Babak Tengah

Solilokui GM

Kadang-kadang seorang GM mungkin sangat mengagumi NPC. Selain melibatkan mereka dalam cerita utama, mereka terkadang membuat banyak teks latar belakang untuk mereka. Di meja tempat informasi karakter dibagikan pada layanan berbasis cloud, para pemain mungkin menemukan banyak sekali informasi tersebut. Meskipun ini bagus untuk membangun dunia, pemain terkadang terkejut dengan seberapa banyak cinta dan waktu yang dicurahkan untuk apa yang, di mata mereka, hanyalah NPC acak.

 

Schnee tidak tahu apa pun tentang asal usulnya. Dia mungkin lahir di Marsheim, tetapi dia tidak tahu persis di mana atau kapan, atau bahkan siapa orang tuanya. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia ditemukan terlantar di gang yang kotor, sambil merengek-rengek.

Keluarga angkatnya selalu kekurangan dana tetapi kaya hati. Rumah mereka adalah lingkungan kecil yang nyaman bernama Gutterwalk. Sebagian besar sistem pembuangan limbah Marsheim mengalir ke sana; penduduk setempat, yang berharap untuk menyelamatkan kaki mereka yang malang, membuat jaringan jalan setapak dari papan yang terus berubah dan diperbarui. Bau busuk tempat itu membuat pihak berwenang dan uang kota menjauh, sehingga daerah kumuh itu pada dasarnya tetap tidak berubah selama beberapa generasi.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa penduduk setempat tidak memiliki prospek terbaik. Sama seperti tempat perkemahan di luar kota, tempat itu adalah tempat bersarang bagi pendatang baru yang tidak punya uang dan mereka yang tidak bisa atau tidak berani menyebutkan kota asal mereka atau orang tua sah mereka. Meski begitu, mereka bukanlah orang jahat. Mereka merasa tergerak untuk mengambil seikat bulu putih kecil seperti itu—hanya lebih dari seekor anak kucing biasa, sebenarnya.

Gutterwalk bukanlah tempat untuk mendapatkan pendidikan—bahkan untuk memahami bahasa Rhinian standar dengan percaya diri, mengingat seberapa jauh dan luasnya orang-orangnya telah berkembang. Namun, terlepas dari bahasa asing yang digunakannya saat dibesarkan, keluarga angkat Schnee telah memilih untuk memberinya nama yang, sejauh pengetahuan mereka, terdengar cocok dengan bahasa Rhine dan mencerminkan mantelnya yang seputih salju. Mereka tidak memiliki gagasan tentang implikasi suram nama itu—dinginnya salju yang menyakitkan atau sifatnya yang cepat berlalu. Banyak yang belum pernah melihat salju sebelumnya.

Schnee menghargai namanya meskipun mengundang tawa kejam. Dia mungkin dilahirkan dalam masyarakat manusia dan dipaksa menghadapi semua penderitaan yang menyertainya, tetapi sifat namanya yang pendek dan manis terasa seperti ciri khas yang sama dengan kerabat kucingnya yang lebih kecil. Orang-orang suka memberi nama kucing berdasarkan kesan pertama, dan di Kekaisaran, Anda akan mendapatkan kucing nakal yang disebut Schelm atau yang manis disebut Hubsch; banyak kucing hitam akhirnya dipanggil Schwarz dan yang putih, tentu saja, cenderung mendapatkan nama Weiss. Schnee tidak merasa malu menerima perlakuan yang sama. Orang-orang lebih menyukai kucing liar daripada orang-orang dalam kondisi yang sama.

Schnee dibesarkan dengan kasar dan kekurangan, tetapi dia dibesarkan , bukan hanya ditoleransi. Keluarganya mengajarinya membaca dan mengeja meskipun bahasa mereka kasar. Dia merasa diberkati. Dari Gutterwalk, orang bisa melihat dengan jelas banyaknya nasib buruk yang bisa menimpanya.

Untungnya bagi Schnee, orang-orang bubastis dapat mencerna daging mentah dan makanan basi lebih baik daripada orang mensch. Apa yang menghambat teman-temannya membuatnya berkembang, hingga batas tertentu. Teman-teman yatim piatunya berasal dari berbagai ras yang berbeda—kemiskinan tampaknya tidak memihak ras tertentu. Saat Schnee berusia delapan tahun, ia memiliki kekuatan seperti orang dewasa. Orang-orang Bubastis hidup hingga sekitar lima puluh tahun paling lama, tetapi itu berarti mereka juga berkembang lebih cepat.

Meskipun ada banyak ras di Marsheim, tidak satu pun dari mereka yang tahu trik menebak usia kucing—orang bisa berspekulasi berdasarkan kualitas atau ukuran bulu, tetapi pada akhirnya itu semua hanyalah spekulasi. Hal itu tidak mudah bagi Schnee. Kebanyakan bahkan tidak bisa membedakan jenis kelaminnya. Sejak awal, dia tidak pernah kesulitan berbaur dengan orang-orang yang jauh lebih tua darinya.

Lebih dari apa pun, tinggi badannyalah yang membuatnya tidak diperhatikan oleh orang dewasa. Dia sama sekali tidak memiliki perawakan seperti anak berusia delapan tahun. Sekali lagi, Schnee tidak keberatan asalkan itu berarti dia bisa segera mulai memberi kembali kepada keluarganya.

Mereka mungkin hidup dalam kekotoran dan kesengsaraan, tetapi orang-orang di Gutterwalk berjuang untuk hidup dengan baik. Bagi Schnee, seluruh lingkungan itu seperti satu keluarga besar. Sudah sepantasnya ia memberi kembali. Seluruh hidupnya telah ditentukan oleh sebuah komunitas di mana setiap orang berbagi semua yang mereka miliki.

Ketika dia akhirnya cukup dewasa untuk melakukan lebih dari sekadar merengek, Schnee memutuskan untuk mencari pekerjaan yang lebih cocok untuk seorang bubastisian daripada mencuri atau mengais-ngais. Pekerjaan pertama yang dia lakukan tidak lebih dari sekadar pengendalian hama. Gajinya kecil, tetapi tidak ada orang lain yang mau melakukannya, jadi anak yatim piatu itu segera menemukan tempatnya. Marsheim memiliki populasi yang padat dan banyak tempat persembunyian tempat hama bersembunyi dan berkembang biak. Sebagian besar dengan senang hati membayar beberapa keping perunggu untuk menghilangkan masalah mereka.

Saat bekerja, Schnee menyadari sesuatu. Ketika ia memanggil orang-orang, mereka sering kali tersentak. Bahkan ketika ia berdiri di depan seseorang, mereka sering kali melihat ke arahnya. Entah mengapa, orang-orang merasa sulit untuk menyadari kehadirannya. Ketidakhadirannya yang alami semakin teredam oleh langkahnya yang pelan (berkat bantalan kakinya), aroma tubuhnya yang hampir tidak ada (berkat perawatannya), dan sesuatu yang tak terlukiskan dalam caranya bergerak.

Ia memulai hidupnya sebagai makhluk yang sangat kecil, mudah terinjak. Untuk berjalan ke mana pun di Ende Erde, ia harus belajar dari hati bagaimana cara menghindar .

Sekalipun dia tidak tahu logika di balik hal itu, Schnee muda segera menyimpulkan bahwa seorang gadis dengan bakatnya bisa mendapat keuntungan nyata.

“Dengar baik-baik, Schnee. Tidak peduli betapa kecilnya sesuatu, orang-orang yang bekerja keras telah berjuang bersama untuk bekerja dan mendapatkannya. Tidakkah kau akan melakukan sesuatu yang curang, kau mengerti?”

Old Man Stump, seorang pria terhormat yang mendapat julukan itu berkat tangan kanannya yang hilang, telah memberi tahu Schnee—dan siapa pun yang mau mendengarkan—bahwa mencuri dari orang lain adalah kesalahan yang paling serius. Tangannya telah diambil sebagai hukuman yang adil dan sah atas pencurian—tidak seorang pun tahu rincian pastinya, tetapi nilainya tidak boleh lebih dari sembilan drachmae, atau hukum akan mengambil tangannya—dan meskipun Schnee baru akan tahu banyak saat ia sudah dewasa, ia telah mengingat kata-kata itu sejak awal.

Kejahatan hanya melahirkan kejahatan—demikianlah ajaran Gutterwalk, dan karenanya dia tidak pernah berani melangkahkan kaki di jalan yang lebih gelap.

Komunitasnya sangat memahami bahwa aksioma moral “pertama, jangan sampai ketahuan ” hanya berlaku bagi mereka yang memiliki tingkat ketahanan sosial yang cukup; di antara mereka sendiri, setiap kesalahan dapat berakhir dengan penyesalan seumur hidup. Yang dapat mereka pegang teguh hanyalah prospek kehidupan yang adil, meskipun sederhana.

“Schnee, hati-hati dengan ucapanmu, oke? Kata-kata mudah diucapkan tetapi sulit ditarik kembali.”

Jadi dia telah dinasihati oleh seorang gadis tua dengan rambut pendek. Dia telah memberi tahu Schnee untuk tidak pernah berbicara buruk tentang perilaku seseorang—baik secara langsung maupun tidak. Itu adalah kesalahan bodoh, dan telah membuatnya kehilangan rambut yang sangat dia hargai dan rawat sepanjang hidupnya.

“Jangan berkelahi, berkelahi, atau bertengkar dengan orang lain. Lakukan kesalahan dan lakukan apa pun yang akan Anda lakukan.”

Begitulah yang dikatakan seorang anak laki-laki yang lebih tua kepadanya, sambil menunjuk gigi depannya yang hilang. Giginya tanggal ketika ia mencoba melerai perkelahian dengan anak-anak lain. Ia anak yang tangguh, dan ia berhasil keluar dengan selamat—tetapi beberapa hari kemudian mereka menyerangnya dan mencabut keempat gigi serinya sebagai penebusan dosa.

“Fakta menyedihkan dalam hidup adalah Anda tidak dapat membeli kepercayaan, persahabatan, atau kehidupan seseorang dengan uang receh. Namun, Anda dapat menjual milik Anda. Jika Anda menjual sesuatu yang tidak dapat Anda beli kembali, maka itu tidak akan pernah kembali,” demikian nasihat yang diterimanya.

Ke mana pun Anda pergi di Gutterwalk, akan ditemukan keluarga yang bagian tubuhnya ditandai atau hilang atau keduanya, dan mereka selalu memiliki semacam pelajaran moral untuk disampaikan—paman bertato, seorang pria muda dengan hanya satu mata, seorang gadis tua dengan hanya tiga jari. Sudah menjadi kebiasaan umum di masyarakat untuk tidak pernah malu dengan sejarah buruk seseorang. Seperti hal lainnya, hal itu harus dibagikan demi kebaikan tetangga dan anak-anak seseorang, bahwa tidak seorang pun boleh mengulangi kesalahan mereka.

Inti cerita mereka adalah pelajaran bahwa tidak pernah menyimpang dari jalan yang lurus dan sempit adalah solusi terbaik dan paling sederhana.

Schnee tidak pernah meragukan kebenaran pelajaran ini, tetapi dia berpikir bahwa akan jauh lebih sulit untuk menerima kegagalan dan kesalahan Anda. Betapa menyakitkannya menanggung pengingat permanen tentang kejahatan Anda di tubuh Anda, bagi Anda untuk menilai kembali setiap hari dalam hidup Anda? Dan kemudian tidak merasa malu atau tertekan, tetapi mengumumkan bahwa itu hanyalah harga dari kebodohan Anda sendiri?

Schnee telah bersumpah untuk tidak pernah mengotori tangannya dengan kejahatan dan akan menggunakan keterampilan yang dimilikinya untuk mencari nafkah dengan jujur. Keputusannya adalah untuk menangani rumor.

Schnee sering mendengarkan lagu-lagu di alun-alun secara diam-diam. Dia tahu betul bahwa informasi bisa berharga mahal, tergantung kepada siapa informasi itu dijual. Para penyair dan pengungkap rahasia selalu haus akan gosip yang terverifikasi.

Schnee telah mendapatkan bayaran pertamanya dengan membuktikan bahwa seorang pemilik kedai minuman telah dituduh secara salah mengencerkan minumannya. Dia tidak akan pernah melupakan berat koin perak yang diberikan reporter surat kabar itu kepadanya.

Warga Marsheim selalu punya uang untuk membeli informasi rahasia yang dapat dipercaya. Namun, tidak pernah ada cukup waktu untuk memeriksa ulang semuanya. Kerja keras, pemeriksaan latar belakang sumber informasi yang tak ada habisnya, itu semua merupakan pekerjaan yang sangat melelahkan. Schnee menyadari bahwa ada pasar untuk kepercayaan. Semua orang menginginkan informan khusus—seseorang yang dapat membuat mereka selangkah lebih maju dari pesaing mereka dan tidak terbebani oleh keraguan.

Tentu saja, dia ingat nasihat temannya yang berambut pendek dan selalu memastikan untuk menjauhi dunia skandal. Dia akan lebih dari sekadar memenuhi syarat untuk menyelinap ke istana yang paling dijaga ketat dan mengumpulkan segala macam informasi tentang berbagai urusan dan kehidupan cinta bangsawan, tetapi ini bukanlah pekerjaan jujur ​​yang dia hargai.

Schnee senang dengan mantelnya—kehidupannya saat ini, dalam istilah bubastisian—dan kotanya. Ia bertekad untuk tidak pernah mempermalukan keluarganya dan memastikan Marsheim selalu memiliki banyak tempat nyaman untuk tidur siang.

Mungkin dua tahun setelah ia menjadi informan, hal itu terjadi. Ia berusia sepuluh tahun dan bangga dengan pekerjaan yang telah ia lakukan, tidak pernah sekalipun terlibat dalam urusan kotor meskipun bayarannya besar, tetapi ia tidak akan pernah melupakan musim panas itu. Cuacanya sangat panas; ia bersyukur atas bulunya yang putih.

Hari itu lebih brutal daripada hari-hari sebelumnya sejak musim berganti—hari ketika seluruh keluarganya terbunuh di tangan sekelompok petualang.

Schnee tahu bahwa keberuntungannya sendiri telah menyelamatkannya. Tidak, dia benci menyebut perubahan nasib ini sebagai hal yang baik. Saat dia mengetahui apa yang telah terjadi, semuanya sudah terlambat.

Dia sedang bekerja. Panasnya siang hari membuatnya kelelahan, jadi dia tidur sebentar di atas menara di seberang kota, menikmati angin malam yang menyejukkan. Ketika dia kembali ke Gutterwalk keesokan harinya, dia melihat darah dan mayat-mayat.

Schnee telah kehilangan semua yang dicintainya dalam satu malam yang singkat. Tempat teraman dan ternyaman untuk beristirahat, di antara keluarganya—tak ada yang tersisa.

Tidak perlu informan berbakat untuk menyusun cerita. Saat dia mencapai kebenaran, dia hampir berharap itu lebih sulit—setidaknya saat itu dia bisa membenamkan dirinya dalam pekerjaan. Hanya perlu berkeliling sebentar di lingkungan itu untuk memeriksa korban selamat, memperhatikan orang-orang dari rumah tetangga mengintip melalui jendela ke tempat kejadian.

Penyebab insiden itu sangat menyedihkan dan menyedihkan. Informan lain yang bekerja di Marsheim telah melakukan pekerjaan yang buruk, jika boleh dikatakan begitu.

Sejumlah keluarga pedagang telah dirampok, etalase toko mereka dibakar. Pembakaran mendatangkan hukuman berat bagi orang-orang dari kelas mana pun . Terlebih lagi, kebakaran itu hanyalah kedok untuk pembunuhan yang dilakukan di dalam. Pemerintah telah menjatuhkan hukuman kepada mereka dengan jelas, berat, dan di depan umum, untuk dilaksanakan saat para pelaku ditemukan; Asosiasi Petualang juga ikut campur, menawarkan sejumlah uang yang sangat besar yaitu tiga puluh drachmae untuk mereka, hidup atau mati. Itu lebih dari cukup untuk membuat hati petualang biasa menjadi bersemangat.

Dan dari semua petualang yang muncul dari balik layar untuk mencari pelakunya, satu kelompok mendatangi seorang informan yang, karena tidak punya ide yang lebih baik, mengarahkan mereka ke Gutterwalk. Orang-orangnya. Rumahnya.

Schnee tahu bahwa semua orang kecuali anak-anak Gutterwalk memiliki catatan kriminal yang terkenal. Mereka menjadi kambing hitam yang mudah bagi seorang pialang informasi yang mencari keuntungan cepat. Kurangnya pertimbangannya sendiri telah membuat seluruh keluarganya meninggal lebih awal.

Para petualang itu secara membabi buta mempercayai informan itu dan menyerang lingkungan itu tanpa repot-repot berbicara dengan penduduk setempat. Orang-orang dibantai tanpa pandang bulu saat kelompok itu menyerbu rumah-rumah untuk mencari bukti. Mereka pasti yakin bukti itu ada di sana. Para pelakunya telah dijatuhi hukuman mati—lebih baik membungkam massa itu sehingga mereka dapat mencari barang curian itu dengan tenang.

Namun, tidak peduli seberapa banyak mereka mencari, mereka tidak dapat menemukan secuil pun bukti. Orang-orang Gutterwalk memang miskin, tetapi tidak pernah separah itu sampai mengulangi kesalahan lama—tentu saja tidak ada yang seburuk pembakaran, pembunuhan, dan pencurian besar-besaran. Sudah jelas bahwa mereka tidak bersalah.

Yang ditemukan para petualang hanyalah sedikit uang yang ditabung selama musim panas sehingga mereka dapat membeli kayu bakar saat musim dingin tiba.

Satu kebohongan telah membunuh seluruh komunitas. Seorang penyebar rumor yang tidak kompeten dan segerombolan pembunuh yang disetujui negara telah merenggut semua yang berharga bagi Schnee. Dia bahkan tidak mendapatkan katarsis untuk membalas dendam pada informan itu—dia telah meninggal sebelum dia sempat. Para petualang menjadi panik ketika mereka gagal menemukan bukti apa pun, sehingga dalam keadaan gila mereka tidak berani membiarkan seorang saksi pun hidup. Termasuk informan bodoh itu. Di sanalah dia, seorang pria yang belum pernah dia lihat sebelumnya, tergeletak di genangan darah di rumah keluarganya, wajahnya membeku dalam ekspresi ketidakpercayaan yang mendalam.

Dunia ini kejam dan tidak adil, jika dia merebut objek utama kebenciannya, hidupnya akan direnggut dalam hitungan detik.

Schnee tidak dalam posisi untuk mengklaim sedikit pun keadilan yang tersisa. Dia hampir tidak sebanding dengan segerombolan pembunuh berantai yang tidak waras.

Maka, di hadapan mendiang keluarganya dan semua bukti yang ia butuhkan untuk memahami bagaimana perbuatan itu dilakukan, ia tidak dapat berbuat apa-apa selain menangis—persis seperti yang dilakukannya pada hari mereka menemukannya.

Namun, dunia tidak dibangun hanya dengan air mata. Terkadang ketika semuanya hilang, sesuatu yang baru akan kembali. Sama seperti komunitas petualang yang telah membawanya pulang, begitu pula seorang petualang yang mengulurkan tangan membantunya di saat-saat tergelapnya.

“Saya tidak menyarankan untuk meninggalkan jiwa-jiwa malang seperti ini. Kita harus memberi mereka penghormatan yang pantas.”

“Siapa kamu?”

“Namaku Fidelio. Fidelio dari Eilia. Aku seorang petualang.”

Orang yang berdiri di hadapan Schnee yang menangis adalah seorang santo muda, Fidelio. Ini belum menjadi Fidelio yang legendaris. Ia belum mengalami malam keadilan yang melegenda. Dari lengan bajunya yang compang-camping dan tombaknya yang sederhana, sejujurnya, ia tampak seperti pria yang lusuh.

Fidelio, orang kudus yang hatinya penuh kebajikan telah membedakannya dari paroki mana pun, telah menunjukkan kebaikannya melalui perbuatannya—dia mengumpulkan mayat-mayat yang sudah mulai membusuk karena setengah hari di bawah terik matahari yang tak kenal ampun, dan membawanya ke sebuah lahan kosong.

“Sekelompok pemuda yang bersemangat telah meninggalkan Asosiasi, mengobrol tentang mendapatkan pekerjaan yang cukup penting, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang kembali,” kata Fidelio sambil bekerja. “Rasanya aneh, jadi saya datang untuk melihat sendiri situasinya. Tidak menyangka akan sampai seperti ini…”

Orang Bubastis bukanlah orang yang paling kuat, jadi Schnee hanya bisa melihat Fidelio membawa mayat-mayat itu, tidak mampu membantu dirinya sendiri. Hari sudah sore ketika Fidelio membawa semua mayat ke satu tempat. Tubuhnya dipenuhi keringat dan kotoran. Keringat tidak dapat dihindari karena panas, tetapi Fidelio tetap teguh saat darah dan kotoran dari jiwa-jiwa malang yang diangkutnya membasahi tubuhnya.

Selama itu semua, petualang muda itu tidak pernah mengeluh sedikit pun, dan tidak memperlakukan jasad-jasad itu dengan kurang hati-hati. Bagaimanapun, Fidelio tahu betul bahwa jasad-jasad orang yang meninggal bukanlah benda-benda kotor. Upacara pemakaman dilakukan baik untuk yang meninggal maupun yang masih hidup yang ditinggalkan.

Saat ia membawa bebannya, Schnee menceritakan apa yang telah terjadi. Suaranya terputus-putus. Sesekali ia menangis di tengah kalimat. Ia tidak pernah bersikap seperti ini di depan klien. Hati Fidelio membara saat ia mendengarkan kisah itu. Orang suci itu tahu betul betapa sombongnya seseorang untuk menunjukkan simpati atau belas kasihan; itu terlalu mengerikan. Bahkan ia, orang asing yang datang secara kebetulan, tahu bahwa apa pun yang ia katakan tidak akan pernah cukup untuk mengisi kekosongan dalam jiwa Schnee.

Ia masih merasa sakit hati karena tidak mengatakan apa-apa. Ia datang begitu saja, dan apa yang dilihatnya jauh lebih buruk dari yang dapat dibayangkannya. Orang-orang akan menyebutnya tidak berperasaan dan kejam karena tetap diam. Sungguh merupakan cobaan berat bagi orang suci yang bekerja keras untuk menjalani hidup yang benar, menyebarkan ajaran agama, dan membangun dunia yang lebih baik.

Meski begitu, bahkan Dewa Ujian tidak memberikan beban seperti itu tanpa secercah harapan.

“Saya tidak ingin mengatakan ini kepada Anda, tetapi saya rasa pihak berwenang tidak akan mengerahkan banyak tenaga untuk menyelidiki ini,” kata Fidelio. “Jumlah berapa pun akan mengejutkan saya, sungguh.”

Terus terang saja, para penjaga Marsheim hanya untuk pamer. Para petualang mengisi kekosongan dalam banyak kasus, tetapi kenyataan hidup yang menyedihkan adalah bahwa banyak warga Marsheim, yang sering kali miskin, terabaikan. Hal itu berlaku dua kali lipat bagi para paria sosial di Gutterwalk. Penjaga setempat tidak hanya menolak untuk menyelidiki, tetapi keluhan atau permintaan apa pun untuk melakukannya tidak akan didengar.

Tidak ada satu pun penjaga yang datang untuk menyelidiki pembunuhan tersebut, meskipun hampir seharian berlalu sejak insiden pemicu. Sudah barang tentu, mereka yang tinggal di sekitar lokasi kejadian hanya membuat satu atau dua laporan dan diabaikan begitu saja.

Tidak ada kemuliaan atau penghargaan yang bisa diperoleh dari sebuah penyelidikan. Fakta-faktanya jelas; tidak ada yang peduli, dan tidak ada yang peduli.

Bahkan Asosiasi Petualang—yang dipimpin oleh pendahulu Maxine, karena saat itu ia hanya menjadi asisten manajer—tidak ingin melibatkan diri dalam insiden yang memberatkan seperti itu, jadi kecil harapan bagi mereka untuk bersikap proaktif.

Itu hanya akan menjadi skandal jika ada pihak yang kalah . Dalam kasus ini, tidak ada pihak yang kalah—siapa pun yang mungkin kehilangan sesuatu sudah mati. Selama Schnee tutup mulut, semua orang bisa melanjutkan hidup seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Para petualang bodoh akan menerima hukuman yang setimpal, jadi hal yang paling bijaksana baginya adalah menghindari kehilangan muka.

Semua korban memang harus diperhatikan. Itu adalah kecelakaan . Ucapan belasungkawa disampaikan. Ini adalah kejahatan yang ada dalam birokrasi Marsheim, tetapi kematian mantan narapidana tidak layak disebut sebagai kejahatan.

Insiden semacam itu bukanlah hal yang jarang terjadi. Bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya jika informasi yang salah menyebabkan beberapa korban sipil; terkadang beberapa orang bodoh yang berdarah dingin memimpin penyerbuan yang tidak seharusnya mereka lakukan dan menimbulkan kerusakan tambahan. Ini bukanlah dunia yang adil, dan jika diberi pilihan antara menghukum pelaku kejahatan sesekali dan melindungi nyawa, Kekaisaran selalu memilih yang pertama. Kecuali Anda memiliki kekuatan untuk bangkit dan melakukan sesuatu tentang hal itu, maka masalah itu akan ditutup-tutupi seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

“Saya mungkin seorang petualang, tetapi saya adalah pendeta Dewa Matahari,” kata Fidelio. “Perkataannya cukup jelas dalam hal ini: tidak ada cahaya yang bersinar tanpa menimbulkan bayangan; orang benar tidak punya tempat tanpa kejahatan yang harus ditaklukkan.”

“Itu motto yang cukup kejam,” jawab Schnee.

“Kecuali Anda sendiri yang menuntut keadilan, mereka yang memuaskan diri dengan kejahatan pasti akan bebas. Kita tidak mahatahu atau mahakuasa. Yang tersisa bagi kita, mungkin, adalah meditasi dan pencerahan.”

Dewa Matahari, dan bahkan semua dewa baik di dunia pada suatu waktu, melihat penderitaan manusia sebagai biaya masuk untuk mendapatkan tempat di dunia. Apakah Anda menangis atau bersujud, para dewa akan terus mengklaim bahwa urusan manusia adalah urusan manusia yang harus dikelola—kecuali untuk situasi yang tidak dapat diabaikan oleh para dewa.

Beberapa orang menyebut kondisi kosmologis seperti itu sebagai keadaan kebebasan absolut. Yang lain mengecam para dewa karena ketidakbertanggungjawaban mereka. Namun, faktanya tetap bahwa manusia adalah penentu jalan mereka sendiri.

“Saya mendengar bahwa dalam mitos, para dewa menjadikan kita manusia, anak-anak terakhir Mereka, dari semua kualitas terbaik Mereka. Mengingat hal itu, semua hal ini tampaknya seperti tamparan dingin di wajah. Sungguh memalukan untuk berpikir bahwa makhluk dengan semua bagian terbaik para dewa dapat melakukan…semua ini.”

Beberapa orang akan mengkritik Schnee atas penistaannya, tetapi ada orang-orang religius yang tidak menutup mata terhadap kenyataan dunia yang kejam. Mereka memahami bahwa dunia ini penuh dengan penderitaan, bahwa manusia tidak setara—beberapa ras ditakdirkan untuk menjadi lebih lemah daripada yang lain, atau hanya diberi umur yang lebih pendek daripada yang lain—dan melihat di mana kesalahannya.

Fidelio adalah salah satu orang tersebut. Ia tidak membacakan ayat-ayat kitab suci Tuhannya secara membabi buta; iman sejati menuntut pemikiran yang lebih tajam dan pemahaman yang lebih mendalam tentang substansi kredonya. Ia tidak dapat mengatakan apa pun kepada wanita awam malang ini yang mencaci maki para dewa karena membiarkan manusia di dunia ini dengan penderitaan yang melekat padanya.

Fidelio percaya bahwa para dewa tidak ingin menulis kisah tentang dunia tempat semua orang hidup dalam kedamaian dan kebahagiaan tanpa kerumitan. Tidak, Mereka ingin menciptakan dunia tempat orang-orang yang tinggal di dalamnya memahami tanggung jawab berat yang menyertai kehidupan itu sendiri.

“Maksudku, memang benar bahwa semua orang tuaku…melakukan beberapa hal buruk. Mereka tahu itu lebih dari apa pun. Tapi…itu semua terlalu berat untukku terima, tahu? Para dewa memang kejam…” kata Schnee.

Fidelio adalah penganut setia Dewa Matahari, tetapi dia tidak merasa ingin berkhotbah kepada wanita muda malang ini. Dewa-dewa orang tua telah menciptakan dunia ini sebagai tempat yang secara pasif mengizinkan tragedi—yang pada kenyataannya, akan menciptakan tragedi sebagai fakta kehidupan yang tak terelakkan, dan alasan di balik niat ini terlalu agung, sebuah kebenaran yang terlalu jauh bahkan bagi teolog paling bijak sekalipun.

Warga Bubastisian biasanya tidak meneteskan air mata saat bersedih, namun Schnee tetap menangis.

Sebagai manusia biasa, Fidelio memutuskan bahwa memenuhi perannya adalah satu-satunya cara untuk mendatangkan kedamaian baginya.

“Wahai Matahari, Bapak Agung bagi kami, makhluk-makhluk miskin dan hina… Di kala senja yang memudar dari sinar-Mu yang cemerlang, kumohon dengarkanlah doaku.”

Upacara pemakaman di Kekaisaran selalu diadakan saat senja, saat matahari dan bulan berada di tempat yang sama di langit. Periode penyelarasan yang singkat ini adalah saat ketika kekuatan para dewa induk, Mereka yang memimpin waktu dan kehidupan, berada pada titik tertingginya. Tidak ada waktu yang lebih tepat bagi anak-anak Mereka, manusia fana di dunia ini, untuk menerima pelepasan mereka.

Fidelio meletakkan tombaknya dan berlutut di tanah, berdoa kepada cahaya senja yang menyinari punggung bukit kota. Ia tidak membawa tongkat, tetapi tangan kanannya, yang diletakkan di dadanya, menggenggam segel suci. Ia menggoyang-goyangkan ornamennya.

Di tangan kirinya ada sekantong dupa murah, yang selalu dibawanya. Bahkan tanpa pembakar dupa, dewanya menjawab doanya; dupa itu menyala dengan api yang tidak membakar saat disentuh. Saat bunga heliotrope berderak di telapak tangan pengikut Dewa Matahari, dupa itu mulai terbakar dengan bau yang harum.

“Bagi orang-orang yang telah menjalani hidup mereka sepenuhnya, berjuang dengan kerja keras yang tiada henti seperti matahari terbit di langit, aku mohon agar mereka dapat menerima pendampingan-Mu yang kekal dan saat istirahat sejenak di pangkuan Bunda Bulan kita yang terkasih.”

Fidelio telah meletakkan jenazah semua orang yang meninggal dengan kepala menghadap ke barat, menghadap matahari terbenam. Dalam upacara pemakaman resmi, jenazah mereka akan dibersihkan, barang yang mereka sayangi akan diletakkan di samping mereka, lalu mereka akan dikremasi atau dikubur. Setiap orang ini hidup dalam kemiskinan, jadi mereka harus menerima upacara terakhir sebagaimana adanya. Permintaan Fidelio untuk keajaiban telah dijawab—Dewa Matahari dan Dewi Malam pasti tersenyum atas tindakan ini, meskipun pendeta lain mungkin berpikir sebaliknya.

“Saat matahari terbenam pada hari ini, saat Engkau hendak tidur, aku berdoa agar Engkau memberikan ketenangan dan belas kasihan-Mu kepada jiwa-jiwa ini. Atas nama ajaran-Mu yang kekal, amin.”

Sebagai jawaban atas doa Fidelio, tepat saat matahari terbenam di bawah cakrawala, pada saat langit merah berubah menjadi biru tua, tubuh mereka terbakar.

Itu hanya berlangsung sesaat. Mukjizat pemakaman seperti itu dilakukan oleh para pendeta-Nya yang paling taat dan berpangkat tinggi. Seorang pendeta di bawah dewa lain akan membutuhkan waktu tiga puluh menit untuk melakukan hal yang sama, bahkan dengan tumpukan kayu bakar. Dalam kasus Fidelio, itu datang dan pergi dalam sekejap mata. Tubuh jiwa-jiwa malang itu berubah menjadi abu sebelum Schnee sempat ingat untuk bernapas.

“Ohh… Keluargaku…”

“Mereka menemui ajal yang tak terduga. Semoga menjadi sedikit penghiburan bahwa jiwa mereka akan dituntun tanpa gagal kepada Tuhanku.”

Tak satu pun dari mereka tahu, tetapi di dunia yang jauh dari mereka, ada sebuah agama yang percaya bahwa ketika jiwa orang yang paling bermoral pergi ke surga, mereka akan terbebas dari perjalanan setelah kematian dan akan disambut langsung oleh Tuhan mereka. Pemandangan di hadapan mereka cukup mirip.

Namun, ini bukan tanpa pengorbanan. Permintaan itu menuntut kegigihan dari sang pendeta. Fidelio akan merahasiakannya dari Schnee, tetapi dalam sepuluh hari setelahnya ia akan menghadapi cobaan pribadi untuk tidak tidur dan tetap tegak sepanjang waktu.

“Sekarang… Yang tersisa adalah memutuskan apa yang harus dilakukan dengan jiwamu,” kata Fidelio.

“Milikku?” jawab Schnee.

“Ya. Keinginanmu untuk membalas dendam membuatmu menangis. Namun, orang-orang yang ingin kau hukum mungkin sudah menerima hukuman berat di pangkuan para dewa sekarang.”

Sang pendeta menunjuk tumpukan abu yang tadinya merupakan suatu komunitas—anehnya, meski ada angin malam, tumpukan itu tetap diam—menunjukkan bahwa tubuh informan, yang terbunuh dalam amukan para petualang, tetap tidak terbakar.

Jari Fidelio, kemungkinan besar, bukanlah undangan untuk berdoa bagi-Nya.

“Mereka masih ada di luar sana—orang-orang bodoh yang tidak ingin kusebut sebagai rekan bisnisku,” Fidelio melanjutkan. “Apa yang akan kau lakukan terhadap mereka?”

Schnee ingin menyerah pada kesedihan dan amarahnya dan menebas mereka sebagaimana mereka telah melakukan kepada keluarganya, tetapi melihat apa yang telah dilakukan pendeta itu kepada keluarganya, dia menyadari sesuatu.

“Aku akan membalas dendam. Orang-orang bodoh itu tidak layak berjalan di bawah terik matahari maupun dinginnya bulan.”

“Kemudian…”

Schnee memotong pembicaraan Fidelio. Ia menduga Fidelio akan mengumumkan bahwa ia akan bergabung dengannya. Schnee adalah seorang informan—ia punya caranya sendiri untuk membalas dendam.

“Saya akan menjelaskan semua hal kecil tentang apa yang terjadi. Mereka yang melakukan ini dan mereka yang tidak peduli—mereka semua akan mengakui apa yang mereka lakukan dan meminta maaf atas hal itu.”

Schnee bersumpah untuk mengungkap setiap kebohongan dan kebenaran buruk yang telah menyebabkan momen ini. Dia akan mengidentifikasi setiap petualang yang telah berperan dalam tragedi keji ini dan membiarkan gelombang cemoohan publik yang pasti akan menyusul menelanjangi mereka. Bagi mereka yang akan berpaling, yang akan menganggap semua ini terlalu berat untuk ditanggung, maka dia akan memusnahkan mereka dengan caranya sendiri, untuk menghukum mereka karena tidak melakukan hal yang benar ketika mereka memiliki kesempatan.

Tidak ada alasan untuk mengatakan mereka tidak tahu . Ketidaktahuan yang disengaja adalah kejahatan tersendiri. Memilih solusi termudah tanpa memikirkan kengerian yang mungkin terjadi adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana.

Schnee akan memberikan hukuman yang setimpal dengan kejahatan mereka. Ia akan menjerumuskan mereka ke dalam neraka. Ketika ia kembali menekuni pekerjaannya, ia akan melakukannya dengan kesadaran bahwa ia telah mewujudkan kebajikan tertinggi dari panggilannya.

“Saya tumbuh besar dengan diberkahi oleh pelajaran mereka—tidak mencuri, tidak melakukan kekerasan, tidak menjelek-jelekkan orang lain, tidak melakukan apa pun yang akan membuat saya malu. Jika saya membunuh mereka, baik dengan tangan saya sendiri atau melalui orang lain, orang tua saya akan meludahi mereka dengan paku dan api neraka.”

Satu-satunya jalan yang ditempuh Schnee ke depan adalah jalan yang hanya bisa diragukan oleh orang yang benar-benar jahat.

“Bagus sekali. Kamu punya hati yang kuat.”

“Saya tidak kuat sama sekali… Saya tidak bisa melupakan pembelajaran yang baik. Namun, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan hal seperti ini tidak terjadi lagi. Dengan begitu, saya yakin mereka akan berkata ‘Bagus sekali’ saat saya berganti profesi dan melanjutkan hidup baru.”

Pendeta awam Dewa Matahari tetap diam. Meskipun dia tidak bisa sepenuhnya menyesuaikannya dengan keyakinannya sendiri, dia cukup memahami kredo bubastisian, dan dia juga telah melihat percikan keilahian dalam diri para penguasa kucing. Dia bahkan telah mendengar bahwa serigala besar yang membawa malapetaka, yang mengenakan jubah besar istana Kekaisaran, memancarkan aura keilahiannya sendiri. Ada lebih banyak hal di dunia ini daripada yang dapat diharapkan oleh satu gagasan tentangnya; jika keyakinannya memberinya kedamaian, Fidelio tidak punya alasan untuk mengeluh. Dia adalah seorang pembela agamanya dan kebaikannya, tetapi penginjilan adalah langkah yang terlalu jauh.

“Benar juga. Kurasa aku harus memastikan jaringan informasiku sendiri bisa diandalkan seperti milikmu,” jawab Fidelio. “Dan kalau itu bisa membantu, aku akan menghajar semua orang yang kutemui yang menyebarkan informasi sampah.”

Informan itu tertawa.

“Apa yang terjadi? Kau menolong seorang gadis karena kau punya masalah dengan pihak berwenang?”

“Kompas moralku adalah milikku sendiri. Tidak ada negara yang memiliki tempat yang lebih tinggi daripada matahari dan dunia yang disinarinya. Nah, ada seseorang yang harus kau temui. Dia pekerja keras di Asosiasi, dan dia sudah beruban. Dia akan menjelaskan ceritamu kepada birokrasi.”

“Hah, kedengarannya seperti pesta. Beri dia waktu lebih lama dan kita akan menjadi dua kacang dalam satu polong.”

Schnee yakin keluarganya akan menyetujui metode ini.

Dia telah kehilangan rumahnya, dan tidak akan pernah kembali. Namun, masih ada tempat-tempat di kota tempat dia bisa tidur dengan tenang. Tugasnya adalah melindungi mereka dari semua pembohong dan pembunuh pengecut lainnya.

 

“Nggh…”

Schnee merasakan kesadarannya kembali ke permukaan. Jejak terakhir dari mimpi masa lalunya memudar menjadi pemandangan di hadapannya. Saat itu malam, dan ruangan itu diterangi oleh cahaya lilin. Langit merupakan perpaduan warna merah tua dan biru tua; persis seperti malam saat ia dilahirkan.

“Ahh… Kurasa aku masih bisa menendang, ya…”

Semua rasa sakit yang membuatnya tidak sadarkan diri tercatat dalam satu sentakan hebat, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kelelahan yang membuatnya terkurung di tempat tidur. Schnee tersenyum lelah saat menyadari bahwa, sekali lagi, hidup akan terus berjalan.

Dahulu kala, dia telah mengumpulkan abu keluarganya, menaruhnya dalam sebuah guci, dan menguburkannya di rumah yang telah mempertemukan mereka semua dengan sebuah nisan sederhana. Dari kejauhan, dia hampir dapat mendengar mereka berkata, “Ini belum waktumu.” Ketika dia menyeret dirinya melewati tempat sampah itu, dia mengira waktunya telah habis. Lukanya berdenyut-denyut dan tubuhnya terasa sakit karena kelelahan karena pengejaran yang tak ada habisnya, tetapi di sinilah dia. Tubuhnya begitu berat sehingga tidak terasa seperti tubuhnya sendiri, tetapi jantungnya masih memompa darah melalui pembuluh darahnya.

Mimpi itu pahit sekaligus manis. Hidupmu seharusnya terbayang di depan matamu tepat sebelum kau meninggal , bukan saat kau hampir mati.

Schnee mendesah. “Tidak bagus… Masih harus berbuat lebih banyak lagi, ya…”

Schnee telah memperoleh beberapa informasi berharga, dan merupakan suatu berkat bahwa dia selamat, karena dia tidak memiliki cukup akal untuk menuliskannya pada saat itu. Meskipun demikian, dia merasa sangat lelah karena harus melanjutkan hari berikutnya. Dia telah menangani sejumlah kasus yang telah menyelamatkan hegemoni margrave di masa lalu, tetapi sudah lama sejak terakhir kali dia menghadapi kejahatan dan kebencian seperti itu.

“Sialan, Fidelio…”

Dari semua petualang baru di Marsheim, dia harus memintanya untuk berteman dengan yang satu itu .

Pertama kali Schnee menatap petualang berambut emas itu, dia merasakan aura yang mirip dengan Fidelio. Satu-satunya perbedaan adalah dia merasakan bahwa bahkan sembilan nyawa tidak akan cukup untuk menanggung kemalangan besar pria itu .

Itu belum semuanya. Fidelio dan Goldilocks sama-sama bersemangat dalam mengejar keadilan, tetapi tampaknya ketika Fidelio memaksakan batasan yang tak ada habisnya pada dirinya sendiri untuk mewujudkan cita-citanya, Erich akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuan yang menurutnya terbaik.

Tidak, itu tidak benar, indra kucing Schnee memberitahunya.

Mungkin Fidelio dan Erich memiliki tujuan yang berbeda.

Kalau tidak, mengapa dia, seorang pemula yang rendah hati dan berkulit jingga, memutuskan untuk membangun klan dan menyeretnya ke wilayah penuh bahaya dan tipu daya ini? Tipe pemula yang datang ke Marsheim akan tahu tempat mereka—mereka akan berlari sambil menangis ke Fidelio dan memintanya untuk menyelesaikan masalah, meminta pekerjaan yang benar-benar cocok untuk mereka.

Schnee menguap sedikit saat dia merenungkan kecenderungan Erich untuk membuat kekacauan. Meskipun demikian, dia segera berubah pikiran. Sejak hari itu, dia tahu bahwa dia telah memilih kehidupan yang lebih banyak mendatangkan kerugian daripada keuntungan. Jika dia mulai mengeluh sekarang, bagaimana dia bisa mengumpulkan perbuatan baik untuk dilakukan saat dia berganti mantel?

Schnee mencoba bergerak, tetapi sia-sia. Ia terlalu lelah dan terlalu mabuk karena obat penghilang rasa sakit. Ia mencoba menjulurkan lehernya untuk melihat keadaannya dengan lebih jelas. Di meja samping tempat tidur ada kendi berisi air, gelas, dan lonceng kuningan kecil. Di sana ada selembar kertas kecil bertuliskan “Telepon aku saat kau bangun.” Tulisan tangan itu jelas milik Goldilocks.

“Ya ampun, baiklah, baiklah… Dia memang menyelamatkanku, jadi setidaknya aku harus menunjukkan padanya apa yang kutemukan.”

Tempat tidurnya tidak buruk, tetapi tidak sesuai dengan selera Schnee. Schnee menahan keinginan kucingnya untuk bersantai dan membunyikan bel.

[Tips] Kekerasan adalah cara paling sederhana untuk menyelesaikan suatu situasi. Namun, jika target kekerasan Anda salah sasaran, Anda dapat berubah dari petualang menjadi penjahat dalam sekejap. Seorang PC yang baik harus memperhatikan bahwa tidak semua informasi yang diberikan oleh GM harus diterima begitu saja.

 

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Satu Henderson Penuh ver0.8

1.0 Henderson

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan.

 

Kekaisaran memiliki wilayah yang sangat luas, sehingga setiap perbatasannya berpotensi menjadi garis depan. Wilayah yang berbatasan dengannya di sebelah utara merupakan perbatasan yang sangat berbahaya.

Karena letaknya yang dekat dengan wilayah kutub, laut yang tak kenal ampun yang membatasi daratan beku yang hampir tak layak huni ini menjadi tempat tinggal bagi bongkahan es sepanjang tahun. Gumuk pasir yang luas dan tebing-tebing yang curam berjejer di sepanjang pantai, mencegah terciptanya pelabuhan apa pun.

Pelabuhan Schleswig, satu-satunya pelabuhan laut terbuka yang dimiliki Kekaisaran di area ini, mungkin berada di wilayah bebas es, namun ombak yang ganas, arus yang deras, dan bongkahan es yang mengapung di lepas pantai menyebabkan berbahaya untuk berlayar ke sana kapan pun kecuali saat musim panas yang relatif singkat di sini.

Tidak hanya itu, semenanjung utara—wilayah yang diselimuti hutan di timur laut benua itu—menjorok ke dalam air, membuat akses ke laut lepas menjadi jauh lebih sulit. Selat sempit di antaranya dihuni oleh pulau-pulau kecil dan terumbu karang, membuat perjalanan melintasinya menjadi sangat berbahaya. Perdagangan tidak berkembang pesat di sana.

Medan bukanlah satu-satunya bahaya yang mengganggu perairan ini. Serangan brutal penduduk setempat mengganggu lingkungan sekitar sepanjang tahun, tetapi semakin parah menjelang titik balik matahari musim panas.

Bangsawan Kekaisaran selalu menganggap orang-orang ini sebagai orang barbar biasa.

Kekaisaran meminjam frasa dari Orisons yang mengelompokkan wilayah utara ini—kecuali pulau-pulau terjauh—semuanya sebagai Nifleyja. Jika diterjemahkan secara kasar menjadi “pulau-pulau yang suram”, sebutan itu merupakan anggukan halus kepada ketidaktahuan Kekaisaran yang disengaja tentang sifat asli wilayah itu—apa lagi yang perlu diketahui, selain bahwa tempat itu mengerikan untuk ditinggali?

Kekaisaran tidak menganggap perlakuan ini sebagai penghinaan. Lagipula, tidaklah salah jika penduduk setempat hidup dari hasil rampasan dan penjarahan; mengapa tidak menyebut mereka sekawanan bajak laut biadab? Bangsa mereka dibangun hanya dengan kekuatan. Di saat-saat damai yang singkat, beberapa orang mungkin telah memilih raja mereka, tetapi lebih sering takhta mereka hanyalah bidak permainan, yang diwariskan dari tetangga ke tetangga dalam kontes perebutan takhta yang berdarah. Sudah menjadi kebiasaan bagi yang kalah untuk menerima kekalahan dengan lapang dada saat itu juga dan merencanakan penaklukan berikutnya ketika saat itu telah berlalu dan debu telah mengendap.

Jika Anda mendesak kaum Imperialis garis keras untuk mengakui semua yang ada di kepala mereka, mereka pasti akan mengatakan bahwa budaya para perompak laut utara, yang dikenal sebagai Nifling—penduduk pulau-pulau suram—merupakan seruan untuk Lebih banyak tanah! Lebih banyak kekayaan! Singkatnya: mereka adalah musuh.

Tata nama tersebut merujuk pada rentang orang dan wilayah yang luas, tetapi orang-orang Kekaisaran tidak begitu peduli. Di mata mereka, siapa pun yang berusaha memperluas wilayah mereka melalui invasi adalah Nifling. Pengamat yang lebih cermat mungkin mengenali semangat perang dan keinginan yang tak berdasar untuk berkembang pada orang Rhinian dan Nifling, tetapi ironi tersebut tidak disadari oleh rata-rata orang Kekaisaran.

Pengamat luar hipotetis ini mungkin juga mengungkapkan kebingungan bahwa negara kosmopolitan seperti Kekaisaran akan mempertahankan posisi xenofobia seperti itu, tetapi Kekaisaran bukanlah satu-satunya wadah peleburan—di dunia ini atau dunia mana pun—yang telah menganut sikap seperti itu pertama-tama dan terutama untuk melayani keinginannya untuk mengonsolidasikan kekuasaan. Tidak ada negara, apa pun susunannya, yang berbeda dalam hal ini. Dalam menghadapi keharusan yang begitu mendalam, hampir semua kontradiksi menjadi mudah diterima.

Jadi, pertimbangkan betapa anehnya pemandangan itu, melalui mata orang-orang Rhinian pada umumnya: di sini ada tetangga Anda, yang sudah sibuk berdagang di antara musim bertani dan memancing, menghabiskan waktu berharga mereka untuk saling menjarah . Itu tidak masuk akal! Mencuri dari tetangga sebelah dan menjual barang-barang mereka seolah-olah milik Anda sendiri—yah, itu tidak pernah terdengar, jika mereka memiliki bendera yang sama dan tinggal di balik perbatasan yang sama! Itu adalah bandit , sesederhana itu.

Tentu saja, ada beberapa orang yang menganggap semua ini masuk akal. Para prajurit yang dikaruniai kekuatan bela diri sering kali memutuskan untuk “mengekspor” jasa mereka ke negara-negara yang beruntung di antara mereka. Situasinya menjadi semakin buruk ketika Anda menyadari bahwa mereka tidak bepergian sendirian—mereka sering kali membawa seluruh permukiman atau negara mereka, dengan impian keuntungan yang terus bertambah. Tidak ada yang lebih buruk dari itu. Sebagai tambahan, meskipun berbagai pangkalan strategis memiliki raja mereka sendiri yang tinggi atau raja yang lebih rendah, mereka hanyalah pengawas diskusi mereka. Faktanya adalah bahwa mereka tidak memiliki kekuatan untuk mengendalikan atau membatalkan penyerbuan.

Perluasan wilayah ini merupakan bagian integral dari budaya Nifling ; hal itu lebih besar daripada hukum, lebih besar daripada politik—ekspansionisme pemukim adalah apa yang mereka lakukan . Sementara raja-raja tinggi yang memimpin kampanye ini akan membuat negara-negara di pulau-pulau atau semenanjung dan mengklaim hegemoni mereka, para individu , para pejuang yang bertempur di dalamnya, tidak akan membiarkan apa pun menghalangi cita-cita kemerdekaan dan kepercayaan diri mereka.

Memang, salah satu raja agung tersebut, setelah menyatakan bahwa rakyatnya harus menahan diri dari menyerang tetangga mereka untuk membuka jalur diplomatik dengan Kekaisaran, dijuluki pengecut oleh rakyatnya dan dibunuh dengan kejam oleh saudaranya sendiri. Begitulah sejarahnya—tidak seorang pun, tidak peduli seberapa hebatnya, dapat mengubah jalannya warisan berdarah yang luar biasa tersebut.

Suksesi tak berujung dari suku-suku, kepala suku, dan raja-raja tinggi berkumpul di gerbang-gerbang, berusaha untuk mempertaruhkan klaim mereka meskipun semua pendahulu mereka terbukti tak lebih dari sekadar gandum untuk pabrik, merupakan duri abadi dalam daging Kekaisaran Trialist.

Kaisar sebelumnya telah memeras sebanyak mungkin dari kas pemerintahan mereka yang sedikit untuk membanjiri anggaran angkatan laut mereka, mengirim utusan demi utusan ke wilayah utara yang menunggu dengan harapan bahwa salah satu dari mereka akhirnya dapat membuka negosiasi perdamaian dan mengamankan rute perdagangan yang aman tanpa tampak mengancam basis kekuatan kepemimpinan yang ada. Sekarang, beberapa Kaisar kemudian, proyek tersebut berlanjut, seperti biasa, dengan buruk.

Faktanya adalah bahwa wilayah-wilayah ini berbagi sebuah benua—tidak lebih, tidak kurang.

Kekaisaran tidak tertarik untuk mengasimilasi pulau-pulau tersebut secara langsung ke dalam wilayah kekuasaannya. Menyambut para penguasa utara sebagai bangsawan juga bukan solusi jangka panjang—tidak seorang pun dapat menghapus fakta bahwa orang-orang ini dengan sukarela menyerang kapal-kapal Kekaisaran. Dalam situasi seperti ini, tidak mengherankan bahwa Kekaisaran hampir menyerah pada rute perdagangan utara.

Tidak ada yang lebih dari sekadar keberanian murni yang membuat para Nifling bertahan. Bertahan hidup di tanah mereka menuntutnya. Jika itu membuatmu menjadi bajak laut, biarlah. Tidak ada petani Rhinian yang mapan, yang merasa nyaman dalam perawatan birokrasi sipil mereka, yang diharapkan memahami cara hidup mereka sebagai sesuatu selain barbarisme—tetapi jika Anda membuat mereka mencari nafkah di pantai yang dingin hanya selama setahun, mereka mungkin mulai memahami daya tarik filosofi tentara bayaran seperti itu. Dibandingkan dengan Rhine, wilayah itu hanyalah gurun tandus, penuh dengan tebing terjal. Kepulauan (tanah lain yang ditertawakan oleh rakyat Kekaisaran karena kekonyolan orang-orang yang memilih untuk tinggal di sana) subur dibandingkan dengan Nifleyja. Mereka memujinya sebagai surga yang subur.

Bahkan di musim panas, hari-harinya sangat pendek. Musim dingin begitu dingin sehingga bahkan jantung bumi terasa membeku. Tanahnya hampir tidak cocok untuk pertanian. Pegunungan yang diselimuti es dan hutan lebat menghalangi upaya apa pun untuk bercocok tanam.

Wilayah kutub sangat tandus sehingga bahkan salah satu tanaman yang paling kuat, buckwheat—yang menarik, kaum Kekaisaran menyukai bubur yang terbuat dari jelai, tetapi menyebut bubur buckwheat sebagai “sampah yang tidak dapat dimakan”—tidak menghasilkan panen yang dapat dimakan.

Begitulah nasib masyarakat di wilayah kutub. Tanah mereka tidak memungkinkan untuk bertahan hidup, jadi tidak mengherankan jika mereka pergi ke laut untuk mengklaim tanah yang lebih subur bagi diri mereka sendiri.

Kegigihan mereka dalam mengejar mimpi bersama ini menghasilkan penemuan sebuah kapal yang memberi mereka kekuasaan atas setiap serangan Kekaisaran: longship. Dengan draft rendah dan lebar standar dari haluan ke buritan, strukturnya merupakan puncak dari generasi-generasi yang terus menguasai perairan paling ganas di dunia. Dengan mengorbankan ruang muatan untuk kesiapan laut, mereka dapat menyeberangi permukaan dengan mudah.

Ada satu armada seperti itu yang menyeberangi selat es, bersenjata lengkap dan siap pakai. Armada ini khususnya terdiri dari delapan kapal panjang dan empat knarr—kapal yang dirancang khusus untuk mengangkut barang rampasan. Dilengkapi dengan layar dan dayung, mereka dapat mengarungi ombak dengan kecepatan yang mencengangkan.

Armada ini diawaki oleh campuran ras manusia dan ras lainnya. Mata yang jeli akan melihat kabin berbentuk tong yang dipasang di bagian bawah lambung setiap kapal dan ditarik bersama-sama. Kabin-kabin ini dirancang untuk membantu pengintai dan kurir yang diberkati dengan hadiah dari kerabat penghuni laut. Dalam kasus kapal khusus ini, puluhan duyung dan selchi menghabiskan waktu mereka di dalamnya.

Kabin-kabin ini bukan tempat untuk bersantai. Tujuan utamanya adalah untuk menyimpan lebih banyak barang rampasan dan berfungsi sebagai tempat berlabuh di mana awak amfibi dapat berhenti dan mengambil napas tanpa terseret ombak.

Air adalah kewenangan ras-ras ini—meskipun selchies juga dapat hidup di darat—dan tidak seperti mensch, mereka dapat dengan mudah melihat di bawah air, yang berarti mereka dapat melihat kapal dari jarak bermil-mil. Secara khusus, selchies—ras yang tampak seperti anjing laut besar yang telah menumbuhkan dua kaki belakang dengan lapisan kulit longgar dari leher ke bawah, ditutupi mantel bulu licin yang melindungi mereka dari air—dapat berburu bahkan di kedalaman laut yang paling gelap. Mereka juga diberkahi dengan pendengaran yang sangat tepat. Kulit mereka, yang tampak seperti jubah mensch, membuat mereka tampak gemuk dari jauh, tetapi mereka memiliki struktur rangka yang mirip dengan mensch.

Salah satu selchie itu telah membuka kulitnya yang seperti jubah dan mencengkeram tali yang tergantung di sisi kapal. Kemudian, dengan kelincahan yang mengejutkan untuk berat badan mereka—siapa pun membutuhkan sedikit lemak untuk melindungi mereka dari kedinginan di lautan es sebelum Anda dapat menghitung sampai tiga puluh—dia melompat dari air ke geladak.

“Kapten, ada kapal datang! Ada empat!”

“Wah, bagus sekali!”

Selchie sedang berbicara dengan sosok besar dan gelap yang berdiri di dekat tiang kapal yang membalas dengan raungan dahsyat. Kapten armada ini adalah beruang cokelat callistian—yang dikenal karena membuat rumah mereka di hutan boreal yang paling dalam dan paling dingin. Bentuknya yang gagah berani beratnya tidak kurang dari tiga belas ratus pon, dan baju besi rantainya mustahil untuk dibawa oleh orang biasa.

“Kapal jenis apa itu?” teriaknya.

“Kapal dagang, dilihat dari kecepatannya dan seberapa rendahnya mereka berada di air, Kapten! Tidak ada dayung di kapal-kapal itu. Saya kira kapal-kapal itu dibuat di Sungai Rhine.”

“Baiklah!”

Otso si Merah, dalang perampokan ini, tertawa terbahak-bahak hingga mengguncang tubuhnya yang besar.

“Berlayarlah, dasar bajingan! Ayunkan dayung—dengan kecepatan penuh!”

Suara Otso yang menggelegar, sesuai dengan ukurannya yang luar biasa, mencapai telinga setiap kapal tanpa bantuan sihir atau mukjizat. Anjing laut yang gaduh itu mengambil posisi dan mengangkat dayung mereka untuk meluncurkan kapal-kapal di atas ombak.

Setiap bajingan berkulit laut di antara mereka tertawa terbahak-bahak. Laut utara yang dingin terasa kecil di bawah mereka. Sensasi pertempuran dan kesempatan untuk melepaskan diri membuat mereka menjadi raksasa di hati.

Penjarahan; pembunuhan; kematian—keyakinan orang-orang ini adalah menemukan kegembiraan dalam semua ini. Kemudian, setelah kematian yang gemilang dalam pertempuran, jiwa mereka akan mencapai pangkuan dewa pilihan mereka. Setelah pesta penyambutan, mereka akan dilantik ke Eilifhalla, istana abadi, dan mereka akan diberkati dengan kesempatan untuk bergabung dalam pertempuran yang menyenangkan, melawan pasukan dewa-dewi lainnya.

Bagi mereka yang menderita kematian jenis lain, jiwa mereka akan terlahir kembali di dataran api penyucian beku Nifleyja. Tidak ada nasib yang lebih mengerikan. Kematian yang mengerikan di ujung pedang jauh lebih baik, mengingat pahala di pihak lain.

Namun, mereka bukanlah pertapa yang bersumpah untuk hidup di alam baka. Mereka adalah orang-orang yang hidup di dunia ini, yang datang untuk mencicipi banyak momen bahagia dalam kehidupan fana. Mereka menikmati sensasi yang muncul setelah mengalahkan musuh-musuh mereka, beratnya emas yang mereka miliki, dan—jika mereka beruntung—kesenangan duniawi dengan wanita. Bagi para Nifling, perjalanan penjarahan ini adalah hati dan jiwa mereka, kegembiraan luar biasa yang bisa mereka dapatkan dari kehidupan ini.

Penjarahan sudah mendarah daging dalam jiwa mereka. Bahkan jika, seperti hari ini, perjalanan mereka dimulai dengan tujuan berdagang, mereka tidak dapat dengan hati nurani yang baik menolak mangsa yang tidak akan dirindukan siapa pun.

Suku Nifling memiliki semacam hati nurani. Kapal Rhinian jarang sekali membawa keluarga, dan itu membuat mereka praktis bebas dari rasa bersalah.

Bangsa Imperial terkenal karena kekuatan mereka di darat, tetapi di perairan terbuka, kekuatan mereka tidak ada apa-apanya. Alasannya tidak jelas—mungkin teknologi pembuatan kapal mereka masih dalam tahap awal, atau mungkin mereka hanya mengalihdayakan pengiriman mereka ke negara-negara yang menjadikan Laut Dalam Verdant sebagai rumah mereka.

Apa pun masalahnya, memilih untuk mengandalkan layar di utara adalah kesalahan fatal. Mereka yang tinggal di sini tahu bahwa Anda membutuhkan otot-otot yang kuat di balik dayung dan angin laut yang akan mengacak-acak rambut seorang valkyrie untuk benar-benar mendominasi air.

Dipandu oleh pengintai selchie mereka, armada itu melesat menjauh dari kapal perbekalan mereka dan melesat melintasi air bagai anak panah. Pengintai mereka tidak pernah salah mengarahkan mereka. Selama mereka terus maju, mereka pasti akan langsung bertemu mangsanya.

Bentuk-bentuk kecil mulai muncul di cakrawala yang melengkung lembut—perahu layar Kekaisaran, dan bukan yang sederhana. Kapal-kapal yang pendek dan kokoh seperti itu jelas dibangun dengan tujuan pelayaran yang lembut, dengan dua tiang layar dan layar yang lebar. Para pelaut pasti juga lembut. Kapal-kapal ini lambat melawan angin; para Nifling akan menyusul mereka dalam waktu singkat.

Bahkan pada ketinggian yang tidak menguntungkan, kelompok penyerang memiliki banyak pilihan saat harus mengambil kapal lain. Manuver serudukan yang bagus akan membuat mereka menjerit. Layar mereka perlu disesuaikan, dan dengan berat muatan yang memperlambat mereka, mereka akan menjadi tidak berdaya seperti babi muda yang diikat untuk disembelih.

“Lihat—bendera Kekaisaran! Ini bukan rampasan milik orang-orang kita, jadi jangan tunjukkan belas kasihan kepada mereka! Kecepatan penuh!”

Dengan teriakan kapten mereka, hentakan drum meningkat menjadi pukulan-pukulan yang menggila pada kulit-kulit itu. Musuh-musuh mereka pasti telah melihat mereka sekarang. Mereka harus mendekat, tidak memberi mereka kesempatan untuk berbalik dan lari.

“Nyanyikan doa untuk kemuliaan kita yang tak pernah berakhir! Untuk jiwa kita yang tak pernah mati! Dibawa oleh angin pertempuran, biarkan lagu kita yang agung mencapai telinga dewa kita yang agung dan dewa perang kita!”

Dengan teriakan ini, para penyair dan dukun mulai melantunkan mantra—suara mereka yang menggelegar dan melodi berat memecah udara. Hal itu tidak terpikirkan oleh para dewa panteon Rhinian, tetapi nyanyian perang para penyair Nifling merupakan petisi untuk campur tangan ajaib; kekuatan besar dari bawah membawa perahu mereka lebih cepat lagi, seiring dengan erangan para dukun.

Di belahan dunia ini, sihir dan mukjizat adalah satu kesatuan. Selama keduanya digunakan untuk pertempuran, maka para dewa tidak peduli—sama seperti Mereka tidak peduli apakah persembahan yang mereka terima berupa daging babi atau domba, selama persembahan itu berasal dari sesuatu yang berdarah .

Dengan semakin dekatnya pertempuran, armada Kekaisaran membalikkan haluan mereka dengan ketakutan. Namun, angin berpihak pada Nifling. Musuh-musuh mereka tidak akan mampu mengalahkan armada yang datang. Nifling akan mencapai musuh-musuh mereka, dan janji mereka kepada dewa-dewa mereka akan memunculkan jembatan pelangi di antara kapal-kapal, yang akan memimpin gelombang pertama prajurit untuk maju. Api dan sihir musuh akan tumpul dan gagal melawan mereka. Pertempuran akan menjadi bentrokan bela diri murni, yang akan mengadu kekuatan para prajurit ini satu sama lain.

Waktunya hampir tiba. Mangsa mereka hampir dalam jangkauan. Para pengintai itu menyelam ke dalam air. Mereka adalah pejuang yang kuat, dan meskipun mereka tidak dapat merobek lambung kapal—bukan berarti mereka ingin melakukannya karena itu akan merusak barang jarahan—mereka dapat menuju ke jendela kapal dan menggunakan tombak serta anak panah mereka untuk menghentikan musuh mereka agar tidak dapat mengoperasikan layar. Tugas pengintai Nifling adalah menghancurkan semangat musuh dan menghalangi setiap rute pelarian.

Mereka telah menuju ke dalam air sebelum pertempuran dimulai dan dikuatkan oleh sensasi pertarungan; mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh. Indikasi pertama adalah beberapa percikan sesuatu yang dilemparkan ke dalam air—sebuah pot tanah liat besar tenggelam dalam laut. Pada saat berikutnya, para pengintai tidak dapat mendengar apa pun lagi. Mereka juga tidak merasakan apa pun lagi. Sebuah ledakan besar melenyapkan puluhan pengintai yang bersembunyi di bawah air dalam sekejap, melemparkan pecahan-pecahan lepas ke udara di tengah pilar semprotan air laut.

“Apa-apaan ini?!” geram Otso. Jelas ada yang salah, tetapi dia dan kapalnya masih beberapa menit lagi untuk mencapai target mereka.

Beberapa saat kemudian, mayat para pengintainya muncul ke permukaan. Tubuh mereka telah dimutilasi, isi perut mereka merembes keluar dari lubang-lubang di sekujur tubuh mereka. Tidak mungkin untuk mengatakan apa sebenarnya yang menyebabkan pemandangan mengerikan ini.

Tentu saja, ledakan besar itu adalah akar permasalahannya. Meskipun Otso tidak tahu, pot yang dilemparkan pihak Kekaisaran ke dalam air dirancang untuk meledak setelah mencapai kedalaman tertentu—alat yang sempurna untuk melawan ras penghuni air.

Kekaisaran menyebutnya “bom kedalaman.”

Wadahnya dirancang untuk membantu mereka tenggelam dengan cepat. Di dalamnya terdapat bom yang ditulisi tanda ajaib. Sekringnya dihubungkan ke kapal, dan ketika muatan mencapai kedalaman tertentu, sekring akan keluar dan meledak. Desain yang sederhana namun efektif.

Pemandangan ledakan itu lebih mengesankan di dalam air daripada di udara terbuka. Lubang yang terbuka sesaat di laut terisi dengan cepat, menyebabkan air di dekatnya membengkak dengan berbahaya. Itu mirip dengan riak batu yang dilemparkan ke sungai, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Sayangnya, para pengintai telah meninggalkan tempat yang aman di perahu mereka. Tidak ada harapan bagi mereka—kekuatan ledakan itu cukup untuk membunuh seekor ular laut, makhluk yang mirip dengan drake kecil.

“Kapten! Di bawah bayang-bayang kapal yang melarikan diri itu… Lihat… Kapal perang…”

“Grah…” Otso hanya bisa mengerang.

Situasi berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Saat kapal-kapal dagang melanjutkan pelarian mereka yang lambat, tiga kapal perang yang ditarik terlepas. Lambung kapal-kapal itu telah dilapisi ramuan keheningan, yang memberikan manfaat tambahan karena membuat mereka kedap air. Setiap hentakan dayung mereka datang dan pergi dalam keheningan. Seolah-olah mereka adalah kapal hantu; mereka pasti tampak seperti itu. Perlakuan alkimia telah menodai mereka hitam pekat, dan mereka mengibarkan bendera hitam dengan profil seorang dewi berpakaian putih.

“Itu… Itu…salah satu Furies!”

“Si-Si Amarah yang Menyeringai! Tisiphone memimpin barisan depan!”

“Dewi pembunuh! Hanya ada satu orang yang berani mengibarkan bendera itu…”

Dewi yang tersenyum di atas bendera kapal utama mengenakan hiasan rambut yang tampak seperti baut pengaman—indikator mencolok dari kekuatannya. Ditakuti sebagai Amarah di semenanjung utara, sang dewi memiliki reputasi yang menakutkan bahkan di jajaran dewa Rhinian yang telah melahirkannya. Dia adalah pembawa dendam, pendamping bagi semua yang berusaha membeli kedamaian pikiran dan ketenangan bagi jiwa mereka yang lelah dengan darah dan ketakutan.

Tisiphone tidak disembah oleh banyak orang; sebagian besar berusaha menjaga jarak. Satu-satunya waktu Anda berdoa kepada Tisiphone adalah ketika Anda kehilangan sesuatu yang sangat Anda sayangi.

Hanya ada satu orang gila yang dengan senang hati akan mengibarkan benderanya.

Ini adalah simbol seorang petualang yang muncul lima belas tahun lalu, menghancurkan setiap bajak laut yang melintasi jalannya, memenuhi teluk dengan darah merah. Dia adalah pria yang kejam. Setiap kali mencoba berunding, dia bertemu dengan keheningan yang muram dan menyeringai. Suatu ketika seorang raja agung meletakkan mahkotanya di kakinya, dalam gerakan menyerah yang lemah, tetapi petualang berdarah dingin itu hanya menghancurkannya di bawah kakinya. Pria yang membunuh demi kehormatan ini, rambutnya diwarnai merah dengan darah, dikatakan dikutuk oleh dewa pertempuran.

Para Nifling mengenalnya dengan banyak nama, namun yang paling mereka kenal adalah Erik si Pedang Tanpa Lagu.

Suku Nifling menghargai kekuatan dan keberanian, terlepas dari siapa yang bertempur untuk siapa. Musuh mereka yang paling gagah berani mendapatkan tempat terhormat dalam lagu-lagu mereka. Itulah cara mereka. Beberapa orang luar mungkin menganggap aneh bahwa mereka akan menyanyikan pujian kepada mangsanya dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada moral mereka, tetapi orang-orang seperti itu akan berjuang lebih keras untuk menyamai pujian yang mereka berikan.

Namun, mesin pembantaian ini telah bertempur dengan kebrutalan yang sangat mencengangkan sehingga tidak ada satu pun Nifling yang berani menulis lagu tentang penaklukannya. Namanya—bukan nama lahirnya, katanya, tetapi nama yang diberikan dalam bahasa kepulauan—telah menjadi sesuatu yang terkutuk, tidak cocok untuk anak-anaknya sendiri.

Di haluan, Erik mengibaskan rambutnya yang pirang dan berlumuran darah. Senyumnya yang mengancam, pipinya yang memerah karena darah—dia tampak seperti Fury secara langsung: mimpi buruk terburuk dari semua Niflingkind.

Dia tahu bahwa belas kasihan kepada mangsa pilihannya berarti kematian yang cepat dan terhormat dalam pertempuran dan tempat di Eilifhalla, jadi dia menolak kesempatan itu. Mereka yang dia lawan, akan dia tangkap dan eksekusi pada waktunya sendiri—nasib yang tidak akan dipaksakan oleh orang-orang Nifleyja kepada musuh terburuk mereka. Tidak peduli berapa banyak emas yang mereka tawarkan, gelar raja yang mereka serahkan, pedang Erik tidak menunjukkan belas kasihan kepada para prajurit utara yang ketakutan.

Berkat kerja keras Erik, laut utara menjadi jauh lebih kecil dari sebelumnya. Dia menghantui Semenanjung Schleswig, tentu saja, tetapi terkadang dia terlihat di pantai yang lebih jauh—bahkan sejauh pulau atau kutub. Kisah-kisah tentang kekuatannya telah menimbulkan ketakutan yang begitu besar di klan Nifling sehingga beberapa dari mereka tidak lagi melakukan penyerangan.

Mimpi buruk ini, orang yang telah menghancurkan tradisi di utara, berdiri tepat di depan mata mereka. Kapal-kapal hitam itu masih terlihat di kejauhan, tetapi saat kedua belah pihak melaju kencang menuju satu sama lain, mereka segera berada dalam jarak yang memberi isyarat. Tidak ada kesempatan untuk kembali sekarang.

Otso si Merah memperoleh julukannya melalui pertempuran berdarah selama bertahun-tahun—darahnya begitu banyak hingga berhasil mewarnai bulu hitamnya menjadi merah—namun bahkan prajurit yang tangguh dalam pertempuran ini belum mendapatkan warisan berlumuran darah seperti musuhnya.

Noda Erik tertanam dalam-dalam; dialah orangnya, dan itulah dia, dan siapa pun yang cukup bodoh untuk bercita-cita menduduki posisi yang mengerikan seperti itu harus menggulingkannya.

“Kapten! Perintah Anda?!”

“K-Kita tidak bisa mundur! Maju terus! Tidak ada satu orang pun di kapal yang tidak kehilangan orang yang dicintainya karena bajingan berhati hitam itu! Kita tidak punya waktu untuk mengubah arah! TERUSKAN!”

Otso merasa semangatnya langsung lenyap, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya saat itu. Konon, Erik memiliki kekuatan untuk mengubah arah angin agar armadanya selalu mendapatkan angin yang menguntungkan. Menghadapi hal itu, Otso tidak bisa berbuat apa-apa selain terus maju.

Mereka akan bertempur dengan gagah berani untuk menang atau disambut di Eilifhalla.

Para perompak digantung dan dieksekusi tanpa pertanyaan di Kekaisaran. Ini hampir sama memalukannya dengan mengakhiri hidup dengan tangan sendiri, baik dengan bunuh diri atau menenggak racun. Mereka akan mempermalukan leluhur dan rekan-rekan mereka jika mereka dipaksa melakukan cara pengecut seperti itu.

“Kita akan mengakhiri kisah bajingan ini HARI INI!”

Sang Callistian mencengkeram kapak keluarganya di tangannya saat ia mempersiapkan diri untuk bertempur.

[Tips] Penyerbuan merupakan tradisi umum di antara suku-suku di wilayah semenanjung dan wilayah boreal. Penyerbuan terutama dilakukan untuk kesenangan berperang, tetapi barang-barang jarahan dikumpulkan dan dijual di tempat lain. Meraih prestasi militer yang hebat selama penyerbuan ini merupakan kesenangan terbesar bagi seorang Nifling.

Orang-orang ini mungkin kurang beruntung karena dilahirkan di tanah tandus yang dingin, tetapi kemiskinan dan ketidakbahagiaan bukanlah alasan yang cukup untuk memaafkan perbuatan jahat seperti itu.

“Laksamana! Musuh tidak mengejar armada utama! Mereka menyerang armada pendukung!”

“Benarkah begitu?”

Rhine tidak pernah berhenti berinovasi; momok keusangan menghantui semua kreasi mereka—tetapi hanya sedikit yang sedekat perahu layar yang dibeli dari pembuat kapal di Laut Selatan. Panglima tertinggi armada pelayaran Kekaisaran, seekor burung pemangsa sirene, mendesah keras.

Laksamana itu sudah berusia lanjut, tetapi selama masa jabatannya, ketekunannya tidak pernah berhenti, meskipun perannya hampir tidak dihormati di dalam Kekaisaran. Merupakan fakta yang luar biasa bahwa ia kemudian melaporkan bahwa ia telah menyelesaikan tugasnya tanpa kehilangan satu kapal pun melawan armada delapan kapal musuh. Laksamana itu menggelengkan kepalanya—ia membiarkan skenario akhir yang dibayangkan tumbuh menjadi sesuatu yang lebih besar dari yang sebenarnya. Ia telah menugaskan petualangnya untuk melindungi sementara ia mengarungi kapalnya dengan aman dari bahaya. Secara semantik, ia telah menyelesaikan tugasnya, ya, tetapi akan menjadi arogan jika ia mengambil semua pujian itu. Laksamana itu memandang ke arah ombak yang bergelombang sambil tertawa meremehkan diri sendiri, merasakan sakit karena usianya—sakit yang sama yang telah membuat terbang menjadi tugas yang terlalu berat baginya.

Sudah hampir tiga puluh tahun sejak dia pertama kali mengabdi pada Kaisar di Armada Laut Tinggi Kekaisaran Rhine—kemegahan nama itu selalu diucapkan dengan nada sarkasme karena angkatan laut hampir tidak ada yang istimewa—dan dia tidak yakin berapa kali dia telah menjadi sasaran penjarahan Nifling selama itu.

Pertama kali berakhir dengan kekalahan telak. Para perompak berlayar ke Sungai Rhine, dan pertempuran berikutnya telah menelan banyak korban—seorang perwira atasan dan setengah dari rekan rekrutannya yang baru terbunuh di antara mereka. Ia yakin bahwa mereka telah mengusir orang-orang barbar ini dari daerah yang dinamai Ibu Rhine, tetapi selama ekspedisi berikutnya ke laut utara, serangan tak terduga telah menyebabkan pertempuran jarak dekat. Setengah dari awak kapal tewas dalam waktu yang dibutuhkan untuk kedatangan bala bantuan. Mereka sendiri tidak dapat berlayar kembali, dan kapal mereka terpaksa ditarik kembali oleh bala bantuan mereka.

Untungnya sang laksamana tidak pernah menghadapi rasa malu karena ditawan, namun kemenangan Rhine di laut lepas sangat sedikit dan jarang terjadi.

Kekaisaran bukanlah negara-bangsa yang sementara. Itu adalah negara besar yang sejarah dan tradisinya telah berlangsung selama lima abad! Aib adalah satu-satunya kata yang dapat menggambarkan keputusasaan yang dirasakannya atas kekalahan demi kekalahan melawan orang-orang barbar dari negeri yang bahkan kambing-kambingnya pun kekurangan gizi sehingga tidak dapat makan.

Kerugian yang terus-menerus menyebabkan peningkatan dana dari kas Kekaisaran saat pemerintahan politik berusaha memecahkan masalah tersebut. Mereka membangun kanal aman yang akan mengarah ke laut dan membeli kapal dari negara tetangga yang berpengalaman dalam membangun kapal yang andal, tetapi fakta yang menyakitkan adalah bahwa hal ini tidak mengakhiri para perompak biadab dan tradisi perampokan mereka.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Kekaisaran tidak akan pernah kalah dari orang-orang di semenanjung yang lemah dalam pertempuran darat. Ini bukan kesombongan yang tak tahu malu yang lahir dari kesombongan kosong; di masa lalu, salah satu raja tinggi di wilayah itu telah mengumpulkan pasukan dari negara-negara satelit di sekitarnya dan mengibarkan bendera pemberontakan. Kekaisaran dapat dengan mudah memanfaatkan jarak yang terlibat untuk memutus pasokan mereka dan mengamankan kemenangan telak. Mereka telah berbaris ribuan kepala di sepanjang garis pantai sebagai simbol kekuatan mereka.

Namun, laut adalah makhluk yang berbeda. Laut terlalu luas untuk dibentengi dengan baik. Di sini, di perairan terbuka, para perampok yang tidak dapat dipertahankan ini memiliki keuntungan yang tidak dapat disangkal.

Orang-orang ini tidak memiliki pemerintahan pusat, tidak ada habitat tetap; mereka membunuh dan menjarah sesuka hati mereka sebelum pergi ke mana pun mereka berada tanpa menoleh ke belakang sekali pun. Tidak mungkin untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap kekerasan dadakan seperti itu.

Orang-orang laut ini sangat kejam, terkadang tidak meninggalkan satu pun saksi atau bukti, dan Kekaisaran hampir tidak berdaya. Rhine telah mengklaim beberapa kemenangan dengan menggunakan sihir mereka di atas ombak, tetapi pertahanan yang kuat dan teguh yang mereka butuhkan tidak berhasil mereka dapatkan. Menggunakan kekuatan penuh mereka seperti menggunakan kapak perang untuk memukul lalat.

Dana dan tenaga kerja telah disalurkan untuk membangun benteng di sepanjang garis pantai, tetapi angkatan darat tidak dapat bertindak seefisien biasanya. Taktik mereka yang biasa untuk mengamankan pangkalan dan fakta bahwa mereka harus berhadapan dengan kapal-kapal secepat kilat membuat mereka tidak terbiasa dengan tugas yang ada.

Ada banyak orang yang bersatu melawan serangan ke utara. Apa yang bisa diperoleh dari menduduki semenanjung itu dan wilayah kutub yang dingin? Biaya untuk mengamankan kemenangan akan meroket, dan biaya akan semakin tinggi jika menyangkut pengelolaan tempat terkutuk itu. Rakyat biasa hanya akan melihat pajak mereka meningkat dan perut mereka kosong karena uang mereka disalurkan ke usaha yang sia-sia. Tidak ada prospek hasil bumi atau tanaman untuk meningkatkan ekonomi Kekaisaran, tidak ada keuntungan geopolitik dari hilangnya zona penyangga mereka. Tanah yang dilanda kelaparan hanya akan menjadi beban.

Bahkan jika Rhine memilih untuk menduduki wilayah tersebut, bagi para Nifling, penyerbuan adalah bagian dari budaya mereka—itu akan menjadi penaklukan yang jauh, jauh lebih sulit daripada negara-negara satelit sebelumnya. Siapa pun yang akan dikirim ke sini akan melihatnya sebagai penurunan pangkat atau bahkan hukuman—atau mungkin keduanya. Para bangsawan tahu bahwa mereka dapat dengan mudah dikirim ke neraka yang dingin ini, jadi masing-masing dari mereka dengan tegas menolak pendudukan semenanjung itu.

Ungkapan yang sudah tak asing lagi terbesit di benak sang laksamana: “Seperti ikan beracun yang memaksakan diri masuk ke dalam jaring.” Ikan beracun secara alami tidak dapat dimakan oleh manusia, tetapi ada makhluk laut yang lebih besar yang suka memakannya. Laksamana, seperti bangsawan Kekaisaran lainnya, pandai beretorika tetapi buruk dalam mengungkapkan emosi yang rumit dengan kata-kata—sifat yang agak kontradiktif dari keseluruhan masalah ini sulit dijelaskan.

“Tapi… Yang Mulia… Apa itu?” tanya petugas yang menyampaikan laporan itu.

“Apa?” jawab sang laksamana dengan sedikit kebingungan. “Ah, Anda baru saja dipindahkan dari ibu kota, betul. Saya kira Anda belum diberi pengarahan sebelumnya.”

“Aku tidak pernah, tidak…”

Perwira baru itu—putra ketiga dari keluarga ksatria yang bergabung dengan angkatan laut demi kamar dan makan gratis—masih belajar. Ia masih terkejut bahwa pemandangan yang terbentang di hadapannya sama sekali tidak seperti rumor yang beredar di ibu kota.

Armada pendukung yang menjaga armada utama hanya terdiri dari tiga kapal. Meskipun desainnya sama dengan milik para perampok—yang dirancang khusus untuk pertempuran jarak dekat—musuh memiliki jumlah kapal lebih dari dua kali lipat. Armada Nifling terdiri dari perahu dayung yang disebut karvi, yang memiliki enam belas orang yang mengayuh dayung dan sekitar sembilan orang yang bebas untuk melakukan hal-hal yang lebih suram, serta dua kapal drakkar—kapal “naga” yang lebih besar, yang masing-masing membutuhkan tiga puluh enam orang untuk mendayung! Apa yang dapat dilakukan armada pendukung terhadap pasukan yang jumlahnya lebih dari lima kali lipat?

“Menurutku itu tidak masuk akal . Bagaimana dia bisa memilih untuk terjun langsung ke sarang serigala laut itu? Apakah dia gila? ”

“Pertanyaan yang bodoh,” kata sang laksamana sambil mendesah.

“Permisi?”

“Maksudku adalah bodoh untuk menilai apakah Gallows-Mast Erich waras menurut standar Berylin.”

Laksamana itu melihat ke arah kapal yang memimpin serangan, di mana petualang pemberani itu berdiri di atas haluan berbentuk serigala. Laksamana dan petualang itu telah bekerja sama selama lebih dari satu dekade.

Orang aneh ini datang dari wilayah barat Kekaisaran ke ujung utara untuk mengalahkan ancaman bajak laut di lautan es. Di mata siapa pun dari Armada Laut Tinggi, pria itu adalah keanehan yang unik, sesederhana itu.

“Apa yang dilakukannya adalah menegakkan keadilan bagi semua yang tinggal di Rhine utara,” lanjut sang laksamana. “Banyak yang menyebutnya pahlawan. Dia tidak gentar menghadapi perampok yang datang saat musim tanam dan panen telah lewat, dan dia menjaga jalur air tetap aman bagi kita.”

“Seorang pahlawan, katamu?”

“Memang. Tapi memang dendam, ya, itu yang harus kuakui—tapi bukan tanpa alasan. Tahukah kau berapa banyak kanton yang diserbu para bajingan penjarah ini setiap tahun?”

Perwira muda itu menggelengkan kepalanya. Lima belas tahun yang lalu, dia mungkin baru saja berhenti menyusu dari payudara ibunya. Namun, sang laksamana tidak dapat menganggap semua ketidaktahuan anak laki-laki itu sebagai kebodohan masa mudanya. Pemerintah Rhinian tetap bungkam tentang keadaan mengerikan perbatasan utaranya—rasa malu atas kegagalan strategis yang menyedihkan seperti itu hanya akan menjadi beban politik jika diketahui lebih baik. Hanya penduduk setempat yang mengetahui keadaan sebenarnya dari wilayah utara, dan mereka tidak pernah merasa perlu untuk membuat keributan tentang apa yang sedang terjadi. Siapa pun akan malu melihat wilayah mereka sendiri dimangsa dengan begitu kejam.

“Kami melihat dua puluh, tiga puluh, mungkin lebih—semuanya hancur. Kapal mereka memiliki draft yang dangkal, dan seperti yang Anda lihat, mereka mengayuh dayung mereka dengan kekuatan yang cukup besar. Setiap orang di atas kapal adalah pejuang yang tangguh. Itu adalah puncak dari kejahatan terburuk dan paling mematikan mereka. Mereka akan merampok dan menjarah ke mana pun air membawa mereka.”

“Di mana saja…? Apakah mereka juga berlayar melawan arus?”

“Memang begitu. Lebih buruknya lagi, kapal mereka dapat diangkut melintasi daratan jika diperlukan. Kami telah melihat orang-orang ini berlayar di sungai yang dijaga dengan ketat, menyeberangi daratan ke jalur air berikutnya, dan berlayar ke selatan untuk menyerang tempat yang seharusnya tidak dapat mereka kunjungi. Mereka menggunakan pepohonan sebagai tempat berlindung; bahkan kavaleri naga tidak dapat menemukan mereka.”

“Itu mengerikan…”

Suku Nifling ditakuti karena kekuatan tempur mereka, tetapi juga karena keserbabisaan mereka. Mereka dikenal karena meninggalkan harta rampasan mereka untuk sementara waktu guna mengangkut kapal-kapal mereka ke pundak mereka dan menyeberangi pegunungan . Kemampuan untuk bergerak sesuka hati ini memungkinkan mereka menyerang hampir semua hal. Tidak seorang pun tahu persis berapa banyak kanton yang telah menderita akibat amukan mereka. Bahkan kaum Kekaisaran yang telah lama hidup dalam kedamaian pun gemetar ketakutan akan kemungkinan serangan Nifling mencapai rumah mereka.

“Drakkar mereka dapat menampung hingga seratus orang, bukan?” gumam perwira itu. “Dan jika mereka mengirim armada …”

“Tidak, drakkar tidak sebesar itu. Namun, empat puluh atau lima puluh bajingan itu pun sudah cukup untuk menghancurkan kanton biasa hingga rata dengan tanah. Saya telah menyampaikan belasungkawa secara pribadi atas beberapa kejadian itu.”

Itulah sebabnya pria yang dulu dikenal sebagai Goldilocks Erich dan sekarang dikenal sebagai Gallows-Mast atau Erik of the Songless Sword telah mendapatkan reputasi sebagai orang yang suka membalas dendam. Setiap pertempurannya merupakan balasan kecil atas penderitaan yang telah ditanggung oleh masyarakat tak berdosa.

“Namun, dendamnya bukan hanya miliknya sendiri,” lanjut sang laksamana. “Setiap orang yang melayani di bawahnya telah kehilangan seseorang karena serangan Nifling. Mereka membawa serta setiap amarah dan kebencian yang bisa mereka bawa untuk para iblis laut ini.”

Armada tiga kapal perang ini—kekuatan yang cukup besar untuk kelompok petualang—dan dua kapal pasokan (yang tidak ada hari ini) berjumlah tiga ratus jiwa. Setiap orang terakhir memiliki hutang yang hanya bisa dibayar dengan darah, darah, darah. Mereka datang dari setiap sudut Rhine utara, dan pulau-pulau, dan negara-negara kutub yang jauh. Mereka datang dari segala macam keluarga dan budaya. Mereka bahkan menghitung beberapa orang Nifling nakal di antara mereka, yang dendamnya terhadap mereka sendiri lebih dalam daripada kecintaan mereka pada permainan itu.

Tanpa henti, mereka mengumpulkan orang-orang jahat di laut dan mengangkut mereka langsung ke tempat eksekusi. Mereka mencuri kapal buruan mereka dan membakarnya untuk menenangkan jiwa para korban Nifling. Mereka menjual hasil rampasan mereka dan menghabiskan penghasilan mereka untuk mendirikan tugu peringatan bagi mereka yang telah tiada. Mereka disebut Fury’s Brood, dan orang-orang di utara menghormati mereka lebih dari kesatria atau bangsawan mana pun.

“Mereka telah melakukannya selama lima belas tahun. Sungguh sia-sia jika bertanya apakah mereka ‘berpikiran sehat.'”

“Mereka luar biasa…”

“Mereka harus begitu. Mereka tidak akan bisa bertahan hidup di tempat lain. Mereka telah mengurangi kerugian kita secara drastis. Orang-orang barbar mengeluh tentang laut yang terasa ‘lebih kecil’ akhir-akhir ini, tetapi itu sudah bisa diduga.”

“Anda cukup berpengetahuan, laksamana. Apakah Anda dekat dengan Gallows-Mast?”

Sirene itu menjentikkan paruhnya. Dalam istilah manusia, dia mendecakkan lidahnya.

Itu pertanyaan yang aneh. Mereka telah menghabiskan lima belas tahun bekerja di pangkalan yang sama di Schleswig, jadi tentu saja mereka saling kenal. Laksamana itu bahkan telah melawan beberapa mantan awak Erich, ketika mereka sudah tidak lagi memegang kendali atas balas dendam.

Ketika mereka bertemu di kantin, mereka akan berbagi minuman. Dalam misi seperti hari ini, sang laksamana akan dengan senang hati berperan sebagai umpan untuk membersihkan lautan dari beberapa bajak laut yang haus darah. Sungguh, itu adalah prospek yang menggelikan. Meskipun surat kabar menyebutnya sebagai “misi pengawalan”, sebenarnya kapal-kapal Armada Laut Tinggi hanyalah umpan untuk menjerat sekelompok bajak laut lainnya.

Meskipun sudah berusia tiga puluhan, petualang berambut emas itu masih memiliki sikap seperti pemuda. Dia memegang sebatang rokok di bibirnya sambil menyeringai saat mengusulkan misi hari itu, memberi tahu laksamana bahwa pekerjaannya menjadi semakin sulit, karena saat ini lebih mungkin para Nifling akan lari daripada bertarung setelah melihat benderanya.

Dalam dokumen resmi, keberhasilan misi ini akan dikaitkan dengan kemampuan laksamana itu sendiri. Yang akan diterima Gallows-Mast hanyalah rampasan, hadiah, dan reputasi yang lebih menakutkan.

Anda tidak dapat melakukan pekerjaan ini tanpa sedikit kegilaan, tetapi Erich benar-benar berada di level yang sama sekali berbeda. Jika laksamana mengatakan bahwa ia “bersahabat” dengan orang aneh seperti itu, maka bawahannya mungkin akan mulai menjaga jarak, berpikir bahwa laksamana itu juga sama gilanya.

Selama bertahun-tahun, petualang itu tidak hanya menerima sedikit cipratan—tidak, ia telah terbenam dalam darah. Para dewa Nifleyja telah menjatuhkan setiap kutukan yang Mereka ketahui kepada lelaki itu. Dikatakan bahwa ia bahkan tidak dapat tidur kecuali ia meletakkan kepalanya di pangkuan seorang gadis.

Meski begitu, ia telah menarik banyak pengikut, dan mereka mengikutinya menyeberangi lautan lepas hampir setiap saat. Kutukan lain yang diberikan para dewa kepadanya adalah baju zirahnya tidak akan pernah bisa membuatnya aman sepenuhnya, tetapi ia tidak membiarkan hal itu membuatnya gentar. Ia memasuki setiap pertempuran dengan rambut emasnya yang terurai bebas.

Percakapan sang laksamana dengan Erich saat mereka minum bersama sangat berbeda dengan penampilan pemuda itu di medan perang. Ia tampak begitu ramah, begitu sopan; sang laksamana merasa mual saat melihat kegilaannya yang berdarah-darah di medan perang. Ia telah memutuskan bahwa akan lebih baik bagi kondisi mentalnya sendiri untuk tidak terlalu mengusik hati pria itu.

“Dia seorang petualang yang bekerja sama dengan saya dalam pekerjaan seperti ini. Itu saja,” katanya akhirnya.

“Jadi begitu.”

“Lihat. Mereka sedang melakukan kontak.”

Menjadi burung pemangsa yang ganas berarti penglihatan sang laksamana hampir tak tertandingi. Kapal-kapal itu hampir seperti titik-titik di kejauhan, tetapi ia dapat melihat setiap detailnya. Mereka akan saling bertabrakan.

“Kau sudah menerima pelatihan thalassurge, kan? Gunakan mantra teleskopik dan lihat dia di haluan kapal, dengan berani menghadapi angin laut.”

“Aku masih amatir… Mana-ku sangat sedikit sehingga guruku menyuruhku untuk menyerah dalam upaya menjadi magus… Aku benar-benar putus sekolah.”

Meskipun protes, perwira baru itu menggunakan tongkat pendeknya untuk merapal mantra Farsight. Jangkauan mantranya hanya memungkinkan dia untuk melihat melewati cakrawala, tetapi dia dapat dengan mudah melihat bendera yang bertuliskan lambang Fury.

Seperti yang dikatakan laksamana—perwira itu tidak percaya laksamana bisa melihat sejauh ini tanpa semacam sihir—di Fury’s Favor, kapal yang memimpin armada, ada seorang pendekar pedang kurus dengan kaki kanannya berada di haluan berbentuk serigala.

Ia mengenakan baju zirah kulit buatan Kekaisaran—jarang terlihat di sini, karena hampir mustahil untuk berenang. Meskipun rentetan anak panah menghujaninya, ia tampak sama sekali tidak terganggu. Di sanalah ia, berdiri tanpa helm, rambut emasnya dijilat angin, benar-benar santai.

Petugas itu bertanya-tanya apakah pria ini benar-benar berusia tiga puluhan. Erich tersenyum lebar, bersemangat menghadapi pertempuran yang akan datang, dan petugas itu akan menganggapnya baru berusia dua puluhan. Dia sama sekali tidak cocok dengan semua julukannya yang berlumuran darah—pria itu tidak memiliki satu pun bekas luka. Dia tidak percaya bahwa seorang pria dengan fitur feminin dan kepang ekor ikan emas sepanjang pinggang benar-benar bisa seseram yang mereka katakan.

Dalam sekejap, mata biru Erich bersinar dengan api pertempuran. Bahkan melalui Farsight, perwira pemula itu merasakan gelombang teror saat melihatnya.

Erich tidak normal. Ia bertindak berdasarkan semacam kode, tetapi kode itu jauh di luar pemahaman pria normal mana pun. Melihat apa yang ia lihat sesaat saja dapat menggoyahkan pikiran seseorang…

Petugas itu melompat mundur karena terkejut. Tiba-tiba pendekar pedang itu menengadah ke langit—dan petugas itu yakin bahwa Erich baru saja bertatapan dengannya! Itu bukan tipuan cahaya. Saat Erich menangkis rentetan anak panah berikutnya dengan pedangnya, petugas itu dapat melihat gerakan bibirnya yang tidak salah lagi—mereka berkata, “Hei.”

Petugas itu tidak ingin mempercayainya, tetapi tidak berhenti di situ. Dari pandangan matanya, dia melihat Erich melambaikan tangannya yang bebas kepadanya! Meskipun dia jauh dari seorang magus, petugas itu bukanlah seorang pemula dalam ilmu sihir. Dia telah mengubah mantranya dengan rumus untuk penyamaran dan anonimitas; siapa pun akan kesulitan untuk mengintipnya. Tetapi di sanalah Erich, tersenyum balik kepadanya, seolah-olah dia menyuruhnya untuk mengawasi pertarungan yang akan segera berlangsung. Petugas itu menggeliat, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Mungkin lebih baik bagimu untuk berpura-pura saja bahwa dia adalah makhluk dari zaman mitos dan legenda,” kata laksamana itu.

“Apa…? Maksudmu Zaman Para Dewa?”

“Pria itu tidak meniru para petualang zaman dulu—dia sudah menjadi salah satunya. Jangan terlalu dipikirkan.”

Penglihatan tajam sang laksamana tidak gagal menangkap interaksi kecil yang tak terucapkan itu. Setelah memastikan bahwa mereka telah melakukan kontak, ia turun dari anjungan belakang. Ia tidak perlu melihat apa yang akan terjadi. Butuh waktu sekitar tiga puluh menit bagi kelompok Erich untuk menghabisi kelompok sebesar itu. Jika mereka bertahan lebih lama dari itu, ia akan secara pribadi memberi selamat kepada para perompak.

“Monster itu sedang bergerak untuk melenyapkan Raja Laut Utara pada musim panas mendatang. Lawan dia sesuai levelnya dan kau akan terinfeksi oleh kebodohannya.”

“Ra-Raja Laut Utara?! Dia ingin menantang naga sungguhan?!”

Perwira itu mengikuti laksamana itu, tetapi mendapati dirinya berhenti di tengah jalan. Raja Laut Utara membuat rumahnya di perairan paling menakutkan di utara. Hanya ada sedikit naga sejati yang tersisa di seluruh ciptaan, dan naga ini memiliki umur panjang yang jujur. Ia adalah penguasa semua naga yang hidup di laut, monster raksasa yang mengganggu arus yang mengikutinya. Setelah Nifling, ia adalah salah satu alasan terbesar mengapa kapal-kapal Kekaisaran tidak dapat mencapai lautan yang berlayar ke barat dari Schleswig.

Kebanyakan orang yang mampu mempertimbangkan hal-hal seperti itu sangat takut pada binatang itu sehingga mereka lebih memilih membangun jalur ke barat daripada mencoba membunuhnya. Pikiran itu cukup meyakinkan untuk menjamin anggaran spekulatif, tetapi proyek semacam itu akan menghabiskan produk domestik Kekaisaran selama tiga puluh hingga lima puluh tahun. Bagaimanapun, adalah usaha yang sia-sia untuk berpikir tentang mengalahkan makhluk yang menakutkan itu.

“Ya, dia benar-benar serius. Dia sudah mendapat izin dari bangsawan setempat dan sebagainya, jadi rencananya akan dilanjutkan. Tidak lama lagi masyarakat umum akan mengetahuinya.”

“P-Maaf? Permintaan izin , bukan bantuan?”

“Memang. Lagipula, lautan pasti akan menjadi lebih ganas dari sebelumnya. Orang yang bertanggung jawab memastikan siapa pun yang mungkin terjebak di dalamnya tahu apa yang akan terjadi.”

Otak perwira baru itu hampir hangus karena semua fakta yang tidak dapat dipercaya yang telah diterimanya. Laksamana itu menoleh. “Apakah kau akan ikut?” serunya kepada pemuda malang yang kebingungan itu.

Petugas itu menggelengkan kepalanya. “Saya ingin melihat pertarungan sang legenda masa depan. Apakah saya mendapat izin Anda untuk tetap berada di jembatan?”

“Ini akan menjadi sesuatu yang membosankan.”

“Saya mengerti, tapi saya masih ingin menonton.”

Laksamana itu mendesah. “Setiap tahun kita kehilangan satu orang lagi karena kegilaan si bodoh itu… Baiklah, kamu bebas tugas untuk saat ini. Lakukan apa pun yang kamu mau.”

“Terima kasih banyak, laksamana!”

“Aku akan tidur di tempat tidurku. Jangan bangunkan aku sampai lampu sinyal menyala.”

Mereka sudah cukup jauh sehingga tidak ada risiko kerusakan tambahan, jadi laksamana itu berangkat ke kabinnya, meninggalkan pemuda yang ingin menatap kontradiksi besar dan mengerikan di Utara.

[Tips] Armada Laut Tinggi Kekaisaran Rhine memperoleh gelar yang agak mencolok karena fakta bahwa laut utara terhubung dengan samudra, meskipun banyak kesulitan yang menghalangi mereka dari perairan terbuka. Berbagai eksperimen, seperti menggunakan kapal yang diimpor dari Laut Selatan dan merekrut berbagai ras yang cocok untuk hidup di laut, menghasilkan keadaan mereka saat ini. Mereka bekerja keras, tetapi banyak yang menganggap posisi mereka sebagai penurunan pangkat dan bertindak sesuai dengan itu.

Armada tersebut memiliki lebih dari tiga puluh kapal perang, tetapi jumlah yang begitu besar tidak cukup untuk melindungi orang-orang di wilayah paling utara Kekaisaran. Ada rumor bahwa kapal udara baru akan dikirim sebagai gantinya.

“Sekalipun kamu selamat, kamu tidak akan menemukan surga yang menantimu.”

Saya tidak yakin sudah berapa dekade sejak terakhir kali saya mendengar kutipan itu—dari mana kutipan itu berasal? Saya memiliki ingatan samar-samar bahwa kutipan itu pernah menjadi anime, tetapi saya tidak yakin lagi—tetapi sesuatu dalam ingatan saya yang samar-samar memberi tahu saya bahwa TRPG, terlepas dari seberapa menarik kaitan dan latarnya, akan menghancurkan pemain papan atas biasa menjadi seperti hamburger.

“Sebuah laporan!”

Dari mana pun kutipan itu berasal, itulah kebenarannya. Saya yang salah. Saya merasa lilitan itu mengencang di sekeliling saya di tempat persinggahan terakhir saya; saya tidak dapat melihat cara untuk mengurai kekusutan alur cerita yang saya alami dan tetap keluar dengan selamat, tetapi saya telah menemukan cara untuk keluar dari permainan itu sepenuhnya—hanya untuk melemparkan diri saya kembali ke permainan yang lain. Ya, saya selamat, tetapi mengapa saya mengharapkan sesuatu yang mendekati surga? Tentu saja masalah yang sama akan muncul lagi di tempat yang berbeda—bagaimana saya bisa melupakan itu?

Sama saja, hari yang berbeda. Orang-orang di mana pun Anda pergi sama saja—ini hanya masalah skala. Saya bodoh karena mengira pindah dari Ende Erde ke wilayah utara yang dingin akan membebaskan saya dari kubangan ini dan mengembalikan saya ke masa-masa ketika saya menemukan kegembiraan dalam pekerjaan ini.

“Situasi?”

“Kapal musuh hanya berjarak sekitar sepuluh mil. Delapan di antaranya! Saya yakin mereka melihat kapal dagang!”

Itu hanya keberuntunganku: markas operasiku yang baru bahkan lebih berdarah daripada yang sebelumnya, dan di sinilah aku, menyeret para perompak kembali ke pantai hari demi hari. Dewa Siklus dan Dewa Cobaan itu kejam.

“Begitukah? Baiklah, peringatkan semua kapal. Rencananya sama seperti biasa,” kataku.

“Baik, Tuan!”

Sirene burung laut terlepas dari tiang dan terbang meninggalkan kapal hitam.

“Baiklah, kawan. Kalian semua merasakan gatal di jari-jari kalian, api di perut kalian? Apakah kalian merasakan Fury berkobar? Para berandal perampok ini sedang dalam masa- masa sulit . Mereka pasti sangat lapar,” kataku, suaraku terdengar oleh semua orang berkat Voice Transfer. Aku mendengar sorak-sorai dan tawa meledak dari kabin-kabin di dekatku.

Apa sebenarnya yang telah mengubahku menjadi seorang pemburu Viking di sini, di sisa-sisa Kekaisaran yang membeku?

Tidak—aku harus menerima, bahkan setelah sekian lama, bahwa semua ini salahku. Sejujurnya, aku sudah muak dengan semua rencana politik di Marsheim, yang menyeretku semakin jauh dari gambaran idealku tentang kehidupan seorang petualang. Akulah yang telah membuat keputusan untuk pergi selamanya dan memulai hidup baru dengan Margit.

Bahkan lebih dari satu dekade kemudian, saya masih yakin bahwa saya tidak punya pilihan lain. Plot yang lengket dan suram di Marsheim telah berkembang hingga mencakup seluruh wilayah. Saya takut jika saya kembali menginjakkan kaki ke dalam kekacauan itu, saya tidak akan pernah bisa pergi lagi. Saya harus menghentikan semuanya sejak awal.

Bisakah Anda menyalahkan saya? Saya akhirnya berhasil memulai karier sebagai petualang! Impian saya suatu hari adalah menyelamatkan seluruh dunia. Saya tidak bisa terjebak dalam kampanye yang terhenti di satu wilayah selama sisa hidup saya. Jika saya tidak melakukan apa pun, maka saya akan terjebak selamanya. Itu menyalakan api di bawah pantat saya.

Pada akhirnya, rutinitas lama saya sederhana, jelas, dan membosankan: bangun, turun ke jalan, membabat habis orang-orang yang korup seperti gandum, tidur dengan satu mata terbuka, dan melakukannya lagi besok. Pemerintah menyetujui semuanya—saya membuat para penguasa setempat merasa cukup aman untuk menekan keributan mereka seminimal mungkin. Saya pikir saya telah memainkan peran saya dengan cukup baik, tetapi semua orang akhirnya akan kelelahan karena hidup seperti itu.

Bagi saya, titik kritisnya adalah menyadari bahwa saya telah melakukan semua kerja keras itu dengan sia-sia. Apa lagi yang bisa dibanggakan?

Aku berhasil membuat para penguasa lokal Marsheim diam, tetapi tidak diam. Pada akhirnya aku hanya bisa menunda pemberontakan mereka untuk sementara, dan ketika akhirnya terjadi Gempa Besar, butuh campur tangan langsung Kekaisaran untuk memadamkannya. Rupanya, bahkan sekarang bara api pemberontakan masih menyala di sudut-sudut wilayah yang kecil dan gelap itu. Sesekali, kawan lamaku memberi kabar terbaru. Dia selalu menyisakan setidaknya satu baris untuk mengeluh tentang betapa buruknya keadaan.

Pada akhirnya, Siegfried dan Kaya memutuskan untuk tinggal di Ende Erde. Aku sudah memberi tahu mereka tentang rencanaku untuk melepaskan diri dari semua ini, tetapi itu adalah tanah air mereka. Mereka mengatakan kepadaku bahwa jika ada saatnya untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri, maka inilah saatnya.

Sebuah partai yang bersatu untuk mencapai tujuan bersama. Jika tujuan itu berubah bagi sebagian orang dan tidak bagi yang lain, wajar saja jika jalan mereka pun berbeda. Saya memahami tekad mereka dan mereka memahami tekad saya—kami berdua tidak mencoba memaksakan masalah ini.

Bukan hanya surat-surat Siegfried yang memberi tahu saya bahwa mereka baik-baik saja—lagu-lagu tentang prestasi mereka telah sampai di sini, dan saya selalu senang mendengarnya. Mereka menjadi subjek berbagai macam kisah; kisah romansa yang melibatkan Sieg dan Kaya—si Penulis Catchpenny pasti akhirnya berhasil mewawancarainya—dan komedi laga yang meriah cenderung paling disukai. Itu bukanlah kisah heroik standar yang diinginkan Siegfried. Saya yakin dia agak kecewa dengan itu.

Kawan lama saya bermimpi menjadi pahlawan yang tenang dan bisa dikagumi semua orang, tetapi dari jauh terlihat jelas bahwa kepribadiannya yang baik terlalu kuat. Orang-orang lebih menyukai karakter baiknya daripada tindakan heroiknya, yang berarti bahwa ceritanya terkadang berakhir tanpa penyelesaian yang nyata, dengan lebih banyak fokus pada tawa daripada kejayaan. Saya merasa kasihan padanya. Dia menyenangkan dan orang baik, tetapi mungkin terlalu mudah untuk dicap sebagai orang bodoh yang menyenangkan.

“Cukup tentang Siegfried, bagaimana denganmu?” Mungkin itu yang Anda tanyakan, bukan, pembaca yang budiman? Seperti yang mungkin sudah Anda duga, saya tidak dalam posisi untuk menghakimi teman saya.

“Ayo, beri kami semangat lagi,” aku mengumumkan kepada semua orang. “Fury selalu tersenyum saat makan malam di atas meja!”

Semua bawahanku berteriak penuh semangat.

Saya akan berbohong jika saya berkata, “Entahlah, itu terjadi begitu saja.” Meskipun beberapa film dan sastra klasik kultus mungkin mengatakan sebaliknya, Anda tidak menjadi bajak laut yang menakutkan secara tidak sengaja . Setiap aspek kehidupan baru ini—kegoncangan dan pergolakan kehidupan yang terus-menerus di laut utara, kebersamaan saya dengan yang lemah dan haus darah, sekumpulan kutukan yang dilontarkan Aesir dari tempat duduk mereka yang nyaman di “Valhalla dengan nomor seri yang dihapus”—adalah konsekuensi langsung dari pilihan saya sendiri.

Saya tidak punya waktu untuk menikmati perjalanan pertama saya ke pantai dalam hidup ini. Sebaliknya, ketika kami sampai di sebuah kanton nelayan, kami mendapati tempat itu benar-benar porak poranda akibat serangan bajak laut baru-baru ini. Pemandangannya begitu mengerikan sehingga sebelum kami bisa mendengar gemuruh laut, kami disambut oleh erangan dan tangisan orang-orang yang hancur.

Pemandangan itu sungguh mengerikan. Para perompak telah menebang apa pun yang bergerak dan mencuri apa pun yang tidak dipaku, lalu meratakan sisanya dengan tanah dan pulang. Beberapa orang yang tertinggal berhasil bersembunyi cukup lama untuk bertahan hidup dari serangan itu. Kami menemukan mereka bersama seorang perompak yang tertinggal.

Saya kira si bodoh itu hanya mengejar sedikit “kesenangan” dan telah menusuk perut dan pantatnya dengan pisau. Dia berdarah-darah di tanah—kemungkinan besar tertinggal sebagai beban mati. Itu adalah kebodohannya sendiri. Yang membuat saya kesal secara pribadi adalah saat si bodoh itu melihat pisau di pinggang saya, dia mulai memohon saya untuk melawannya sehingga dia bisa mati berdiri, dengan pedang di tangannya. Dia berkata dia tidak akan bisa mencapai surganya jika tidak.

Yah, saya masih muda dan gegabah saat itu dan kehilangan kendali, terus terang saja. Memang, saya ragu banyak orang akan menyebut saya petualang paling tenang di lautan bahkan sekarang, tetapi saya tidak menyesal meninggalkannya begitu saja untuk berdarah-darah di tanah.

Saya tidak keberatan dengan keyakinan mereka bahwa mereka hidup sesuka hati dan akan mati sesuka hati. Astaga, hidup saya tidak jauh berbeda. GM dunia saya tidak peduli dengan desain pertempuran yang masuk akal atau perencanaan kampanye, jadi saya tidak akan mengolok-olok pilihan hidup seseorang.

Yang tidak bisa saya terima adalah menyebabkan kerugian bagi orang-orang yang hidup di jalan yang benar. Semua adil dalam cinta dan perang; bertahan hidup dulu baru pikirkan jiwamu nanti; semua kebusukan itu berlaku, tetapi Anda perlu memiliki sedikit kehormatan dan kemanusiaan di akhir semuanya. Di mata saya, tidak ada yang memaafkan pembantaian orang-orang tak berdosa hanya untuk mengisi perut Anda sendiri, tidak peduli betapa menakutkannya prospek mengolah tanah Anda.

Seorang pria miskin telah memberikan sebuah cincin untuk kami bawa. Cincin itu milik mendiang istrinya. Ia memohon kami untuk membalaskan dendamnya. Kami baru saja tiba di utara, tetapi pekerjaan sudah menumpuk.

Sejak saat itu, hal itu menjadi seperti bola salju. Kekaisaran dan Asosiasi Petualang setempat ingin mengakhiri penyerbuan—itu tampak seperti tugas pemerintah, tetapi secara teknis tidak berbeda dengan berurusan dengan bandit, jadi itu tidak melanggar sumpah kuno yang melarang petualang bekerja untuk pemerintah—dan kami akhirnya menerima banyak tugas serangan balasan. Saat kami menghancurkan kru bajak laut demi kru bajak laut, kami menemukan diri kami dalam situasi saat ini.

Itu adalah tipu daya takdir yang kejam. Aku sudah sangat muak terjebak dalam ikatan kewajiban sehingga aku melarikan diri, dan di sinilah aku, terjebak di dalamnya sekali lagi. Aku telah memilih untuk menjalani hidup dengan aturanku sendiri, jadi dunia telah memutuskan untuk memainkan permainan yang sama.

Jika Anda bertanya apakah saya benar-benar akan berpetualang, saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Menebang benteng bajak laut, menghancurkan kelompok perampok, menggali harta karun yang hilang dari kapal-kapal Nifling yang tenggelam di masa lalu—semuanya tampak seperti petualangan di atas kertas, tetapi jika saya harus jujur, ini tidak seperti yang saya bayangkan.

Akar masalahnya adalah bahwa hal itu terasa sama sekali tidak heroik . Pekerjaan itu lebih seperti pekerjaan kasar daripada saat saya di Ende Erde. Bagaimana mungkin tidak ada pemberontakan tunggal di sini meskipun pertempuran berdarah yang tak ada habisnya yang bahkan tidak akan ditayangkan di slot TV larut malam?

“Bos, kami telah mengirimkan pasukan amfibi garda depan.”

“Bagus. Suruh mereka melepas tambatan kapal kita,” kataku.

“Ya, Tuan.”

Satu hal yang tidak dapat saya bantah adalah bahwa pekerjaan itu perlu dilakukan, jadi saya tidak punya orang yang bisa saya adu. Selama para perompak ini terus menghancurkan tetangga mereka dan meninggalkan jejak pertumpahan darah, kita harus menempatkan mereka pada tempatnya. Meskipun saya belum pernah ke sini sebelumnya, saya masih memiliki beberapa ikatan dengan tempat ini, meskipun tidak secara langsung. Ini adalah tanah air sahabat lama saya yang tak tergantikan—yang akhirnya menjadi profesor tiga tahun lalu, menjadi profesor termuda yang pernah meraih gelar akhir, dan tivisco pertama yang melakukannya dalam sejarah Kolese—jadi saya ingin melakukan bagian saya dalam membawa perdamaian ke daerah itu, dengan cara saya sendiri. Mereka bergabung dengan Kolese sejak awal karena mereka memahami bahwa akar masalah tanah air mereka adalah infrastruktur; perjuangan tidak akan pernah berakhir sampai perdagangan dapat mengalir dengan bebas dan aman melalui wilayah tersebut dan cara hidup yang berkelanjutan dapat direnggut dari bumi meskipun musim dingin yang panjang dan brutal. Saya merasa berkewajiban untuk tidak melarikan diri kali ini.

“Begitu kami lepas dari ikatan, kami akan bergerak keluar dengan kecepatan penuh,” imbuhku.

“Baik, Tuan!”

Aku berdiri di haluan kapal. Pengintai armada musuh telah disingkirkan oleh bom laut dalam kami. Sekarang kami menyerbu langsung ke barisan mereka yang kebingungan.

Satu, dua… Oho, mereka punya dua drakkar besar dan enam kapal panjang yang lebih kecil. Menurut bawahanku yang sudah terbang dan mengamati armada mereka, ada empat kapal pasokan juga. Ini akan menjadi pertempuran yang lebih besar dari biasanya.

Dan sepertinya hari ini saya punya sedikit penonton. Saya mungkin sudah agak tua, tetapi mungkin saya akan memberikan pertunjukan kepada anak muda itu.

Aku merasakan sedikit geli mana dari mantra pengintaian seseorang, jadi aku melambaikan tangan kecil sebelum fokus pada pekerjaan di hadapanku.

Masih ada jarak sekitar tiga mil antara kami dan musuh; jarak yang cukup untuk membuatku repot-repot menggunakan tesserating. Sejak aku memancing kemarahan dewa agung dan dewa perang di semenanjung dan telah “dikutuk” oleh mereka, hal itu memiliki efek samping yang tak terduga yaitu membuat trik-trik kecilku menjadi jauh lebih mudah digunakan.

Saya melompati penghalang musuh dan mulai membersihkan tempat itu sendirian.

Tidak ada kembang api atau kemeriahan. Saya hanya berkedip, dan ketika saya membuka mata lagi, saya sudah berada di pihak musuh. Jika saya merujuk salah satu permainan itu di meja permainan, itu akan seperti jika seseorang menjatuhkan tank di garis depan Anda saat Anda masih memeriksa sumber daya Anda.

Bawahanku telah berurusan dengan para pengintai, tetapi aku adalah pemimpin mereka—tugasku adalah memastikan mereka menderita kerugian sesedikit mungkin. Entah bagaimana kami telah mendapatkan gelar yang berlebihan sebagai Fury’s Brood; aku berkewajiban untuk menaatinya.

“Apa?!”

“Dari mana dia datang?!”

Hanya orang terdekat dan tersayang yang tahu bahwa saya bisa melakukan ini. Semua saksi lainnya sudah mati—oleh tangan saya sendiri atau tiang gantungan.

“Aduh!”

“Tanganku! TANGANKU!”

“Argh, aku tidak bisa melihat apa pun…”

Dengan Seafaring Warrior, saya bisa bertarung di atas kapal mana pun tanpa khawatir tersandung oleh kaki saya yang tidak ahli di laut, dan saya mengalahkan musuh-musuh saya. Saya memilih titik-titik yang dapat melumpuhkan dan melumpuhkan: mata mereka, tangan mereka. Tidak butuh waktu lama bagi dek kapal untuk berlumuran darah. Saya akan menjadi bajak laut yang sangat buruk jika saya berjuang dengan hal semacam ini, tahu?

Meski begitu, orang-orang ini bukan orang yang mudah dikalahkan. Mereka punya beberapa petarung kelas pahlawan, bisa melancarkan keajaiban padaku dengan kecepatan yang tak terlihat di Kekaisaran, dan statistik umum mereka sangat tinggi. Selalu ada beberapa monster sungguhan dalam campuran dengan kru Nifling, dan itu berarti aku harus mencapai level monster sendiri.

“Mati saja!”

“Aha!” jawabku.

Aku telah memotong terlalu dangkal salah satu musuhku yang tidak bermata. Dia menerjangku dengan serangan putus asa. Mantra tanganku berhasil menghindarkanku dari serangan itu. Lumayan. Dia pasti menyadari apa yang akan terjadi dan memiringkan kepalanya tepat pada waktunya untuk menyelamatkan satu matanya. Itu butuh keberanian, tetapi kau tidak bisa menjadi bajak laut tanpa keberanian.

“Hah?! Aku… menembusnya?!”

Dengan menggunakan sihir pembengkok ruang milikku pada waktu yang tepat di lokasi yang tetap, aku dapat memindahkan citraku sendiri. Para dewa itu sendiri telah mengutukku, dan dengan begitu mengikat keberadaanku semakin erat ke alam ini. Itu berarti bahwa meskipun tubuhku menghilang berkat sihirku, aku tampak berada persis di tempatku sebelumnya. Itu adalah penghindaran yang tak terkalahkan.

Sejujurnya, saya cukup menyukainya. Tidak banyak kekurangannya dan biaya mana-nya sangat sedikit, yang berarti saya dapat menggunakannya sebanyak yang saya suka dalam satu giliran. Ya, kutukan saya masih menjadi beban, tetapi saya dapat melihat cara kerja internalnya dan mengubah mekanismenya sesuai keinginan saya. Sebagai gantinya, saya diberi semacam teknik yang sangat kuat yang biasanya hanya Anda lihat di tangan mesin kematian di akhir permainan yang dibuat khusus untuk memenuhi keinginan jahat GM.

“Baiklah, poin untuk usaha,” kataku.

“Gwah!”

Aku menendang bajak laut yang linglung itu dan menjatuhkannya ke perairan laut utara yang ganas. Para bajak laut ini lebih menyukai baju zirah yang ringan—hampir terlalu ringan, di mata seorang prajurit Kekaisaran—tetapi bahkan mereka tidak dapat berenang dengan sarung dan perisai yang membebani mereka. Aku dapat melihat gelembung-gelembung saat ia mencoba menarik dirinya ke permukaan, tetapi gelembung-gelembung itu segera menghilang.

Tenggelam tidak dianggap sebagai “kematian yang gagah berani dalam pertempuran,” jadi sayangnya para valkyrie tidak akan mengantarnya hari ini. Maaf, kawan. Namun, itu masih lebih baik daripada kematian dengan cara digantung.

“Bunuh aku! Kumohon! Bunuh saja aku!”

“Kamu akan mati. Tapi tidak hari ini.”

Aku membersihkan darah dari pedangku, menggunakan Farsight untuk menentukan arah, dan melanjutkan pekerjaan. Pekerjaan itu hampir membosankan.

Trik jembatan pelangi kecil Nifling yang beraroma selai kacang dan coklat, yang ajaib dan misterius, berarti bahwa mereka sering menggerakkan kapal mereka ke dalam formasi satu garis untuk membuat dermaga pendaratan darurat dan memberi jembatan mereka area permukaan yang seluas mungkin untuk terhubung.

Karena ulahku, kapal utama dalam formasi itu berhenti bergerak. Kapal mereka pecah formasi saat mereka mencoba menghindari tabrakan. Bawahanku memanfaatkan kekacauan itu untuk memulai serangan balik.

Dari kejauhan, saya bisa melihat sebuah kapal meledak. Kapal induk kami telah meluncurkan sebuah torpedo ke arah kapal itu, sehingga lambung kapal berlubang besar.

Ini bukanlah benda-benda canggih yang digunakan dalam Perang Dunia Kedua. Seperti bom kedalaman kami, benda-benda ini adalah potongan keramik sederhana, kedap air, dan diisi dengan gas bertenaga magis untuk melesatkannya ke depan. Benda-benda ini akan melesat begitu diluncurkan—hampir tidak lebih baik dari mainan, jika dibandingkan dengan jenis kekuatan penghancur kehidupan yang Anda lihat dari benda-benda setara di dunia lama saya. Formula mantra peledak yang digunakan dalam tujuan bisnis merekalah yang mengangkat senjata saya ke tingkat senjata yang benar-benar mematikan.

Torpedo darurat ini hanya dapat mencapai target sejauh seratus meter, dan merupakan mimpi buruk untuk membidiknya.

Namun, yang sedang kita bicarakan adalah Nifling . Mereka menganggap remeh anak panah dan proyektil sihir sebagai alat pengecut, sehingga mereka selalu bergerak ke jarak yang tepat untuk pertempuran jarak dekat. Itu membuat torpedo kita semakin efektif.

Selama Anda tidak terjebak dalam kekosongan yang ditinggalkan oleh ledakan, ledakan itu sangat efektif. Bahkan, hasil ledakan yang sederhana berarti kami dapat membuat lubang di lambung kapal dan menenggelamkan musuh tepat waktu dan sesuai anggaran.

Agak menjadi masalah karena kami tidak dapat menangkap musuh yang tenggelam hidup-hidup, juga tidak dapat menjarah kapal mereka, tetapi di atas kertas kami tidak benar-benar berhubungan dengan pemerintah, jadi pada akhirnya hal itu tidak terlalu menjadi masalah. Kami didanai oleh semua orang yang ingin melihat perdamaian dan perdagangan berkembang di perairan ini, jadi tidak seperti musuh kami, yang harus mendanai serangan mereka dengan barang rampasan yang sama yang harus mereka bawa pulang dalam keadaan utuh, kami tidak perlu terlalu khawatir.

Tidak hanya itu, kami tidak perlu menahan diri karena takut akan menangkap warga sipil dalam baku tembak.

“Kau harus hidup dan mati dengan aturanmu sendiri.” Kata-kata tentara bayaran itu— tunggu, bagaimana aku tahu kalau seorang tentara bayaran mengatakannya? —muncul dari kesadaran bahwa hidupmu akan memengaruhi orang lain. Karena itu, kematianmu hanya akan bernilai jika kau menemukan logika di dalamnya.

Kami berada di dua pihak yang sangat berbeda. Logika Kekaisaran tidak akan pernah masuk akal bagi sekelompok orang barbar yang bertindak sesuka hati. Mungkin ada beberapa orang baik atau beberapa prajurit gagah berani di antara mereka, tetapi biaya peluangnya terlalu tinggi untuk mencari mereka.

“Oh, tujuan kita bagus hari ini.”

Dua torpedo lagi mengenai sasarannya—tiga kapal mulai tenggelam. Jika dijumlahkan dengan satu kapal, kita telah mengalahkan setengah armada mereka. Moral dan kekompakan mereka pasti sangat terpukul.

Jika yang kita lawan adalah pasukan Kekaisaran, mereka pasti sudah tamat. Komandan yang bertanggung jawab atas kerusakan yang mereka alami di awal permainan tidak akan lolos begitu saja dengan penurunan pangkat.

Namun, mereka bukan Kekaisaran—mereka adalah bajak laut dengan sistem nilai yang sama sekali berbeda. Mereka datang untuk menyelamatkan saya meskipun kekacauan terjadi di sekitar mereka, teror alien mereka terhadap prospek kematian yang tidak terhormat mendorong mereka maju.

Baiklah, mari kita bersenang-senang sedikit lagi.

Kami berencana menggunakan kapal-kapal musuh ini sebagai umpan dalam perburuan North Sea King musim panas mendatang, jadi agak menyebalkan karena kami telah merusak beberapa di antaranya. Saya ingin memiliki setidaknya satu drakkar mereka, lebih baik keduanya. Saya memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamankan satu dan menyulap cahaya ke target saya berikutnya.

Percaya bahwa bawahanku yang dapat diandalkan akan mengikutiku, aku mengaktifkan mantra pembengkokan ruang jarak pendek dan menjatuhkan diri ke tempat yang tampak seperti kapal induk.

Teriakan yang membuatku ingin menutup telingaku terdengar saat para perompak melihat orang yang baru saja menghancurkan satu kapal yang penuh dengan rekan-rekan mereka muncul di dek entah dari mana.

Di antara mereka ada seorang Callistian yang meraung bahwa ia ingin menghadapiku dalam pertempuran. Dari aura mistis kapaknya dan sifat mencolok jubah dan helmnya, aku berasumsi ia adalah kapten mereka.

“Erik dari Pedang Tanpa Lagu! Atas nama dewa perang kita, putra tertua dewa agung kita, dan ayahku—aku menantangmu dalam pertarungan satu lawan satu!”

Hari ini adalah hari keberuntunganku. Jika aku mengalahkan pemimpin mereka, pembersihan akan jauh lebih mudah. ​​Segalanya berjalan sesuai keinginanku.

“Aku Otso, putra Perkunas! Aku berjanji akan memberikan kehormatanku sebagai seorang pejuang kepada—”

“Oh, ya, ya, tentu, aku setuju. Aku Erich, putra Johannes. Sekarang, mari kita bergegas dan mulai—aku orang yang cukup sibuk.”

Ini adalah tanggapan yang cukup kasar, bahkan bagi saya—saya bisa melihat bulu Otso berdiri tegak—tetapi jelas bagaimana semua ini terjadi. Jawaban saya akan selalu sama; saya hafal seluruh ritualnya.

“Dasar kurang ajar! Beraninya kau menodai duel suci!”

“Baiklah, mari kita lakukan ini. Kata-kata tidak ada artinya saat ini.”

Ini adalah duel satu lawan satu atas nama dewa agung mereka. Saya yakin dewa mereka telah memohon keajaiban Duel Permintaan. Jika diterima, keajaiban itu akan mencegah siapa pun ikut campur dan kami akan dipaksa melakukan duel murni, tanpa buff dan debuff apa pun. Itu cukup menegangkan—sangat gila, tentu saja, tetapi tidak dapat disangkal lagi, sangat kasar. Jika duel ditolak, maka Duel Permintaan akan menimpakan debuff kepada si pengecut melalui kutukan atau semacamnya. Anda harus mengikuti aturan apa pun yang terjadi, sungguh.

Keajaiban itu merupakan cara untuk menghentikan kekuatan musuh sejenak, jadi saya tahu bahwa Otso bermaksud memperlambat kami.

Itu belum semuanya. Efek sampingnya berarti bahwa yang kalah harus menjawab setiap tuntutan yang dibuat oleh pemenang. Itu adalah bonus bodoh yang bertentangan dengan sebab dan akibat konvensional, tetapi saya kira begitulah yang terjadi dengan keajaiban.

Bagaimanapun, aku hanya perlu melakukan pekerjaanku. Keadaan sudah berubah. Bahkan jika aku mati di sini hari ini, aku telah melakukan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada infrastruktur penyerangan mereka. Mereka terjebak dalam spiral kemerosotan.

Ini sama seperti yang terjadi pada raksasa tertentu di masa lalu. Kelompok ini telah membuat terlalu banyak musuh. Dendam terhadap mereka meliputi wilayah utara yang luas dan telah memicu kepercayaan yang tumbuh pada para Furies. Hanya butuh satu percikan untuk membawa api neraka ke wilayah tersebut.

Mereka telah menciptakan negeri tempat banyak pendeta tingkat tinggi menerima pesan suci dari para Furies untuk membalas dendam terhadap para bajak laut ini. Aku hanya menjadi penyulut api; peranku baru setengah jalan. Tidak masalah siapa yang akan mengambil alih peran berikutnya.

Anda berdiri di kolam minyak yang diciptakan oleh para leluhur Anda. Yang tersisa hanyalah korek api yang dinyalakan dan Anda akan terbakar habis. Saya akan memastikan untuk menyapu abunya.

Itu adalah situasi yang agak ironis. Saya telah mencoba menjadi pahlawan tunggal, dan atas usaha saya, saya telah menciptakan situasi di mana siapa pun dapat menggantikan saya sebagai pemimpin operasi saya. Saya dapat mewariskan nama saya kepada orang bodoh yang membusuk di penjara saya dan pensiun ke pulau surga untuk menjadi tua dan gemuk, dan Gallows-Mast Erich akan tetap berada di luar sana, menimbulkan ketakutan dan kekaguman di hati manusia. Kawan lama saya akan sangat marah jika dia ada di sini sekarang.

“Jangan takut,” kataku. “Hanya saja waktumu sudah tiba.”

“GRAAAAH!”

Mungkin salahku bahwa para perompak ini berkumpul di bawah Otso. Mereka membutuhkan pemimpin baru untuk bersatu setelah amukanku membuat mereka kehilangan salah satu raja mereka.

Jika aku masih berusia lima belas atau enam belas tahun, prajurit yang menakutkan ini pasti sudah menghancurkanku. Kapaknya berayun ke segala arah seperti tornado. Setiap kali kapaknya mengenai dek, ia dengan cekatan memanfaatkan pantulannya untuk melanjutkan serangan. Callistoi tidak hanya dikaruniai tubuh yang paling besar di antara manusia, dan Otso khususnya telah mengasah keterampilannya dengan senjatanya, tetapi ia juga tidak cukup mengerikan . Jika aku harus menyebutnya dalam istilah Agrippinoid, ia mungkin tidak menggelitik pergelangan kakinya, tetapi mungkin ia hanya bisa mencengkeram payudaranya.

Bagaimanapun, dia telah memainkan langkah yang buruk untuk menghadapi seseorang yang akan memburu naga sejati musim panas mendatang.

Aku memfokuskan lenganku yang memegang pedang saat aku menyerang.

“Apa?!”

Ayunanku yang kuat membelah kepala kapak dari gagangnya yang berwarna merah tua, menghancurkannya untuk selamanya. Kepala kapak itu mungkin dipenuhi harapan dan impian leluhurnya, diberkati oleh para dewa, atau ditempa dengan kata-kata kekuatan purba di dalamnya, tetapi itu tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan Pedang Ketagihanku yang sangat besar.

Kapak Otso memiliki kekuatan untuk menarik senjata ke arahnya. Itu adalah senjata yang sangat kuat yang dapat memikat musuh yang sombong dan menghancurkan mereka bahkan sebelum mereka sempat menyerah. Namun, bahkan anjing yang paling liar pun tidak akan mampu menghadapi bilah yang telah dipenuhi darah bajak laut yang tak terhitung jumlahnya dan masih merintih minta lebih.

“Ada apa? Apakah kamu pikir kamu satu-satunya yang meminjam kekuatan ilahi?”

Di tanganku ada bilah mistisku, yang mampu menahan pukulan yang menghancurkan kenyataan. Mempercayai senjatamu itu baik, tetapi kau harus melihat senjata lawanmu sebelum menyerang juga.

Yah, mungkin agak tidak adil bagiku untuk mengatakannya. Beberapa detik sebelum serangan balik, aku menggunakan sihirku untuk mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya dan memanggil pembunuh yang kesakitan dan putus asa. Aku tidak boleh menyalahkan ketidakdewasaannya karena tidak melihat itu.

Teknikku untuk mengamankan pembunuhan sebelum musuh tahu apa yang mengenai mereka masih belum berubah.

Aku melancarkan serangan balasan, mengiris lengan kanannya—sarung tangan adalah “jalan keluar pengecut” lainnya dalam budaya Nifling.

“Nggh…”

Itu belum semuanya. Aku memanggil tiga bilah pedang dan mengarahkannya, bersama dengan Schutzwolfe, menembusnya, menusuk bahu dan lututnya. Selesai.

“Raaaah!”

Tertahan di udara, Callistian meraung, dan penghalang yang melindungi duel kami lenyap. Para dewa utara lebih menyukai milik mereka sendiri, tetapi bahkan Mereka pasti menyadari bahwa ini adalah kekalahannya.

“Bajingan! Bunuh aku! Beraninya kau melakukan ini padaku?! Di mana harga dirimu sebagai seorang pejuang?!” teriak Otso.

“Kebanggaanku? Hah, lelucon yang lucu.”

Setelah duel selesai, aku mengirim armada pedang terbangku untuk menebas para penonton yang tercengang. Sama seperti yang kulakukan sebelumnya; tujuanku hanyalah membuat mereka tak berdaya.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku sudah memberi makan Craving Blade terlalu banyak. Pedang itu melolong di telingaku karena kehadiran lawan yang layak dibantai, tetapi sekarang pedang itu diam saja. Dulu ketika aku menggunakan pedang lain, pedang itu akan menjerit padaku bahwa ia akan senang menebas apa pun , tetapi sekarang meskipun ada lebih banyak musuh yang harus dikalahkan, pedang itu diam saja. Perbedaannya begitu ekstrem sehingga aku bertanya-tanya apakah ia akan mulai pilih-pilih terhadap mangsanya. Pedang itu seperti kucing yang baru pertama kali mencicipi makanan lezat. Jika ia mulai bertingkah dan menolak untuk keluar kecuali ia menganggap pertarungan itu sepadan dengan waktunya, aku akan merasa khawatir.

Aku mengembalikan pedang itu ke tempatnya dan mengambil Schutzwolfe dari lutut kanan Otso.

Ugh, bisakah para bajak laut ini menahannya? Teriakan perang mereka keras, dan teriakan “pecundang” mereka bahkan lebih keras…

“Kebanggaan tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang mengayunkan pedangnya atas nama Fury,” kataku. “Prajurit laut utara? Pahlawan lautan berombak? Penguasa ombak? Jangan membuatku tertawa. Kalian hanya bandit yang punya pelajaran berenang.”

Sementara aku asyik bermain messerspiel dengan Otso, bawahanku sibuk dengan pekerjaan mereka masing-masing.

Para perompak yang digantung di tiang kapal drakkar lainnya mungkin adalah hasil kerja Margit. Dia telah mengembangkan teknik menggunakan jaringnya, dan telah menemukan cara untuk secara efisien meniadakan kelompok musuh. Melihatnya terus tumbuh adalah pengingat bagi saya untuk tidak pernah lengah.

Saya harus berhenti bermain-main dan menyelesaikan pembersihan. Dua kapal bergerak untuk melarikan diri. Saya tidak akan membiarkan mereka. Saya akan melahap mereka, bersama dengan kapal-kapal pasokan lainnya.

“Ngh… P-Ingat ini, Erik!” balas Otso. “Kau telah mencuri kematian terhormat dari kami semua! Jiwa kami akan kembali ke laut dan terlahir kembali untuk menghantuimu lagi! Kami akan kembali… lagi dan lagi untuk mengalahkanmu!”

“Kamu apa ?”

Orang ini tidak bisa menerima kekalahan. Meskipun mitos Nifleyja mengatakan hal itu akan terjadi. Baiklah, silakan saja.

“Kalau begitu, serang aku lagi. Callistoi tumbuh dengan cepat, ya? Butuh waktu satu dekade bagimu untuk siap bertempur lagi. Aku akan berusia empat puluhan saat itu, tapi tentu saja.”

“Apa…?”

“Cobalah sebanyak yang diperlukan. Aku akan membunuhmu setiap saat. Selama bajak laut sepertimu terus bangkit dan merusak lautan ini, aku akan menjatuhkanmu sampai tidak ada seorang pun yang menginginkan pembunuhan lagi. Mungkin aku akan berusia lima puluh atau enam puluh tahun; tidak masalah. Selama kau ingin merampok, merampok, dan merampas, maka aku akan muncul di hadapanmu dan memberimu kematian yang tidak terhormat.”

Aku pernah melarikan diri sekali. Bukan karena pengecut, tapi karena… Tidak, siapa yang kubohongi? Apa pun masalahnya, aku telah memutuskan bahwa situasi di Marsheim terlalu sulit bagiku dan telah memilih untuk melarikan diri. Aku tidak akan membuat kompromi yang sama lagi—di mana pun aku akan berakhir, apa pun yang mungkin terjadi.

“Saya hidup dengan keegoisan saya sendiri. Saya siap mati dengan cara yang tidak pantas. Meskipun saya ingin membalas dendam, saya tahu orang lain juga akan membalas dendam terhadap saya. Saya akan selalu siap.”

Sekarang tunggulah dengan sabar hingga mereka datang untuk mengikatmu, pikirku.

Saya memutuskan bahwa tempat bagi jiwa saya adalah di tengah lautan petualangan dan pembunuhan. Selama saya berpegang pada nilai-nilai ini, kematian akan menjemput saya suatu hari nanti.

Budaya saya sendiri tidak peduli jika saya terbunuh saat tidur. Jika tidak ada yang akan mengambil nyawa saya saat kepala saya masih berada di atas bantal, maka saya akan terus berjuang.

[Tips] Para Furies adalah tiga dewa bersaudara dalam jajaran dewa Rhinian yang ingin membalas dendam melalui kematian. Tisiphone konon lahir dari percampuran darah dua dewa—satu baik dan satu jahat—yang saling membunuh di saat yang sama. Ada dewa-dewa lain yang serupa yang memerintah wilayah yang sama, tetapi tidak ada yang berani menyembah Tisiphone karena sifatnya yang tidak menguntungkan. Akan tetapi, orang-orang di Kekaisaran utara tidak punya pilihan selain memohon bantuannya, berkat serangan tak berujung dari para penyerang utara.

“Lihatlah dirimu, tepat sebelum kita sempat melihat daratan…” kata Margit.

Di tempat tidur gantungnya yang bergoyang di palka kapal, aku membenamkan wajahku di pangkuan Margit. Sedikit kehangatan mulai merasuki tubuhku. Suaranya yang lembut dan sentuhan lembutnya saat ia membelai rambutku dipenuhi dengan perhatian dan cinta yang sama seperti sebelumnya.

Satu-satunya perbedaan dapat ditemukan pada cahaya matanya saat dia tersenyum. Tidak jauh berbeda, tetapi jika dulu mereka mengawasiku, sekarang terasa seolah-olah dia sedang menjagaku. Apakah aku melihat sesuatu yang mencela di matanya? Mungkin itu akan terlalu berlebihan…

 

Meski begitu, hati Margit tetap baik dan tak ternoda dalam cintanya kepadaku. Saat ia memberikan pangkuannya agar aku bisa meletakkan kepalaku di atasnya, aku bertanya-tanya apakah ia akan mampu memenuhi janji yang kami buat saat meninggalkan Konigstuhl—untuk membunuhku jika aku goyah dalam keinginanku untuk menjadi petualang yang kuimpikan.

“Aku…sedikit lelah,” kataku.

“Tentu saja. Selusin kapal dalam sehari sudah cukup untuk membuat siapa pun lelah,” jawabnya.

Ini tidak baik. Jantungku berdebar kencang. Sebagian diriku menganggap Margit mengejarku di masa depan yang suram itu sebagai pengejaran yang putus asa, tetapi sekarang sebagian diriku mulai melihatnya sebagai semacam pelepasan, atau hampir seperti itu.

Aku tak dapat berdiri dengan gagah di hadapan bawahanku atau di hadapan mereka yang mendukungku seperti ini, padahal akulah yang memulai semuanya.

Saya mungkin dihukum karena mencoba membuat persiapan untuk perburuan Raja Laut Utara secara bersamaan. Selain persiapan yang berkaitan dengan keuangan dan tenaga kerja, kami harus meletakkan dasar, mengumpulkan informasi, menuju ke kanton-kanton tepi laut untuk memberi tahu mereka agar mengawasi ombak. Pekerjaan yang berlebihan telah menguras segalanya dari saya, dan tampaknya keluhan-keluhan yang hambar juga ada di sana.

Memang benar apa yang telah kulakukan sungguh melelahkan, tapi aku merasa malu karena tidak keren.

“Saya bertanya-tanya kapan perdamaian akan kembali ke laut utara,” kata Margit.

“Kami telah bekerja selama lima belas tahun, dan masih terus berlanjut. Saya pikir kami masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”

Elisa saat ini sedang menghadapi ujian profesornya, tetapi masih dengan gembira mengatakan kepadaku, “Sebentar lagi aku akan bisa datang dan membantumu, Saudaraku!” Lalu ada Mika, yang akan bergabung dengan kami musim panas mendatang untuk perburuan naga. Aku menyedihkan saat ini—aku tidak bisa bersikap seperti ini di depan mereka. Lalu tentu saja ada Celia, yang sedang bernegosiasi dengan gereja untuk membangun tugu peringatan di tempat di atas salju atau gereja Fury demi kami.

Tidak masalah bahwa tugas yang ada di hadapanku sangat besar. Aku mungkin pernah goyah, tetapi aku tidak bisa tetap rapuh hati. Bahkan jika ini bukan cita-citaku, aku masih berada di jalur yang tepat untuk menjadi petualang hebat—seseorang yang akan dikenang dunia selamanya, jika aku memainkan kartuku dengan benar.

Pekerjaan Lady Agrippina dengan pesawat udara tampak berjalan cukup lancar untuk memberikan sedikit bantuan di masa mendatang. Itu akan membuat perburuan tahun depan tidak terlalu berat, tetapi sayangnya itu tidak akan banyak membantu meringankan beban saya yang lain.

Aku bekerja atas nama rakyat Kekaisaran utara, dan aku memilih untuk mengibarkan bendera Fury—dalam teks suci, Ia digambarkan sebagai wanita yang dingin dan kejam namun cantik—jadi aku tak bisa melakukan ini setengah-setengah.

Pertempuran kita selanjutnya dengan Raja Laut Utara berisiko menyebabkan tsunami yang tidak hanya mengancam Semenanjung Schleswig, tetapi juga seluruh teluk utara . Kerusakannya tidak akan terhitung. Keadaan baru saja mulai membaik bagi penduduk di sini, dan perdagangan baru saja mulai berkembang pesat—saya tidak sanggup merusak semuanya lagi.

Markas besar Mika berada di teluk itu. Mereka memimpin tim yang mencoba mengubah laut dangkal sehingga kapal dengan lambung yang lebih dalam dapat berlayar ke arah barat. Pulau-pulau dan terumbu karang yang berbatu membuat navigasi menjadi sulit dan mengganggu arus, sehingga bahkan kapal terkecil pun harus memiliki pemandu dari ras yang hidup di laut untuk memimpin jalan. Mika sedang berupaya memperbaiki titik-titik yang paling berbahaya—saya selalu kagum dengan keterampilan mereka—dan meskipun menakutkan, hal itu akan lebih menghemat waktu dan sumber daya daripada ide gila membangun kanal baru yang melintasi Semenanjung Schleswig.

Sahabat lama saya telah kembali ke rumah mereka dengan impian untuk membuatnya makmur dan aman. Saya tidak ingin melakukan apa pun untuk merusaknya. Mengalahkan Raja Laut Utara berarti mengurangi jumlah drake kecil yang ditelurkannya, yang selanjutnya menjaga keamanan perairan ini. Itu adalah misi yang tidak dapat kami ganggu.

Pemerintah Rhinian awalnya memutuskan untuk membangun kapal udara karena mereka ingin membebaskan diri dari ketergantungan pada kanal dan pelabuhan untuk perdagangan, tetapi setelah membuat seluruh armada kapal yang diproduksi secara massal, mereka menghadapi kendala bahwa biaya transportasi akan jauh lebih besar daripada keuntungannya. Kelalaian besar ini membuat mereka tiba-tiba tidak sabar untuk membawa perdamaian ke laut utara.

Saya hanya bisa menganggukkan kepala. Meskipun dunia saya sebelumnya menggunakan pesawat jet jumbo, kereta api dan kapal laut masih jauh lebih efisien dalam hal konsumsi energi. Tidak masuk akal untuk membuang-buang anggaran Anda dengan mengirimkan barang melalui pesawat udara hanya karena tampaknya lebih keren untuk hanya menawarkan barang-barang yang harganya terlalu tinggi untuk menarik siapa pun kecuali pedagang terkaya.

Pekerjaan Lady Agrippina tidak pernah berakhir—setelah bekerja di pesawat udara, ia mencoba menjauh dari semua pekerjaan kantor publik, tetapi tampaknya itu tidak berhasil—dan sekarang ia juga menjadi kepala perancang kapal transportasi laut yang memanfaatkan tungku misterius untuk propulsi. Bagaimanapun, ia telah meninjau kembali pekerjaannya di pesawat udara dan menyempurnakan cetak birunya agar lebih efisien untuk penggunaan diplomatik dan masa perang, yang berarti bahwa kami sekarang memiliki cadangan yang dapat mengintai ke depan dan memberi kami dukungan.

Dengan pengetahuan bahwa mereka tidak dapat digunakan untuk transportasi, Kekaisaran sedang mempertimbangkan peluang untuk memamerkan penaklukan kelas Theresea yang diproduksi secara massal dalam pertunjukan yang lebih militer.

Hebatnya, kapal-kapal ini dapat diproduksi secara massal sepuluh tahun lebih awal dari yang dijadwalkan. Lady Agrippina mengeluh bahwa kapal-kapal ini dapat digunakan untuk membersihkan Ende Erde jika keadaan berjalan lancar lebih awal, tetapi sekarang kelima kapal pertama dilengkapi dengan meriam misterius yang mematikan dan siap tempur. Kapal-kapal ini telah menjadi mimpi buruk yang dapat menurunkan teror dengan efisiensi maksimal.

Saya berharap orang-orang Nifleyja melihat ini dan memutuskan untuk tidak melakukan penyerangan lagi setidaknya selama setengah abad.

Namun siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Saya tidak ingin melihat munculnya bajak laut rahasia pemerintah yang terbang ke sana kemari… Bahkan di Bumi, prospek perdamaian yang langgeng selalu berubah-ubah. Akan selalu ada aktor jahat—negara-negara yang berbohong, bersekongkol, dan memanipulasi; calon kekaisaran lain dengan senjata super baru muncul di setiap sudut.

“Saya merasa kita sedang dalam misi pembersihan yang tiada habisnya,” kataku.

“Ada kalanya kita mendapatkan pekerjaan yang sesuai untuk seorang petualang. Keluhan tidak akan menghancurkan satu pun sisik naga, bukan?”

“Ya, kau benar… Berharap terlalu banyak bisa berakibat bunuh diri.”

Aku mendekatkan diri pada Margit. Deru ombak di luar sana bercampur dengan denyut nadi dan napasnya.

Aku tidak yakin apakah diriku di masa lalu pada hari ketika kami meninggalkan Konigstuhl akan bangga melihatku seperti sekarang, tetapi Margit tidak salah. Ini bukanlah masa depan terburuk yang dapat kubayangkan untuk diriku sendiri. Bagaimanapun, kami telah mencapai titik di mana jika semuanya berjalan dengan baik, kami dapat membunuh naga sejati —suatu prestasi yang cocok untuk para petualang di Zaman Para Dewa. Jika aku menolaknya, maka versi diriku dari masa depan yang lebih malang akan melempariku dengan batu dan buah busuk dari tempat mereka di antara penonton.

Meski begitu, hidup tidak pernah berjalan sesuai rencana Anda…

[Tips] Erik Sang Pedang Tanpa Lagu adalah seorang petualang yang dapat ditemukan di wilayah utara Kekaisaran dan wilayah kutub. Ia terkenal karena obsesinya terhadap para perampok Nifleyja dan pengumumannya bahwa ia akan membawa semua orang yang merampok dan menjarah ke akhir yang hina.

Meskipun seorang awam, ia telah mengumpulkan satuan prajurit pendendam dan menerima bantuan dari seorang Fury. Meskipun dikutuk oleh para dewa dari panteon lain dan dukun mereka, monster ini masih berdiri teguh di lautan utara yang kacau. Banyak yang berteori bahwa ia telah disucikan secara tidak resmi, tetapi ia dengan tegas menyangkal hal ini.

Orang-orang yang dekat dengannya sering melihatnya memandang ke seberang laut menuju wilayah barat Kekaisaran, tetapi sedikit yang tahu apa sebenarnya yang ditinggalkannya di Ende Erde.