Musim Gugur Tahun Ketujuh Belas

Menunda Skenario

Terkadang skenario tidak dapat diselesaikan dalam sesi harian. GM dikenal menunda cerita untuk sementara dengan pertempuran berukuran sedang atau semacamnya. Keputusan semacam ini sering muncul dalam petualangan urbancrawl yang menawarkan lebih banyak hal untuk direnungkan dan direnungkan pemain dibandingkan dengan petualangan hack-and-slash biasa. GM berperan sebagai sutradara sekaligus penulis, jadi GM yang baik harus selalu mengawasi waktu agar pemainnya dapat pulang ke tempat tidur dengan selamat dan bangun dengan siap menghadapi hari baru.

 

Dengan datangnya musim gugur, datanglah perayaan ulang tahun kecil dari orang-orang terdekat saya. Tidak ada gunanya berlama-lama; ketidaksabaran saya dengan seluruh kejadian Kykeon membuat hari itu terasa ternoda.

Meskipun benar bahwa Fellowship of the Blade berjalan dengan baik, kami masih jauh dari menghindari akhir Marsheim yang menyedihkan. Kemajuan kecil yang telah kami buat tidak memberi tahu kami apa pun tentang dalang di balik industri Kykeon; kami bahkan tidak tahu dari mana mereka beroperasi.

Hal itu terus mengganggu pikiran saya, bara api samar menyala di celah otak saya, tak pernah padam. Saya lebih suka menyelesaikan pekerjaan dari daftar saya jauh sebelum tenggat waktu; duduk dengan masalah yang begitu parah dan membara di sudut penglihatan saya mulai membebani pikiran saya.

Kami telah menghancurkan beberapa markas lainnya sejak serangan pertama itu. Yang dapat kami tunjukkan hanyalah bukti kuat bahwa semua Kykeon di Marsheim diproduksi di tempat lain. Itu saja. Markas produksi bukanlah sesuatu yang dapat Anda bangun dan pindahkan dengan mudah; jika markas itu atau tempat persembunyian distributor utama berada di kota, kami pasti sudah menghancurkannya sekarang.

Sensasinya mirip dengan saat akhirnya yakin bahwa kunci rumah Anda pasti tidak ada di saku atau tas Anda setelah memeriksanya seratus kali. Menghilangkan satu kemungkinan berarti bahwa masih ada kemungkinan lain yang tak terbatas yang menunggu Anda di luar sana. Lutut saya terasa lemas memikirkan semua tempat yang baru saja kami kunjungi hari ini untuk mencari satu petunjuk samar.

Ende Erde, terus terang saja, adalah tempat yang luas. Sungai Mauser dan banyak sungai kecil mengalir melaluinya; datarannya luas dan subur. Ada banyak sekali tempat persembunyian yang bisa dimasuki penjahat tanpa takut ketahuan. Bahkan Margrave Marsheim tidak bisa menyisir seluruh tanah untuk buruan kami.

Mengingat betapa seriusnya mereka dengan operasi mereka, sudah seharusnya mereka menempatkan diri di suatu tempat yang jauh dari pandangan mata-mata.

Kami tidak dapat mengandalkan penjaga setempat untuk menangkap barang-barang itu di titik-titik masuk di gerbang kota—Kykeon datang dalam bentuk serpihan tipis, sehingga mudah diselundupkan. Melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap setiap orang yang datang akan membuat perdagangan kota terhenti; paling banter, hal itu akan mendorong para pedagang untuk menggunakan metode yang lebih kreatif untuk menyembunyikan barang-barang simpanan mereka.

Mendapatkan secuil informasi saja terbukti menjadi mimpi buruk logistik, apalagi memburu pelakunya sendiri. GM, Anda tidak menulis cerita ini dalam keadaan begadang semalaman, bukan? Saya tidak menentang misteri besar, tetapi tidak ada yang menikmati ruang pelarian yang tidak bisa mereka tinggalkan, bukan?

Aku mengeluarkan erangan yang lelah dan mengempis.

“Hei, kita mendapat pekerjaan hari ini. Cobalah untuk sedikit bergembira, kawan,” kata Siegfried.

“Akhir-akhir ini kamu banyak mendesah, Erich,” kata Margit.

“Dan kau mengisap pipa itu terlalu banyak… Kau menghabiskan ramuanmu lebih cepat dari biasanya,” Kaya menambahkan.

Saya harus keluar dari keterpurukan saya—kami sedang mengerjakan tugas besar dengan Fellowship hari ini.

“Ya… Maaf, teman-teman. Hanya merasa gelisah dengan hal-hal yang biasa. Kurasa dengan berakhirnya musim panas, aku baru menyadari betapa kita telah mandek…”

Saya perlu mengubah pola pikir—tidak apa-apa untuk memiliki beberapa pekerjaan sekaligus. Saya hanya bisa membenarkan kesedihan yang saya rasakan. Kami bukan satu-satunya pelindung Marsheim. Ada pemerintah daerah, Klan Baldur, Klan Laurentius, Keluarga Heilbronn—sejumlah orang yang memastikan kota ini tidak berubah menjadi tempat kejadian dalam film zombi. Kami hanya harus terus melangkah maju. Saya bisa menyampaikan keluhan saya sambil minum minuman keras setelah semua ini selesai.

“Meskipun,” kata Siegfried, “agak aneh berkeliling kota dengan perlengkapan lengkap…”

“Benar sekali,” jawab Margit. “Harus kukatakan, aneh rasanya, merasakan begitu banyak mata yang menatapku dengan perlengkapan kepanduanku.”

Seperti yang mereka katakan. Kami turun ke jalan Marsheim dengan tubuh penuh semangat, siap tampil di hadapan seluruh dunia sebagai perwakilan Persaudaraan. Rasanya aneh untuk tampil menonjol sejauh ini, dan bukan dengan cara yang menyenangkan. Kami sedang dalam perjalanan ke Snowy Silverwolf untuk bertemu dengan para Persaudaraan lainnya, yang juga diperlengkapi dengan baik. Aku menduga jika ada yang melihat kami dari jauh, mereka akan mengira kami akan membuat masalah dengan klan lain atau sedang ada urusan serius dengan pemerintah.

“Ha ha, maaf, Dee. Sepertinya aku satu-satunya yang berpakaian seperti orang normal, seperti biasa.”

“Ayo, panggil aku Siegfried… Tapi jangan khawatir, Kaya. Wajar saja kalau kau hanya butuh tongkatmu.”

Pengamatan kawan saya itu cerdik—Kaya hampir tidak tampak berbeda. Satu-satunya perbedaan adalah ia telah mengganti sepatu botnya yang biasa dengan sesuatu yang sedikit lebih kokoh. Akan berbahaya untuk berasumsi bahwa ia tidak siap—ia sama siapnya dengan kami semua untuk memulai pertarungan dalam sekejap.

Tongkatnya tidak sama seperti saat kami pertama kali bertemu. Tongkat yang sekarang dipegangnya terbuat dari cabang dan akar pohon cedar suci yang tidak pernah mati yang kami temukan di akhir petualangan kami musim dingin lalu. Tongkat itu terbuat dari jalinan cabang dan akar, dan beberapa bagiannya dilapisi jamur mirip lumut yang bersimbiosis. Entah bagaimana dia berhasil memadukan komponen yang masih hidup secara ajaib ini ke dalam tongkat lamanya. Hasil akhirnya adalah sesuatu yang benar-benar unik.

Makhluk itu sedikit lebih tinggi dari Kaya sendiri, dan dengan ujung barunya yang berbentuk bulan sabit, makhluk itu tampak seperti binatang yang jauh lebih kuat. Makhluk itu tidak hanya meningkatkan produksi mana Kaya—melainkan juga merupakan peralatan yang dirancang khusus agar sesuai dengan keahliannya yang berbasis ramuan, yang sangat meningkatkan kemampuannya dalam mengendalikan material. Makhluk itu memerlukan perawatan yang cermat, tetapi jika digunakan dengan keterampilan, ia dapat mencabut akar dari tanah dengan mudah, mengeringkan herba dalam sekejap, dan bahkan melarutkan batu semudah gula.

Dengan peralatannya yang lebih baik, Kaya telah membuat pilihan ramuan baru yang benar-benar penyelamat. Baru-baru ini, ia telah meramu ramuan yang luar biasa yang dapat menyembuhkan tulang yang patah dalam dua minggu . Saya tercengang, tetapi ia mengatakan bahwa ia masih jauh dari tujuannya.

“Dan kau sudah punya ramuanmu, dan kau mengenakan perlengkapan terbaikmu,” tambah Siegfried. “Kau, uh… Kau tampak hebat…”

“Benarkah? Hehe, terima kasih.”

Bagus sekali, Sieg! Suaramu agak melemah di akhir, tapi kamu memujinya!

“Saya merasa sedikit lebih percaya diri sekarang,” lanjut Kaya sambil tersenyum.

Pakaian yang dipuji Siegfried adalah jubah sutra berwarna hijau muda yang dihiasi sulaman. Dia telah mewarnai ulang kain lima drachmae yang tidak sengaja tertumpah oleh Siegfried dan membentuknya menjadi sesuatu yang sesuai dengan seleranya. Itu sama sekali bukan pakaian yang norak; itu cocok untuknya.

Tentu saja, dia telah mengutak-atik pewarnanya; warna hijau yang menawan bukanlah satu-satunya hal yang dihasilkannya—kainnya menolak air, kotoran, dan senjata tajam. Kain itu tidak cocok dengan apa pun yang terbuat dari logam , tetapi Kaya tidak membawa apa pun seperti itu sejak awal. Lalu ada kalungnya. Dia lebih memilih kaca daripada batu permata; meskipun penampilannya sederhana, aku tahu dia telah membuat keputusan taktis dengan menyertakannya.

Dengan penampilannya yang sangat siap, aku ragu kalau ada orang yang bisa mengatakan bahwa dia kurang siap dibandingkan Siegfried dan aku dengan senjata kami yang siap sedia atau Margit dengan jubah kamuflasenya.

Selain penambahan item pada lembar karakter, tugas kami hari ini adalah memimpin anggota klan lainnya ke Asosiasi Petualang. Tentu saja bukan untuk menyerbu mereka; hari ini, kami adalah pajangan Asosiasi.

Seorang mediator dari pemerintah telah datang menyampaikan pesan dari atas; untuk merangsang kesehatan ekonomi Kekaisaran, mereka mengajukan permintaan untuk mengedarkan stok bijih dan bahan bakar kami di sekitar daerah perbatasan. Tentu saja, Asosiasi Petualang Marsheim telah memanfaatkan kesempatan untuk melayani.

Perdagangan akhir-akhir ini mandek karena penyergapan brutal yang menimpa karavan milik keluarga pedagang tertentu yang memiliki koneksi baik. Meskipun mereka yakin bahwa usaha masa depan mereka akan dijaga dengan baik, mereka mulai waspada terhadap pekerjaan berskala besar di luar batas kota.

Konvoi yang dimaksud dipimpin oleh keluarga ini, dan dua belas orang lainnya yang serupa telah setuju untuk bergabung. Masing-masing membawa pengawal pribadi dan pekerja harian, dengan lima puluh petualang bayaran yang menambah kekuatan tempur mereka menjadi seratus lima puluh orang.

Ekspedisi itu menarik perhatian beberapa pendeta dan penyihir pengembara, dan persiapan para pemimpin sudah matang—memilih jalan yang paling aman, mempekerjakan pengintai terbaik yang bisa dibeli dengan uang mereka—semua orang yakin semuanya akan baik-baik saja. Namun, di awal musim gugur, ketika mereka diharapkan tiba di rumah…tidak ada seorang pun yang muncul.

Semua pedagang kecil yang pernah berbisnis dengan Asosiasi itu tercengang dan tidak bertindak apa-apa. Jonas Baltlinden telah pergi; rute perdagangan seharusnya aman! Siapa pun akan merasa gugup untuk kembali ke jalan raya ketika konvoi yang diperlengkapi dengan sangat baik itu bisa lenyap begitu saja. Kafilah adalah operasi berskala besar; mereka menarik perhatian. Berbagai macam rumor paranoid beredar: Ende Erde telah dikutuk oleh surga, atau Baltlinden telah bangkit dari kubur, dan sebagainya, dan sebagainya. Orang-orang menjadi tidak terkendali tentang semua itu.

Di sinilah Fellowship of the Blade berperan.

Sampai sekarang, jumlah anggota kami saat ini adalah enam belas orang. Meskipun telah menjarah semua perlengkapan kami, saya telah memastikan bahwa setiap orang diperlengkapi dengan baik, dan pelatihan saya telah membuat mereka jauh lebih unggul daripada tentara bayaran biasa.

Karena mengira suatu hari nanti kami mungkin harus mengotori tangan kami dengan aturan pertempuran massal, saya melatih mereka semua dalam pertempuran jarak dekat sebagai satu kesatuan. Entah itu untuk membentuk formasi testudo atau membuat dinding tombak, saya yakin mereka dapat mengubah formasi lebih cepat daripada sebagian besar pesaing kami.

Kami bersatu dengan baik; saya percaya mereka akan tampil dengan baik jika kami akhirnya membela seseorang. Kami telah meninggalkan kesan yang kuat pada pemerintah setempat; yakin bahwa kami adalah kelompok yang dapat diandalkan, mereka memohon kafilah untuk membentuk lagi dengan alasan bahwa Persaudaraan akan mendukung mereka. Jadi, kami mendapati diri kami bersenjata lengkap dan dibebani kepercayaan publik. Para pedagang ketakutan. Tidak seorang pun ingin puas dengan orang-orang yang murah, tidak termotivasi, dan tidak setia yang dapat dibeli oleh lima puluh assarii; pada saat yang sama, mereka ragu apakah bahkan kelompok yang kaya raya dapat bertahan. Tugas kami hari ini adalah menampilkan pertunjukan yang bagus sehingga meyakinkan klien kami untuk kembali berbisnis seperti biasa.

Masing-masing dari kami dibayar sepuluh libra hanya untuk berdiri saja.

Memamerkan mainan baru yang mewah adalah bagian dari intinya sekarang. Para calon kafilah perlu memperhatikan kami dan melihat apakah pemerintah telah memilih sekelompok petualang yang benar-benar dapat bekerja keras dan melindungi mereka di jalan. Tidak seorang pun ingin menghabiskan banyak uang untuk kandidat yang tidak kompeten.

Untungnya, panasnya musim panas mulai mereda, dan tidak terlalu tidak nyaman untuk mengenakan baju zirah. Saya akan dengan senang hati menahan sedikit keringat jika itu berarti melindungi rute perdagangan Ende Erde.

Kafilah-kafilah ini selalu membawa barang dagangan—mereka akan pergi untuk menjual barang dagangan mereka dan kemudian mengisinya kembali saat mereka kembali. Jika mereka berhenti bekerja, Marsheim akan mengalami kerugian secara material dan ekonomi. Pemerintah dapat menetapkan harga sebagai tindakan sementara, tetapi ini akan memengaruhi perdagangan reguler. Pasar gelap akan berkembang pesat, menciptakan perang penawaran hiperinflasi. Ini akan mengakibatkan keruntuhan ekonomi; kami harus turun tangan agar orang-orang Marsheim yang baik dapat memperoleh makanan dari mereka.

Kemarin saya perintahkan seluruh klan untuk memoles senjata dan baju zirah mereka hingga mengilap seperti cermin sebelum menyeret mereka semua ke pemandian untuk memastikan semuanya bersih dan jenggot mereka (jika ada) dipangkas. Kami semua harus berdandan untuk memberikan kesan terbaik.

Saya tahu bahwa berpenampilan menarik dan berjalan dengan baik bukanlah tanda-tanda pengawal yang cakap, tetapi seperti yang telah saya katakan kepada para pemula sebelumnya, berpenampilan seperti itu menanamkan rasa percaya diri pada klien. Anda hanya dapat membuktikan bahwa Anda memiliki kemampuan yang tepat dalam pertempuran yang sesungguhnya, jadi ini adalah yang terbaik yang dapat kami lakukan sebelumnya. Bahkan pembuat manisan yang paling hebat pun akan kesulitan menarik perhatian orang banyak jika penampilan mereka buruk.

“Kita ini petualang, kawan… Aku tidak suka berlenggak-lenggok seperti sedang di atas panggung.”

“Ayolah, Sieg! Aku heran mendengarmu berkata begitu; dari caramu memuji Heavy Tusk Gattie, kau akan mengira dia aktor terkenal.”

“Ya, tapi itu Gattie ! Siapa pun pasti akan kehilangan kepalanya! Surainya sangat keren, dan tubuhnya seperti kuda penarik !”

“Itulah sebabnya kita melakukan ini hari ini,” kataku, sambil menunjuk penampilan kami. “Itulah alasanku terus memberi tahu klan bahwa kita harus menampilkan diri sebagai petualang yang ideal. Itu berarti sesekali kita harus menunjukkan sedikit kehebatan.”

Jika seorang petualang sangat berambisi untuk mencapai puncak kejayaan para pahlawan yang dinyanyikan selama berabad-abad, maka mereka membutuhkan karisma yang jauh melampaui legenda panggung mana pun. Tidak akan ada gunanya jika hal yang nyata tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rekan mereka yang fiktif.

Saat aku berpose dramatis dan heroik, Siegfried menggerutu sambil memiringkan kepalanya ke belakang, lalu menunduk ke tanah dan menggertakkan giginya. Dia hampir melontarkan kata-kata berikutnya.

“Ya, ya, kau berhasil menipuku. Aku benci kenyataan bahwa aku setuju denganmu.”

“Bagus! Erich satu, Sieg nol.”

“Haruskah kalian berdua selalu bersikap seperti anak kecil?” kata Margit.

“Aku tidak keberatan,” sela Kaya. “Aku suka kalau Dee bersikap kompetitif.”

Rekan-rekan kami hanya bisa menyeringai melihat pemandangan di depan mereka. Di sinilah kami, dua pemuda yang diikat dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan baju besi berkilau dan senjata mematikan, bergembira seperti anak-anak lelaki yang baru saja kami tinggalkan. Tidak apa-apa—asalkan Sieg mendapat gambarnya, semuanya baik-baik saja.

Tidak ada orang lain yang tahu ini, tetapi di masa TRPG saya, kami menyebut PC kami sebagai “pemain”—seluruh dunia adalah panggung, dan saya terbiasa menjadi aktor di sana. Jadi bagaimana jika saya sedikit condong sekarang? Saya berada dalam lingkup petualang.

“Hm?”

Saat kami mendekati Snowy Silverwolf, saya mendengar suara mengeong dari gang terdekat. Itu adalah suara kucing.

“Oh! Itu kamu. Kucing yang kabur!”

Dulu, di masa-masa suram kami, tuan kucing menugaskan kami untuk menangkap kucing bercangkang kura-kura ini setelah ia mencuri dari toko-toko di Marsheim. Sungguh mengejutkan melihatnya lagi. Saat aku melirik, ia membuat keributan baru yang ditujukan padaku.

“Maaf, sobat. Kami sedang dalam perjalanan menuju pekerjaan penting.”

Saya membayangkan dia membuat keributan seperti itu karena dia mengenali saya atau hanya ingin makan. Pertunjukan kami hari ini tidak akan membawa kami keluar kota, jadi saya tidak membawa apa pun yang disukai si kecil. Bukanlah sikap saya yang seperti Rhinian untuk mengabaikan kucing yang membutuhkan, tetapi juga bukan sikap saya yang seperti Rhinian untuk mengabaikan pekerjaan tentang hal itu.

Namun dia tidak berhenti mengeong.

“Hei, apa semua keributan ini?”

Saat kami mulai berjalan lagi, kucing itu melompat dari gang dan berdiri di depan kami; ia terdengar semakin putus asa. Ini bukan sekadar permintaan untuk sekadar menggaruk di belakang telinga; ia tidak menggesekkan tubuhnya ke kaki kami; ia hanya berdiri di depan kami, membuat keributan.

Takhayul Kekaisaran kuno menyatakan bahwa mengabaikan peringatan kucing bercorak kura-kura akan berakibat fatal. Mereka adalah kelas kucing ketiga yang paling dihormati setelah kucing hitam dan kucing putih. Penguasa kucing telah menugaskan kami untuk menghukumnya satu per satu, jadi tampaknya peringkatnya di masyarakat kucing Marsheim tidak terlalu rendah.

“Hai, Siegfried? Bagaimana pepatah lama tentang kucing dan tuntutan?”

“Hmm. Dulu di Illfurth, mereka bilang kalau kita membangun rumah baru, kita harus membiarkan kucing menjadi yang pertama melewati ambang pintu.”

“Aku tidak yakin apakah itu yang kamu pikirkan, Erich,” kata Margit, “tetapi mengabaikan pesan kucing akan mengakibatkan tujuh tahun kesialan, atau begitulah kata mereka.”

Jelas bagi saya bahwa kucing ini tidak melintasi jalan kami hanya untuk beberapa kali menggaruk.

“Kita berangkat tepat waktu, bukan?” kataku.

“Kami melakukannya, tetapi tidak baik bagi bos untuk terlambat,” jawab Siegfried. “Kurasa kita punya waktu sekitar tiga puluh menit?”

Itu sudah cukup.

Kucing itu pasti merasakan perubahan hati kami; ia langsung berlari kembali ke gang seolah berkata, “Ikuti aku.”

“Lihat dia melesat! ” kata Siegfried. “Aku tidak bisa mengimbangi keempat kakinya!”

Kucing itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat bagi kami. Kucing domestik tidak dapat berlari cepat terlalu lama, tetapi mereka dapat mencapai kecepatan lima puluh kilometer per jam. Makhluk ini dapat berlari cepat sejauh seratus meter dua detik lebih cepat daripada manusia tercepat di Bumi.

“Grah, aku punya baju zirah dan tombak yang memberatkanku!”

Itu menjadi lebih penting saat kami mengangkut semua peralatan kami. Untungnya, ia menyadari betapa lambatnya kami, manusia, dan berhenti sesekali untuk memeriksa apakah kami mampu mengimbangi. Lebih jelas dari sebelumnya bahwa inilah yang diinginkannya dari kami.

“ Jalan buntu?! ” teriak Siegfried. Aku sudah punya firasat buruk tentang ini sejak awal, dan sekarang sepertinya dugaanku benar.

Kami hanya bisa menyaksikan kucing itu melompat ke atas beberapa tong dan meloncat serta menghilang dari pandangan.

Dindingnya tidak terlalu tinggi—mungkin satu setengah kepala lebih tinggi dariku—tetapi itu adalah permintaan yang besar ketika kami terbebani seperti ini. Namun, aku merasa bahwa kami tidak dapat membuang waktu untuk mencari jalan lain. Ini bukan lelucon kucing. Bahaya menanti; saatnya untuk beberapa pemeriksaan Kebugaran.

“Sieg, aku akan memberimu dorongan!”

“B-Benar, paham!”

Aku berlari mendahului kelompok itu, menabrak dinding dan berbalik sehingga aku berhenti di hadapan kru-ku. Aku berjongkok, meletakkan tanganku di atas satu sama lain dan menahannya setinggi lutut.

Siegfried mengoper tombaknya ke Kaya sebelum menjejakkan kaki kirinya di tanganku untuk melompat ke atas. Kami telah berlatih di seluruh kota, memukul target nomor untuk trik khusus ini ke tanah. Aku tidak akan pernah bisa melakukannya dengan seseorang seperti Etan, tetapi dengan kawanku yang sama kurusnya, itu mudah saja.

“Betapa sulitnya hanya memiliki dua kaki,” kata Margit sambil mengulurkan tangan kepada Siegfried. Ini adalah keahliannya. Dia memanjat tembok dengan mudah; dia bisa berjalan di langit-langit asalkan langit-langit itu dapat menahan berat tubuhnya. Aku membayangkan bahwa di matanya, kami, manusia tanah berkaki dua, selalu berada di urutan paling belakang.

Armor yang bodoh, pikirku. Jika aku tidak memakainya, aku bisa melompat tiga kali ke armor ini. Sayangnya, aku tidak bisa memamerkannya hari ini. Kelincahanku tidak buruk, tetapi tidak cukup tinggi untuk berubah kelas menjadi ninja.

“Kamu selanjutnya, Kaya!” kataku.

“O-Oke! Mohon maaf sebelumnya!”

Setelah menyerahkan tongkat dan tombaknya kepada Margit, dia melompat dari tanganku dan memanjat tembok dengan sedikit bantuan dari Siegfried. Sedangkan aku, aku menjauhkan diri dari tembok, berlari, dan melompat ke udara untuk meraih lengan rekanku.

“Kamu…berat banget!”

“Diam! Aku terlalu ringan untuk ukuranku, tahu?!”

“Ya, tapi baju zirah dan pedangmu sangat berat! ”

Memanjat tembok hampir menjadi kegiatan yang melelahkan bagi kami, tetapi itu sama sekali tidak terasa sebagai hambatan bagi pemandu kucing kami. Ia menunggu di ujung jalan setapak di atas tembok, jelas tidak sabar dengan kami.

Ugh, pikirku, dan aku membersihkan diri sebelum berangkat hari ini dan semuanya! Jika aku tidak memilih Clean sebelum pertandingan, aku akan menjadi orang yang paling lusuh di sana…

Akhirnya, kami menemukan jejak pertama dari sesuatu yang benar-benar salah. Darah. Dan banyak sekali.

“Siapa pun yang memiliki darah ini, mereka terluka parah.”

“Kelihatannya itu bukan hewan yang terluka. Itu milik manusia, saya yakin.”

Kucing itu terus berjalan, tidak melirik kami sedikit pun. Sambil berbicara, Margit mencelupkan jarinya ke dalam darah dan mengendusnya, tidak memperlambat langkahnya juga. “Baunya seperti manusia setengah. Kemungkinan besar ras binatang. Kalau boleh menebak…mungkin ras bubastisian.”

Saya selalu kagum dengan seberapa banyak hidung Margit bisa memberitahunya; itu hanya cocok untuk pemburu berbakat, saya kira. Dia bisa melacak seseorang di padang hanya dengan membiarkan angin membawa aromanya kepadanya.

“Di tikungan berikutnya ada ruang terbuka. Ada seseorang di sana; mereka sedang bergerak,” kataku.

Tembok yang kami lalui hanya berfungsi sebagai pembatas antara tempat tinggal. Tembok itu bukan jalan dan tidak dimaksudkan untuk dilalui, tetapi secara teknis Anda dapat menyeberanginya jika Anda benar-benar ingin jalan pintas. Bangunan-bangunan di Marsheim berdesakan sehingga kami harus maju satu per satu. Jalan setapak itu terbagi dua sekitar dua puluh langkah di depan—kucing itu berbelok ke kiri.

Peta mental saya tentang lingkungan ini tidak sepenuhnya akurat, tetapi dari apa yang dapat saya ingat, gedung-gedung telah bermunculan di sini tanpa banyak alasan, meninggalkan lahan terbuka yang dibatasi oleh rumah-rumah di semua sisi; tidak ada jalan masuk tanpa melewati tembok. Luasnya sekitar enam puluh langkah, tetapi tidak seorang pun tahu siapa yang memegang sewa tanah itu; tanah itu telah ditinggalkan dan menjadi tempat pembuangan sampah penduduk setempat. Di sinilah berdiri pemerintahan Marsheim dalam bentuk miniatur.

Begitu kami berada di sana, kami akan terbuka terhadap serangan dari segala sudut.

“Ayo pergi. Aku akan memimpin jalan. Kau akan mendukungku, kan, kawan?”

“Cih… aku tidak suka sedikit pun.”

Siegfried terus maju, tombaknya siap, dan meskipun ia jelas-jelas kesal, ia tampak setuju dengan rencana itu. Ia telah menjadi petualang selama lebih dari setahun saat itu, tetapi kehebatannya telah membuatnya naik pangkat menjadi oranye-kuning—temanku tahu bahwa situasi ini sangat buruk. Aku merasakan gelombang keyakinan bahwa ia akan mendukungku saat kami menuju ke tempat yang tidak diketahui.

“Margit, pertahankan ketinggianmu. Tidak ada gunanya menyerahkan keuntungan medan.”

“Baiklah. Apa yang kamu lakukan di sana?”

“Siapa pun yang ada di sana, kami tenangkan dan kendalikan. Fokuslah untuk mendukung kami.”

“Bagus sekali. Selama hidupku, tak seorang pun akan berjalan di bawah bayanganmu.”

Sebesar apapun rasa kesalku, aku harus mengakui bahwa aku telah mendapatkan jackpot dengan Margit—rekan setim yang teguh pendirian, sahabat seumur hidup, dan kini menjadi teman tidur yang luar biasa .

“Kaya, kau tetaplah di sini,” kata Siegfried. “Minumlah ramuan jika sepertinya kita membutuhkannya.”

“Oke, oke. Jaga diri ya, Dee.”

“Panggil saja aku Siegfried. Aku akan memastikan aku tidak akan mencemarkan nama baik itu.”

Siegfried dan aku—keduanya dikaruniai seseorang yang selalu mendukung kami—saling mengangguk, lalu mulai bertindak.

Kucing itu mengeong karena tidak sabar. Kami berbelok dengan kecepatan penuh. Margit merangkak dan menghilang dari pandangan, dan kami berlari sambil percaya bahwa dia akan melindungi kami.

Siegfried berada dua setengah langkah di belakangku. Kami berada dalam formasi yang rapat untuk melindungi diri dari serangan mendadak, dan untuk memastikan bahwa gerakan pertama kami tidak ketahuan hingga saat-saat terakhir.

Ruang itu terbuka menjadi tumpukan sampah yang telah dievakuasi keluar dari jendela-jendela di dekatnya, dan tumpukan potongan-potongan pakaian dan sampah lainnya yang telah tertiup angin. Di tengah semua itu, sesuatu yang sangat mengerikan tengah terjadi di hadapan kami.

Itu Schnee, tertatih-tatih menjauh dari pengejarnya. Ada luka sayatan yang dalam di dekat telinga kirinya, dan kedua tangannya mencengkeram perutnya; darah mengalir di antara jari-jarinya. Ini luka yang mengerikan ; jika organ-organnya telah tertusuk, dia tidak punya harapan untuk bertahan hidup.

Tentu saja, saya menyalahkan bajingan yang mengejarnya dengan pisau. Saya tidak bisa mengetahui ras atau jenis kelamin orang itu melalui pakaiannya, tetapi mereka bertubuh kecil—mungkin terlalu kecil untuk menjadi seorang pria. Yang dapat saya katakan adalah bahwa mereka telah membuat kesalahan besar. Siapa pun mereka, mereka telah salah memperhitungkan risiko memancing kemarahan teman-teman Schnee.

Aku melompat turun dari dinding dan menarik Schutzwolfe, ingin sekali menjatuhkan penyerang informan favoritku. Saat aku mendekat, aku merasakan perubahan di udara. Orang lain bersiap untuk menyerangku. Meskipun aku lebih unggul tinggi daripada pembunuh misterius Schnee, orang lain ini berada lebih tinggi dariku.

Sialan! Aku melaju kencang tanpa ada cara untuk mengubah lintasanku. Saat kau menepati tekadmu untuk menyerang selalu menjadi saat yang membuatmu paling rentan. Aku datang ke sini dengan harapan akan hal yang tak terduga, tetapi ternyata mereka sudah siap menghadapi kita!

Aku memeras otakku di saat-saat luang yang diberikan Refleks Petirku. Aku punya dua pilihan di hadapanku. Aku bisa memutar tubuhku saat aku jatuh dan menerima serangan yang datang, atau aku bisa akhirnya melepaskan sihirku dan menggunakan Tangan Tak Terlihatku untuk bertindak sebagai platform untuk melompat lagi dan menghindarinya. Tidak, ide yang buruk . Keduanya melindungiku tetapi tidak melakukan apa pun untuk menghentikan penyerang yang menyerang Schnee. Sementara aku bertindak, dia akan tertembak.

“Terus berlanjut!”

Margit-lah orangnya. Aku menyingkirkan pikiran-pikiran lain itu dan fokus untuk menghubungi Schnee secepat mungkin. Jika dia mendukungku, maka aku juga harus berperan.

Aku mendengar bunyi benturan tubuh satu orang dengan tubuh lainnya. Setengah napas kemudian terdengar suara logam beradu.

Mereka menghalangiku ! Aku maju dengan keunggulan dan semua fokusku tercurah pada pukulan itu—bagaimana mereka melakukannya ?

Peringatan Margit pasti memberi penyerang Schnee cukup waktu untuk menyadari bahwa mereka sedang menjadi sasaran. Mereka segera mengalihkan perhatian dari mangsanya untuk melindungi diri mereka sendiri.

Penyerang itu memegang belati mereka dengan kedua tangan; belati itu tipis tetapi kuat. Mereka mengenakan jubah gelap dengan lengan panjang dan berleher lebar. Sulit bagi saya untuk mengenali apa pun dari penampilan mereka.

Ini menyebalkan. Aku tahu bahwa keuntungan situasional bukanlah segalanya, tetapi aku memiliki bantuan gravitasi . Bagaimana mereka bisa menghentikanku hanya dengan belati? Saat aku mengerahkan lebih banyak kekuatan untuk menyerang, mereka menggunakan kekuatanku untuk menyeret bilah mereka ke depan untuk melarikan diri dari dorongan kami. Mereka pasti telah mempelajari keterampilan menangkis atau mengurangi kerusakan yang layak di suatu tempat. Aku bisa merasakan bahwa mereka lebih suka untuk hanya membalas seranganku, tetapi telah memutuskan bahwa mundur sejenak adalah strategi yang lebih bijaksana.

Saya menahan benturan itu dengan berguling-guling. Tidak menyenangkan mendarat di tempat sampah, tetapi saya lebih suka daripada tulang belakang saya retak di trotoar. Pemrosesan Paralel saya mencatat Margit, yang berada di sudut penglihatan tepi saya.

Saya terkejut—dia bergulat dengan seseorang di udara. Aneh melihatnya menggunakan belatinya alih-alih busur pendeknya yang biasa—biasanya itu digunakan untuk membagi hasil buruan menjadi beberapa bagian. Turunnya mereka jauh lebih lambat dari yang saya duga, dan bukan karena refleks saya—siapa pun yang dilawan Margit, mereka menggunakan sayap mereka agar tetap melayang di udara.

Tubuh bagian atas mereka berbentuk seperti ujung tombak, dan mereka memiliki lebih banyak anggota tubuh daripada yang kuduga. Mereka mengenakan tudung kepala rendah yang sama dan perlengkapan pembunuh seperti rekan senegaranya. Namun, dari rangka luar mereka yang berwarna hijau pucat, bentuk tubuh mereka yang seperti serangga, dan tungkai depan yang panjang seperti sabit yang menjulur dari lengan baju mereka yang panjang, aku dapat mengatakan bahwa mereka adalah kaggen—kelas demihuman yang mirip belalang sembah.

Anda tidak sering melihat Kaggen di Kekaisaran. Populasi mereka sebagian besar terbatas di Kerajaan Seine dan benua selatan. Apa yang dilakukan orang ini di Marsheim?

“Astaga! Gang sempit yang bodoh!”

Siegfried akhirnya memasuki medan pertempuran. Ia mendorong dirinya sendiri dari dinding dengan tombaknya dalam sebuah dorongan melompat…yang menghantam udara tipis.

Pembunuh itu berhasil menghindar dari serangan itu dan, dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh orang kebanyakan, mereka melompat maju. Pada saat berikutnya, mereka melompat lagi dan lagi, melompat dengan kecepatan yang sangat tinggi. Butuh satu putaran penuh hanya untuk menghentikan gerakan pembunuh itu.

“Siegfried, tetaplah di sana dan awasi punggungku!”

“Mengerti!”

Aku tidak meminta kawanku untuk tetap bersiaga; aku butuh dia untuk menghadapi kehadiran yang tiba-tiba muncul di belakangku.

“Hmm…”

“Wah, kamu besar sekali! ”

Dari bawah tumpukan sampah muncul seekor laba-laba besar yang telah menunggu. Siegfried menyiapkan tombaknya untuk menyerang mereka. Bahkan saat berbaring, laba-laba itu berukuran setidaknya lima kaki. Kakinya yang kokoh memberitahuku bahwa laba-laba itu adalah sejenis laba-laba yang lebih besar daripada laba-laba penenun bola. Mungkin seorang pemburu?

Di antara Kaggen dan Arachne si pemburu, tidak akan sulit untuk membayangkan bahwa bajingan kecil yang menusuk itu juga seorang manusia setengah. Mereka sangat cepat dan ringan; berat mereka jelas merupakan akar masalahnya. Tidak ada manusia biasa yang begitu ringan. Aku bisa menebasnya dengan baik jika mereka tidak begitu cepat! Dari cara mereka memegang pedang, aku membayangkan bahwa tidak seperti Kaggen dan Arachne, mereka adalah tipe binatang buas.

Benar-benar sekumpulan orang brengsek !

Schism, andalanku, sangat ampuh melawan musuh yang bersenjata atau saat aku butuh serangan yang bisa melewati DEF lawan; serangan itu mengandalkanku untuk memfokuskan kekuatanku ke satu titik, membuatku rentan untuk mendapatkan serangan yang sangat mematikan. Namun dengan semua serangan itu, aku tidak bisa menggunakannya melawan seseorang yang secepat ini kecuali aku benar-benar melihat gerakan mereka.

Pembunuh ini adalah seorang pendekar pedang—mereka melancarkan banyak serangan kecil yang dapat mereka gunakan untuk memaksa masuk dengan menangkis seranganku.

Siegfried beradu beberapa pukulan dengan si pemburu sebelum mundur selangkah untuk mengkalibrasi ulang, menempatkan kami berhadapan langsung di medan perang yang sangat terbatas ini. Pada saat yang hampir bersamaan, sayap kaggen pasti sudah lelah; mereka dan Margit menabrak tumpukan sampah.

“Margit!” teriakku.

“Aku baik-baik saja!” jawabnya. “Kaya! A-2!”

Setelah satu atau dua tarikan napas, bantuan kami datang bagai kilat.

Kami telah menyusun serangkaian isyarat singkat sehingga Kaya dapat dengan mudah membantu kami di tengah panasnya pertempuran tanpa menempatkan dirinya dalam jarak tembak. Dari jarak empat puluh langkah menyusuri jalan berdinding berbentuk T, sang dukun menggunakan tongkat ketapelnya untuk melemparkan botol ke dalam pertempuran.

Bentuk bulan sabit pada tongkat Kaya bukan sekadar tanda kosmetik dari kekuatannya. Ia telah menggunakan jamur simbiosisnya untuk membuat kantong yang dapat menampung botol. Dengan kata lain, alih-alih sekadar melemparkan ramuannya seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, ia dapat meluncurkannya ke jarak yang lebih jauh.

Retakan itu melepaskan panah penangkal. Itu adalah formula yang dikerjakan ulang, dan Kaya telah mengalahkan dirinya sendiri—kita tidak perlu menggosok yang ini. Dia telah membuat formula mantra sehingga ramuannya yang lebih bersahabat hanya akan aktif bagi mereka yang berada di dalam area efek dengan lencana Fellow. Kita akan aman dari proyektil yang masuk mulai sekarang.

Detik berikutnya, empat anak panah berat melesat di udara dan menancap di tumpukan sampah yang agak jauh. Tidak ada empat pemanah yang menunggu; mereka semua dilepaskan oleh orang yang sama. Di atas bangunan di sisi terjauh arena dadakan kami berdiri sebuah bayangan tunggal. Margit pasti melihat mereka tepat pada waktunya.

Itu adalah vierman—seorang manusia setengah manusia berlengan empat. Mereka mengenakan pakaian yang sama dengan kaki tangan mereka, tetapi Anda tidak dapat menyembunyikan fitur-fitur tertentu dengan mudah.

Ayolah ! Ini terlalu banyak untuk diterima! Sudah berapa lama sejak kita datang ke sini; bagaimana kau bisa mengharapkanku untuk mengikuti begitu banyak informasi baru dalam dua putaran pertempuran?!

“Apa… yang terjadi?” gerutu Schnee saat dia terjatuh ke tanah, akhirnya kehabisan tenaga.

Kami harus melindungi target kami dari empat pembunuh berbakat—tentu saja, kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan akan ada lebih banyak lagi yang datang—dan kami tidak hanya kekurangan informasi, kami juga harus berhadapan dengan ras yang hampir tidak saya ketahui. Lelucon macam apa ini?

“Senang melihatmu di sini, teman kucingku,” kataku.

“Erich…”

“Tekan terus lukamu dan bertahanlah. Kami akan segera menyusulmu.”

Aku mendorong punggung Siegfried, dan dia menangkapnya saat kami perlahan bergerak menuju Schnee. Demihuman kecil itu telah bergerak keluar; sekarang mereka mengelilingi kami seperti burung pemangsa, membatasi gerakan kami. Kami telah mengubah posisi di suatu tempat di mana aku dapat membantu Schnee kapan saja, tetapi apa yang harus dilakukan selanjutnya? Aku melirik Margit, yang— sabit kiri Kaggen telah menusuk tepat ke tangan kanannya, dan tetap memukul mereka kembali?!

Baik itu baja atau daging dan darah, sebilah pisau tidak dapat memotong jika tidak dapat bergerak; lebih hebat lagi baginya karena menguncinya, tetapi itu pasti menyakitkan seperti seorang ibu. Saya terpesona oleh tekadnya. Cakar pergelangan tangan seorang kaggen kasar dan bergerigi; menerima pukulan dari salah satu dari itu akan seperti mencoba menahan kecelakaan bengkel kayu.

Kita harus menyelesaikan pertarungan ini dengan cepat. Rekanku memiliki kekuatan yang lebih besar daripada seorang mensch, tetapi daya tahannya rendah; daya tahannya tidak dapat dipertahankan. Dia berhasil menahan kaggen dengan belati di tangan dominannya, tetapi kami tidak punya banyak waktu.

Schnee harus tersenyum dan menanggungnya sedikit lebih lama.

“Siegfried, pastikan kau tidak menerima pukulan langsung ke kulit, mengerti?”

“Racun, ya?”

Untungnya bilah pedang kesayanganku tidak terkelupas atau semacamnya, tetapi aku melihat sesuatu yang asing bercampur dengan minyak pencegah karat yang membasahi bilah pedangku. Seperti yang dikatakan Sieg: racun. Aku tidak bisa membaca pucat kulit Schnee di balik bulunya, tetapi ekspresinya menunjukkan penderitaan yang melampaui kerusakan fisik lukanya; dia pasti telah menjadi korban racun yang sama.

“Arachne itu juga menggunakan senjata aneh… Semacam tali menjebak tombakku.”

“Kawat garrote, aku yakin… Alat pembunuh biasa. Benar-benar berantakan… Kurasa kucing bercorak kura-kura lebih banyak membawa kesialan daripada kebaikan, tapi ini sepertinya berlebihan.”

Ini akan menjadi situasi yang langsung menghancurkan tim mana pun yang bertualang, dan yang lebih buruk lagi, pertempuran itu penuh dengan kondisi menang dan kalah yang mengerikan. Tidak akan ada jalan pintas untuk berjuang lagi di sini; jika kami gagal di sini, kami akan mati. Terlebih lagi, kami tidak tahu berapa banyak putaran yang tersisa sebelum sekutu kami menghembuskan nafas terakhirnya, meninggalkan kami hanya dengan beberapa kata perpisahan yang penuh kebencian untuk diucapkan.

Kali ini GM benar-benar bermusuhan denganku. Aku tidak ingat pernah memanjatkan satu doa pun kepada Dewa Ujian! Tapi terserahlah. Tidak masalah apakah kami tahu ini akan terjadi atau tidak; jika kami tiba-tiba terlempar ke dalam pertempuran, maka hanya ada satu hal yang bisa dilakukan: melenyapkan mereka semua.

“Aku akan mengakhiri ini dengan satu serangan,” kataku.

“Siapa yang kau bawa?” jawab Siegfried. “Menurutku, laba-laba itu seorang wanita; ada sesuatu pada suaranya.”

“Dilihat dari posisi kita, aku akan mengambil yang kecil yang aku pilih pertama.”

“Oke. Kau tidak ingin mengkhianati Margit dengan laba-laba lain, kan?”

“Kami tidak tahu kalau dia seorang wanita!”

Kami tidak punya waktu lama sampai mereka menyerang kami lagi. Tepat saat kami merencanakan langkah selanjutnya, lawan kami mungkin mengubah formasi atau siapa yang akan mereka serang selanjutnya. Mereka bahkan dapat memilih untuk menghabisi kami satu per satu.

Serangkaian anak panah dari vierman yang menandakan dimulainya ronde berikutnya. Dari cara anak panah itu melesat, saya membayangkan bahwa kita berhadapan dengan busur silang gaya Timur, yang dapat diisi lebih cepat daripada busur silang biasa. Memang butuh waktu, tetapi proyektil melesat sama cepatnya dan sama mematikannya.

Penembak jitu kami telah melakukan kesalahan bodoh. Tembakan sebelumnya tidak meleset; Kaya telah mengarahkannya kembali . Tidak masalah jika Anda mengubah target; hasilnya akan tetap sama.

Ini adalah salah satu kelemahan senjata jarak jauh. Anda tidak dapat berkomunikasi dengan sekutu Anda secara efektif, dan jika mereka bergerak dengan cara yang tidak terduga, mereka dapat menjadi korban tembakan Anda sendiri.

Para pembunuh bergerak masuk saat anak panah itu berhamburan.

Pengguna belati pendek itu menyerang Siegfried dan laba-laba itu menyerangku. Fakta bahwa mereka menerjang kami secara langsung menunjukkan bahwa mereka tidak peduli siapa di antara kami yang mereka pukul—membunuh adalah membunuh. Bahkan saat mereka menyerang kami dari arah yang berlawanan, aku bisa tahu bahwa mereka yakin dengan kemampuan mereka untuk berkoordinasi dengan cukup baik agar tidak saling menyerang.

Itu adalah langkah terbaik dalam situasi ini. Namun, mengatasinya bukanlah hal yang mustahil.

“Sesuai dugaan!” kataku.

“Ya, ya!”

Kami terlatih dengan baik dan sinkron—kami dapat mengubah formasi dengan cepat dan mengubah target kami dengan bebas. Berganti-ganti, kami masing-masing berputar dalam setengah lingkaran, dan bergegas maju, saling mendorong.

Musuh-musuh kita telah terkejut, tetapi mereka terus menyerang. Salah satu dari mereka dapat berada di belakang kita dan menghabisi Schnee. Tidak, mereka benar-benar berbakat. Jika mereka sehebat ini, mereka dapat dengan mudah menculiknya. Tetapi mengapa salah satu dari mereka tidak menyerbu untuk menangkapnya sementara tiga lainnya menyerbu? Jika mereka melakukannya, kita tidak akan punya banyak jalan keluar.

Aku tidak suka ini. Kalau terus begini, Schnee akhirnya akan mati, tetapi sepertinya mereka ingin menghabisinya sendiri di sini dan sekarang. Bahkan jika orang mati tidak bercerita, mayat mereka bisa meninggalkan petunjuk. Jelas mereka ingin meninggalkan bukti sesedikit mungkin.

Saya terkesan dengan kemampuan mereka untuk bermanuver di medan yang terjal ini. Sungguh sia-sia. Mereka terampil dan benar-benar dapat melakukan sesuatu yang baik; sangat disayangkan bakat mereka digunakan di tempat seperti ini, sehingga mereka tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup.

Mereka segera menyingkirkan celah itu. Pembunuh kecil itu menusuk dengan belati beracun mereka—serangan terbuka sehingga mereka tampak tidak peduli apakah aku menangkisnya atau tidak—dan aku melakukan sesuatu yang sedikit licik.

“Senjata terhebatmu adalah kerahasiaan terhadap musuhmu” adalah sebuah pepatah dari Sekolah Cahaya Pertama—kelompok yang berkomitmen untuk menahan pengetahuan sihir di atas segalanya. Lady Agrippina telah meniru apa yang mereka lakukan ketika dia menugaskanku untuk menyembunyikan sihirku. Intinya adalah bahwa aku hanya boleh menunjukkan tanganku ketika keadaan mengharuskannya.

Pembunuh itu menggerutu saat aku menangkis serangan mereka; suaranya terdengar seperti suara gadis muda. Aku tidak bisa menunjukkan belas kasihan; aku menunduk ke posisi santaiku yang biasa sebelum melangkah ke lengkungan diagonal yang panjang dan ke atas.

Mereka mungkin ingin melancarkan gerakan berikutnya sebelum aku, tetapi mereka goyah, dan sekarang aku bisa membaca mereka seperti buku terbuka. Serangan lain datang di saat berikutnya, tetapi aku menangkisnya dengan sarung tanganku sebelum bersiap untuk serangan berikutnya.

Saya tidak hanya mengandalkan refleks fisik semata. Saya menggunakan Tangan Tak Terlihat saya untuk memastikan serangan mereka tidak mengenai sasaran saat saya mempersempit jarak di antara kami.

Saat kami bergerak, aku memegang kaki mereka, membuatnya tampak seolah-olah mereka tersandung sesuatu di tumpukan sampah, sambil menjaga gelombang mana-ku seminimal mungkin. Untungnya, sisa mana dari ramuan Kaya masih berserakan; hanya seorang profesor Collegiate yang bisa menangkap penyihir kedua di kelompok kami.

Aku menangkis serangan lain dengan sarung tanganku. Aku tidak bisa bertindak berlebihan—aku tidak bisa membiarkan mereka terbunuh secara tidak sengaja.

Para pembunuh kita di sini ingin membungkam Schnee secara permanen, tetapi apa yang dikatakannya adalah bahwa dia memiliki informasi yang pantas untuk membunuhnya. Jika aku ingin burung kecil ini bernyanyi, maka aku harus menahan diri untuk tidak mengakhiri hidup mereka. Mungkin kehilangan anggota tubuh akan membuat bibir mereka kendur? Selama mereka tidak berdarah, mereka dapat memberi tahu kita sebanyak yang kita inginkan. Mungkin akan lebih baik untuk benar-benar membuat mereka terpojok dengan memberikan sedikit hukuman fisik agar mereka benar-benar berbicara. Mereka sangat ahli dalam bekerja dalam kegelapan—aku ragu mereka akan membiarkan diri mereka malu karena ditawan. Lalu, mungkin…

“Wah!”

Aku merasakan bilah pedangku mengenai daging. Aku telah dengan mudah memotong baju besi mereka, memilih untuk membatasi gerakan mereka sesedikit mungkin, dan mengenai lengan kiri mereka.

M-Mereka gila! Mereka menggerakkan tubuh mereka tepat sebelum seranganku mengenai sasaran dan menggunakan lengan mereka sebagai perisai!

Seranganku tepat sasaran—terlalu tepat sasaran. Sangat mudah untuk memotong lengan seseorang, tetapi mereka telah meletakkan bilah pedang mereka sendiri di sepanjang lengan tepat pada waktunya. Mereka dapat menangkis seranganku segera setelah mengenai sasaran. Ini adalah strategi yang gila; biasanya mustahil untuk melakukannya karena rasa sakit akibat terpotong. Sebagian besar akan tersentak atau menjatuhkan senjata mereka. Sayangnya bagi saya, tekad mereka tidak tergoyahkan. Mereka menerima pukulan itu dan menangkis saya, dan pertarungan pun berlanjut.

Dampak serangan itu membuat aku mendorong mereka menjauh dari Schnee, tetapi mereka masih sulit untuk dilumpuhkan. Aku bahkan tidak punya cukup akal untuk mempertimbangkan apakah akan menggunakan sihirku untuk membalas.

“Rah!”

Aku tidak yakin apa yang ada di kepala mereka, tetapi saat mereka melompat mundur dengan luka menganga di lengan kiri mereka, mereka melontarkan belati ke arahku. Mereka berada pada jarak yang tepat. Saat belati itu berputar ke arahku, belati itu akan mengiris arteri karotisku kecuali aku menggerakkan kepalaku tepat pada waktunya.

Aku sudah siap kehilangan satu atau dua anggota tubuh untuk memenangkan pertarungan ini, tetapi mereka jelas mempertaruhkan lebih banyak hal. Sejumlah Tangan Tak Terlihatku telah membentuk dinding tak terlihat di sekitar Schnee, tetapi aku merasakan jantungku berdebar kencang dengan serangan gila ini.

Ini tidak akan membuahkan hasil. Mereka sudah keluar dari jangkauan lagi. Aku perlu memeriksa bagaimana keadaan sekutuku juga. Aku tidak perlu menjulurkan leherku; aku menggunakan Farsight—sekali lagi aku berterima kasih kepada ramuan Kaya karena menyembunyikan keluaran mana-ku—dan mendapatkan pandangan sekilas tentang situasi tersebut. Semuanya bergerak bersamaan saat aku meluangkan waktu lima detik untuk mengamati pemandangan.

Aku tidak tahu apa yang terjadi pada Margit, tetapi tangannya masih tertusuk. Dia menggunakan kakinya untuk meraih sabit Kaggen yang lain, mendorong musuhnya ke jalan buntu. Namun, Margit memiliki keuntungan; dia memukul wajah musuhnya yang terbuka dengan gagang belatinya. Attagirl .

Namun, Kaggen tidak gentar. Mungkin selendang hitam pekat yang menutupi wajah mereka adalah benda ajaib; setiap serangan Margit menghasilkan bunyi berderak yang mengerikan . Musuh Margit menerima pukulan dengan rahang mereka. Sial, mungkin mereka mengandalkan semacam sifat Kaggen yang unik; saya belum pernah bertemu yang seperti itu sebelumnya. Mungkin mereka memiliki rahang seperti Sepa?

Siegfried bergulat dengan kawat laba-laba itu, tetapi ia memanfaatkannya. Setelah membiarkan tombaknya tersangkut di sana, ia memutar-mutarnya seperti garpu yang memutar-mutar spaghetti dengan harapan dapat merusaknya hingga tak dapat digunakan lagi. Siapa pun yang mengetahui kelemahan tombak pasti pernah berpikir untuk melemparkan jaket atau sesuatu ke arah tombak itu untuk mengganggu musuhnya, tetapi Sieg dengan cekatan memanfaatkan “kelemahan” ini.

Ayo, kita hanya butuh satu dorongan lagi…

“Kaya!” teriakku. Aku harus mengirim sinyal padanya. “A—”

Saya ingin meminta ramuan gas air mata, tetapi sebelum saya sempat, proyektil lain mendarat di halaman kecil itu. Saya yang paling dekat. Itu adalah bola hitam mengilap. Detik berikutnya, bola itu meletus menjadi kepulan asap putih.

“Tabir asap, ya? Sial, tidak bagus!”

“Hati-hati! Jangan menghirupnya!” teriak Schnee sambil meludahkan bercak-bercak darah.

Aku terlalu dekat dan tidak bisa bereaksi tepat waktu. Saat pesan itu masuk ke kepalaku, aku sudah menelannya. Seketika pandanganku mulai goyang. Warna-warnanya bercampur satu sama lain, dan aku merasa seolah-olah jarum-jarum es mengalir melalui diriku.

Aku mengacaukannya.

Ini bukan asap tabir biasa. Ini adalah Kykeon yang disemprotkan .

Dengan persepsi warna yang kacau dan propriosepsiku yang rusak, aku merasa kesadaranku berani menghilang. Aku mengatupkan gigiku dan menguatkan fokusku, memaksa diriku untuk tetap berdiri tegak apa pun yang terjadi.

Aku merasakannya merembes melalui Penghalang Isolasiku. Asap putih menggerogotinya saat zona aman di sekitarku semakin mengecil. Aku tidak memperkirakan akan ada pertempuran hari ini, jadi aku tidak mengoleskan ramuan penangkal racun Kaya. Aku menyesalinya sekarang. Tentu, tidak ada waktu untuk mempersiapkannya, tetapi aku tetap mengutuk kebodohanku.

Untungnya sekutu saya beruntung karena jaraknya cukup jauh dan menanggapi peringatan Schnee dengan cepat. Siegfried berhenti mencoba menarik kabel dari musuhnya dan menutup hidung serta mulutnya dengan lengan bajunya; Margit menggertakkan giginya dan melepaskan tangannya sebelum naik ke tempat yang lebih tinggi.

Pengintai kami telah memilih mundur karena dia menyadari bahwa siapa pun yang melemparkan bom Kykeon adalah musuh baru; dia bergegas untuk melindungi Kaya.

Yang tersisa bagiku adalah satu hal yang harus kulakukan.

Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk mengeluarkan niat membunuh, ancaman untuk menebas siapa pun yang berani mendekat. Aku biasanya berusaha untuk menahan cakarku, karena itu membuat kekuatanku sulit dibaca. Bahkan jika aku tidak akan menyerang, aku memaksakan semua niat membunuh yang membara yang aku bisa—menunjukkan bahwa aku akan menebas siapa pun yang menghalangi jalanku.

Aku sedang tidak dalam kondisi mental yang memungkinkan untuk menggunakan sihir, tetapi ilmu pedang hibrida tingkat Ilahi milikku, yang terasah hingga hampir berdasarkan naluri, dipadukan dengan Senyum Luar Biasa—sesuatu yang sudah kuputuskan layak untuk kumiliki tahun lalu—membuatku tampak sangat mematikan seperti yang mungkin kubayangkan.

Sedih untuk mengatakannya, tetapi saya menggertak habis-habisan; semoga itu cukup untuk memberi kesan bahwa saya tidak akan membiarkan asap memengaruhi saya.

“Trikmu tidak akan mempan padaku. Kalau kau ingin terus berkelahi, maka aku akan melawanmu. Lari pulang. Jilat lukamu. Kecuali kalau kau lebih suka…?”

Aku mengendalikan napasku yang terengah-engah agar tidak menghirup asap lebih banyak dari yang seharusnya. Memaksakan reaksi dasarku seperti ini membuat otot-ototku terasa sakit, dan halusinasi itu mengancam akan membuatku kehilangan rasa keteraturan, tetapi aku menolak untuk membiarkan postur tubuhku goyah. Aku perlu menunjukkan kepada mereka bahwa aku bisa bertarung kapan saja.

Selama mereka kabur, kita bisa menyelamatkan Schnee dan memetik sisa-sisa kemenangan. Kau bisa melakukannya, petualang.

Rasanya seperti selamanya, tetapi dalam sedetik kami tidak perlu lagi khawatir tentang Kykeon. Badai tiba-tiba datang menerjang celah-celah di antara gedung-gedung, menyebarkan asap—menjauh dari halaman dan keluar dari tubuhku juga.

“UGH! Aku benci benci BENCI ini!”

Itu adalah suara ratapan seorang gadis yang marah. Lottie datang untuk menyelamatkannya. Hanya aku yang bisa mendengarnya, tetapi semua orang bisa merasakan kemarahannya.

Lottie adalah seekor sylphid. Dia pasti merasakan bahwa aku telah menghirup Kykeon dan menjadi sangat marah karena elemen yang sangat disukainya telah tercemar dengan cara ini. Jelas bahwa dia tidak terlalu menyukai obat itu.

“Baunya busuk; baunya sangat busuk; sangat menjijikkan! Pergi sana! Pergi sana!”

Dengan angin kencang yang akan menerbangkan helm saya jika saya tidak mengencangkan tali pengikatnya, dia membersihkan udara dari sisa-sisa obat bius. Sampah itu terangkat ke udara, dan saya harus memejamkan mata untuk mencegah ampas masuk ke mata saya.

“Kenapa kamu melakukan ini?! Musim gugur adalah saat udaranya segar dan terasa paling nyaman! JANGAN ganggu!”

Itu adalah kemarahan yang murni dan tak terkendali. Kemarahan seorang alf memuncak bukan saat mereka mencarinya, tetapi saat lingkup kewenangan mereka dilanggar.

Lottie telah ditangkap dan dimasukkan ke dalam kandang khusus, semua itu demi “penelitian.” Ia menghabiskan waktu puluhan tahun terlupakan di sebuah ruangan rahasia yang berbau jamur dan busuk, hanya dengan energi untuk tidur. Meskipun begitu, ia tidak terlalu marah terhadap hal ini. Lottie tahu bahwa angin ada di mana-mana dan terkadang tenang—mungkin hanya melelahkan. Itulah sebabnya ia menggambarkan pemenjaraannya sebagai “waktu tidur siang,” meskipun Ursula merasa kesal. Ia tidak pernah mengeluh sedikit pun tentang waktunya yang dihabiskan di dalam kurungan.

Ini tidak seperti dulu. Kekuatannya luar biasa. Meskipun Lottie biasanya bergerak ke sana kemari, sama tidak menentunya dengan udara itu sendiri, dia hidup di alam eksistensi yang berbeda dari kita manusia—kekuatan yang dimilikinya sungguh luar biasa. Jika hanya musuh kita yang ada di sini, aku tidak akan terkejut jika dia bisa mengangkat seluruh balok dengan kekuatan ini.

“Berani sekali kau melakukan ini pada Kekasih kita!”

Kekuatan alf semakin kuat jika wilayah kekuasaan mereka semakin abstrak. Angin adalah sesuatu yang bertiup di atas segalanya, yang ada di mana-mana. Aku membuat catatan mental untuk tidak pernah tertipu oleh sikapnya yang imut lagi.

“Grr! Aku sangat marah! Aku tidak akan pernah melupakan ini!”

Lottie terus mengaduk-aduk angin sambil melanjutkan omelannya yang menggemaskan. Saat angin mulai tenang, satu-satunya orang yang tersisa adalah empat petualang yang sangat linglung—terluka tetapi tidak dipukuli—dan satu informan yang hampir tidak bernapas.

Kami tidak berhasil membunuh musuh-musuh kami, tetapi kami telah mencegah mereka mencapai tujuan mereka dan melukai salah satu dari mereka dengan parah. Ini pasti kesempatan yang baik bagi mereka untuk melarikan diri. Atau mungkin angin Lottie telah menerbangkan mereka. Apa pun masalahnya, mereka telah pergi.

“T-Tunggu sebentar…”

Saya pernah melihat skenario semacam ini di meja. GM menunda kampanye panjang ini! Kami telah berhadapan dengan beberapa musuh tangguh, mereka telah mengalami cukup banyak kerusakan, dan GM berkata, “Oke, mari kita selesaikan urusan hari ini dan kembali ke cerita ini nanti!”

“Tidak mungkin… Ini hanya bagian dari rencana…?”

Aku tak yakin apakah bom Kykeon itu dilemparkan untuk memberi waktu bagi sekutu mereka melarikan diri atau untuk membantu mereka menjatuhkan kita, tapi kawan, siapa yang melempar sesuatu yang begitu mematikan sampai-sampai kamu perlu melibatkan seorang alf untuk melawan Petarung Level 1 biasa?

“Erich, kau baik-baik saja?!” kata Margit sambil berlari ke arahku. Dia pasti mengira kebingunganku disebabkan oleh obat bius. Hanya aku yang bisa mendengar Lottie, jadi kukira semua temanku pasti mengira cuaca buruk yang tiba-tiba telah menyelamatkan kami.

“Aku tidak tahu dari mana datangnya semua angin itu, tapi kalau kau menghirup asap itu maka kami harus segera membawamu ke Kaya…”

“Ah, tidak apa-apa,” kataku. “Tidak sampai ke paru-paruku.”

Aku lebih khawatir dengan partnerku. Dia telah menghadapi musuh yang tiga kali lebih besar darinya. Sepertinya dia tidak menderita luka apa pun selain luka di tangannya, tetapi itu bukan alasan untuk bersorak. Sabit itu telah menembus telapak tangannya di antara jari telunjuk dan jari tengahnya. Luka itu lebih mengerikan dari yang kuduga, dan aku hampir merasa bisa melihat ke sisi lainnya…

“Tapi Margit! Lihat dirimu! Astaga…”

“Aku baik-baik saja, Erich. Kaya akan mengobatiku. Yang lebih penting…”

Tanpa merasa gentar sedikit pun atas luka pertempurannya, Margit menghampiri Schnee. Margit menempelkan jarinya ke hidung Schnee dan mendesah lega—dia bernapas.

“Dia masih hidup, tapi baru saja meninggal. Kita harus memprioritaskannya di atas segalanya.”

Syukurlah—dia masih hidup! Dia hanya terkulai di sana, jadi aku takut akan hal terburuk.

“Kaya, cepatlah turun! Aku akan menyusulmu,” kata Siegfried.

“Oke!” terdengar balasan dari kejauhan. Tabib kami merasakan ada yang tidak beres dengan badai angin kecil yang kami alami dan mendekat. Sepertinya dia bisa segera merawat Schnee.

Saat Kaya melihat informan yang terluka, pikiranku melayang ke musuh. Keempatnya tangguh, tapi siapa orang kelima?

Saya ingin memegang kepala saya karena putus asa. Betapa kacaunya semua ini. Saya tidak butuh lebih banyak teka-teki dan misteri untuk dipikirkan. Tujuan akhirnya sama—menebang semuanya—tetapi perjalanan ke sana menjadi sangat berbelit-belit.

Bagaimanapun, kami sedang kacau, dan sepertinya akan sulit untuk tetap berpegang pada jadwal awal kami seperti ini. Aku benci mengubah rencana dalam waktu sesingkat itu, tetapi aku harus meminta Etan untuk memimpin para Fellows dan meminta maaf atas nama kami.

Aku juga harus memberikan laporan. Schnee tidak hanya mengumbar rumor kosong. Kykeon yang dijadikan senjata cukup kuat untuk mengakhiri pertempuran kita. Dia telah menggali demi kita untuk membawa solusi bagi situasi ini, dan itu mungkin telah menjadikannya sasaran.

Hari ini, wanita bubastisian yang berlumuran darah itu mengenakan pakaian pembantu sederhana. Pakaiannya sedikit berbeda dari yang dikenakannya sebelumnya, jadi kubayangkan dia pasti menyamar di rumah bangsawan lain kali ini.

“Kaya, apakah dia akan hidup?”

“Lukanya dalam dan denyut nadinya cepat. Saya pikir dia mungkin telah diracuni,” jawab Kaya. “Saya harap formula baru saya akan berhasil.”

Sang dukun memotong kain yang menutupi luka Schnee dengan pisau obsidian dan memeriksa lukanya sambil mencari sesuatu di tas pinggangnya. Ia mengeluarkan botol ramuan dan menuangkan zat berwarna hijau muda seperti agar-agar ke luka Schnee; sepertinya ada sesuatu yang merayap masuk . Aku mundur selangkah. Jika ini bukan salah satu ramuan Kaya, aku pasti akan mengira itu semacam sihir tempur.

“A-Apa itu tadi?” tanyaku.

“Dee pernah bilang kalau ususmu pecah, kamu akan mati meskipun darahnya dihentikan. Dia benar sekali, jadi aku memutuskan untuk membuat ramuan yang bisa membersihkanmu dari dalam. Kupikir kalau aku menggunakan alga yang bisa bergerak sendiri, prosesnya akan lebih cepat.”

Alga yang bergerak? Seperti euglena?

Selama kami di medan perang, saya telah memberi tahu rekan saya tentang luka-luka—yang fatal dan yang tidak. Saya terkesan bahwa informasi kecil saya itu berguna sekarang. Mereka berdua selalu sangat kreatif. Siapa yang memutuskan untuk membuat obat yang bekerja sendiri, hanya dengan mendengarnya?

“Itu juga akan membantu menutup luka dalam.”

Kampus telah melakukan penelitian serupa dalam bidang pengobatan di medan perang; hasilnya jauh lebih kasar. Anda akan menggunakan Tangan Tak Terlihat untuk memasuki tubuh melalui luka dan merapal mantra Pembersihan berdaya rendah untuk menghilangkan patogen sambil mempertahankan mikrobioma. Itu membutuhkan beberapa mantra simultan dan sentuhan lembut; itu bukan hal yang dapat Anda percayakan kepada siswa.

Ini adalah solusi yang jauh lebih elegan—menggunakan gerakan alga yang berbasis flagel untuk melakukan fungsi yang sama dengan slime. Saya siap menjadi orang pertama yang memujinya jika Schnee selamat dari ini, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir betapa berisiknya antrean calon pelanggan yang meminta sampel jika kabar itu tersiar.

“Saya belum sempat mengujinya, tetapi setidaknya itu bisa menghentikan pendarahan. Itu lebih baik daripada perban atau torniket yang kita miliki saat ini,” Kaya menambahkan.

“Ah, kalau begitu kau juga harus bisa menambalnya dengan baik,” kata Margit sambil melambaikan tangan kanannya— tolong hentikan itu, tanganmu hampir tak bisa disangga oleh seutas benang… Kaya memandanginya dan mengernyitkan dahinya.

“Aku bisa menghentikan pendarahannya sekarang, tapi aku harus menjahitnya. Hmm, Margit? Bisakah kau merasakan jari-jarimu?”

“Kelimanya. Aku akan melakukan apa saja jika itu berarti memperbaiki keadaan.”

“Baiklah, aku akan membalutnya untukmu sekarang. Luka yang mengerikan… Ayo kita hentikan pendarahannya.”

Sambil dia repot-repot mengurus lukanya, Margit hanya tertawa.

“Lebih baik begini daripada apa yang kalian para wanita alami saat pertama kali ditembus ,” katanya sambil terkekeh.

Saya pernah mendengar bahwa wanita jauh lebih jujur ​​daripada pria dalam hal lelucon kotor, tetapi kami baru saja selamat dari pertempuran di mana satu kesalahan kecil dapat membunuh kami—ini bukan waktu yang tepat untuk itu. Tidak… Mungkin pelepasan stres dan kegembiraan karena telah selamat itulah yang telah memunculkan sisi dirinya ini.

“Hei, Kaya? Haruskah aku memindahkan Schnee?” kata Siegfried.

“H-Hah? U-Um, t-tunggu sebentar!”

Lihat, alih-alih menunjukkan seberapa baik dirimu, kamu malah membuat gadis malang itu canggung.

“Menurutku kita harus m-meninggalkannya di sana untuk saat ini! Dia punya luka selain yang di perutnya! D-Dan aku akan memeriksa racunnya!”

“Oke,” jawab Siegfried. “Menurutmu, apa kita perlu membalut perutnya dengan perban juga?”

“Y-Ya, silakan! Te-Terima kasih!”

Dan lihat, Siegfried bahkan tidak mendengarmu! Kau baru saja membuat Kaya sangat bingung sehingga dia tampak seperti akan terbakar…

“Margit?” kataku.

“Hehe, ya, ya, saya minta maaf. Saya pikir saya sangat gembira karena tahu bahwa saya berhasil melewati hari ini dalam keadaan hidup; kata-kata saya lepas kendali.”

Margit mengenakan topeng yang menutupi seluruh tubuhnya kecuali matanya, tetapi aku bisa melihat semburat merah di sudut matanya. Sepertinya dia tidak berbohong tentang kegembiraannya karena bisa bertahan hidup.

“Lawan saya juga seorang pemburu yang hebat,” lanjut Margit. “Saya tidak bisa merasakan mereka sama sekali sampai saat mereka menyerang saya.”

“Bahkan kamu?”

“Begitu Anda mencapai titik tertentu, Anda dapat mengurangi keberadaan Anda menjadi seperti batu atau tanaman. Begitu Anda menyerang, saat itulah ilusi itu hancur. Ibu menyebutnya ‘menjadi pohon.’”

Aku menggigil saat Margit menceritakan padaku bagaimana Corale telah menyempurnakan kemampuannya untuk menyembunyikan naluri membunuhnya. Dilihat dari bagaimana tidak seorang pun dari kami dapat merasakan atau melihat orang yang melemparkan bom asap, orang itu pasti memiliki level yang sama. Aku memiliki jurus-jurusku sendiri yang memungkinkan aku menghentikan reaksi musuhku, tetapi sungguh menyedihkan untuk berpikir tentang menjadi penerima. Dan mereka memiliki lima pembunuh terlatih? Beri aku kesempatan… Aku tidak bisa mendapatkan waktu sedetik pun untuk mengatur napas.

Kami harus segera menyelesaikan pertarungan kedua kami dengan mereka atau menciptakan situasi yang membuat mereka tidak ingin membunuh kami. Kucing bercangkang kura-kuralah yang membawa kami ke dalam kekacauan ini, tetapi terserah kami untuk menyelesaikannya.

“Hei, apa yang diinginkan raja kucing dari kita?” tanyaku pada kucing itu. Dia menghilang selama pertempuran berlangsung, tetapi sekarang dia ada di samping Schnee. Saat dia mengendus-endus ke arahnya, yang kudapatkan hanyalah tatapan mata keemasan.

[Tips] Kucing selalu waspada. Merupakan tanggung jawab kucing untuk mengawasi kejahatan yang tidak dapat diabaikan.