Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 10 Chapter 2

T ch.

Shiki mendecakkan lidahnya.

Dalam daftar kemungkinan hasil terburuk yang pernah ada, ini termasuk yang berada di urutan teratas.

Dia menduga Lancer mungkin akan membuat versi tiruan dari koleksi berharganya secara spontan. Mengingat bagaimana kehadiran kematian memengaruhi kekuatan Lancer, Shiki bahkan telah memperhitungkan kemungkinan bahwa replika-replika ini mungkin untuk sementara meningkatkan kekuatannya dengan cara yang tak terduga.

Dia sama sekali tidak menyangka mereka akan sekuat ini.

Lancer saja sudah jauh melampaui perkiraan awal Shiki. Dan sekarang ini—serangan yang semakin meningkat didukung oleh pedang yang ditempa dengan kekuatan tingkat tinggi yang tak terduga.

Penyebabnya tidak sulit ditebak.

Ibu kota dipenuhi oleh para elit: pasukan iblis yang dipimpin oleh panglima perang raksasa Io, dan para petualang berpengalaman dari Tsige yang datang untuk membantu Hibiki, sang Pahlawan.

Tidak mengherankan jika beberapa senjata mereka telah disalahgunakan. Pedang-pedang yang dipanggil itu tidak hanya menyerang secara membabi buta; mereka menyerang dengan tujuan yang tak kenal ampun, seolah-olah setiap bilah pedang memiliki kemauan sendiri, dan satu-satunya keinginannya adalah melihat Shiki dikalahkan.

Dia tidak bisa memastikan siapa yang menyumbangkan senjata mana, dan dia juga tidak peduli. Tetapi di antara mereka ada pedang-pedang yang lahir dari legenda para pahlawan kuno, bilah yang cukup kuat untuk menyaingi koleksi utama Lancer. Dan mereka adalah menyakitinya .

Dari sudut pandang orang luar, pertempuran tampaknya sepenuhnya menguntungkan Shiki.

Bahkan Lancer sendiri mulai panik. Sikap tenangnya yang biasa hilang, digantikan oleh rasa tidak percaya dan keputusasaan yang semakin meningkat.

Sesuai rencana Shiki, tetapi kenyataannya jauh berbeda.

Dia tidak menari-nari dalam pertarungan ini dengan dominasi yang santai. Setiap gerakan, setiap mantra, setiap benturan pedang dilakukan dengan fokus mutlak dan tanpa pengekangan sama sekali. Tidak ada ruang untuk ragu-ragu. Dia menghabiskan semua pilihannya dengan sembrono. Jika terlihat mudah, itu hanya karena dia memaksanya untuk menjadi mudah.

Meskipun begitu… aku akan membunuhnya tanpa membiarkannya mencium bau perlawanan.“Shiki berjanji pada dirinya sendiri. Yang ini—aku tidak bisa membiarkan diriku terlihat menyedihkan di depannya. Tidak setelah menyatakan diriku sebagai pengawal Tuan Muda.”

Lancer telah tumbuh menjadi sangat kuat dan menakutkan. Dalam hal kekuatan mentah, Shiki mungkin kalah. Lancer tidak hanya sekarang memuntahkan api terkondensasi dengan presisi mematikan, tetapi dia juga dapat menetralkan mantra berbasis kegelapan Shiki dengan melapisi energi serupa di atasnya. Bahkan efek racun yang Shiki masukkan ke dalam Ascalon—racun yang dimaksudkan untuk mengikis, melumpuhkan, dan membusuk—pun dapat ditanggulangi, dimurnikan di tengah bentrokan sebelum dapat berpengaruh.

Terus terang saja: jika mereka bertemu seperti ini tanpa pengetahuan atau persiapan sebelumnya, Shiki akan benar-benar kalah telak.

Dia mungkin bisa bertukar pukulan sesaat, bahkan mungkin mengimbangi untuk sementara waktu, tetapi peluangnya untuk menang secara langsung? Sangat kecil, bahkan hampir tidak ada.

Satu-satunya alasan dia masih memegang kendali adalah karena dia telah mempertaruhkan semuanya.

Serangan membabi buta yang didorong bukan oleh keunggulan, melainkan oleh keputusasaan.

Shiki tidak sekadar bertarung; dia menghancurkan taktik Lancer dengan serangan balik yang telah direncanakan sebelumnya. Setiap mantra, setiap gerakan telah dihitung sebelumnya untuk menetralisir kekuatan Lancer. Dan bahkan ketika keadaan lepas dari jangkauannya, ketika musuh yang diperkuat mendorongnya ke ambang kekalahan, Shiki tidak pernah menunjukkan sedikit pun kepanikan.

Ketika Lancer melepaskan serangan napas yang sangat kuat dari jarak dekat, serangan yang cukup kuat untuk membalikkan medan pertempuran, Shiki dengan tenang menangkisnya tanpa sedikit pun mengangkat alis.

Bahkan ancaman yang tidak dia antisipasi pun ditanggapi dengan respons yang cepat dan tepat sasaran.

Serangan yang dimaksudkan untuk mengulur waktu dan mengatur ulang ritme pertarungan diabaikan begitu saja. Dia menolak membiarkan Lancer mengambil napas.

Inilah cara Shiki berhasil mengalahkan lawan yang jauh lebih kuat darinya.

Itu adalah prestasi yang mustahil bagi seseorang yang tidak terbiasa melawan orang yang lebih kuat darinya, tetapi Shiki telah menjadikan hal itu sebagai kebiasaannya.

Makoto pernah mengatakannya dengan lugas:“Shiki lebih kuat dari Lancer.”

Jika Lancer masih merupakan naga tingkat tinggi yang sama seperti saat ia bertarung melawan Makoto—mungkin sedikit lebih kuat sekarang, tetapi pada dasarnya tidak berubah—maka ya, Makoto akan benar.

Menghadapi lawan dengan kekuatan yang setara, pola pikir strategis Shiki, dikombinasikan dengan kekuatan adaptif dari kemampuan tempur multi-mode cincinnya, akan memberinya keunggulan yang jelas.

Tapi pria ini, Lancer ini… Dia benar-benar berbeda.

Dia telah menyerap kekuatan naga-naga lain, bahkan mungkin menyaingi Sofia dalam hal itu. Dan itu mengubah segalanya.

Penilaian Makoto tentang kekuatan Shiki hanya terbukti benar karena kecemerlangan Shiki dalam beradaptasi di tengah pertempuran.

Meskipun begitu, kecuali jika dia segera mengakhiri pertarungan ini, sebelum sesuatu yang benar-benar tak terduga terjadi, sebelum hal yang ditakutkan akhirnya tiba, peluang Shiki untuk menang akan lenyap sama sekali.

Untungnya, racun Ascalon mulai menunjukkan efeknya.

Sedikit demi sedikit, itu menggerogoti tubuh Lancer.

Kemampuan penyembuhan dan daya tahannya yang alami tampaknya tidak lagi cukup. Keseimbangan telah bergeser.

Sebagian tangan kanan Lancer sudah membatu. Garis-garis merah dan hitam berkelok-kelok menodai kulitnya, racunnya merambat seperti pembusukan di bawah kulit pohon yang sekarat.

Shiki semakin mengurungnya. Perlahan, tanpa henti.

Jangan diperhatikan. Mati saja seperti ini…

Lancer itu masih belum memahami elemen tersembunyi tersebut—Bagian dari teka-teki yang dapat mengungkap segalanya—adalah keberuntungan semata, dan Shiki mengetahuinya.

“Kau bahkan bukan Si Jahat itu sendiri!” teriak Lancer dengan campuran amarah dan keputusasaan. “Hanya pelayannya!”

Pedang-pedang yang dipanggilnya berputar ke segala arah; beberapa diayunkan dengan kekuatan brutal, yang lain meluncur ke depan seperti lembing, mengubah medan perang menjadi badai mematikan.

Dia bertarung seperti monster. Tidak perlu diragukan lagi.

Mengendalikan begitu banyak senjata secara bersamaan, menyerang dari segala arah. Itu adalah kemampuan yang hanya bisa dimiliki oleh sesuatu yang lain.Orang yang tidak manusiawi bisa mengatasinya.

Pedang Shiki beradu dengan pedang Lancer.

Mantranya berbenturan dengan jampi-jampi Lancer.

Baja dan sihir bertabrakan, meledak dalam percikan api dan guntur, dan dalam kedua hal tersebut, Shiki memiliki sedikit keunggulan.

Jadi, Lancer-lah yang berdarah. Lancer-lah yang hancur. Lancer-lah yang terhuyung-huyung di bawah beban setiap pertukaran pukulan.

Setiap kali pedang mereka beradu, Lancer-lah yang pertama kali kehilangan cengkeramannya. Dan akhirnya sudah semakin dekat.

“Graaahhh!!!”

“Guh—ghhh! ”

Busur perak Ascalon membelah udara dengan sapuan horizontal yang brutal—mengenai kaki Lancer. Bilah itu menembus daging dengan bersih di tengah lompatan, memutusnya dalam satu gerakan brutal. Dan Lancer jatuh ke tanah dengan raungan, tanpa kaki dari lutut ke bawah.

Nah. Ini dia.

Shiki bersiap untuk mengakhirinya dengan satu serangan telak, tetapi kemudian sebuah suara, mendesak dan penuh keputusasaan, terdengar dari belakangnya.

Dia terhenti di tengah gerakan menerjang.

Apakah pedang Lancer mengenai seseorang?

Sebuah lubang terbuka di perutnya.

Apakah dugaan terburukku ternyata benar?

Shiki menoleh perlahan, rasa takut merayap di punggungnya. Namun apa yang dilihatnya membuat napas lega keluar dari bibirnya.

“Tidak, sepertinya keberuntungan masih berpihak padaku.”

Itu adalah sebuah pertaruhan. Peluangnya dua banding lima, menurut perhitungannya. Seandainya Lancer berhasil memecahkannya—Jika dia menyadari hal itu, seluruh rencana Shiki akan runtuh saat itu juga.

Namun ternyata tidak, dan Shiki memenangkan taruhan tersebut.

Di seberang medan perang, seorang petualang dari Tsige roboh, lengannya terentang, bibirnya bergerak seolah ingin menyampaikan pesan terakhir.

Kata-katanya tidak pernah sampai ke Shiki—dia terlalu jauh.

Mungkin dia mengenal Tomoe atau Mio. Itu tidak penting sekarang.

Dia dan Shiki belum pernah bertemu sebelum hari ini.

Tubuh pria itu telah ditusuk oleh salah satu pedang bercahaya milik Lancer.

Di belakangnya, gadis kuil dari Lorel terhuyung-huyung—seseorang telah mendorongnya ke samping tepat pada waktunya, tetapi penghalang pelindungnya hancur dalam proses tersebut.

Dia melindunginya,Shiki menyadari. Petualang—siapa pun kau—terima kasih. Jika gadis itu, atau lebih buruk lagi, Sang Pahlawan, menjadi bagian dari persenjataan Lancer… aku akan kehilangan segalanya.

Selama ini, Shiki telah dengan hati-hati menggertak; berpura-pura bahwa penghalang baru yang dibuat Chiya hanyalah kelanjutan dari penghalang lamanya—sebuah tipuan halus.

Sejujurnya, dia sudah tidak lagi memiliki fokus atau kekuatan yang cukup untuk mempertahankan medan pertahanan sekuat itu saat berduel langsung dengan Lancer. Jadi dia memalsukannya. Membiarkan lawannya percaya bahwa penghalang itu tidak berubah.

Itu adalah taktik putus asa, dan hampir tidak berhasil.

Penghalang yang baru saja digambar Chiya tidak cukup kuat untuk menahan serangan langsung. Jika Lancer mengetahuinya—jika dia mengerahkan seluruh daya tembaknya ke arahnya—dia akan menghancurkannya dalam hitungan menit.

Atau kurang dari itu, pikir Shiki dengan muram.

Satu serangan telak dari salah satu pedang Lancer yang terwujud bisa merobeknya seperti kertas. Dan dengan itu, kelompok Hibiki akan musnah.

Shiki telah menangkis tiga pedang seperti itu menggunakan penghalangnya sendiri, hanya untuk segera menghilangkan penghalang tersebut dan menggantinya dengan penghalang milik Chiya tanpa kesulitan.

Perubahan halus itu memungkinkannya untuk meringankan beban sihirnya tanpa membocorkan rencananya. Dengan mengungkap strategi baru secara beruntun, dia menjaga fokus Lancer tetap tertuju pada dirinya sendiri, alih-alih pada satu hal yang sama sekali tidak boleh ditemukan.

Sesuai harapannya, sebagian besar serangan pedang asli Lancer terus menargetkan Shiki saja. Skenario terburuk, Hibiki dan yang lainnya terserap ke dalam kekuatan Lancer, tidak pernah terjadi.

Untungnya, seseorang di kelompok Hibiki pasti menyadari hal itu. Namun, tidak seorang pun mengatakan sepatah kata pun. Kerja sama diam-diam itulah yang sangat penting bagi keberhasilan rencana tersebut.

Yang lebih penting lagi, jika Hibiki terjatuh, Shiki akan gagal melaksanakan perintah Makoto. Itu saja sudah tidak dapat diterima.

Dia bertaruh bahwa Hibiki tidak akan menyerah semudah itu, tetapi meskipun begitu, mendengar teriakannya tadi membuat jantungnya berdebar kencang.

Namun, saat itu telah tiba.

Inilah titik baliknya,Dia menyadari hal itu.

Momen yang akan menentukan segalanya.

“Ck… Gagal lagi! Kau lich kecil yang menyebalkan—sangat licik!” Lancer melontarkan kata-kata itu seperti racun.

Namun seringai sinisnya dengan cepat berubah menjadi meringis. Ia kini sepenuhnya mengerti apa yang ditakutkan Shiki selama ini. Meskipun begitu, dilihat dari ekspresinya, ia tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan, bahkan setelah mengarahkan pedangnya ke seorang anak kecil.

Kaki Mitsurugi masih hilang. Dia tidak bisa meregenerasinya, setidaknya, tidak cukup cepat. Sebagai gantinya, dia sangat bergantung pada salah satu pedangnya, menggunakannya seperti tongkat.

Di belakangnya, tubuh petualang yang jatuh itu larut menjadi cahaya. Dalam hitungan detik, cahaya itu menyatu, mengeras menjadi senjata baru—pedang lain untuk persenjataan Lancer.

Begitu pedang itu terbentuk, ia langsung menerjang ke arah Shiki. Pada saat yang sama, Lancer meraung, dan medan perang berkobar dengan baja.

Puluhan, 아니, ratusan pedang muncul, baik yang nyata maupun yang gaib, cahaya dan baja, semuanya mengarah ke satu target.

Shiki tahu bahwa ini adalah akhirnya.

Lancer telah mengerahkan segalanya ke dalam satu serangan terakhir yang menghancurkan segalanya.

“Hmph. Jadi kau mengerti,” kata Shiki. “Kau tahu ini adalah akhirnya.”

“Ini pertama kalinya aku sampai sejauh ini sejak Sofia,” jawab Lancer. “Aku penasaran—betapa hebatnya pedangmu nanti, setelah aku menambahkanmu ke koleksiku!”

“Tidak mungkin aku akan melayanimu! Aku sudah menemukan orang yang kuikuti!”

Shiki mengambil posisi setengah kuda-kuda, menopang Ascalon dengan kedua tangan, ujungnya diarahkan ke depan seperti tombak. Kemudian dia menyerang.

Serangkaian mantra bertebaran di sekelilingnya—penghalang, distorsi, benang pemusnahan, dan kutukan yang saling terkait. Semuanya ditujukan pada Lancer.

Lancer meraung dan mengangkat pedangnya untuk menghadapinya, mengerahkan sisa kekuatannya ke setiap ayunan. Di sekitar mereka, pusaran pedang berkumpul, mengubah medan perang menjadi sangkar baja dan cahaya.

Shiki, Lancer, dan seribu pedang, semuanya runtuh menjadi satu bayangan tunggal yang menyatu.

Kemudian…

Dampak.

Dentuman dahsyat yang menggelegar. Gelombang kejut meledak keluar dari titik kontak, menghancurkan batu, meratakan pohon, merobek tanah dari bumi. Tekanan pedang bertabrakan dengan kekuatan magis, dan udara pun terbelah dan meraung kehancuran.

Di dalam penghalang, mereka yang selamat bersiap menghadapi ledakan. Belda adalah orang pertama yang berbicara, suaranya bergetar.

“Apakah mereka saling membunuh?”

Penyembuhan Hibiki melambat—dia telah menghabiskan terlalu banyak sihir untuk melindungi orang lain dari gelombang kehancuran, tetapi dia berhasil menambahkan pikirannya sendiri, meskipun tangannya gemetar.

“Tidak, tidak, itu tidak mungkin. Itu bukan… Larva-dono hilang? Eh?”

Lalu hening.

Mata mereka mengamati debu yang mulai mengendap, kekacauan yang perlahan sirna menampakkan pemandangan terakhir. Seorang pria berdiri.

Lancer: berkaki satu, terengah-engah, berlumuran darah, tetapi berdiri tegak. Di hadapannya, Larva berdiri kaku seperti kematian, tubuhnya tertembus dari segala arah oleh pasukan pedang. Patung mengerikan yang menggambarkan penderitaan; lengannya terkulai lemas, wajahnya yang seperti tengkorak tanpa cahaya.

Dia telah dikalahkan,Hibiki menyadari. Seperti yang kukatakan, semuanya sudah berakhir…

Ascalon tidak menusuk Lancer. Tidak ada luka yang menembus jantungnya. Luka-lukanya tampak tidak berubah dari sebelum serangan terakhir. Itu tidak masuk akal. Sampai Hibiki menyadari apa yang tidak ada di sana.

Larva sudah tidak lagi memegang pedangnya.

Ascalon telah menghilang.

Tak menyadari hal itu, Lancer mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan. “Ha… Hahahaha! Kau lihat ini, hamba Si Jahat?! Inilah kekuatan yang layak untuk memerintah naga—tidak, bahkan hukum dunia itu sendiri…”

Dia tidak pernah menyelesaikannya.

Pernyataan penuh kesombongan itu adalah kata terakhir yang pernah diucapkannya. Apakah dia pernah berhenti sejenak untuk bertanya-tanya, seperti yang dilakukan Hibiki, ke mana Ascalon pergi… Tak seorang pun akan pernah tahu.

“…!!!”

Hibiki melihat sebuah pedang besar.

Itu adalah Ascalon.

Pedang itu membentuk lengkungan yang bersih dan tanpa ampun saat jatuh dari langit ke bumi. Dibalut warna merah berbisa dan hitam terkutuk, pedang besar itu membelah tubuh Mitsurugi secara vertikal, membelahnya menjadi dua.

Kedua bagian itu terpisah dengan kepastian yang mengerikan, roboh ke tanah dalam potongan-potongan daging yang mengepul dan berkedut—sebuah persembahan mengerikan terakhir untuk medan perang.

Dari sudut pandang Hibiki, pedang itu datang dari belakang Lancer. Baru setelah tubuh naga pedang itu roboh, sang pemilik pedang akhirnya terlihat.

Sosok tinggi. Langsing. Rambut merah tua panjang terurai di belakang seperti panji perang. Dan di tangannya: pedang hitam yang mengerikan yang pernah menjadi milik Larva.

“Si… Siapa?” ​​Suara Hibiki bergetar, setengah berbisik—sebuah pertanyaan yang hanya ditujukan untuk dirinya sendiri.

“Menyedihkan,” gumam pria itu. “Tapi ini yang terbaik yang bisa kulakukan. Lepaskan: Penguasaan Kaisar Pedang.”

Bahkan suaranya sendiri pun terdengar lemah. Bisikan lelah yang hanya ditujukan untuk telinganya sendiri.

Pria itu menatap mayat Lancer yang mulai hancur, ekspresinya berubah menjadi seringai pahit yang mengejek diri sendiri.

Ascalon berkilauan di tangannya, lalu menghilang. Yang tersisa hanyalah tongkat hitam sederhana tanpa hiasan.

Shiki, yang wujud aslinya kini terungkap, mulai berjalan menuju yang lain.

Wajah kerangka Larva, sang lich, telah dibuang—sebuah boneka, baik sebagai penyamaran maupun umpan.

Dia menyimpan kartu andalannya untuk saat-saat terakhir.

Dalam sepersekian detik sebelum bentrokan terakhir, Shiki telah mengorbankan cangkang luarnya, mengaktifkan teleportasi jarak pendek yang belum pernah ia ungkapkan kepada Lancer, dan menyerang dari sudut yang tak terlihat dengan pukulan penyelesaian yang sempurna. Tipuan terakhir itu, yang tak terlihat hingga saat mendarat, telah menentukan segalanya.

Seandainya aku sedikit lebih lambat, sedikit lebih lemah, ini pasti akan berbalik.

Karena ia sangat memahami hal itu, Shiki tak kuasa mengutuk kekurangan kekuatannya sendiri saat ia berjalan menuju Hibiki dan yang lainnya.

“Jadi begitu”” Apakah itu kau, Larva-dono?” tanya Hibiki ragu-ragu, mengikuti insting yang menentang logika.

“Apa?!”

“Mustahil!”

Bukan Shiki yang menjawab duluan. Belda dan Chiya sama-sama berteriak kaget sebelum dia sempat membuka mulutnya.

Bahwa sosok misterius dan lich mengerikan dari sebelumnya bisa jadi orang yang sama, menurut standar dunia ini, benar-benar tak terbayangkan.

Batasan antara yang hidup dan yang mati tidak dapat diubah. Mutlak.

Sekalipun keduanya menggunakan senjata yang sama, asumsi logisnya adalah bahwa lich tersebut berada di bawah kendali orang lain, boneka yang dipanggil dan diperintah oleh orang lain.

Hibiki bukan berasal dari dunia ini.

Tidak terikat oleh hukum alam di dunia ini, dia tetap membawa logika Bumi, dan justru perspektif yang tidak lazim itulah yang memungkinkannya menghubungkan titik-titik dengan begitu cepat.

Makhluk dari dunia lain, ya…Shiki menghela napas kesal. Para pahlawan ternyata lebih merepotkan dari yang kukira.

Dia bahkan belum sempat pulih sebelum identitasnya terungkap dengan mudah dan menggelikan.

Bahkan gurunya pernah bertanya kepadanya, dengan cukup serius, apakah dia bisa “berubah kembali” ke penampilan aslinya. Hal itu membuat Shiki sama tercengangnya. Tampaknya orang-orang dari dunia lain diberkahi (atau dikutuk) dengan imajinasi yang tak terbayangkan tanpa batas.

Dalam kasus ini, transformasi tersebut terutama dilakukan untuk tujuan penyamaran. Jadi, secara tegas, Shiki tidak kembali menjadi lich. Tetapi itu juga bukan sekadar mengenakan kostum.

Sulit untuk dijelaskan secara sederhana—ada berbagai lapisan sihir, manipulasi roh, dan perubahan wujud yang terlibat sehingga tidak dapat dikategorikan ke dalam satu kategori saja.

Apakah atasan saya akan menginginkan penjelasan rinci tentang semua ini?Shiki berpikir sejenak.

Namun, teori dan rumus yang mulai muncul di benaknya langsung dikesampingkan saat ia memfokuskan perhatian pada pesta di hadapannya.

“Biasanya,” katanya, suaranya serak, “tidak akan ada yang menyadarinya semudah ini. Jujur saja, mengingat semua kesalahan yang menyebabkan hal ini… saya pusing hanya memikirkannya.”

Nada suaranya mengandung beban dari seseorang yang tidak ingin menunjukkan niat sebenarnya, dan sekarang menyesalinya.

“Jadi, kau sebenarnya manusia?” tanya Hibiki dengan hati-hati.

Shiki hanya tersenyum tipis. “Itu sudah sangat lama sekali.” Kemudian dia berbalik, melewati Hibiki saat mendekati Chiya.

“Minggir, gadis kuil. Aku bermaksud menepati janjiku.”

“Eh? Ah…”

Hibiki bergerak secara naluriah saat Shiki mengangkat satu tangan, jari-jarinya bersinar samar-samar.

“Tingkat Kelima: Khet, terbuka,” gumamnya. “Hmm… Tidak separah yang kutakutkan. Aku sudah mempersiapkan diri untuk yang terburuk—perpindahan jiwa, rekonstruksi tubuh total—jadi ini hampir mengecewakan.”

Dia mengulurkan tangannya ke atas petualang yang terjatuh itu, nadanya dingin namun anehnya penuh hormat.

“Seandainya jiwamu masih berada di dekat sini, aku punya rencana cadangan. Tapi sepertinya itu tidak perlu.”

Di jarinya, sebuah cincin baru berkilauan.

“Lengan Perak, Ágátrám. Mulailah restorasi.”

Cahaya hijau hangat muncul dari tanah, menyelimuti tubuh Woody seperti selimut lembut yang hidup.

Hibiki, Belda, dan Chiya berdiri di samping, serentak menahan napas.

Bahkan setelah upaya penyembuhan Chiya yang putus asa, lubang menganga di perut Woody hanya sedikit tertutup. Wajahnya tetap pucat pasi, napasnya dangkal dan lemah.

Kini, di depan mata mereka, warna mulai kembali ke kulitnya. Awalnya samar, lalu lebih penuh, lebih kaya. Bibirnya memerah, pipinya menghangat. Tak lama kemudian, dadanya mulai naik turun dengan napas yang lembut dan berirama, stabil dan tenang.

“Itu sudah cukup,” gumam Shiki. “Mulai sekarang, yang dia butuhkan hanyalah istirahat. Tidak perlu penjelasan panjang lebar. Jaga dia baik-baik.”

Chiya mengangguk dalam-dalam, rasa leganya terlihat jelas.

Bahkan Belda—yang sampai saat ini menjaga jarak, waspada dan tidak percaya—menundukkan kepalanya dengan tulus dan berkata, “Kau telah menyelamatkannya. Sungguh, terima kasih, Larva-dono. Aku bersumpah demi namaku, aku akan membalas budi ini.”

“Akan kuingat,” kata Shiki singkat, sambil berbalik pergi.

Hibiki menghentikannya dengan tatapan menyelidik.

“Pelayan Si Jahat,” ulangnya. “Apakah itu hanya asumsi Lancer, atau haruskah kita mengartikan gelar itu secara harfiah?”

Shiki tidak kehilangan akal. “Kau dengar ocehan Lancer?” tanyanya. “Kalau begitu lupakan saja. Bahkan, hapus saja dari pikiranmu.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“Lihat,” desaknya sambil menunjuk ke arah luar.

Di luar halaman yang hancur, ibu kota kerajaan tergeletak dalam reruntuhan. Bangunan-bangunan hancur, jalanan terkoyak seperti tulang rusuk yang patah, api masih membara di kantong-kantong kehancuran yang tersebar.

“Ada begitu banyak penyintas di luar sana. Menjerit minta tolong. Ketakutan. Terusir. Mereka yang mengungsi pasti sama terguncangnya, menunggu kabar bahwa kekacauan telah berakhir. Jangan buang waktu kalian untukku. Kalian bertiga punya hal-hal yang lebih berarti untuk dilakukan.”

Ekspresi dingin dan acuh tak acuhnya tidak pernah berubah. Namun sebenarnya, dia hampir tidak bisa menahan rasa frustrasinya.

Sialan. Mantra Khet tingkat lima itu terlalu banyak menguras energi. Terlalu banyak menggunakan cincin. Si brengsek Lancer itu benar-benar membuatku berdarah-darah. Jika aku menghadap Tuan Muda dalam keadaan seperti ini, aku akan menjadi beban. Pertama, aku perlu memulihkan diri…

“Dan kali ini,” tanya Hibiki dengan nada menyindir, “kalian tidak akan menghentikan kami untuk memberikan bantuan?”

“Aku juga tidak akan membantu,” jawabnya datar.

Dia sungguh-sungguh mengatakannya.

Pada titik ini, satu-satunya ancaman nyata bagi kelompok Hibiki adalah Sofia, dan Shiki yakin bahwa Makoto mampu mengatasinya.

Dengan hujan pedang yang telah menghancurkan kedua pasukan secara merata, pertempuran skala besar tidak lagi memungkinkan bagi kedua belah pihak. Dan, seolah-olah untuk memastikan kekalahan, Lancer telah dikalahkan oleh Shiki sendiri.

Entah tujuannya untuk menyelamatkan para penyintas atau melarikan diri dari reruntuhan ibu kota, tidak ada apa pun di kota kerajaan yang dapat menghentikan Hibiki sekarang.

“Belda sudah mengatakan ini, tapi… kami akan membalas budimu. Suatu hari nanti, aku janji,” kata Hibiki.

“Hmph. Baiklah. Akan kuingat.” Jawaban Shiki terdengar acuh tak acuh, seperti biasanya.

Belda, yang kini menggendong Woody yang kondisinya sudah stabil di pundaknya, menoleh ke arah Hibiki saat mereka selesai bersiap untuk bergerak.

“Hibiki, ayo kita pergi ke tempat Woody bisa beristirahat. Aku dengar dari salah satu pengintai. Mereka hampir tidak berhasil mengirimkan sinyal, tapi mereka bilang kamp-kamp sedang terbentuk di luar tembok kota. Itu akan menjadi pilihan terbaik kita.”

Hibiki mengangguk pelan. Dia melirik Shiki untuk terakhir kalinya, lalu berbalik dan berlari tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pikirannya tidak tetap tenang.

Kata-kata terakhir sang petualang, yang berubah menjadi pedang…

Dia bilang aku mengingatkannya padaorang-orang tertentu . Apakah dia membicarakan orang-orang dari Tsige?

Dan Larva, ketika dia bertarung sebagai pelayan Si Jahat, gaya pedangnya… Bukan dengan katana, tapi gerakannya… Bentuknya sangat mirip dengan guruku. Sama sekali tidak mungkin itu hanya kebetulan.

Lalu, baju zirah putih Si Jahat; bentuknya persis seperti kostum pahlawan tokusatsu. Dirancang dengan tujuan tertentu dan ditata untuk dilihat oleh mata Bumi.

Larva dan dia, siapa pun dia; ada kemungkinan besar mereka terhubung dengan makhluk dari dunia lain. Mungkin bahkan dari Bumi.

Tsige, makhluk dari dunia lain, kekuatan yang mustahil… Mungkinkah semua ini terkait dengan Perusahaan Kuzunoha?

Mungkinkah Si Jahat itu Raidou? Tapi, aku belum merasakan kehadiran Mio-san. Atau pengrajin kurcaci itu.

Dan rupanya, nama “Kuzunoha” hanya ada di wilayah Lorel di dunia ini.

Pasti ada sesuatu di balik ini. Tapi masih banyak bagian yang hilang.

Satu hal yang pasti; tak satu pun dari mereka adalah orang asing yang kebetulan bertemu. Sama sekali tidak.

※※※

 

“Ahahaha!!”

Tawa Sofia menggema di tengah reruntuhan ruang audiensi, tinggi dan tajam, memantul dari batu yang hancur seperti pisau yang digoreskan di kaca.

“Apakah kamu akhirnya kehilangan kendali?” tanyaku.

“Tidak juga,” jawabnya sambil tersenyum lebar. “Aku waras sepenuhnya. Hanya saja… ada dua hal yang menurutku sangat lucu.”

“Apa?”

Kata itu terucap begitu saja sebelum aku sempat menahannya, setengah kesal, setengah prihatin yang tulus.

Aku sudah menghilangkan pengaruh sihir yang mengacaukan pikirannya, jadi setidaknya dia tidak lagi terobsesi dengan Pahlawan Kekaisaran. Tapi dari segi kepribadian? Tidak banyak perubahan sama sekali.

Dia masih dipenuhi niat membunuh, masih menatapku seperti predator. Lalu, tiba-tiba, dia mulai tertawa seperti orang gila.

Serius… Apakah dia benar-benar bermasalah atau bagaimana?

Saat tawanya berhenti, aku merasakannya—auranya berubah. Menjadi gelap. Membengkak.

Tidak, itu berevolusi.

Kekuatan mengalir di sekelilingnya seperti gelombang pasang yang baru saja mulai mencapai puncaknya.

Jadi begitulah. Dia tidak kehilangan akal sehatnya; dia hanya mengulur waktu.

Tidak semua energi yang dia serap telah sampai. Dia butuh lebih banyak waktu, dan tawa itu mengganggu konsentrasinya.

Licik. Dan sungguh sialnya aku terjebak dengan orang seperti dia.

“Pertama,” Sofia memulai, suaranya bergetar karena menahan tawa, “adalah bahwa tidak peduli berapa lama Anda telah bertarung di samping seseorang, tidak peduli seberapa banyak sejarah yang Anda miliki, mereka tetap bisa mati dengan sangat mudah.”

“Lancer sudah mati, ya?”

Aku belum memperluas persepsiku cukup jauh untuk melihat medan pertempuran Shiki. Tidak secara langsung. Tapi tetap saja…

Ya. Tidak mungkin Shiki kalah.

Dan seandainya dia berhasilSelesaikan Lancer, lalu…

Dia menjadi jauh lebih kuat dari yang kukira.

Sofia menghela napas, senyumnya berubah tipis dan tajam. “Dan yang kedua? Itu adalah keberuntunganku yang luar biasa. Aku bertaruh, dan coba tebak? Aku menang.”

“Taruhan dengan Lancer?”

Apa yang akan dia pertaruhkan dalam situasi seperti ini?

Dia belum membuat kesepakatan apa pun denganAku , jadi pilihannya harus antara dia dan Lancer. Tapi bahkan dalam kondisi ini, dia tidak merasa gegabah, hanya lebih berbahaya. Jika dia punya trik lain, aku akan menonton. Jika tidak, mungkin sudah saatnya untuk mengakhiri ini.

“Saya bilang padanya bahwa jika saya meninggal duluan, saya akan menjadi bagian dari koleksi kecilnya.”

Matanya berbinar, hanya sesaat.

“Tetapi jika dia meninggal lebih dulu, maka sisa hidup dan kekuasaannya akan menjadi milikku.”

“Sisa nyawa,” ya? Lancer punya lebih dari satu nyawa?

“Lalu kenapa?” ​​tanyaku pelan. “Kau memenangkan taruhanmu dan menyerap sebanyak apa pun kehidupan atau kekuatan yang dimiliki Lancer, lalu apa? Apa sebenarnya yang kau pikir akan kau dapatkan?”

Aku memiringkan kepalaku sedikit, cukup untuk menunjukkan ketidakminatanku dengan jelas.

“Kau sudah tahu itu tidak penting. Berapa pun pedang yang kau panggil, berapa pun kekuatan naga yang kau kumpulkan, kau tidak akan bisa menjadi ancaman bagiku. Sama sekali tidak.”

Mendapatkan bantuan dari Lancer saat ini seperti mencoba menambal kapal yang tenggelam dengan perban. Bahkan jika itu membuat pedang cahayanya sedikit lebih kuat, itu tidak akan mengubah apa pun.

“Di sana ” Itu satu hal lagi yang kusadari,” jawabnya, suaranya kini pelan.

Senyum sinis itu menghilang dari wajahnya. Tawa riang yang menyeramkan itu lenyap seperti mimpi yang terlupakan.

Tidak ada lagi penundaan? Bagus. Saya toh akan menunggu juga.

“Haaah…” Aku tak kuasa menahan desahan.

“Meremehkan seseorang saat berkelahi benar-benar membuatmu merasa mual,” lanjut Sofia. “Dan aku sering melakukannya akhir-akhir ini. Jadi, kurasa aku sedang mencoba merenung.”

“Oh ya?” tanyaku datar.

Baiklah. Sekarang kau mau memainkan peran sebagai prajurit mulia? Sudahlah.

Jika itu dimaksudkan sebagai provokasi, itu tidak akan berhasil. Tidak lagi.

Aku cukup mampu mengendalikan pikiranku sendiri, bahkan akhir dari pertarungan yang akan datang ini. Aku bisa menerimanya dengan tenang, apa pun hasilnya. Ada semacam ketenangan, hampir klinis, dalam cara berpikirku saat ini.

Aku tidak kedinginan. Aku hanya… sedang fokus. Bukan berarti aku seorang pembunuh tanpa jiwa.

Bahkan seseorang yang telah membantai ribuan orang dalam perang pun tidak akan menghabiskan hari liburnya memikirkan pertumpahan darah sambil bercanda saat makan malam bersama teman-teman. Ketidakharmonisan semacam itu tidak akan berhasil.

Kemungkinan besar, mereka memisahkannya menjadi bagian-bagian terpisah.

Anda menekan sebuah saklar. Anda menjadi seorang prajurit. Anda bergerak seperti seorang prajurit. Berpikir seperti seorang prajurit. Membunuh seperti seorang prajurit.

Apa yang ada di dalam diriku saat ini bukanlah sesuatu yang istimewa. Itu hanyalah versiku dari perubahan itu.

Bukan orang lain yang ada di dalam pikiranku, itu hanya diriku sendiri.

Aku, tapi untuk sementara aku akan mengesampingkan emosiku, cukup lama untuk bertahan dalam pertarungan ini. Karena ini… Inilah pola pikir bertarung yang paling cocok untukku.

Aku sudah berkonfrontasi dengan diriku sendiri sejak masih di Jepang, itulah sebabnya aku baik-baik saja sekarang.

Sama seperti tubuh-tubuh yang terbentuk secara magis ini tidak bisa lagi menyentuhku, apa pun yang dikatakan “musuh-musuhku”, aku tidak akan tergoyahkan. Aku tidak akan membiarkan mereka menggoyahkanku.

Saat pikiran itu perlahan meresap di dadaku, suara Sofia memotong pembicaraan.

“Dan mereka yang meremehkan orang lain—mereka lengah. Itulah mengapa aku sampai di sini pada saat ini. Akan kutunjukkan kartu trufku. Kartu yang menghancurkan bukan hanya satu, tetapi dua Naga Agung.”

“Kau tahu…” sela saya dengan tenang. “Orang-orang kuat yang mengamuk di medan perang, melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan kekuatan mereka, bukankah itu semacam definisi logika perang? Kedengarannya kurang seperti kecerobohan dan lebih seperti keniscayaan.”

“Kau bahkan tidak berusaha menghentikanku sekarang. Jika itu bukan kesombongan, jika itu bukan sikap berpuas diri, lalu apa sebutannya?”

“Ketenangan, mungkin? Hmm…”

Tidak ada jawaban yang datang.

Sementara itu, lantai di bawah kaki Sofia mulai bergelombang—kilauan berminyak dari warna-warna yang bertabrakan dengan keras, sebuah kaleidoskop yang memuakkan yang menyebar ke seluruh permukaan batu.

Gelombang itu menyebar perlahan dan tidak menentu, lalu sampai padaku.

Apa-apaan ini?

Warna-warna yang terdistorsi merambat di lantai, naik ke dinding, hingga ke langit-langit, sampai semuanya, di mana pun, tertelan. Langit, batu, ruang angkasa itu sendiri, prisma distorsi yang mengerikan menelan semuanya.

Aku menunggu, mengamati dengan cermat. Olesan itu berhenti tepat sebelum menutupi seluruh ruang singgasana.

Namun, apa yang telah direbut telah menjadi dunia yang sama sekali asing. Sebuah serangan visual. Sebuah tempat yang ingin ditolak oleh mata.

Tempat yang mengerikan. Rasanya sakit hanya dengan melihatnya.

Saat pikiran yang benar-benar tanpa filter itu terlintas di kepalaku…

Semuanya dimulai.

Jeritan melengking yang memekakkan telinga, seperti selusin kuku yang menggores kaca secara bersamaan, memecah keheningan. Suaranya semakin keras hingga tak tertahankan. Kemudian, tanpa peringatan, dunia berwarna pelangi hancur berkeping-keping seperti kristal yang rapuh.

Hilang.

Dan begitu saja, kami kembali ke keheningan yang familiar di ruang audiensi.

Kecuali… tidak.

Tidak, aku sudah menduga itu bukan akhirnya, dan dugaanku benar. Beberapa detik kemudian, pedang-pedang mulai muncul—dari bawah kaki Sofia, dari dinding, bahkan dari udara.

Dan bukan hanya satu atau dua. Mereka terus berdatangan. Puluhan. Ratusan.

Masing-masing dengan desain unik, aura yang berbeda. Ruang di sekitar kami tampak seperti ruang singgasana lagi, tetapi bukan. Ini adalah sesuatu yang lain.

Dia menarikku ke dimensi yang sama sekali berbeda.

Sungguh pengaturan yang berlebihan dan mewah.

Semuanya memang pedang, tapi energi yang kurasakan dari pedang-pedang itu? Itu bukan hasil karya biasa. Puluhan pedang itu memancarkan aura yang menyaingi senjata-senjata elit yang ditempa oleh para kurcaci tua.

Menakjubkan.

“Selamat datang,” kata Sofia sambil menyeringai, “diPenjara Pedang . Ini adalah ruang khusus, terhubung langsung ke brankas tempat Lancer menyimpan koleksinya. Dan juga, ruang eksekusi.”

Tentu saja.

Senyumnya penuh percaya diri, dramatis, dan persis seperti yang Anda harapkan dari seseorang yang mengira jebakan itu sudah terpasang.

“Kau tidak salah,” aku mengakui. “Pedang-pedang itu memang mengesankan. Tapi yang lebih mengesankan lagi adalah kau berhasil menyeretku ke ruangan terpisah sejak awal.”

“Bagian itu adalah jalan pintas. Saya hanya sedikit mengubah lapisannya—benar-benar minim usaha. Tapi soal keramahan? Itu, sudah saya pikirkan matang-matang. Saya jamin Anda tidak akan bosan.”

“Ya, ini pertama kalinya bagi saya. Yah… hampir. Kecuali beberapa pengecualian.”

Aku memberinya pujian yang tulus. Tetapi alih-alih menikmati pujian itu, Sofia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam, ekspresinya menunjukkan ketenangan yang mengisyaratkan kekerasan yang akan datang.

Wow. Diabaikan. Jarang sekali. Bahkan Tomoe pun belum pernah benar-benar mengabaikanku seperti ini.

Pasti saat suara jeritan mengerikan itu terdengar, saat itulah perubahan itu terjadi. Sial. Mungkin untuk pertama kalinya aku benar-benar terkesan padanya.

Sofia mengatakan itu adalah jalan pintas, tetapi jika dia benar-benar memiliki kemampuan manipulasi spasial tingkat tinggi yang tersembunyi di balik penampilannya…

Ya, tidak diragukan lagi. Dia benar-benar berbakat dalam sihir spasial atau dimensional. Itu bisa jadi salah satu bakat aslinya.

Dia masih belum menyerang, yang berarti saya punya waktu.

Baiklah kalau begitu. Mari kita aktifkan Realm dan analisis tempat ini.

“Hmm… Jadi, itu meningkatkan kekuatan siapa pun yang menggunakannya. Itu cukup standar untuk ruang terbatas, tapi tunggu, bukan itu saja.”

Mataku menelusuri data yang membanjiri, dan satu ciri tertentu menarik perhatianku.

“Wah… Itu yang paling mengerikan—hidup berdampingan dengan pedang?”

Saat aku mengatakannya, alis Sofia sedikit berkedut.

Berhasil menangkapnya.

“Itu bukan sekadar intuisi,” gumamnya. “Kau melampaui manusia. Setidaknya dalam segala hal kecuali penampilanmu.”

“Aku mengaku bersalah,” kataku datar. “Jadi, setiap pedang ini adalah nyawamu sekarang, ya?”

Aku berbalik perlahan, mengamati banyaknya tanaman yang tertancap di tanah dan melayang di udara.

Pedang. Pedang. Pedang sejauh mata memandang.

“Nyawa tambahan tak terbatas, berkat lautan senjata yang sesungguhnya. Itu trik yang sangat curang.”

Aku bisa merasakannya, denyut kehidupan, yang terpancar dari pedang-pedang yang tertancap di tanah dan melayang di udara.

Mereka bukan sekadar senjata. Mereka hidup.

Setiap dari mereka terhubung dengan Sofia, seperti pembuluh darah ke jantung. Kehidupan mengalir di antara mereka, dibagi dan didistribusikan.

Dilihat dari ekspresinya, tebakanku tepat sasaran.

Di ruangan ini, Sofia tidak akan mati kecuali aku menghancurkan setiap pedang yang ada. Atau mungkin aku harus membunuhnya sebanyak jumlah pedang yang ada.

Selama kita tetap berada di dalam dimensi saku yang menyimpang ini, dia akan terus mendapatkan keuntungan dari pengganda kekuatan yang absurd. Mantra peningkatan otomatis ini mendorong kekuatannya melampaui batas normal. Selain itu, dia dapat untuk sementara menggunakan keterampilan dan sihir yang biasanya tidak dimilikinya, tergantung pada senjata mana yang dia ambil.

Senjata-senjata itu? Senjata- senjata itu masih menyimpan kekuatan dari beberapa naga tingkat tinggi yang telah dia telan.

Oke, ya, itu memang rusak.

“Seribu delapan puluh,” kata Sofia dengan bangga. “Itu bukan tak terhingga.”

“Sebenarnya, sekarang agak berkurang,” jawabku. “Lancer sudah menghabiskan beberapa serangan melawan Shiki. Beberapa di antaranya tidak berhasil.”

Namun demikian, itu adalah pemandangan yang spektakuler dan, terus terang, kemampuan yang luar biasa.

Seandainya aku adalah Naga Agung, aku juga tidak akan mau melawan makhluk seperti ini, apalagi kekuatan tempurnya saja sudah menakutkan. Dan dia sudah menyerap Bakufu—naga tipe penyembuh—pada saat kami pertama kali bertarung.

Yomatoi dan Akari… Aku benar-benar merasa kasihan pada mereka.

Terlebih lagi, banyak dari pedang di sini bukan hanya terbuat dari baja. Mereka adalah para pahlawan. Pilihan Lancer. Koleksi kesayangannya.

“Ini adalah pertarungan pedang terakhir,” kata Sofia. “Dan ini tidak akan berakhir sampai kaulah yang mati.”

Dia menghunus satu pedang, lalu pedang lainnya—kini menggunakan dua pedang sekaligus dengan mudah dan terampil. Matanya berbinar penuh percaya diri saat dia menghadapiku.

Tetapi…

“Sayang sekali,” kataku pelan. “Kau memilih kemampuan terburuk untuk babak terakhir, Sofia.”

Ia berhenti, napasnya tertahan di tenggorokan—bukan karena takut, tetapi karena perubahan halus yang ia perhatikan. Cara aku menatapnya sekarang, aku bertanya-tanya apakah ia bisa melihat rasa iba di mataku. Tetapi ia tidak memberikan respons. Sebaliknya, ia menatap tangan kiriku. Karena saat aku mengatakan “sayang sekali,” tangan itu menyala. Hanya samar-samar. Tetapi ia menyadarinya. Dan lebih dari itu… ia mendengarnya.

Saya juga begitu.

Sedetik setelah cahaya itu berkedip, beberapa jeritan melengking dan menggema di udara—ratapan kes痛苦an seperti jeritan sekarat para pahlawan kuno yang sedang dikalahkan.

Tatapannya menajam.

“Raidou. Itu…”

“Prajurit. Penyihir. Tak masalah,” kataku sambil melangkah maju. “Karena aku bukan keduanya, Sofia.”

Aku mengangkat tangan kiriku ke arahnya, senjata di tangan, senjata yang sama yang kuambil dari tempat lain beberapa saat yang lalu. Bahkan di wilayah kekuasaan Sofia, sebuah tempat yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya, aku bisa melakukan ini dengan mudah.

Ya… Ini memang trik yang dibangun di atas lapisan subdimensi, tentu saja, tapi meskipun begitu, aku hampir merasa tidak enak.

Sebagai salam, atau lebih tepatnya, demonstrasi, aku membiarkan serangan itu berbicara sendiri. Saat dilancarkan, serangan itu mengkonfirmasi apa yang sudah kuketahui. Pedang yang kuincar hancur berkeping-keping.

Seperti yang kupikirkan, dia bahkan tidak punya peluang sekecil apa pun lagi.

“Ah… Aaaaaaaaahhhhhhhh!!!”

Teriakan Sofia memecah keheningan, matanya membelalak dengan rasa takut yang hampir menyerupai kejernihan pikiran. Entah itu intuisi atau gelombang tanda-tanda tiba-tiba dalam dirinya, dia telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.

Dia menerjangku seperti peluru. Tanpa gaya. Tanpa persiapan. Hanya kecepatan murni dan primitif.

Pedang yang dia ayunkan memiliki kekuatan yang cukup untuk mengguncang udara. Kekuatan yang cukup besar sehingga, bahkan saat mengenai tubuh mana saya, serangannya terasa lebih keras daripada serangan-serangan sebelumnya.

Ini bukan hanya kekuatan dasarnya,Aku menyadari.

Ruang itu sendiri mendukungnya. Dan pedang yang dia gunakan memiliki kekuatannya sendiri. Semuanya bertumpuk—peningkatan di atas peningkatan.

Baiklah. Kalau begitu, aku juga akan menumpuk sesuatu.

Saya menggeserAlam , menyesuaikannya untuk penguatan pertahanan. Saat berikutnya pedang Sofia mengenai tubuh mana saya, itu hampir tidak meninggalkan bekas.

Sempurna.

Selanjutnya, aku meraih ke dalam Demiplane dan mengeluarkan sepotong persenjataan lain—sebuah anak panah putih, batangnya hampir bersinar dengan kemurnian. Persis seperti busur yang sudah kupegang di tangan kiriku. Aku memasang anak panah pada busur dan membidik.

Sofia melesat dari darat ke langit, pedang-pedangnya berkilauan di setiap langkahnya, tetapi seganas apa pun dia menyerang, tatapannya tak pernah lepas dari tangan kiriku.

“Busur ini adalah“Azusa ,” kataku dengan tenang. “Ini milikku. Pengrajin yang membuatnya bersikeras agar aku yang memberinya nama—tidak mau menerima penolakan. Jadi aku memilih nama lama. Sebuah nama busur kuno dari kampung halaman,Azusa-yumi. ”

Saat aku menyalurkan mana ke anak panah di tangan kananku, warnanya mulai berubah, dari putih bersih menjadi merah muda pucat, lalu merah terang, hingga akhirnya bersinar merah tua yang mengerikan.

Poros tersebut terbuat dari bahan yang sama denganDraupnir , cincin yang selalu kupakai. Padat, penghantar mana, ditempa untuk menampung kekuatan yang tak bisa kutahan dengan aman di dalam diriku sendiri.

Saat pertama kali mendapatkan tubuh mana, aku menyadari sesuatu: jika aku tidak bisa membuat mantra dengan membakar mana sekaligus, maka aku hanya perlu menyimpan energi itu di tempat lain, seperti di dalam senjata.

Tentu, ada batasnya. Tapi panah merah tua ini membawa kekuatan yang jauh lebih besar daripada mantra apa pun yang bisa saya bentuk secara langsung.

“Hentikan!!!” teriak Sofia.

At perintahnya, pedang-pedang lain yang tersebar di udara dan tanah berbalik serempak dan menyerbu ke arahku, bukan hanya dua pedang di tangannya, tetapi semuanya.

Menebas, menusuk, menghujani seperti eksekusi; tidak ada sedikit pun keraguan atau belas kasihan.

Di tengah badai kekerasan itu, Sofia berputar di udara, terus-menerus mengubah posisinya. Dia merunduk, berguling, melompat, dan terkadang menghilang di tengah gerakan, muncul kembali dalam kilatan cahaya di medan perang. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk menggagalkan bidikanku. Dan saat dia bergerak, dia berganti-ganti pedang, masing-masing membawa serta keterampilan baru, mantra baru.

Berapa banyak kekuatan pahlawan yang telah dia serap?Aku bahkan tidak bisa menebaknya. Tapi itu tidak penting.

Azusa bukanlah senjata modern. Itu adalah peninggalan dari masa yang lebih sederhana, bentuknya lebih menyerupai senjata tradisional Jepang.Yumi lebih unggul daripada jenis busur yang digunakan di dunia ini. Bagiku, rasanya seperti di rumah.

Aku menarik tali itu hingga kencang, lalu melepaskannya.

Anak panah merah itu melesat ke depan, tetapi untuk sesaat, ia melayang. Tergantung di udara seolah waktu itu sendiri telah tersendat.

Hanya tali busurnya yang kembali ke posisi semula.

Anak panah itu terbelah.

Dua fragmen, lalu empat, lalu delapan, bercabang lagi dan lagi seperti kilat di langit. Cahaya merah darah membuntuti di belakangnya, bergerigi dan hidup.

Anak panah itu menerobos wilayah kekuasaan Sofia.

Mereka tidak hanya menusuk pedang-pedang itu—mereka menghancurkannya berkeping-keping.

Lebih dari seratus bilah—masing-masing menyimpan fragmen kehidupan Sofia—lenyap dalam sekejap. Cahaya panah itu menembus dimensi buatannya seperti penghakiman dewa, mengurainya hingga ke pangkal.

Semuanya…

Dalam waktu yang dibutuhkan untuk berkedip.

“Ghh—!!! I-Ini… Ini tidak mungkin terjadi!” Teriakan Sofia terdengar melengking karena terkejut saat ia melihat sisa-sisa persenjataannya yang hancur.

Aku memejamkan mata dan terdiam sejenak.

Lalu aku terus melanjutkan. Dengan tenang, pelan, dan tanpa berhenti.

Sudah terlambat untuk panik sekarang, Sofia.

Sekalipun kau berjuang lebih keras, berteriak lebih lantang, merangkak melewati reruntuhan tempat ini, itu tidak akan mengubah apa pun.

Namun, saya harus mengakui satu hal: dia tidak pernah gentar. Tidak pernah takut. Dia teguh pendirian dan terus maju dengan segenap kekuatannya.

Hanya karena itu saja, kau adalah seorang pejuang kelas satu.

“Karena saya punya beberapa… yang cukup berbahaya”“Aku akan membawa anak panah kabura bersamaku,” gumamku, sambil meraih anak panah bercahaya lainnya. “Sebaiknya aku memulai Ritual Tali Busur yang Mengaum, busur yang menjinakkan monster dan roh.”

“Anda… Monster !!! Apa”Siapa kau?!” Suara Sofia bergetar karena marah. “Kau ini apa sih???!!!”

Dua ratus.

Tiga ratus.

Pengulangan itu terus berlanjut.

Panah. Tarik. Tembak. Hancurkan. Ulangi.

Aku akan menyelesaikan apa yang telah kumulai. Aku akan mengembalikan para pahlawan yang gugur ini ke bumi terlebih dahulu, lalu menguburnya. Menghancurkan setiap ons kekuatan pinjamannya adalah hal terkecil yang bisa kulakukan. Dan ada satu hal lagi.

Aku akan memberikan namaku padanya.

Nama asliku. Nama pria yang pernah ia coba bunuh tanpa pernah benar-benar mengenalnya.

“Saya seorang“Kyūdōka ,” kataku, suaraku tenang. “Namaku Makoto Misumi. Rasanya kejam membiarkanmu mati tanpa apa pun selain nama palsu yang terukir di benakmu, bukan begitu, Sofia?”

“Saya masih belum” Aku sudah bertemu dengannya!” teriaknya. “Aku bahkan belum menghadapi Luto, bajingan yang berpura-pura menjadi Naga Harmoni Agung! Aku belum boleh mati!!!”

Dengan baik…

Saya sudah mencoba.

Dia sama sekali mengabaikan namaku.

Ya sudahlah. Sudah kukatakan. Itu yang penting.

“Luto, ya?” Aku terkekeh. “Dan Harmony, sungguh? Dia selalu tampak lebih seperti…Pria pembuat kekacauan . Tapi, bagian lucunya adalah, dia berubah.Anda mengarahkan kamera ke arah Anda dan Anda bahkan tidak menyadarinya.”

“Apa…?!”

Bahkan di tengah pertempuran, hal itu membuatnya membeku.

Sofia, kau tak pernah menyadarinya. Kau bukan hanya diabaikan. Kau dimanfaatkan, diawasi, dan dipermainkan seperti bidak catur. Pada akhirnya, kau akan mati tanpa pernah menjadi pemain.

Mencoba memainkan permainan intrik dengan Luto adalah kesalahan sejak awal.

Sofia telah mengambil risiko, dan sekarang, dia berada di ambang kekalahan yang menyedihkan.

Lupakan saja Dragon Slayer.

“Selamat tinggal, Sofia Bulga.”

Aku melihat sekeliling. Tidak ada pedang yang tersisa, satu pun. Tidak ada lagi aura kekuatan yang tersisa, tidak ada ujung tajam tersembunyi yang siap menyerang.

Hanya dia.

Bahkan pedang yang kuambil sebagai kenang-kenangan dari Lancer pun hilang. Dia berdiri sendirian, tanpa senjata.

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

“Tidak!!! Di sana“Hanya satu! Masih ada satu lagi!” Teriakan Sofia memecah keheningan seperti pecahan kaca. “Lancer! Jadi kau menyembunyikan satu dariku, bahkan sampai akhir! Sialan kau! Ini belum berakhir!”Ini tidak mungkin sudah berakhir !!!

Lalu, dia berpaling dariku, dari pusat medan perang, dari segalanya, dan melesat menuju tempat yang tampak kosong di udara.

Apa?!

Keabsurdan itu sungguh mengganggu konsentrasiku sesaat. Aku ragu-ragu. Anak panahku terlepas setengah detik terlambat. Ruang di depannya bergelombang seperti air yang dihantam kekuatan tak terlihat. Rasa tidak nyaman yang merayap dan tak berbentuk menyelimutiku, getaran rasa salah yang tak bisa kugambarkan. Namun, anak panah itu terbang lurus dan tepat sasaran, menuju punggungnya yang tak terlindungi.

Lalu dia berbalik, pedang di tangan.

Tunggu. Itu…

“Sebuah katana? Pedang Jepang?!”

Dengan keanggunan tanpa usaha, Sofia menarik pedang dari sarungnya di tengah putaran dan menebas. Anak panah itu hancur—tidak, terbelah. Bahkan efek balik dari muatan magisnya terbelah menjadi dua dan tersebar seperti kabut.

Seranganku tidak mempengaruhinya.

Bahkan tanpa fokus yang sempurna, tembakan itu seharusnya memiliki kekuatan yang dahsyat, tetapi dia menepisnya seolah-olah hanya memukul ranting kecil.

“Terkadang saya suka taruhan dengan peluang satu banding sejuta!” teriaknya penuh kemenangan.

Pedang itu—apakah itu yang disembunyikan Lancer? Apakah itu benar-benar pedang terakhir? Yang lebih mendesak lagi: sebuahKatana ? Pahlawan macam apa yang telah berubah menjadi seperti itu?

Tidak… Tidak, tunggu.

Mungkinkah itu?

Pedang itu—bentuknya, energinya—bukan hanya terasa familiar. Ia beresonansi.

Memang harus begitu.

Jangan beri tahu saya asal-usulnya adalah…

“Seorang bijak mengubah orang Jepang menjadi pedang?”

Jika itu benar, maka Lancer benar-benar melampaui ekspektasi. Aku segera menggunakan indraku, mencoba memahami sifat pedang itu.

Tidak ada apa-apa…

Seperti semua senjata dalam koleksi Lancer, satu-satunya hal yang bisa kurasakan hanyalah wujudnya.memiliki sifat seperti pedang. Namun, itu pun terbatas. Tidak lengkap.

Saya bahkan tidak bisa mendapatkan gambaran lengkap tentang kemampuannya.

Apa yang saya pelajari cukup mengkhawatirkan. Sebagai senjata, ia setara dengan karya-karya terbaik para kurcaci tua, bahkan mungkin melampauinya.

Dari apa yang bisa saya pahami tentang fungsinya, itu menakutkan dalam kesederhanaannya: selama pedang itu tetap terhunus, kekuatan penggunanya akan terus meningkat. Terus-menerus. Tanpa batas.

Itu tidak senonoh.

Salah satu murid saya ahli dalam menumpuk peningkatan kemampuan seperti orang gila, tetapi dibandingkan dengan pedang ini, keahliannya terasa hampir menggemaskan.

Tidak ada informasi mengenai kekurangannya. Tidak ada indikasi adanya batasan.

Aku tidak cukup mengenal Lancer untuk menebak mengapa pedang itu tidak disegel di lapisan yang lebih terpencil dan tersembunyi di ruangan tempat koleksinya berada.

Asal-usulnya? Sifatnya? Apakah benar-benar berasal dari orang Jepang?

Tidak tahu sama sekali.

Ck… Menyebalkan sekali.

Seolah merasakan kegelisahanku, Sofia melemparkan sarung pedang itu ke samping tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sebuah pernyataan yang jelas: dia tidak akan menyarungkan pedang itu lagi. Tidak sampai salah satu dari kita jatuh.

Aku harus mengakui, ketika terdesak hingga ke batas kemampuan, instingnya masih menemukan satu jalan sempit yang berpotensi mengarah pada kemenangan.

Mungkin itulah yang menciptakan keajaiban: kejelasan untuk memilih hal yang mustahil dan mempercayainya.

Sejujurnya, jika saya tidak menggunakanAzusa …

Seandainya aku tidak mendapatkan wujud mana-ku…

Ini bisa saja berjalan sangat berbeda.

Uff.

Orang Jepang, katana, semua itu tidak penting sekarang.

Apa pun jenis katana itu, jika aku membiarkan rasa ingin tahuku menguasai diriku, atau jika aku mencoba merebutnya dari Sofia dan menyeretnya kembali bersamaku, akulah yang akan terluka dan mengundang malapetaka. Itu akan menjadi strategi terburuk dari semuanya.

Baik. Akhiri ini, semuanya.

Aku memaksakan diri untuk fokus.

Tenangkan diri. Ini belum berakhir.

Sofia tersenyum dengan senyum yang membuat bulu kuduk merinding, senyum yang bukan lahir dari kepercayaan diri, melainkan sesuatu yang jauh lebih mengganggu.

“Jadi ekspresimu akhirnya berubah, Raidou—bukan, Makoto, kan? Pedang ini… Luar biasa, kau tahu? Bahkan dalam keadaan tidak lengkap, tanpa nama, kekuatannya terus mengalir. Saat aku memakan naga, aku berhenti menjadi manusia. Tapi ini? Ini terasa berbeda. Aku tidak kehilangan diriku sendiri, aku telah melangkah lebih jauh.”

Aku tidak menjawab, tetapi pikiranku terus berputar.

Melampaui manusia, ya? Manusia super, mungkin?

Aku ingat Shiki pernah mengatakan hal serupa padaku, saat dia masih menjadi lich, bagaimana dia mengejar pencapaian melampaui kemanusiaan seolah-olah itu adalah mimpi yang layak diperjuangkan dengan pertumpahan darah. Sekarang Sofia ada di sini, berpikir dia telah mencapainya hanya dengan satu pedang.

Serius? Jalan pintas menuju transendensi?

Sekalipun berhasil, sekalipun dia telah menyentuh sesuatu yang nyata, kekuatan seperti itu—yang terburu-buru, mentah, dan dicuri—pasti akan runtuh. Dia sedang menempuh jalan yang bahkan tidak dia pahami sama sekali.

Aku sudah pernah menantang dewa, kau tahu. Kau pikir aku akan gentar hanya karena pedangmu berkilauan?

Jika katana itu adalah trik terakhirnya, mungkin kali ini… dia akan tetap mati. Aku tidak berencana untuk menarik kembali ucapan perpisahanku.

Dengan gerakan yang sangat cepat, Sofia menerjang dan menebas. Pedangnya merobek lengan yang terbuat dari mana yang telah kuulurkan untuk menangkis.

“Baju zirahmu yang berharga, hah. Semua kerja keras itu, dan sekarang hancur seperti kertas.”

Bagian dahan itu menguap, tersebar seperti uap.

Itu adalah keunggulan yang luar biasa.

Baja Jepang, tentu saja. Dan cepat, lebih cepat dari sebelumnya.

Dengan peningkatan kemampuan ini, dia melampaui batas berbahaya, memasuki wilayah mematikan. Pedang itu tidak hanya memotong lebih baik; tetapi juga meningkatkan refleksnya, ketepatannya, segalanya.

Oke, mari kita perkirakan risikonya di sini. Jika kecepatannya hanya meningkat tiga kali lipat dari sini, saya masih bisa melacaknya. Dan dengan mantel saya yang diubah menjadi merah—prioritas kecepatan—saya akan memiliki keunggulan yang jelas dalam akselerasi linier.

Sofia memutar tubuhnya, pedangnya rendah dan melayang seperti komet, lalu menoleh ke belakang dengan seringai mengejek yang sama.

“Sepertinya keadaan telah berbalik.”

Ya, tidak.

Mungkin cocok untuk seorang kyūdōka. Tapi ini bukan kyūdō lagi.

Jadi saya mengubah taktik.

Lupakan tata krama. Lupakan kehormatan. Pukul saja dia. Hancurkan dia.

Ini bukan lagi tentang mengenai bagian tengah.

Ini adalah perang.

Aku menyalurkan kekuatan ke dalam mantel itu, warnanya menggelap menjadi merah tua yang sama seperti anak panah. Setiap helai benangnya menyala dengan mantra percepatan, disetel dan diasah.

Tch?!

Tak pernah kusangka aku akan menggunakan ini pada Sofia, bukan pada Sang Dewi.

Hanya sesaat, aku menatap pisau di tangannya dan melepaskan anak panah dari atas. Anak panah itu mengenai sasaran, tetapi tentu saja, satu tembakan saja tidak cukup.

Angka-angka.

Aku menendang tanah dengan sekuat tenaga, melesat ke langit. Di sana, aku memadatkan mana tak terlihat menjadi pijakan dan mendarat di atasnya. Tanpa ragu. Aku memasang anak panah lain, menyalurkan sihir ke batangnya hingga berubah dari putih menjadi merah, dan kemudian lebih jauh lagi, menyala dengan energi kritis. Lalu aku menembak, membidik langsung ke pedang terkutuk itu.

Anak panah itu mengenai sasaran dan meledak dengan kilatan cahaya yang terang, tetapi Sofia dan katana itu tetap utuh.

Serius? Masih berdiri setelah itu?

Bahkan dari ketinggian ini, di mana dia tampak tak lebih besar dari setitik, pedang itu memancarkan aura yang tak bisa kuabaikan. Rasanya nyata, seolah panah itu telah mengenai sesuatu yang sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Aku begitu larut dalam sensasi itu sehingga aku berlama-lama di sana.

Dan begitu saja, Sofia langsung menghampiriku.

Dia telah memperpendek jarak antara kami dalam sekejap.

Tentu saja, dia memiliki sayap.Langit tidak aman, aku mengingatkan diriku sendiri.

Aku menghilangkan pijakan itu dan, pada saat yang sama, meledakkan sebagian tubuh manaku tepat di sebelahnya. Ledakan itu mengganggu momentumnya, dan tebasan diagonalnya hanya mengenai udara kosong.

Aku membiarkan diriku jatuh, lalu membentuk pijakan lain dan meluncurkan diriku ke samping dengan kecepatan tinggi. Kali ini, jarak antara kami kembali melebar. Bukan jarak antara darat dan udara, tetapi jarak antara udara, dan kira-kira sama seperti sebelumnya.

Dengan kata lain: jarak tembak.

Aku kembali membidik pedangnya, menyalurkan sihir mentah ke anak panah berikutnya hingga menyala dengan kekuatan kritis, lalu menembak.

Rasanya bahkan bukan menembak lagi. Ini seperti menghancurkan target berkeping-keping dengan senjata rel.

Sofia mengerang saat anak panah itu mengenai sasaran.

Berhasil menangkapnya.

Benturan itu menggema di langit di antara kami. Tidak cukup untuk menghancurkan katana, tetapi reaksinya terasa. Jika aku mengenai sepuluh, mungkin selusin tembakan, aku mungkin bisa mematahkan pedang itu. Dan aku tidak berencana membiarkannya mendekat lagi.

Aku sudah belajar dari kesalahanku. Ini tidak seperti menjalankan bisnis. Pertempuran tidak membutuhkan negosiasi; lebih sederhana dari itu.

Saat dia melacak lintasan dan mengunci lokasi saya, saya sudah bergerak, memposisikan diri ke tempat bertengger saya berikutnya.

Terkadang aku sengaja membiarkannya menyadarinya. Terkadang aku mengincar Sofia sendiri, hanya untuk membuatnya menangkis dengan pedang itu. Tapi aku tidak pernah memberinya kesempatan untuk bernapas.

Dia sekarang punya sayap. Seharusnya dia bisa mendominasi langit, tapi aku menahannya di sana, menguncinya dengan tekanan tanpa henti. Aku tidak akan membiarkannya.bergerak sesuai keinginannya. Tidak sekali pun.

Kejadian itu mungkin hanya berlangsung beberapa puluh detik. Namun baginya, itu pasti terasa seperti selamanya.

Bahkan dengan pedang itu, bahkan dengan kekuatan yang mengalir dalam dirinya setiap saat, dia bahkan tidak pernah mendekati bayanganku.

Aku menyipitkan mata dan melirik ke atas.

Tanah yang kokoh di bawah kakiku. Itu penting.

Mari kita selesaikan ini dari titik yang terasa tepat.

Sama seperti sebelumnya, saya menarik, membidik, menarik pelatuk, dan melepaskan.

“Nah, itu dia!”

Dia melihatku, dan mata kami bertemu.

Selamat tinggal, Sofia.

“Luto, aku akan meminta bantuanmu,” gumamku sambil menatap matanya, dan lebih jauh lagi. Ke arah si pengintip aneh yang mungkin sedang menyaksikan semua ini terjadi secara langsung dari Rotsgard.

Seberkas cahaya putih menerobos Sofia, menembus pedang yang diangkatnya untuk menangkis.

Lalu… hening.

Entah itu kekuatan panahku atau sekadar napas terakhir dari alam yang sekarat di sekitar kita, aku tidak bisa memastikan, tetapi dimensi sakunya menyerah pada semburan cahaya putih cemerlang. Semuanya memudar. Jeritannya yang tanpa suara lenyap bersama bayangannya, ditelan seluruhnya oleh cahaya.

Suara seperti pecahan kaca—seperti saat tempat ini lahir—bergema untuk terakhir kalinya di kehampaan.

Istana kerajaan Limia.

Ruang audiensi terdiam dan sunyi, dan hanya aku yang tersisa, busur di tangan. Tak ada jejak yang tersisa dari pertempuran kami.

Suasana hampa yang sempat menyelimuti beberapa saat lalu telah digantikan oleh sesuatu yang berbeda, sesuatu yang bertekstur. Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan berhembus dari luar, membawa aroma dari kota yang hancur di seberang sana.

Tidak terlalu menyenangkan, mengingat tempat itu baru saja dikepung.

Limia akan menghadapi jalan yang sulit di depan, tidak diragukan lagi.

Tapi negara ini punya Senpai.

Dengan kehadirannya di sini, mereka mungkin akan berhasil. Lagipula, dia adalah manusia super.

Sedangkan untukku… aku lebih memilih memprioritaskan rekonstruksi Rotsgard. Lokasinya lebih dekat, dan aku punya alasan lebih untuk peduli.

Orang-orang di sini selamat dari bencana ini tanpa kehilangan nyawa. Itu sudah lebih dari cukup. Jadi semoga beruntung untuk kalian semua warga Limia, aku serahkan urusan bersih-bersih kepada raja dan Senpai.

Sesaat berlalu sebelum pikiranku kembali ke pertempuran.

Di tengah-tengah kejadian itu, aku menyadari bahwa Luto telah mengawasiku. Tepatnya, sekitar waktu Sofia mulai terbang berkeliling dengan sayapnya yang menyala.

Bajingan pengintip.

Awalnya aku sedikit terkejut. Bahkan agak merinding. Tapi, bagaimanapun juga, itu Luto. Pada titik ini, tidak ada yang mengejutkanku tentang dirinya.

Apa pun sejarah di antara mereka berdua, Sofia dan Luto, dan apa pun alasan aneh yang membuat Sofia begitu dekat dengannya, jujur ​​saja aku tidak peduli. Tapi… karena itu mungkin akan membuat Luto marah, mungkin aku akan memintanya menjelaskan nanti.Anggap saja ini sebagai pembalasan atas semua omong kosong aneh yang pernah dia katakan padaku selama ini.

Oh, ya. Hampir lupa, saya masih punya satu hal lagi yang harus dilakukan.

“Sepertinya yang tersisa adalah Benteng Stella.”

Mendekatinya akan sangat sulit. Dan jika aku mencoba menembaknya dari sini, kemungkinan besar akan menghancurkan separuh wilayah pedesaan dengan radius ledakannya.

Maksudku, aku sudah membuat danau secara tidak sengaja, mungkin aku harus berhenti mengubah bentuk benua seperti sedang bermain game sandbox.

Jika ada yang menghalangi jalanku menuju target, mereka akan mati sia-sia. Lebih baik hancurkan saja bentengnya.

Aku melirik kembali ke langit; bahkan belum fajar.

Aku melompat dari tanah, tubuhku diselimuti baju zirah magis. Saat momentumnya menurun, aku membentuk platform di bawah kakiku, lalu melompat lagi, dan lagi, dan lagi, semakin tinggi dengan setiap lompatan.

Ini seharusnya sudah cukup baik.

Akhirnya, aku berdiri di atas platform mana yang terkondensasi, menghadap ke arah umum Benteng Stella. Kegelapan malam menyelimuti segalanya; benteng itu sendiri masih tak terlihat.

Kurasa aku akan mencoba trik itu.

Memperluas kemampuan sayaDi alam semesta itu , aku memfokuskan indraku untuk merasakan medan. Aku sudah mengetahui perkiraan lokasi benteng itu, jadi aku membidik ke sana terlebih dahulu. Setelah menemukannya, aku menyelaraskan diriku dan target seperti dua titik pada seutas tali—persis seperti yang biasa kulakukan saat membidik sasaran sulit di Jepang.

Bukan memperluas kesadaran ke segala hal, melainkan menarik garis pemisah antara saya dan sasaran.

Benteng itu tetap tak bergerak.

Agak mengingatkan saya pada Tsige.

Tidak ada lampu yang menyala. Sepertinya Rona telah berhasil menjalankan tugasnya mengevakuasi personel.

Baiklah, mari kita selesaikan ini.

Aku meraih udara kosong dan menarik anak panah terakhir yang kubutuhkan malam ini. Metode yang diajarkan Tomoe benar-benar berguna. Rasanya secepat dan seefisien membuka gerbang Demiplane.

Kali ini, tidak perlu menunggu anak panah berubah menjadi merah tua; saya langsung memasangnya.

“Satu tembakan lagi untuk mengakhiri semuanya.”

Aku tidak tahu jarak pastinya. Puluhan kilometer, mungkin lebih. Tapi anehnya, aku tidak merasa akan meleset.

Mungkin itu adalah ritme yang masih terasa dari pertengkaranku dengan Sofia, indraku masih tegang, diasah dengan sangat tajam.

Aku melepaskan anak panah itu.

Cahaya merah samar melesat melintasi langit. Beberapa detik kemudian, cahaya itu mengenai sasaran dengan presisi sempurna. Pilar cahaya sempit muncul dari benturan tersebut.

Tidak perlu menembak lagi.

Benteng itu runtuh. Tembakan itu benar-benar menghancurkannya, bersama dengan sebagian besar tanah di sekitarnya, meninggalkan kawah yang luas.

Demikianlah akhir dari permintaan kecil sang Dewi., pikirku dengan kepuasan yang suram.

Aku menghilangkan platform mana di bawah kakiku dan membiarkan gravitasi mengambil alih, lalu menyesuaikan penurunanku saat aku terjun ke tanah, memiringkan tubuhku ke arah tempat Shiki berada.Aku sudah terbiasa jatuh, ya?

Beberapa saat kemudian, aku terjatuh ke tanah di suatu tempat di ibu kota. Tapi itu tidak masalah. Selama aku tetap terbungkus dalam tubuh mana-ku, benturan semacam ini bahkan tidak terasa.

Pada titik ini, aku bahkan tidak akan keberatan jika Sang Dewi memutuskan untuk menjatuhkanku dari orbit lagi. Aku mungkin akan terpental.

Saat aku memeriksa lokasi Shiki melalui telepati sebelumnya, dia terdengar sedikit ragu-ragu, seolah ada sesuatu yang tidak ingin dia bicarakan. Tapi dilihat dari apa yang kulihat sekarang, dia baik-baik saja.

Atau setidaknya begitulah adanya… sampai saya memperhatikannya dengan seksama.

“Kenapa, kamu terlihat seperti itu?”

Alih-alih dalam wujud lich-nya yang biasa, Shiki berdiri di hadapanku dalam tubuh manusia.

“Maafkan saya. Saya akhirnya mengungkapkan jati diri saya. Lancer… lebih merepotkan dari yang saya duga,” jelasnya sambil membungkuk dalam-dalam.

“Kamu terlihat kelelahan. Ayo kita kembali.”

“Apakah kau yakin kita bisa meninggalkan ibu kota seperti apa adanya? Sang pahlawan… dia sepertinya bukan orang asing bagimu.”

Ya, aku memang memanggilnya “Senpai” dengan lantang.

Pantas saja dia mengingatnya. Jika Shiki dan Tomoe benar-benar melihat ingatanku, masuk akal jika mereka tahu tentangnya. Namun, sekarang setelah kupikirkan, tidak satu pun dari mereka pernah menunjukkan minat yang besar pada teman sekelas atau teman-temanku sebelumnya.

Mengapa demikian?

“Aku yakin penduduk Limia akan menangani semuanya di sini,” kataku. “Sepertinya raja sudah bergegas ke sini. Jika kita ingin membantu, itu bisa menunggu sampai nanti. Kita tidak ingin terburu-buru dan memperburuk keadaan hanya karena kita tidak tahu keseluruhan ceritanya.”

Aku mengangkat bahu dengan lelah sambil menyisir debu dari lengan bajuku, menanggapi Shiki.

“Soal sang pahlawan… ya. Dia seseorang yang kukenal. Kita bisa membicarakannya setelah kita kembali. Maksudku, aku baru saja ketahuan memakai kostum sentai dan harus menemuinya.”dia mengenakan baju zirah fantasi yang sangat seksi. Sejujurnya, aku punyaAku bahkan tidak tahu harus berkata apa saat ini.”

Setiap kali sang Dewi ikut campur, segalanya menjadi di luar kendali—selalu begitu.

“Apakah ungkapan ‘lama tidak bertemu’ tidak pantas?” tanya Shiki.

Aku menatapnya dengan tatapan kosong sejenak.

“Sangat.”

“Tapi gadis itu, Hibiki, kan? Sepertinya dia tidak terlalu malu dengan pakaiannya. Dia bersikap cukup percaya diri, bahkan ketika aku menatapnya. Hampir tidak bereaksi sama sekali.”

“Itu mungkin karena kau masih dalam wujud lich-mu.”

“Saya juga pernah melihatnya dengan penampilan seperti itu. Saat itu pun tidak ada reaksi khusus.”

“Hmm, mungkin dia memang menyukai hal semacam itu? Tapi aku belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.”

Tunggu, apa sih yang sedang aku pertimbangkan? Tidak, hentikan itu. Jangan menempuh jalan itu.

Sekalipun dia punya selera yang agak eksentrik, hal semacam itu tidak akan menjadi pengetahuan umum. Maksudku, aku hanya pernah melihatnya mengenakan pakaian kasual sekali, dan itu murni kebetulan. Kami tidak pernah benar-benar banyak mengobrol. Aku tidak mengenalnya, tidak sungguh-sungguh.

Ini konyol. Aku harus segera pulang.

Mengingat nasib burukku, jika aku terlalu lama berada di luar sana, aku pasti akan bertemu dengannya. Bahkan jika saat ini tidak ada tanda-tanda kehidupan di area tersebut, aku tidak akan heran jika alam semesta melakukan hal itu padaku.

“Ada juga petualang dari Tsige yang menemani Hibiki… Sayangnya, aku tidak bisa menyelamatkannya,” tambah Shiki.

“Kau tak perlu menyalahkan dirimu sendiri untuk itu, Shiki,” aku menenangkannya, “Memang begitulah adanya. Menjadi seorang petualang berarti menerima bahwa hal-hal buruk bisa terjadi tiba-tiba. Dia memilih jalan ini. Dia datang ke Limia untuk berperang. Aku yakin dia siap menghadapi risikonya.”

“Saya harap begitu.”

“Jika Senpai aman, itu sudah cukup untuk sekarang, jangan terlalu dipikirkan. Ayo kembali dan coba tidur sebentar selagi masih bisa.”

“Tuan Muda… Omong-omong, kita belum mendapat kabar dari Tomoe dan yang lainnya yang menyerang Kaleneon. Haruskah kita khawatir?”

“Ah, mereka mungkin sudah kembali ke Demiplane. Tomoe mengirim pesan telepati tadi; dia bilang mereka semua baik-baik saja dan semuanya berjalan lancar. Dia tidak bisa menyembunyikan tawa kecilnya yang penuh puas itu.”

“Tetap tenang seperti biasanya, kedua orang itu…” Mata Shiki berkaca-kaca sesaat, seolah mengingat trauma masa lalu.

Dia tampak sedikit kehilangan fokus, jadi kupikir beberapa kata penyemangat tidak akan merugikan. “Tidak ada pembunuh naga atau pahlawan di sana.”Medan perang itu . Mungkin berjalan lancar bagi mereka. MVP malam ini tanpa ragu adalah orang yang mengalahkan Lancer—kamu. Serius, kamu sudah melakukan lebih dari cukup. Jangan menyalahkan diri sendiri karenanya.”

“Tuan Muda, tampaknya Anda juga menangani Sofia dengan mudah. ​​Dan Anda tampaknya sama sekali tidak terluka.”

Aduh. Shiki benar-benar sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini. Kurasa kesulitan melawan Lancer pasti sangat memukulnya.

Jika saya mencoba menggunakan kalimat penghiburan biasa seperti “Itu tidak benar,” dia mungkin akan terus mengomel selama berjam-jam. Lebih baik jangan.

“Yah, dia lawan yang lumayan, untuk mengukur kemampuan saya saat ini, kurasa,” akhirnya saya berkata.

“Jalan yang harus saya tempuh masih panjang; saya harus menjadi lebih kuat.”

“Ya. Jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu, saya akan ada di sana.”

“Terima kasih banyak! Itu mengingatkan saya, Tuan Muda. Setelah saya menyelamatkan salah satu rekan para pahlawan, mereka menyampaikan ucapan terima kasih. Apa yang harus saya minta?”

Ah, itu dia. Sudah kembali ke mode Rotsgard sepenuhnya.

Kemampuan Shiki untuk bangkit kembali alih-alih terus meratapi nasib adalah salah satu kekuatan tersembunyinya. Tentu, itu telah ditanamkan padanya (secara harfiah) oleh Tomoe dan Mio, tetapi tetap saja. Kekuatan tetaplah kekuatan.

Sejujurnya, saya bisa belajar banyak dari ketahanan seperti itu.

“Sebagai tanda terima kasih, ya. Bagaimana kalau kita minta mereka melupakan bahwa mereka pernah melihatmu dalam wujud aslimu?” tanyaku sambil tersenyum.

Jika tidak, tidak mungkin aku bisa membiarkan Shiki mendekati Rotsgard atau tempat ramai lainnya dengan aman. Dan jika itu berarti aku harus mulai memimpin lebih banyak rapat bisnis lagi, akulah yang akan menyerah di bawah tekanan.

Tidak, pasti tidak akan terjadi. Tingkat kesalahan saya akan langsung melonjak. Saya mungkin akan berakhir terbaring di tempat tidur karena stres.

Saya bisa mengoperasikan mesin kasir atau melayani pelanggan dengan senyum ramah ala Jepang pada hari-hari baik yang jarang terjadi, tetapi tidak secara konsisten.

“Aku sudah mencoba saran itu, tapi ya sudahlah, kita lihat saja nanti,” jawab Shiki.

“Begitu. Kalau begitu… Oh, benar. Bukankah ada seorang gadis kuil dari Lorel di kelompok Senpai?”

“Ya. Saya yakin namanya Chiya. Kapasitas mana yang luar biasa tinggi untuk seorang manusia. Dia mungkin akan menjadi salah satu gadis kuil paling berbakat dalam sejarah baru-baru ini.”

“Kalau begitu mungkin kita bisa meminta sesuatu seperti ini…” lalu aku mencondongkan tubuh dan membisikkan ide itu ke telinga Shiki.

“Itu rencana yang cukup cerdas,” katanya sambil mengangkat alisnya. “Baiklah. Aku akan mengurusnya.”

“Terima kasih. Baiklah, mari kita pulang. Kembali ke Demiplane.”

Mustahil akan ada pesta yang menunggu kita di jam segini, tapi kalau mereka juga menang telak di sana, mungkin kita bisa merayakannya besok.

Karena Shiki masih terlihat sedikit goyah—mungkin karena kelelahan akibat kekuatan sihir—aku tetap berada di dekatnya, siap menangkapnya jika diperlukan. Diam-diam, tanpa sepatah kata pun kepada penduduk kota lainnya, kami meninggalkan ibu kota yang hancur itu.