Musim Panas Tahun Keenam Belas

Informan

Umumnya, berbohong bukanlah hal yang baik bagi GM: lagipula, permainan ini didasarkan pada keandalan mereka sebagai narator. Meskipun demikian, unsur yang tidak dapat dipercaya dan tidak terduga masih menjadi sumber ketegangan yang kuat, dan karenanya, GM juga berkepentingan untuk menciptakan ambiguitas berbahaya yang mengundang spekulasi pemain. Pemain, pada gilirannya, mengabadikan perlombaan informasi ini dengan menghabiskan sumber daya PC yang diperoleh dengan susah payah untuk mempertahankan NPC yang dapat dipercaya dan berpengetahuan.

 

“Anda perlu tekad jika ingin menjadi terkenal.” Saya tidak yakin apakah penulis atau penyanyi yang mengatakan ini, dan tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang, tetapi saya merasakan kenyataan itu sekarang.

“Hmm… Apa yang harus dilakukan…”

Aku kembali ke kamarku di Snoozing Kitten dengan setumpuk dokumen berserakan di sekelilingku. Ujung penaku bersandar pada bibir atasku yang melengkung saat aku merenungkan situasi itu. Entah bagaimana kami berhasil mendapatkan terlalu banyak pekerjaan untuk jumlah karyawan kami saat ini.

Fellowship of the Blade, bukan lelucon, adalah hal besar yang baru saat ini.

Selama bulan-bulan dari musim semi hingga musim panas, kami telah mengumpulkan cukup banyak pekerjaan bersama. Sebagai unit pertama kami yang terdiri dari delapan petualang, kami telah melindungi beberapa karavan dengan aman, menyingkirkan beberapa bandit yang bersembunyi di bekas rumah bangsawan setempat, dan menangkap lima penjahat yang mengintai di kota.

Berkat usaha kami, reputasi kami sebagai sebuah klan telah meningkat. Sebagai gantinya, kami menerima banyak permintaan baru dari luar mediator kami dan sekelompok kecil pelamar. Namun, semuanya tidak berjalan mulus—semakin banyak keuntungan, semakin banyak pula masalah yang harus saya hadapi.

Saya tahu bahwa bersikap cermat dalam memainkan kartu kita sekarang akan menyelamatkan kita semua dari banyak masalah dalam jangka panjang, tetapi itu tidak menghentikan seluruh proses dari awal hingga akhir. Hei, siapa pun yang merancang masyarakat ini? Ya, Anda benar-benar mengacaukannya… Bisakah Anda menambahkan beberapa materi yang diseimbangkan ulang di lembar errata berikutnya sebelum saya menjadi gila?

Terlepas dari canda dan keluhan, ini jauh, jauh lebih baik daripada tahun yang saya habiskan untuk membereskan urusan Lady Agrippina setelah Kekaisaran mengangkatnya menjadi Pangeran Ubiorum. Saya berhasil melewati semua kekacauan itu sejak awal karena saya telah meminum obat dan mantra yang telah disesuaikan agar saya tetap bisa berfungsi selama empat malam berturut-turut secara rata-rata. Peristiwa itu sendiri tidak jelas, tetapi saya cukup yakin bahwa rentetan terpanjang saya adalah seminggu penuh .

Saya ingin menertawakan diri saya di masa kuliah dulu karena mengira orang-orang yang membanggakan diri karena terlalu banyak bekerja hanya memiliki keterampilan manajemen waktu yang buruk. Saya hanyalah seorang bayi di hutan, sama sekali tidak menyadari kengerian jadwal yang benar-benar padat… Bagaimanapun, satu malam yang larut setelah sekian lama tidak ada salahnya.

“Baiklah, kurasa kita bisa menyerahkan tugas penjaga karavan ini kepada kelompok Etan. Mereka masih hitam legam, tetapi jika dia dan Karsten bergabung dengan dua orang pemula yang bergabung minggu lalu, mereka seharusnya lebih dari mampu.”

Pekerjaan saya saat ini adalah membagi tugas-tugas kami dan menugaskannya berdasarkan keterampilan anggota klan kami yang terus bertambah. Pekerjaan ini hanya sebatas tinjauan administratif, tetapi tetap saja merupakan pekerjaan yang berat, meskipun saya menggunakan sedikit Farsight dan mantra-mantra lain untuk memperlancar keadaan. Saya tidak memiliki ingatan spasial sempurna milik Lady Agrippina yang benar-benar rusak, dan kemampuan berpikir kritis saya benar-benar fana; yang dapat saya lakukan hanyalah dengan susah payah memeriksa setiap informasi yang saya peroleh, satu per satu.

“Aku bisa meminta Mathieu untuk menunjukkan anak-anak bangsawan ini dalam kunjungan rahasia mereka ke Marsheim, tapi mungkin dia butuh sedikit bantuan… Martyn murid yang tekun, dan dia sudah menguasai bahasa istana dasar, jadi aku bisa mengirimnya masuk… Tapi tidak, itu membuatku hanya punya sedikit orang yang tersisa dalam daftar yang sudah diinisiasi sepenuhnya…”

Saya mencoret-coret draf berbagai divisi kerja berdasarkan sebaran permintaan yang saya terima. Sampai saat ini, Fellowship of the Blade memiliki delapan anggota yang dapat dikirim ke hampir semua pekerjaan tanpa banyak kesulitan. Selain itu, kami telah mendapatkan sepuluh anggota lagi yang tidak dapat saya gunakan dengan bebas, karena saya masih menyaring mereka. Saya tidak bisa hanya melihatnya; ada kemungkinan kami telah mendapatkan beberapa penipu yang hanya menginginkan fasilitas gratis berupa peralatan, penginapan, dan makanan. Di sisi lain, saya pikir, kami telah kehilangan lima anggota sejak minggu lalu, jadi orang-orang ini mungkin sedikit lebih dapat dipercaya.

“Hmm… Tidak, tidak, kami masih baru. Mempertahankan reputasi yang baik itu penting. Aku tidak ingin mengacaukan kerja keras semua orang. Itu artinya aku perlu menugaskan anggota inti kami ke setiap tim atau aku akan terjaga sepanjang malam karena khawatir akan terjadi kesalahan…”

Saya tidak ingin orang-orang berasumsi bahwa Fellowship of the Blade akan menggunakan kekerasan dan angka-angka mentah untuk menyelesaikan masalah-masalahnya seperti klan-klan lain yang dapat saya sebutkan. Klien-klien hanya memberi kami pekerjaan karena kelompok awal kami yang beranggotakan empat orang telah membangun kepercayaan di Marsheim dan dua dari kami berwarna jingga-kuning—dalam situasi yang biasa, petualang yang hitam pekat dan merah delima bahkan tidak akan diberi waktu. Jika saya hanya menyerahkan pekerjaan kami kepada rekrutan-rekrutan baru sesuka hati, maka itu akan mempertanyakan prestasi kami.

“Jadi, uh… Mungkin aku harus menemani anak-anak bangsawan? Aku merasa agak tidak nyaman mengirim Martyn sendirian. Dia pria yang cerdas, tetapi dia butuh dorongan kepercayaan diri. Ditambah lagi, dia seorang mensch—bukan tipe pria yang akan menangkal calon penjahat hanya berdasarkan penampilannya.”

Saya tidak seperti agen perekrutan yang lepas tangan dari dunia lama saya. Pekerjaan saya bukan hanya menetapkan peran dan menyelesaikannya; saya harus memastikan setiap kelompok memahami apa yang dibutuhkan dari mereka.

“Tunggu dulu, kalau aku pergi, kita tidak bisa berlatih saat aku pergi… Siegfried dan Kaya juga pergi sekarang…”

Meskipun aku masih belum sepenuhnya setuju dengan gagasan menjadi pemimpin klan, aku tetap menjalankan peranku sebagai guru bagi murid-muridku. Aku masih berkewajiban untuk memastikan mereka keluar dari proses ini dengan persiapan penuh untuk masa depan yang menanti mereka, meskipun tindakanku agak sederhana… Bukan berarti aku meninggalkan mereka dengan sesuatu yang tidak akan sembuh dengan baik seiring berjalannya waktu, tentu saja.

“Margit bisa turun tangan dan melakukan pelatihan, kurasa… Oh, tidak, tunggu, dia sedang menangani kasus perselingkuhan yang sangat rahasia—tidak ada seorang pun kecuali dia yang cocok untuk itu. Ya ampun, otakku bisa kepanasan…”

Saya benar-benar kehilangan tidur karena semua jadwal yang berantakan ini. Saya berharap bisa memindai semua pekerjaan ini dan melihat semua bagian yang samar-samar ditata dengan warna merah terang. Sungguh akan sangat bermanfaat bagi jantung saya jika saya bisa menyusun informasi dengan baik dalam selebaran sehingga saya bisa menghindari semua penggalian dan pengecekan fakta tambahan. Ayolah, GM brengsek, pikirkan bagaimana rasanya diberi selebaran rahasia di tengah-tengah kampanye di mana kita sudah tercekik oleh semua pengetahuan…

“Meskipun semua permintaan ini sah, saya tetap ingin seseorang melakukan pengecekan fakta dasar dan meredakan kekhawatiran saya. Sungguh menyebalkan bahwa informan terakhir yang bekerja dengan saya sangat payah…”

Dengan kekhawatiran akan balapan yang berputar-putar di otakku, aku mengambil tumpukan permintaan sekali lagi dan memeriksanya. Membagi-bagi orang bukanlah satu-satunya masalah di sini—bahkan jika aku menugaskan kruku dengan sempurna, kami masih bisa kena masalah jika salah satu dari pekerjaan itu ternyata gagal. Aku tidak bersikap paranoid—kami menerima satu permintaan di awal musim panas dan tiga permintaan bulan ini yang semuanya dirancang untuk menyeret nama klan kecil kami ke dalam lumpur. Sebagian besar permintaan itu dapat kami anggap berasal dari beberapa klan menengah yang berkepentingan dalam keruntuhan kami atau dendam karena harus benar-benar bersaing sedikit untuk mendapatkan pekerjaan mereka.

Saya tidak akan menoleransi serangan apa pun terhadap reputasi klan kami, jadi saya memastikan bahwa mereka tahu tidak ada hal baik yang akan terjadi jika bermain-main dengan kami. Sebelum menerima permintaan apa pun, saya memastikan untuk melakukan sedikit riset, dan jika saya menemukan yang buruk, mencari balasan yang sesuai cukup mudah. ​​Bahkan jika Anda dipanggil ke tempat parkir bawah tanah dan berhadapan dengan musuh dengan skor DEF yang sangat tinggi, selalu ada metode yang tersedia untuk Anda. Semuanya akan sangat mudah jika saya bisa membawa buku pedoman saya dari salah satu gim video favorit saya dari dunia lama saya—cukup gunakan Turning Ability, putar-putar, dan tembak dengan senapan mesin atau jadilah jagoan dan selipkan serangan dari dekat untuk menusuk mereka dengan bunker tumpukan.

Oleh karena itu, masalahnya terletak pada mencari tahu mana yang termasuk jenis pekerjaan “tidak ada perasaan kesal, tetapi…” sebelum secara tidak sengaja terpancing. Tentu saja, beberapa dapat Anda lihat dari jarak satu mil—Anda hanya harus bersiap menghadapi dampaknya. Dampaknya juga sedikit menyakitkan. Persaingan semacam ini sangat menguras tenaga—menghadapinya menghabiskan waktu dan energi serta tidak menghasilkan apa-apa. Yang tersisa bagi Anda hanyalah rasa lega dan lelah. Anda juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja—Anda harus melakukan pekerjaan dengan baik, atau reputasi Anda akan terancam.

Kami baik-baik saja sejak awal! Kami adalah klan kecil, jadi kami hanya memiliki beberapa permintaan yang harus ditangani dalam satu waktu. Kami dapat menghabiskan sedikit waktu untuk mengendus-endus, menemukan pelakunya, lalu mengunjunginya sebentar. Namun, ketika Anda memiliki klan yang beranggotakan hampir dua puluh orang, tumpukan permintaan bertambah secara eksponensial, dan Anda harus membuang lebih banyak waktu untuk memeriksa semuanya.

“Tidak… Aku kelelahan. Aku butuh udara segar. Waktunya istirahat sebentar.”

Seluruh proses ini menguras tenaga saya. Tidak ada cukup waktu dalam sehari untuk melakukan uji tuntas, kecuali saya bisa mulai membuat klon. Tunggu, tidak, ide yang buruk. Saya benar-benar yakin bahwa klon satu dan klon dua—yang akan saya tugaskan untuk mengelola dan memberi instruksi kepada para pengikut kami, masing-masing—akan bersatu untuk mengubur saya di kuburan dangkal karena memulai petualangan seru lainnya sementara mereka mendukung pekerjaan saya.

Saya bukan satu-satunya yang bekerja berlebihan. Margit sudah hampir mencapai batasnya dalam pekerjaan pengintaiannya. Dia pengintai yang berbakat dan mata-mata kelas atas, tetapi dia tidak cocok untuk perang informasi. Menyelinap ke suatu tempat dan mencuri barang-barang adalah hal yang sangat berbeda dari jenis pekerjaan yang benar-benar menuntut penyelidikan dan pemecahan masalah.

Solusi alami untuk masalah kami saat ini adalah mencari informan yang dapat meringankan beban kami, tetapi orang-orang yang saya percayai tidak tumbuh di pohon atau apa pun. Orang yang dijodohkan dengan Nona Laurentius tampaknya terlalu mudah dibeli, jadi saya agak bingung.

Itu bukan berarti Nona Laurentius tidak suka melihat orang. Masalahnya adalah kami punya kolom koneksi masing-masing. Informan itu mungkin setia padanya, tetapi satu-satunya kewajiban mereka kepadaku adalah beban dompet yang kami miliki. Nona Laurentius tidak berusaha menipuku; dia benar-benar merasa sangat bersalah tentang situasi itu sehingga dia meminta maaf langsung kepadaku.

Itu melegakan, tetapi tidak membawaku ke mana pun. Aku tidak menjadi kaya raya karena usaha itu. Dia tidak sepenuhnya bersalah sejak awal. Nona Laurentius memiliki aura yang ganas dan klan yang besar untuk diandalkan, dan aku akan lengah karena hubunganku dengannya dan menjadi terlalu akrab dengan tukang gosipnya.

“Siapa yang tahu betapa banyak pekerjaan yang akan dilakukan untuk mengumpulkan sekelompok kecil orang…”

Saat matahari mulai terbenam, aku menuju ke halaman Snoozing Kitten dengan Schutzwolfe di pinggangku dan mulai meregangkan tubuh. Shymar mungkin sedang menyiapkan makan malam, Fidelio kemungkinan besar sedang berbelanja, dan tuan tua itu hampir dipastikan berada di atap untuk tidur siang. Para pedagang sibuk di musim panas, jadi Snoozing Kitten hanya kedatangan sedikit tamu. Tali jemuran penuh dengan cucian milik siapa pun kecuali milikku.

“Aku suka sisi petualangan yang lain ini, tapi aku tidak boleh membiarkan kemampuan berpedangku berkarat.”

Aku menghunus pedang kesayanganku dan mengayunkannya beberapa kali. Aku merasa tidak nyaman dengan perbedaan dalam seberapa ringan tubuhku dan bagaimana tubuhku tidak bergerak persis seperti yang kuinginkan.

Jika Anda memilih untuk bermurah hati dengan keuntungan bagi pendatang baru, maka Anda akan menarik orang-orang yang hanya menginginkan makan siang gratis. Jika Anda memberi harga tinggi pada informasi, Anda akan menarik orang-orang serakah yang mencari keuntungan besar. Ada seorang samurai era Kamakura yang menyarankan agar seseorang menghias taman mereka dengan kepala yang baru dipenggal untuk menciptakan kesan yang tepat di hadapan tamu-tamunya; mungkin itu pertanda buruk bahwa saya mulai memahami apa yang dia maksud. Bukan ide yang buruk untuk membuat pernyataan yang tegas dan jelas tentang kewibawaan diri sendiri untuk memastikan Anda memasuki sebagian besar pertemuan dengan posisi yang unggul.

Saya tidak pernah meramalkan sakit kepala seperti ini beberapa bulan yang lalu. Saya bekerja keras demi kota kami dan petualangan yang hebat, jadi mengapa saya harus membuang-buang waktu saya untuk menangani masalah administratif kecil dan orang-orang yang ingin klan saya makan tanah? Saya tahu saya masih dalam perjalanan, tetapi saya tidak bisa tidak kagum pada kemampuan Tuan Fidelio untuk dengan mudah mencapai kepahlawanan yang tidak main-main dan menemukan cinta dalam hidupnya.

Aku bercanda tentang keberuntunganku, tetapi aku mulai bertanya-tanya apakah seluruh hidupku dikutuk menjadi orang-orang yang buruk…

Tidak, tetaplah tenang, Erich. Tidak perlu terburu-buru. Kau tidak berada dalam situasi di mana kau akan musnah jika kau tidak menyerahkan semua informasi yang kau miliki tanpa cara untuk membalas. Lakukan dengan perlahan dan kau akan menemukan jalanmu ke sisi lain.

Saya tidak boleh membiarkan rasa frustrasi menghalangi saya. Saya akan terus berusaha sebaik mungkin dan tidak mencoba mengambil jalan pintas yang tidak perlu.

Jantungku mulai terasa lebih ringan saat aku terus mengayun, keringat ringan bermunculan di sore musim panas yang sejuk.

Ya, tetaplah santai, dan jangan marah tanpa alasan. Anda tidak akan pernah tahu apa yang dipikirkan seseorang saat pertama kali bertemu, jadi tetaplah sopan dan santun saat Anda harus bersikap. Anda akan punya banyak waktu untuk menunjukkan taring Anda saat Anda tahu mereka jahat.

The Fellowship of the Blade telah membangun reputasi sebagai kelompok yang tekun dan teliti. Kami tidak mengacaukan pekerjaan kami karena kami tidak pernah terburu-buru—ini saja sudah membedakan kami dari klan-klan lainnya. Jika kepala klan mulai bertingkah seperti orang yang tidak sabaran, maka aku benar-benar akan berakhir dengan omong kosong.

“Kau di sana,” kataku, “Aku tidak yakin apa yang kupikirkan tentang seseorang yang menyembunyikan kehadirannya dan memasuki jangkauan pedangku.”

“Oho?”

Aku menyarungkan pedangku sebagai bentuk kesopanan dan meletakkan tanganku di atas gagangnya. Ini adalah cara untuk menunjukkan kepada orang yang kau ajak bicara bahwa kau tidak bermaksud jahat—lebih sulit untuk menghunus pedang dengan cepat saat telapak tanganmu berada tepat di ujungnya.

Pada saat berikutnya, kain di hadapanku terasa seperti telah berubah wujud menjadi seorang wanita—begitu halus penampilannya.

“Kau melihatku, ya?”

Dia seorang bubastisian, dan sedikit lebih tinggi dariku—menurutku tingginya kurang dari lima kaki delapan inci. Dia mengenakan pakaian wanita yang cukup umum di Marsheim, dan seluruh tubuhnya ditutupi bulu putih. Matanya yang keemasan sangat mencolok. Hidung dan telinganya yang berwarna merah muda terang membuatku terpesona, tetapi aku tahu aku tidak boleh lengah. Tentu, menatapnya membuatmu ingin memegang pipinya dan meremasnya serta mengatakan betapa menggemaskannya dia, tetapi dia berhasil menyelinap ke dalam jangkauanku tanpa aku menyadarinya. Dia sangat pandai menyembunyikan kehadirannya.

“Hmm? Tapi jarakmu, katamu? Aku masih dua puluh langkah darimu.”

“Masih cukup dekat untuk diatasi dalam satu gerakan.”

Aku tidak berpura-pura sombong—keterampilanku saat ini memungkinkan aku melakukan persis seperti yang baru saja kukatakan. Ingat, pada jarak tiga puluh langkah aku akan berada dalam masalah—aku benar-benar harus menutup jarak sedikit sebelum menyerang—tetapi pada jarak ini aku bisa menumbangkannya dalam satu pukulan.

“Apa yang membuatmu begitu tertarik padaku? Kau sudah ada di sana setidaknya selama tiga puluh menit.”

“Astaga… Aku sudah melihatku sejak aku tiba di sini, ya? Kau memang tangguh, aku mengakuinya. Seharusnya aku menjaga jarak.”

Matanya menyipit saat dia tersenyum. Bubastisian tampak manis di mata manusia, baik saat mereka baru saja keluar dari kandang atau sedang menuju kuburan, tetapi saya belum pernah bertemu seseorang secantik dia sebelumnya. Dia memiliki keanggunan yang tak tergantikan— keanggunan , mungkin.

Dan sekali lagi, aku tidak bisa membiarkan penampilan menipuku. Aku bisa merasakan keyakinan diri yang terpancar di balik senyum itu.

Dan kemudian ada aksennya . Itu mengungkap asal-usulnya di kanton-kanton Kekaisaran pusat. Aku pernah mendengarnya selama waktuku di Berylin. Itu terdengar sedikit lebih jelas daripada Rhinian utara atau selatan, dan itu memiliki semacam karisma yang unik. Bahkan ucapan istana yang ditulis kata demi kata dalam aksen itu terdengar agak berirama dan musikal—kualitas yang tercermin dalam banyak penuturnya.

Wilayah tengah terkenal dengan Sungai Rhine, yang menjadi asal muasal nama Kekaisaran kita, yang merupakan rumah bagi pelabuhan besar. Anak-anak sungai yang berkelok-kelok melintasi daratan berarti bahwa wilayah itu merupakan gerbang perdagangan ke seluruh Kekaisaran. Aneh rasanya melihat orang Midland berada sejauh ini di barat.

“Aku tidak bisa bersikap santai, kau dengar. Tidak ada gunanya melupakan bahwa ada orang yang lebih tajam dariku. Tapi, kau tahu, aku bisa dibodohi. Aku menganggap manusia sebagai salah satu pisau tumpul di laci. Kau punya beberapa mata yang tajam.”

Bubastisian putih itu menyingkirkan jarak di antara kami dengan satu lompatan cepat. Dengan kakinya yang berkaki dua, gerakannya tampak sangat alami.

“Maafkan aku jika aku sedikit sensitif terhadap siapa yang berkeliaran di sekitar sini. Terutama saat aku menghunus pedangku.”

“Hah? Jangan bilang hal manis seperti kamu terlibat dalam bisnis yang bikin orang-orang mengendus darahmu di air?”

Cara dia mendekatiku begitu luwes sehingga aku tidak merasakan perlawanan internal terhadapnya; aku hampir tidak bisa merasakan gerakannya. Dengan cara dia menyelinap di bawah radar bahayaku, dia memberitahuku bahwa dia akan menjadi cobaan kecil untuk diajak bekerja sama—seperti kucing yang terlalu ramah, sebenarnya.

“Yah, pekerjaanku melibatkan sedikit perkelahian, jadi kurasa kau bisa bilang begitu. Meskipun aku tidak ingat pernah membunuh seseorang yang akan sangat dirindukan oleh seluruh dunia.”

“Ahh, aku mengerti. Ya, nyonya bilang kau bisa bersikap sedikit dingin dari waktu ke waktu. Seperti wanita bangsawan. Sopan kepada semua orang, tetapi merahasiakan rahasianya.”

“Kamu sudah melakukan penelitianmu. Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan diriku lagi, kalau begitu?”

Tentu saja, dia menghilang dari bayang-bayang untuk memberiku petunjuk yang tidak menyenangkan bahwa dia mengenalku lebih baik daripada aku mengenalnya, tetapi nadanya begitu manis sehingga aku tidak bisa menahan perasaan tenang. Aku tidak bisa melihat satu mantra pun di mana pun darinya yang dapat menjelaskan karismanya. Itu adalah sesuatu yang dimilikinya secara alami.

Tidak perlu khawatir—saya bukan orang bodoh. Saya bukan tipe orang yang mudah tertipu oleh wanita murahan. Saya bisa merasakan diri saya tertarik, tetapi saya tahu lebih baik daripada membiarkannya melakukan apa yang dia mau. Saya membayangkan bahwa ini adalah perasaan yang mirip dengan perasaan saat berada di pihak penerima Karisma Mutlak—sifat yang telah lama saya simpan dalam pengalaman.

“Nee hee, yep, kamu Erich dari Konigstuhl. Goldilocks Erich. Stonecutter Erich. Dan, yang terbaru, Erich, pemimpin Fellowship of the Blade. Apa yang kamu pilih?”

Wah, pikirku, dia punya sifat kucing yang imut… Dia sama sekali tidak seperti Shymar, yang punya pesona yang lebih lugas dan seperti gadis tetangga. “Menyihir” adalah kata yang paling cocok untuk gadis baru ini.

“Panggil saja aku Erich.”

“Tentu saja? Kurasa kancing bajumu agak terlalu ketat, kalau kau mengerti maksudku.”

Cara dia mempersempit jarak di antara kami; pilihan kata-katanya; gerakan tubuhnya; jarak wajah kami; kumisnya yang bergerak-gerak saat dia berbicara; ekornya yang bergoyang-goyang tak terlihat—aku tidak yakin seberapa sadar semua itu, tetapi semua itu dirancang untuk melemahkan semua dorongan sinisku. Itu adalah serangan terus-menerus terhadap jiwaku yang berusaha memengaruhi setiap kesanku tentangnya. Aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu ramah seperti ini, bahkan di hutan kelas atas Berylin.

Mungkin operator yang begitu lihai memang ada di ibu kota, tetapi faktanya adalah saya harus bersikap dengan cara yang sama sekali berbeda saat itu. Saya harus lebih kurus dari udara saat melangkah di atas kulit telur, takut bahwa setiap kesalahan langkah dapat mengakibatkan kepala saya jatuh ke karpet mewah di bawah. Tidak peduli orang macam apa yang bersama saya. Tugas saya adalah menghindari perhatian dari siapa pun yang penting.

Saya sempat sejenak terkesan sekali lagi dengan betapa luasnya dunia ini. Anda tidak akan bertemu orang seperti dia setiap hari.

“Baiklah. Haruskah saya memperkenalkan diri dengan cara yang lebih menyenangkan di mata Anda, nona muda? Maukah Anda menghormati saya dengan nama Anda?”

“Wah, sekarang itu ucapan yang sangat sopan. Aku merasa seperti aku bisa menusukmu dan kau akan jatuh, kau sangat kaku! Sepertinya kau membangun tembok kecil, di sini!” Si bubastisian tersenyum saat dia mengubah posisinya untuk menghadapku. “Mereka memanggilku Schnee. Senang bertemu denganmu, Erich. Menantikan hubungan kita yang sedang berkembang.”

“Senang bertemu denganmu juga, Schnee. Meskipun sifat hubungan kita belum diputuskan.”

Schnee, ya? Itu nama yang sederhana—yang artinya “salju”—tetapi bukan nama yang sering diberikan orang-orang di Kekaisaran kepada anak-anak mereka. Salju berarti kefanaan, hal-hal yang cepat berlalu, dan kematian yang dingin dan merayap. Bukan nama yang ingin Anda berikan kepada putri Anda yang baru lahir tanpa sedikit pun ironi, jika Anda mengizinkan saya untuk sedikit berbasa-basi.

Mungkin itu nama samaran. Atau mungkin orang tuanya berasal dari tempat di mana salju dikaitkan dengan keindahan sebelum dinginnya. Apa pun masalahnya, tidak ada yang bisa menggoyahkan kesan pertama yang diberikannya—seseorang yang bisa tidak terlihat secara sosial selama setengah jam tanpa henti dan kemudian menunjukkan kehadirannya sepenuhnya sesuai perintah.

“Heh, ya, baiklah, kurasa kau benar juga. Tapi, untuk mempercepat cerita, izinkan aku mengatakan bahwa aku punya indra penciuman untuk rumor… Kau mengerti maksudku?”

Seorang informan? Ini agak terlalu beruntung. Apakah dia menunggu sampai aku kehabisan pilihan? Mungkin dia ingin masuk ke dalam klan kami untuk mengumpulkan informasi bagi orang lain.

Saya telah bekerja keras untuk memastikan tidak seorang pun mengetahui di mana saya tinggal secara permanen, tetapi dia telah menemukan saya. Tidak hanya itu, dia tahu kapan harus berada di sini. Dia pasti sudah memiliki akses ke operasi saya. Maksud saya, tentu saja, mungkin dia datang pada saat saya membutuhkan bantuan untuk alasan yang sama sekali tidak bersalah dan telah memilih untuk mengambil kesempatan sekarang karena kebetulan semata, tetapi mengingat statistik keberuntungan saya, itu tidak mungkin benar.

Saya telah diberi asupan media yang lumayan di mana seseorang yang penampilannya meneriakkan “Saya pemeran utama wanita!” sebenarnya adalah pengkhianat. Hal itu telah meresap ke dalam semangat budaya sedemikian rupa sehingga saya mengenal banyak GM yang telah memanfaatkan kiasan itu untuk membeli simpati yang gemetar dan berlinang air mata dari pemain yang paling tabah sekalipun untuk pengkhianat masa depan seperti itu. Salah satu prinsip yang membuat saya tetap aman adalah selalu memikirkan skenario terburuk. Bahkan jika seseorang menghampiri Anda dan berkata, “Halo, saya sekutu Anda,” itu tidak menjamin bahwa mereka akan mempertahankan peran itu sampai akhir. Setiap orang punya harga, dan Anda tidak pernah tahu kapan orang lain akan membayarnya.

“Baiklah, bagaimana kalau mencicipinya sedikit?”

Jari-jari kurus orang Bubastisian ditutupi bulu-bulu pendek. Ujung-ujung jarinya (atau ujung jari kaki atau ujung telapak kaki atau apa pun istilah yang tepat), sendi-sendi kedua, dan telapak tangannya memiliki bantalan kaki berwarna merah muda. Orang Bubastisian tidak memakai sepatu, jadi saya bisa melihat bahwa kakinya sama persis. Di antara ujung-ujung jari kaki itu terselip selembar kertas—sesuatu yang murah yang terbuat dari serat tanaman, bukan kulit domba yang lebih mahal. Kertas itu mungkin berukuran A4 yang tidak dilipat dan tampaknya tidak mengandung sesuatu yang ajaib.

Tidak ada yang lebih berharga daripada sesuatu yang gratis; saya kesampingkan pikiran bahwa permainan gacha menggunakan logika yang sama (siapa yang dapat menolak sepuluh lemparan pertama yang gratis?) untuk memikat orang yang tidak bersalah agar hancur dan mengambil kertas itu ke tangan saya sendiri.

“Bisakah saya mempercayai ini?”

“Kepercayaan ditentukan oleh siapa pun yang menerima informasi itu, Erich. Tugasku adalah mengumpulkan informasi, mengirimkannya ke pihak yang berkepentingan, dan menanyakan berapa banyak yang ingin mereka berikan. Sisanya terserah padamu.”

Schnee bergerak lincah ke titik butaku, seolah ingin melarikan diri dari tatapanku yang menyempit. Tanpa suara, dia bergerak ke pintu dapur.

“Jika kau suka, telepon aku kapan saja. Kau tipe orang yang hanya percaya saat melihatnya, ya? The Empty Hive adalah salah satu tempat yang sering aku kunjungi, jadi datanglah kapan saja kau suka. Sampai jumpa.”

Dia menyelinap melalui celah pintu dan menghilang. Harus kukatakan, dia telah melakukan penjualan yang sangat sulit. Dia tahu apa yang paling menggangguku.

“Dia punya nama semua pemain baru yang bergabung setelah Martyn…dan dari mana mereka berasal.”

Aku menghafal kertas itu sebelum membakarnya menjadi abu. Nama, ras, tempat lahir, alasan mereka menjadi petualang, pekerjaan mereka sebelumnya jika ada. Evaluasi dari setiap orang yang mengikuti semuanya benar. Tidak hanya itu, dia bahkan memasukkan anggota dengan evaluasi buruk—dengan kata lain, mereka yang pergi setelah memutuskan bahwa metodeku tidak cocok dengan mereka. Presentasi klinis yang dingin itu sangat bertentangan dengan kepribadiannya yang tenang.

Sialan… Aku merinding melihat betapa akuratnya informasinya. Bahkan aku tidak tahu segalanya tentang setiap anggota klanku; aku merasa sedikit mual. ​​Jika dia berbohong sedikit, aku tidak yakin akan bisa menemukannya.

“Aku… perlu bicara dengan seseorang tentang ini… Aku merasa migrain akan kambuh.”

Ketika Margit kembali dari pekerjaannya, saya akan berbicara dengannya.

Tapi sialan, dia mengendus markasku dengan cepat. Aku selalu mengambil tindakan untuk memastikan aku tidak diikuti—aku telah menangkap beberapa orang dengan cara ini—selalu mengambil rute yang berbeda, mengenakan pakaian yang berbeda, dan bahkan meminta Margit untuk tetap waspada sesekali. Apakah dia membocorkan info ini ke klan lain?

Klan Laurentius cukup terbuka tentang tempat persembunyian mereka, dan Klan Baldur juga tidak sempurna dalam hal ini. Satu hal yang saya syukuri adalah hubungan saya dengan Siegfried dan yang lainnya cukup kuat untuk tidak mencurigai mereka.

Bagaimanapun, saya perlu mengevaluasi ulang opsec kami. Akan sulit untuk membawa para pemula ke standar ketat saya, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

“Tapi mata-mata, ya… Kupikir salah satu dari mereka agak mencurigakan, tapi benarkah ? Ugh, kupikir akhirnya aku akan mengerti apa yang mendorong seorang bangsawan menghabiskan banyak uang untuk menebus dosanya…”

Aku menyeret tubuhku yang berat kembali ke dalam dan meninggalkan pedangku di kamar sebelum keluar. Margit akan kembali di malam hari, jadi aku memutuskan untuk menghabiskan waktu berikutnya di kamar mandi. Pekerjaan bisa menunggu. Jika aku tidak meredakan ketegangan ini dalam diriku, maka aku rasa aku akan gagal dalam pemeriksaan kewarasanku berikutnya.

Tak dapat memutuskan apakah aku telah menemukan sebuah keajaiban atau mimpi buruk, aku buru-buru bergegas menuju ketenangan di bak mandi air hangat.

[Tips] Informan merupakan hal utama dalam sistem TRPG sebagai sarana untuk menyampaikan skenario baru dan peringatan akan bahaya yang akan datang kepada karakter pemain.

Namun, ini bukanlah pekerjaan yang memerlukan izin dari seseorang untuk melakukannya. Seorang pemain harus memercayai perkataan GM mereka atau melihat dengan mata kepala mereka sendiri apakah seorang informan adalah kawan atau lawan.

Saya ingat di dunia lama saya, ada sebuah kisah komedi situasi lama tentang “pasangan suami istri”—sang ibu rumah tangga memergoki suaminya saat baru pulang kerja, ingin menyelesaikan masalah yang mengganjal tentang prestasi anaknya di sekolah, yang langsung ditepis oleh sang ayah dengan sedikit ekspresi kelelahan. Sekarang, saya menjadi istri dalam skenario ini.

“Benarkah? Sekarang?”

Margit mendesah kuat saat ia melepaskan jubahnya. Jubah itu dibuat khusus untuk membantunya berbaur dengan lingkungan sekitarnya—model yang bisa dibolak-balik, berwarna cokelat kemerahan di satu sisi agar sesuai dengan susunan batu bata Marsheim dan hampir hitam di sisi lainnya untuk pekerjaan rahasia dalam kegelapan total.

Aku cukup mengenal drama TV-ku untuk menahan diri daripada membalas bahwa aku sama lelahnya, bekerja keras di depan kompor panas sepanjang hari untuk kami berdua . Sebaliknya, aku berkata, “Aku benar-benar minta maaf. Kerja kasar dalam tugas pengintaian?”

“Secara fisik, saya baik-baik saja. Namun, saya hanya bisa menonton orang asing bermesraan dalam waktu yang singkat sebelum hal itu berdampak buruk.”

Aku mengambil jubah Margit, mengucapkan mantra Clean dengan cepat, dan menggantungnya. Lalu aku membantunya melepaskan pakaiannya yang basah karena keringat dan mengenakan pakaian baru.

” Kabar baiknya adalah kita punya semua bukti yang kita butuhkan. Aku punya nama orang yang menjadi target perselingkuhan kita, tempat mereka bertemu, perkiraan pasti nilai perhiasan yang diberikannya, dan rincian lengkap tentang rutinitas harian mereka. Kurasa itu sudah cukup—dia tidak akan lari dari masalah ini.”

Salah satu pekerja penyamaran terbaik Marsheim melemparkan setumpuk kertas ke atas meja dengan satu gerakan cepat. Tentu, kami telah mengalami kemajuan teknologi beberapa generasi setelah menyediakan pengacara klien kami dengan map manila yang penuh dengan dua puluh tujuh foto berwarna mengilap berukuran delapan kali sepuluh dengan lingkaran dan anak panah dan semacamnya atau apa pun, tetapi tumpukan kotoran yang tebal pada orang kami ini akan menjepitnya ke dinding dengan baik. Saya membolak-balik halaman dan melihat bahwa kami bahkan telah menguraikan setiap makanannya dengan sangat rinci. Bahkan karakter yang paling licin pun tidak dapat keluar dari yang satu ini.

“Ugh… Kau bahkan menuliskan apa yang dia katakan di kamar tidur?”

“Saya sedang membaca gerak bibir, jadi terima saja seperlimanya dengan skeptis.”

Kelelahan Margit jelas pantas didapatkan. Arachne jauh lebih baik daripada manusia dalam hal diam dan berjaga-jaga, tetapi harus melewati sebagian kecil dari semua kekotoran yang melelahkan ini akan menguji keinginan siapa pun untuk hidup.

“Aku tidak begitu mengerti mengapa lelaki itu membuang kesempatannya untuk memiliki seorang simpanan setelah menikah dengan keluarga pedagang yang sangat kaya,” kataku. “Ketika istri dan ayah mertuanya mendapatkan ini, aku berani bertaruh kepalanya akan terguling…”

Kasus perselingkuhan ini telah menjadi perhatian kami tak lama setelah klien menyadari adanya kejanggalan dalam keuangan bisnis mereka. Klien tersebut adalah kepala keluarga pedagang baru yang mengambil alih operasi setelah majikan lama—ayahnya—pensiun. Awalnya, ia mengira itu hanya kesalahan perhitungan amatir. Pada satu titik, ia berteori bahwa telah terjadi perampokan yang tidak disadari oleh keluarga tersebut. Namun, saat ia menjadi lebih waspada, ia mulai menerima laporan sporadis dari klien mereka, yang mengatakan bahwa karyawan terbaru mereka—suami putri majikan, yang baru saja menikah dengan keluarga tersebut—tidak datang ke rapat. Tak lama kemudian, ia menjadi tersangka utama mereka. Sang majikan membuntutinya untuk mencari tahu ke mana uang itu mengalir; cukup jelas bahwa semuanya disalurkan ke kantong gundiknya, tetapi sang majikan tidak yakin dengan kemampuannya mengungkap kejahatan, jadi mediatornya meminta kami untuk memberikan mereka beberapa bukti yang kuat.

Klien kami sangat marah. Saya tidak bisa menyalahkan orang itu. Dia membiarkan putrinya menikah karena cinta—suatu prospek yang sulit bagi siapa pun di zaman ini—namun dia telah mempermalukan bukan hanya putrinya, tetapi juga ayahnya. Putrinya pasti akan patah hati. Apa yang meyakinkan suaminya untuk terlibat dalam urusan sabun di siang hari seperti itu? Masih ada darah yang belum tertumpah. Saya yakin akan hal itu.

“Wah, aku tidak sabar untuk memberi tahu mediator… Itu bahkan bukan pernikahan yang diatur! Kenapa dia meninggalkannya begitu saja?”

“Entahlah. Dia cukup tampan; mungkin dia menipunya.”

Margit melepaskan ikatan rambutnya dan membiarkan ikalnya terurai. Aku melihat sekilas tengkuknya di celah rambutnya, pemandangan itu membuat jantungku berdebar kencang.

Margit menatapku dengan ekspresi aneh.

“A-Apa?” tanyaku.

“Aku melihat caramu menatapku,” katanya, seringai nakal tersungging di bibirnya saat ia duduk di tempat tidur. Aku menyadari bahwa ia mungkin mengurai rambutnya seperti itu untuk memberi isyarat kepadaku bahwa ia lelah dan butuh sedikit perhatian.

“Aku tidak menyangka aku sejelas itu.”

“Aku tidak keberatan—sebenarnya, aku suka semua perhatian yang kudapatkan darimu.”

Aku mengambil sisir dan duduk di tempat tidur. Margit bergerak begitu anggun di hadapanku sehingga tampak seperti melayang di sana, dan duduk di antara kedua kakiku. Dengan bagian belakang kepalanya yang dibiarkan terbuka dan terbuka, aku menikmati hak istimewa yang istimewa dan unik untuk menyentuh rambutnya. Apakah si idiot itu tidak menyadari betapa beruntungnya hubungan seperti ini? Aku tidak dapat memahami kedalaman kebodohannya. Seberapa besar nafsu yang tak terkendali dan ganas yang harus kau miliki untuk menghancurkan hidupmu seperti itu?

“Ahh… Itu terasa nikmat.”

Saya terkekeh. “Saya membayangkan Anda pasti merasa agak lelah, Nyonya.”

“Itulah aku… Itu surgawi.”

Sambil menyisir rambut Margit, saya sempatkan untuk memijat kepalanya. Ia pun luluh ke dalam diri saya karena stres pekerjaannya mulai hilang.

“Jujur saja, Anda benar-benar hebat di luar sana. Anda juga mendapatkannya dua hari sebelum batas waktu kami! Anda menggali kuburnya, dan dia langsung masuk ke dalamnya. Rekan saya benar-benar tak tertandingi.”

“Mmm… Pujianmu tidak akan memberimu apa-apa…tapi itu dihargai.”

Aku menggerakkan tanganku ke lehernya, lalu bahunya, lalu ke belakang, sembari melepaskan setiap simpul kecil yang menegangkan. Aku mengikat rambutnya menjadi dua bagian seperti biasanya dan mengecup bagian belakang kepalanya. Aroma keringat dan aroma musk yang manis tercium samar-samar dari tubuhnya.

“Sejujurnya aku tidak percaya betapa informan itu berhasil menggali informasi tentang kita. Lagipula aku tidak pergi selama itu . Aku heran bagaimana dia tahu di mana kita tinggal,” kata Margit, dengan ramah kembali ke topik yang telah kulontarkan padanya begitu dia masuk melalui pintu. Aku menegaskan kembali pada diriku sendiri betapa beruntungnya aku memiliki Margit—dia menjagaku tetap aman, mengawasi di tempat yang tidak bisa kulihat, bahkan mengesampingkan kelelahannya untuk membahas masalah itu denganku.

“Kita bisa menghabiskan waktu berjam-jam untuk berpikir dan tidak menemukan jawaban yang layak. Saya ragu kita dalam bahaya—tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk melakukan sesuatu di depan pintu rumah orang suci itu.”

“Saya ragu kita akan dibuntuti, tapi mari kita tetap waspada.”

“Setuju. Erich, aku menghargai seberapa besar kepercayaanmu padaku, tapi tolong jangan perlakukan aku seperti agen yang sempurna. Siapa tahu aku bisa menemukannya. Dia mungkin membiarkanmu menangkapnya di halaman, tahu?” kata Margit. Aku juga mengagumi kerendahan hatinya.

Namun mungkin dia benar—mungkin Schnee sedang menguji saya. Dia mungkin membuat dirinya hampir tidak terlihat untuk menguji apakah saya cukup jeli untuk menangkapnya. Saya lebih suka jika orang-orang mengumumkan niat mereka untuk membunuh di depan. Karena dia terus mendekat dalam pandangan saya sepanjang waktu, saya jadi sulit menentukan bagaimana harus bereaksi. Saya masih dalam proses menyiapkan dasar-dasarnya; saya lebih suka jika dia tidak mengusik titik terlemah benteng kami.

“Setuju… Aku akan bicara dengan Zenab saat aku bertemu dengannya lagi dan bertanya apakah dia punya jimat antipelacakan.”

“Siapa tahu jebakan ajaib apa yang menunggu kita? Siapa tahu, mungkin musuh kita menggunakan pendekar pedang yang mengerikan dengan gudang mantra rahasia .”

Pernyataannya tepat sekali. Saya tidak bisa begitu saja mengabaikan kemungkinan bahwa saya bukanlah satu-satunya orang yang menolak untuk menunjukkan jati diri saya yang sebenarnya. Akan lebih bijaksana jika saya berhati-hati.

Kami memutuskan bahwa tidak ada gunanya khawatir atau bahkan berdiskusi tentang masalah ini hanya dengan kami berdua, jadi kami pergi ke Snowy Silverwolf untuk makan malam. Akhir-akhir ini kami pergi ke sana sekali sehari untuk menjaga hubungan baik dengan anggota Persaudaraan lainnya.

“Nah, itu dia,” kata Tuan John setelah kami baru saja melangkah masuk, sebelum air minum pertama disajikan—tentu saja, bukan berarti ada orang di sini yang mau membagikan air keran bersih secara gratis di dunia ini. Dari nada bicaranya, dia tidak senang dengan kami; saya membuat inventaris mental yang panik tentang segala hal yang mungkin bisa saya lakukan untuk membuatnya kesal.

“Itu dia. Bukan orang yang sama, ya?”

“Hah? Apa yang…terjadi?”

Pernyataan Tuan John ditujukan pada seorang pria tua yang bertengger tegak seperti tongkat di bangku terdekat.

“Apakah dia ke sini untuk menemuiku?” tanyaku.

“Tidak juga,” jawab Tuan John. “Anda tidak pergi ke kanton Heidewitt di awal musim panas, bukan?”

“Heidewitt? Saya sedang melakukan investigasi di Mauser pada awal musim panas. Klien meminta saya untuk memilah beberapa perompak sungai.”

Saya tidak tahu apa hubungan Heidewitt dengan apa pun—kanton itu berada di hulu sungai di sepanjang Mauser dari sini. Kemelut kecil saya dengan sekawanan bandit basah itu adalah usaha yang paling rumit dalam seluruh rangkaian pertunjukan saya di awal musim panas. Minggu-minggu setelah itu saya sibuk dengan urusan klan—tidak ada waktu untuk menempuh perjalanan empat hari ke timur menuju sebuah kanton di bawah yurisdiksi Altheim…

“U-Um, kalau boleh?” kata lelaki tua itu. “Apakah kau benar-benar… Goldilocks Erich?”

“Erich adalah nama yang cukup umum; saya yakin Anda bisa menemukan banyak Erich di sekitar sini. Namun, di seluruh Ende Erde, hanya ada satu Goldilocks, sejauh yang saya tahu.”

“D-Dan partner arachne-mu adalah…?”

“Margit dari Konigstuhl. Namaku juga tidak terlalu langka.”

Ekspresi pria itu berubah. Darah mulai mengalir dari wajahnya yang tadinya pucat pasi saat dia menyadari sesuatu.

“Jika Anda mau, saya bisa menunjukkan tanda pengenal petualang saya. Anda dapat mencatat nomor saya dan memeriksa identitas saya dengan Asosiasi jika Anda mau.”

Pandangan pria itu terus beralih dari wajahku ke tempat lain. Aku tidak tahu apa yang diinginkannya dariku, tetapi tiba-tiba dia membungkuk dalam-dalam di kursinya. Kami tidak memiliki budaya membungkuk seperti yang dilakukan Jepang di Kekaisaran ini, tetapi jika kami memilikinya, aku yakin dahinya akan tertanam kuat di lantai.

“M-Maafkan saya sedalam-dalamnya! Saya m-minta maaf!”

“Saya juga harus minta maaf—saya tidak tahu apa maksud semua ini. Bagaimana kalau Anda menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. Apa yang Anda ketahui, Tuan John?”

“Dia sudah di sini sepanjang sore, berteriak-teriak ingin bertemu Goldilocks Erich. Rupanya Anda memperlakukan cucunya dengan buruk dan dia menuntut ganti rugi paling tidak dalam bentuk koin.”

“Kamu apa ?”

Nada bicara yang hanya aku simpan untuk penjahat paling kejam pun keluar.

“Erich.”

“Ah! Maaf, Margit…”

Ini tidak baik. Aku sudah gelisah sejak kejadian dengan Schnee. Yang kutahu, dia pria terhormat, bukan tukang gosip murahan yang butuh namaku diungkit dari mulutnya yang suka berbohong. Tidak baik bersikap seperti orang jahat yang memeras orang desa yang tidak bersalah. Kenyataannya memang terdengar mengerikan, tetapi tidak baik untuk menakut-nakuti orang malang itu.

“B-Biar aku jelaskan,” kata lelaki itu akhirnya. “Beberapa saat yang lalu, k-kisahmu sampai di kanton kecil kita. T-Tak lama kemudian, seorang lelaki muncul…mengaku bahwa dia adalah Goldilocks Erich.”

Getaran pria itu semakin kuat; suaranya bergetar, meskipun entah karena kesal atau frustrasi, aku tidak tahu. Dalam hati aku memukul dahiku sendiri karena tidak sengaja memamerkan taringku—dia hanyalah pembawa pesan! Aku perlu mengendalikan emosiku dengan baik jika aku ingin memperlakukan semua orang dengan rasa hormat yang pantas mereka dapatkan. Aku bersikap lebih tenang dan mendengarkan ceritanya dengan sabar.

Singkat cerita, saya menemukan seorang peniru.

Seorang pemuda berambut emas dan bermata biru—yang tidak umum di Kekaisaran—telah mengunjungi kanton pria ini dan menyatakan dirinya sebagai Goldilocks Erich sebagaimana disebutkan dalam lagu yang beredar baru-baru ini. Ia mengaku telah menyelesaikan perburuan bandit di dekat situ dan memilih Heidewitt sebagai tempat peristirahatannya berikutnya. Penduduk setempat telah menyambut pahlawan sejati ini dengan hangat.

Lelaki tua itu telah memberinya sebuah kamar, tetapi doppelgängerku ini telah membalasnya dengan cara yang paling buruk. Dia tidak hanya mengemis sejumlah uang untuk “membantunya dalam perjalanannya,” dia juga meniduri cucu perempuan lelaki itu—bahkan di dunia yang suram dan tidak bermoral seperti dunia kita, sebuah penyalahgunaan kepercayaan wanita itu dan pelanggaran persetujuannya yang jelas, mengingat klaim palsunya. Sebelum dia pergi, doppelgänger itu mengatakan dia akan kembali sebelum pertengahan musim panas dengan uang yang dibayarkan kembali dalam bentuk barang dan tangannya untuk menikahi cucu perempuan itu. Namun Goldilocks palsu itu tidak pernah kembali, jadi lelaki tua yang marah itu datang ke Marsheim untuk menemukan pelakunya sendiri.

“Ugh… aku tak percaya,” gerutuku.

“A-aku benar-benar minta maaf! Aku mengatakan hal-hal buruk tentangmu! M-Maafkan aku…”

“Sudah kubilang padanya,” kata Tuan John. “Dia mengeluh tentangmu sepanjang sore, membuat keributan di sini; aku sudah membuat laporan yang cukup bagus tentang karaktermu terhadap setiap poin yang dia kemukakan, tapi dia masih saja mengomel.”

Tuan John tampaknya tidak menaruh dendam terhadap pria itu sendiri—hanya ketegasan perilakunya—tetapi ini tampaknya menjadi titik puncak bagi pemohon kita yang malang. Ia terkulai lemas karena sangat putus asa.

“Itu bukan salahnya, Tuan John. Sebuah lagu tidak bisa menggantikan deskripsi yang tepat. Itu tipuan yang bisa dilakukan siapa pun dengan mata biru dan rambut emas.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa tak seorang pun di luar sana yang memegang siklus lagu itu dengan standar jurnalistik yang ketat. Itu bukan karya biografi nonfiksi; hanya ada sedikit yang dapat Anda harapkan dari bagaimana orang-orang di dalamnya digambarkan. Tentu saja tidak akan mudah bagi Anda untuk memilih artikel asli dari barisan polisi.

Tanpa media yang dapat direproduksi secara massal atau identifikasi DNA, sulit untuk membuktikan bahwa Anda adalah Anda tanpa keraguan sedikit pun (bukan berarti tidak ada titik-titik yang mengganjal bahkan dengan metode-metode tersebut di rumah). Ini lebih berlaku untuk seseorang yang Anda temui untuk pertama kalinya. Kepercayaan sangat penting di sini. Saya tidak ingin menyalahkan pria ini karena berasumsi seseorang yang sesuai dengan prinsip panduan “jika terlihat seperti bebek, berenang seperti bebek, dan bersuara seperti bebek” adalah orang yang mereka katakan. Dia telah dirugikan oleh saya yang palsu ini, jadi saya tidak bisa menyalahkannya karena melampiaskan amarah dengan meneriakkan segala macam neraka di kedai petualang ini hampir sepanjang hari. Akan mudah bagi saya untuk meneriakinya sebagai balasan, mengingat dia ada di sini di depan kita, tetapi orang yang sebenarnya salah di sini adalah bajingan yang selingkuh dan memperkosa kencannya di seluruh negeri dengan menggunakan nama saya.

“Tidak hanya itu, ada banyak kejadian di mana pemuda memangsa ayah yang kehilangan anak laki-lakinya dengan cara yang sama. Satu-satunya perbedaan yang nyata adalah bahwa di sini nama saya khususnya telah disalahgunakan.”

Meskipun bentuk-bentuk identitas berfoto resmi merupakan hal yang lumrah di dunia lama saya, orang-orang biasa tidak memiliki hal semacam itu di sini. Tentu saja, sihir atau mukjizat dapat meredakan situasi semacam ini dengan cukup mudah, tetapi dalam hampir semua kasus Anda harus bergantung pada ingatan, pemikiran kritis, dan kata-kata baik orang lain. Tidak mengherankan bahwa penipu merajalela. Yang diperlukan hanyalah sedikit penggalian untuk mengetahui gambaran umum orang yang ingin Anda tiru dan sedikit bujukan manis dan, voila, Anda berhasil ditipu.

Dari apa yang saya lihat dari kasus ini, tersangka kami adalah orang yang sangat ahli. Dia adalah seorang penipu dengan keterampilan persuasi yang sangat hebat, tidak diragukan lagi dengan jejak patah hati dan dompet kosong yang panjang.

Tuan John mendesah. “Kau benar. Aku seharusnya tidak marah pada kalian berdua, sungguh.” Ia menggaruk rambut hitamnya yang acak-acakan sebelum berjalan ke dapur dengan pesan tak terucap bahwa ia akan membiarkan kami menyelesaikan masalah ini. Aku tahu ia tahu aku tidak akan tenang sampai aku menyelesaikan masalahku sendiri.

Sejujurnya, ini datang di waktu yang salah. Saya sudah kurang tidur karena beban kerja saya saat ini—sekarang saya harus membuang-buang sumber daya untuk seorang doppelgänger? Semoga Tuhan menolong kita berdua, jika pria ini tidak secara langsung menempatkan musuh kita di atas talenan untuk saya, saya tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas apa yang saya lakukan selanjutnya.

Aku menahan amarahku yang meluap sekali lagi—lelaki tua yang sudah kempes ini bukanlah sasaran kekesalanku. Dia dan aku sama-sama korban dalam hal ini. Tidak ada gunanya mengeluh padanya; paling banter, aku akan menuai kecaman karena melecehkan lelaki tua malang itu di depan umum.

“Saya, um… Saya, uh, sangat menyesal, bagaimana saya bisa…”

“Anda benar-benar tidak perlu meminta maaf lagi, Tuan. Siapa nama Anda?”

“Ah! Maafkan saya! Saya Guido dari Heidewitt.”

Aku membantu Guido berdiri dan membimbingnya ke meja. Aku menahan diri untuk tidak membawanya ke tempat duduk kami yang biasa—beberapa pemain pemula yang telah kulatih pagi ini masih ada di sana, menatapnya tajam. Mereka pasti telah melindungi nama baikku sepanjang hari. Astaga, aku tidak pernah merasa “bukti yang tidak dapat dibuktikan” adalah istilah yang lebih tepat sampai sekarang. Betapa sulitnya membuktikan bahwa kau tidak melakukan sesuatu…

Saya duduk bersama Guido dan meminta salah satu pelayan bar untuk membawakannya segelas air. Setelah beberapa teguk, getarannya akhirnya berhenti, dan ia tampak mulai merasa tenang kembali.

Nah, ini dia ajang ujian sesungguhnya atas toleransiku.

“Sekarang, Guido. Kau bilang kau ditipu satu drachma. Keluargamu pasti cukup kaya, bukan?”

“Y-Ya… Kami telah menjadi tuan tanah kanton selama tujuh generasi terakhir, dan kami memiliki pertanian sederhana kami sendiri. Saya telah pensiun untuk beberapa waktu sekarang dan telah menyisihkan uang itu untuk membeli gaun sutra untuk pernikahan cucu perempuan saya nanti.”

Ekspresi, gerak tubuh, bahasa tubuh, kata-katanya—tak satu pun dari ini menunjukkan bahwa ia berbohong. Tangannya menunjukkan usianya, tetapi kualitas kukunya menunjukkan bahwa ia bukan seorang buruh. Ia tampak seperti tuan tanah biasa yang mengorganisasi para petani dan hidup dari hasil rampasan mereka tanpa melakukan kerja lapangan yang sebenarnya.

Corak wajahnya yang sedikit kasar menunjukkan bahwa meskipun dia tidak menggarap ladang itu sendiri, dia mengawasi pekerjaan mereka sehari-hari secara langsung. Sepertinya dia tidak memalsukan sisa-sisa kerusakan akibat sinar matahari untuk menipu saya. Jika ini semua hanya sandiwara? Baiklah, saya akan dengan senang hati memberikan Guido Oscar-nya. Lupakan saya—jika dia berhasil menipu Tuan John , seorang veteran sejati dalam bisnis ini, dia pasti pantas mendapatkannya.

“Begitu ya… Bisakah kau jelaskan pria ini sekali lagi?”

“Dia…lebih tinggi sekitar satu jari darimu. Kalian berdua berambut pirang, tapi tidak punya bintik-bintik seperti dia.”

“Kamu bilang dia berambut pirang, tapi apakah warnanya sama persis dengan warna rambutku? Bagaimana dengan panjangnya?”

Memang benar bahwa rambut saya terkadang menyebalkan karena panjangnya, tetapi di antara teman-teman alfar saya dan saudara perempuan saya yang manis—yang akan menangis jika saya memotongnya—saya punya alasan untuk bangga menjaga rambut saya tetap bagus dan berkilau. Mandi adalah suatu keharusan. Saya menyisirnya setiap hari. Saya mengoleskan minyak rambut ke rambut saya jika memungkinkan. Astaga, saya bahkan mengatur tidur saya secara mendetail untuk meminimalkan rambut acak-acakan. Saya pernah mendengar pertunjukan lagu saya di mana penyair menyanyikan bahwa “gadis-gadis kecil menggigit selimut mereka karena frustrasi saat kecemburuan mereka mendesis dan menggelembung saat melihat surainya yang bercahaya,” jadi maafkan saya jika saya sedikit sensitif tentang orang-orang yang meremehkan nama saya.

“Ahh, yah… Sejujurnya, rambutnya sama sekali tidak seperti milikmu. Rambutnya…sedikit lebih gelap. Rambutnya panjang, ya, tapi berhenti tepat di depan bahunya.”

Ini adalah informasi yang berguna. Dengan rambutnya yang kusam sebahu, bintik-bintik, dan tinggi badan yang sama, saya mulai menyusun gambaran yang cukup menyeluruh tentang bajingan itu.

“Tapi pedangnya asli. Bahkan aku terkesan dengannya. Tangannya dipenuhi kapalan, seperti penjaga sungguhan. Kurasa itulah yang benar-benar membodohiku…”

Fake Me pastilah seorang petualang, atau tentara bayaran, atau semacam pekerja keliling. Ini lebih dari cukup untuk mengungkapnya. Dia pasti telah mendengar cerita itu, melihat dirinya di cermin, dan berpikir taruhan itu layak untuk dicoba.

Guido sudah beberapa kali mengalaminya, jadi dia pasti tahu bahwa kisah-kisah heroik semacam ini cenderung menggunakan sedikit kebebasan artistik. Hal itu, pada gilirannya, memberinya ruang untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa perbedaan dalam penampilan bukanlah tanda bahaya.

“Terima kasih banyak, Guido. Ini sangat berguna. Aku menghormatimu karena datang jauh-jauh ke Marsheim demi cucumu.”

Ini sudah cukup bagi saya untuk memulai. Sekarang yang harus saya lakukan adalah menunjukkan kepadanya betapa besarnya hati saya.

“Hm?! T-Tidak, aku tidak bisa! Tolong, ambil kembali!”

Aku baru saja menaruh tiga koin emas di telapak tangannya dan menggenggam jari-jarinya di atas koin-koin itu untuk memastikan dia menyimpannya. Beberapa drachmae adalah harga murah yang harus dibayar demi nama baikku. Aku ingin dia menerimanya apa pun yang terjadi.

“Dan ambillah ini untuk cucumu.”

Guido sudah cukup gelisah, jadi aku merasa sedikit bersalah, tetapi setidaknya aku harus memberinya ini. Aku telah menggunakan Farsight untuk melihat kepalaku dari atas dan telah memotong seikat rambutku. Aku memberikannya kepadanya dengan hati-hati, terbungkus sapu tangan dengan beberapa sulaman yang telah kubuat sendiri.

“Ini tidak akan cukup untuk menenangkan jiwanya setelah kehilangan keperawanannya dengan kejam, tapi aku harap ini akan menjadi bukti yang cukup bahwa kamu telah melakukan yang terbaik untuknya.”

“Aku tidak mungkin! Rambut ini seperti lagu!”

“Saya mohon Anda untuk menerimanya. Saya harap Anda akan menceritakan kepada cucu perempuan Anda apa yang terjadi hari ini.” Semoga ini menjadi bukti yang cukup bahwa ia telah benar-benar marah atas nama putrinya, bahwa ia telah memohon maaf atas kebodohannya, dan bahwa ia telah menerimanya dari saya. “Saya akan memastikan keadilan ditegakkan kepada bajingan itu.”

Saat itu, saya mengantar Guido pergi.

“Apakah Anda benar-benar yakin, Bos? Tidak mungkin dia dikirim oleh penjahat itu, karena haus akan lebih banyak uang?” kata Etan saat saya tersenyum melihat hasil kerja yang bagus. Sekarang dia adalah juru bicara de facto para pemula; jika dia mengatakannya, mereka semua pasti sedang memikirkannya. Saya mengeluarkan pipa saya dan menghirupnya dalam-dalam sebelum memberinya senyum yang berani.

“Yah, kurasa penjahat kita ini tidak melakukannya hanya demi uang, Etan. Lagi pula, apakah kau melihat wajah pria itu? Aku belum pernah bertemu seseorang yang lebih terhormat dan lebih jujur ​​daripada tuan tanah kota kecil. Aku yakin telah menjamin bahwa namaku, bahkan jika dicemarkan oleh peniruku, akan dihormati di Heidewitt dan seterusnya. Aku hanya membeli sedikit asuransi untuk diriku sendiri terhadap calon-calon yang ingin memanfaatkan namaku untuk meraih ketenaran dan kekayaan.”

Tindakan saya tidak semata-mata karena simpati kepada Guido dan cucunya. Maksud dan tujuan saya adalah memasarkan diri saya sendiri. Guido datang ke sini dengan marah, siap menghajar babi-babi itu sampai babak belur, tetapi sebaliknya dia menemukan seseorang yang ingin mendengarkan dengan murah hati. Saya yakin dia akan membalas belas kasihan saya dengan baik.

“Dan Etan, tenang saja—aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi saat ini aku benar-benar terbakar amarah.”

“Anda?”

Etan memiringkan kepalanya dengan bingung—dia tidak bisa menghubungkan kata-kataku dengan apa pun dalam sikapku. Meskipun aku pernah meninggikan suaraku di depan para pemula sebelumnya, aku tidak pernah benar-benar marah pada mereka. Bahkan selama pertemuan pertama kami, ketika kami akhirnya “bertarung” di halaman, aku menanggapi ejekannya dengan anggun.

Tapi ketahuilah ini, Etan: Aku peduli dengan reputasiku, oke?

Saya masih seorang petualang pemula, tetapi saya punya teman-teman yang saya banggakan dan keluarga yang mengagumi saya. Jika ada orang yang mengambil semua itu dan menggunakannya untuk mengalihkan kesalahan atas perilaku keji dan keji seperti itu—yah, saya tidak akan pernah membiarkan mereka lolos begitu saja.

“Mengejek saya sama saja dengan melemparkan lumpur ke wajah rekan-rekan saya, keluarga saya, dan orang-orang yang saya hargai.”

Sekarang tidak ada lagi keraguan atau keraguan—keadilan akan ditegakkan hingga batas absolutnya.

Saya telah bekerja keras hari demi hari untuk membangun reputasi yang baik bagi diri saya. Saya tidak akan membiarkan seseorang menyalahgunakannya untuk tujuan yang jahat dan membiarkan saya menanggung akibatnya.

“Aku akan menemukannya bahkan jika itu berarti aku harus mengeluarkannya dari jamban dengan tanganku sendiri.”

Aku diberi nama ini oleh orang tuaku tercinta, pikirku, dan dengan cara apa pun, kau akan menerima balasan karena menyalahgunakannya, dasar pencuri bajingan. Aku meluapkan kemarahanku menjadi senyum ramah dan menghisap pipa rokokku lagi.

Teriakan ketakutan Etan memberitahuku bahwa mungkin aku belum sepenuhnya menghapus semua jejak kemarahan dari wajahku. Dia mundur dua langkah karena terkejut. Apakah aku benar-benar terlihat begitu menakutkan saat ini?

“Kesampingkan dulu hukumannya,” kata Margit, “bagaimana kau bisa menemukannya? Bahkan aku tidak bisa menjelajahi seluruh Ende Erde agar kau bisa menemukan satu orang pun.”

“Jangan khawatir; untuk Rencana A hingga F, kau tidak perlu mengangkat tarsus pada salah satu kaki mungilmu yang manis. Pertemuan kecilku yang tak terduga sebelumnya mungkin adalah yang terbaik.”

Aku menyangga kedua tanganku di belakang kepalaku seperti telinga kucing. Aku punya banyak cara untuk menemukan seseorang—banyak cara untuk menarik tali (baik yang lama maupun yang baru), dan banyak mantra untuk dijalin—tetapi kupikir ini mungkin uji coba yang sempurna bagi teman kucing baru kami untuk membuktikan nilainya bagi kami.

[Tips] Di Kekaisaran, orang harus mengandalkan ingatan mereka—atau jika mereka beruntung, potret—orang-orang untuk melacak ciri-ciri pengenal mereka. Jika seorang anak meninggalkan keluarga selama bertahun-tahun, bukanlah tantangan besar bagi seseorang dengan sedikit keterampilan improvisasi dan sedikit keraguan untuk merebut tempat anak itu. Banyak penipu yang meraup kekayaan mereka dari punggung keluarga yang berduka. Yang lain cenderung meniru tokoh-tokoh terkenal dalam lagu-lagu kontemporer untuk mencuri eksploitasi mereka.

Di dunia lama Erich, pria dan wanita lanjut usia sering menjadi sasaran penelepon penipu yang mengaku sangat membutuhkan uang dan memohon kepada “kakek-nenek” mereka untuk mengirimkan sejumlah besar uang guna membantu mereka.

Hidup di dunia ini membuat saya menyadari betapa sulitnya melakukan kejahatan di Jepang masa kini.

“T-tolong! Lepaskan aku!”

Lagi pula, ada kamera CCTV di mana pun Anda pergi, kebanyakan mobil punya kamera dasbor, dan semua bentuk transportasi jarak jauh punya keamanan. Polisi juga tidak bisa diremehkan, karena mereka bisa menggunakan kamera di toko dan rumah untuk mengawasi orang yang suka menipu meskipun mereka tidak punya rekaman video di tempat kejadian perkara. Anonimitas membuat Anda tetap hidup jika hukum berpihak pada Anda, dan di dunia lama saya, itu adalah sumber daya yang cepat habis bagi kebanyakan orang.

“A-aku mohon padamu! Le-Lepaskan aku! Aku minta maaf, oke?!”

“Ya, ya; berhentilah bergerak atau kau akan membuatku kacau.”

Di sana, Anda harus melewati jaringan garis pandang kamera dan algoritma pengenalan wajah yang semakin ketat jika Anda ingin lolos dari apa pun . Hal itu membuat segalanya lebih aman bagi mereka yang berada di jalan yang benar—orang-orang tidak sering hilang, dan pelaku kejahatan yang paling mengerikan tidak pernah lolos tanpa terdeteksi.

Saya kira cara yang paling umum untuk menentukan penjahat di Kekaisaran adalah melalui sketsa poster buronan. Sketsa ini jauh dari kata sempurna. Penafsiran seniman itu sendiri dan ingatan samar para saksi membuat hasil akhir selalu berbeda beberapa langkah dari kenyataan.

“Aku mohon padamu! Jangan bunuh aku!”

“Aku tidak akan membunuhmu.”

Anda tidak dapat mengandalkan taktik gelombang manusia untuk mengusir orang asing secara acak; kecuali target Anda memiliki ciri pengenal tertentu, Anda akan sangat kesulitan untuk memburu mereka setelah mereka melarikan diri dari yurisdiksi lokal Anda. Ada beberapa kasus di masa lalu di mana orang-orang idiot tertangkap karena mereka berlari kembali ke kampung halaman mereka karena rindu kampung halaman atau kembali hanya karena keadaan di luar negeri tidak berjalan baik.

Baru pada abad sebelumnya negara-negara mulai bekerja sama untuk bertukar penjahat secara internasional di Bumi—ini seharusnya menggambarkan seberapa jauh jarak yang dapat ditempuh di dunia ini.

Jika Anda benar-benar ingin memastikan pelarian Anda sempurna, Anda dapat menggunakan sihir atau mukjizat untuk menutupi jejak Anda, tetapi jika Anda hanya penjahat kecil, Anda harus mengeluarkan banyak uang untuk menyewa seorang profesional untuk melakukannya untuk Anda. Transaksi itu sendiri akan bergantung sepenuhnya pada kepercayaan. Jika Anda tidak tahu apa-apa tentang sihir, Anda tidak memiliki cara yang aman untuk memverifikasi apakah mantra semacam itu benar-benar berhasil. Tentu saja, jika berhasil , maka akhirnya mana yang tersisa akan lenyap, dan orang-orang yang melacak Anda mungkin menggunakan informasi terbatas mereka untuk melacak orang yang salah, dan Anda akan bebas dari hukuman. Namun, semua jenis pelarian memiliki masalahnya sendiri.

Meskipun banyak jalan terbuka untuk Anda, tidak ada jalan keluar yang sempurna, dan itulah hal yang melekat dalam diri Anda.

“Saya tidak ingin dikenal sebagai orang yang akan membunuh orang lain karena marah, meskipun orang itu penipu ulung.”

Ada beberapa profesional sejati di luar sana, orang-orang yang Selalu Bisa Mendapatkan Lelaki yang Diinginkannya. Mereka adalah prototipe Detektif Hebat klasik—ahli kerja lapangan, logika, dan forensik; ahli jiwa manusia dan semua tuntutannya yang tak terduga; peramal sejati, yang mampu menemukan sasaran tanpa setetes pun mana. Akhir-akhir ini aku telah mempekerjakan seorang jenius seperti itu.

“Airnya sekarang enak dan panas.”

“Terima kasih banyak, Margit.”

“Tolong! Tolong! Apa yang akan kau lakukan padaku?!”

Anda mungkin telah memperhatikan seseorang yang menyela monolog internal kecil saya. Schnee telah menangkap ular berbisa kecil yang malang ini hanya dalam waktu lima hari. Dia merahasiakan metodenya—dia harus melindungi mata pencahariannya, bagaimanapun juga—tetapi dia memberi tahu saya bahwa dia telah melihat seorang individu berambut pirang yang sedang mabuk berat di kota terdekat yang berpenduduk sekitar delapan ratus orang. Saya membawa serta anggota klan saya yang ketakutan, menangkapnya, dan menyeretnya kembali ke Marsheim.

Schnee memang hebat. Dia membuat sketsa dan menemukan tempat persembunyian kecilnya dengan kecepatan tinggi. Saya kagum dengan efisiensinya dan bersyukur betapa mudahnya bekerja dengannya.

“Ayolah, aku bilang aku tidak akan membunuhmu! Kita akan melakukan sedikit pertunjukan di depan umum.”

Kami berkumpul di Adrian Imperial Plaza. Saat itu tengah hari, dan matahari bersinar riang di atas taman Adventurer’s Association di dekatnya. Kerumunan orang sudah mulai berkumpul, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi aku tidak dalam bahaya para penjaga akan menghentikan acara ini. Lagipula, aku sudah memastikan untuk mendapatkan izin tertulis untuk melakukan hukuman publik kecil ini.

Nama seorang petualang adalah satu-satunya yang mereka miliki. Asosiasi, yang bekerja dengan kami, juga akan menderita jika buruh harian mereka difitnah secara tidak adil dan ada peniru yang menyeret nama mereka ke dalam lumpur. Jika mereka tidak bertanggung jawab sendiri dalam hal-hal seperti ini, maka itu akan buruk bagi bisnis. Saya diberi izin untuk membersihkan nama saya dan mengambil tindakan yang saya anggap perlu, selama saya tidak membunuhnya—demikianlah perjanjian yang telah saya tandatangani.

Dengan kata lain, Asosiasi ingin menjauhkan diri dari urusan para petualang. Satu-satunya hukuman untuk perkelahian antar petualang adalah denda karena mereka tidak mau repot dengan dokumen yang tidak perlu. Dengan begitu, para petualang bisa bertarung, menyelesaikan argumen mereka, dan membayar, dan semua orang bisa melanjutkan hidup. Ini adalah metode dengan jumlah admin paling sedikit.

Kekaisaran Rhine adalah negara yang besar, tetapi kadang-kadang berperilaku seperti negara kecil yang malas.

Bagaimanapun, apa yang kulakukan hari ini bukanlah sebuah eksekusi, tetapi sebuah pertunjukan publik untuk mempermalukan penipu ini dan mengajarinya untuk tidak pernah main-main dengan petualang lagi. Sebuah tamparan di pergelangan tangan tidak akan cukup—dia perlu benar-benar merasa menyesal.

“Baiklah, Etan, Mathieu—pegang dia.”

“Berhenti! BERHENTI!”

Aku tidak berencana menyiksa tubuhnya atau apa pun, jadi aku mengikatnya di tandu. Tetap saja, dia suka menggeliat. Dia seperti ikan yang megap-megap mencari laut, tetapi tidak ada harapan untuk kembali ke air. Maaf kawan , kau seperti sedang dijatuhkan ke dalam panci.

Saya menaburkan bubuk khusus tertentu di atas kepala si bodoh itu sementara dua orang pemula saya menjaganya tetap stabil dan menyiramkan seember air panas ke atasnya. Saya meremas bubuk itu ke rambutnya lalu menariknya dengan lembut. Bubuk itu terlepas dengan gerakan bersih seperti rumput liar dari tanah, meninggalkan kepala botak berkilau di tempatnya.

“Gwaaagh!” teriak si bodoh itu.

Suara bisikan terdengar di antara kerumunan. Banyak orang yang hadir, sadar atau tidak, menjambak rambut atau topi mereka sendiri.

“Eh…”

“Itu bukan pemandangan yang indah.”

“R-Rambutnya rontok semua! Apa dia akan botak selamanya?”

“T-Tidak mungkin…”

Para petualang sering kali berkeringat dan terpaksa mengenakan helm. Meski begitu, banyak orang menghargai rambut mereka dan berusaha merawatnya, terlepas dari keadaannya.

“Wah! Benar-benar bersih, seperti yang kau katakan!” kataku dengan heran.

“K-Kaya, bagaimana kau bisa menciptakan sesuatu yang begitu kejam?” kata Siegfried, suaranya bergetar.

“Lebih mudah menghancurkan daripada menciptakan. Itu pelajaran universal yang harus kamu ingat, Dee,” jawab Kaya.

Bedak yang saya gunakan adalah krim penghilang bulu merek Kaya sendiri. Tentu saja, saya tidak meminta dia membuatnya khusus untuk hari ini . Baik pria maupun wanita di Kekaisaran menganggap diri mereka beradab, dan karenanya berusaha menghilangkan bulu yang berlebih. Sementara beberapa orang menggunakan scrub di pemandian atau pergi ke dokter spesialis, Kaya telah meramu formulanya sendiri. Saya telah membeli sebotol darinya, dan itu benar-benar membuat penghilangan bulu menjadi sangat mudah. ​​Taburkan dan tambahkan air panas, dan Anda akan menjadi sehalus sutra.

Varietas Kaya sendiri didesain untuk tidak aktif kecuali diberi energi oleh air panas, jadi meskipun kami terkena cipratan gelembung, fakta bahwa kami masih kering berarti setiap helai rambut di kepala kami tetap bagus dan aman.

Tidak ada cara untuk mempercepat pertumbuhan rambut di dunia ini yang saya ketahui.

“Apa yang kau lakukan?! Lepaskan aku! TOLONG!”

“Ya, ya, cukup mengeluh. Ini yang pantas kamu dapatkan. Aku harap kamu belajar dari kesalahanmu.”

Dengan tampil sebagai orang pertama yang menggunakan nama saya untuk tujuan terlarang, penjahat ini telah menjadi contoh bagi yang lain. Menghukum satu orang untuk mencegah seratus orang lainnya adalah prinsip umum. Tentu saja, membunuh tidak mungkin dilakukan—itu membuat saya terlihat buruk—jadi ini adalah cara terbaik yang dapat saya rancang untuk menunjukkan apa yang akan terjadi jika saya melawan Goldilocks Erich.

Mengingat pria ini telah menggunakan rambutku untuk menjalankan penipuannya, yah, jelas dia tidak pantas mendapatkannya lagi. Itu sedikit seperti abad pertengahan—sikap memotong tangan seseorang untuk memastikan dia tidak bisa mencuri lagi—tetapi aku benar-benar murah hati. Rambut tumbuh kembali. Anggota tubuh tidak. Ramuan Kaya sepenuhnya alami, jadi bisa dibilang aku sebaik seorang Bodhisattva.

“Cukup mengeluh. Aku bukan iblis! Aku membiarkan alismu tetap utuh.”

“APA?! Kau jahat! Aku akui aku berpura-pura menjadi dirimu, tapi aku tidak mencuri uangmu , kan?!”

“Mengobrol basa-basi dan mencoba membantah kejahatan? Maaf, tapi sepertinya kamu belum belajar dari kesalahanmu.”

“Hah?!”

Agar Anda memahami konteks yang diperlukan di sini, orang-orang yang botak—kecuali jika itu karena alasan alami—diperlakukan seperti orang buangan sosial. Beberapa daerah bahkan mencukur kepala orang-orang sebagai hukuman dan penanda fisik atas apa yang telah mereka lakukan.

Sayangnya, menjadi seorang skinhead hanya cocok untuk sebagian kecil orang. Kepala Tuan Hansel dicukur dengan hati-hati, jadi sejujurnya terlihat cukup keren, tetapi kebotakan yang disengaja sangat jarang terjadi sehingga ia menjadi terkenal karenanya, seperti Uskup Agung Lempel “si Botak” di masa lalu.

Saya telah mempersiapkan tahap kedua tergantung pada seberapa menyesalnya dia bertindak; sikapnya yang merepotkan menunjukkan bahwa dia tidak akan bisa lolos begitu saja dengan kepala botak hari ini.

“Siegfried, ambil talinya.”

“Benarkah? Kita serius akan melakukan ini?”

Adegan itu sudah mengerikan, aku tahu, tetapi kau tidak bisa bersikap lunak terhadap seseorang yang tidak mau belajar dari kesalahannya, Sieg. Jika aku dikenal sebagai orang yang membiarkan satu orang yang telah mencemarkan nama baikku lolos, maka aku akan mendapatkan banyak peniru dalam waktu dekat. Aku sepenuhnya mendukung hukuman yang kejam dan tidak biasa, selama hukuman itu benar-benar berfungsi sebagai pencegah dan tidak membahayakan nyawa seseorang.

Tidak hanya itu, aku yakin dialah orangnya. Dia mencoba kabur begitu melihatku, dan dalam interogasi yang sama sekali tidak menyakitkan, dia mengakui semua yang telah dilakukannya. Dia juga tidak mengarang cerita untuk membebaskan diri—itu cocok dengan cerita Guido. Jadi sekarang aku harus melihat ini sampai akhir. Aku harus memberi tahu semua Ende Erde bahwa akulah satu-satunya orang yang tidak boleh diajak main-main. Sekali lagi.

“Wah, halus sekali . Kepalamu seperti telur rebus,” kataku.

“Jangan bilang begitu, Bung,” kata Siegfried sambil menyerahkan tali kepadaku. “Aku tidak akan bisa makan telur selama berhari-hari…”

“Rambutku! RAMBUTKU!”

Saya menggunakan sisa air untuk membersihkan sisa busa dan rambut yang rontok. Kepala botaknya terlihat oleh semua orang. Kepalanya tidak pucat kebiruan seperti potongan rambut cepak—bagaimanapun juga, rambutnya telah tercabut dari akarnya.

Kaya benar-benar memasak sesuatu yang luar biasa. Bisakah dia mengolahnya kembali untuk mencabuti bulu ayam, mungkin? Itu benar-benar dapat memperlancar proses memasak, saya mempertimbangkan untuk berbicara dengannya nanti tentang penjualan paten… Tunggu dulu; tunggu sebentar, pikir saya, menahan diri . Benda ini terlalu kuat untuk bisa dimiliki semua orang. Seseorang mungkin akan mengoleskannya ke kepala musuh mereka. Bagi sebagian orang, kematian sosial karena penampilan mereka yang hancur lebih buruk daripada kematian yang sebenarnya.

“Baiklah, saatnya. Gantung dia, anak-anak!”

“Kau benar-benar pria berhati dingin…” gumam Siegfried.

Meskipun Siegfried menggerutu, akulah yang dizalimi, jadi aku menggantung si botak ini dalam posisi terbalik di lampu jalan ajaib yang ada tandanya, “Aku bajingan besar yang meniru orang lain.”

“Ayolah, kawan. Bayangkan jika seseorang menggunakan nama baikmu untuk mencuri uang seorang pria tua dan kemudian melakukan apa pun pada seorang wanita muda yang malang. Bayangkan jari-jari yang menunjuk saat orang-orang secara bertahap berpikir lebih buruk tentangmu.”

“Ugh, ya, aku mungkin akan menusuk orang itu, itu benar. Kurasa apa yang kau lakukan lebih kejam dari itu, sejujurnya.”

Saya bukan orang yang kejam. Orang hanya bisa bertahan dalam posisi ini selama sekitar dua jam atau lebih—lebih lama lagi darah yang mengalir ke kepalanya bisa melukai atau membunuhnya. Saya akan membiarkannya di sana selama sekitar sepuluh menit, dan jika dia masih belum belajar dari kesalahannya, maka saya akan memberinya rotasi lambat yang bagus untuk istirahat sebentar sebelum mengangkat kakinya ke udara lagi selama sepuluh menit lagi. Saya akan memastikan untuk memeriksanya selama dia tidak menyesali perbuatannya.

Ironisnya, kebaikan adalah satu-satunya hal yang dapat mengacaukan semua ini. Seorang pendekar pedang pecinta ikan koi yang terkenal menekankan pentingnya pesan yang disampaikan oleh suatu tindakan.

“Membunuh itu tidak baik, Sieg. Itu akan membuatku terlihat buruk. Kita harus memastikan orang-orang yang menonton bisa menertawakan keangkuhan orang ini, bukan mencibir kekejaman kita. Jika bertindak terlalu jauh, kita akan membuat Fellowship of the Blade tampak kejam dan tidak adil.”

Saya adalah orang yang jauh lebih baik hati daripada orang-orang yang menjadi inspirasi saya. Dia tidak akan mengalami cedera jangka panjang, tidak ada kelainan bentuk—hanya kepala botak yang akan tumbuh kembali. Dia hanya harus bersikap rendah hati untuk sementara waktu. Jika dia mau, dia bisa pergi ke satu atau dua wilayah dan memulai hidup baru di kota yang tidak ada seorang pun yang tahu namanya. Tidak ada media sosial atau foto di sini—itu mudah dilakukan. Bahkan dengan pertunjukan ini, itu tidak akan menghasilkan setengah dari pengaruh jangka panjang yang dimiliki malam kehancuran yang benar di Fidelio. Bagaimanapun, itu akan menghentikan siapa pun melakukan apa yang telah dilakukan si botak bodoh ini.

“Jika aku jadi dia, mungkin aku akan menggorok leherku sendiri karena malu,” lanjut Siegfried sambil menatap lelaki yang tergantung di tanah itu.

“Orang seperti dia tidak punya nyali untuk melakukan itu. Dia penipu, tukang bicara yang licik—seseorang yang menghindari tanggung jawab. Tapi tenang saja. Tonton saja acaranya, oke?”

Saya agak khawatir bahwa beberapa orang yang menonton menatapnya dengan lebih banyak kekhawatiran daripada ejekan—tampaknya berbeda dari ejekan yang saya dengar terjadi pada eksekusi publik—tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kepuasan yang saya rasakan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“Kerja bagus,” kataku pada Schnee.

“Astaga… Ketahuan lagi? Berapa lama kali ini?”

Si bubastisian berbulu putih itu datang untuk menilai hasil jerih payahnya; aku bisa melihat telinganya rata dengan tanah karena putus asa setelah aku memanggilnya.

“Harus kuakui, aku agak terkesan padanya,” bisik Margit di telingaku.

Pujian dari Margit membuat pengintai cantikku berpikir bahwa kemampuan Schnee untuk menghilang ke udara atau kerumunan mungkin lebih baik daripada kemampuannya sendiri. Schnee memiliki kelebihan rasnya sendiri untuk dimanfaatkan—bubastisian sama licinnya dengan kucing. Banyak dari mereka cenderung mudah berubah-ubah atau bosan, sehingga orang-orang sering lupa bahwa mereka adalah pemburu yang terampil.

“Apa-apaan ini?! Kapan kau sampai di sini?!” kata Siegfried sambil melangkah mundur. “Bulumu putih sekali… Wah, kau punya kemampuan untuk menghilang begitu saja saat seharusnya kau yang paling terlihat di sini.”

“Saya terlihat mencolok saat hari gelap! Hehe, saya benar-benar bersemangat untuk bekerja sama dengan Anda juga, Tuan Wakil Komandan.”

Si bubastisian mengibaskan ekornya saat dia menyaksikan adegan yang secara nada berbeda dari Kaya yang dengan ramah menjelaskan kepada Sieg apa arti “digas” dan seorang pria botak terbalik yang meneriakiku dengan makian.

“Harus kukatakan, Erich, kamu memikirkan hal-hal yang paling lucu.”

“Kupikir tampil di panggung lebih baik daripada dibayar dengan darah. Aku penasaran berapa lama dia akan terus berteriak bahwa dia akan mencabik-cabik nyali saya…”

“Kurasa dia akan bertahan selama setengah jam? Dia orang yang tidak penting, hampir tidak layak dikejar,” kata Schnee sambil mendesah.

Tentu saja dia benar. Dia penjahat kelas teri yang telah melakukan serangkaian kejahatan kecil selain sumpah palsu. Dia bahkan punya merek kriminal dari daerah lain. Ketika Schnee membawakan catatannya tentang dia, dia bertanya-tanya apa yang akan kudapatkan dari memburu orang sekecil dia.

Di mataku, dia adalah contoh sempurna untukku. Jika dia seekor hiu, bukan ikan kecil, dia tidak akan mudah ditipu. Jika seseorang dari organisasi berbahaya atau keluarga bangsawan yang menyamar sebagai aku, maka aku harus mengubah taktik. Semua omong kosong di depan umum ini terlalu berbau petualang.

Dia bekerja sendiri, dan itu berarti aku tidak perlu khawatir dia akan memanggil pasukan berkuda untuk menangkapku. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak bahwa dia akan membunuhku, meskipun dia tahu betul bahwa dia tidak akan pernah berhasil. Aku akan aman, tetapi aku merasa sedikit kasihan pada orang-orang lain yang memiliki masalah folikel rambut yang mirip dengannya yang mungkin dikira sebagai seorang tukang selingkuh. Kurasa, itu hal yang baik karena hanya ada sedikit orang botak.

“Kedutan di kumiskulah yang membuatku ingin bicara padamu, tapi harus kukatakan, sepertinya aku harus lebih percaya pada leluhur kita yang hebat.”

Dari apa yang saya ketahui, para bubastisian berasal dari negara dewa di benua selatan yang dulunya memiliki kekuatan besar tetapi telah kehilangannya pada era saat ini. Ada dewa kucing dari negara ini yang masih memiliki pengaruh besar, dan banyak teolog berasumsi bahwa para penguasa kucing yang menjadikan Kekaisaran sebagai rumah mereka memiliki hubungan darah—mungkin makhluk dewa tingkat rendah yang telah memisahkan diri dari jajaran dewa tersebut.

Bagaimanapun, warga bubastis punya naluri yang bagus.

“Aku tidak yakin yang mana dari sembilan nyawaku yang kujalani sekarang, tapi aku yakin aku akan mendapat beberapa poin saat bekerja denganmu.”

Kepercayaan dan sikap keagamaan mereka terhadap hidup dan mati lebih kompleks daripada kita. Mereka dapat berkomunikasi dengan kucing-kucing cerdas dan menganggap mereka sebagai sesama. Orang Bubastis percaya bahwa ada kemungkinan untuk terlahir kembali sebagai penguasa kucing setelah bereinkarnasi ke kehidupan kesembilan. Ini bukanlah semacam sistem kepercayaan yang dikodifikasi; ini lebih merupakan salah satu kepercayaan yang tertanam dalam diri manusia pada tingkat molekuler.

Saya bukan tipe orang yang meremehkan kepercayaan rakyat. Melihat biji pohon ek milik raja kucing bertunas beberapa detik setelah jatuh ke tanah di gunung tandus di Zeufar, saya memastikan untuk tetap berpikiran terbuka. Sekarang saya bertanya-tanya apakah dewa mereka memiliki pengaruh pada nasib saya.

“Saya tahu Anda mencari pekerjaan seperti halnya saya mencari informan. Bagaimana menurut Anda? Apakah saya pantas menjadi atasan Anda?” tanya saya.

“Saya tidak bisa berhenti menyeringai melihat semua tontonan ini. Anda lebih dari cukup menarik. Yang ingin saya dengar adalah apakah Anda puas dengan pekerjaan saya.”

“Saya yakin saya menunjukkan kepuasan saya melalui cara-cara yang lebih material.”

Saat saya mengatakan ini, Schnee mulai bergerak-gerak dengan cara tertentu. Dia tidak kesakitan atau apa pun—ini adalah cara tertawa khas bubastisian. Banyak orang dari ras mereka merasa sulit berbicara dalam standar Kekaisaran, dan bahkan mereka yang merasa nyaman dengan bahasa kami tetap tidak menggunakan pita suara mereka saat tertawa. Shymar adalah penutur asli bahasa Rhinian, jadi dia tertawa seperti kami, tetapi Adham tertawa seperti Schnee.

“Kau benar. Tidak ada kucing di dunia ini yang bisa kau bayar dengan koin-koin berkilau, tapi seorang gadis harus membayar makan malamnya. Terima kasih banyak, Erich.”

Terlihat puas, Schnee mengangkat ekornya saat ia menyelinap ke kerumunan dan menghilang dari pandangan. Rasanya seperti melihat kabut menghilang begitu saja.

“Sulit untuk mempertahankannya, bukan? Dia seperti kucing dalam banyak hal,” kata Margit.

“Setuju. Dia sama sekali tidak seperti Shymar.”

“Saya bertanya-tanya apakah Schnee lebih merupakan penganut paham bubastisisme…”

Setiap orang berbeda. Itu adalah fakta sederhana di dunia. Tidak semua orang Rhinian terobsesi dengan efisiensi, tidak punya selera humor, dan suka berbasa-basi. Tidak semua orang dari pulau-pulau itu suka makan daging. Tidak semua orang dari Seine terobsesi dengan kesenangan duniawi yang bersifat material.

“Dasar BAJINGAN! Kepalamu adalah milikku! Aku akan menghiasi kuburanmu dengan isi perutmu!”

Apa yang mereka katakan di dunia lamaku? “Roda keadilan berputar lambat tapi sangat halus”? Aku merasa puas dengan teriakan-teriakan bodoh yang semakin melemah saat bergema di Imperial Adrian Plaza.

Dari apa yang dapat saya lihat, sejak hari itu, tidak ada seorang pun yang berani berpura-pura menjadi Goldilocks Erich lagi. Bagus sekali. Seperti kata pepatah, “Kucing itu berada di bawah sinar mataharinya, dunia baik-baik saja”…

[Tips] Suku Bubastis memiliki kepercayaan agama yang berlandaskan pada sembilan kehidupan—tradisi yang kemungkinan besar berdasar pada cerita rakyat kucing yang lebih luas.

Jika jiwa seekor kucing telah berhasil mengumpulkan cukup banyak perbuatan baik melalui delapan kehidupan, maka dikatakan bahwa mereka akan mencapai pencerahan pada kehidupan kesembilan mereka dan terlahir kembali sebagai dewa. Meskipun ukuran dan bentuknya berbeda, para penganut bubastis menganggap kucing sebagai sesama mereka dan menggambarkan kematian sebagai “pergantian mantel.” Gagasan reinkarnasi seperti itu jarang ditemukan di Kekaisaran.