Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 11 Chapter 0

“Dia tidak jauh berbeda dari R|aidou dari segi usia atau penampilan.”

Ini adalah Zara, kepala Persekutuan Pedagang di Kota Akademi Rotsgard. Tamu terpenting hari itu baru saja pergi, dan suaranya hampir tidak memecah keheningan yang tersisa setelah pintu berat itu tertutup rapat.

Di atas permukaan mejanya yang mengkilap, tergeletak tumpukan dokumen yang dicetak di atas kertas terbaik, masing-masing disiapkan dengan cermat. Selama beberapa saat, Zara menatap pintu, tenggelam dalam pikirannya, sebelum kembali fokus pada dokumen-dokumen itu. Sebuah desahan pelan keluar dari bibirnya, bukan karena kelelahan tetapi karena kekhawatiran yang telah meresap dalam dan menolak untuk pergi.

“Dia memahami seluk-beluk perdagangan jauh lebih baik daripada dia . Dan dia tidak hanya melihat segala sesuatu sebagai seorang pahlawan, tetapi juga sebagai pembuat kebijakan. Dulu saya berpikir Gritonia memiliki kendali lebih besar dalam urusan kenegaraan, dengan Putri Lily sebagai pemimpinnya, tetapi mungkin saya perlu mempertimbangkan kembali.”

Tamu yang membuat Zara begitu gelisah itu datang atas rekomendasi seorang pangeran dari Limia, salah satu negara manusia terkaya di dunia. Lebih tepatnya, itu adalah pangeran kedua, Yosua, yang baru-baru ini mulai dikenal sebagai ajudan politik yang cakap bagi raja.

“Aku akan lewat,” katanya dengan santai, “jadi mari kita bertemu untuk makan siang.”

Zara, menyadari peluang tersebut, langsung menerimanya.

Pertemuan makan siang itu mempertemukannya dengan Hibiki Otonashi, seorang wanita yang namanya telah mulai bergema di seluruh dunia, karena dia adalah pahlawan Kerajaan Limia.

Hibiki Otonashi

Dahulu kala, di dunia lain, dia pernah menjadi siswa senior di SMA yang sama dengan Raidou, yang nama aslinya adalah Makoto Misumi. Tentu saja, Zara tidak mungkin tahu. Tidak mungkin dia bisa tahu.

Baik sebagai ketua serikat maupun sebagai pedagang, Zara tahu bahwa menjalin hubungan dengan seorang pahlawan bukan hanya menguntungkan; itu sangat berharga. Dia mengira Joshua memberinya imbalan diplomatik, sebuah bantuan yang diperhitungkan dengan cermat.

“Dan di saat seperti ini, dia berani-beraninya mengatakan, ‘investasikan dana untuk rekonstruksi Limia’? Sungguh tidak bisa dipercaya. Kita sendiri pun baru saja pulih dari serangan mutan.”

Zara langsung mengoreksi dirinya sendiri dalam hati. Tidak, bukan tidak masuk akal. Terencana.

Ekspresi meringis tipis terlintas di wajahnya, seperti seorang penjudi yang menyadari kartunya telah dibaca dan dikalahkan. Dia sudah terbiasa dengan perubahan dinamika negosiasi, tetapi langkah khusus ini terasa menyakitkan.

Memang benar, Rotsgard telah hancur total selama insiden baru-baru ini, dan pembangunan kembali masih berlangsung. Tetapi jika seseorang bertanya apakah kota atau para pedagangnya benar-benar kewalahan, nah, kenyataannya lebih rumit.

Pemulihan Rotsgard berlangsung sangat cepat di luar dugaan, didukung oleh dua kekuatan besar. Pertama, para dosen akademi, yang selalu terlibat dalam politik faksional, telah terjun ke dalam upaya tersebut dengan semangat baru, bersemangat untuk mendapatkan dukungan dan mengamankan keuntungan. Kedua, dan jauh lebih tidak terduga, adalah kehadiran sebuah perusahaan perdagangan yang luar biasa . Kontribusi mereka sungguh merupakan sebuah keajaiban.

Kemudian ada masalah para tokoh lama: pedagang kaya yang tewas selama serangan itu. Banyak aset mereka, terutama yang diperoleh melalui cara-cara yang meragukan, berakhir di area abu-abu hukum. Beberapa diklaim melalui transfer ilegal; yang lain mengambang tanpa diklaim, tanpa ahli waris yang terlihat.

Berkat intervensi yang cepat dan jujur ​​​​sangat cerdik dari Zara dan sekutunya yang sudah lama, Patrick, sebagian besar kekayaan yang tak terkendali itu kini berada di bawah pengelolaan Persekutuan Pedagang.

Jadi, tidak, Rotsgard jauh dari kata miskin. Secara lahiriah, kota itu tampak seperti kota yang masih menjilati luka-lukanya, tubuh dan jiwanya compang-camping. Tetapi di dalam temboknya, Zara sedang mengatur operasi yang rumit: di samping rekonstruksi, ada restrukturisasi dinamika kekuasaan dalam serikat.

Justru karena itulah permintaan Limia meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

“Mereka bermain bagus,” gumamnya. “Satu langkah salah, mungkin dua, dan bukannya memberi mereka bantuan, kitalah yang akan ditelan bulat-bulat. Sialan.”

Sebuah kenangan dari pertemuan makan siang mereka kembali muncul di benaknya.

Rambut hitam panjang dan berkilau. Mata yang penuh ketulusan—terbuka, mengundang, tanpa kebencian—namun menyimpan tekad yang tenang dan tak tergoyahkan. Senyum yang mampu melucuti pertahanan tanpa usaha dan memerintah tanpa kesombongan.

Hmph.

Zara takjub. Orang yang dia temui sangat sesuai dengan rumor-rumor positif yang beredar tentang dirinya. Hal itu jarang terjadi menurut pengalamannya. Dalam kebanyakan kasus, ketenaran melebih-lebihkan kebenaran, memutarbalikkannya menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali.

Kasus paling ekstrem dari fenomena ini adalah Raidou. Tapi Hibiki? Hibiki Otonashi adalah cerminan yang hampir sempurna dari reputasinya.

“Anda meminta kerja sama dan investasi dalam rekonstruksi sekarang , di saat seperti ini?” tanya Zara. “Saya sudah mendengar laporannya. Apa yang terjadi di ibu kota Limia sungguh tragis, dan kami turut berempati. Tetapi Rotsgard juga dilanda bencana tanpa peringatan. Seperti yang bisa Anda bayangkan.”

“Tentu saja. Saya sangat mengerti betapa tidak masuk akalnya permintaan seperti itu.” Nada suara Hibiki tenang dan sopan, tidak pernah goyah sedikit pun. “Tetapi seperti yang diberitahukan oleh Yang Mulia Pangeran Joshua kepada saya, Rotsgard, kota para bijak dan cendekiawan yang membanggakan, telah membuat kemajuan luar biasa. Sungguh, ini membuat saya merasa rendah hati. Di Limia, saya malu mengakui bahwa kami belum mencapai sesuatu yang sebanding. Anda pasti memiliki keahlian yang tak ternilai, dan tentu saja, bantuan dari para penyihir brilian Anda yang bekerja tanpa pamrih untuk menyembuhkan kota ini.”

“Hah. Mendengar pujian seperti itu dari perwakilan Kerajaan Limia—sungguh suatu kehormatan.” Zara tertawa kecil, tetapi ia tetap menjaga ekspresinya netral. “Ketika bencana melanda, akademi dan para pedagang bersatu. Bagaimanapun, kita menginginkan hal yang sama: mengembalikan keadaan seperti semula secepat mungkin. Namun, meskipun bangunan-bangunan dapat dibuat tampak persis seperti semula, beberapa hal tidak akan pernah bisa dipulihkan. Beberapa kerugian bersifat permanen. Tidak, saya tidak mungkin mengklaim bahwa kita telah pulih sepenuhnya.”

“Kau benar sekali,” kata Hibiki lembut. “Itu adalah tragedi. Banyak bangsawan dan pedagang kehilangan nyawa mereka di Rotsgard. Beberapa dari mereka berasal dari Limia, jika aku tidak salah. Insiden di sini bukan hanya krisismu. Kita semua bertanggung jawab, terutama karena kita gagal memberikan bantuan ketika sangat dibutuhkan. Yang Mulia telah menyatakan penyesalan yang mendalam atas hal itu. Setidaknya, kami bermaksud untuk memberikan dukungan penuh dalam menangani akibatnya. Nyawa yang hilang di sini membawa harapan masa depan yang tak terhitung jumlahnya; nyawa yang tak ternilai dan tak tergantikan yang berasal dari seluruh dunia. Setiap bangsa harus menyumbangkan kekuatannya untuk tujuan ini.”

Percakapan dimulai dengan sindiran lembut, dorongan perlahan untuk menjajaki situasi. Namun tak lama kemudian, mereka sudah berenang di bagian yang dalam.

Zara, meskipun bukan orang asing dalam manuver diplomatik, merasakan daya tarik magnetis dari Hibiki. Suaranya tidak pernah kehilangan kehangatannya, namun setiap kata secara halus mengubah nada, hingga apa yang awalnya merupakan makan siang ramah telah jelas berubah menjadi meja negosiasi.

“Jadi, yang Anda sebutkan tadi adalah manajemen pasca-bencana?” tanyanya, jari-jarinya terkatup longgar di atas taplak meja.

“Ya.” Hibiki mengangguk. “Kita akan membutuhkan informasi: kerabat yang masih hidup dari warga Limia di kerajaan, catatan keuangan kelompok pedagang yang tidak memiliki anggota lagi, apa pun yang mungkin terbukti penting. Kita akan bertindak segera. Dan jika perlu, kita akan membawa masalah ini ke negara-negara lain di bawah panji Limia juga. Ini adalah saatnya untuk koordinasi yang cepat.”

“Itu akan sangat membantu. Kami akan mengandalkan kerja sama Anda.”

“Kumohon, serahkan pada kami. Sekarang, kembali ke topik kita sebelumnya.” Suara Hibiki tetap tenang, tetapi keseriusan dalam kata-katanya semakin dalam. “Terus terang, Limia tidak lagi memiliki cadangan yang cukup. Namun, tidak ada jaminan bahwa para iblis akan berbelas kasih atau menghentikan serangan mereka. Itu berarti kita harus bersiap, apa pun risikonya.”

“Tentu saja,” jawab Zara sambil mengangguk, ekspresinya tetap tenang.

Namun di dalam benaknya, sebuah lonceng peringatan mulai berbunyi semakin keras.

Informasi mengenai aset keluarga yang berduka?

Dia tidak meminta itu hanya untuk membangkitkan rasa simpati kita, kan?

Dan sekarang dia membahas serangan iblis. Pintar sekali. Jika kita lengah dalam memberikan dukungan, mereka akan punya alasan untuk mengalihkan kesalahan kepada kita. Dia bukan sekadar gadis manis yang bermain diplomasi; dia sedang memainkan strategi jangka panjang.

Dalam benaknya, ia hampir bisa melihat kata-katanya berubah menjadi makna sebenarnya.

“Kekayaan yang Anda miliki itu? Uang yang Anda kumpulkan di tengah kekacauan? Sebagian darinya berasal dari kami, bukan? Jadi, bukankah adil jika sebagiannya juga digunakan untuk pemulihan kami?”

“Atau Anda lebih suka kami mulai menyelidiki lebih dalam? Kami dapat menghubungi negara lain, melacak setiap koin, dan menyelidiki setiap transfer aset setelah kejadian. Mengklarifikasi siapa pemilik uang itu sebenarnya.”

“Dan sementara kau terjerat dalam semua itu, apa yang terjadi jika para iblis menyerang lagi? Menurutmu berapa lama lagi dunia akan melihat Rotsgard sebagai korban yang malang?”

Zara melihat semuanya, bermain-main di balik senyum sopan dan menawannya.

Dia hebat. Hebat sekali, sampai-sampai menakutkan.

Pertemuan ini sangat berbeda dari pertemuan pertamanya dengan Raidou. Bocah itu blak-blakan, acuh tak acuh, dan hampir tidak tertarik pada manuver politik. Tapi ini? Ini benar-benar kebalikannya.

“Jadi,” lanjut Hibiki, “saya datang untuk menyampaikan permintaan yang agak kurang ajar ini kepada setiap kota besar dan negara yang dapat saya jangkau.”

“Tidak, tidak,” kata Zara sambil memaksakan tawa. “Berkat pendirian teguh Limia dan Gritonia, kita telah menikmati masa damai yang singkat ini. Tanpa upaya kalian di garis depan, keadaan bisa jauh lebih buruk. Tidak ada yang perlu disesalkan dari apa yang kalian minta.”

Dia harus mengatakan itu.

Karena kebenarannya sudah jelas: Limia dan Gritonia-lah yang telah memikul beban paling berdarah. Mereka telah melawan pasukan iblis secara langsung, kehilangan prajurit, mengorbankan prajurit mereka sendiri. Dan tidak ada yang tahu itu lebih baik daripada wanita yang duduk di seberangnya.

Zara memutuskan untuk menyelipkan sindiran yang terselubung dengan hati-hati, secukupnya untuk menyengat tanpa memprovokasi.

“Jika Anda membutuhkan bantuan, saya rasa Gritonia, sekutu dekat Anda dalam upaya bersama ini, akan berada di posisi yang lebih baik. Bagaimana situasi di sana, ya?”

Dia tahu betul bahwa Hibiki tidak akan mengambil risiko berhutang budi kepada Gritonia. Tidak jika dia bisa mencegahnya.

“Saya senang mendengar Anda mengerti,” kata Hibiki sambil tersenyum lembut. “Namun, saya harus menyebutkan bahwa Gritonia juga menderita kerugian besar akibat serangan baru-baru ini. Kedua negara kita melakukan segala yang kami bisa untuk pulih, menggalang rakyat kami untuk membangun kembali.”

Dia berhenti sejenak, matanya menunduk sebelum kembali menatap Zara dengan keseriusan yang tulus.

“Namun Gritonia diberkahi dengan iklim yang jauh lebih dingin. Dengan datangnya musim dingin, situasi mereka jauh lebih sulit daripada kita. Saya yakin mereka berupaya lebih keras untuk pulih—karena memang harus begitu.”

Tidak ada pinjaman dari Gritonia, ya? Tentu saja tidak. Itu tindakan bodoh. Dan dia bahkan sudah menyiapkan alasannya dengan rapi. Cih.

Semua orang tahu: Limia dan Gritonia mungkin bersekutu melawan iblis, tetapi aliansi itu bagaikan berjalan di atas tali di atas pisau. Di balik kerja sama yang dipaksakan itu, kedua kekuatan tersebut terkunci dalam persaingan berdarah dan senyap untuk memperebutkan pengaruh.

Saat mereka berjabat tangan, mereka melakukannya dengan tangan satunya disembunyikan di belakang punggung. Tentu saja, kedua belah pihak tidak ingin berhutang budi kepada pihak lain.

“Nah, mengenai permintaan khusus Limia kepada Rotsgard,” kata Hibiki, beralih dengan lancar tanpa menunggu jawaban Zara, “Anda akan menemukan detailnya di sini.”

Dia menggeser sebuah map di atas meja, lalu menunjuk ke sebuah titik di peta ibu kota yang digambar rapi.

“Kami memohon bantuan untuk membangun kembali jembatan ini di distrik tenggara dan sekitarnya, jika memungkinkan. Tentu saja, jika Rotsgard bersedia mendukung pemulihan di bagian lain kota juga, kami akan sangat berterima kasih.”

Cara dia menyampaikannya elegan, penuh hormat, tetapi jelas tegas. Negosiasi telah resmi dimulai.

“Oh?” Zara mencondongkan tubuh ke arah peta, matanya fokus pada bagian yang ditunjuknya.

Dia mengenal distrik itu. Semua orang di kalangan perdagangan juga mengenalnya. Itu adalah salah satu zona komersial tersibuk di kota, tempat pasar umum sering diadakan, dan para pedagang bersaing untuk mendapatkan lokasi terbaik. Itu adalah jalur penting bagi lalu lintas dan perdagangan.

Alisnya berkedut sedikit, tapi itu sudah cukup.

Dia melihatnya dan tersenyum, tajam dan penuh arti.

“Saya mengerti apa yang kami minta,” kata Hibiki, tatapannya menatap pria itu dengan lebih serius. “Tapi saya harap Anda menganggap ini sebagai pinjaman kepada Limia. Kami akan membayar kembali biaya Anda sepenuhnya. Dan setelah area tersebut dipulihkan, kami akan memastikan semua orang tahu bahwa berkat dukungan Rotsgard-lah jembatan itu dibangun kembali dan pasar dibuka kembali lebih cepat dari jadwal.”

“Susunan yang Anda bawa cukup komprehensif, Hibiki-sama. Namun, ada masalah biaya restorasi. Ini bukan masalah sepele. Keputusan segera akan terlalu terburu-buru.”

Dia mengetuk dokumen yang terbentang di hadapannya, ujung jarinya berhenti pada sebuah kalimat yang sangat menjengkelkan.

“Saya melihat di sini bahwa Anda mengusulkan agar Rotsgard menanggung seluruh beban keuangan perbaikan. Dan tenaga kerja hampir seluruhnya akan berasal dari warga Limia. Meskipun saya melihat beberapa pengecualian untuk peran khusus, pengeluaran awal masih sangat menguntungkan Limia.”

Ini bukan keluhan—ini adalah tantangan, yang disampaikan dengan ketenangan dan ketelitian. Dan memang seharusnya begitu; persyaratan Hibiki sangat berat. Bagi Rotsgard untuk menanggung semua biaya awal dan memberikan sebagian besar peluang kerja kepada pekerja lokal, ini bukan sekadar permintaan bantuan. Ini adalah upaya meraup uang secara terencana dengan syarat yang sangat ketat. Tidak ada pedagang yang berpengalaman akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja.

“Ya,” kata Hibiki tanpa ragu. “Saya sepenuhnya memahami betapa tidak masuk akalnya persyaratan tersebut. Saya tahu bahwa, dalam keadaan normal, penggantian biaya dari kas negara akan diharapkan, dan itu satu-satunya cara yang tepat untuk menjalankan bisnis. Saya tidak menyangkal beratnya syarat-syarat yang telah kami tetapkan.”

“Mengingat sifat permintaannya, bukankah menurut Anda pembatasannya agak berlebihan?”

“Tentu saja, dan kami menyadari hal itu. Kami telah menyiapkan informasi lebih lanjut mengenai proposal tersebut, meskipun harus saya akui mungkin tidak akan memberikan hasil langsung. Namun demikian, saya akan sangat berterima kasih jika Anda bersedia melihatnya.”

Dia membolak-balik dokumen itu, dan ketika dia menemukan halaman yang dicarinya, ujung jarinya melayang tepat di atas blok teks.

Mata Zara membelalak saat dia meneliti baris-baris tersebut.

Dia langsung menyadarinya.

Bagi orang awam, istilah-istilah ini akan tampak samar. Tetapi ini bukanlah sebuah kelalaian; ini adalah sebuah pengungkit. Sebuah titik tumpu. Sebuah pesan yang tersirat di antara baris-baris kalimat.

“Kau bilang ini bukan permintaan kepada Rotsgard?” katanya, suaranya rendah dan pelan. “Ini permintaan kepada Persekutuan Pedagang Rotsgard?”

“Ya.”

“Kau meminta serikat untuk membantu kerajaan. Bukan kota itu sendiri.”

Itu adalah perbedaan yang halus, tetapi memiliki implikasi yang sangat besar.

Jika Persekutuan Pedagang menjawab panggilan Limia dan bukan kota secara keseluruhan, akademi akan terpinggirkan. Dan di Rotsgard, di mana akademi dan Persekutuan Pedagang adalah dua kekuatan dominan, pergeseran seperti itu pasti akan berdampak pada struktur politik kota.

Namun dari sudut pandang serikat pekerja?

Ini adalah kesempatan emas.

Kesempatan untuk memperluas pengaruh ke luar negeri dan mendapatkan utang yang besar dan menguntungkan dari kerajaan besar, terlepas dari otoritas akademi.

“Selama masa pemulihan,” kata Hibiki, “hak pendirian usaha di wilayah tersebut akan dibatasi untuk perusahaan dagang dengan ukuran tertentu. Lima, tepatnya. Kelima perusahaan tersebut akan mempertahankan hak operasi permanen setelah pemulihan.”

“Dengan kata lain…”

“Ya. Persekutuan Pedagang dapat memilih lima perusahaan yang memiliki reputasi yang sesuai. Kerajaan Limia akan secara resmi mengakui mereka, pertama sebagai pedagang sementara, kemudian sebagai pemegang pasar tetap. Kami akan mendukung transisi ini sepenuhnya.”

“Lima total, apakah itu diartikan sebagai lima slot?”

“Ya. Sesuai keinginan Anda.”

Banyak sekali serikat pedagang di seluruh negeri yang memiliki ambisi untuk berekspansi ke Limia. Tetapi membuka cabang di ibu kota kerajaan, jantung kerajaan tempat para bangsawan dan keluarga kerajaan berbaur, melampaui sekadar ambisi. Bagi seorang pedagang, jika dimanfaatkan dengan tepat, itu bisa menjadi langkah strategis yang mengubah segalanya.

Mengingat situasinya, kesempatan ini bisa sangat menguntungkan bagi Zara. Dan jika tawaran itu memberinya lima posisi daripada lima perusahaan tertentu, itu membuka pintu untuk penggantian di masa depan. Sebuah peluang yang terus berputar. Singkatnya: daya tawar.

Setelah garis besarnya dijelaskan, Zara melanjutkan untuk memverifikasi detail-detail halus dari proposal Limia dengan Hibiki.

Ada saat-saat di mana dia secara halus menekannya, sedikit kehati-hatian terselip dalam kata-katanya, tetapi bahkan itu pun terbungkus dalam paket yang tidak bisa diabaikan oleh pedagang mana pun.

Biaya awal yang diusulkan untuk membantu rekonstruksi Limia bukanlah hal sepele. Bahkan, biaya tersebut hampir tidak masuk akal. Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa proposal tersebut memiliki nilai yang nyata.

Namun, bobot sebenarnya di balik permintaan itu, ancaman tersirat tentang apa yang mungkin terjadi jika dia menolak, adalah sesuatu yang dapat dirasakan Zara di setiap tahapan negosiasi.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengagumi Hibiki karena hal itu.

Dia menjawab setiap pertanyaan pria itu dengan kata-katanya sendiri, tidak pernah sekalipun mengacu pada orang lain, tidak pernah sekalipun tampak bingung.

Ketika ia terdiam, itu bukan karena kehilangan pemahaman, melainkan jeda yang diperhitungkan, sarat dengan implikasi. Ia sepenuhnya memahami situasi; proposal secara keseluruhan, kekuatan dan kelemahan di kedua belah pihak, dan posisinya sendiri dalam pertukaran yang rumit ini.

Zara menyadari bahwa dia bahkan memprediksi dari mana pendanaan untuk operasi ini awalnya berasal . Dia menjabarkan insentif yang begitu menarik sehingga aku, belum lagi serikat dan setiap calon pedagang, tidak bisa menahan godaan. Ini kesepakatan yang sulit dalam jangka pendek, tidak diragukan lagi. Tetapi jika dilihat ke depan, ini mungkin sepadan.

Namun, gadis ini. Jika dia sudah sepintar ini sekarang, akan jadi seperti apa dia dalam sepuluh tahun ke depan?

Siapa sangka, orang pertama yang kuinginkan sebagai penerus ternyata adalah seorang pahlawan. Sungguh lelucon yang menyedihkan.

Hibiki memberikan senyum hangat dan formal.

“Kami dari Limia berharap dapat mempertahankan hubungan yang langgeng dan makmur dengan Rotsgard. Tentu saja, persaingan sehat antara Royal Academy dan Rotsgard Academy pasti akan berlanjut—sebagaimana mestinya. Saingan yang sepadan adalah berkah dalam setiap usaha.”

“Aku mengerti,” jawab Zara. “Aku tidak bisa memberikan jawaban hari ini, mengingat taruhannya, tetapi aku tahu keputusanku. Aku akan mengangkatnya di pertemuan serikat berikutnya, dan aku yakin kita akan dapat memberikan jawaban yang menguntungkanmu.”

“Aku sangat senang. Sungguh. Aku tidak akan melupakan beban yang telah kuberikan padamu hari ini. Zara-sama, meskipun aku masih muda dan kurang berpengalaman, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa engkau adalah seseorang yang akan berdiri bersama kami dalam perang dan berjalan di sisi kami dalam damai. Terima kasih!”

“Rasa terima kasih itu adalah milik saya. Apa yang saya maksudkan sebagai salam sederhana telah berubah menjadi negosiasi di luar dugaan saya, dan pertemuan dengan sekutu yang luar biasa. Kami para pedagang seringkali lebih terampil dalam seni menimbun kekayaan daripada membangun perdamaian dengannya. Mohon, jangan ragu untuk menyampaikan proposal Anda kepada kami lagi di masa mendatang.”

“Sama sekali tidak! Dukungan diam-diam yang diberikan para pedagang, meskipun seringkali tak terlihat, saya rasakan setiap hari. Ketika para pedagang bebas melakukan pekerjaan mereka, hal itu menghidupkan suatu bangsa. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Anda adalah denyut nadi kerajaan. Saya menantikan kelanjutan kemitraan kita. Dan silakan, datang dan kunjungi ibu kota kerajaan suatu saat nanti. Saya akan merasa terhormat untuk menyambut Anda secara pribadi.”

Saat Hibiki berbalik untuk pergi, dia melirik ke belakang sambil tersenyum. Kemudian dia membuat janji yang tidak tertulis dalam dokumen: Terlepas dari lima slot yang tersedia, jika Zara ingin mengembangkan bisnisnya sendiri ke Limia, dia akan secara pribadi mengurusnya hingga selesai.

Setelah itu, dia pergi, kehadirannya se segar dan sebersih embusan angin musim gugur.

Sendirian di ruang resepsi yang sunyi, Zara akhirnya mengungkapkan sebuah pikiran yang selama ini terpendam, yaitu kontras tajam antara Hibiki dan Raidou.

Keduanya telah meninggalkan kesan yang kuat padanya dalam beberapa hari terakhir, tetapi sifat dari kesan-kesan tersebut sangat berbeda.

“Jika kalian membandingkan keduanya,” gumamnya sambil menggosok dagunya, “siapa pun yang punya mata pasti akan memilih Hibiki. Jadi mengapa Pat memilih Raidou? Hibiki dan timnya tinggal di Tsige untuk sementara waktu. Tidak mungkin dia melewatkan kesempatan untuk mengevaluasi sang pahlawan secara langsung. Dia bukan tipe orang yang dibutakan oleh waktu atau kesan pertama. Jadi, Raidou, ya?”

Zara bersandar di kursinya, alisnya berkerut, pikirannya kacau.

Dia jelas menonjol. Dia membekas di benakmu, tapi meskipun begitu, hmm.

Yang muncul selanjutnya adalah wajah teman lamanya, seorang rival yang tak tergantikan, dan terkadang, pengaruh yang sangat buruk.

Patrick Rembrandt adalah seorang pria dengan insting berjudi yang luar biasa. Ada banyak momen di mana Zara meragukan penilaiannya sebagai seorang pedagang, tetapi selama bertahun-tahun mereka saling mengenal, Patrick tidak pernah kalah dalam taruhan besar.

Ketika dia mempertaruhkan segalanya, tidak peduli seberapa mustahil peluangnya—entah bagaimana, dia selalu keluar sebagai pemenang. Setidaknya begitulah selalu adanya.

Zara sendiri bukanlah tipe orang yang suka berjudi. Sebaliknya, dialah yang mengendalikan kasino. Dia selalu menjadi orang yang memegang pot, mengambil keuntungan dari risiko yang diambil orang lain.

Dia mengeluarkan gumaman pelan sambil mengusap kertas-kertas yang diberikan Hibiki kepadanya. Kertas-kertas itu sangat halus—berkualitas tinggi, kertas mahal.

Sampai saat ini, dia bahkan tidak tahu bahwa teknik pembuatan kertas secanggih itu ada di Limia.

Mungkin Limia bisa mulai mengekspor kertas ini sebagai komoditas mewah.

Zara sudah bisa melihat potensi keuntungan, bahkan hanya dari satu lembar kertas ini. Tergantung pada harga jualnya, keuntungannya bisa sangat besar hingga bisa menjadi revolusi industri.

Hibiki tahu itu. Tentu saja dia tahu. Dia menganggapnya sebagai hadiah perpisahan tidak resmi, tanda niat baik yang terselubung.

Dia bahkan menyelipkan contoh kertas berkualitas tinggi seolah-olah itu bukan apa-apa, gumamnya.

Lalu ada Raidou, seorang pedagang pemula yang bahkan tidak bisa memahami politik internal di dalam serikat dagang di satu kota.

Namun, terlepas dari semua itu, baik Hibiki maupun Raidou meninggalkan kesan yang sama mendalam padanya. Setara dalam beberapa hal yang aneh dan sulit didefinisikan.

Dia menggelengkan kepalanya, menghembuskan napas melalui hidung.

“Aku tidak mengerti. Haaah. Baiklah, pertama-tama. Mari kita hitung berapa biaya paket bantuan dan investasi yang sangat besar ini. Karena jujur ​​saja, aku sudah tahu bahwa keuntungannya akan lebih dari sepadan.”

Dia mengumpulkan dokumen-dokumen itu, menumpuknya dengan rapi, dan menguncinya di dalam laci.

Beberapa saat kemudian, Zara keluar untuk memanggil orang-orangnya. Sudah waktunya untuk memulai pekerjaan yang sebenarnya.