Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 10 Chapter 4

Para mutan meninggalkan bekas luka yang dalam di Rotsgard.

Banyak nyawa melayang, dan kota itu hancur lebur—seluruh distrik luluh lantak. Meskipun mereka sangat ingin kembali ke kehidupan sehari-hari mereka dalam semalam, sebagian besar penduduk kini tinggal di tempat tinggal sementara, bekerja siang dan malam untuk membangun kembali apa yang telah hilang.

Eva dan Luria Aensland dinyatakan meninggal dunia setelah kejadian itu dan diam-diam dipindahkan ke Kaleneon. Saya telah mengirim orang untuk membantu upaya pemulihan di sana, jadi saya banyak mendengar tentang usaha mereka. Populasi di sana masih kecil, tetapi kedua saudari itu tampaknya tabah—tidak ada keluhan, tidak ada keraguan. Hanya tekad yang tenang setiap hari.

Tidak ada habisnya apa yang perlu dilakukan.

Dibandingkan dengan Kaleneon, mungkin Academy City lebih beruntung. Tapi tetap saja, kerusakannya signifikan.

Dari sudut pandang kami, para mutan itu praktis hanyalah lelucon. Tetapi bagi penduduk kota ini, itu adalah bencana yang terjadi sekali dalam satu generasi. Desas-desus mulai menyebar; klaim tentang konspirasi iblis di balik serangan itu. Dan bersamaan dengan itu, sentimen publik terhadap iblis secara umum mengalami penurunan tajam. Di antara manusia, kecurigaan dengan cepat berubah menjadi kebencian.

Dan kemudian, begitu saja, satu tahun berlalu. Menurut semua laporan, Rotsgard telah pulih dengan luar biasa.

Andai saja itu adalah akhir dari semuanya.

Tidak, saya bukan hanya seorang pengamat di kota ini.

Saya menghadiri pertemuan serikat pedagang, yang jumlahnya sedikit dan masih memiliki anggota, dan akhirnya dibujuk untuk membuka toko sementara. Saya menolak tawaran untuk menjadi instruktur penuh waktu, dan setiap hari sejak itu dipenuhi dengan pekerjaan yang jauh di atas kemampuan saya.

Dulu, meskipun saya menghitung tanggung jawab harian dengan jari, saya tetap membutuhkan kedua tangan. Sekarang, saya membutuhkan jari tambahan.

“Apakah aku benar-benar perlu bertemu dengan semua pejabat asing ini sekarang?” gumamku pelan.

Setiap malam, ada pertemuan lagi. Permintaan pasokan lagi. Lebih banyak permintaan. Lebih banyak logistik. Yang semuanya berarti lebih banyak pekerjaan untukku.

Tentu saja, pihak akademi sangat ingin melanjutkan kelas sesegera mungkin. Rupanya, mereka ingin menampilkan citra “bisnis berjalan seperti biasa” kepada seluruh benua.

Konyol.

Kelas? Saat kota masih berjuang bangkit dari reruntuhan? Siapa idiot yang menganggap itu ide bagus?

Seolah semua itu belum cukup, pangeran Limia masih berkeliaran, bersama dengan pejabat tinggi dari Lorel dan bahkan pendeta senior dari kuil. Masing-masing dari mereka, secara bergantian, memutuskan bahwa memanggilku seperti layaknya seorang pesuruh politik adalah hal yang wajar.

Aku sudah tak terhitung berapa kali ingin menyuruh mereka semua diam dan duduk, lebih baik lagi jika dilakukan bersamaan.

Hari ini, akhirnya kami mulai memperbaiki jalan utama.

Sudah sekitar seminggu sejak serangan itu, dan area-area yang paling terlihat di kota itu mulai tampak seperti semula lagi.

Namun, toko kami sendiri… Masih belum ada jadwal pasti untuk rekonstruksinya.

Bukan berarti kami terburu-buru. Toko sementara yang kami dirikan di dekat zona pengungsian berjalan dengan baik. Mencoba mempercepat pembangunan kembali justru bisa membingungkan pelanggan kami saat ini, jadi saya memutuskan untuk menundanya. Itu tidak sepadan dengan kesulitannya.

“Sensei, bagaimana ini bisa disebut kuliah?!”

“Ini sama sekali tidak terasa seperti tugas sekolah.”

Saat Jin dan Izumo menyuarakan keputusasaan mereka dengan suara lantang, Abelia ikut menimpali dengan cemberut.

“Shifu dan Yuno bisa bekerja di serikat pedagang, tempat yang nyaman dan menyenangkan, sedangkan kita di sini seperti ini?! Ini benar-benar diskriminasi!”

Sejujurnya, hari ini agak berangin. Udara dinginnya juga tidak terlalu terasa. Tapi jelas, tak satu pun dari mereka senang dengan apa yang saya sebut sebagai ceramah.

Semua mahasiswa dari kelasku, kecuali kakak beradik Rembrandt, ada di sini. Sekelompok orang bodoh yang bersemangat ini telah menyergapku begitu aku muncul di akademi, menuntut untuk mengetahui kapan perkuliahan akan dilanjutkan.

Tentu saja, saya sudah memberi tahu mereka bahwa pembukaan kembali akademi akan ditunda sampai kota stabil. Mungkin tanpa batas waktu. Seharusnya itu sudah cukup. Tapi tidak, satu-satunya jawaban yang mereka terima adalah “sekarang juga.” Bahkan jika akademi setengah hancur, mereka tetap menginginkan kelas. Mereka termotivasi.

Jadi, di sinilah kami berada. Dan karena mereka sangat ingin belajar…

Saya meminta mereka menghabiskan hari itu untuk merobohkan bangunan yang sebagian runtuh dan melakukan pekerjaan penggalian tanah dasar. Dengan dalih mulia “memperkuat keterampilan dasar.”

Partisipasi “sangat dianjurkan,” yang berarti kurang lebih wajib.

Sebelumnya sudah ada diskusi antara akademi dan serikat pekerja lokal tentang penyediaan tenaga kerja untuk rekonstruksi kota. Pada kenyataannya, para penyihir—terutama mereka yang mampu melakukan pekerjaan presisi—dapat mempercepat proses pemulihan kota secara drastis. Jadi, melibatkan para siswa ini adalah hal yang logis.

Namun entah bagaimana, Rembrandt telah mengetahui hal ini sebelumnya dan berhasil mengalihkan Shifu dan Yuno ke “tugas khusus” di bawah naungannya. Itu adalah langkah yang sempurna, bersih, cepat, dan sepenuhnya legal. Aku bahkan tidak bisa marah.

Lagipula, saya pikir anak-anak perempuan itu bisa memanfaatkan kesempatan ini. Mendampingi ayah mereka dan mempelajari pekerjaan pedagang yang sebenarnya? Pengalaman yang berharga. Jadi saya tidak menyeret mereka ke dalam kekacauan ini.

“Fakta bahwa kau mengeluh sebanyak ini justru membuktikan mengapa kau panik saat serangan mutan,” kataku datar. “Senjata-senjatamu seharusnya malu padamu.”

“Sensei…” gumam Jin, menghentikan sementara pekerjaannya menyekop dan menatapku.

“Ada apa, Jin?”

“Aku baru menyadari sesuatu. Sejak kamu mulai berbicara lebih langsung kepada kami, kamu sepertinya seumuran dengan kami, kan? Mungkin bahkan lebih muda?”

“Apakah maksudmu berbicara denganmu telah merusak ilusi?” tanyaku dengan datar.

“Tidak, tidak! Yah, agak begitu?” Dia menggaruk pipinya, sedikit tersentak. “Maksudku, pesan-pesan tertulismu lebih… entah, berwibawa. Tapi serius, Sensei, jika kau ikut serta, semuanya akan selesai lebih cepat. Kau masih muda, kan?”

“Seandainya saya tidak terjebak sebagai pengawas lapangan yang menangani semua dokumen dan logistik ini, mungkin saya akan mempertimbangkannya,” jawab saya. “Tapi jujur ​​saja, jika kalian tertinggal dari jadwal, sayalah yang harus menutupi kekurangannya.”

“Tunggu, jadi maksudmu tugas ini sebenarnya tidak punya kuota?” Abelia tiba-tiba memotong pembicaraan, matanya tajam dan penuh curiga.

Tatapannya sangat mengintimidasi untuk seorang siswi. Bahkan pada jarak pandang yang sama, ditatap tajam olehnya cenderung membuat Anda secara naluriah mundur.

“Tentu saja ada kuota,” kataku datar. “Jika kalian semua berkinerja buruk dan aku harus menutupinya, itu akan menjadi hukuman kolektif. Semua orang ikut menanggung hukumannya.”

“Penalti…?” mereka mengulang, wajah mereka tampak pucat.

“Baiklah, kita bisa melakukan simulasi pertempuran lagi. Mungkin melawan Yusuri dari kaum lizardfolk berkabut. Sebenarnya, mari kita sertakan Zwei dan Kadal Biru sebagai kombinasi juga.”

“Tidak! Tidak!! Tidak!!!” teriak mereka semua serempak.

Harmoni yang sempurna. Sungguh mengesankan.

Yusuri adalah anggota ketiga dari kaum manusia kadal berkabut.

Sayangnya bagi dia, dan untungnya bagi semua orang, dia tidak mendapat banyak sorotan selama insiden mutan itu. Tetapi ketika Jin dan yang lainnya mulai mengajukan tuntutan untuk lebih banyak “ceramah” tanpa memahami situasi, saya memutuskan bahwa tugas itu perlu memiliki taruhan di baliknya. Jadi saya memanggil Yusuri dan memintanya untuk bersiap-siap untuk pertempuran simulasi.

Jin dan timnya menggunakan senjata yang telah kuberikan kepada mereka. Yusuri memasuki ring tanpa senjata, hanya mengenakan perlengkapan pelindung minimal: pelindung siku, bantalan bahu, tidak ada yang membatasi gerakannya.

Itu karena Yusuri adalah sosok langka di dunia ini: seorang petarung tangan kosong, seorang ahli bela diri sejati.

Dia selalu lebih suka bertarung tanpa senjata, tetapi setelah saya memperkenalkannya pada beberapa teknik bertarung dari dunia saya, dia menjadi terobsesi. Terobsesi sampai-sampai dia tidak melakukan apa pun selain berlatih, siang dan malam.

Pedang pendeknya, yang dulu dibawanya dengan enggan, kini tak lebih dari sekadar hiasan di ikat pinggangnya. Saat ini, Yusuri berdiri di garis depan kancah seni bela diri yang sedang berkembang di Demiplane sebagai seorang pelopor.

Jika Blue Lizard adalah “teknik,” dan Zwei adalah “kekuatan,” maka Yusuri adalah keduanya, kekuatan dan keterampilan yang tergabung dalam satu sosok.

Dengan kata lain, dia bukan orang yang main-main.

Tingkat kebrutalan yang Yusuri tunjukkan dalam pertarungan bergantung pada seberapa serius dia menanggapinya, dan kali ini saya secara eksplisit meminta agar dia meminimalkan pengendalian diri. Jadi dari sudut pandang murid-murid saya, Yusuri mungkin terasa seperti malaikat maut yang berbalut otot dan ketelitian.

Rasanya seperti menyaksikan pin bowling hancur lebur oleh strike yang sempurna. Jin dan timnya benar-benar hancur.

Setiap senjata yang kuberikan kepada mereka? Rusak. Setiap murid? Dipukul, ditendang, dilempar, dikalahkan, seluruh pengalaman bela diri. Tentu saja, aku memastikan para eldwar memperbaiki senjata-senjata itu setelahnya, tetapi dilihat dari tatapan kosong di mata mereka, luka mentalnya akan dalam dan bertahan lama.

Aku akui, aku pun sedikit terkejut ketika Yusuri melancarkan sesuatu yang tampak seperti serangan ki.

Grup Jin mungkin berharap bahwa jika mereka bisa menjaga jarak, mereka akan punya waktu untuk menyusun rencana. Ledakan itu benar-benar…Menghancurkan harapan mereka.

Yusuri pernah menyebutkan sesuatu tentang “merasakan energi secara alami.” Dengan santai saja. Seolah itu hal yang normal.

Dia gila.

“Jadi, seriuslah,” kataku dengan nada tajam. “Sejujurnya, jika kau menunjukkan kepada orang-orang di sini bahwa kau bersedia membantu memulihkan kota ini, itu hanya akan menguntungkanmu. Dan juga citra akademi.”

Jin mengerutkan kening. “Sebagian besar orang di sini hanya memanfaatkan kami para siswa dan mencoba mengambil keuntungan,” gumamnya pelan. “Kaulah yang aneh karena benar-benar peduli, Raidou-sensei.”

“Baiklah, aku akan berterus terang,” jawabku dingin. “Saat ini, membangun kembali kota ini lebih penting bagiku daripada memberi kuliah. Jika sampai terjadi, akuSaya akan menangguhkan kelas saya. Saya akan membatalkannya sepenuhnya dan membuka pendaftaran kembali nanti. Apakah Anda lebih menyukai itu?”

Hal itu menarik perhatiannya.

“Tunggu, tunggu, tunggu, nada itu… Jangan bilang rumor itu…Benar ! Kamu benar-benar menolak posisi mengajar tetap?! Salah satu pekerjaan elit yang stabil seumur hidup itu?!”

“Ya. Saya langsung menolaknya. Lagipula, saya memang tidak pernah berencana untuk mencari nafkah sebagai instruktur.”

“Langsung di tempat?! Kau benar-benar gila! Itu omong kosong tingkat lanjut!” Jin meraih sekopnya dengan tekad putus asa seorang pria yang telah melihat jurang maut. “Oke, oke, aku akan bekerja! Aku akan bekerja keras! Tolong jangan buka kembali pendaftaran; kita tidak akan pernah berhasil di kesempatan kedua! Persaingannya akan brutal! Aaagh, seharusnya aku diam saja.”

“Seharusnya kau bilang begitu dari awal,” aku menyeringai. “Kalau begini terus, saat murid baru datang, mereka akan jauh lebih unggul dari kalian.”

Anehnya, sejak saat itu, tidak ada lagi keluhan, hanya gelombang tekad yang tiba-tiba muncul saat mereka mencurahkan seluruh tenaga untuk bekerja.

Agar jelas, saya hanya menggertak soal membatalkan dan membuka kembali kelas tersebut. Sebagian besar.

Setelah keadaan kembali tenang, kemungkinan besar saya tetap harus membuka pendaftaran tambahan. Staf administrasi di akademi telah mengamati saya dengan tatapan kosong yang seolah berkata,“Kami mengawasimu, kuda pekerja.” Jujur saja, itu menakutkan.

Namun, aku tetap perlu mendorong Jin dan yang lainnya untuk maju dalam studi mereka. Itu tidak bisa dihindari.

Sejujurnya, jika instingku dari Limia benar, maka para siswa ini mungkin sudah jauh lebih kuat daripada prajurit atau ksatria biasa.

Pikiran itu saja sudah membuatku terhenti sejenak.

Saya merancang pelatihan mereka dengan asumsi bahwa mereka bertujuan untuk menjadi spesialis elit, menggunakan petualang tingkat atas Tsige sebagai patokan. Idenya adalah untuk membiarkan masing-masing dari mereka mengasah kekuatan individu mereka di atas itu.

Mungkin saya salah. Mungkin gol itu sudah terlewati bagi mereka.

Menciptakan siswa yang mampu mengungguli para ksatria kerajaan?Itu sama sekali tidak lucu.Ini hampir bisa dibilang tidak bertanggung jawab.

Saya mungkin perlu mengevaluasi ulang seluruh kurikulum saya. Mungkin menetapkan standar yang terlalu rendah sejak awal adalah target yang terlalu ambisius.

Tapi semua itu masalah untuk hari lain. Untuk sekarang, saya sibuk menyelesaikan daftar tugas hari ini.

Shiki bersama Sairitsu di Lorel hari ini. Mio kembali ke Demiplane. Tomoe sedang membantu mengantarkan perbekalan ke kota-kota sekitarnya.

Yang berarti, tentu saja, rapat strategi larut malam lainnya menjadi tanggung jawab saya.

Mendesah.

Malam perjamuan itu sudah terasa seperti kenangan yang jauh.

※※※

 

Shift pagi akhirnya mencapai titik tenang.

Para siswa dan pekerja sama-sama berpencar untuk istirahat siang, menyebar ke segala arah untuk mengambil napas dan berkumpul kembali.

Sedangkan saya, saya telah meninggalkan lokasi untuk sementara waktu, dan sudah waktunya untuk bertemu dengan beberapa orang. Saya sudah memberikan instruksi untuk sisa upaya pemulihan, jadi saya bisa absen selama beberapa jam.Mungkin. Kecuali terjadi sesuatu yang sangat salah.

Aku melewati reruntuhan toko Perusahaan Kuzunoha, puing-puing balok yang hancur dan harapan yang pupus, tergelincir dari jalan utama, menuju ke janji temu pertamaku.

“Ahhh, maaf telah membuatmu datang sejauh ini, Raidou-sensei.”

Suara itu, hangat dan bernada menggoda, milik Estelle, wanita sensual yang kutemui di rumah bordil belum lama ini. Dia membimbingku melewati interior yang remang-remang, masih dipenuhi meja-meja rusak dan pecahan kaca, dan menunjuk ke arah sofa yang tersembunyi di dalam bayangan.

“Tolong jangan hubungi saya”“Sensei ,” kataku sambil tersenyum. “Anda lebih tua dari saya, dan saya bukan guru Anda. Panggil saja saya Raidou.”

Estelle terkekeh, sambil meletakkan tangan di pinggangnya. “Hmph, mengungkit soal usia? Kau benar-benar tidak bermaksud apa-apa, kan? Itulah yang membuatmu licik. Tapi tetap saja, memanggil penyelamatku dengan namanya terasa sedikit… tidak sopan, kau tahu? Ngomong-ngomong, bos kita belum datang, tapi kau tidak keberatan menunggu di dalam sebentar, kan?”

“Tidak, saya tidak keberatan.”

“Tetapi, kamu benar-benar membuatku terkejut, lho. Suatu hari hanya teks tertulis, dan keesokan harinya sudah ‘Oh hei, aku bisa bicara sekarang!’ Jujur, kamu terdengar lebih muda dari yang kukira.”

Tatapannya tertuju padaku, penuh kekaguman. Aku mengerti; sampai baru-baru ini, kami berkomunikasi sepenuhnya melalui tulisan karena aku sama sekali tidak bisa berbahasa manusia. Jin juga mengatakan hal yang sama, bahwa aku terlihat lebih muda sekarang. Aku masih tidak yakin apakah itu pujian.

Aku menuliskan apa yang ingin kukatakan, namun terdengar sangat berbeda ketika diucapkan dengan lantang.

Aku dan Estelle pertama kali bertemu ketika aku menyelamatkannya dari seorang mutan yang berkeliaran di kawasan lampu merah setempat. Sepertinya itu hanya pertemuan sekali saja, jadi ketika dia mengatakan akan memperkenalkan aku kepada bosnya, aku mengira itu hanya sanjungan. Aku tidak pernah menyangka dia akan menepati janjinya.

Namun, jika aku akan bertemu dengan bosnya, aku harus berhati-hati. Seseorang seperti itu hampir pasti terkait dengan dunia kriminal, dan aku tidak boleh terlalu dekat dengannya.

“Ngomong-ngomong,” tanyaku, sambil melirik ke sekeliling dinding yang masih utuh dan perabotan yang setengah berfungsi, “area ini tampaknya relatif selamat dari bencana. Kira-kira kapan Anda bisa buka kembali?”

Kerusakannya tampaknya tidak cukup parah untuk memerlukan pembongkaran. Dengan beberapa perbaikan, bangunan tersebut mungkin dapat digunakan kembali. Setelah jalan utama dibersihkan, warga di sini mungkin dapat kembali ke rutinitas mereka lebih cepat daripada kebanyakan tempat lain.

Estelle menghela napas pelan dan penuh kerinduan. “Bisnis ini hidup dan mati bergantung pada arus orang. Sampai keramaian kembali dan kota menemukan ritmenya lagi, kita tidak bisa begitu saja membuka pintu lebar-lebar. Meskipun bangunan dan para gadis masih berdiri.”

“Pasti ada banyak permintaan untuk pekerjaan pembangunan kembali dengan banyaknya pekerja di sini, kan?”

“Oh, memang ada permintaan,” kata Estelle sambil tertawa penuh arti. “Tapi bisnis ini tidak berjalan seperti itu. Hanya karena orang membutuhkannya bukan berarti kita bisa beroperasi secara terbuka. Kita berada dalam bisnis yang rumit, Anda tahu, citra sama pentingnya dengan pelayanan. Ini bukan hanya tentang penawaran dan permintaan. Ini tentang suasana hati, favoritisme, popularitas—semuanya bergantung pada bagaimana perasaan orang.”

Jadi begitulah keadaannya.

Memberikan apa yang orang inginkan saja tidak cukup. Dalam beberapa kasus, memberikannya justru bisa menjadi bumerang. Aku membuka mulut untuk menyarankan sesuatu, tetapi menghentikan diri sebelum mengatakan sesuatu yang bodoh. Aku hanya bisa membayangkan senyum kasihan yang akan kudapatkan dari Estelle jika aku terlihat naif.

Dia sudah menatapku dengan tatapan lembut seorang kakak perempuan yang mengawasi seorang anak yang belum sepenuhnya mengerti bagaimana dunia bekerja; melihat itu terasa lebih menyakitkan dari yang kubayangkan.

“…”

Saat aku mencoba mencari cara untuk merespons, langkah kaki terdengar dari pintu masuk.

“Oh, sepertinya bos sudah datang,” kata Estelle ceria, sambil berbalik untuk pergi. “Aku akan segera mempersilakan beliau masuk. Jangan khawatir, hari ini hanya perkenalan singkat dan ucapan terima kasih. Beliau mungkin terlihat menakutkan, tapi beliau punya sisi lembut. Kalian akan lihat. Cobalah untuk tidak tersentak, oke?”

Mungkin terlihat menakutkan? Itu bukan pertanda baik.

Mungkin aku bisa mempersiapkan diri secara mental dengan membayangkan wajah Io. Lagipula, tidak ada manusia yang bisa terlihat lebih mengintimidasi darinya, dan dia tidak membuatku takut—Yah, tidak lagi.

Ya. Bayangkan saja seorang raksasa berotot menjulang tinggi menatapku dengan tajam. Dibandingkan itu, ini tidak ada apa-apanya.

Namun, jika kita berbicara tentang manusia yang menakutkan, mungkin aku seharusnya membayangkan Zara dari Persekutuan Pedagang sebagai gantinya.

Sekadar mengenang dirinya saja sudah cukup untuk menempatkan sebagian besar hal dalam perspektif yang tepat.

Sesaat kemudian, pintu depan terbuka.

“Maaf membuatmu menunggu. Kudengar Estelle dan gadis-gadis itu berhutang budi padamu… Hmm? Raidou?!”

“Zara? Perwakilan?”

Wajah yang persis seperti yang kubayangkan, lengkap dengan tatapan mengerikan itu, kini berdiri tepat di depanku.

Tunggu-Dia bosnya?!

“Estelle, maukah kau jelaskan apa yang sedang terjadi di sini?”

Suara Zara, yang biasanya tenang dan tegas, kini terdengar terkejut saat ia menoleh untuk mencecar Estelle.

“Oh? Kau sudah tahu?” Estelle berkedip, ada sedikit kenakalan dalam suaranya. “Sebenarnya tidak banyak yang perlu dijelaskan. Dialah yang menyelamatkan hidup kita; namanya Raidou. Dia seorang pedagang, menjalankan perusahaan kecil.”

“Kau… Kau tahu dia seorang pedagang dan masih membawanya menemuiku?!” bentak Zara sambil melotot tajam.

“Tentu saja,” jawab Estelle dengan santai. “Dia bilang dia baru memulai, tapi dia tampak menjanjikan. Kupikir mungkin kau bisa mengawasinya, sebagai bantuan.”

Nada bicaranya santai, bahkan cenderung acuh tak acuh. Aku tidak tahu apakah dia sedang berpura-pura atau memang itu sifat alaminya.

“Bukan itu yang saya maksud!”

“Tenang, bos. Sumpah, saya tidak bermaksud apa-apa. Tapi kalian berdua sepertinya sudah saling kenal… Apa saya membuat kesalahan?”

“Jadi, orang yang menyelamatkan kalian semua adalah Raidou.”

Zara menghela napas panjang, dan aku berharap aku bisa melakukan hal yang sama.Memberi sedikit peringatan sebelum Anda datang akan lebih baik.

Setelah jeda sesaat, Zara menoleh ke arahku dan membungkuk dalam-dalam. “Raidou, terima kasih. Aku sangat menghargai itu.”

“T-Tunggu, Pak Anggota Dewan, tolong! Saya—saya tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih seperti itu!”

“Tidak. Kau menyelamatkan Estelle dan yang lainnya. Kau menyelamatkan nyawa. Tentu saja, kau pantas mendapatkan rasa terima kasih.”

Ugh. Merasa canggung sekali jika seseorang yang membuatku tidak nyaman membungkuk padaku.

Karena sangat ingin mengalihkan pembicaraan, saya langsung mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiran saya. “Sejujurnya, saya tidak tahu Anda terlibat dalam, eh, bisnis semacam ini, Perwakilan. Itu membuat saya terkejut.”

“Ya, saya yang mengendalikan bisnis wanita dan perjudian di kota ini,” katanya terus terang. “Saya telah mengalahkan semua orang lain yang mencoba. Seharusnya tidak berakhir seperti ini, tetapi hal-hal terjadi.”

Jadi, dia bukan hanya kepala Persekutuan Pedagang, dia juga menjalankan dunia bawah tanah.

Dan kupikir hari ini aku sudah sangat sibuk.

Fakta bahwa dia mengawasi semua ini tanpa merencanakannya seperti ini bahkan lebih mengesankan.

“Begitu. Aku hanya mendengar Estelle dan yang lainnya berteriak dan langsung berlari ke sana. Itu saja. Aku tidak mencoba mendapatkan apa pun dari itu. Aku tidak bermaksud memperbesar masalah ini.”

Aku tak bisa menemukan kata-kata yang tepat, tetapi meskipun penyampaianku terbata-bata, aku ingin memperjelas satu hal: aku tidak membantu mereka dengan mengharapkan imbalan apa pun.

“Astaga. Kau masih saja penuh kontradiksi seperti biasanya,” gumam Zara, menghela napas kesal. “Namun, terlepas dari itu, nama Perusahaan Kuzunoha menyebar dengan cepat. Aku tidak mengatakan aku mempercayai perkataan Rembrandt sepenuhnya, tetapi dia benar tentang satu hal—kau bukanlah pedagang biasa.”

Ekspresinya mengeras sesaat, matanya menyipit menilai, sebelum kejengkelan dalam suaranya melunak menjadi sesuatu yang lebih mendekati pasrah.

“Banyak bajingan yang mencoba menjebakmu sekarang sudah mati. Selain itu, aku juga menerima apa yang mereka sebut ‘permintaan’, lebih tepatnya perintah terselubung, dari pangeran kedua Limia dan chūgū Lorel untuk mendukungmu sebisa mungkin. Bahkan kuil pun mengirim pesan: ‘Jangan memprovokasinya.’ Ini bukan lelucon lagi. Orang yang paling diuntungkan dari wabah mutan adalah…kamu , Raidou.”

“Eh, benar.”

Jika yang Anda maksud dengan “mendapatkan keuntungan” adalah dibanjiri sakit kepala baru, maka ya, tentu saja. Saya sedang berkembang.

Sebagai catatan, “chūgū dari Lorel” merujuk pada Sairitsu. Awalnya, saya mengirachūgū adalah gelar untuk istri kaisar, seperti permaisuri, tetapi rupanya, di negara itu, gelar tersebut merujuk pada kepala pelayan kuil yang mengawasi halaman dalam kuil.

Sairitsu mengatakan bahwa itu bukanlah posisi yang sangat terkenal, tetapi jika dia memegang gelar keagamaan tertinggi di salah satu dari Empat Negara Besar, pasti ada seseorang yang pernah mendengarnya.

Tentu saja, bukan saya.

“Mengenai Persekutuan Pedagang, kami masih berhutang budi kepada Anda karena telah melampaui kemampuan Anda selama pengiriman barang darurat,” lanjut Zara. “Sejak awal memang tidak banyak apoteker di kota ini. Itulah mengapa kami diam-diam mengarahkan siapa pun yang mencoba kembali ke perdagangan ini ke jenis bisnis lain.”

“Tunggu, aku—aku tidak meminta semua itu.”

Kedengarannya mencurigakan, seolah-olah mereka sedang mengatakan sesuatu padaku,Silakan saja monopoli perdagangan obat-obatan . Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang hal itu.

“Bodoh. Ini bukan hanya untuk”Demi kalian ,” bentak Zara. “Yang pasti, selama kalian bisa mempertahankan kualitas dan harga itu, tidak ada toko lain di kota ini yang bisa bersaing dengan Kuzunoha dalam hal obat-obatan. Aku tadinya mau membahas ini di rapat malam ini, tapi baiklah, ini dia. Aku ingin kalian mulai berpikir serius tentang memperluas persediaan kalian. Bahkan secara perlahan pun tidak apa-apa. Atau, buka saja toko cabang.”

“Sebuah ranting?”

Itu akan sangat membebani staf kami. Jujur saja, saya tidak yakin kami bisa mengatasinya.

“Aku juga sudah berbicara dengan Shiki-san. Jika kau bersedia, kami ingin kau terus bertindak sebagai perantara kami dengan akademi. Alasan kota ini pulih begitu cepat adalah karena kami dapat menggunakan sihir dengan sangat mudah. ​​Dan kami ingin terus melakukannya sampai kami sepenuhnya memulihkan semuanya.”

Hah?

Kenapa dia memanggil Shiki “Shiki-san,” tapi hanya Raidou untukku? Apa dia mengira Shiki adalah waliku atau semacamnya?Sejujurnya, saya tidak bisa sepenuhnya menyangkal hal itu.

“Saya pasti berencana untuk terus bekerja sama dengan akademi untuk saat ini,” kata saya, mencoba kembali ke hal-hal praktis. “Melalui Tomoe, kami juga terus melakukan pengiriman ke kota-kota sekitarnya.”

“Tomoe, dialah yang membuat naga-naga tunduk padanya, kan? Bahkan lebih hebat dari seorang Dragoon. Aku punya banyak masalah dengan betapa cerobohnya kau, tapi dengan kartu-kartu yang kau mainkan, aku tak bisa tidak memberi hormat. Menggunakan harta karun tersembunyi Lorel seperti kereta kuda mewah… Kita tidak tahu seberapa banyak kartu yang kau miliki.”

“Ini hanya mungkin berkat dukungan dari Dragoons.”

“Dukungan?” Zara mencibir sambil mengangkat alisnya. “Aku pergi melihatnya sendiri. Itu bukan ‘dukungan’. Para ksatria itu pada dasarnya hanya properti. Naga-naga Kecil bergerak seperti pasukan terlatih di bawah komandonya. Itu menakutkan.”

“Ahaha…”

“Dengan kecepatan ini, Rotsgard mungkin akan kembali seperti semula dalam sebulan. Sebagai Ketua Serikat, dan sebagai seseorang yang mengurus kawasan lampu merah, saya perlu mengulanginya: terima kasih, Raidou.”

Zara membungkuk dalam-dalam sekali lagi. Estelle mengikutinya tanpa ragu, menundukkan kepalanya seiring dengan bosnya.

Aku tak akan pernah terbiasa dengan ini… Diberi hormat oleh Ketua Serikat?

“T-Tidak, sungguh, terima kasih”Saya masih perlu banyak belajar, jadi saya harap Anda akan terus membimbing saya di bagian-bagian yang masih kurang, Bapak Perwakilan Zara . ”

“Asalkan kau tidak membuat Rembrandt marah besar,” gumamnya sambil menyeringai. Lalu ia sepertinya teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, aku sedang berpikir, ketika rumah bordil di sepanjang jalan ini dibuka kembali, aku berencana memberimu akses gratis sebagai ucapan terima kasih. Bagaimana menurutmu, Raidou?”

Saat dia mengangkat kepalanya untuk menatapku, senyumnya berubah seketika, melengkung menjadi sesuatu yang lain.sangat tidak menyenangkan .

“Eh… saya sebenarnya tidak, eh… ikut serta dalam hiburan semacam itu. Saya bahkan belum sepenuhnya menjadi pedagang.”

Zara menghela napas lagi. “Respons yang samar seperti itu? Salah satu kekuranganmu yang paling jelas. Baiklah, kalau begitu, aku akan menerimanya dengan positif. Kalau begitu, Kuzunoha mendapat akses penuh ke rumah bordil. Gunakan sesukamu. Dan aku akan memastikan para gadis di sini membeli semua kebutuhan sehari-hari mereka dari tokomu. Itu akan berfungsi sebagai ucapan terima kasih dan uang tutup mulut kami.”

Dia mengatakannya dengan begitu lancar sehingga saya hampir tidak menyadari ancaman yang terselip di balik kebaikan itu.

“Ngomong-ngomong, maaf sudah merepotkanmu. Kami berdua sibuk, tapi pastikan kamu hadir di rapat malam ini. Jangan lupa, Raidou.”

Tanpa menunggu jawaban, dia berbalik dan melangkah keluar dari toko.

Ya… Dia tahu aku tidak akan menolak.

Bukan berarti aku punya alasan untuk membongkar semuanya. Apa gunanya? Aku tidak berencana untuk membuat masalah.

Namun, bahkan tanpa bermaksud mengintimidasi, pria itu tetap saja membuatku merasa tidak nyaman. Aku tidak yakin kenapa, tapi aku tidak bisa merasa rileks di dekatnya.

Baiklah. Selanjutnya adalah pangeran Limia.

Kami seharusnya bertemu di salah satu ruang konferensi akademi.

※※※

 

Pangeran Kerajaan Limia. Atau lebih tepatnya,Secara teknis, dia adalah seorang putri . Kalau tidak salah ingat, namanya Joshua.

Sejujurnya, hal pertama yang terlintas di pikiran saya ketika menerima surat panggilan itu adalah:Apakah dia masih di Rotsgard?

Itulah kira-kira ringkasan reaksi saya. Saya mengira dia sudah pergi sejak lama.

Kemungkinan besar, ini akan tentang dia.jenis kelamin .

Untungnya, saya sudah tahu apa yang harus saya lakukan sebelum hal lain.

Meminta maaf.

Itu saja. Tidak ada langkah yang lebih sederhana atau lebih aman dari itu.

Jika topik pembicaraan beralih ke diskusi yang melibatkan urusan nasional atau bisnis perdagangan, saya bisa saja menanggapinya dengan sopan.“Saya akan menghubungi Anda kembali nanti.” Cara ini selalu berhasil.

Saya aktif menghafal kalimat-kalimat berguna seperti itu, frasa-frasa yang bisa Anda keluarkan dalam rapat ketika Anda perlu mengulur waktu atau menghindari komitmen.

Itulah yang terlintas di pikiran saya saat saya mengetuk pintu ruang konferensi dengan lembut.

“Silakan masuk,” jawabnya segera.

Pasti suara Joshua.

Yah, tidak mungkin seorang pangeran, eh, putri, dari negara besar akan memasang jebakan di fasilitas asing seperti ini, kan?

Tidak ada gunanya menjadiTerlalu paranoid.

Aku membuka pintu dan melangkah masuk, memberikan salam yang kuharap terdengar sederhana dan seperti orang biasa—hanya untuk berjaga-jaga.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Joshua-sama. Saya merasa terhormat telah diundang.”

Joshua berpakaian persis sama seperti sebelumnya, pakaian pria formal dengan aura bak pangeran. Tidak ada gaun kejutan atau sentuhan feminin tiba-tiba yang membuatku kehilangan keseimbangan.

Sejauh ini, semuanya berjalan baik.

Sesuai rencana, saya akan memulai dengan permintaan maaf. Pertama dan terpenting, saya perlu membahas masalah yang selama ini terpendam. Yaitu, insiden di mana saya secara tidak sengaja…Yah , mengenai dadanya. Bentuk “kecelakaan diplomatik” khusus itu akan menghantui saya untuk beberapa waktu.

“Aku sangat menyesal!”

…

Tidak tidak tidak.

Apa yang sedang aku lakukan?! Ini sama sekali bukan waktu yang tepat!

Aku bahkan belum sampai di depan pintu! Sekarang aku terlihat seperti orang asing yang kewalahan secara emosional, berteriak meminta maaf kepada keluarga kerajaan tanpa alasan.Bagus. Setahu saya, dia mungkin mengira saya masih kesulitan berbicara.

Awal yang fantastis. Diplomasi tingkat elit sejati.

“Hah? Oh… ya, aku dengar kau sudah bisa bicara sekarang, tapi aku tidak menyangka kau akan selancar ini. Ini peningkatan yang cukup signifikan. Bagaimanapun, akulah yang berterima kasih karena kau menjawab panggilanku, Raidou-dono.”

Putri Joshua berbicara dengan sikap tenang dan sopan yang sama seperti yang kuingat. Dia sama sekali tidak berubah. Anggun, beradab, tetap tenang bahkan ketika ada orang bodoh yang menerobos masuk ke ruangan sambil melontarkan permintaan maaf.

“T-Terima kasih…”

Aku mencoba untuk pulih, tapi aku sudah mulai bosan dengan rutinitas ini. Setiap orang yang kutemui berkomentar tentang betapa lancarnya aku berbicara sekarang. Ini sudah membosankan. Aku mengerti—dulu aku tidak bisa bicara. Sekarang aku bisa. Lupakan saja.

Saya sama sekali tidak tahu bagaimana cara menyapa keluarga kerajaan dengan benar atau bertukar basa-basi. Jadi saya memutuskan untuk melewatkan basa-basi dan langsung ke intinya, meskipun itu agak kurang sopan.

Oke, sayaMungkin dia agak terburu-buru untuk segera menyelesaikan pertemuan ini.

“Jadi, apa yang bisa saya lakukan untuk Anda hari ini?”

“Ya, kurasa kita harus langsung ke inti permasalahannya,” katanya lembut. “Kalau begitu, mari kita mulai.”

“Silakan.”

Joshua ragu sejenak, ekspresi tenangnya sedikit retak, memperlihatkan ketegangan yang terpendam di baliknya.

“Pertama, tentang apa yang kamu pelajari beberapa hari yang lalu—tentang…”

Suaranya menghilang, terdengar canggung dan ragu-ragu.

Ya. Kejadian itu. Sudah kuduga.

“Maksudmu fakta bahwa kamu seorang wanita?” tanyaku.

“Ya. Seperti yang Anda lihat dari cara saya berpakaian, saya masih menampilkan diri seperti ini. Tetapi kebenaran itu hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih di Kerajaan Limia. Hal itu tidak pernah diungkapkan kepada negara asing mana pun.”

“Saya mengerti.”

“Tidak pernah diungkapkan.”

Apakah dia khawatir para iblis atau Kekaisaran mungkin telah mengetahui hal itu?

Itulah kesan yang mulai saya dapatkan.

Oh. Tunggu. Apakah ruangan ini aman?

Pikiran itu baru saja terlintas di benakku. Tetapi jika Joshua bersedia menyampaikan wahyu seberat ini dengan begitu tenang, dia pasti sudah mengambil tindakan pencegahan.

Lagipula, dia tidak membicarakan hal-hal yang merugikan saya, jadi saya pikir tidak perlu terlalu memikirkannya.

“Saya mengerti itu kecelakaan, sesuatu yang terjadi saat Anda mencoba membantu saya,” katanya lembut. “Namun, mengenai kejadian itu, saya mohon Anda tidak menceritakannya kepada siapa pun.”

Sebuah permintaan, ya?

Ketika Zara menggunakan kata yang sama persis sebelumnya, itu penuh dengan sarkasme. Tetapi bagi seseorang dengan status seperti Joshua, sebuah permintaan hanyalah cara sopan untuk memberi perintah.

Setidaknya, itulah yang dirasakan oleh orang yang ditanya.

Yah, mungkin itu kebijakan resmi Limia, tapi dari apa yang kulihat, dia juga berusaha keras mendukung bisnis Kuzunoha. Mengingat hal itu, setidaknya aku bisa dipercaya untuk memutuskan apa yang sebaiknya tidak kukatakan.

“Saya mengerti.”

“Permisi?”

Dia mendengarku, tentu saja dia mendengarku, tetapi sejenak, dia hanya menatapku, berkedip seolah aku mengatakan sesuatu yang mustahil.

“Ah, um, maksudku, aku mengerti. Aku tidak akan memberitahu siapa pun.”

“U-Um… Anda menyadari bahwa apa yang saya bagikan adalah rahasia kerajaan, kan?”

Ia berhenti bicara, matanya sedikit menyipit—bukan karena curiga, tetapi karena bingung. Wajahnya jelas mengatakan,Itu saja?Tidak ada tuntutan?Tidak ada pertanyaan?

Seiring berjalannya percakapan, ketegangan yang selama ini ia tahan mulai mereda. Perlahan, dengan hati-hati, ekspresinya melunak.

“Aku tidak akan membicarakannya. Aku berjanji,” ulangku, dengan jelas dan tanpa ragu-ragu.

Justru, saya ingin bertanya padanya: Apa sebenarnya yang Anda harapkan saya lakukan sekarang setelah saya mengetahui rahasia Anda?

Pemerasan?

Ya, benar. Itu hanya akan mengundang bencana.

Akur dengannya? Itu yang dia inginkan?

Bagaimana itu bisa berhasil, padahal kita bahkan belum mendekati kedudukan yang setara?

Status kami sangat berbeda. Saya hanyalah seorang pedagang. Dia adalah seorang bangsawan.

Selain itu, aku juga mengetahui salah satu rahasia tersensitifnya, yang sepenuhnya sepihak.

Bagaimana saya bisa membangun persahabatan berdasarkan hal itu?

Selain itu… Limia adalah tempat tinggal Hibiki-senpai.

Hal terakhir yang saya inginkan adalah menimbulkan konflik yang tidak perlu dengan pangeran/putrinya.

Joshua berbicara lagi. “Maaf, tapi… hanya mendengarnya dari bibirmu saja tidak cukup. Itu tidak membuatku merasa aman. Bahkan, itu membuatku gelisah.”

“Jadi begitu.”

“Apakah ada sesuatu yang kamuApa yang kamu inginkan? Sesuatu yang bisa kutawarkan padamu? Jika itu dalam kemampuanku, aku akan melakukan apa yang kubisa.”

Ah,Nah, itu dia . Pola pikir “Tidak ada yang lebih mahal daripada gratis”. Dia tidak percaya aku akan membiarkan rahasia seperti ini menggantung tanpa meminta imbalan apa pun.

“Saat ini, tidak,” kataku lugas. “Sebaiknya, saya sarankan Anda pulang sesegera mungkin. Fokuskan energi Anda pada pemulihannya, itu tampaknya jauh lebih mendesak.”

“Saya tidak punya bantahan untuk itu. Anda benar, karena itu salah satu tugas saya.”

Tepat.

Raja sudah kembali, namun pangeran tetap tinggal di Rotsgard? Itu saja sudah menimbulkan pertanyaan.

“Kalau begitu, silakan.”

Sepanjang percakapan, dia menunjukkan sedikit kekhawatiran yang tulus tentang tanah airnya; jenis kekhawatiran yang tidak bisa dipalsukan.

“Namun pada saat yang sama,” tambahnya dengan senyum yang penuh kekhawatiran, alisnya sedikit mengerut, “menyelidiki dan bernegosiasi dengan Anda… juga merupakan bagian dari apa yang saya anggap sebagai kewajiban saya.”

Jadi itu sebabnya dia mengatakan “Pertama” tadi.

Dia tidak hanya memanggilku untuk meminta maaf atau melindungi sebuah rahasia. Ada bagian kedua yang akan datang: negosiasi.

Sayangnya baginya, saya tidak dalam posisi untuk mempertimbangkan kesepakatan diplomatik saat ini. Rotsgard masih dalam kekacauan, dan keadaan di Demiplane sama sekali tidak stabil.

“Jika itu membantu, Anda dapat melaporkan bahwa saat ini tidak ada masalah. Saya sedang sibuk dengan upaya pembangunan kembali di sini, dan seperti yang mungkin Anda ketahui dari penyelidikan Anda, kami tidak menganut ideologi yang memihak satu negara tertentu.”

“Begitu yang kudengar…” jawabnya, nada suaranya sedikit dingin. “Sepertinya negara-negara lain juga telah mencoba untuk memenangkan hatimu. Tapi dengan sedikit keberhasilan.”

“Memang benar. Dan saya sarankan mereka untuk tidak terlalu berharap akan hasil yang lebih baik di masa depan.”

Saya ragu kita akan pernah bekerja secara eksklusif dengan satu negara saja.

Bahkan, aku tidak yakin apakah kita akan tetap bersekutu hanya dengan manusia saja ke depannya.

Bukan berarti aku akan mengatakan itu dengan lantang.

“Jadi, kau ingin aku melaporkan persis apa yang baru saja kau katakan,” gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepadaku. “Begitu.”

“Saya tidak mencoba memaksa Anda,” kata saya dengan tenang. “Tetapi jika Anda berharap saya meminta sesuatu, izinkan saya memperjelas, saya tidak. Dari sudut pandang Anda, saya pikir waktu Anda akan jauh lebih baik digunakan untuk kembali ke negara Anda secepat mungkin. Hanya itu maksud saya.”

Jika akulah yang membuatnya tetap di sini, maka dia tidak punya alasan untuk tinggal sekarang.

“Kalau begitu, saya terima saja,” katanya sambil mengangguk pelan. “Namun, sepertinya saya sudah diperingatkan untuk tidak mencoba menegosiasikan hal lain lebih lanjut.”

“Saya minta maaf. Hanya saja, antara akademi, Persekutuan Pedagang, dan belakangan ini Fals-dono dari Persekutuan Petualang, bahkan delegasi dari kuil, saya tidak memiliki kapasitas untuk menerima komitmen baru apa pun.”

“Jika hanya menyangkut kuil, saya memang memiliki sedikit pengaruh di sana. Saya akan meminta mereka untuk mengurangi campur tangan saya sebisa mungkin.”

“Itu akan sangat membantu.”

Serius. Jika itu caranya membalas budi saya, saya akan menerimanya dengan senang hati.

Anda hanya bisa terus menerus melakukan percakapan tanpa akhir yang tidak menghasilkan apa-apa sebelum stres mulai menguras tenaga Anda.

“Saya sudah cukup menyita waktu Anda, Raidou-dono. Saya tidak punya hal lain lagi… kecuali, mungkin—satu pertanyaan terakhir.”

“Teruskan.”

“Apa pendapatmu tentangku?”

Astaga. Itu pertanyaan yang sangat tidak jelas.

Bagian mana dari dirinya yang seharusnya saya komentari?

Penyamarannya sebagai laki-laki?

Identitasnya sebagai seorang wanita?

Keputusannya untuk tetap di sini bernegosiasi dengan saya alih-alih kembali ke negaranya yang sedang pulih?

Ada terlalu banyak lapisan, dan tidak mungkin untuk mengetahui lapisan mana yang sebenarnya dia tanyakan.

“Apa pendapatku tentangmu?” ulangku, mencoba mengulur waktu sedetik atau dua detik. “Aku tidak yakin ini menjawab pertanyaanmu, tapi kurasa itu pasti sulit.”

“Keras?”

“Ya. Berpakaian seperti ini, bersikap layaknya bangsawan, terjebak di sini berurusan dengan orang seperti saya—orang asing yang aneh dan tidak berpengalaman. Semua itu tampaknya merupakan posisi yang sulit untuk dihadapi.”

“Heh. Maafkan saya. Itu… bukan jawaban yang saya harapkan,” katanya, sambil menghela napas pelan, hampir geli. “Tapi saya mengerti. Perspektif Anda tentang situasi saya memang tidak biasa.”

Bukankah itu yang ingin dia dengar?

Aku tidak bisa menjelaskannya, tapi, ya, itulah yang kurasakan. Tanpa kepura-puraan.

“Kalau begitu, permisi, Pangeran Joshua.”

Penggunaan pangeran secara sengaja oleh sayabukan putriItu adalah sinyal halus: Aku akan menghormati pilihanmu. Aku tidak akan membongkar rahasiamu.

Aku membungkuk, berbalik, dan meninggalkan ruangan, meninggalkan Joshua di belakang dengan senyumnya yang sulit dipahami.

※※※

 

“Wah, wah. Kalau bukan Raidou-dono, sudah lama kita tidak bertemu seperti ini, ya?”

“Fals-dono, sepertinya kau cukup sibuk.”

Percakapan kami terjadi tepat setelah saya menyelesaikan percakapan dengan Joshua dan mengakhiri pertemuan singkat dengan beberapa dosen akademi.

Saat aku berjalan menyusuri lorong menuju pintu keluar, aku berpapasan dengan Luto, Ketua Persekutuan Petualang.

Seperti yang dia katakan, memang tidak biasa melihatnya di akademi. Lagipula, kami jarang bertemu akhir-akhir ini.

Kalau dipikir-pikir, dia masih berhutang budi padaku.

Saya berencana agar dia melunasi hutang itu dengan secara resmi mengakui Kaleneon sebagai entitas yang sah di bawah Persekutuan Petualang. Itu masih dalam pertimbangan.

“Bisakah saya merepotkan Anda sebentar saja?” tanya Luto, suaranya tetap santai seperti biasanya.

“Beberapa menit, saya bisa meluangkan waktu.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita menuju ke menara di sana. Ada tempat di atas yang seharusnya kosong pada jam ini.”

“Tentu.”

Aku mengikuti langkahnya, dan kami naik ke salah satu ruangan atas menara runcing akademi itu. Benar saja, tempat itu sunyi, benar-benar sepi.

Wah. Pemandangan yang bagus.

Seluruh Rotsgard terbentang di bawah kami, masih dipenuhi bekas luka akibat kehancuran yang baru saja terjadi. Setengah kota hancur, tetapi bahkan dalam keadaan yang rusak sekalipun, kota itu memancarkan semacam keindahan yang khidmat jika dilihat dari atas.

“Aku berhutang maaf padamu atas kejadian terakhir kali,” Luto memulai, nadanya tulus. “Aku tidak pernah menyangka Petualang Sofia akan ikut campur seperti itu. Aku juga tidak mengantisipasi pengaruh Sang Dewi. Aku sangat menyesali apa yang terjadi padamu dan teman-temanmu.”

Aku menatapnya datar. “Oh? Kau memata-mataiku melalui mata Sofia, dan kau pikir ‘maaf’ sudah cukup?”

Kurang ajar sekali orang ini.

Sejujurnya, aku sudah menyadari bahwa Luto setidaknya merasa sedikit bersalah. Mungkin itu sebabnya aku tidak ragu-ragu ketika dia mengundangku ke tempat yang tenang dan terpencil seperti ini.

Bukan berarti aku lengah.

Jika kebetulan dia mengambilPendekatan “dulu begitu, sekarang begini” diterapkan dan saya mencoba sesuatu, saya lebih dari mampu mengangkatnya dan melemparkannya langsung keluar jendela.

Kesucian adalahBagaimanapun , ini penting..

“A-Ahaha… Begini,” ia memulai dengan tawa lemah, “untuk para petualang tingkat tinggi, aku telah memasang semacam mekanisme katup pengaman. Itulah mengapa aku bisa, eh, melakukan hal-hal seperti itu.”

Seperti biasa, dia mencoba mengelak dengan gaya halusnya yang penuh tipu daya. Tapi kali ini? Matanya jelas-jelas melirik ke sana kemari, dan aku sama sekali tidak terkesan.

“Kau tidak pandai berbohong hari ini, Luto,” kataku. “Sofia tidak melakukan aksi itu karena dia seorang petualang kelas atas. Itu karena dia memiliki hubungan yang lebih dalam dengan naga, atau lebih spesifiknya… denganAnda .”

Aku telah menyusun potongan-potongan informasi itu. Dan begitu aku menyadari hal itu, aku menjadi sadar akan tatapannya, mengamati melalui matanya.

Itu adalah kebohongan yang ceroboh, terutama baginya.

“Kau lebih tajam dari biasanya hari ini, Makoto-kun. Apakah kau berhasil mengungkap rahasia Sofia?”

“Aku tidak tahu apa rahasianya. Tapi aku tahu cukup banyak. Tidak ada manusia biasa yang tiba-tiba bermutasi dan menyerap kekuatan naga seperti itu. Itu bukan evolusi langka. Itu curang.”

“Jadi begitu…”

“Dan lebih dari itu, obsesinya padamu adalahGila . Sofia dan Lancer sama-sama. Makanya aku bilang kau berhutang padaku. Apa kau sadar apa yang dialami Shiki? Dia hampir tidak selamat dari pertarungan itu.”

“Memang benar,” Luto mengakui sambil menghela napas penuh pertimbangan. “Meskipun sebenarnya, gagasan bahwa Naga Agung, yang telah terikat kontrak denganmu, dapat dikalahkan oleh seorang lich berjubah mewah itu tidak masuk akal. Aku memang mengajari Shiki banyak hal, tapi aku tetap tidak menyangka dia mampu mengalahkan Lancer dalam keadaan seperti itu.”

Ya, dia juga tidak.

Shiki sendiri mengatakan itu hanya selisih sehelai rambut. Dia sudah sangat dekat dengan batas kemampuannya.

Bukan berarti aku akan mengatakan itu pada Luto.

“Pasti akan saya sampaikan kepada Shiki,” kataku.

“Silakan. Bagaimanapun juga, terima kasih banyak, karena telah merawat mereka berdua.”

Oh, ayolah. Bahkan sekarang pun, dia masih pura-pura bodoh?

“Memukau “Apakah kau akan mengurus mereka?” Aku menyipitkan mata. “Kau benar-benar berpikir ini sudah berakhir?”

“Hah?”

“Maksudku, aku telah berbuat baik padamu dengan menyerahkan pekerjaan bersih-bersih ini padamu.”

“…!”

Luto menarik napas tajam.

Senyum yang tadi terpampang begitu nyaman di wajahnya lenyap seketika, digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih serius. Ketegangan yang suram menyelimuti matanya, dan bahkan suasana di antara kami pun terasa berubah.

“Kau berencana pindah malam ini, atau paling lambat besok, kan?” lanjutku, menjaga suara tetap tenang. “Serius, ada apa denganmu hari ini? Kau membuat kesalahan pemula. Kebohongan yang ceroboh. Sangat mudah untuk diketahui, bahkan oleh orang sepertiku.”

“Makoto-kun… Kau…”

“Setelah ini selesai, aku akan datang meminta sesuatu sebagai imbalan. Itulah bantuan yang kuminta. Jadi pastikan kau menanganinya dengan benar, Ketua Persekutuan Petualang.”

“…”

Luto menatapku tanpa berkata apa-apa, semua jejak tingkah lakunya yang biasanya ceria telah hilang.

Apakah sebegini rendahnya pendapatnya tentangku?

Ekspresi wajahnya bukan hanya terkejut; itu adalah ketidakpercayaan. Dia tidak menyangka aku akan mengetahui sebanyak ini.

Aku telah menyerahkan semuanya padanya: penyelesaian masalah Sofia, Lancer, dan mungkin Naga Agung lainnya yang terlibat dalam kekacauan ini, semuanya.

Itulah utangnya.

Tomoe memang menyatakan kekhawatirannya tentang hal itu, tetapi aku tidak berniat untuk menyaksikan perkembangannya. Aku tidak perlu. Yang kurencanakan hanyalah datang lagi besok, atau mungkin lusa, untuk berbicara dengannya tentang Kaleneon.

Itu sudah cukup.

“’Jika kau tidak melihat seseorang selama tiga hari, yakinlah dia akan bertambah besar,’” gumam Luto akhirnya sambil terkekeh hambar. “Kau benar-benar telah membuktikan pepatah itu benar.”

“Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, saya harus kembali ke lokasi dan melapor ke kantor. Percaya atau tidak, saya sangat sibuk, jauh melebihi kapasitas saya sebenarnya.”

Meninggalkan Luto yang kebingungan di menara tinggi, aku berbalik dan menuruni tangga dalam diam.

※※※

 

Hujan deras turun.

Saat itu malam hari, beberapa jam setelah percakapan antara Raidou dan Fals.

Jauh di dalam hutan yang begitu lebat dan liar sehingga tak seorang pun pelancong berani mendekat tanpa tujuan, sesosok tubuh compang-camping duduk tak bergerak, kecuali tarikan napas yang tajam, dangkal, dan putus asa.

Seorang wanita manusia yang sendirian.

Hujan mengguyur tubuh telanjangnya seperti siraman air dingin, dan dengan cahaya bulan yang tertutup oleh kanopi tebal di atasnya, cahaya redup yang terpancar darinya lebih banyak mengungkap keberadaannya daripada melindunginya. Napasnya tersengal-sengal.

“Haaah… Haaah…”

Sofia Bulga sedang duduk di hutan tanpa nama, agak jauh dari ibu kota Limia, Ur.

Dikalahkan, dihancurkan oleh Si Jahat, Raidou, di istana kerajaan, namun dia berhasil selamat.

“Raidou… Itubenda !”

Sofia terhuyung-huyung berdiri dengan kelemahan yang tidak seperti biasanya, bersandar pada sebuah batu besar yang lebih tinggi darinya, satu tangannya masih menggenggam sisa-sisa pedangnya yang hancur. Pakaiannya sudah lama robek dalam pertempuran; dia tidak punya kesempatan untuk berganti pakaian.

Hujan menghantam kulitnya yang terbuka tanpa ampun saat dia bergumam sendiri.

“Mitsurugi akhirnya mati. Senjatanya hancur lebur. Dia mungkin belum menyadari aku menggunakan jurus pamungkas Yomatoi untuk menghindari kematian. Dia itu apa? ApaApakah itu monster?”

Dia menggeramkan nama Raidou seperti kutukan, suaranya serak karena kebencian dan ketidakpercayaan. Tetapi bahkan saat amarahnya meluap, matanya terpejam dan napasnya menjadi tenang. Dia memfokuskan diri ke dalam, menggunakan sisa mana yang dimilikinya untuk mulai memulihkan dirinya.

Di sinilah pengalamannya sebagai seorang petualang berpengalaman terlihat.

Pertengkaran itu sudah keterlaluan; dia telah melewati batas yang tidak pernah ingin dia lewati, semua hanya karena Raidou menyebut namanya.

Luto.

Tujuan akhirnya.

Nama itu saja sudah mendorongnya untuk mengerahkan segalanya dalam pertempuran itu.

Setelah itu, akal sehatnya kembali.

“Meskipun memalukan, aku harus menemukan cara untuk melewatinya jika aku ingin menghadapi Luto. Tidak mungkin mengalahkan monster itu secara langsung. Pertama, aku harus mengalahkan Naga Tak Terkalahkan di Gurun. Dengan apa yang telah kudapatkan, itu bukan hal yang mustahil.”

Dia menatap pisau di tangannya.

Meskipun rusak, benda itu seolah membawa beban baru yang aneh, sebuah implikasi bahwa pertarungannya dengan Raidou tidak membuatnya pulang dengan tangan kosong.

“Sayangnya bagimu,” terdengar suara tanpa jenis kelamin dari hutan gelap, “itu tidak akan terjadi.”

Mata Sofia langsung membelalak.

Suara ituSeharusnya hal itu tidak ada di sini.

Dia sendirian. Tidak ada yang mengikutinya. Dia telah memastikan hal itu.

Namun, suara itu ada di sana, menembus keheningan yang diguyur hujan.

“?!”

Tubuhnya sama sekali belum siap menghadapi ancaman baru, tetapi Sofia memaksakan diri untuk bergerak. Dia menyandarkan punggungnya ke batu besar, menggunakannya sebagai tempat berlindung dari arah datangnya suara itu.

Genggamannya mengencang pada pedang yang patah di satu tangan, sementara tangan lainnya memunculkan pedang tembus pandang yang terbentuk dari cahaya, senjata tak berwujud yang lahir dari kemampuan Mitsurugi sebelumnya.

“Hm. Itu gerakan yang lumayan,” suara itu bergumam. “Tapi dibandingkan saat kau melawan Makoto-kun, gerakanmu seperti kura-kura.”

“?! Salah satu sekutunya? Di mana kau?!”

Pikirannya berpacu. Dia memfokuskan indranya, memperluas kesadarannya ke dalam kegelapan hutan. Dia sudah memperkirakan lokasi pembicara secara kasar, tetapi suara itu mengetahui nama asli Raidou.

Dia belum melupakannya. Dia tidak mungkin melupakannya. Nama itu milik monster yang telah mempermalukannya di istana kerajaan Limia.

Dan siapa pun yang mengenal nama itu?

Pertempuran jangka panjang tidak mungkin dilakukan dalam kondisinya saat ini, tetapi dia memiliki cukup energi untuk pertukaran serangan yang tajam dan menentukan. Dia mulai menyusun strateginya, memetakan pilihan-pilihan yang ada di kepalanya.

“Sepertinya Lancer tidak pernah mengajarimu cara merasakan keberadaan naga dengan benar,” suara itu melanjutkan, dengan tenang dan geli. “Sepertinya hubungan kalian tidak pernah lebih dari sekadar kepentingan bersama.”

Dari balik bayangan, muncullah seorang pemuda berambut perak.

Ia memasang seringai, sedikit mengejek, sedikit merendahkan diri. Auranya berbenturan keras dengan keheningan hutan yang sunyi dan mencekam di sekitar mereka. Ia tidak seharusnya berada di sini.

“Kau salah satu sekutu Si Jahat, kan?” seru Sofia, masih bersembunyi di balik batu.

“Salah satu sekutunya? Katakanlah… seekor naga yang ingin menjadi sekutu, tetapi terus ditolak.”

“Seekor naga?”

“Dasar bodoh yang sudah lama membelakanginya, hanya untuk akhirnya berhutang budi padanya karena tidak bisa mengalihkan pandangan dari sesuatu yang menarik,” kata pria berambut perak itu sambil menyeringai miring, nadanya penuh ejekan diri.

“Utang… Tunggu. Tidak. Jangan bilang begitu…”

“Lebih tajam dari Makoto-kun, ya?” katanya sambil terkekeh pelan. “Izinkan saya memperkenalkan diri lagi: Luto. Naga Harmoni Agung yang selama ini kalian cari.”

“!!!”

Mata Sofia membelalak kaget. Napasnya tercekat di tenggorokan.

Dari semua kemungkinan, ini adalah pertemuan terakhir yang dia harapkan. Dan ini adalah waktu yang sangat tidak tepat.

“Ada apa? Jangan bilang kau terlalu malu untuk keluar hanya karena kau telanjang. Aku datang untuk percakapan terakhir.”

Suara Luto tenang, hampir seperti bercanda, tetapi kata “terakhir” sudah membuat Sofia curiga.

Perlahan, dia melangkah keluar dari balik batu, tanpa gentar meskipun hujan deras dan tanpa mengenakan baju zirah atau pakaian.

“Luto, apakah itu benar-benar kamu? Yang asli?”

“Pikirkan apa pun yang kamu mau. Apakah kamu lebih suka dibunuh oleh penipu atau orang yang sebenarnya? Itu terserah kamu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, delapan pedang cahaya yang bersinar muncul dan menyerangnya secara bersamaan. Pada saat yang sama, gelombang energi merah membakar tanah di bawah kakinya, berusaha melelehkan tanah dan membuatnya kehilangan keseimbangan.

Tapi Luto…

Dia memejamkan matanya sambil mendesah lelah, dan dengan jentikan jarinya yang santai, setiap bilah pedang, setiap kilatan sihir, lenyap seperti kabut di bawah sinar matahari.

“Apakah itu bukti yang cukup bagimu?”

“…”

Rahang Sofia mengencang, dan dia bisa mendengar giginya bergesekan di dalam mulutnya.

Kini ia tahu—dengan matanya, instingnya, seluruh tubuhnya—bahwa inilah Luto yang sebenarnya. Orang yang selama ini ia cari. Dan ia baru saja mencoba menyerangnya dengan segenap kekuatannya yang tersisa, hanya untuk dihalau seperti angin sepoi-sepoi yang mengganggu.

Penampilan yang begitu natural itu membuat perbedaan di antara mereka tak mungkin diabaikan.

“Sebuah serpihan dari mimpi yang pernah kumiliki,” gumam Luto, suaranya terdengar berat dan penuh beban masa lalu. “Hanya itu dirimu. Sebuah fragmen yang terlupakan, yang kembali bergejolak setelah sekian tahun. Awalnya, aku merasa itu lucu.”

“…”

“Tapi kemudian segalanya menjadi aneh. Sebuah kemunduran yang lebih intens dari yang kuduga. Sebuah kemunduran dengan darah manusia yang begitu kuat sehingga hampir seperti anak kandungku sendiri. Dan kemudian, untuk menghibur diri, aku menggabungkan dua kehidupan. Sebuah iseng saja, sebenarnya, tapi sekarang, keduanya telah bertemu, di era yang sama, dan bahkan bekerja sama. Harus kuakui, aku tidak menyangkaitu akan datang.”

“Kau… Kau sudah tahu tentangku sejak awal,” bisik Sofia.

“Tentu saja. Aku kepala Persekutuan Petualang. Aku sudah mengenalmu sejak hari pertama kau mendaftar. Aku tahu kapan naluri dalam darahmu terbangun. Kapan ambisimu pertama kali tumbuh. Kapan kau menjadi seorang wanita. Kapan kau jatuh cinta, dan kapan hatimu hancur.”

“Ck. Dan kau bahkan tahu aku sedang mencarimu.”

“Tentu saja. Meskipun aku tidak pernah berencana bertemu denganmu.” Luto tersenyum tipis dan ironis. “Kau bisa berterima kasih pada Makoto-kun untuk itu. Dialah yang memungkinkan pertemuan ini terjadi. Dialah alasan keinginan kecilmu untuk bertemu denganku terkabul.”

Tentu saja,Dia tidak menambahkan dengan lantang, bahwa dia juga penyebab segala sesuatu yang lain menjadi kacau.

“Kau…! Kau tahu segalanya, setiap langkah yang kulakukan, dan kau masih saja meninggalkanku dan Mitsurugi sendirian?!” Suara Sofia bergetar, bukan karena takut, tetapi karena amarah yang meluap.

Dia dan Lancer telah mengincar nyawa Luto.

Mereka percaya bahwa mereka bekerja dari balik bayangan.

Jika Luto memang memperhatikan sesuatu, itu pasti tidak banyak, tentu tidak cukup untuk membenarkan campur tangan.

Tapi sekarang…

“Aku tahu tujuanmu. Aku tahu bagaimana akhirnya. Tidak perlu ikut campur,” jelas Luto, nadanya sangat tenang. “Sejujurnya, aku bahkan tidak menyangka kau akan bisa melewati Sazanami atau Muteki.”

“Jangan kamuBeraninya aku mengejekku! Aku memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk mengalahkan mereka!”

“Kekuasaan, tentu. Tapi kekuasaan tak berarti apa-apa jika mereka tak mau menghadapimu dengan serius. Sazanami? Mungkin kau punya peluang. Tapi Muteki? Dia tinggal begitu jauh di Gurun Tandus, kau butuh perang untuk menyeretnya keluar. Dia tak akan pernah memainkan permainanmu. Dan karena seluruh rencanamu didasarkan pada asumsi yang salah, mengapa aku harus membuang waktu untuk menghentikan upaya yang pasti gagal?”

“Salah “Asumsi ?” Sofia meludah. ​​”Apa yang salah dengan rencanaku?!”

“Oh, coba lihat, bagian di mana kau berasumsi bahwa menyerap enam Naga Agung akan membuatmu melampauiku?” kata Luto dengan datar. “Aku bisa mengambil kekuatan itu darimu kapan pun aku mau. Itu bukan milikmu. Apa pun yang Lancer katakan padamu, kemampuan penyerapan yang kau andalkan hanyalah perluasan kecil dari kekuatanku. Kau mungkin membawa dosis darahku yang lebih kental, tetapi jangan salah sangka itu sebagai kendali. Kau tidak akan pernah menggunakannya lebih baik daripada aku.”

“…”

“Jadi ya, aku menyesal membiarkanmu berkeliaran, sedikit saja. Kau merepotkanku sebentar. Tapi hei, kau berhasil membuatku merasa menyesal. Itu saja sudah layak untuk dirayakan di alam baka.” Dia tersenyum tipis. “Meskipun Lancer tidak akan bergabung denganmu. Jadi kau akan minum sendirian.”

“Semua itu hanyalah iseng-iseng bagimu. Kau meninggalkan garis keturunanmu di antara manusia fana hanya karena iseng. Kau menciptakan naga dari ketiadaan, lalu dengan iseng menyatakan mereka ‘Naga Agung’…” Suara Sofia bergetar. Kemarahan di dalam dirinya telah mencapai titik puncaknya. “Semuanya hanyalah permainan sialan bagimu?! Jangan—jangan berani-beraninya kau memperolokku!!!”

Pedang Sofia terbentuk kembali di tangannya, berkedip-kedip dengan cahaya merah. Dia menerjang dengan segenap kekuatan yang bisa dikerahkan tubuhnya, menyalurkan semua amarahnya ke dalam satu lengkungan tajam menuju tenggorokan Luto.

Dia berdiri di sana—tenang, diam, tak terpengaruh.

Mengenakan pakaian sederhana berupa kemeja pucat yang entah bagaimana tetap kering di tengah hujan deras, Luto lebih tampak seperti seorang penonton daripada sosok bak dewa yang diteriaki Sofia.

Sofia menyadarinya terlalu terlambat.

Pedang merahnya tak pernah mengenainya. Sebuah penghalang mana emas berkilauan muncul, sunyi dan mutlak, menyerap dampaknya bahkan sebelum sempat menyentuh Luto.

“Kau lihat?” kata Luto, menghela napas seolah usaha itu benar-benar membuatnya lelah. “Ini salinan. Aku meniru Makoto-kun. Jujur saja, ini melelahkan. Aku hanya bisa mempertahankannya paling lama sepuluh menit. Dan dia terus-menerus melakukan ini? Berapa banyak mana yang dimiliki orang itu?”

“A… Ahhh…”

Suara itu hampir tak keluar dari tenggorokan Sofia.

“Semua Naga Agung yang kau rencanakan untuk diserap,” lanjut Luto pelan, “itu dulunya adalah tujuanku. Fantasi kecil yang bodoh itu? Itu dimulai dariku. Lancer pasti pernah mendengarku mengenangnya saat ia seukuranmu. Aku tidak pernah bermaksud mewariskannya, tetapi ia tidak seperti Naga Agung pada umumnya. Ia memiliki keinginan. Ambisi. Sifat-sifat yang tidak pantas bagi jenis kita.”

Luto menurunkan tangannya hingga setinggi lutut, memberi isyarat seolah-olah mengingat postur tubuh seorang anak kecil.

Sofia hanya bisa berdiri di sana, tanpa suara.

Lalu dia mengucapkan kata-kata itu:

“Proyek Tiamat.”

“…!”

Reaksinya sangat kecil, hampir tak terdengar embusan napasnya, tetapi itu sudah cukup.

Luto melihatnya. Merasakannya. “Aku sudah menduganya,” gumamnya, matanya menyipit.

“Dengan menggunakan kemampuan saya sebagai dasar,” tambahnya dengan tenang, “rencananya adalah menyerap setiap Naga Agung. Untuk mengendalikan bumi, langit, dan perairan, dalam skala yang bahkan roh pun tidak dapat capai. Untuk menjadi sesuatu yang setara dengan dewi dan membelah dunia ini menjadi dua. Itulah Proyek Tiamat.”

Dia memiringkan kepalanya, mengamati wajahnya dengan cermat.

“Mungkin kalian tidak tahu, tapi Tiamat adalah nama dewi kesuburan. Sosok yang mewujudkan naga dan keilahian sekaligus. Perpaduan sempurna dari dua sifat.”

“Dewi kesuburan… ada dewa lain selain Dewi?” tanya Sofia dengan terkejut.

“Kau seharusnya tidak tahu itu,” kata Luto, nadanya tiba-tiba datar. “Dan tidak. Tidak di dunia ini.”

Sofia berkedip, ekspresinya kosong, bingung. “Dunia… ini?”

“Tidak masalah,” lanjut Luto sambil menjentikkan tangannya. “Dulu, aku menyadari aku tidak bisa menang melawan Sang Dewi. Dia sudah mengumpulkan terlalu banyak kepercayaan manusia. Peluangnya sangat kecil. Lalu aku bertemu seseorang. Dan itu mengubah segalanya. Aku meninggalkan semuanya.”

Napas pendek.

“Namun, di sinilah kita sekarang. Kau, kekasihku yang cacat, bekerja sama dengan naga yang sekarat dan senjata terkutuk yang penuh dengan kebencian manusia yang masih membara. Entah bagaimana, di antara kalian bertiga, kalian berhasil menghidupkan kembali rencana lamaku yang sudah usang itu. Sungguh aneh. Dunia ini sungguh kecil.”

“Cacat?!” Suara Sofia bergetar karena amarah. “Semua ini gara-gara kekuatan terkutuk yang tak pernah kuminta. Apa kau sadar betapa hancurnya hidupku karena kekuatan ini?!”

Jawaban Luto disampaikan dengan ketidakpedulian yang mengerikan. “Ini pepatah lama, tapi tetap benar: kekuasaan itu sendiri bukanlah baik atau jahat. Kau memutarbalikkannya. Kau merusaknya. Kaulah yang membantai manusia, iblis, dan naga, mabuk karena amarah. Itu bukan karena kekuasaan; itu karena hatimu lemah.”

Suaranya pelan, hampir terdengar lelah.

“Dan Lancer… Dia tidak berbeda. Dia mencapai level di mana aku tidak keberatan menyebutnya Naga Agung. Itu sendiri adalah sebuah keajaiban—sebuah fusi yang menyimpang. Tapi bahkan saat itu, dia tidak puas. Dia membiarkan rasa laparnya tumbuh. Membiarkannya menguasainya.”

Untuk pertama kalinya, ekspresi Luto berubah dingin.

“Pada akhirnya, kalian berdua hanyalah makhluk menyedihkan yang tidak mampu mengendalikan hati atau keinginan kalian. Pecundang. Itu saja. Itulah sebabnya aku kehilangan minat pada kalian.”

Dia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi di atas kepalanya, seperti seorang konduktor yang memberi isyarat nada terakhir sebuah simfoni.

“Aku tidak salah. Aku tidak pernah salah membencimu,” Sofia meraung. “Dari semua makhluk di dunia ini, kaulah satu-satunya yang tak akan pernah kumaafkan!”

Dia menerjangnya dengan segenap kekuatan yang tersisa—otot-otot menegang, cahaya merah menyala, mata melebar penuh kebencian.

Itu hanya berlangsung sesaat.

Dalam sekejap, tubuhnya ambruk seperti boneka marionet yang talinya putus. Dia berlutut, terengah-engah, tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Apa…”

Dengan tangan menempel di tanah yang basah, dia tidak bisa mengangkat kepalanya. Tidak bisa bergerak.

Dari tubuhnya muncul empat bola bercahaya, masing-masing bergelombang dengan warna yang berbeda:

Merah tua pekat.

Biru yang sejuk.

Gelap gulita.

Dan sebuah bola bercorak marmer merah dan putih, berputar-putar seperti darah dan abu.

Satu demi satu, mereka melayang ke telapak tangan Luto yang terulur.

“Kau sudah kehilangan berkah Dewi,” katanya, nadanya kini tanpa kehangatan. “Sekarang setelah aku merebut kembali kekuatan naga… Yah. Kau tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, kan?”

“I-Ini tidak mungkin akhir ceritanya!”

Kata-kata itu keluar dari bibirnya, dari paru-parunya yang melemah, seperti doa yang hilang tertiup angin.

“Jika dilihat dari kematian seorang petualang, ini cukup biasa, bukan?” gumam Luto, berlutut untuk mengambil pedang yang terlepas dari tangan Sofia yang lemas. “Akhir yang tiba-tiba dan tak terduga. Sering terjadi.”

Dia membalik-balik bilah pedang itu di tangannya, mempelajarinya dengan mata menyipit. Kemudian, seolah-olah ingatan yang telah lama terkubur baru saja muncul, dia dengan cekatan membongkar senjata itu, melepaskan gagang dari bilah dan memeriksa pangkal tangkainya.

“Begitu… Jadi dia menjadi pedang itu sendiri. Selama ini, tersegel di dalam tempat itu,” gumam Luto. Suaranya merendah hingga hampir tak terdengar. “Dan itulah mengapa Lancer tidak bisa menekan ambisinya. Dia pikir dia memiliki potensi tak terbatas dalam genggamannya.”

Desahan pahit dan lelah.

“Betapa bodohnya. Betapa tak tertebusnya.”

Ekspresinya berubah menunjukkan penyesalan yang tulus.

“Nagi-kun, maafkan aku. Jika aku menemukan yang lain, itu akan menjadi hal lain yang perlu aku minta maafkan.”

Untuk sesaat, Luto bukan lagi naga yang maha perkasa atau kepala Persekutuan Petualang. Dia hanyalah seorang pria yang tenggelam dalam perenungan, dihantui oleh kesalahan-kesalahan di masa lalu.

Waktu, tanpa peduli, terus berjalan.

Dan kemudian, akhirnya, sebuah bola emas kecil, tidak lebih besar dari kelereng, melayang dari tubuh Sofia seperti jiwa yang meninggalkan cangkangnya.

“Bukan… aku!”

Entah karena keajaiban kemauan, tangan kanannya bergerak. Dengan lemah, tangan itu meraih bola tersebut, gemetar saat mencoba merebut kembali apa yang bukan lagi miliknya. Namun, itu adalah gerakan terakhirnya.

Tangisan lemah dan gestur sekarat itu adalah gema terakhir dari Sofia Bulga.

Keheningan menyelimuti tempat itu seperti tirai.

Luto memperhatikan bola-bola itu—merah, biru, hitam, dan sekarang emas—masing-masing melayang di udara seperti sisa-sisa berkilauan dari warisan yang hancur. Dia menghela napas panjang.

“Sepertinya kita akan memiliki generasi Naga Agung yang baru,” gumamnya. “Bukan berarti aku punya waktu untuk berperan sebagai orang tua. Kurasa aku akan menyerahkan tugas itu kepada para penjaga setempat.”

Bibirnya melengkung penuh kenakalan.

“Sebenarnya, mungkin aku akan meminta sedikit bantuan pada Makoto-kun. Dia selalu agak terlalu… tertutup, kau tahu? Mungkin bagus untuk memberinya alasan untuk melihat ke luar, melihat dunia apa adanya.”

Dia menurunkan tangannya, dan bola-bola bercahaya itu perlahan berubah bentuk, bertransformasi menjadi telur naga yang berdenyut lembut, masing-masing memancarkan warna kekuatan yang pernah dimilikinya.

Mereka melayang lembut di udara, tanpa bobot, dipeluk oleh keajaiban.

“Soal Lancer,” Luto merenung, “aku ragu Makoto-kun akan senang mengurusnya. Mungkin lebih baik menitipkannya pada Bibi Sazanami. Dia memang menyukai manusia; dia bahkan memberi restu kepada mereka. Kurasa dia tidak akan keberatan untuk mendikarkannya kembali.”

Pandangannya beralih ke tubuh Sofia, yang masih terbaring tak bergerak di bawah guyuran hujan. Kulitnya pucat, rambutnya menempel di wajahnya, dan di sudut salah satu matanya, jejak samar air mata mengalir di pipinya.

Apakah itu karena hujan?

Atau air mata terakhir dari jiwa yang hancur?

Itu sudah tidak penting lagi.

Hujan menghapus perbedaan itu dalam hitungan detik.

Dia sudah tidak punya jawaban lagi. Tapi pikiran Luto sedang melayang ke tempat lain.

“Semuanya persis seperti yang direncanakan Makoto-kun, ya?” gumamnya. “Sofia, gadis malang. Pada akhirnya dia hanya pion, bukan? Meskipun dia ceroboh, dia berusaha meraih sesuatu yang nyata.”

Lalu, senyumnya kembali, bukan dingin, melainkan nakal, jenis seringai yang hanya ia peruntukkan untuk Makoto.

“Namun, membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan sepenuhnya tidak akan menyenangkan. Aku tahu apa yang akan dia minta selanjutnya. Jadi, sekali ini saja, kurasa aku akan mendahuluinya.”

Luto menggerakkan tangan kirinya, jari-jarinya bergerak di udara seperti seorang penyihir yang menggambar simbol. Saat ia melakukannya, tubuh Sofia perlahan terangkat dari tanah, melayang seolah gravitasi tidak lagi menahannya.

Kilauan ceria kembali terpancar dari mata Luto.

Ini bukanlah tatapan penuh pengertian dari makhluk maha kuasa, melainkan seringai seorang perencana dengan sebuah rencana, yang ditujukan kepada Raidou, atau lebih tepatnya, Makoto.

Kemudian, tanpa suara, Luto menghilang dari tempat terbuka itu, membawa serta tubuh Sofia, dan hutan pun menjadi kosong.