Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 10 Chapter 3

Aku kelelahan.

Wajah yang terpantul di cermin memiliki mata setengah terpejam, dan lingkaran hitam di bawahnya sangat jelas terlihat. Segala sesuatu tentang diriku menunjukkan kelelahan.

Ya, memang, aku benar-benar sangat lelah..

Beberapa jam yang lalu, saya berada di tengah-tengah perang besar di ibu kota Limia. Tentu saja, butuh waktu untuk pulih dari itu.

Kami berangkat sebelum fajar, tetapi entah bagaimana matahari sudah menjulang tinggi di langit.

Begitu keadaan sudah tenang, saya akan mengambil cuti sehari penuh. Saya tidak peduli apa kata orang lain.

Saat aku membasuh wajahku dengan air dingin, sebuah pikiran terlintas di benakku.

“Semua orang di Demiplane memang sangat kuat.”

Ketika Shiki dan aku kembali ke sini, kami disambut oleh Tomoe, Mio, para orc, dan para kurcaci. Operasi mereka berjalan sangat baik. Mereka tidak hanya kembali lebih awal dari kami, tetapi juga hampir tidak mengalami kerugian. Nol korban tewas dan dua orang terluka.

Serius? Itu angka-angka nyata di medan perang?

Aku hampir ingin mempertanyakannya. Itu lebih terdengar seperti latihan simulasi daripada pertempuran sesungguhnya.

Ternyata, itu benar. Mereka berhasil mengamankan hampir seluruh wilayah yang dulunya merupakan negara Kaleneon. Memang kecil, tapi tetap saja.

Saya kira negara-negara di dunia ini memiliki tentara yang lebih besar atau pasukan militer yang lebih berbahaya. Lagipula, saya berasal dari dunia yang mengagungkan pasukan khusus.

Pasukan Khusus Angkatan Darat AS (Green Berets). Pasukan Khusus Angkatan Laut AS ( Setsnaz) . CIA. KGB. FBI…

Tunggu. Sepertinya saya sudah menyimpang dari bagian “militer” sekarang.

Intinya, menonton film dan serial yang menyoroti unit-unit elit yang sangat luar biasa ini membuat Anda berpikir,Wow, pasukan itu menakutkan.

Jadi, saya berasumsi hal yang sama tentang pasukan di dunia ini.Itu bukan sepenuhnya salahku, kan?

Baik. Kami akan menggunakan itu.

Jumlah korban yang sedikit adalah hal yang baik, jadi saya membiarkan diri saya menikmati kelegaan itu, asumsi saya ternyata salah. Itu saja.

Adapun dua luka-luka tersebut, salah satunya ternyata adalah seorang lizardfolk berkabut yang ekornya terinjak oleh orc dataran tinggi yang mengenakan baju zirah lengkap. Sebuah kecelakaan yang begitu polos hingga hampir menggemaskan.

Sementara itu, Mio tampak sangat sehat. Dia menunjukkan kepadaku seekor naga kecil seukuran telapak tangan, seolah-olah itu adalah suvenir, dan mengatakan bahwa itu adalah komandan musuh mereka.

Sejujurnya, saya tidak begitu mengerti penjelasannya.

Kemudian Tomoe dengan santai menambahkan, “Tidak ada lagi yang bisa saya lawan setelah orang lain mengambil satu-satunya lawan yang layak, jadi saya menggambar tebing raksasa di sepanjang perbatasan sebagai batas nasional sementara.”

Itu… bukan pukulan ringan. Itu pukulan telak.

Kami sedang membahas laporan perdagangan ketika semuanya tiba-tiba terhenti.

Itu terjadi tepat saat aku menyebutkan—sambil tersenyum seperti orang bodoh, lho—bahwa aku telah mengalahkan Sofia, dan Shiki telah menangani Lancer.

Baik Tomoe maupun Mio terdiam kaku. Ekspresi mereka tidak berubah, tidak ada gerakan sedikit pun. Tapi kehadiran mereka? Ya, itu berubah drastis.

Jika harus dijelaskan secara sederhana, itu adalah jenis senyum yang diberikan wanita cantik ketika Anda menyadari bahwa Anda telah berjalan langsung ke ladang ranjau.

Shiki sudah mulai memberikan laporan rinci tentang kontak kita dengan para iblis dan sifat kekuatan Dewi, tetapi dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menyelesaikannya. Tomoe meraih bahunya, dan Mio memegang tangannya. Mereka berdua menyeretnya pergi untuk “pengarahan pribadi” di ruangan lain.

Tunggu, apakah mereka cemburu? Karena Lancer?

Aku belum melihatnya sejak pertempuran itu.

Pada akhirnya, Ema mengambil alih sisa laporan. Kami sepakat untuk mempersingkatnya untuk saat ini dan membubarkan semua orang agar beristirahat. Dia juga mengusulkan perayaan kemenangan, yang kami putuskan untuk ditunda hingga malam berikutnya—malam ini.

Ema juga ikut bersama tentara tadi malam, jadi dia mungkin sudah tidur sekarang. Tapi kupikir ada orang lain yang mengambil alih persiapan pesta menggantikannya.

Bagaimana dengan saya? Ya, tidak seberuntung itu.

Pertempuran semalam merupakan gangguan di menit-menit terakhir. Jadwal sebenarnya adalah hari ini.

Hari ini adalah acara utamanya.

Aku seharusnya menangani masalah mutan di Rotsgard, dan itu tidak berubah hanya karena aku bertarung melawan Sofia dan Io malam sebelumnya.

“Sejujurnya, menyebut makhluk-makhluk ini ‘mutan’ setelah melawan kedua makhluk itu terasa agak konyol.”

Meskipun begitu, aku hanya berhasil tidur satu atau dua jam sebelum menyeret diriku kembali ke luar tempat tidur.

Lelah atau tidak, saya tetap harus berangkat ke akademi pagi-pagi sekali.

Para mutan berkumpul di salah satu lingkungan perumahan kelas atas di Rotsgard. Itu pasti bukan kebetulan. Pasti ada strategi yang lebih dalam di baliknya, sesuatu yang diatur oleh para iblis.

Jenderal Iblis Rona telah memberikan beberapa petunjuk yang mengkhawatirkan selama percakapan terakhir kami. Sesuatu tentang beberapa manusia setengah iblis di Rotsgard yang memihak iblis.

Manusia atau iblis, ya…

Tapi sebenarnya, siapa yang mengatakan bahwa makhluk setengah manusia akan berpihak pada manusia sejak awal?

Jika dipikir-pikir, agak naif untuk berasumsi demikian. Satu-satunya demi-manusia yang benar-benar dihargai oleh manusia adalah mereka yang memiliki keterampilan berharga, dan itupun, mereka lebih seperti alat daripada sekutu. Manusia jarang memandang demi-manusia sebagai manusia.

Jadi wajar saja jika sebagian memilih menjadi iblis. Dunia iblis mungkin keras, tetapi dibangun berdasarkan prestasi, bukan prasangka. Jika Anda kuat, Anda akan dihormati. Dan bagaimana jika iblis menawarkan hak-hak yang sebenarnya?

Tentu saja, beberapa makhluk setengah manusia akan menganggap hal itu menarik.

Sekalipun mereka pernah tinggal bersama manusia sebelumnya, itu mungkin hanya karena terpaksa. Wilayah iblis dulunya adalah gurun beku hingga baru-baru ini. Pilihan itu mungkin bukan tentang kesetiaan; mungkin hanya tentang bertahan hidup.

Sejujurnya…

Jika saya harus menilai mereka berdasarkan apa yang telah saya lihat—cara mereka mengelola pasukan campuran ras dan menilai berdasarkan kekuatan, bukan ras—sulit untuk tidak menganggap Raja Iblis itu mengesankan.

Ketuk pintu.

Suara ketukan pelan di pintu kamarku bergema di seluruh ruangan. Apakah ada seseorang yang datang untuk membangunkanku?

“Ya, silakan masuk!” seruku.

“Selamat pagi, bos. Anda sudah bangun, ya.” Seorang pria muda jangkung masuk, berpakaian rapi dan lengkap dengan perlengkapannya, sambil tersenyum ramah kepada saya.

“Jeruk nipis. Pagi.”

“Maaf atas kunjungan yang terlalu pagi ini. Akademi menyuruhku menjemputmu. Sepertinya datang lebih awal untuk mengecek keadaan malah jadi bumerang.”

Baiklah, Lime memang berencana untuk bertemu dengan Mondo, si kurcaci, dan raksasa hutan di akademi.

“Jadi, semua orang sudah di sana?” tanyaku.

“Ya. Kepala sekolah sangat ingin membereskan kekacauan ini,” jawabnya. “Oh, dan sudah agak terlambat untuk berpura-pura bodoh, tapi ternyata upaya pembersihan yang kita berdua lakukan—secara resmi, itu atas permintaan langsung kepala sekolah. Setidaknya itulah yang mereka inginkan agar ceritanya seperti itu.”

Wow.

Namun, sudah agak terlambat untuk melakukan negosiasi.

“Dan, eh… saya juga menerima permintaan serupa dari beberapa instruktur senior penuh waktu. Mereka meminta agar keterlibatan Anda dianggap sebagai tindakan atas nama mereka, demi kepentingan warga kota, tentu saja.”

Sulit dipercaya.

Apakah mereka benar-benar berpikir mereka bisa langsung mengecatnya dengan warna putih sekarang?

Namun, harus kuakui, aku pun tidak sepenuhnya tidak bersalah dalam semua ini.

“Coba tebak, kau mengatakan semua itu persis seperti yang mereka minta?”

“Kurang lebih. Sebisa mungkin saya mendekatinya,” kata Lime sambil mengangguk.Membaca maksud tersirat layaknya seorang profesional.

“Kalau begitu, menurutku kepala sekolah setidaknya lebih bisa ditolerir daripada yang lain. Aku akan membicarakannya dengan Shiki nanti. Bagaimanapun, aku ingin memperjelas bahwa Perusahaan Kuzunoha turun tangan atas inisiatif kami sendiri, demi kota ini. Itulah versi yang ingin kupercayai orang-orang.”

“Tentu, bos. Masuk akal sekali. Ah…” Nada suara Lime menjadi lebih ragu-ragu, seolah ia sedang mencoba mencari kata-kata yang tepat. “Satu hal lagi.”

“Apa itu?”

“Seorang wanita sedang menunggu di luar. Hanya satu orang. Ini adalah tempat penampungan, jadi saya tidak tahu apakah mungkin Anda telah menampung seseorang?”

Seorang wanita? Di sini?

Saya tidak menyembunyikan wanita mana pun di sini (atau di tempat lain, dalam hal ini).

Ketika saya meminta detailnya, Lime memberi tahu saya bahwa itu adalah wanita yang seperti kakak perempuan yang selalu memperhatikan saya sejak saya membantunya di rumah bordil.

Estelle, ya, kurasa itu namanya.

“Oh, benar. Aku membawanya ke tempat penampungan ini. Dari semua manusia di sini, dia mungkin yang paling sering kuajak bicara. Kira-kira dia mau apa kali ini?”

“Dia langsung lari begitu aku menatapnya tajam, jadi kurasa ini bukan sesuatu yang serius. Sebentar tadi kupikir mungkin kau, eh…” Menghibur di pagi hari atau semacamnya—heh.” Lime menggaruk kepalanya, jelas merasa malu.

“Jangan mulai. Jangan gunakan milikmuLibido yang mengamuk dengan gorgon sebagai patokan bagi semua orang.”

“Segala sesuatu ada batasnya, seperti kata pepatah. Tapi tetap saja, bos, saya rasa sudah saatnya Anda belajar bagaimana bersenang-senang.”

“Ya, ya. Baiklah, ayo kita ke akademi.”

“Kau yakin? Aku tidak melihat Shiki di mana pun.”

“Aku sudah mencoba berbicara dengannya secara telepati, tapi dia tidak merespons. Dia terlihat sangat kelelahan tadi malam, jadi kupikir hari ini aku akan mengajakmu ikut denganku.”

“Senang sekali. Kudengar kau baru saja menyelesaikan insiden besar di sana, insiden yang membuat krisis kecil kita di sini terlihat seperti jari kaki yang terbentur. Agak terlambat, tapi… Selamat kembali, bos. Aku senang kau berhasil melewatinya dengan selamat.”

“Itu Tomoe, kan?” Aku menghela napas. “Dia sudah memberitahumu?”

Lime terkekeh. “Aku tidak akan mengatakan apa pun jika dia tidak setuju.”

Jadi, dia pun sudah mendengarnya, ya.

Aku penasaran seberapa cepat gosip itu bisa menyebar. Lime bahkan tidak sering datang ke Demiplane.

Tomoe pasti membual lagi.

Namun, bisa juga itu Mio. Keduanya tampak berseri-seri saat terakhir kali aku melihat mereka.

“Para manusia kadal dan laba-laba di seluruh perkumpulan pedagang dan koloseum merasa iri. Mereka merasa telah mendapat giliran yang tidak menguntungkan karena ketinggalan keseruan tersebut.”

“Awalnya memang tidak ada sedotan sama sekali…” Aku menghela napas sambil berjalan menuju pintu keluar tempat perlindungan. “Pokoknya, kita akan mengadakan pesta kemenangan malam ini. Kau harus menikmatinya, Lime. Kau beruntung, kau tidak perlu khawatir tentang mabuk.”

Sudah waktunya untuk menyelesaikan semua hal di akademi.

Dan mungkin, hanya mungkin, aku bisa melontarkan beberapa kata-kata kasar kepada Luto selagi aku melakukannya.

※※※

 

Singkatnya, tidak ada kolaborator iblis seperti yang diisyaratkan Rona. Namun, yang kami temukan justru sesuatu yang lebih menjengkelkan: tiga mutan raksasa berjongkok di tengah salah satu distrik Rotsgard, mengamuk dan menghancurkan segala sesuatu di jalan mereka.

Masing-masing memiliki tinggi lebih dari empat meter, tetapi di situlah kesamaan berakhir. Yang satu berlendir dan tidak berbentuk, yang lain tampak samar-samar seperti binatang buas dengan empat kaki, dan yang terakhir berdiri tegak dengan bentuk humanoid.

Ketika kami tiba, kami tidak ditugaskan ke pasukan penyerang utama, hanya ditempatkan di perimeter untuk mencegah mereka melarikan diri. Itu memberi kami banyak waktu untuk mengamati mereka. Unit-unit akademi, yang sekarang akhirnya mampu melawan mutan, dikerahkan sebagai tim pemusnah garis depan.

Mereka memulai dengan baik, tetapi itu tidak berlangsung lama.

Terpojok, para mutan memainkan kartu truf mereka: mereka bergabung, bukan dalam bentuk robot gabungan yang ramping ala anime. Tidak, ini adalah kekacauan yang mengerikan; basah dan berlumpur, dengan suara yang terdengar jelas.gumpalan lengket saat mereka bergabung menjadi sesuatu yang lebih buruk.

Raksasa yang dihasilkan tidak hanya lebih tangguh secara fisik; ia juga memperoleh ketahanan terhadap setiap elemen.

Hanya butuh beberapa menit bagi tim akademi untuk diliputi kepanikan. Ketika perintah mundur akhirnya diberikan, mereka berpencar seperti laba-laba yang terkejut.

Yang mereka tinggalkan adalah kita.

Jadi, ya, kami akhirnya “dipromosikan” menjadi tim pembasmi hama.

Huft. Saat pertama kali mereka menyuruh kami untuk “menjaga perimeter,” jujur ​​saja, saya pikir kami akan mendapatkan tugas yang mudah.

Sekarang? Sekarang aku sama sekali tidak tidur, dan Shiki terlihat lebih buruk sejak kami bertemu di akademi. Aku sudah bilang padanya untuk tidak memaksakan diri dan dia tidak perlu ikut. Tapi tentu saja, dia tidak mau mendengarkan. “Aku tidak bisa hanya berdiri diam sementara Tuan Muda melakukan semua pekerjaan,” jawabnya tegas.

Dia jelas tidak tidur sama sekali. Aku berharap dia bisa beristirahat sekali saja.

“Yah, bukan berarti aku juga berencana untuk bertarung,” kataku sambil mengangkat bahu. “Kita punya cukup personel sehingga kita bahkan tidak perlu ikut campur.”

Lagipula, bukan hanya Lime yang ada di sini; kami juga punya Mondo dan beberapa kurcaci tua.

“Jangan khawatir, serahkan saja pada kami!” kata Lime dan Mondo dengan percaya diri sambil melangkah maju.

“Kami masing-masing ingin satu untuk diri kami sendiri, kalau Anda tidak keberatan. Lagipula, kami membawa senjata terbaik kami,” timpal pengrajin kurcaci itu sambil menyeringai, mengangkat kapak besar yang lebih tinggi darinya.

Kapak itu tampak persis seperti yang kulihat saat presentasi musim panas. Aku ingat pernah mendengar bahwa para kurcaci telah mengujinya. Gagangnya saja sudah sangat panjang; dari kejauhan, gagang itu menjulang begitu tinggi di atas para kurcaci yang membawanya sehingga tampak seolah-olah kapak itu berjalan sendiri. Kecuali jika dipegang tegak, kapak itu akan menabrak dinding dan tiang lampu, sehingga mustahil untuk dibawa berkeliling kota.

Saat ini? Di tempat seperti ini? Tidak akan ada yang mengeluh.

“Baiklah kalau begitu. Lime dan Mondo, kalian ambil dua. Eldwars, yang terakhir milikmu. Aku mengandalkan kalian!” teriakku.

“Kalau begitu… serang duluan, serang sekuat tenaga! Satu pukulan, satu kematian! Ayo!!”

Kapak itu—atau lebih tepatnya, tim beranggotakan tiga kurcaci tua—menyerbu ke arah mutan tertinggi dan paling mirip manusia. Antusiasme mereka sangat tinggi.

Mereka tidak termasuk dalam pengerahan pasukan tadi malam, yang mungkin menjadi penjelasannya.

Sebenarnya, mungkin justru itulah alasan mereka begitu bersemangat. Sepertinya seluruh cerita sialan itu sudah tersebar di seluruh Demiplane. Bagus sekali.

“Hah? Lime, kalian berdua belum masuk?” tanyaku.

“Bos. Adalah”Eksekusi pohon diizinkan untuk yang ini?” jawabnya.

“Oh… Itu yang kau pikirkan. Ya, tentu. Lagipula kita sudah di sini. Mungkin kita bisa menjadikannya simbol rekonstruksi. Dua pohon keramat raksasa yang berdiri tegak, itu akan menjadi landmark yang keren.”

Sebuah gambaran yang familiar terlintas di benak saya, pohon-pohon suci di luar kuil Shinto di Jepang.

Lime mengangguk. “Mengerti.”

“Silakan berkreasi sesuka hati. Dan Lime, mengingat ukurannya, kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan?”

“Tentu saja. Kita akan selesai dalam waktu kurang dari tiga menit. Kau siap, Mondo? Tunggu, ke mana dia…?!”

Lime menoleh dan mendapati Mondo sudah melesat pergi, langsung menyerbu mutan terdekat.

“Teruslah berjuang, Lime!” Mondo meraung. “Tidak peduli betapa bodoh atau cerobohnya mereka, selalu ada sesuatu yang membangkitkan semangat saat menghadapi lawan yang besar!”

Grup ini juga penuh energi, ya…

Biasanya, salah satu mutan berukuran besar ini akan mustahil untuk diikat oleh Mondo.Eksekusi Pohon . Mereka terlalu besar, dan sangat tahan terhadap sihir. Tapi dengan Lime di sana? Tidak masalah.

Benar saja, salah satu monster raksasa itu sudah diselimuti cahaya yang sangat terang.

Lagipula, Lime unggul dalam mengeluarkan potensi terbaik dari orang lain.

Dalam olahraga seperti tenis ganda, selalu ada pemain yang bersinar paling terang saat berpasangan. Lime telah memperoleh kemampuan yang setara dengan itu.

Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, jadi mungkin itu unik baginya. Itu membuatku berpikir tentang berdiri di antara dua cermin: bagaimana kemampuannya memperkuat kekuatan pasangannya, seperti lingkaran umpan balik tak terbatas, mendorong masing-masing melampaui batas normal mereka.

Misalnya, jika dipasangkan dengan Mondo, dia bisa memicuEksekusi Pohon akan mengenai setiap musuh di area yang ditentukan. Bahkan lawan yang biasanya akan melawannya pun bisa ditangkap dan diikat. Dia juga bekerja sangat baik dengan Aqua dan Eris—duo ogre hutan.

Kemampuan seperti itu, yang selalu menunjukkan potensi terbaiknya di berbagai situasi, sangatlah langka. Dipadukan dengan kepribadian Lime yang secara alami suportif dan dapat diandalkan, itu adalah kombinasi yang sempurna.

Oh, pohon kedua sudah selesai.

Saat aku sedang melamun, dua pohon raksasa telah berakar di tengah jalanan Rotsgard. Lebih tinggi dari mutan asalnya, dan jauh lebih megah. Tak diragukan lagi, mereka akan menjadi landmark kota berikutnya.

“Tepuk tepat di tengah dengan teknik membelah bambu!!!” Teriakan para kurcaci menggema di udara seperti guntur.

Aku pasti melewatkan momen tepatnya, tapi salah satu dari mereka sekarang melayang di udara, mengayunkan kapak yang jauh lebih besar dengan kekuatan dahsyat. Kapak itu menghantam mutan yang samar-samar tampak seperti manusia, membelahnya menjadi dua.

Tebasan sempurna dari atas, langsung menembus tengkorak, ala bambu.

Kapak itu dirancang agar lebih besar, lebih berat, dan lebih kuat. Lebih baik berani ambil risiko atau tidak sama sekali, kan? Tapi saat ini, jumlah orang yang mampu menggunakannya semakin berkurang…

Namun, bukankah ada masalah jika kita hanya… membelah mutan menjadi dua?

Aku terus mengamati, merasa gelisah. Bagian-bagian tubuh makhluk itu yang terpisah mulai membengkak dari dalam, berbusa seperti botol yang dikocok di bawah tekanan.

Tunggu, apakah mereka benar-benar membunuhnya?

Rasa lega menyelimuti saya ketika pembengkakan mencapai titik kritis dan,Boom, itu meletus.

Syukurlah, itu tidak terpecah menjadi dua lagi.

Tunggu. Tahan dulu.

“Hei. Kamu pasti bercanda.”

Mengingat ukurannya yang sangat besar, puing-puing yang meledak kini berjatuhan di hamparan kota yang luas.

Ya Tuhan, itu menjijikkan.

Aku mengerutkan hidungku saat bau busuk yang menyengat mengelilingiku—bau kimia yang menusuk hidung seperti daging busuk yang direbus dalam residu magis.

“Astaga,” gumamku. “Seluruh kota akan bau busuk jika kita membiarkannya seperti ini.”

“Jauh dari ideal,” Shiki setuju, suaranya masih terdengar lelah karena aktivitas seharian.

Berdiri di atas sebuah bangunan yang cukup tinggi untuk mengawasi area tersebut, dia membentangkan lingkaran sihir besar ke udara. Pecahan-pecahan mutan yang meledak itu terbakar habis dalam tirai api sebelum sempat menghantam jalanan.

“Wow. Itu spektakuler.”

“Awalnya itu mantra pembakar tanaman,” jelasnya sambil mengangkat bahu lelah. “Dampak visualnya lebih besar daripada fungsi sebenarnya. Mantra ini hanya membakar sedikit apa pun yang disentuhnya. Saya menggunakannya beberapa kali agar terlihat lebih dramatis.”

“Nah, berkat kamu, kita tidak perlu lagi membersihkan serpihan mutan dari atap. Atau menghirupnya.”

Shiki menyipitkan matanya ke kejauhan, di mana beberapa kurcaci masih berkerumun di sekitar hasil karya mereka. “Jujur saja… siapa yang mengayunkan kapak seperti itu tanpa berpikir?” Dia mendesah kering, menggerakkan bahunya. “Kita mungkin perlu memberi pelajaran pada para kurcaci tua itu nanti juga.”

“”Terlalu juga , ya?” Aku mengangkat alisku padanya. “Apa kau bilang,’Beri mereka pelajaran juga’ ?”

Dia berkedip, tetapi tidak mengatakan apa pun.

“Kau memang melakukannya. Kau benar-benar melakukannya.”Siapa lagi , Shiki?”

“Kumohon, Tuan Muda…” gumamnya, matanya melirik ke samping, “jangan sampai aku mengulanginya dua kali.”

Suaranya begitu lembut hingga hampir bergetar.

Aku meliriknya, tetapi memutuskan untuk tidak menyelidiki lebih dalam.

Ya, mungkin sebaiknya jangan membahas kejadian semalam sekarang.

Bagaimanapun juga, pertempuran, jika bisa disebut demikian, telah berakhir.

Akademi tersebut akan menangani pembersihan, menyatakan keadaan darurat telah berakhir, dan Rotsgard akhirnya dapat mengalihkan fokusnya ke pemulihan, rekonstruksi, dan melangkah maju.

Namun, itu tetap tidak terasa seperti pertarungan sungguhan.

Aku menengadahkan kepala ke belakang, menyipitkan mata ke langit. Salah satu pohon yang baru tumbuh bergoyang lembut tertiup angin, dedaunan hijau yang rimbun berdesir dengan tenang tanpa peduli pada kekacauan di bawahnya.

Apakah itu tanaman hijau abadi? Aku bertanya-tanya dalam hati.

Dan begitu saja, aku membiarkan pikiranku mengembara—lepas, tanpa pegangan.

※※※

 

Pasukan Dragoon, yang dipuji sebagai kebanggaan Federasi Lorel, berdiri di puncak kekuatan militernya. Namun, di balik semua kejayaan mereka, mereka diselimuti kerahasiaan, tidak pernah terlihat di luar perbatasan Lorel.

Mereka adalah pasukan kavaleri naga—senjata hidup dengan kekuatan yang mengagumkan. Syarat utama untuk menjadi seorang Dragoon bukanlah kekuatan atau keterampilan, melainkan koneksi jiwa, resonansi yang mendalam dengan pasangan naga mereka.

Unit yang telah mengirimkan perbekalan ke Rotsgard menunggangi Naga Kecil, sebuah divisi udara khusus. Yang lain beroperasi di atas naga bumi yang perkasa, membentuk korps darat. Ini adalah dua kekuatan yang secara resmi diakui. Tetapi desas-desus berbisik tentang kekuatan ketiga, sebuah divisi maritim, yang mungkin ada atau mungkin tidak.

Baik dalam menyerang maupun bertahan, kemampuan untuk mendominasi langit memberikan keuntungan strategis yang tak terbantahkan. Tak heran, hal ini membuat pasukan kavaleri berkuda Naga Kecil sangat dipuja di dalam Federasi.

Mereka adalah pasukan paling berharga Lorel, dan mereka menyadarinya.

Atau setidaknya, merekasudah mengetahuinya.

Kini, sangat kontras dengan ketenangan mereka yang biasa, para Dragoon dan rekan-rekan mereka berdiri membeku di lapangan. Naga-naga Kecil yang biasanya melayang di langit dengan kebanggaan yang tak tergoyahkan telah menjadi kaku, seolah-olah berubah menjadi batu—secara harfiah. Para penunggang, yang tampak gelisah, berbisik-bisik, mata mereka melirik cemas ke arah tunggangan mereka yang tak bergerak.

Begitulah nasib kebanggaan Federasi.

“Haaah… Jadi,“Inilah para Dragoon yang dibanggakan,” ujar Tomoe dengan desahan yang berlebihan. Ia bertingkah seolah tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus, tetapi aku mengerti dengan jelas bahwa sindiran itu ditujukan kepadaku. “Aku mengharapkan sesuatu yang lebih mengesankan. Naga dan penunggangnya ini tampak sangat… kelas dua.”

“Itu keluar dari mulut seseorang yang langsung cemberut begitu matahari terbit?” balasku dengan kesal. “Baiklah, aku akan mengabaikan perubahan suasana hati yang tidak rasional itu untuk sementara. Tapi bisakah kamu”Tolong jangan memprovokasi prajurit elit dari kekuatan dunia utama?”

Tomoe menggembungkan pipinya dengan pura-pura cemberut dan menoleh ke arahku dengan kepolosan yang dramatis.

“Tenang, tenang. Tuan Muda dan Shiki sungguh luar biasa.”Aku hanya membelah bumi di bawahku, tidak lebih. Sang Pembunuh Naga, bocah Pedang Surgawi, dan bahkan para jenderal iblis—semuanya diklaim oleh orang lain. Kurasa aku berhak atas segalanya.Ada sedikit kepahitan di sini, bukan?”

“Kau mulai lagi dengan tuntutan yang mustahil.”

Ya, itu menjelaskannya.

Jika saya harus bertaruh, saya akan mengatakan kepanikan Naga Kecil bermula dari…Ketika Shiki dan aku kembali ke akademi untuk melaporkan insiden mutan, Tomoe tetap tinggal di Rotsgard. Saat kami pergi, dia tampaknya telah berbincang dengan beberapa pejabat tinggi. Para pemuka agama dari kuil, Sairitsu dari Federasi, dan tokoh politik penting lainnya. Apa pun yang dia katakan atau lakukan di sana, suasananya tegang. Bahkan saat itu, dia masih memancarkan aura menyeramkan yang sama seperti sekarang.

Begitu kami kembali ke akademi, Shiki berhenti sejenak seolah-olah dia menyadari sesuatu, ekspresi dan suaranya tertahan.

“Saya akan pergi untuk menghilangkan hambatan-hambatan di kalangan mahasiswa.”

Tanpa menunggu jawaban, dia menghilang ke tengah kerumunan sendirian. Melihat ke belakang, aku bertanya-tanya apakah itu bukan indra keenamnya yang kembali aktif.

Di sisi lain, Tomoe menyalahkan suasana hatinya yang buruk pada kerusakan pedang sampingnya, yang tampaknya akibat terlalu banyak transfer jarak jauh yang ceroboh. Tapi jujur ​​saja, itu lebih terasa seperti frustrasi yang terpendam. Frustrasi yang ditujukan langsung kepada Shiki, yang berhasil mendapatkan hadiah kelas atas berupa Mitsurugi.

Artinya, di samping laporan kami kepada kepala sekolah, saya juga dibebani misi sekunder: menenangkan seorang samurai yang pemarah.

Ketika percakapan dengan Sairitsu beralih ke topik Dragoons, aku melihat kesempatan. Tomoe menunjukkan sedikit rasa ingin tahu, jadi aku setengah membujuk, setengah menyeretnya untuk sekadar mengubah suasana. Kekacauan inilah hasilnya.

Bahkan sekarang, dia berdiri di sampingku, menghela napas dan bergumam, “Bahkan Mio berhasil mengalahkan seorang jenderal iblis…”

“Kau membawa empat musim ke Demiplane. Itu tujuanmu sejak awal, ingat?” jawabku, mencoba memberikan sedikit perspektif.

Yah, secara teknis, dia hampir menyelesaikannya, tapi sudah cukup dekat.

“Hmph. Namun, sepertinya hanya aku yang pulang dengan tangan kosong. Tidak ada hadiah, tidak ada penghargaan.”

“Kenapa tidak merayakan malam ini? Minum sepuasnya, lupakan semuanya. Lalu besok, nikmati musim-musim yang telah kau ciptakan dengan susah payah. Sake Jepang yang sudah lama kau tunggu akhirnya mendapat lampu hijau, kan? Aku juga sudah menantikannya.”

Bukan berarti saya punya banyak pengalaman dengan sake. Saya bahkan tidak bisa membedakan junmai dari ginjo meskipun nyawa saya bergantung padanya. Namun, jika sake itu dibuat di Demiplane dan orang-orang mengatakan itu enak, maka bagi saya, itu sudah termasuk sake Jepang asli.

“Kita lihat saja seberapa banyak aku akan menikmatinya denganShiki masih ada di sekitar sini.”

“Maksudmu, kamu akan tahu seberapa besar kamu menikmatinya dengan…”musim ,” koreksiku dengan tegas.

“…”

Bola itu membentur dinding; dia melewatinya tanpa berkedip sedikit pun.

Baiklah, aku sudah selesai mengusik sarang lebah itu. Kau menang ronde ini, Tomoe. Shiki. Beristirahatlah dengan tenang.

Tomoe memiringkan kepalanya, tiba-tiba kembali ceria. “Oh, benar. Kita akan memberi nama apa untuk sake ini? Tentu saja, saya serahkan kehormatan untuk memberi nama kepada Anda, Tuan Muda.”

“Kenapa kamu tidak memberi nama saja? Kamu kan yang paling serius menangani proyek ini.”

“Oh tidak, ini soal gengsi. Itu harus datang dari Anda.”

“Baiklah, aku akan memikirkan sesuatu sebelum malam ini.”

Jika yang dibutuhkan untuk memperbaiki suasana hati Tomoe hanyalah menyebutkan nama sebotol sake, itu adalah harga yang dengan senang hati saya bayarkan.

“Aku menantikannya,” jawabnya, nadanya kembali sedikit nakal. “Hmm, kurasa agak kejam terus melampiaskan kekesalan pada Shiki. Katakan saja aku sudah mencapai tujuanku dengan musim-musim ini dan biarkan saja. Lagipula , dengan Tuan Muda sebagai penengah, yah, mungkin aku sudah membiarkan lelucon ini berlanjut terlalu lama.”

Dengan hembusan napas panjang dan sengaja, Tomoe seolah meniup pergi sisa-sisa kekesalannya. Ekspresinya menjadi tenang, bersih, dan terkendali.

Sayangnya, aku mengenal wajah itu.

Tumbuh bersama saudara perempuan telah mengajari saya beberapa hal. Itu bukanpenutupan , itu adalah sebuahjeda . Dia baru saja menyimpannya di dalam kotak bertandaAkan ditangani nanti.

Baiklah, tidak apa-apa. Beberapa hal memang membutuhkan waktu.

“Aku menghargai itu,” kataku padanya, lalu membiarkan pandanganku melayang ke lapangan pendaratan kecil itu. “Meskipun hanya ada sekitar dua puluh di sini, naga memiliki kehadiran yang sulit diabaikan. Mereka juga membawa banyak persediaan. Kurasa penduduk kota terkesan.”

Jelas, aku bukan satu-satunya yang menganggap menunggang naga itu keren. Sejumlah penonton telah berkumpul di tepi alun-alun, mata mereka yang penasaran mengikuti setiap gerakan. Beberapa mungkin datang hanya untuk menonton. Yang lain, setelah memeriksa keadaan orang-orang terkasih mereka, tertarik datang ke sini karena rasa ingin tahu yang besar.

Mungkin pemulihan kota itu akan dimulai besok, atau bahkan hari ini juga.

Tomoe melipat tangannya, tampak tidak terkesan.

“Tuan Muda, saya tetap pada penilaian saya sebelumnya. Beberapa di antaranya mungkin patut diperhatikan, tetapi sebagian besar? Biasa-biasa saja, paling banter.”

“Nah, kau adalah Naga Agung. Jika kita menggunakan”Itu standar Anda , saya tidak bisa membantahnya.”

“Memang benar! Bahkan sebelum Anda datang ke sini, saya sudah memperingatkan perwakilan dari setiap negara besar untuk berhati-hati dalam memperlakukan perusahaan dagang kita ke depannya. Bisa dibilang saya jauh lebih berguna daripada kawanan orang-orang kelas dua yang tidak berguna itu!”

Aku berkedip. Tunggu, apa yang dia katakan kepada mereka saat suasana tegang di pertemuan puncak tadi?

Ini Tomoe yang sedang kita bicarakan. Dia mungkin tidak akan melakukan hal-hal yang gegabah.

Namun, yang lebih mendesak daripada diplomasi yang dilakukannya…

“Begitu. Itu menjelaskan banyak hal,” kataku perlahan. “Tapi perlu dicatat, Tomoe, aku tidak membandingkanmu dengan mereka.”

Alisnya sedikit berkerut. “Hmm?”

Apakah dia berpikir aku sedang membandingkannya dengan Naga-Naga Kecil milik Dragoon? Membandingkannya dengan pasangan orang lain?

Tomoe hari ini lebih mudah tersulut emosinya dari biasanya.

“Meskipun ada ratusan atau ribuan dari mereka, aku tetap akan memilihmu, Tomoe. Jadi jangan terlalu merajuk, ya?”

Biasanya aku tidak mengatakan hal seperti ini, tetapi kami berada di tengah-tengah alun-alun yang ramai dan berisik. Tidak ada yang memperhatikan. Jika ada saat yang tepat untuk berbicara terus terang, inilah saatnya.

“Tuan Muda terkadang pandai merangkai kata-kata,” gumam Tomoe.

“Aku sungguh-sungguh,” kataku, menatap matanya. “Kau selalu memperhatikan aku. Aku sangat menghargai itu.”

Rasa syukur, syukur yang tulus dan sepenuh hati, selalu agak memalukan untuk diungkapkan dengan lantang. Tapi jika bukan sekarang, kapan lagi?

“L-Luto mengatakan sesuatu seperti itu,” jawabnya dengan gugup. “Bahwa ‘seorang pria bisa berubah dalam tiga hari’ atau semacamnya. Mungkin ini yang dia maksud!”

Entah itu pengalihan perhatian atau bukan, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, pipinya memerah padam.

“Aku mengandalkanmu, Tomoe. Aku yakin kita masih akan menghadapi banyak masalah di depan.”

“Jangan khawatir, aku di sini untukmu.”

Nah, itu sudah jelas.

Namun… Luto? Dia sendiri memang sosok yang unik. Tapi aku sudah berbuat baik padanya dengan insiden Sofia itu, jadi kupikir aku bisa memanfaatkan itu sebentar lagi.

Secara spesifik, saya punya rencana:“Kaleneon Sebenarnya Tidak Pernah Jatuh—Sungguh Kejutan yang Mengejutkan!” Dan aku memang berniat menyeretnya ke dalam cerita ini.

Masih butuh waktu lama sebelum kita dapat membangun hubungan yang stabil antar negara, tetapi ketika hari itu tiba, saya berharap saudara perempuan Aensland akan siap—perwakilan sejati tanah air mereka, siap berdiri dengan bangga.

Namun saat ini, Kaleneon terdampar dalam isolasi. Malahan,Kitalah yang akan memberikan dukungan. Mengingat letak geografis dan populasinya, satu-satunya jalan ke depan adalah hidup berdampingan secara setara antara manusia dan setengah manusia. Tanpa pengecualian.

Itulah mengapa saya memiliki harapan yang tinggi. Saya benar-benar percaya Kaleneon bisa menjadi sesuatu yang istimewa.

Kita perlu mempertimbangkan dengan cermat jenis bantuan apa yang dapat diberikan oleh Perusahaan Kuzunoha. Tapi itu adalah pembahasan untuk hari lain. Untuk sekarang, aku hanya senang Tomoe kembali seperti biasanya. Dia bahkan bersenandung.

Kalau aku tidak salah, dia sedang bersenandung lagu tema pembuka dari serial aksi bertema balas dendam yang disukainya, serial yang punya pesan moral bahwa hidup itu ada pasang surutnya, dan kita harus menerimanya.

Itu berarti hanya ada satu hal yang tersisa dalam agenda: pesta kemenangan malam ini.

Semoga aku juga bisa sedikit bersantai.

※※※

 

“Jadi, mulai besok atau lusa, siklus musim akhirnya akan dimulai di Demiplane. Jika ada masalah yang muncul, kita akan menanganinya seperti yang selalu kita lakukan: bersama-sama. Itu saja untuk saat ini.”

Malam telah tiba, dan aku berdiri di hadapan kerumunan yang berkumpul, menyampaikan pidato yang canggung namun tulus untuk memulai perayaan.

Pidato tersebut mencakup banyak hal; mengakui mereka yang telah berjuang dalam pertempuran malam sebelumnya, berterima kasih kepada semua orang atas upaya mereka dalam pemulihan Rotsgard dan langkah-langkah awal menuju kebangkitan Kaleneon, dan, tentu saja, memperingatkan tentang perubahan musim yang akan datang.

“Bersulang!”

Mengangkat cangkir di tangan kanan saya, saya merasa seratus pasang mata tertuju pada saya saat saya membuat keputusan terakhir.

“Cheers!!!” sorak sorai penonton menggema, lalu suara dentingan gelas dan tegukan penuh antusias memenuhi udara.

Meja-meja, yang dipenuhi piring-piring tinggi berisi makanan, dengan cepat menjadi tempat berkumpul. Meskipun itu adalah pesta prasmanan dan orang-orang bebas makan sambil saya berbicara, kerumunan itu telah menunggu dengan sabar. Terutama berkat Tomoe.

Rupanya, dia teringat akan tradisi tersebut.Kagami-biraki —upacara pemecahan tong sake—tersimpan di suatu tempat dalam ingatannya yang luas. Dia bersikeras untuk memulai perayaan dengan tindakan itu, menjadikannya sebagai peresmian resmi sake yang baru kami buat. Itu juga berarti tidak ada yang boleh menyentuh makanan sampai tutupnya dibuka dan sake dibagikan.

Inilah Demiplane. Bukannya kami punya aturan formal untuk acara seperti ini. Tidak ada budaya yang sudah lama ada atau etiket kaku yang harus diikuti. Tapi entah bagaimana, rasanya tetap tepat untuk melakukan semuanya dengan benar, atau setidaknya sedekat mungkin dengan kemampuan kami.

Kini, suasana telah berubah menjadi keriuhan yang hangat dan meriah. Tawa bergema di bawah bintang-bintang saat orang-orang membawa minuman mereka, sebagian dalam gelas, sebagian lagi dalam cangkir kayu, dan berkumpul di sekitar makanan.

Sambil memperhatikan mereka, aku menyesap minumanku sendiri dan menghirup aroma yang tercium dari cangkir. Aroma itu mengingatkanku pada sesuatu dari masa lalu. Dulu, saat aku tinggal di Jepang, aku belum cukup umur untuk minum alkohol, jadi aku tidak bisa mengatakan seberapa miripnya dengan aslinya, tetapi aromanya terasa tepat. Suasananya pun terasa tepat.

Sake ini kemungkinan akan berubah seiring waktu, dibentuk oleh preferensi penduduk Demiplane—lebih manis, lebih kering, lebih kaya, atau lebih tajam. Apa pun yang paling mereka sukai.

Mungkin dalam sepuluh atau dua puluh tahun lagi. Saya harap ini menjadi sesuatu yang mereka hargai.

Namun, minum nihonshu dari gelas bergaya Barat benar-benar membuatnya terasa lebih seperti sake, ya? Heh.

Aku menghampiri Tomoe, yang sedang menggendong seorang bayi kecil.Choko memegang cangkirnya dengan penuh hormat, menyesap minumannya seolah sedang berkomunikasi dengan roh beras itu sendiri. Sebagai ucapan selamat atas keberhasilan debut sake tersebut, saya mengangkat gelas saya lagi dan membenturkannya ke gelasnya.

Lalu aku menyesap lagi dari cangkirku yang berat.

Ada yang terasa janggal. Bukan rasanya, minuman itu cukup mudah ditelan, tetapi ini jelas bukan cara yang tepat untuk meminumnya. Saya terbiasa menyesap sedikit demi sedikit dari cangkir-cangkir kecil yang cantik, bukan menenggaknya langsung dari gelas bir besar.

Bisakah aku benar-benar menyelesaikan semua ini?

Aku melirik ke dalam cangkir. Isinya belum banyak berkurang. Secercah kekhawatiran merayap di punggungku. Tapi tidak, ini adalah pengungkapannya. Aku harus minum setidaknya satu cangkir penuh. Rasanya tidak terlalu kuat, dan lembut. Mungkin aku bisa menanganinya.

Mungkin.

Di sana-sini, saya sudah bisa melihat beberapa prajurit Demiplane yang lebih tangguh membanting cangkir mereka dengan puas sambil berkata “Ahhh!” dan kembali untuk mengisi ulang.Monster.

Pikiranku ter interrupted oleh suara dari sampingku. “Perayaan yang luar biasa, Tuan Muda.”

Ah, mari kita mulai.

Kakun, kepala Suku Bersayap, berdiri di sisiku, tersenyum dengan sikap formal. Rentetan sapaan dari perwakilan setiap suku telah dimulai. Dan dilihat dari sorot matanya, ini adalah hal yang tidak bisa kuhindari dengan sopan.

Hal-hal yang kualami… Siapa sangka aku akan merasa seperti seorang karyawan di dunia lain?

“Aku tahu banyak di antara kalian yang belakangan ini sangat terlibat dalam operasi lapangan,” kataku pada Kakun. “Jamuan ini adalah hal terkecil yang bisa kulakukan untuk berterima kasih kepada kalian semua.”

“Kami, Kaum Bersayap, juga diberi peran dalam mendukung Kaleneon ke depannya,” kata Kakun, membungkuk dengan anggun. “Kami sungguh bersyukur.”

“Hingga saat ini, saya sebagian besar menilai semuanya berdasarkan pertandingan latihan kita. Tetapi mulai sekarang, saya berencana untuk memasukkan simulasi pertempuran antar spesies dan mendengarkan laporan dari kelompok lain. Saya menginginkan perspektif yang lebih adil dan luas. Saya menyadari bahwa saya terlalu berpikiran sempit dalam menilai orang-orang Anda sebelumnya. Saya minta maaf untuk itu.”

“Tidak perlu meminta maaf, Tuan Muda. Suatu hari nanti, kami akan menunjukkan kekuatan penuh kami dalam pertandingan langsung dengan Anda, dan saya yakin Anda akan mengakuinya saat itu. Namun, saya harus meminta satu hal—tolong, bicaralah kepada saya seperti Anda berbicara kepada Ema-sama. Santai. Jujur.”

“Ahaha… Masih sulit bagiku untuk merasa nyaman di dekat orang yang terlihat lebih tua,” aku mengakui dengan senyum canggung. “Tapi aku akan mencoba. Ngomong-ngomong, selain sake yang dibuat Tomoe dengan susah payah, Mio juga sedang mencoba beberapa hidangan baru malam ini. Kuharap kau akan menikmati apa pun yang sesuai dengan seleramu.”

“Tentu saja. Dilihat dari keramaiannya, responsnya sangat positif. Dan sake-nya—sangat enak. Saya sangat menyukainya.”

Kakun mengangguk dan tersenyum anggun, lalu menyingkir. “Tapi aku sudah terlalu lama menyita waktu kalian. Aku tidak boleh menahan orang lain yang menunggu di belakangku. Mohon maafkan aku.”

“Aku akan tinggal di Demiplane untuk sementara waktu,” kataku padanya, “jadi meskipun kau tidak punya urusan mendesak, jangan ragu untuk mampir kapan saja.”

Sambil tetap tersenyum, Kakun membungkuk sopan lagi dan mulai berjalan kembali ke tengah kerumunan, bertukar anggukan dengan perwakilan lain di sepanjang jalan. Dia mempertahankan sikap ramah dan santai itu dari awal hingga akhir.

Lalu datanglah gelombang itu.

Orc dataran tinggi, lizardfolk berkabut, arach, gorgon, mereka semua datang menyambutku bergantian. Kata-kata mereka santai, tetapi penuh apresiasi. Beberapa mengomentari sake-nya. Yang lain hanya ingin mengobrol.

Saya hanya bisa membayangkan bahwa sebagian besar pujian mereka adalah sanjungan yang sopan, tetapi secara keseluruhan, umpan balik tersebut tampak benar-benar positif.

Bagus. Itu mengurangi satu hal yang perlu dikhawatirkan.

Para orc dan lizardfolk, yang masih dipenuhi adrenalin dari pertempuran semalam, sudah bertanya tentang jadwal latihan untuk besok. Aku dengan lembut menepis pertanyaan mereka, mengingatkan bahwa malam ini adalah untuk perayaan, dan kita akan membicarakan logistiknya di lain waktu.

Namun, aku menyadari,Sake memiliki kadar alkohol yang cukup tinggi. Namun semua orang meminumnya seperti air. Secara harfiah, beberapa orang berdiri di sana menyesapnya tanpa henti.

Tentu saja, beberapa orang sudah memerah dan terhuyung-huyung karena puas, tetapi semangat pesta tetap tinggi. Hidangan eksperimental Mio mungkin berperan; sebagian besar hidangan tersebut sangat cocok sebagai pendamping sake, yang semakin mendorong semua orang untuk terus minum.

Mengenai perspektif manusia, saya baru mendengar dari Lime sejauh ini, dan satu pendapat saja tidak cukup untuk dijadikan patokan. Namun, jika para demi-manusia sangat menikmatinya, mungkin ada potensi untuk mendistribusikannya ke komunitas mereka terlebih dahulu. Itu bisa jadi patut dipertimbangkan.

“Tuan Muda! Tuan Muda! Coba ini selanjutnya! Oh, dan ini juga!”

Aku menoleh dan melihat Mio berdiri di sampingku, tangannya penuh dengan piring.

Tentu saja, dia bisa saja menyuruh orang lain untuk melayani mereka. Tapi, mengingat sifatnya, dia ingin melakukannya sendiri.

Dia hanya membawa porsi kecil setiap kali, jadi setiap hidangan tidak terlalu berlebihan. Tetapi jumlahnya sangat banyak, dan begitu satu piring kosong, dia langsung menggantinya dengan piring lain dengan kecepatan hampir supersonik.

Rupanya, Mio mendesain hidangan prototipenya berdasarkan masakan tradisional Jepang, dengan sedikit pengaruh Tiongkok, dan dia juga tidak mengabaikan cita rasa asli dunia. Hasilnya adalah rangkaian makanan yang sangat beragam.

Dengan kecepatan seperti ini, saya tidak akan terkejut jika dia mulai mencoba masakan Prancis yang pernah saya coba perkenalkan (dan gagal total). Gelombang hidangan fusion yang tak terduga mungkin akan segera datang.

“Mio, jangan cuma melayani seharian. Duduk dan makanlah sesuatu,” kataku sambil menepuk kursi di sampingku. “Ayo, santai saja.”

“Ah—oke!” jawabnya, sedikit terkejut tetapi jelas senang.

“Terima kasih atas kerja kerasmu semalam. Kudengar kau bertarung melawan komandan Kaleneon. Aku senang kau baik-baik saja. Naga kecil itu—apakah itu yang dimaksud?”

“Benar. Untuk sementara saya membiarkannya berkeliaran di taman. Mengejutkan, ia lincah untuk ukurannya. Cukup pintar juga.”

“Jadi, apaApakah itu naga kecil?”

“Kurasa ia menyebut dirinya… Kiri? Salah satu jenderal iblis, atau semacamnya. Tomoe-san menyuruhku berhenti memakannya di tengah jalan, jadi aku menurutinya. Sejak itu ia berperilaku baik.”

Tunggu. Salah satu jenderal iblis?!

Itu membuatnya setara dengan Io dan Rona, bukan?!

“Itu… Itu terjadi di Kaleneon?”

“Ya, meskipun dikatakan itu hanya kebetulan,” jawab Mio dengan acuh tak acuh. “Aku mencoba meniru beberapa teknik penangkisan rumit yang digunakannya, tapi…” Dia mengerutkan kening sedikit, tampak frustrasi. “Aku tidak berhasil melakukannya. Sayang sekali.”

Bukan itu masalahnya di sini!Aku ingin berteriak.

“Pertanyaan sebenarnya adalah: mengapa sekarang begitu sunyi?” tanyaku, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Jika ini benar-benar salah satu dari”Seharusnya tanaman itu tidak dibiarkan begitu saja di petak bunga seseorang!”

Salah satu jenderal iblis itu saja sudah bisa menimbulkan malapetaka hanya dengan keberadaannya. Namun, Left atau apa pun namanya, saat ini sedang mengejar kupu-kupu di kebunku seperti balita yang kekanak-kanakan.

“Hewan itu mulai bergumam sendiri di tengah pertarungan,” jelas Mio sambil tersenyum seolah sedang menceritakan mimpi lucu. “Sejak saat itu, hewan itu hanya mengikuti serangga-serangga lain. Sepertinya tidak berbahaya bagiku.”

Itu sama sekali tidak meyakinkan.

“Saya… saya mengerti.”

Jadi begitulah kejadiannya.

Pada akhirnya, Left mungkin dipermainkan, dihancurkan sepenuhnya, lalu dibuang—seperti Mio. Kasihan sekali. Setidaknya masih hidup. Dan secara teknis masih seorang jenderal iblis, dilihat dari sedikit kehadiran yang masih dimilikinya. Mungkin setelah kita mengunjungi wilayah iblis, aku bisa diam-diam meninggalkan Left di sana.

“Ngomong-ngomong, Tuan Muda,” kata Mio tiba-tiba. “Yang lebih penting, apakah Anda ingat janji kita?”

Dia menepis seluruh situasi jenderal iblis itu sebagai “”Hanya hal sepele, ” katanya sambil menegakkan tubuh, menunjukkan sikap formal yang jarang ia tunjukkan. Matanya menatapku dengan saksama, mencari sesuatu.

“Sebuah janji?”

Aku menelusuri kembali ingatanku.

Ah—itu. Mungkin dari saat kita berlomba untuk mengalahkan mutan itu bersama Shiki.

“Oh, yang soal ‘Aku akan mengabulkan permintaanmu’ itu?”

“Ya! Itu dia!” serunya sambil mencondongkan tubuh.

Aku sebenarnya ingin mendengar permintaannya, tapi bukan sekarang. Para tetua suku masih berada dalam jangkauan pendengaran, mengobrol santai di dekatnya.

“Aku ingat. Tapi mari kita tunggu sampai keadaan agak tenang. Aku akan mendengarnya saat itu, oke?”

“Y-ya! Kalau begitu, saya akan memastikan makanan didistribusikan dengan benar. Saya akan segera kembali!”

“Terima kasih, Mio.”

Saat dia berputar pergi dengan energi yang baru ditemukan, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, WApa yang akan dia minta?

Aku sudah berterima kasih kepada Tomoe dengan sepatutnya sebelumnya. Tapi Mio juga sama berharganya. Apa pun yang dia inginkan, jika itu dalam kemampuanku, aku akan dengan senang hati melakukannya untuknya.

“Apa yang sebenarnya sedang Eris dan Aqua lakukan?”

Keributan tiba-tiba menarik perhatianku ke arah bagian perayaan yang kini sangat ramai. Di sana mereka berada, duo ogre hutan favorit semua orang, menyanyikan lagu yang meriah sambil menampilkan tarian yang sangat energik.

Aku berkedip. Sekali. Dua kali.

Tidak. Masih terjadi. Bukan halusinasi.

Kapan sih kalian berdua jadi idola?

Penampilan mereka juga tidak buruk sama sekali, bahkan cukup mengesankan. Apakah mereka berlatih di balik layar selama ini?

Bagaimanapun juga, penonton sangat menyukainya; suasana hati telah mencapai puncak baru.

Aku menoleh ke Shiki, yang sudah cukup lama minum dengan tenang di sampingku, berharap bisa berbagi momen ini. “Mereka benar-benar menikmatinya,” gumamku sambil terkekeh. “Mereka hebat.”

“Anda sudah minum cukup banyak, bukan, Tuan Muda?” katanya sambil tersenyum penuh arti.

“Hei, Shiki, biar kau tahu, aku sudah bicara dengan Tomoe dan Mio tadi. Keduanya tampak baik-baik saja. Kurasa kita aman untuk saat ini… mungkin.”

Bagian terakhir tadi terdengar kurang percaya diri dari yang saya inginkan, tapi tetap saja, ini bukan hanya karena pengaruh alkohol. Saya benar-benar bersungguh-sungguh mengatakannya.

“Terima kasih. Senang mendengarnya.”

“Oh, benar, kamu tidak makan hotpot malam ini, ya?” tanyaku sambil melirik ke sekeliling.

“Semua orang, terutama Ema dan Mio-dono, tampak sangat antusias dalam persiapan mereka sejak pagi tadi,” jawab Shiki. “Aku memutuskan untuk tidak mengganggu usaha mereka.”

“Keputusan yang bagus. Terkadang, mengetahui kapan tidak perlu ikut campur adalah pilihan yang paling bijaksana.”

“Meskipun begitu, Mio-dono dan saya sedang mendiskusikan rencana perjalanan singkat ke kota-kota pesisir untuk mencari bahan-bahan. Mungkin saya akan meminta Anda untuk mencicipi satu atau dua kreasi baru dalam waktu dekat.”

“Saya menantikannya.”

Kota pelabuhan, ya? Kalau tidak salah, di sebelah utara Tsige, ada tempat bernama Koran. Demiplane belum memiliki lautnya sendiri, setidaknya belum.

“Saya berharap bisa berbicara dengan Anda tentang kuliah-kuliah mendatang untuk para mahasiswa akademi,” tambah Shiki, “tetapi mungkin malam ini bukan waktu yang tepat.”

Apakah aku benar-benar terlihat sebegitu mabuknya? Aku tidak merasa mabuk. Belum, setidaknya.

“Tidak, tidak apa-apa. Pemulihan kota adalah prioritas utama saat ini, jadi tidak perlu terburu-buru. Yang lebih penting, ini, minumlah sake. Cobalah.”

Saat aku memberinya gelas, Shiki tertawa kecil, tetapi ada keraguan di matanya.

Ah, mungkin dia bukan penggemar?

“Aku sudah mencicipinya, tapi harus kuakui, rasanya cukup kuat. Kurasa cara Tomoe-dono menikmatinya, dengan cangkir kecil dan tegukan perlahan, jauh lebih cocok untukku.”

Dia melirik ke seberang sana, di mana sekelompok prajurit orc sedang menenggak sake langsung dari cangkir yang meluap seolah-olah itu bir dingin, dan merasa ngeri.

Oke, baiklah. Aku tidak memintamu melakukan itu.

“Baiklah, baiklah. Bagaimana dengan ini?” kataku, sambil mengisi cangkirnya hingga sekitar tujuh puluh persen. “Ini lebih ringan dan mudah ditelan.”

Shiki menerimanya dengan senyum pasrah, lalu menggesekkan cangkir itu perlahan ke cangkirku.

“Bersulang!”

“Itadakimasu.”

Dan begitulah, malam terus berlanjut. Tawa dan musik menggema di langit saat perayaan berlanjut hingga fajar, jauh setelah bintang-bintang mulai memudar.

Pesta itu sudah lama melewati puncaknya. Para pengunjung yang berpesta semalaman masih berkerumun di alun-alun, sementara kelompok yang lebih bertanggung jawab dan bersiap kembali bekerja besok sudah bubar.

Akhirnya, kami pun mengikuti jejak mereka dan kembali ke rumah besar itu.

Aku mungkin bisa begadang semalaman dan tetap berfungsi dengan baik keesokan harinya—mungkin. Tapi Shiki dengan lembut bersikeras bahwa, sebagai seorang instruktur, setidaknya aku harus terlihat rapi di pagi hari. Jadi kami pulang sedikit lebih awal.

Sekarang, hanya ada kami berempat di ruangan itu: Tomoe, Mio, Shiki, dan aku.

Suasananya tenang, diselimuti kehangatan sisa perayaan. Semua orang telah menempati sudut favorit mereka, menyesap minuman terakhir mereka atau sekadar bersantai dalam keheningan.

“Sake tadi rasanya enak sekali,” kata Tomoe sambil tersenyum lebar. “Tapi aku tahu aku bisa membuatnya lebih enak lagi. Sesuatu yang bisa kau nantikan, Tuan Muda.”

“Ya, benar. Kerja bagus. Cuaca akan segera dingin, jadi mungkin coba buat versi untuk sake panas selanjutnya?”

“Sake panas… Aku benar-benar lupa soal itu!”

Kami menghabiskan waktu seperti itu, mengobrol ramah tentang makanan, sake, dan malam itu secara keseluruhan. Kemudian aku menoleh ke arah Mio, yang duduk di samping Shiki dan… menyeringai terlalu lebar.

“Oh, benar. Mio, soal keinginan yang kau sebutkan tadi. Sudahkah kau memutuskan?”

Aku sudah berjanji padanya akan mengabulkan permintaannya, dan aku sungguh-sungguh.

“Y-Ya. Aku sudah,” jawab Mio.

“Baiklah, mari kita dengar. Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

Begitu saya bertanya, ekspresinya berubah, senyum santainya berganti dengan keseriusan yang mengejutkan hingga membuat saya berkedip kaget.

“Aku akan mengatakannya sekarang,” katanya.

“Oke.”

“Aku ingin kau… mengizinkanku untuk bermalam bersamamu.”

“Bermalam?”

BukanAnggota dewan , itu sudah pasti. Ah—Jenis “menginap semalaman”.1Seperti… empat puluh delapan posisi2baik.

Hah.

Tidak menyangka hal itu akan terjadi.

Saya sudah mempersiapkan diri untuk sesuatu seperti “jadikan saya koki resmi Anda” atau “ajak saya tur kuliner keliling benua.”

Ini… Ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Ya!” dia membenarkan, pipinya memerah. “Malam ini… denganku…” Suaranya melembut saat dia berhenti bicara.

“Oh…” gumam Tomoe, tanpa merasa terkejut.

“Seperti yang diharapkan…” tambah Shiki.

“Apakah… Apakah itu tidak bisa diterima?” tanya Mio, matanya yang lebar menatapku dengan intensitas yang tenang.

Ada sesuatu yang sangat tulus dalam cara dia menatapku, hampir seperti anak kecil dalam kerentanannya.

Lucu juga.

“Jadi, maksudmu,”Menginap , ya…?” gumamku, lebih untuk menegaskan hal itu pada diriku sendiri.

Aku selalu berpikir, jika itu akan terjadi, aku ingin itu terjadi dengan seseorang yang benar-benar aku sayangi.

Aku belum tahu apakah aku mencintai Mio dalam arti romantis, belum, tapi aku tahu aku tidak mencintainya.Aku tidak menyukainya. Jika harus memilih, jika itu adalah pilihan biner antara suka dan tidak suka, maka ya, aku menyukainya.

Dia selalu berada di sisiku berkali-kali. Membantuku, mendukungku, tanpa meminta imbalan apa pun. Selalu sabar, selalu setia.

Dan sekarang, dia meminta sesuatu yang baginya berarti segalanya.

Bisakah aku benar-benar menolak?

Apakah saya mau?

“Tuan Muda?” bisiknya.

Aku terdiam.

Ketiganya kini menatapku, ketegangan yang tenang menyelimuti ruangan. Tak ada lagi kata-kata yang terucap, tetapi tatapan mata mereka berbicara banyak.

Mereka sedang menunggu.

Menunggu jawaban saya.

Mio selalu memberikan segalanya padaku.

Jika ini yang dia inginkan dan akan membuatnya bahagia sebagai balasannya, maka mungkin aku akhirnya bisa memberikan sesuatu sebagai imbalan.

Entah mengapa, Mio tiba-tiba menarik napas tajam.

Dan aku berpikir, Ya, baiklah. Jika itu dalam kekuasaanku, aku ingin mengabulkan keinginannya.

“Baiklah, aku…”

“Aku salah!!! Aku keliru!!!” serunya, memotong ucapanku dengan teriakan yang cukup keras hingga mengguncang dinding.

“Eh?”

Suara yang dia buat, dan kepanikan di wajahnya—sangat tak terduga sehingga sebuah cicitan kecil yang konyol keluar dari mulutku sebagai respons.

“Aku tidak bermaksud”semacam itu”Togi !” teriaknya.

“Hah?”

“Maksudku adalahjenis togi lainnya3Aku ingin kau mengajariku cara yang benar.Cuci beras !

“Tunggu, tapi… Kau bilang malam ini…”

“Maksudku untuk sarapan besok! Aku ingin mencicipi rasanya setelah dimasak dengan benar!!!”

Mio?!

Tidak, tapi—tunggu dulu. AkuAku yakin mendengar dia mengatakan “menginap” tadi. Aku tidak membayangkannya.

Benarkah?

Apakah aku mabuk? Apakah ini yang dimaksud dengan mabuk?

“Pffft!”

“Kh…”

Tomoe dan Shiki telah berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawa mereka, tetapi akhirnya mereka kalah dan tertawa tertahan.

Apa?

Aku mengerutkan alis karena bingung. Kupikir aku tidak minum sebanyak itu, tapi mungkin… hanya mungkin… aku salah paham?

“Tomoe-san! Shiki! Bisakah kalian menjadi…””Diam sejenak?!” bentak Mio, pipinya memerah padam karena malu dan gugup yang jarang terjadi.

Dia menatap tajam ke arah keduanya.

“M-Maaf.Pfft —hah—ahahaha!”

“Saya—saya minta maaf… hehehe…”

Tomoe dan Shiki berusaha sekuat tenaga menahan tawa mereka, tetapi gagal total. Bahu mereka bergetar, wajah mereka berpaling dalam upaya lemah untuk tetap tenang.

Apa sih yang lucu sih, serius?

“Kalian berdua… aku” Aku akan mengingat ini,” geram Mio, suaranya dingin dan mengancam. Kemudian dia berbalik ke arahku, ekspresinya melunak menjadi sesuatu yang sederhana dan sedikit malu-malu. “Tuan Muda, bolehkah saya masih meminta pelajaran itu?”

“Ah, ya. Tentu saja. Tapi kurasa aku agak mabuk sekarang… Apakah besok tidak apa-apa?”

“Ya, tentu saja.”

“Aku sudah menunjukkan dasar-dasarnya padamu waktu itu, jadi mungkin kamu sudah lebih mahir dariku sekarang. Kita mungkin akhirnya hanya akan mencuci beras berdampingan, tidak ada yang menarik.”

“Oh! Tuan Muda,” Tomoe tiba-tiba menyela. “Kalau begitu, bolehkah saya menggunakan kesempatan ini untuk meminta demonstrasi juga? Misalnya, tentang bagaimana caranyamengasah4sebuah pedang?”

Dia mengatakannya dengan ekspresi wajah yang benar-benar datar.

Dia bahkan tidak berusaha bersikap halus.

“Bukankah sudah kutunjukkan caranya sejak lama?”

“Benarkah? Aduh, mungkin ingatanku sudah tumpul karena usia. Maafkan aku, maafkan aku,” katanya sambil menggaruk kepalanya—meskipun tidak ada yang tertipu.

“Tomoe, dasar kau pengganggu!” bentak Mio, terlihat gemetar menahan amarah, hampir menerjang ke arahnya.

“Astaga, apakah itu tidak pantas? Hanya salah ucap, saya jamin. Kesalahan yang jujur.”

Nada malu-malu Tomoe sama sekali tidak meyakinkan, seperti seekor rubah yang meminta maaf kepada kandang ayam.

“SAYA” Aku bilang akan berurusan dengan kalian berdua nanti, tapi aku tarik kembali ucapanku. Keluar! Sekarang juga!”

TajamKilatan niat membunuh terpancar dari aura Mio.

Wah—Mio, tenanglah! Shiki bahkan tidak melakukan apa-apa! Dia hanya tertawa!

Aku melontarkan saran paling diplomatis yang bisa kupikirkan. “Ehh, mungkin kita semua sebaiknya mengakhiri saja malam ini? Lagipun, kita punya urusan besok.”

“Ya! Kau benar sekali!” Mio menoleh kepadaku dengan senyum yang mempesona, hampir terlalu berseri-seri. “Tuan Muda, semoga Anda tidur nyenyak malam ini.”

Tunggu… Hanya aku saja?

“Sebenarnya, semua orang perlu beristirahat.”

“Oh, tidak perlu khawatir,” sela dia dengan manis. “Kita bisa tidak tidur selama beberapa hari. Kita akan tetap terjaga. Dan kita akan berhasil .”Tentu saja kamu sudah bangun pagi-pagi sekali.”

Kata-katanya lembut, tetapi implikasinya…

Apakah itu perintah untuk tidur?

Yah, besok adalah hari lain di Academy City, tak diragukan lagi. Dan ya, aku mungkin harus segera tidur.

Sebelum itu, ada sesuatu yang harus saya sampaikan.

Ini bukan dorongan sesaat karena mabuk. Ini bukan sesuatu yang terlintas di pikiranku saat itu juga. Tapi ini bukan soal kewajiban atau tanggung jawab, rasa terima kasih yang diucapkan hanya karena formalitas.

Itu adalah sesuatu yang bersifat pribadi. Sesuatu yang, bagiku, terasa seperti cara untuk menarik garis batas, untuk mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata dengan satu-satunya cara yang kutahu.

“Baiklah, aku akan tidur,” kataku pelan. “Tapi sebelum itu, bolehkah aku mengatakan sesuatu kepada kalian bertiga?”

Aku terdiam sejenak sementara Shiki, Mio, dan Tomoe mengangguk dan melirikku, penuh harap. “Terima kasih. Kalian bertiga, karena telah berjuang, karena telah bekerja keras di Demiplane, karena telah mengelola toko… untuk semuanya. Jika aku sendirian melewati semua ini, kurasa aku akan membuat semuanya berantakan. Rencana yang setengah matang, tugas yang belum selesai, tidak ada yang akan terwujud.”

Ruangan itu benar-benar sunyi dan hening.

“Karena aku bertemu Tomoe, aku jadi mengenal Demiplane sepenuhnya. Karena itu, aku bisa menawarkan tempat tinggal kepada orang-orang. Berkat Mio, aku ingat arti memasak; dia juga mempermudahku berurusan dengan para petualang. Dan dengan Shiki… Yah, bahkan dengan semua ide naifku, aku mampu menjaga perusahaan tetap berjalan.”

Aku menatap mereka satu per satu.

“Berkat kalian bertiga, aku masih bisa seperti ini.”Aku di dunia ini. Bahwa aku belum kehilangan diriku sendiri.”

Namun, masih belum ada balasan.

Seandainya aku sendirian sejak awal…

Aku mungkin akan terbiasa mengaktifkan mode bertarung dan tidak pernah mematikannya. Aku akan memandang segala sesuatu dengan sinis dan menjalani hidup tanpa sukacita dan acuh tak acuh di dunia yang tidak peduli.

“Jadi, ini mungkin tidak berarti banyak, tetapi aku ingin memberimu sesuatu sebagai imbalan.”

Aku menarik napas, kata-kata itu kini keluar dengan jelas.

“Aku ingin memberimu nama belakang yang sama dengan nama belakangku—Misumi . Jika kamu tidak keberatan, aku akan merasa terhormat jika kamu menerimanya.”

Begitu saya selesai berbicara, keheningan kembali menyelimuti, bahkan lebih dalam dari sebelumnya.

Hanya satu tarikan napas keheningan.

“Dengan senang hati,” kata Tomoe akhirnya. “Seperti yang saya katakan tadi, Tuan Muda, Anda benar-benar sangat pandai memikat hati orang.”

Dia tertawa kecil sebelum bibirnya melengkung membentuk senyum lebar yang berseri-seri.

“Saya akan merasa terhormat, Tuan Muda,” timpal Mio sambil membungkuk, suaranya cerah dan penuh hormat. “Saya mungkin kurang berpengalaman dan canggung, tetapi saya akan menyandang nama itu dengan bangga.”

Dia masih tampak seperti orang yang salah paham, tetapi setidaknya semua jejak ancaman sebelumnya telah lenyap. Dia tersenyum lebar.

“Tidak ada kehormatan yang lebih besar,” kata Shiki, suaranya pelan namun penuh keyakinan. “Aku bersumpah, mulai hari ini dan seterusnya, aku akan mengabdi pada nama itu dengan segenap kekuatanku, dan tidak akan pernah mempermalukannya.”

Tatapannya tak berkedip. Kata-katanya terasa seperti sumpah.

Bagus. Itu bagus.

Mungkin sekarang, aku harus mulai menggunakan nama itu secara lebih terbuka—Raidou Misumi. Terutama karena, cepat atau lambat, aku harus menghadapi Hibiki-senpai, pahlawan Kerajaan Limia.

Ketika hari itu tiba, mungkin akan sangat membantu jika memiliki nama yang berwibawa.

“Syukurlah tak satu pun dari kalian menolak,” gumamku. “Baiklah kalau begitu, selamat malam.”

Tiba-tiba merasa malu karena harus bertatap muka dengan mereka semua, aku berbalik dan menyelinap keluar ruangan seperti orang yang sedang buron.

※※※

 

Di pinggiran Demiplane, dataran itu memperlihatkan bekas luka yang jelas dari pertempuran sengit: tanah yang hancur berkeping-keping, rumput yang hangus, kawah-kawah yang menjadi ciri khas dampak sihir yang dahsyat. Di tengah reruntuhan, Shiki tergeletak telentang, matanya terpejam, benar-benar kalah.

Di sampingnya tergeletak batang pohon yang dulunya perkasa, kini terbelah menjadi dua. Tomoe dan Mio duduk di atasnya, tenang dan terkend控制, seolah-olah kehancuran di sekitar mereka sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka.

Selimut telah diselubungkan dengan penuh belas kasihan ke tubuh Shiki yang berkedut, yang sesekali kejang-kejang ringan, tetapi kedua wanita itu tidak terlalu memperhatikannya.

“Hei, Mio,” Tomoe memulai dengan santai. “Kenapa kau bertele-tele dengan alasan itu? Itu adalah upaya penyelamatan paling menyedihkan yang pernah kulihat. Kau tidak mungkin serius mengharapkan kamiJangan tertawa. Melihat cara Tuan Muda mencondongkan tubuh, jelas dia akan menerimanya.”

“Hmph… Apa kau masih belum puas?” balas Mio dengan mata menyipit.Kamu sendiri yang berhak bicara setelah tingkah laku kejam itu. Jangan pura-pura itu cuma candaan yang tidak berbahaya.”

“Aku hanya ingin mengerti. Mengapa kau menyia-nyiakan kesempatan emas untuk akhirnya berbagi ranjang dengan pria yang kau puja? Bahkan dengan sedikit minuman beralkohol, Tuan Muda masih sepenuhnya sadar.”

Mereka duduk berdampingan, pandangan tertuju pada tempat di mana langit berbintang bertemu dengan daratan yang jauh. Udara masih membawa hawa dingin malam.

Keheningan menyelimuti mereka, tetapi hanya sesaat.

“Dari apa yang kulihat,” lanjut Tomoe, suaranya kini lebih lembut, “Tuan Muda telah banyak berubah selama beberapa hari terakhir ini. Tomoe yang dulu pasti akan tetap tinggal di ibu kota Limia untuk membantu membangun kembali hanya karena seseorang memintanya. Tidak mungkin kita akan sampai melancarkan serangan ke Kaleneon.”

Mio tetap diam.

“Dia bahkan berdiri teguh di hadapan seorang Pembunuh Naga. Dia bersikap dengan tekad yang kuat. Saat ini, kurasa merasakan sentuhan seorang wanita bukanlah hal terburuk baginya. Dan meskipun aku ingin aku yang pertama, aku tetap akan mendukungmu.”

Akhirnya, Mio memecah keheningan, suaranya pelan namun tegas. “Ini bukan soal perintah,” katanya. “Aku hanya tidak ingin bersamanya karena kewajiban. Atau karena dia berterima kasih. Atau karena dia merasa berhutang budi padaku.”

“Aku menyadari sesuatu. Tidak cukup hanya aku menginginkannya. Perasaan itu bukanlah intinya. Aku ingin dia menginginkanku, memilih untuk bersamaku atas kemauannya sendiri. Aku ingin bersamanya karena dia menginginkanku, bukan karena kewajiban, pujian, atau rasa terima kasih.”

Tomoe memiringkan kepalanya sedikit. “Oh?”

Tatapan Mio tidak goyah. Dia memahami Makoto dengan baik, bahkan terlalu baik. Jika dia mendesak saat itu, Makoto pasti akan setuju. Bukan karena dia menginginkannya, tetapi karena dia merasa harus setuju.

Karena itu, dia menghentikan dirinya sendiri dan memilih untuk pergi, sebelum malam yang mereka habiskan bersama berubah menjadi sekadar permintaan yang disalahpahami.

“Kau ingin dia mengatakannya,” kata Tomoe, masih menatap bintang-bintang. “Kau ingin mendengar dia mengatakan bahwa dia menginginkanmu.”

Mio berhenti sejenak, lalu mengangguk; gerakan yang lambat, hampir tampak rapuh.

“Kau jadi pilih-pilih, ya?” tanya Tomoe. “Tapi ini tidak akan mudah. ​​Tuan Muda, dia mulai menganggap kita sebagai keluarga. Dan kedekatan semacam itu terkadang lebih jauh dari hasrat daripada apa pun. Cinta yang bukan romantis. Kehangatan yang tidak mengarah pada gairah.”

“Aku tahu,” jawab Mio pelan.

“Meskipun begitu? Kau tetap akan berada di sisinya, bahkan jika dia tidak pernah membalas perasaanmu?”

“Aku akan melakukannya. Aku ingin melayani-Nya. Aku ingin memberikan semua yang kumiliki kepada-Nya, bukan karena itu diharapkan, tetapi karena itulah pilihanku. Itulah kebenaran yang ingin kujalani.”

“Begitu. Yah, kurasa dia bisa bertahan lebih lama tanpa merasakan sentuhan wanita. Dia tidak dikelilingi wanita penggoda akhir-akhir ini. Sedangkan untukku, kemungkinan dia akan meminta tubuhku mungkin bahkan lebih rendah daripada untukmu. Jadi tidak ada gunanya berharap.”

Dia menyeringai miring.

“Tapi setidaknya aku bisa menyemangatimu.”

“Tidak ada orang lain yang dia cintai,” kata Mio. “Tidak ada yang menunggu di belakang layar. Saya tidak terburu-buru. Saya akan meluangkan waktu, dengan sabar dan perlahan.”

Apakah dia bermaksud memenangkan hatinya dengan pengabdian atau dengan taktik yang lebih langsung, dia tidak mengatakannya.

Tomoe tertawa kecil.

“Tapi kau tahu, manusia tidak hidup selamanya. Beberapa tahun lagi, dia mungkin jatuh cinta. Menemukan seseorang yang ingin dia habiskan hidupnya bersama dan melamar. Satu wanita, mungkin dua.”

“Tidak apa-apa. Asalkan aku menyetujui mereka. Tentu saja, aku berharap dicintai sebanyak mereka. Dan siapa pun yang menikah dengannya harus mampu menangani semua pekerjaan rumah tangga dengan sempurna, dan memasak setidaknya sebaik aku. Itu adalah syarat minimum.”

“Kau lebih buruk daripada ibu mertua. Sungguh. Dengan begini terus, kita baru akan melihat anak Tuan Muda dalam waktu yang lama.”

Kedua pengikut veteran itu duduk di atas pohon yang patah, suara mereka bercampur dengan keheningan malam saat mereka terus berbicara hingga larut malam sebelum fajar menyingsing.