Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 11 Chapter 10

Persekutuan Petualang Rotsgard.

Rotsgard, sebagai kota akademi, menikmati stabilitas relatif yang meluas ke wilayah sekitarnya. Peran utama serikat di sini adalah mendukung siswa akademi daripada menangani ancaman serius. Di tempat-tempat di mana tidak ada lagi hutan belantara yang belum dijelajahi, dan keamanan publik mencapai standar tertentu, permintaan akan petualang secara alami rendah.

Dengan demikian, hanya sejumlah kecil profesional yang menyebut cabang Rotsgard sebagai rumah sejati mereka. Sebagian besar permintaan yang sampai ke meja mereka adalah tugas-tugas paling sederhana dan berisiko rendah yang tidak layak dikerjakan oleh seorang ahli berpengalaman.

Namun, karena alasan yang melampaui logika sederhana, perkumpulan ini juga menyandang gelar Markas Besar Perkumpulan: jantung dari mana setiap perkumpulan petualang di seluruh dunia memperoleh otoritasnya.

Oleh karena itu, jika seorang petualang dipanggil ke sini, baik untuk kebaikan maupun keburukan, itu menandakan perubahan nasib yang luar biasa.

Bahkan sekadar menerima pesan dari ketua serikat setempat, “Markas Besar meminta kehadiran Anda,” sudah cukup untuk mengguncang kehidupan seorang petualang. Sebagian besar akan segera mengatur ulang semua misi yang telah mereka ambil, mempercayakan klien mereka kepada pihak pengganti dengan dukungan penuh dari serikat, lalu bergegas ke Rotsgard.

Itulah reaksi terhadap pemanggilan biasa .

Sekarang bayangkan Anda melangkah melewati pintu serikat Anda, hanya untuk kemudian menerima pemberitahuan tersegel dari ketua cabang. Surat yang tidak hanya berisi panggilan ke markas besar, tetapi juga segel Panggilan Khusus.

Perintah yang mengesampingkan semua kontrak lainnya. Pemberitahuan yang didukung oleh sumber daya serikat, dengan penggunaan lingkaran transfer yang sudah dibayar penuh. Surat yang memerintahkan Anda untuk segera hadir , tanpa alasan apa pun.

Bagi seorang petualang, pemanggilan seperti itu tidak memberi ruang untuk pilihan sama sekali.

Hari ini, tindakan luar biasa itu menyebar ke seluruh negeri. Setiap serikat pekerja, di setiap wilayah, menyampaikan pemberitahuan serupa pada hari yang sama. Hal itu menjadi keributan yang mustahil untuk diabaikan.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah penerima panggilan tersebut tidak hanya terbatas pada petualang aktif. Beberapa di antaranya sudah lama pensiun, namun mereka pun menerima panggilan tersebut. Dan fakta itu saja sudah mengubah keributan menjadi insiden besar.

Para petualang yang menerima panggilan tersebut dengan patuh bergegas ke Rotsgard, melapor ke perkumpulan di kota yang masih dalam proses pemulihan, lalu menetap sambil bertanya-tanya cobaan apa yang menanti mereka.

Aku tidak mengerti. Aku tidak mengenal satu pun dari orang-orang ini. Bertemu dengan ketua Persekutuan Petualang, Fals, saja sudah cukup menakutkan. Apa yang akan terjadi selanjutnya?

Thierry Lokaze, seorang petualang berpengalaman yang cabang keluarganya berada di sebuah kota provinsi di Gritonia timur, gemetar saat menggenggam gulungan perkamen itu. Surat panggilan itu memiliki tanda keaslian yang tak salah lagi, tanda tangan Fals sendiri. Dia termasuk yang pertama tiba di Rotsgard, namun kepanikan masih menghantuinya.

Dia tidak sendirian; enam orang lainnya telah dipanggil untuk menghadapi ketua serikat bersamanya. Dia tidak mengenal satu pun dari mereka. Di antara kelompok itu ada tiga manusia setengah dewa dan setidaknya satu manusia yang jelas-jelas sudah pensiun sehingga Thierry bertanya-tanya mengapa dia dipanggil sama sekali. Tidak ada pola yang mengikat mereka bersama.

Segala sesuatu dalam hidup Thierry seharusnya berjalan biasa saja. Musim dingin selalu membawa peningkatan permintaan, dan tahun ini pun tidak terkecuali. Kontrak-kontraknya berjalan lancar, bahkan hampir membuat iri. Dia tidak melakukan apa pun yang dapat membenarkan hal ini. Tidak ada komisi masa lalu yang terlintas dalam pikirannya sebagai kemungkinan penyebabnya.

“Terima kasih atas kesabaran Anda menunggu. Kami menghargai kesediaan Anda menanggapi panggilan mendadak ini.”

Seorang wanita memasuki ruangan, dan dia membungkuk dengan tegas sambil berbicara. “Silakan lewat sini. Ketua Serikat Fals siap berbicara dengan Anda.”

Tak ada jawaban yang keluar dari bibir Thierry. Tak ada tekad yang menguat di dadanya. Namun pintu terbuka, dan dia mendapati dirinya dipersilakan masuk.

Dipimpin ke depan, ketujuh petualang itu masuk dan berhadapan langsung dengan Fals.

Seorang pria kecil, masih muda.

Untuk sesaat, sebagian besar dari mereka hanya terkejut melihat penampilannya.

Pria ini? Itu Fals? Usianya hampir sama dengan…

Sebelum Thierry menyelesaikan pikirannya, wajahnya membeku, otot-ototnya menegang. Dia adalah salah satu orang pertama yang merasakannya.

Karena Fals bergerak, atau lebih tepatnya, karena Fals melepaskan sesuatu .

Aura yang luar biasa menyebar keluar, dipenuhi dengan campuran mana dan semangat bertarung, langsung menyelimuti ruangan itu.

Kemudian, setiap dari mereka akan menggambarkan sensasi itu dengan cara yang sama: seperti lidah naga purba yang panas dan kasar yang menggores kulit mereka.

Saat bibir Fals melengkung membentuk senyum, semua jejak rasa jijik telah lenyap dari wajah para petualang.

Keringat dingin mengalir di dahi mereka semua, tanpa terkecuali.

“Selamat datang. Pertama-tama, izinkan saya berterima kasih karena telah menjawab panggilan ini,” Fals berkata dengan ringan. “Saya Fals, ketua serikat Petualang. Hari ini, saya telah menyiapkan pilihan yang cukup menarik untuk kalian, pilihan yang dapat mengubah hidup kalian. Saya meminta kalian untuk mempertimbangkannya dengan serius.”

Sebuah pilihan, atau sebuah perintah?

Setiap orang di ruangan itu mengerti bahwa hasilnya akan menjadi apa pun yang Fals putuskan.

“Heh, tak perlu terlalu tegang,” tambahnya sambil terkekeh pelan. “Ini hanyalah sebuah proposal. Kedudukanmu tidak akan terpengaruh oleh apakah kau menerima atau menolak. Lagipula, kau bukan satu-satunya yang dipanggil. Beberapa ratus petualang di seluruh negeri menerima panggilan yang sama. Bagiku, jika bahkan empat puluh persen dari gelombang pertama setuju, itu sudah lebih dari cukup.”

Beberapa ratus. Tingkat penerimaan 40 persen.

Kata-kata itu sedikit meredakan ketegangan sehingga ketujuh orang itu bisa bernapas lega lagi. Rasa lega menyelinap masuk, bukan karena situasinya aman, tetapi karena setidaknya mereka tidak sendirian. Mereka tidak diincar secara khusus.

“Tentu saja,” lanjut Fals, “mereka yang menerima akan menghadapi beberapa pembatasan tetapi juga imbalan yang besar. Karena kebocoran informasi tidak dapat ditoleransi dalam hal ini, masing-masing dari Anda akan memutuskan hari ini di ruangan terpisah. Semua detail yang diperlukan telah disiapkan di sana, cukup bagi Anda untuk membuat keputusan yang tepat.”

Putuskan hari ini?!

Bagi Thierry, itu adalah momen pertama keraguan menembus kabut intimidasi. Hingga saat ini, dia hanya berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti kata-kata Fals, sepenuhnya tertelan oleh tekanan. Tetapi dipaksa untuk mengambil keputusan yang mengubah hidup tanpa waktu untuk merenung, itu adalah sesuatu yang belum siap dia hadapi.

Dia cukup yakin bahwa dia bukan satu-satunya yang merasakan tekanan itu. Meskipun enam orang lainnya tetap diam, postur kaku dan ekspresi wajah mereka yang berubah-ubah sudah menjelaskan semuanya.

Jika Fals menyadari keresahan mereka, dia tidak memberikan indikasi apa pun.

“Katakan padaku, pernahkah kau mendengar tentang bangsa yang bernama Kaleneon?”

Nama itu terdengar di ruangan itu seperti landasan besi yang jatuh.

Kaleneon.

Dahulu, Kaleneon termasuk di antara negara-negara bawahan Elysion, bangsa besar yang menjadi jantung kepercayaan kepada Dewi. Namun, Kaleneon seharusnya telah lenyap, padam bersama penguasanya, Elysion. Sejak awal, nama Kaleneon memang tidak pernah terkenal.

Ketujuh petualang itu saling bertukar pandang dengan bingung, sambil memiringkan kepala.

Pikiran Thierry menjadi kosong. Lahir dan besar di wilayah timur Gritonia, dia bahkan belum pernah menginjakkan kaki di ibu kota. Hidupnya berakar di kota kelas menengah, mungkin peringkat kelima atau keenam, dan pekerjaannya jarang membawanya lebih jauh dari kota-kota tetangga. Dia adalah tipe petualang yang disebut “terikat kota”, terikat pada satu basis rumah. Kebalikan dari “pengembara” yang berpindah-pindah dari satu negeri ke negeri lain. Kedua jalan itu valid, tidak ada yang lebih baik dari yang lain. Tetapi jalan mana pun yang ditempuh, keduanya tidak menuntut pengetahuan mendalam tentang negara-negara perbatasan yang telah lama runtuh.

“Hmm, kalau saya ingat dengan benar…”

Suara ragu-ragu itu datang dari yang tertua di antara mereka, seorang pria yang tampaknya belum banyak terlibat dalam pertempuran selama hidupnya.

“Oh? Sang Bijak Dataran Hijau sendiri, Reinbell Flurie. Apakah kau tahu sesuatu tentang dia?” Mata Fals berbinar karena mengenali sosok itu.

“Saya merasa terhormat karena Anda mengenal nama orang seperti saya. Meskipun saya tidak dapat memastikannya, saya percaya pernah ada sebuah bangsa bernama Kaleneon yang binasa bersama Elysion. Setidaknya, itulah yang saya ingat.”

Senyum Fals semakin lebar. “Seperti yang diharapkan dari seseorang yang hobinya mempelajari sejarah Lima Bangsa Besar. Benar. Kaleneon dulunya terletak jauh di utara Benteng Stella.”

Reinbell mengangguk, lega karena terbukti benar.

Kata-kata yang keluar dari bibir ketua serikat itu mengejutkan ketujuh petualang tersebut dengan rasa tidak percaya yang sama.

“Atau lebih tepatnya, bangunan itu masih berdiri.”

“Apa?!” beberapa suara serentak berseru, sama sekali lupa bahwa mereka sedang berdiri di hadapan ketua serikat itu sendiri.

Fals hanya tertawa kecil.

“Haha, aku mengerti kenapa kau terkejut. Secara pribadi, menurutku cara terbaik untuk menggambarkannya adalah Kaleneon telah bangkit kembali. Sampai baru-baru ini, itu hanyalah gerakan perlawanan belaka.”

“T-Tuan, apa sebenarnya maksud Anda?” Thierry berhasil tergagap, pikirannya berusaha keras untuk memahami apa yang terjadi.

“Di Kaleneon,” jelas Fals, “para sukarelawan dari setiap ras yang mencintai tanah itu melawan kekuasaan iblis selama bertahun-tahun. Dan sekarang, baru-baru ini, mereka berhasil mengusir iblis-iblis itu. Mereka mulai menyebut diri mereka Kaleneon sekali lagi. Atau, menggunakan kata-kata mereka sendiri, Kaleneon sejak awal bukanlah bangsa yang jatuh.”

“Dengan hormat, Fals-sama…”

Pembicara itu adalah makhluk setengah manusia setengah hewan berwajah singa. Kata-katanya hati-hati dan formal meskipun nada suaranya tegang.

“Jika kita berbicara tentang wilayah yang jauh di utara Benteng Stella, itu adalah wilayah yang sepenuhnya berada di bawah kendali iblis. Anda mengatakan bangsa ini menyatakan diri kembali, melawan dalam isolasi, bersatu lintas ras, dan akhirnya merebut kembali tanahnya?”

Fals mengangguk. “Tepat sekali, Jiona dari kota kaum binatang Ong, Sang Kapak dan Pedang itu sendiri.”

“Bahkan ketika Limia dan Gritonia menggabungkan kekuatan mereka, bahkan ketika pahlawan yang dikirim oleh Dewi harus berjuang mati-matian untuk merebut kembali satu benteng dari para iblis, maksudmu mereka berhasil melakukan hal seperti itu?”

“Ya.”

“Mustahil. Jika benar, maka Kaleneon sendirilah sang pahlawan. Keberadaannya saja sudah merupakan sebuah keajaiban.”

“Aku juga berpikir begitu,” kata Fals sambil tersenyum tipis. “Itulah mengapa aku ingin mengulurkan tangan. Untuk memberi mereka kekuatan.”

Ekspresi Jiona berubah, ketidakpercayaannya terlihat jelas meskipun ia sendiri yang mengatakannya. Namun Fals tetap melanjutkan, tanpa terpengaruh.

“Pertempuran dengan para iblis telah mengurangi jumlah mereka secara drastis. Para prajurit mereka, khususnya, telah berkurang. Saat ini, bukan Persekutuan Petualang melainkan sebuah perusahaan dagang tertentu yang menopang mereka, memberikan segalanya untuk menjaga agar mereka tetap bertahan. Dan bahkan dengan dukungan seperti itu, masa depan mereka tetap tidak pasti.”

Jiona terdiam. Kemenangan, ya, tetapi kemenangan yang diraih dengan pengorbanan yang luar biasa. Dia dapat dengan mudah membayangkan dampak yang ditimbulkannya. Raut wajahnya yang gagah perkasa diselimuti kegelisahan.

“Melalui perusahaan perdagangan itu, permintaan bantuan sampai kepada saya,” kata Fals. “Bantuan untuk Kaleneon sendiri, dan untuk generasi baru, orang-orang yang bersedia menjadi penduduk negara itu.”

“Jadi, apa yang kalian tanyakan kepada kami…” terdengar suara terbata-bata. Suara itu milik satu-satunya wanita di antara ketujuh orang tersebut, seorang manusia yang mengenakan pakaian merah. Kata-katanya terucap ragu-ragu. “Apakah ini tentang emigrasi ke Kaleneon dan menawarkan kerja sama kami?”

“Aah. Setelah pertimbangan mendesak di sini, kalian bertujuh terpilih sebagai kandidat. Saya mohon maaf karena telah menyeret kalian ke dalam masalah yang begitu rahasia sehingga membutuhkan panggilan ini, tetapi begitulah sifat permintaannya. Misalnya, Tia Barrel.” Tatapan Fals tertuju pada wanita berpakaian merah itu. “Pencalonanmu didasarkan pada rekam jejak yang terbukti, kemampuanmu yang serbaguna, dan pandangan progresif terhadap ras setengah manusia.”

Terus terang saja, angka-angka kemampuannya menunjukkan dia serba bisa, pikir Thierry, tapi dia cerdas dalam menggunakan keahliannya, dan cukup beruntung bisa selamat dari misi-misi menantang tanpa cedera permanen. Selain itu, dia juga penggemar makhluk setengah manusia. Itulah poin-poin mendasar yang menguntungkannya.

Sambil memberikan penjelasan yang terperinci kepada Tia, Fals juga dengan cermat mengamati yang lain.

Tak satu pun dari mereka saling mengenal sebelum hari ini. Keahlian mereka beragam, rekam jejak mereka tidak konsisten. Seperti yang Thierry pikirkan sebelumnya, mereka tampak seperti kumpulan orang yang tidak cocok.

Penampilan luar bisa menipu.

Sebenarnya, Fals telah menetapkan beberapa kriteria untuk seleksi, dan hanya mereka yang memenuhi semua kriteria tersebut yang berhasil masuk ke ruangan ini. Ratusan mungkin terdengar banyak, tetapi jika dibandingkan dengan seluruh petualang aktif dan bahkan yang sudah pensiun, jumlahnya sangat sedikit. Kata-kata Fals sebelumnya tentang menargetkan kesepakatan 40 persen dimaksudkan untuk menenangkan kekhawatiran mereka. Kenyataannya adalah bahwa setiap orang dari mereka telah dipilih dengan sangat teliti.

Pengalaman bekerja di iklim dingin. Sikap positif terhadap makhluk setengah manusia dan integrasi mereka dengan umat manusia. Pengalaman kerja sama dengan orang lain di distrik asal mereka. Pengetahuan yang berguna di alam liar utara. Kemampuan dan temperamen tempur yang kuat.

Dari setiap sudut pandang, Fals secara pribadi telah memilih mereka yang paling cocok untuk Kaleneon.

Ini bukan ajang perekrutan. Ini adalah wawancara terakhir.

Meskipun dia mengatakan kepada mereka bahwa targetnya adalah empat dari sepuluh orang, dalam hatinya, Fals tahu bahwa kurang dari dua dari sepuluh orang yang benar-benar akan menolak.

“Di negeri utara itu, di mana bahkan kata dingin terdengar penuh belas kasihan, kelahiran kembali Kaleneon telah dimulai, dipupuk oleh persatuan lintas ras dan kepercayaan. Aku tak akan membiarkannya memudar seperti bayangan musim dingin yang singkat. Bangsa itu tidak binasa. Ia bertahan, ia tabah, dan akhirnya, ia mengusir iblis-iblis itu. Dan suatu hari nanti, ketika para pahlawan yang melawan iblis-iblis itu tiba, Kaleneon akan tetap berdiri tegak, bangga dan tak tergoyahkan, untuk menyambut mereka. Bukankah itu visi yang layak diperjuangkan?”

Mereka tetap diam.

“Meskipun ini hanya isyarat kecil, saya telah mengirimkan unit pribadi saya ke Kaleneon,” lanjut Fals. “Tetapi yang dibutuhkan bangsa itu sekarang bukanlah tentara—melainkan orang-orang yang akan berdiri sebagai darah dagingnya sendiri. Warga negara yang akan membantu membentuk negara. Orang-orang yang siap mendukung para pahlawan tanpa nama, dan dengan demikian, menjadi pahlawan sendiri. Adapun apakah kalian memiliki potensi itu, saya sudah tahu kalian semua memilikinya. Yang tersisa hanyalah tekad kalian sendiri. Keputusan kalian.”

Unit pribadi Ketua Serikat . Bagi para petualang, nama itu saja sudah menjadi legenda. Desas-desus mengatakan bahwa unit ini hanya terdiri dari para elit terbaik dan paling berpengalaman dalam pertempuran, tipe tokoh yang hanya bisa diimpikan oleh kebanyakan orang. Bekerja bersama mereka adalah suatu kehormatan dan tanda prestise. Fals tahu persis apa yang dia lakukan dengan menyebut nama mereka.

Ketujuh orang itu mendengarkan.

“Jika kau mampu menerima tekad itu, maka aku memintamu untuk menjadi denyut nadi Kaleneon. Itulah permintaanku kepadamu, dan lebih dari itu, amanat yang kupercayakan kepadamu untuk sisa hidupmu.”

Ia menyimpulkan, “Hanya itu yang ingin saya katakan. Sebuah ruangan pribadi telah disiapkan untuk kalian masing-masing. Putuskan di sana. Seperti yang saya katakan, penolakan tidak akan dikenakan hukuman. Kalian wajib menjaga kerahasiaan, tetapi selain itu, tidak ada yang akan berubah dalam hidup kalian. Luangkan waktu kalian.”

Atas isyaratnya, para sekretaris memasuki ruangan dengan efisien dan sigap, mengantar para petualang keluar satu per satu. Masing-masing dibawa menyusuri koridor yang berbeda.

Senyum Fals tak pernah pudar.

Yang terpenting, kalian masing-masing menjalani kehidupan yang sempit, dengan sedikit hubungan dengan dunia yang lebih luas. Namun, kalian membawa dalam diri kalian kerinduan akan kata “pahlawan,” akan kilaunya. Kalian tahu kalian tidak memiliki wibawa untuk mengklaim gelar itu secara terbuka, tetapi pikiran itu tetap ada: Mungkin sebagai salah satu yang tak bernama, sebagai bagian dari kisah yang lebih besar. Mungkin kemudian kalian pun bisa menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar. Itulah mengapa tawaran ini akan tak tertahankan, bukan? Saya akan senang melihat jalan mana yang kalian pilih.

Sembari merenung, matanya tertuju pada sekretaris yang masih menunggu dengan tenang di sisinya.

“Anda membawa keluarga mereka, bukan?”

“Ya,” jawabnya sambil membungkuk. “Mereka sudah menunggu di ruangan terpisah. Selain itu, semua materi yang Anda minta dan rincian mengenai kompensasi sudah…”

“Bagus. Fakta bahwa mereka hanya memiliki sedikit orang untuk diajak berkonsultasi menjadikan mereka kandidat yang ideal juga. Dan hambatannya?”

“Penghalang juga telah disiapkan. Jika ada yang menolak, ingatan mereka akan diubah begitu mereka pergi. Mereka akan percaya bahwa mereka datang untuk menerima penghargaan peringkat ketiga dari Persekutuan. Namun, Fals-sama, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Apa itu?”

“Saya diberi tahu bahwa operasi ini berawal dari permintaan pribadi, dari sebuah perusahaan dagang yang memiliki hubungan dekat dengan Anda.”

“Ya.”

“Lalu, apakah benar dugaan saya bahwa perusahaan ini memiliki kemampuan rahasia untuk membangun jalur pasokan ke wilayah yang dikuasai iblis? Dan, jika boleh saya bicara terus terang, hubungan Anda dengan perwakilannya juga tampak agak…”

“Cukup sampai di situ. Kau tahu kan aku tidak suka ikut campur?” Suara Fals lembut, tetapi bobot di baliknya tidak mentolerir penolakan. “Kau boleh berspekulasi tentang perusahaan mana itu, kau boleh membayangkan kemampuan apa yang mereka miliki. Itu hakmu. Tetapi membicarakan mereka, melibatkan diri dengan mereka, kecuali aku memberikan izin secara eksplisit, kau tidak boleh. Apakah kau mengerti?”

“T-Tapi setidaknya, Kuzuno pasti…”

“Kau tak akan menyebut nama itu untuk kedua kalinya.” Senyum Fals tak berubah, tetapi suasana menjadi tegang seperti kaca. “Kau tak punya kedudukan maupun hak untuk tahu lebih banyak.”

“Maafkan saya. Saya sudah keterlaluan. Ini tidak akan terjadi lagi.”

“Bagus. Asalkan kau mengerti.” Suaranya kembali ceria, hampir seperti bercanda. “Nah, sekarang mari kita panggil kelompok berikutnya. Dengan jumlah orang sebanyak ini, kita tidak punya waktu untuk berlama-lama.”

Sekretaris itu terdiam. Fals merentangkan tangannya ke atas kepala, menunjukkan sikap santai layaknya anak muda, seolah-olah ketegangan beberapa saat yang lalu tidak pernah ada.

Sebenarnya kebenarannya lebih sederhana.

Ini adalah hutang. Sebuah bantuan yang harus diberikan kepadanya .

Dan demi pria itu, Fals akan menyelesaikan tugas ini dengan tekad yang teguh.

※※※

 

Daerah bersalju adalah dunia tersendiri.

Saat ini, hanya sedikit manusia yang benar-benar memiliki pengalaman hidup di lingkungan seperti itu. Hanya sebagian kecil Gritonia dan segelintir provinsi Lorel yang memiliki penduduk yang terbiasa dengan kondisi tersebut. Bahkan Kekaisaran Gritonia, yang terkenal sebagai negeri bersalju, telah lama mengandalkan berkah sihir untuk meringankan beban musim dinginnya.

Di antara kaum setengah manusia, hanya sedikit ras yang beradaptasi dengan salju tebal yang dapat ditemukan di wilayah yang terkait dengan umat manusia.

Negeri bersalju bukanlah sesuatu yang monoton. Kondisi angin, suhu, ketinggian, medan; ubah salah satu dari ini, dan kehidupan itu sendiri akan berubah bersamanya. Dibandingkan dengan Ujung Dunia, ini memang lebih mudah, tetapi tetap saja, bertahan hidup di wilayah seperti itu menuntut tingkat adaptasi yang hanya dimiliki oleh sedikit orang.

“Ayolah, ini gila. Maksudku, ya, aku sudah terbiasa dengan salju, tapi tiga kali lipat dari yang turun di Gritonia? Dataran datar di mana kamu bisa mengharapkan salju setinggi satu meter setiap hari? Bagaimana mungkin ada orang yang bisa tinggal di sini?”

“Oh? Kukira kau berasal dari daerah Gritonia yang cukup dingin di timur, Thierry. Apakah memang sangat berbeda?”

“Tempat saya dibesarkan? Paling-paling hanya satu kaki. Anda bisa menguranginya sedikit demi sedikit dengan mantra pengurangan, dan bahkan di daerah yang lebih terpencil, menyekop salju setiap beberapa hari sudah cukup. Di sini? Ini seperti pegunungan Gritonian yang paling dalam. Dan tidak ada yang tinggal di sana lagi.”

“Hah. Benar sekali. Di sini, jika kau melewatkan satu hari menyekop, kau bisa terkubur hidup-hidup. Mungkin infrastruktur magis di masa depan akan membantu, tetapi untuk saat ini… Bahkan pertempuran pun sangat berbeda. Kudengar unit langsung Persekutuan sedang kesulitan besar di pedalaman.”

“’Berbeda’ saja tidak cukup! Kalian tidak bisa bergerak, kalian tidak bisa melacak musuh, dan binatang buas itu bukan hanya kuat, tetapi juga sangat licik. Setiap perburuan adalah pengalaman nyaris mati. Siapa pun di unit itu yang melakukan perjalanan ke pegunungan pantas mendapatkan reputasi mereka; mereka gila.”

Kaleneon, ruang makan utama.

Terlepas dari namanya, tempat itu menyajikan minuman sebebas makanan.

Aula itu dijaga tetap hangat dan nyaman, sebuah tempat perlindungan dari kesuraman di luar. Tungku-tungku besar berkobar dengan api yang begitu besar sehingga akan berlebihan di ruangan yang lebih kecil, tetapi di sini, api itu menyelimuti aula dalam kepompong kehangatan.

Meskipun baru saja lewat tengah hari, cahaya di luar sudah mulai redup, salju masih turun tanpa henti.

Di sebuah meja bundar kecil, Thierry Lokaze, mantan petualang dari Gritonia, mengobrol dan tertawa dengan seorang pria yang duduk di seberangnya.

Hari itu di Markas Besar Persekutuan Petualang…

Kata-kata Fals telah menyulut bara api yang hampir tak disadari Thierry, hingga membara panas di dadanya. Ia telah dituntun ke sebuah ruangan pribadi. Dan di sana, menunggunya, adalah orang-orang yang paling disayanginya.

Istrinya, Anze. Putrinya, Myu.

Di samping mereka tergeletak sebuah catatan, yang mencantumkan sebagian dari pembayaran yang telah dijanjikan Fals, “komisi seumur hidup.” Ketika mata Thierry tertuju pada catatan itu, jawabannya menjadi jelas.

Ia berbicara panjang lebar dengan istri dan putrinya di ruangan itu. Dua jiwa yang paling ia sayangi melebihi hidupnya sendiri, yang harus ia lindungi di atas segalanya.

Dan begitulah, dia berada di Kaleneon. Tidak sendirian, tetapi bersama mereka.

Dia tidak pernah bergabung dengan sebuah kelompok. Dia berpetualang hanya demi mereka, sampai tahun-tahun berlalu dan Persekutuan memanggilnya “veteran.” Dan pada akhirnya, dia memilih jalan ini: untuk menjadi bagian dari denyut nadi Kaleneon.

Bahkan ketika sekretaris yang menunggunya mengingatkan bahwa tidak akan ada jalan kembali, tekadnya tidak goyah.

Ketika dia meninggalkan ruangan itu, dua orang lainnya sedang menunggu: Jiona dan Tia. Tak lama kemudian, Reinbell muncul. Kemudian dua pemuda setengah manusia seusia, yang tampaknya merupakan pasangan dilihat dari tingkah laku mereka, bergabung dengan mereka.

Tak ada kata-kata yang terucap, tetapi tatapan mata mereka berbicara dengan cukup jelas. Mereka telah memilih seperti yang dia lakukan.

Hanya yang terakhir, seorang pemuda manusia, yang menolak tawaran Fals. Namun apa pun yang diberikan sekretaris itu sebagai ucapan perpisahan tampaknya sangat menyentuhnya; ia pergi dengan rasa syukur yang terpancar di wajahnya.

Enam dari tujuh orang yang berdiri di ruangan itu hari itu kini menyebut Kaleneon sebagai rumah mereka.

Hari demi hari, mereka menantang bahaya maut dan kerja keras yang melelahkan, mencurahkan seluruh kemampuan mereka untuk membuat hari esok lebih baik.

Istri Thierry menekuni berbagai pekerjaan kecil dan mempelajari ilmu sihir; putrinya menggunakan tangan terampilnya untuk membuat kerajinan. Mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk beradaptasi.

Lingkungannya lebih keras dari sebelumnya. Namun, entah bagaimana, baik pekerjaannya maupun waktunya bersama keluarga terasa lebih hidup, lebih bermakna daripada tahun-tahun sebelumnya.

“Kami juga kekurangan tenaga,” gerutu pria di seberang meja, kata-katanya keluar dengan suara serak karena minuman keras yang baru saja diteguknya. “Tidak peduli seberapa keras kami mencoba, kami tidak bisa mengumpulkan semua suara warga kota. Ini sangat membuat frustrasi.”

“Jangan khawatir, staf Guild sedang melakukan yang terbaik. Kami semua sangat sibuk. Yang penting adalah membuat hari esok lebih baik daripada hari ini. Itu saja untuk sekarang.”

“Lagipula, wanita muda dari Aensland ini sendiri yang mengelola ruang makan ini. Jika dia bilang lakukan, kita akan melakukannya.”

Teman Thierry menundukkan cangkirnya dan terdiam, matanya melirik ke bagian belakang aula tempat seorang wanita muda berlarian dari kompor ke meja, meneriakkan serangkaian perintah tegas sambil menyendok sup dan menggulung pangsit.

Luria Aensland.

Dia adalah adik perempuan dari keluarga Aensland, keluarga yang pernah menjadi inti perlawanan Kaleneon. Luria mengkoordinasikan inspeksi makanan, penyimpanan, dan seluruh staf dapur; namun, dia tetap berdiri di barisan depan, lengan bajunya digulung, memasak untuk rakyat. Rumor mengatakan bahwa dia hampir tidak tidur, tetapi senyumnya tidak pernah hilang dari wajahnya. Di tempat ini, dia telah menjadi oase bagi semua orang.

Saudarinya, Eva, menggunakan bekas pos terdepan iblis sebagai kantor mereka dan mengawasi pemukiman serta pembangunan sipil; bersama-sama, keduanya telah muncul sebagai pemimpin de facto dari Kaleneon yang terlahir kembali. Nama keluarga mereka, bersama dengan wajah mereka, telah terukir dalam rasa terima kasih rakyat.

“Bertahan melewati badai ini dan merebut kembali seluruh tanah itu dari para iblis, hanya segelintir orang luar biasa yang mampu melakukannya. Itulah mengapa semua orang masih mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Sial, aku juga harus ikut berkontribusi jika ingin menandingi Jiona.”

Thierry menghembuskan napas yang dihangatkan oleh minuman keras. Ia pernah disebut sebagai veteran yang telah mencapai puncak kariernya; sejak datang ke Kaleneon, ia merasakan sesuatu yang sama sekali berbeda, kekuatannya meningkat, bukan menurun. Rasa pertempuran dan sensasi berguna telah mengembalikan semangat muda dalam dirinya.

“Metode ‘umpan defensif’ Jiona, begitulah sebutannya, sangat ampuh. Bahkan para orc dan lizardfolk dari Kompi Kuzunoha memujinya.”

“Ya. Itu brilian karena hampir siapa pun bisa mempelajarinya. Kamu tidak perlu mencari musuh terlebih dahulu; kamu memancing mereka mendekat, lalu menjatuhkan mereka dengan serangan balik. Jika satu orang kekurangan kekuatan mentah, tim akan mengimbanginya; pengaturan waktu dan fokus dapat dilatih. Kuzunoha berada di level yang berbeda, tetapi taktik Jiona? Praktis dan mudah diajarkan.”

Di tengah salju yang tebal, mobilitas menjadi sangat terbatas. Bagi para petualang, setiap langkah adalah beban, setiap gerakan adalah pertaruhan. Namun, bagi binatang buas yang mendiami tanah ini, itu bukanlah apa-apa. Lebih buruk lagi, banyak dari mereka memiliki kemampuan meniru yang menakutkan, bentuk tubuh mereka yang besar tersembunyi sampai mereka menyerang. Memburu monster-monster seperti itu melalui serangan pendahuluan hampir mustahil.

Entah bagaimana, Jiona, makhluk setengah hewan berwajah singa, telah merintis jalan ke depan.

Dia telah melatih dirinya untuk memancing serangan secara sengaja, lalu membalas dengan satu serangan balik yang menentukan, sebuah ara-waza. Itu adalah teknik brutal dan berisiko tinggi yang diubah menjadi sebuah seni. Eksekusi tepatnya unik baginya, tak tertiru, tetapi prinsipnya dapat diadaptasi. Dengan membentuk kelompok berburu, memasang penghalang, dan melepaskan tembakan terkonsentrasi, taktik tersebut menjadi dapat direplikasi. Itu adalah metode yang dapat digunakan oleh para petualang, yang sangat berharga.

Terutama jika dibandingkan dengan contoh-contoh tidak manusiawi yang terpaksa mereka saksikan. Kaum lizardfolk berkabut menyapu tumpukan salju dengan napas mereka dan melakukan pengintaian lebih cepat daripada yang diizinkan oleh akal sehat. Para orc dataran tinggi menerobos salju setinggi pinggang seolah-olah salju itu tidak ada, serangan mengerikan mereka menggabungkan kekuatan yang tak terbendung dengan kulit seperti baju besi.

Pertempuran-pertempuran itu tidak memberikan pelajaran apa pun, hanya keputusasaan dan kekaguman.

“Sepertinya begitu,” gumam teman minum Thierry sambil mengangguk. “Tapi bahkan di luar medan perang, dukungan Kuzunoha sungguh luar biasa. Tanah ini adalah pulau terpencil dalam segala hal kecuali namanya, namun mereka membanjirinya dengan persediaan. Harganya? Sangat terjangkau sampai-sampai membuatmu menangis. Selain itu, mereka mengirim orang untuk membantu perburuan, patroli, bahkan pembersihan lahan.”

Thierry mendengus, mengangkat bahunya seolah menyerah. “Pada perburuan pertama kami, kami bersumpah, orc dataran tinggi dan manusia kadal berkabut tidak akan pernah menjadi mangsa kami. Tidak sekarang, tidak pernah.”

“Karena rasa syukur? Atau karena takut?”

“Keduanya, tentu saja. Dan Kuzunoha juga akan menjadikan saya sebagai pelindung seumur hidupnya.”

Tawa kecil terdengar, lalu temannya mencondongkan tubuh, suaranya lebih pelan. “Tapi jujur ​​saja, tidak mungkin ada pedagang lain yang akan datang ke sini. Monopoli Kuzunoha mutlak. Mereka bahkan mengatakan akan membantu rumah perdagangan lokal tumbuh di Kaleneon. Tapi seberapa tulusnya itu, dan seberapa banyak hanya gertakan? Terkadang aku tidak bisa menahan diri untuk membaca di antara baris-baris kalimat, dan ketika aku melakukannya, itu menakutkan. Mungkin itu hanya membuatku berpikiran sempit, ya.”

“Komitmen mereka mungkin nyata. Sulit dipercaya, bahkan bagi saya. Tapi apa pun hasilnya, saya menduga Perusahaan Kuzunoha akan segera menjadi pemasok resmi Kaleneon. Itu saja sudah lebih dari sepadan dengan investasinya, bukan?”

“Ya. Itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri. Untuk saat ini, aku hanya akan menenggelamkan kebingungan ini dalam alkohol.”

Kaleneon bahkan tidak memiliki jalan yang layak menuju perbatasannya, dan sebagian besar wilayahnya tertutup salju tebal yang tak dapat ditembus. Memindahkan persediaan masuk dan keluar merupakan mimpi buruk yang terus-menerus.

Namun, di tundra yang membeku ini, Kuzunoha menjual buah dan sayuran yang begitu segar dan cerah seolah-olah dipetik dari kebun buah lokal di musim semi. Yang lebih membingungkan lagi, mereka menjualnya dengan harga murah.

Bagi penduduk setempat, kehadiran Kuzunoha adalah anugerah. Namun bagi mereka yang mengamati dengan saksama, itu bukanlah berkah, melainkan lebih seperti teka-teki yang penuh misteri. Sebenarnya, bukan, hanya misteri belaka. Tidak ada yang mengerti bagaimana mereka melakukannya.

Meskipun mendapat perintah tegas dari Ketua Serikat Fals, beberapa staf tetap merasa gelisah. Ketegangan itu adalah bagian dari kompetensi, bagian dari memiliki kesadaran akan bahaya yang tepat. Bersikap waspada bukanlah hal yang sepenuhnya salah.

Namun, kenyataan tetaplah kenyataan: Lebih dari sekadar Persekutuan Petualang, Perusahaan Kuzunoha adalah satu-satunya penyelamat Kaleneon.

Pria yang duduk di seberang Thierry menelan rasa gelisahnya dengan seteguk minuman keras lagi, mencoba membungkam keraguan yang menghantui benaknya.

Saat itulah pintu terbuka dengan suara keras tiba-tiba, dan suara seorang wanita terdengar seperti terompet.

“Perhatian!!! Ada yang punya waktu luang?! Saya butuh bantuan untuk menguji jenis batu bata tahan beku yang baru! Kita punya dua jenis: satu untuk jalan, satu untuk dinding. Siapa yang bisa membantu?”

Hembusan salju menerpa ruangan hangat di belakangnya, tetapi wanita itu, yang mengenakan pakaian tebal dari kepala hingga kaki untuk menghadapi cuaca dingin, tampaknya tidak memperhatikan atau peduli.

“Oh, Tia membantu para kurcaci hari ini. Pencegahan embun beku, ya?” gumam Thierry, jelas tidak terganggu oleh gangguan tersebut.

Tidak ada orang lain yang terkejut. Mereka sudah terbiasa dengan cara masuk seperti ini.

“Kabar baik, sungguh,” ujar seseorang di dekatnya. “Thierry-san, apakah Anda akan pergi latihan setelah ini?”

“Tidak. Saya punya pengalaman di bidang konstruksi dan beberapa keterampilan yang sesuai. Saya akan lebih berguna di sana. Saya akan pergi.”

“Hati-hati di jalan.”

“Baiklah. Tia! Aku setuju!” Dengan itu, Thierry menghabiskan sisa minumannya dalam sekali teguk dan mengangkat cangkir kosongnya tinggi-tinggi, memberi isyarat jawaban yang lantang dan jelas.

“Thierry! Kau penyelamat! Ini adalah alat yang serius; mereka mendesainnya bukan hanya untuk mencairkan salju, tetapi juga untuk membantu mengisolasi bagian dalam ruangan. Mereka berharap dapat melakukan uji coba secepat mungkin.”

“Aku juga bisa membantu!”

“Aku juga; aku punya tangan bebas!”

Suara-suara terdengar dari seluruh penjuru kedai saat satu demi satu menawarkan diri. Saat mereka ikut berbicara, Thierry memeriksa kembali lokasi tersebut untuk memastikan.

“Serahkan saja padaku. Lokasi pengujiannya di belakang bengkel kedua, kan?”

Tia telah sepenuhnya menerima perannya sebagai penghubung, tidak hanya antara para petualang, tetapi juga antar ras. Dia bekerja di balik layar untuk memperkuat ikatan, melancarkan komunikasi, dan mendekatkan orang-orang, apa pun latar belakang mereka. Seperti yang telah diprediksi Fals, dia telah menemukan tempatnya dalam jalinan pembangunan kembali bangsa ini.

Namun, terkadang ia bertanya-tanya apakah ia telah dimanipulasi terlalu sempurna ke dalam peran ini, seperti bidak catur yang ditempatkan sedemikian rupa oleh tangan seorang ahli catur. Tetapi keraguan sesaat itu tidak pernah bertahan lama. Yang benar adalah, ia berkembang pesat. Keterampilannya, preferensinya, hasratnya—semuanya menyatu di sini seperti roda gigi dalam mesin yang disetel dengan baik. Ia menyukainya.

Tidak ada rasa pahit terhadap Fals. Tidak ada penyesalan atas pilihannya. Jika dia bertemu dengannya lagi, selagi dia masih hidup, dia akan menundukkan kepala dan berterima kasih dengan tulus karena telah memilihnya.

“Proyek ini juga berfungsi ganda sebagai perbaikan darurat untuk sayap penyimpanan barat kastil,” lanjut Tia, suaranya jelas dan tegas. “Jadi, siapa pun yang akan pergi, ke sanalah kalian akan pergi! Jika kalian perlu bersiap-siap, berkumpullah di guild dalam lima belas menit! Jika kalian sudah siap sekarang, langsung saja menuju sayap barat. Terima kasih semuanya!”

Ketika dia mengatakan “kastil,” yang dia maksud adalah benteng besar yang diubah fungsinya dari benteng iblis, struktur terbesar di Kaleneon. Secara teknis itu belum bisa disebut kastil, setidaknya bukan menurut standar resmi, tetapi untuk saat ini sudah cukup memenuhi fungsinya.

“Ah, mengumpulkan pasukan lagi, Nona Tia?”

Saat Tia berdiri dengan ibu jari terangkat tinggi, posenya tegas dan percaya diri, sosok lain melangkah melewatinya. Seorang pria yang baru saja melewati usia paruh baya berhenti di pintu masuk kedai, menyapu ruangan dengan pandangan terlatih.

“Oh, Reinbell. Kamu juga?”

Dia mengangguk ke arah Tia, lalu meninggikan suaranya dengan otoritas santai layaknya seseorang yang terbiasa memimpin.

“Mohon maaf, tapi kami membutuhkan seseorang yang mahir dalam hal angka di kastil. Hanya untuk hari ini. Adakah yang bisa membantu?”

“Heh. Sepertinya kau juga dipanggil,” kata Thierry, sambil menoleh ke pria yang tadi minum bersamanya.

“Begitu kelihatannya. Kalau begitu izinkan saya juga membantu, Reinbell-dono! Jika Anda bersedia!”

“Oh, itu sangat membantu!!!”

Reinbell, seorang mantan petualang berpengalaman dengan pemahaman yang mendalam tentang sejarah dan pengetahuan tentang negara Elysion yang telah runtuh, kini beralih ke pekerjaan administratif di kota tersebut, bergabung dengan barisan pejabat sipil yang masih sedikit. Latar belakangnya menjadikannya jembatan ideal antara para petualang dan birokrat, seseorang yang bisa berbicara dalam dua bahasa, bisa dibilang begitu.

Ditambah lagi kehidupan pribadinya: dua putri, seorang istri kedua yang masih muda, dan rumah tangga yang berjalan semulus mesin yang terawat dengan baik. Di antara beberapa pria di Kaleneon, ia dipuja setengah bercanda sebagai “ahli keseimbangan rumah tangga.”

Seperti yang lainnya, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan karena menetap di tanah ini.

Sorakan tiba-tiba terdengar dari ruang makan, yang baru saja setengah kosong karena upaya perekrutan yang dilakukan Tia dan Reinbell.

Penyebabnya? Sesosok tinggi menjulang masuk melalui pintu samping, sambil memanggul seekor makhluk ajaib yang sangat besar di pundaknya.

“Luria-sama! Binatang buas yang kita bicarakan tadi, ini mungkin hanya seekor anak, tapi akhirnya aku berhasil menumbangkannya!”

Salah satu petualang di dekatnya, dengan mata terbelalak tak percaya, menoleh ke arah pria itu.

“Tunggu, Jiona-san, apakah itu dari Hutan Timur?!”

“Ya! Itu dia, Si Binatang Salju Agung! Meskipun, menurut seorang prajurit orc dataran tinggi yang bertarung denganku, yang ini masih muda. Sulit membayangkan betapa besarnya ukuran si dewasa, mengingat yang satu ini sudah menguasai seluruh bagian hutan!”

Pembicara itu adalah sosok yang mengesankan, setidaknya setinggi enam kaki enam inci, dengan fitur wajah garang seperti singa, layaknya seorang beastkin. Di ibu kota beastkin, tanah kelahirannya, ia dikenal sebagai Jiona si Kapak dan Pedang, dan gelar itu sangat cocok untuknya.

“Ya ampun, Jiona-san! Kau benar-benar mengalahkan penguasa Hutan Timur?! Ini luar biasa! Jadi ini adalah Binatang Salju Agung. Aku sudah membaca tentang cara memasaknya, tapi aku belum pernah melihatnya secara langsung!”

Luria menghentikan sementara pekerjaannya di dapur begitu mendengar suaranya. Sambil membersihkan tangannya, dia bergegas menghampiri dan mengagumi hasil tangkapannya yang besar, matanya berbinar-binar penuh kegembiraan profesional.

“Yah, aku belum bisa memastikan kapan tepatnya,” geram Jiona. “Tapi sebentar lagi, orang ini,” ia menepuk dadanya yang lebar dengan bangga, “akan membawa kembali seekor yang sudah dewasa. Dan ketika aku berhasil, itu akan menjadi makanan untuk seluruh kota. Untuk sekarang, Luria-sama, aku serahkan penyimpanan dan persiapannya kepada Anda!”

“Tentu saja! Aku akan memastikan kau ada di sini saat kita mulai persiapannya. Terima kasih sekali lagi, Jiona-san!!!”

“Y-Ya, tentu saja!”

Luria memberikan senyum berseri dan membungkuk sopan, tetapi Jiona tiba-tiba memalingkan kepalanya, lalu melangkah keluar dari ruang makan dengan ketenangan yang dipaksakan.

Dia sepertinya tidak menyadarinya. Sebagai juru masak berpengalaman, pikirannya sudah beralih ke hal praktis yaitu mengolah hewan besar yang dibawanya. Kegugupan dan rasa canggung yang dialami Jiona hampir tidak terlintas di benaknya.

“Oke, darah biru itu mungkin beracun, jadi kita perlu mengurasnya sampai bersih dan sekaligus mengeluarkan organnya. Proses pengawetan daging bisa dilanjutkan dengan metode penyimpanan dingin standar. Kemudian, saya harus memesan barang-barang itu dari Kuzunoha. Ah, maaf! Ada yang mau membantu membawa ini ke belakang?”

“Y-Ya, dengan senang hati!”

Beberapa pria di dekatnya langsung memanfaatkan kesempatan itu, dan dengan antusias mengangkut bangkai tersebut.

“Terima kasih banyak! Nah, tadi saya sampai mana?”

Sambil terus bergumam sendiri, Luria mengikuti mereka ke ruang belakang, sudah larut dalam rencana kulinernya.

Di luar kedai, Jiona berdiri terpaku di tempatnya saat udara dingin menusuk kulitnya. Sedetik kemudian, dia mendecakkan lidah, menyadari kesalahannya.

Sialan. Seharusnya aku membantu membawanya ke belakang. Itu akan menjadi kesempatan sempurna. Aku malah memberi yang lain kesempatan emas untuk mencetak poin!

Dahinya berkerut dalam, rasa frustrasi jelas terlihat di wajahnya, tetapi kemudian dia menahan diri. Sambil menarik napas panjang, dia merapikan ekspresinya, berhati-hati agar tidak membuat orang yang lewat ketakutan dengan cemberutnya yang seperti binatang buas.

Debaran aneh di dadaku ini, aku belum pernah merasakan hal seperti ini seumur hidupku. Ini bukan sekadar hasrat. Ini lebih lembut. Lebih hangat. Luria, salah satu saudari pahlawan terkenal dari Kaleneon. Mendukung negara bersama kakak perempuannya, melakukannya dengan begitu anggun dan tak kenal lelah. Sungguh wanita muda yang luar biasa…

Jika Anda menyandingkan mereka berdampingan, itu hampir menggelikan. Si Cantik dan Si Buruk Rupa? Tidak, lebih tepatnya Gadis Kecil dan Si Buruk Rupa yang Mengerikan. Perbedaan tinggi badan saja sudah absurd. Kontras antara kehadiran mereka, ringan dan lembut versus besar dan buas, begitu mencolok sehingga menentang logika.

Namun, Jiena telah jatuh cinta. Sangat dalam.

Aku masih ingat apa yang Tia katakan padaku ketika aku bertanya tentang ini. Sebuah kalimat yang sangat berharga… “Kau kebetulan jatuh cinta dengan seseorang dari ras lain. Itu saja.” Benar. Begitu sederhana namun begitu membebaskan. Dia bahkan mengatakan bahwa kepala Perusahaan Kuzunoha sendiri, pria yang penuh teka-teki itu, secara terbuka mendukung hubungan antara manusia setengah hewan dan manusia setengah manusia.

Apa namanya tadi? Sesuatu tentang…

Mencintai seseorang yang kecil, lembut, dan halus, dan diterima apa adanya.

Ternyata, Tia Barrel pernah tanpa sengaja memulai percakapan santai di ruang makan utama dengan perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha. Saat itu dia tidak tahu siapa dia, hanya seorang pria pendiam dengan mata tajam dan pikiran yang ingin tahu, tetapi mereka berbicara panjang lebar tentang berbagai hal.

Kemudian, ketika Jiona mendengar dia menceritakan kembali sebagian dari percakapan itu, sebuah ungkapan tertentu telah mengguncang sesuatu yang terdalam di dalam dirinya.

“Ah, ya, ‘Goho loli,’ begitulah sebutannya. Perasaan sakral ini yang kini kubawa,” gumamnya. “Sungguh, aku berhutang budi pada Tia. Berkat dia, duniaku dan pikiranku telah terbuka dengan cara yang tak pernah kubayangkan.”

Semuanya bermula ketika Tia, yang sedikit mabuk suatu malam, dengan tenang mengaku bahwa ia mungkin jatuh cinta pada pandangan pertama dengan makhluk bersayap hitam yang dilihatnya secara sepintas. Didorong oleh minuman dan anggukan dukungan Jiona, percakapan dengan cepat berkembang menjadi pertukaran teori yang penuh gairah, anekdot pribadi, dan renungan filosofis tentang cinta antar spesies.

Jiona, yang kini benar-benar puas dengan dirinya sendiri, mengangguk dengan tenang dan akhirnya meninggalkan kedai, kali ini benar-benar pergi.

Dengan arus pengunjung yang tak henti-henti, hiruk pikuk ruang makan utama tak pernah benar-benar mereda. Kekacauan itu, dengungan suara yang saling tumpang tindih dan dentingan cangkir, adalah ritme kehidupan sehari-hari di sini.

Di konter paling ujung, dua sosok duduk dengan tenang, kontras dengan kebisingan. Seorang orc dataran tinggi dan seorang lizardfolk berkabut, keduanya menyesap minuman mereka, tenggelam dalam ketenangan dan kenikmatan tanpa terburu-buru. Tak satu pun dari mereka tampak terganggu oleh keributan sebelumnya.

Orc itu menyesap bir emas berbusa yang dituangkan ke dalam cangkir usang. Di sampingnya, manusia kadal itu mengaduk segelas minuman keras kental berwarna kuning keemasan yang berkilauan lembut dalam cahaya redup. Mereka sedikit berbicara, hanya menikmati kedamaian yang langka itu.

Salah satu kursi di samping mereka kosong sampai seorang pendatang baru mendudukinya, kehadirannya menarik pandangan sekilas dari orang-orang di sekitarnya.

Dia bergerak dengan percaya diri yang tenang, sayap terlipat di punggungnya.

“Schto. Kau di sini untuk pergantian shift jaga?” tanya Agi, si manusia kadal, tanpa mendongak.

Schto mengangguk kecil, setelah memesan minumannya. Kemudian dia menoleh ke arah mereka dengan senyum misterius yang tersungging di sudut bibirnya.

“Ya. Tapi saya juga membawa sedikit berita yang layak dibagikan.”

“Kalau cocok dipadukan dengan minuman keras, kami siap mendengarkan,” geram Leek, si orc dataran tinggi, sambil mengangkat cangkirnya sebagai undangan.

“Oh, ini akan cocok sekali,” jawab Schto dengan suara rendah dan hati-hati. “Kabarnya, Tuan Muda akan segera tiba. Bukan ke pusat kota, hanya di dekat perbatasan.”

Keduanya duduk tegak.

Senyum Schto berubah menjadi seringai nakal seorang anak yang baru saja berhasil mengerjai orang lain. Agi dan Leek bereaksi persis seperti yang dia harapkan.

“Kata mereka, dua jenderal iblis akan mengawalinya,” lanjut Schto, suaranya penuh dengan keseriusan yang jenaka. “Tuan Muda sedang menuju ke ibu kota iblis kuno.”

“Nah, kalau begitu, para komandan unit mungkin akan mendapat kesempatan untuk bertemu langsung dengannya,” gumam Leek sambil menggaruk dagunya dengan penuh pertimbangan. “Mungkin ada baiknya menyiapkan satu atau dua laporan. Agi, ada kabar terbaru darimu?”

“Atasan saya pasti ingin mendapat kabar terbaru,” kata Agi sambil mengangkat bahu. “Kita mungkin akan ikut pesta perpisahan, jadi saya akan mencari sesuatu untuk disampaikan. Sejujurnya, tidak ada yang terlalu penting, tapi saya akan meninjau catatan patroli saat saya kembali.”

“Pihak kami mendapat tambahan personel,” tambah Schto, suaranya rendah dan geli. “Pengawas kami cukup senang dengan itu. Tapi Ema-dono, dia tampak agak tidak senang.”

“Heh heh heh.” Kedua pria itu tertawa serempak, jelas membayangkan reaksinya.

Ema, orc dataran tinggi, penyihir kelas atas, dan sekretaris utama yang sangat efisien dan menakutkan. Sejak ia mulai membimbing saudari-saudari Aensland di Kaleneon, reputasinya sebagai sersan pelatih yang tanpa ampun telah menyebar jauh melampaui orc dataran tinggi. Bahkan staf Kuzunoha yang selalu ingin tahu pun mengetahui temperamennya yang terkenal buruk.

Membayangkan saja ekspresi ketidaksetujuannya sudah cukup untuk membuatku menyeringai.

“Ada yang menarik, Tuan-tuan?” tanya sebuah suara dari balik konter saat ketiganya berdiri. Pelayan itu tampak terkejut; biasanya ketiga orang ini lebih lama menikmati minuman mereka.

“Oh, kami baru saja selesai lebih awal hari ini. Terima kasih seperti biasa untuk minumannya yang enak,” jawab Leek dengan riang. “Sepertinya Tuan Muda kita akan mengunjungi perbatasan besok. Kita perlu mempersiapkan beberapa hal.”

“Ya, dia tidak akan punya waktu untuk datang ke pusat kota,” tambah Agi. “Tapi atasan kita mungkin akan muncul, jadi kita harus siaga.”

“Baiklah, kami pamit untuk malam ini,” Schto mengakhiri ucapannya sambil meletakkan beberapa koin di atas meja.

“Tunggu, apa? ” ​​Mata pelayan itu membelalak. “Maksudmu perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha? Dia datang ke sini?! Itu luar biasa! Bukankah seharusnya kita melakukan sesuatu? Dekorasi? Jamuan selamat datang?”

Agi hanya tersenyum tenang dan menggelengkan kepalanya.

“Dia bukan tipe orang yang menginginkan hal itu. Isyarat saja sudah cukup. Saat tiba waktunya dia mengunjungi kedai ini, tunjukkan isi hatimu padanya. Itu sudah lebih dari cukup.”

“Benar,” Leek setuju, mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itulah yang paling menyenangkan Tuan Muda.”

“Memang benar,” tambah Schto.

“B-Baik. Kalau begitu! Tolong sampaikan rasa terima kasih kami yang sebesar-besarnya atas semua yang telah Kuzunoha lakukan untuk kami!” seru pelayan itu, suaranya meninggi tanpa disengaja.

Kata-kata itu menggema di seluruh kedai. Para pelanggan lain, mendengar keributan itu, menoleh untuk mengantar ketiga pria itu pergi, menyampaikan ucapan terima kasih, berkat, dan perpisahan yang penuh hormat. Gelombang emosi yang tulus menyebar di ruangan itu.

Begitu saja, rumor itu menyebar luas.

Perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha akan segera datang.

Pada hari itu, ke mana pun karyawan Kuzunoha berjalan di Kaleneon, seseorang akan menghentikan mereka untuk mengucapkan terima kasih, atau bahkan memberikan hadiah sebagai tanda penghargaan.

Itu adalah hari sebelum pertemuan yang dijanjikan dengan para iblis.

Sebuah momen singkat dari awal era baru Kaleneon.