Muda, mudah untuk melupakan hal itu. Tapi ya, kurasa kau benar.”

Shiki tersenyum tipis dan masam, seolah kata-kata itu menusuk hatinya.

“Tuan Muda juga memiliki keinginan. Hanya saja, keinginan itu bukanlah keinginan yang tampak jelas, seperti keserakahan atau nafsu, yang seringkali menjebak kebanyakan orang.”

“Tapi bahkan itu saja sudah cukup untuk mengubah bagaimana seseorang dipandang,” gumam Shiki.

“Iwahashi Tomoki,” kata Tomoe, suaranya setegas baja, “adalah seorang pria yang mendambakan kekuatan. Namun dia menolak untuk berusaha mendapatkannya. Dia bahkan menghindari upaya yang diperlukan untuk berfungsi dalam masyarakat kecil tempat dia berada. Kemalangan menambah kemalasannya, dan dia berubah. Menjadi seperti sekarang ini.”

Dia melanjutkan, “Dari sudut pandang saya, karena saya hanya menghabiskan sedikit waktu hidup saya sebagai manusia, dia tidak pantas mendapatkan simpati. Hukum dunia adalah survival of the fittest (bertahan hidup yang terkuat). Yang kuat memangsa yang lemah. Itulah akar dari semua tatanan. Dia menjadi seperti apa adanya karena kodratnya: seorang yang gagal, makhluk yang ditakdirkan untuk tertinggal.”

“Kalau begitu, dunia ini pasti telah membuatnya senang,” jawab Shiki, suaranya terdengar datar. “Untuk menjadi istimewa. Untuk mendapatkan kekuatan.”

“Ya. Dan, yang terpenting, dibutuhkan.” Bibir Tomoe melengkung menunjukkan rasa jijik.

“Lalu hasilnya?” tanya Shiki. “Sebuah mantra yang mendominasi semua ikatan manusia, gaya bertarung yang tak jauh berbeda dengan pembantaian. Sangat kontras dengan Hibiki, bukan?”

“Kebiasaan yang terbentuk di dunia lama mereka jelas telah membentuk mereka. Selain Tuan Muda kita, tentu saja, hatinya menemukan kepuasan tertinggi ketika ia berlatih kyudo, di dunia mana pun.”

“Jadi, tidak banyak yang berubah?”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

Untuk sesaat, kehangatan tumbuh di antara mereka, suasana lembut yang aneh, terasa janggal di tengah pembicaraan suram mereka. Kehangatan itu bertahan, lalu menghilang seperti hembusan napas.

“Sama sekali tidak berubah,” kata Tomoe sambil sedikit mendengus. “Anehnya begitu. Hibiki membangun kesuksesannya dari dunia lain itu, terus berjuang di sini juga, lapis demi lapis, membentuk kembali realitasnya menjadi bentuk yang diinginkannya. Dia tersandung, dia menderita kehilangan, namun dia tetap maju. Tomoki, di sisi lain…”

Kata-katanya berubah menjadi desahan berat, mengandung semua rasa jijiknya, keyakinan mendalam dari seseorang yang menganggapnya benar-benar bodoh.

“Tomoe-dono?” Shiki menyela dengan lembut.

“Dia tidak pernah benar-benar pulih dari kegagalan pertamanya. Seharusnya dia bersyukur, bersyukur dari lubuk jiwanya, karena telah dilahirkan ke dunia ini. Namun kali ini, dia berusaha menjalani hidup tanpa satu pun kegagalan, satu pun kesalahan. Untuk mewujudkan setiap keinginan, memenuhi setiap harapan, membentuk kehidupan yang sempurna untuk dirinya sendiri.”

Kata-kata itu keluar dari mulut Tomoe seperti racun, lebih seperti diludah daripada diucapkan.

“Itu sangat konyol,” kata Shiki dengan jijik.

“Memang. Mustahil sejak awal. Untuk merebut segalanya, untuk memiliki semua yang diinginkannya, untuk menyelamatkan dunia dan mengklaimnya sebagai miliknya. Untuk menghancurkan perlawanan dengan kekuatan dan pesona sekaligus, mengorbankan apa pun dan siapa pun sesuka hatinya. Itulah keyakinan yang dianutnya.”

“Begitu. Karena itulah, modifikasi sembrono pada tubuhnya. Karena itulah dia tidak tahu malu. Sekarang semuanya menjadi jelas.”

“Dan Lily juga, dia kehilangan ibunya dan jatuh ke dalam kegilaan. Dia menyembunyikan bukan hanya kebencian terhadap iblis tetapi juga pemberontakan terhadap Dewi itu sendiri. Antara dia dan Tomoki adalah pasangan terburuk yang bisa dibayangkan. Atau mungkin, dalam arti tertentu, yang paling sempurna. Sebuah pertemuan ajaib, bahkan bisa disebut demikian.”

“Sebuah spiral kegilaan yang semakin cepat. Jalan itu hanya akan berujung pada kehancuran.”

“Kuku. Saat diucapkan olehmu, kata-kata itu memiliki bobot yang lebih besar.”

“Tentu saja. Lagipula, aku sudah pernah kurus kering sampai tinggal tulang belulang sekali.”

Shiki membungkuk seperti orang bodoh, bertingkah laku seperti badut sejenak.

Tawa mereka berpadu lembut, terasa hangat di tengah gelapnya malam. Dan dengan itu, sesi laporan mereka yang berlangsung lama pun berakhir.

“Sayang sekali, tapi ini memperjelas. Dari dua pahlawan yang dipanggil ke dunia ini, tak satu pun yang memiliki kecocokan sejati dengan Tuan Muda kita. Justru sebaliknya, keretakan ini berakibat fatal.”

“Tomoki, itu sudah jelas. Tapi Hibiki juga?”

“Tomoki dan Tuan Muda tidak akan pernah bisa hidup berdampingan kecuali dengan menciptakan lingkup pengaruh yang terpisah. Tidak ada ruang untuk kompromi. Dan kita tidak punya alasan untuk mengalah. Saya sendiri tidak berniat untuk melayani siapa pun selain Tuan Muda. Hidup saya sudah menjadi miliknya.”

“Adapun Hibiki, dia hanya akan berusaha memanfaatkannya, menyeretnya ke dalam perangnya, lalu membuangnya begitu saja. Paling optimistis, dia akan mencoba mengisolasinya dari dunia. Paling buruk, mendorongnya menuju kehancuran.”

“Setidaknya, dulu aku berpikir, ‘seandainya saja salah satu dari mereka bisa menjadi teman baik Tuan Muda’…”

“Aku juga merasakan harapan itu,” aku Tomoe. “Aku selalu berharap suatu hari nanti dia akan memiliki teman sebaya. Seseorang seusianya yang bisa diajak mencurahkan isi hatinya, berbagi kekhawatirannya. Di dunia ini, dia belum menemukan teman seperti itu. Dalam hal itu, para pahlawan adalah kandidat yang menjanjikan. Tapi tidak lagi.”

Kata-katanya diwarnai kesedihan dan kekecewaan. Tidak ada sandiwara di dalamnya, hanya perasaan yang tulus dan jujur.

“Untungnya,” kata Shiki, “keduanya tidak menimbulkan ancaman nyata bagi Tuan Muda maupun bagi kita.”

“Ya. Dan aku bersyukur untuk itu. Tapi bagaimana jika mereka sampai menerobos wilayah kami atau berani memeras Tuan Muda untuk kepentingan mereka sendiri…”

“Lalu mereka akan belajar,” Shiki menyelesaikan kalimatnya dengan tenang, “bahwa ada alam terlarang di dunia ini yang tidak boleh disentuh siapa pun.”

Mata Tomoe berbinar penuh persetujuan. “Bagus. Pertahankan semangat itu, Shiki. Tuan Muda bergantung padamu.”

“Tentu saja.”

Lampu-lampu itu padam dan berkedip-kedip.

Dan dengan demikian, pertemuan rahasia kedua pemimpin Kuzunoha berakhir dalam keheningan.

※※※

 

“Saya menantikan tanggapan Anda mengenai rencana membuka toko di sini lain kali,” kata Putri Lily dengan hangat.

“Akan saya pertimbangkan. Kuzunoha menganggap Anda sebagai tamu penting, Lily-sama. Meskipun Hero-sama tidak hadir, kami akan pamit dulu. Terima kasih atas undangannya.”

“Aku akan mempercayai perkataanmu.”

Aku membalas senyumannya dan melangkah ke dalam lingkaran teleportasi, meninggalkannya di belakang.

Sejujurnya, saya tidak berniat membuka toko di Gritonia, tetapi tidak perlu mengatakannya dengan lantang.

Setelah menyerahkan telur Lancer kepada Gront yang sangat marah, aku kembali ke ibu kota sedikit setelah senja. Agak terlambat dari jadwal, ya, tetapi Tomoe dan Shiki sudah menungguku. Bersama-sama, kami menyelesaikan urusan kami yang tersisa tanpa insiden, dan sekarang, akhirnya, kami berada di jalan pulang.

Meskipun demikian…

Siapa sangka Naga Agung akan marah besar hanya karena dipanggil bibi?

Dia telah hidup selama ratusan, mungkin ribuan tahun; terlahir kembali berulang kali, pada dasarnya abadi. Kupikir usia bahkan tidak akan lagi menjadi sebuah konsep.

Namun, hanya dengan mengucapkan sepatah kata saja, dia melepaskan segalanya—napas, raungan, serangan ekor, dan bahkan mantra pembentuk gurun yang hampir menghancurkan daratan. Dia benar-benar melepaskan semua kekuatannya.

Aku berhasil menghindari dan melewati badai itu, menenangkannya, dan baru kemudian dia cukup tenang untuk mendengarkan. Aku meminta maaf dengan tulus, dan akhirnya sampai pada alasan sebenarnya aku datang: untuk berbicara dengannya.

Dan setelah kami mengobrol, saya menyadari Gront tampak sangat muda, hampir seperti wanita di masa jayanya.

Mungkin jika kau hidup cukup lama, hatimu akan membeku di suatu titik dalam perjalanan hidupmu.

Selama Anda menghindari kata-kata seperti “tua,” “bibi,” atau “nenek,” sebenarnya dia sangat baik.

Adapun “kunjungan lapangan perkumpulan naga” Luto? Menurut Gront, memperlihatkan Gurun Putih kepadaku memang dimaksudkan untuk tujuan itu. Di mata, itu adalah lautan pasir pucat yang bagaikan mimpi, tetapi di balik keindahan itu, ia berlumuran darah, medan perang manusia dan naga. Gront menceritakan kisah tentang pengadilannya, tentang fajar Gritonia, dan tentang bagaimana pasir telah menjadi saksi semua itu.

Naga-naga Agung lainnya memiliki pengawal atau pengasuh, tetapi Gront tampaknya bertekad untuk menunjukkan kepadaku sejarah antara manusia dan naga secara langsung. Namun demikian, kenyataan bahwa kami akhirnya bertarung jelas menunjukkan kenakalan khas Luto.

Dan bukan hanya aku yang berpikir begitu. Gront sendiri telah berjanji akan memberi Luto teguran keras nanti.

Pada akhirnya, sungguh melegakan bahwa semuanya tidak berubah menjadi bencana.

Tomoe, Shiki, dan aku membungkuk kepada rombongan yang datang untuk mengantar kami, dengan Putri Lily di depan mereka.

Baiklah kalau begitu. Saatnya pulang.

“Jika Anda membutuhkan bantuan kami, silakan hubungi kami di Rotsgard. Jika memungkinkan, kami akan dengan senang hati menyediakan apa pun yang Anda butuhkan,” kataku, sambil mengangkat kepala dengan senyum pedagang sebagai sentuhan akhir kesopanan.

“Kalau begitu, aku pasti akan menghubungimu,” jawab Lily sambil tersenyum lembut. “Semoga perjalananmu lancar.”

Wajahnya tidak mengungkapkan niat sebenarnya. Namun, aku tetap merasa bahwa dia telah mengatur semua ini dengan motif tersembunyi, mungkin berharap untuk mempertemukan aku dan sang pahlawan.

Namun, Tomoki sebenarnya tidak pernah berada di sini.

Pergerakan Gritonia sulit diprediksi. Ini bukan hanya tentang memenangkan perang mereka melawan iblis; ada sesuatu yang lebih rumit yang sedang terjadi.

Yah, apa pun tujuan sebenarnya mereka, waktu pada akhirnya akan mengungkapkannya. Setidaknya, sekarang aku mengerti apa yang Gritonia pikirkan tentang kami, dan itu sudah cukup untuk mengetahui sikap yang perlu kuambil sebagai balasannya. Hanya karena itu saja, kunjungan ini sudah berharga.

Cahaya teleportasi menyelimuti kami, dan dunia pun bergeser.

Ayo bergerak cepat dan keluar dari Robin. Begitu kita keluar, akan mudah untuk kembali ke Demiplane.

Hal pertama dalam daftar di Rotsgard adalah pertemuan dengan Raja Iblis. Di dekat Kaleneon, kami dijadwalkan untuk bertemu dengan salah satu jenderalnya, Rona.

Tomoe sendiri yang mengatur lokasinya.

Kaleneon pasti akan dibahas dalam pembicaraan. Dia mungkin bermaksud untuk menyelesaikan masalah itu juga. Sejujurnya, itu sangat cocok untukku.

Namun, tergantung pada keadaan, hal itu mungkin akan sedikit tertunda.

Bagaimanapun juga, perjalanan ke Gritonia ini sangat melelahkan.

Aku hanya ingin pulang dan tidur nyenyak.

※※※

 

“Jadi, kau tidak tahu apa yang Raidou lakukan di Gurun Putih?”

“Maafkan saya, Putri. Dia bergerak melintasi pasir dengan kecepatan yang luar biasa, seolah-olah dia membelah gurun itu sendiri. Saya tidak bisa mengikutinya.”

“Aku ragu Gront akan mengambil tindakan apa pun terhadapnya, tetapi koneksi Fals benar-benar tak terduga. Bayangkan dia memiliki Naga Agung sebagai kenalannya. Raidou hanya mengatakan dia ada urusan di Gurun Putih dan meminta untuk dibiarkan sendiri, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia akan melakukan sesuatu seperti ini. Kita sama sekali tidak menyadarinya. Dia bersikeras pergi sendiri, tanpa pengawalnya, tetapi dia harus menerobos ke jantung gurun sendirian…”

Saat delegasi Kuzunoha sudah beberapa lingkaran teleportasi lebih dekat ke rumah, Lily telah kembali ke kamarnya dan memanggil Guinevere untuk memberikan laporan lengkap.

Laporan itu hanyalah pengulangan dari apa yang telah Guinevere sampaikan setelah kembali ke ibu kota, dengan beberapa klarifikasi tambahan. Intinya tetap sama: Dia kehilangan Raidou di padang pasir, tidak dapat memahami tujuannya. Suara keras bergema di hamparan pasir, kemudian mereda, dan dia kembali dalam beberapa jam. Upaya sedang dilakukan untuk memastikan keselamatan Gront.

Hanya itu yang bisa dikatakan Guinevere.

“Tomoe dan Shiki juga menghilang ke jalanan kota. Jujur saja, meskipun mereka bukan dari Limia atau iblis melainkan hanya perusahaan dagang, mereka tetap berhasil mempermainkan kita.”

“Putri Lily, apa pendapatmu sebenarnya tentang mereka?”

“Perusahaan Kuzunoha? Hmm, penuh teka-teki. Bukan musuh maupun sekutu, sulit didefinisikan. Adapun Raidou sendiri, Tomoki mengaku dia orang Jepang. Dengan kata lain, makhluk dari dunia lain.”

“Seorang makhluk dari dunia lain?! Kalau begitu, apakah dia seorang pahlawan, sama seperti Tomoki-sama?!”

“Belum tentu. Baik Tomoki maupun Hibiki dari Limia muncul di peramal Dewi. Tetapi tidak semua makhluk dari dunia lain datang dengan cara itu. Beberapa telah datang ke sini di masa lalu tanpa panggilan ilahi.”

“Saya tidak tahu sama sekali bahwa orang seperti itu ada.”

“Tentu saja kau tidak akan melakukannya. Lorel menjaga rahasia itu dengan baik. Namun, konon orang-orang itu berhasil berintegrasi ke dalam masyarakat Lorel. Kau pernah mendengar tentang Para Bijak, bukan?”

“Para Bijak, kelas istimewa Lorel. Kudengar beberapa orang memiliki pengetahuan atau kemampuan unik.”

“Begitulah yang digambarkan di luar negeri. Sebenarnya, Lorel telah melindungi makhluk dari dunia lain, memberi mereka status itu. Itulah sebenarnya para Bijak. Tidak ada satu pun yang masih hidup sekarang, tetapi keturunan mereka ada di sekitar. Warisan pengetahuan khusus itulah yang membuat Lorel menjadi negeri yang orang lain berpikir dua kali sebelum ikut campur.”

“Bagaimanapun juga, terima kasih, Guinevere. Kau sudah melakukan cukup banyak untuk hari ini. Pergilah, istirahatlah.”

“Ya, Putri. Maafkan saya, saya akan mengambil…”

“Oh, dan satu hal lagi. Kau tidak boleh mengunjungi Tomoki-sama malam ini. Biarkan dia sendiri untuk sementara waktu lagi.”

“Y-Ya, saya mengerti.”

Begitu Guinevere keluar pintu dengan selamat, senyum Lily langsung menghilang dari wajahnya.

Dia berhasil membawa Raidou dan inti dari Perusahaan Kuzunoha ke Gritonia, tetapi di luar itu, hampir tidak ada tujuan yang tercapai.

Ini adalah hasil yang tidak memuaskan.

Lily bukannya naif; dia tidak pernah menyangka bahwa satu pertemuan saja sudah cukup untuk menjerat Kuzunoha. Meskipun begitu, dia berharap bisa mendapatkan lebih banyak informasi, dan, jika keberuntungan berpihak padanya, membujuk mereka untuk membuka satu toko saja di ibu kota.

Jika mereka menetap di sini, dia bisa menganalisis barang-barang mereka dan lebih mudah ikut campur.

Dengan kondisi seperti sekarang, dia harus melakukan perjalanan jauh ke Rotsgard setiap kali membutuhkan layanan mereka. Dan jika, karena suatu alasan, Raidou memutuskan untuk menutup tokonya di sana, maka urusan selanjutnya akan memaksanya untuk menghubungi tempat terpencil yang menyedihkan bernama Tsige.

Komunikasi mungkin dapat diatur tanpa perlu bepergian, tetapi perubahan seperti itu tentu akan merepotkan.

Pada akhirnya, satu-satunya hal yang berhasil saya capai adalah mengatur kontak antara Tomoki dan Raidou. Setidaknya itu menghasilkan hasil yang mendekati apa yang saya inginkan. Dan menemukan dalam prosesnya bahwa Raidou adalah makhluk dari dunia lain, itu adalah bonus kecil yang menyenangkan. Dan saya bahkan tidak perlu bergantung pada tuduhan tak berdasar Tomoki; Raidou langsung mengatakannya sendiri.

Namun, entah dia makhluk dari dunia lain atau bukan, aku bahkan tidak merasakan jejak kekuatan atau berkah Dewi padanya. Mungkin itu hanya karena dia bukan seorang pahlawan. Tapi makhluk dari dunia lain yang tidak menunjukkan tanda-tanda sentuhan Dewi, hmm. Ciri-ciri yang tidak wajar untuk manusia, namun dia jelas bukan setengah manusia. Mungkin itulah sebabnya Tomoki menduganya. Tapi, ah, ya. Jika bahkan para pengawalnya tidak menunjukkan kekhawatiran, maka mungkin pengakuan yang disebut-sebut itu adalah kebohongan. Tidak banyak keuntungan dalam mengungkapkan kebenaran seperti itu pada tahap ini.

Kedua orang itu, Tomoe dan Shiki, tampak cerdas bagiku. Raidou sepertinya sangat bergantung pada mereka, bahkan sejak di Rotsgard. Tapi kemudian, apa yang bisa dia dapatkan dengan berpura-pura menjadi orang Jepang? Jika kecurigaanku benar tentang sikapnya terhadap Tomoki, maka masuk akal untuk berasumsi bahwa dia tidak berniat untuk mendekatinya.

Lily menghembuskan napas perlahan, desahan lemah keluar dari bibirnya.

Meninggalkan kamarnya, dia berjalan perlahan dan penuh pertimbangan menuju kamar pribadi Tomoki.

Sejak pertemuannya dengan Raidou, Tomoki mengurung diri, menolak makan, dan menjauhkan diri dari siapa pun, bahkan dari kelompoknya sendiri. Itu adalah permintaannya sendiri, dan Lily menghormatinya dengan melarang siapa pun masuk.

Pertama, aku perlu menemui Tomoki. Dari kondisinya, aku bisa menilai apa yang dilakukan Raidou, dan mungkin melihat sekilas kedalaman kekuatannya yang sebenarnya.

Ketuk, ketuk.

Setelah mengetuk pintu dengan sopan dan tidak mendapat respons, Lily memanggil dengan lembut, “Tomoki-sama, ini Lily. Perusahaan Kuzunoha telah pergi. Tolong, ceritakan apa yang terjadi.”

“Bukan sekarang, Lily. Aku tidak bisa, belum. Kumohon, biarkan aku sendirian lebih lama lagi.”

Suara yang terdengar lemah, sama sekali berbeda dengan suara pemuda percaya diri yang dikenal Lily.

Wajahnya bahkan tidak berkedut sedikit pun. Dia sudah memperkirakan ini.

“Apa yang mungkin terjadi?” tanyanya. “Mereka adalah tamu saya; jika Raidou melakukan sesuatu padamu, maka kesalahan juga ada padaku. Tomoki-sama, saya mohon, izinkan saya masuk.”

Meskipun tidak mendapat jawaban, dia terus bertanya, merangkai kata-katanya dengan tepat.

Dia memujinya, menghiburnya, merendahkan dirinya sendiri sambil mengangkatnya lebih tinggi, memainkan setiap nada untuk menenangkannya. Tidak ada seorang pun yang lebih mengerti bagaimana menangani Tomoki selain dirinya.

Ketika akhirnya pintu terbuka, perlahan dan ragu-ragu, itu sudah cukup sebagai bukti.

“Masuklah, Lily.”

Tomoki duduk membungkuk di tempat tidurnya, tak mampu menatap matanya.

“Tomoki-sama! Apa yang telah terjadi sehingga membuatmu begitu terbebani?!”

Begitu wajahnya terungkap, sisi lain Lily muncul. Hilang sudah ketenangan seperti topeng yang menyelimuti suaranya di balik pintu; sebaliknya, raut wajahnya berubah seolah-olah ia sendiri akan menangis, dirinya memancarkan kekhawatiran dan kelembutan.

Dia duduk di sampingnya di tempat tidur, mendengarkan dengan penuh perhatian saat dia menceritakan kejadian dengan Raidou—mengangguk di setiap poin, simpatinya tanpa cela.

Tomoki menceritakan bagaimana dia lengah, melawan dengan gagah berani, tetapi kewalahan oleh ancaman brutal Raidou. Dia gagal merebut Tomoe untuk dirinya sendiri.

Jika Tomoki menceritakannya seperti itu, pikir Lily, maka kebenarannya mungkin jauh lebih buruk. Para Valkyrie pasti telah disingkirkan tanpa melukai Raidou sedikit pun, dan Tomoki sendiri benar-benar dilumpuhkan. Serangannya yang pernah membuat Sofia mundur tidak berguna di dalam ruangan. Dan dia hampir tidak bersenjata, hanya membawa perlengkapan minimal. Cukup masuk akal.

Namun Raidou sendiri tidak membawa apa pun yang menyerupai senjata. Jadi, seorang penyihir atau seorang prajurit yang terlatih dalam seni bela diri? Menilai dari cerita Tomoki, mungkin keduanya. Seorang penyihir dengan refleks seorang petarung. Itu merepotkan. Terlebih lagi karena bahkan dalam keadaan yang belum sempurna, dia masih mengalahkan Tomoki. Musuh yang jauh lebih tangguh dari yang saya duga.

Lily menyingkap semua bumbu berlebihan dalam cerita Tomoki, menganalisisnya bagian demi bagian sambil duduk di sisinya, matanya berkaca-kaca, tangannya melingkari tangan Tomoki dengan lembut.

Lalu ada para pengikutnya, Tomoe, Shiki, dan Mio. Masing-masing adalah sosok yang sangat kuat. Seandainya mereka memiliki tujuan yang sama dengan kita untuk membasmi para iblis, aku akan mengesampingkan semua ini dan berdagang tanpa ragu-ragu. Mungkin ini nasib burukku.

Tidak. Sekalipun Hibiki terpilih sebagai pahlawan Gritonia, dia tidak akan pernah bergerak atas perintahku. Dan untuk Raidou, hubungannya dengan manusia setengah dewa tidak memberikan harapan sama sekali. Tidak, untuk tujuan perang, orang yang duduk di hadapanku ini sebenarnya adalah hadiah terbesar. Dia membunuh tanpa ragu. Membantai tanpa penyesalan.

Pikiran itu terlintas, lalu sirna. Membayangkan Hibiki atau Raidou menggantikan Tomoki adalah hal yang sia-sia. Keduanya, dengan cara mereka masing-masing, akan menghalangi ambisinya.

“Tomoki-sama, Raidou adalah pria yang sangat kuat dan menakutkan,” kata Lily. “Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita berusaha menariknya ke dalam kelompok kita? Jika itu keinginan Anda, saya bisa…”

“Jadikan Raidou sekutuku ? ”

Kemarahan dan kebencian terpancar dari suara Tomoki yang serak.

“Ya. Dengan kekuatanmu di samping kekuatanku, kita bisa berhasil. Jika kita menghormatinya dengan sepatutnya, memberinya pangkat, memberinya semua yang dia inginkan, maka mungkin dia bisa dibujuk.”

“Maksudmu, kau ingin aku membungkuk padanya?”

“Ini semua untukmu, Tomoki-sama. Jika dia menjadi musuh kita, dia bisa menghancurkan segalanya, membakar semuanya hingga menjadi abu. Untuk mencegah itu, ini hanyalah pengorbanan kecil bagiku, untuk Guinevere, Yukinatsu, atau Mora, agar kita semua menanggung sedikit ketidaknyamanan.”

Entah Raidou menginginkan wanita atau tidak, Lily tidak mungkin mengetahuinya. Tidak, jika Tomoki berpikir jernih, dia akan menyadari bahwa peluangnya hampir tidak ada. Dialah, dari semua orang, yang telah berbicara langsung dengan Raidou.

“Bunga bakung”

“Dan jika kita bisa membawa Perusahaan Kuzunoha ke dalam barisan kita, itu akan menjadikan mereka bagian dari faksi kita juga. Itu akan selaras sempurna dengan tujuan Anda, Tomoki-sama.”

“Faksi kita… Tunggu, apa?!”

“Ya. Kalau begitu, saya akan segera mengirim utusan.”

“ Tidak !!!” teriak Tomoki, bangkit dari tempat tidur dengan amarah yang tiba-tiba.

“Tomoki-sama?”

Tentu saja. Tidak mungkin kau bisa menahan penghinaan seperti itu. Berdiri sebagai “pahlawan” di bawah Raidou sebenarnya? Mustahil. Jika itu Hibiki, dia akan dengan senang hati merendahkan dirinya sendiri jika itu berarti memenangkan apa yang dia butuhkan, tetapi bukan kau.

Lily tertawa dalam hati. Tomoki tidak pernah sanggup membungkuk kepada siapa pun. Dia tidak akan pernah membiarkan Raidou ditempatkan di atasnya, tidak akan pernah membiarkan dirinya sendiri mengajak Kuzunoha untuk tunduk.

Lalu, apa yang akan dia pilih sebagai gantinya?

Itulah jalan yang selama ini Lily arahkan kepadanya. Untuk mendorong Tomoki kembali pada keputusan yang pernah ia tolak.

Baginya, kini benda itu akan berkilau seperti benang laba-laba yang menjuntai ke neraka itu sendiri, tipis, rapuh, namun satu-satunya tali penyelamat yang bisa diraih.

Dan memang, perhitungannya tepat.

“Aku tidak membutuhkannya,” tegas Tomoki. “ Akulah pahlawannya. Aku akan membunuh para iblis, mengalahkan Raja Iblis, dan menguasai dunia. Aku tidak peduli jika dia juga orang Jepang; tidak mungkin aku akan bergantung padanya.”

Peran seorang pahlawan, sebagaimana yang telah ditetapkan oleh Dewi, hanyalah untuk mengusir para iblis. Semua tentang menguasai dunia ini, telah ditanamkan dalam pikiran Tomoki oleh Lily sendiri, dengan sabar, dari waktu ke waktu. Yang tersisa hanyalah membimbingnya sepanjang perjalanan. Dengan tenang dan mantap, Lily terus maju.

“Tapi dia kuat. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, dia bisa menjadi penghalang yang serius.”

“Kalau begitu, aku hanya perlu menjadi lebih kuat. Itu saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Tomoki dengan tegas.

“Lebih kuat? Tapi Tomoki-sama, Anda sudah memiliki kekuatan yang menguras nyawa Anda sendiri dalam pertempuran melawan iblis. Kekuatan apa lagi yang mungkin Anda cari?”

Lily sangat memahami kemampuan baru yang diperoleh Tomoki. Mantra api yang menyala-nyala, dilemparkan dengan kekuatan mutlak di area yang luas tanpa kehilangan kekuatan sedikit pun. Bahkan jika seseorang selamat dari kobaran apinya, racun unik akan menempel di tubuh mereka, memastikan kematian akan segera menyusul.

Itu adalah senjata penghancur murni, tak tertandingi dalam peperangan.

Tomoki telah mengakui bahwa hal itu datang dengan harga yang mahal, harga yang melarang penggunaan sembarangan: Mantra ini akan merenggut nyawanya. Namun Lily yakin, pada saat yang menentukan itu, dia akan melepaskannya tanpa ragu-ragu.

Mengetahui Tomoki memiliki kekuatan sebesar itu membuat Lily sangat gembira. Tapi Tomoki…

Dalam diri Tomoki, hal itu telah menabur benih ketakutan—ketakutan untuk meraih kekuasaan yang lebih besar, padahal kekuasaan baru mungkin justru menimbulkan risiko yang lebih besar bagi hidupnya.

“Lily. Sebelum kita berangkat ke Rotsgard, kau menyebutkan sesuatu. Semuanya sudah siap, kan?” tanya Tomoki.

“Tomoki-sama. Prosedur itu adalah racun bagi tubuh. Eksperimen kekaisaran dalam modifikasi manusia hanya dimaksudkan untuk menempa senjata melawan iblis. Bagi Anda, yang sudah memiliki kekuatan yang begitu besar, hal itu tidak diperlukan.”

“Tidak. Mantraku tidak berpengaruh pada Tomoe. Jika aku kekurangan kekuatan, maka aku akan menambahnya, tetapi wanita itu adalah naga, jadi berikan aku garis keturunan naga! Seperti Mora, berikan sifat penjinak naga kepadaku, dan bahkan Raidou pun tidak akan mampu menolak pesonaku! Dan bukan hanya itu, sifat apa pun, bakat apa pun, apa pun yang meningkatkan kekuatan seranganku; ilmu pedang, sihir, apa pun! Berikan semuanya kepadaku!”

“Tomoki-sama, tidak! Sekalipun Anda mengalahkan para iblis, apa artinya jika Anda tidak memiliki kehidupan untuk memerintah setelahnya? Kumohon, Anda harus menghargai hidup Anda sendiri.”

“Aku akan menang . Perang, segalanya, kemenangan adalah satu-satunya arti! Aku tidak akan pernah lagi hidup dalam kebohongan pada diriku sendiri. Aku akan hidup seperti yang kuinginkan, tanpa penyesalan! Aku akan menghancurkan Raidou dan para iblis. Tomoe akan menjadi milikku. Aku menolak untuk menyerah! Lily, jika kau tidak mau membantuku, aku akan melakukannya sendiri. Aku akan mencapai kekuatan itu, apa pun yang terjadi!”

Cahaya berbahaya menyala di mata Tomoki.

“Tak disangka, kau sudah sampai sejauh ini,” bisik Lily, memalingkan wajahnya, bahunya bergetar karena emosi.

“Kumohon. Aku tahu ini memalukan, meminta setelah aku menolaknya sekali sebelumnya. Tapi pinjamkan aku kekuatanmu. Aku butuh kekuatan! Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berjuang, aku mencoba, dan aku tidak mau menyerah!!!” Dia berpegang teguh pada kata-katanya seperti orang yang tenggelam, memohon, hampir mengemis.

“Bunga bakung!”

“Baiklah. Untuk malam ini, istirahatlah. Saya akan mengatur semuanya.”

“Terima kasih! Terima kasih, Lily!”

“Jika kamu merasakan efek buruk sekecil apa pun, kamu harus melaporkannya kepadaku. Berjanjilah padaku.”

“Ya. Aku akan membawa kemenangan bagi Gritonia, tanpa gagal!”

“Aku menantikan hari itu dengan sepenuh hatiku. Sekarang, beristirahatlah dengan tenang, Tomoki-sama.”

Dia pergi sambil membungkuk dalam-dalam, wajahnya menunjukkan kesedihan dan tekad yang kuat.

Ia berjalan menyusuri koridor dengan ekspresi muram, sedemikian rupa sehingga kabar tentang kesedihan sang putri dengan cepat menyebar ke seluruh kastil.

Kemudian…

Kembali ke kamarnya, setelah mengunci pintu pengaman untuk malam itu, dia merebahkan diri di tempat tidur berkanopi, berbaring telentang. Satu lengannya menutupi matanya, sementara bibirnya melengkung membentuk senyum.

“Ku, fufufu, ahahaha! Oh, betapa mudahnya kau dibujuk. Sekalipun kau memenangkan perang, Tomoki, tidak akan ada kedamaian, tidak ada kesenangan yang tersisa untuk kau nikmati. Namun, berkat Raidou, keraguan terakhirmu telah hilang. Terima kasih, Raidou. Dengan menggunakanmu sebagai pendorong, aku telah memastikan Tomoki akan mengejar kekuasaan tanpa henti. Setidaknya, kau telah melakukan bagianmu. Ufufu.”

Tawa sang putri menggema di seluruh ruangan, diselingi oleh monolognya yang bergumam.

Semoga Tomoki semakin sukses.

Lebih banyak penderitaan bagi para iblis.

Api akan semakin menyebar ke seluruh dunia.

Bukan lagi Tomoki yang membuatnya terpesona, melainkan perang itu sendiri. Namun dia tetap tertawa, meskipun perasaan lain membara di lubuk hatinya: kehangatan yang berbahaya untuk Tomoki.

Pesonanya…

Kasih sayang yang ditanamkannya sangat luar biasa, tak tertahankan. Terutama ketika diarahkan kepada orang-orang yang disayanginya.

Bahkan Lily, meskipun telah memasang berbagai lapisan perlindungan, pertahanan, dan disiplin di sekelilingnya, tidak dapat sepenuhnya menahannya. Kekuatannya meresap ke dalam hatinya setetes demi setetes, tak terhindarkan.

Dia belum tenggelam di dalamnya, tetapi mungkin suatu hari nanti dia akan tenggelam. Mungkin dia akan runtuh sepenuhnya ke dalamnya.

Saat itu, semuanya akan terlambat. Jika kegilaanku sendiri mencapai titik itu terlebih dahulu, Mantra itu tidak akan berpengaruh.

Dan begitulah, dia tertawa terus-menerus.

“Sungguh, pahlawan yang ideal. Kita memang ditakdirkan untuk bertemu, bukan begitu, Tomoki? Bukan Raidou, bukan Hibiki, tapi kau. Kaulah yang bisa mengabulkan permintaanku. Benar begitu, Dewi?” tambahnya, sambil mengarahkan pandangannya ke langit.

Hanya sekali, tawanya berhenti. Dia menatap dingin ke kejauhan, matanya tak fokus, suaranya hampa saat berbisik.

Kemudian tawa itu kembali, semakin keras, diselingi isak tangis yang samar, hingga akhirnya mereda menjadi napas yang teratur. Sang putri telah tertidur, masih tersenyum.

※※※

 

Eh, benar.

Gurun pasir.

Ya, aku benar-benar pergi ke sana, kan?

Kembali di Demiplane, saya menerima laporan dari Tomoe dan Shiki tentang eksperimen manusia Gritonia, teknik bertarung mereka, para Valkyrie, dan bahkan penelitian mereka tentang senjata api.

Saya hanya meminta mereka untuk mengukur suasana hati ibu kota, tetapi tampaknya mereka telah menggali informasi yang jauh lebih dalam daripada yang saya duga.

Yang paling membekas dalam ingatan saya adalah berita tentang senjata api itu.

Rupanya, Putri Lily sangat ingin meniru konsep tersebut setelah mendengarnya dari Tomoki. Namun, dia tidak mampu mengatasi masalah kegagalan tembakan dan ukuran.

“Senjata” yang berhasil mereka produksi, berdasarkan pengetahuan Tomoki tentang pistol dan senapan, hanyalah prototipe. Senjata-senjata itu membutuhkan kekuatan sihir yang sangat besar dan, paling banter, hanya mampu meluncurkan peluru logam sesekali.

Di sisi lain, itu berarti seorang penyihir yang cukup terampil dapat menggunakannya sebagai alat pertahanan diri.

Menurut Tomoe, biaya produksinya tidak masuk akal, keandalan dan perawatannya sangat buruk, dan tidak ada bukti nyata dalam pertempuran yang dapat diharapkan.

Namun, Putri Lily bukanlah tipe orang yang menyia-nyiakan kegagalan sekalipun. Memanfaatkan kecelakaan-kecelakaan yang merusak itu, ia mengalihkan penelitiannya untuk fokus pada potensi bubuk mesiu—khususnya, bom.

Dengan peningkatan magis, kekuatan mereka dapat diperkuat. Dan tidak seperti senjata api, mereka dapat digunakan secara efektif, bahkan oleh tentara atau warga sipil biasa. Sebuah ide yang sangat praktis, dan, jujur ​​saja, bukti kegigihannya.

Bom dan manusia. Bukan kombinasi yang bagus.

Mana yang lebih buruk, senjata api atau bom? Aku tidak yakin bisa menjawabnya.

Bagaimanapun, itulah kesimpulan saya dari laporan Gritonia.

Nah, di sinilah aku, menatap padang pasir.

Bukan Gurun Putih, karena toh aku sudah tidur di Demiplane.

…

Ah. Jadi ini pasti mimpi.

Kali ini, aku mengamati dari atas. Pemandangan dari atas—atau mungkin, dalam istilah permainan, seperti pemandangan seperempat lingkaran. Cukup rumit untuk sebuah mimpi.

“Bulan di atas gurun, aku selalu menganggapnya sebagai salah satu pemandangan terindah di dunia ini. Katakan padaku, apa pendapatmu?” Suaranya rendah dan serak.

Benda itu milik seorang pria di masa jayanya.

“Hah. Beraninya kau mengatakan itu di sini, di tempat seperti ini, Makoto?”

Makoto? Tunggu, maksudnya aku? Ehhh?!

Aku mencari pembicara itu. Di padang pasir yang gelap gulita, dua sosok berdiri di bawah sinar bulan.

“Saya sebenarnya belum pernah ke gurun di Bumi,” kata salah satu dari mereka. “Jadi satu-satunya perbandingan yang bisa saya buat adalah Gurun Putih. Mungkin Anda benar, mungkin bukan hak saya untuk berkomentar.”

Penampilannya persis seperti yang tersirat dari suaranya: seorang pria paruh baya dengan janggut lebat, mengenakan baju zirah yang asing, dan pedang di tangan. Aku telah berubah menjadi “aku” yang lain, menumbuhkan janggut, dan berdiri tepat di sana. Versi Raidou yang mana ini sebenarnya?

“Dasar bodoh,” bentak yang lain. “Kau membual tentang gurun yang kau buat sendiri.”

“Tercipta atau tidak, gurun tetaplah gurun, bukan begitu, Tomoki?”

Tomoki.

Tidak ada yang salah mengenalinya. Rambut perak, fitur wajah tajam—dia persis sesuai dengan gambaran itu.

“Kau telah mengejekku berulang kali, menyebutku gila. Tapi kaulah yang sebenarnya gila. Siapa yang mengubah seluruh bangsa menjadi gurun pasir hanya dengan satu mantra?” tanyanya.

“Dan kau, Tomoki, bukankah kau meniru api nuklir dalam mantra-mantramu sendiri? Itu sama tidak manusiawinya. Bahkan gila,” jawab “Aku”.

“Jangan samakan aku dengan kalian. Mantraku mengurangi nyawaku. Tujuannya adalah untuk menakutkan, untuk memaksa mereka menyerah. Jika satu serangan berhasil meyakinkan mereka untuk menyerah, maka ribuan kematian yang sia-sia dapat dihindari.”

“Itulah caramu memutarbalikkan fakta. Tapi sebenarnya, kekuatanmu hanya mendorong Lily semakin dalam ke dalam kegilaannya. Itulah titik tanpa kembali.”

Kebakaran nuklir? Mengubah negara menjadi gurun? Percakapan mengerikan macam apa ini?

Pertama, ada Senpai yang muncul di mimpi lain, dan sekarang ini. Mengapa semuanya begitu brutal dan tidak masuk akal?

Apakah diam-diam aku menyimpan pikiran-pikiran berbahaya di suatu tempat? Atau aku hanya terlalu lelah untuk menyadari apa yang muncul dalam mimpiku?

“’Titik tanpa kembali’? Manusia harus menghancurkan para iblis. Dan dengan kematian Hibiki yang begitu cepat, semua beban jatuh pada Gritonia. Jika kau ingin mengutuk eskalasi perang, salahkan Hibiki yang tidak berguna itu,” Tomoki meludah.

“Panggil aku Senpai. Seandainya kita berdua pergi menyelamatkannya, dia mungkin masih hidup. Io tidak akan membunuhnya seperti itu.”

Io membunuh Senpai?

Dan jika Tomoki pergi untuk membantu? Maka, di dunia mereka, Senpai pasti telah meninggal selama serangan baru-baru ini di ibu kota kerajaan.

“Jangan beri aku spekulasi!” balas Tomoki. “Saat itu, kami harus mempertahankan perbatasan kami sendiri. Itu juga keputusan Lily. Dan jika kau ingin bermain-main dengan hipotesis, jika aku tidak menyeret tubuhmu yang setengah mati itu kembali dari Ujung Dunia, kau bahkan tidak akan berdiri di sini sekarang.”

“Itu sudah lama sekali. Dan ya, aku memang berterima kasih padamu. Aku mengembara di Tanah Gersang setidaknya selama seminggu, pasrah pada kematian ketika kau dan orang-orangmu menemukanku. Namun, jika dipikir-pikir, mungkin akan lebih baik jika aku mati di sana.”

“Ck. Lucu sekali ucapanmu, mengingat semua yang telah kau lakukan sejak itu. Kekacauan apa ini sebenarnya? Beginikah caramu memperlakukan pria yang menyelamatkanmu?”

“Aku tidak pernah membantah perintahmu, kan? Itu adalah keinginan terakhir Lily. Itulah mengapa aku selalu menuruti semuanya sampai sekarang. Bahkan perintah yang akan membahayakan diriku, aku patuhi.”

“Sudah kubilang, suruh kau tangkap Lorel untukku.”

“Dan aku melakukannya. Aku mengikuti perintah gila itu, dan aku berhasil. Ini,” “aku” menunjuk ke hamparan pasir yang tak berujung, “adalah Lorel. Lakukan sesukamu. Rakyatnya, sejarahnya, pengetahuannya, semuanya telah berubah menjadi debu… yah, menjadi pasir. Tapi tanpa diragukan lagi, tanah ini dulunya adalah Federasi Lorel.”

“Dan para Valkyrie yang bersamamu?”

“Sayangnya, mereka hilang.”

“Kau membunuh mereka, kan?”

“Kata-kata yang kasar. Mereka meninggal dalam operasi, tidak lebih. Hal seperti ini sering terjadi. ”

Sulit dipercaya.

Dari apa yang mereka katakan, seluruh gurun ini dulunya adalah Federasi Lorel? Dan “aku” melakukan ini dengan semacam mantra?

Mimpi terakhirku… Bahwa “aku” telah menggunakan Alam dengan cara yang sama sekali berbeda dari biasanya. Jadi, tidak aneh jika versi diriku yang lebih tua ini memiliki semacam kekuatan unik.

Sejujurnya, bahkan sampai sekarang, aku masih merasa bahwa apa yang kulihat saat itu bukanlah diriku yang sebenarnya.

“Bagaimana dengan Yukinatsu, yang menyusup lebih dulu dari kita?” tanya Tomoki.

“Tidak tahu. Jika dia berhasil melarikan diri, berarti dia bersembunyi di suatu tempat. Jika tidak, berarti dia sudah mati. Itulah perang, orang-orang mati, baik kawan maupun musuh.”

“Meskipun begitu, tidak ada yang namanya perang yang adil jika Anda menembak sekutu Anda sendiri dari belakang.”

“Wah, wah, kata-kata berani dari orang yang membantai kaisar dan para loyalisnya secara besar-besaran, lalu memproklamirkan dirinya sebagai kaisar berikutnya.”

“Mereka hanyalah faksi kecil, minoritas yang menyedihkan!”

“Dan itu hanya karena kau telah memikat hampir semua orang. Beberapa orang yang menolak pesonamu adalah loyalis sejati kaisar yang terakhir. Sihirmu tidak membenarkan apa yang telah kau lakukan.”

“Rakyat, para pejabat, tentara, semuanya menginginkan saya sebagai kaisar mereka.”

“Itu pun tak lebih dari sekadar Mantramu. Yang tak bisa kupahami adalah mengapa kau begitu berpegang teguh padanya, mengapa kau terobsesi untuk memperkuat kemampuan itu.”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

Ah. Apa yang baru saja “saya” katakan, sebenarnya, saya sendiri juga pernah mempertanyakan hal yang sama.

Mengapa Tomoki begitu bergantung pada Mantra Pesona? Bahkan saat aku bertemu dengannya di Gritonia, dia sangat mengandalkannya, menggunakannya di setiap kesempatan. Itu tidak normal.

“Kau memaksakan kepercayaan dan ketergantungan pada orang lain!” bentakku. “Kau menimpa pikiran mereka sampai mereka menerimamu tanpa pertanyaan. Pada akhirnya, yang sebenarnya kau lakukan adalah memproduksi massal versi dirimu sendiri. Kau menyebutnya loyalitas, tetapi itu hanyalah paksaan. Mungkin rasa cinta dirimu membutakanmu terhadap hal itu, tetapi bagiku, itu tidak lebih dari pemuasan diri, masturbasi berkedok kekuasaan.”

“Kau—kau bajingan!”

“Karismanya Hibiki-senpai tidak ‘benar,’ dan pesonamu tidak ‘salah.’ Sebagai cara untuk memulai hubungan, keduanya tidak jauh berbeda. Tapi kau menjadi sangat bergantung padanya. Dan hasilnya? Gritonia menjadi tidak lebih dari dirimu dan boneka-bonekamu. Sebuah kerajaan zombie.”

Wajah Tomoki berkerut karena marah. “Diam. Kalau aku tidak diam, orang-orang bodoh sepertimu dan Hibiki pasti sudah mulai muncul dan mengoceh padaku!”

“Heh. Begitu. Jadi, itu dia. Kau ingin menyingkirkan siapa pun yang bisa menentangmu. Tidak ada perbedaan pendapat, tidak ada kemauan sendiri. Itulah jawabannya. Akhirnya, pertanyaan lamaku terjawab.”

“Jangan sombong. Lalu bagaimana denganmu? Selalu saja membicarakan Lily, Lily. Dia wanita pertama yang kupikat, yang pertama kutundukkan sesuai keinginanku. Dan kau, kau mengubah seluruh bangsa menjadi pasir demi dia. Lalu apa sebutan untukmu? Ayo, katakan!”

T-tunggu. Aku? Jatuh cinta dengan Putri Lily?

Tidak, setidaknya versi diriku yang ini. Perkembangan fantasi liar macam apa ini?

“Lily tidak pernah terpengaruh oleh pesonamu, Tomoki. Tidak sekali pun, bahkan sampai akhir hayatnya,” ungkap “Aku”.

“Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?” tanya Tomoki dengan bingung.

“Dia memanfaatkanmu. Lily kehilangan ibunya sementara Sang Dewi terdiam. Dia tidak pernah mampu mencerna kesedihan itu, dan karena itu dia terjun ke dunia politik. Dengan hati yang rusak, menurutmu seperti apa rupa seorang ‘pahlawan’ baginya? Sebuah mainan yang akan digunakan dan diberikan oleh Dewi yang sama yang mengabaikan permohonan ibunya. Itulah dirimu, Tomoki. Dia bermaksud memanfaatkanmu sampai kau hancur, untuk membantai para iblis, dan kemudian berbalik melawan Gritonia yang membiarkan ibunya mati. Dan pada akhirnya, dia berhasil.”

“Lily memanfaatkan aku? Kau sudah gila, Makoto. Kau ini siapa sebenarnya?”

“Seandainya saja aku bertemu dengannya lebih dulu. Seandainya saja aku berbicara dengannya sebelum kau, mungkin aku bisa menyelamatkannya. Aku bisa membimbing kesedihan dan kegilaannya menuju akhir yang lebih baik. Tapi aku ragu-ragu. Kelemahanku telah merenggut Lily dariku. Kegagalan itu… aku tak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri.”

“Jadi sekarang kau melampiaskannya padaku, ya? Selalu mengeluh tentang masa lalu sambil mengabaikan masa depan! Lihatlah kekuatan yang kau pamerkan sekarang; kau bisa mengakhiri perang dengan mudah. ​​Dan Lily? Jika kau sangat menginginkan gadis buanganku itu, seharusnya kau memohon sambil berlutut. Aku akan memberikannya padamu.”

“Aku tidak bisa menahannya. Aku baru menyadari kekuatanku saat membunuh Raja Iblis.”

Apa?

Tunggu! Membunuh Raja Iblis?!

Tunggu sebentar, waktu istirahat.

Pertama-tama, aku sama sekali tidak memiliki perasaan romantis terhadap putri itu. Malahan, dia adalah tipe orang yang sulit kuhadapi. Memang, dia wanita yang cantik dan lebih tua, dan oke, mungkin tipeku dari segi penampilan, tapi hanya itu!

Sedangkan untuk Raja Iblis? Saya dapat mengatakan dengan pasti: Saya sama sekali tidak memiliki keinginan untuk membunuhnya. Tidak sekarang, tidak pernah! Saya bahkan tidak pernah memikirkan hal itu!

“Aku,” lanjutnya, “Itulah pertama kalinya aku benar-benar haus akan kekuasaan, sementara kau terbaring di sana, tergeletak di tanah. Apa yang disebut kebangkitanku itu sangat terlambat dan sama sekali tidak tepat. Saat itu, semuanya sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Jadi kau benar tentang satu hal: Yang tersisa bagiku hanyalah melampiaskan amarahku padamu seperti ini. Dan mungkin juga mencari gara-gara dengan Dewi yang tak berguna dan pendiam itu.”

“Raja Iblis, akulah yang membunuhnya,” Tomoki memulai. “Dengan mantraku, aku…”

“Yang kau lakukan hanyalah memprovokasinya. Saat kau tidur nyenyak seperti bayi, aku mengakhirinya. Raja Iblis, para iblis—semuanya. Dan sekarang, aku akan membunuhmu juga.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Saat aku melakukannya, Sang Dewi harus menunjukkan wajahnya. Dan jika dia tidak melakukannya, aku akan membentuk satu atau dua gurun lagi. Memperluas batas dunia sampai dia tidak bisa mengabaikannya. Mari kita lihat berapa lama dia bisa tetap diam.”

“Aku” ini berbicara tanpa sedikit pun emosi, suaranya datar, acuh tak acuh.

Tomoki, dengan heran, menjawab, “Perang sudah berakhir! Dunia ini akhirnya mengakhiri pertempurannya. Bukankah seharusnya langkah alami sekarang adalah membangun perdamaian? Kau—kau sudah kehilangan akal sehatmu.”

“Siapa bilang berakhirnya satu perang berarti perdamaian? Berakhirnya satu perang hanya membuka jalan bagi perang berikutnya. Begitulah kenyataannya.”

“Seharusnya aku membiarkanmu mati saat itu. Baiklah. Akulah yang akan mengakhiri hidupmu di sini. Dan ketahuilah ini, mantra-mantramu tidak akan berpengaruh padaku. Ini akan menjadi pertarungan sepihak, tapi sebaiknya kau jangan mengeluh.”

“Hanya berfungsi di malam hari, kan? Keabadianmu itu, itu juga berasal dari Dewi. Tidak masalah. Aku akan membunuhmu berulang kali sampai fajar. Saat matahari terbit, kau akhirnya akan mati.”

Oh, ayolah.

Apakah ini benar-benar akan berubah menjadi perkelahian?

Namun, sebagian dari diriku sebenarnya ingin melihatnya. “Diriku” ini adalah tipe pria yang bisa mengubah seluruh negeri menjadi gurun pasir hanya dengan satu serangan. Seperti apa sebenarnya pertempuran seperti itu?

Pedang yang dia bawa itu, ada apa dengan itu? Aku tidak pernah punya pelatihan sedikit pun dalam menggunakan pedang. Tapi versi diriku yang ini? Dia jelas punya. Jenis ilmu pedang apa yang dia gunakan?

Aku ingin melihatnya. Aku ingin menyaksikannya.

Terakhir kali aku bermimpi seperti ini, aku hampir kehilangan kewarasanku. Tapi kali ini…

Apa-apaan ini…

Penglihatanku kabur. Kedua sosok yang saling berhadapan itu mulai memudar di kejauhan. Dunia miring ke atas, seolah-olah aku sedang diangkat ke langit.

Gurun terbentang semakin luas di bawahku, kebesarannya terungkap sekaligus. Dan kemudian…

“Sialan. Tentu saja, itu hanya mimpi. Tapi bukan mimpi seperti yang pernah kudapatkan di Gritonia atau Rotsgard.”

Berbaring telentang, aku membuka mataku.

“Tapi serius, aku terlihat seperti orang tua berwajah muram dalam mimpi itu, cemberut seperti veteran yang tangguh. Dan, seperti biasa, Tomoe dan yang lainnya tidak terlihat di mana pun.”

Dan detail itu… Mengembara di Tanah Gersang selama lebih dari seminggu.

Jika aku benar-benar terhuyung-huyung selama itu, aku pasti sudah mati. Mungkin itu menunjukkan kepadaku jalan yang tidak kupilih. Sebuah versi kejadian yang mungkin terjadi, tergantung pada langkah mana yang kuambil.

Pikiran itu membuatku merinding.

“Mungkin karena aku sudah terbiasa berlatih memanah di Demiplane? Waktunya terlalu tepat. Aku tahu itu bukan semacam mimpi kenabian, tapi tetap saja, rasa setelahnya sangat tidak enak.”

Aku sempat berpikir untuk bangun dan menembakkan beberapa anak panah, hanya untuk menjernihkan pikiran. Tapi pada akhirnya, aku tetap di tempatku.

Sambil menarik selimut menutupi tubuhku, aku menutup mata, memaksa diri untuk tidur.