Musim Semi Tahun Keenam Belas

Pertunjukan Kelompok

Sama seperti peradaban manusia yang memperoleh kekuatan produksi yang lebih besar melalui pembagian kerja yang lebih rinci dan lebih kaku, sekelompok petualang dapat tumbuh lebih kuat dengan menemukan ceruk yang cocok untuk mereka. Namun, seorang petualang hanya memiliki satu tubuh. Jika seorang pemain merasa tidak dapat berpartisipasi dalam satu adegan karena prioritas di tempat lain, mereka dapat mengambil kendali NPC yang berafiliasi untuk memperlancar keadaan.

 

Ada sesuatu tentang melihat lelaki dewasa asyik minum kopi di tengah hari—kemungkinan besar itu sisa dari kehidupan masa laluku—yang membuatku merasa putus asa.

“Sekarang siapa kamu sebenarnya?! Di sini tidak ada tempat untuk anak nakal!”

“Apa yang kau lakukan, menyelinap ke sini?!”

Amarah tak beralasan dari orang-orang ini—saya telah mengambil beberapa kebebasan untuk menyalin suara yang keluar dari mulut mereka—hanya membuat keadaan menyedihkan itu menjadi lebih buruk. Meski begitu, itu bukan salah mereka. Bukannya mereka berusaha untuk tidak dapat dipahami; mereka hanya mengambil bahasa Kekaisaran sebagai bahasa kedua, dan di antara aksen mereka yang kental dan sesekali kesalahan tak terduga dalam berbicara kembali ke bahasa ibu mereka, siapa pun akan kesulitan mengikutinya.

Mereka telah berusaha keras untuk menjadi menakutkan—nilai tertinggi, sungguh—tetapi mereka masih jauh dari level “mengotori diri sendiri” yang menakutkan. Aku melirik Siegfried, yang agak terkejut dengan perilaku mereka yang sangat antagonis. Ayolah, kawan, kau telah berhadapan dengan bajingan yang lima kali lebih menakutkan daripada bajingan-bajingan ini. Berdirilah dengan bangga!

“Permisi, Tuan-tuan. Apakah Tuan Franz ada di sini? Nama saya Erich. Saya di sini untuk urusan bisnis.”

Saya telah mengikuti saran dari para senior saya di kapal dan mulai mengerjakan pekerjaan yang jujur. Tentu saja, klien saya adalah orang-orang yang keras kepala—Anda tahu, orang-orang yang suka berkata “bantu orang miskin yang terhormat dan hancurkan orang kuat yang tidak adil”.

“Tidak pernah mendengar nama itu!”

Ucapan pria itu sangat terdistorsi dan tidak jelas pengucapannya sehingga saya tidak yakin sejenak bahasa apa yang dia gunakan…kalau memang itu bahasanya. Dia tampaknya menggunakan ucapan sebagai sarana untuk berteriak. Saya bisa merasakan sakit kepala yang akan datang.

Saya bertanya-tanya apakah para pria ini dan cara bicara mereka yang menarik adalah dialek barat? Atau mungkin mereka berasal dari semenanjung yang menjorok ke Laut Aquamarine? Kosakata mereka tampaknya memiliki akar yang sama dengan saya, setidaknya, dan tata bahasa mereka tetap sama, tetapi sulit bagi saya untuk memahaminya. Bagaimanapun, saya punya firasat bahwa mereka memberi tahu saya bahwa Franz tidak ada di sini.

“Lalu bagaimana dengan Tuan Franciscus? Tidak? Tuan Francis? Tuan Francois? Ah, mungkin Tuan Firenze?”

Nama-nama dalam bahasa Rhinian memiliki fonetik yang berbeda dalam berbagai bahasa. Saya memutuskan untuk memberikan beberapa pilihan yang serupa untuk para pria.

“Zefock yachattin’ f’lishk rap, dasar bodoh! TIDAK ADA piezoshi yang aneh, tlyk himeer!”

Tolong, demi kebersihan, berhentilah meludahiku. Jauhkan wajahmu dariku dan bicaralah lebih pelan. Dan demi semua yang baik dan bersih, kau bau. Sikat gigimu! Mandi!

“Wah, ini mulai membosankan. Kau mau mengambil alih, Sieg?”

“Ayolah, jangan menyerah begitu saja! Kau agak dibutuhkan dalam misi ini! Pertama-tama, aku tidak bisa membaca catatan itu!”

Ya, saya tahu, tetapi orang-orang ini menyebalkan untuk diajak bicara, apalagi diajak berkomunikasi.

Saya akan senang menyelesaikan masalah ini dengan kekerasan murni dan terang-terangan (yang menjadi penyebab dan solusi semua masalah kehidupan). Sayangnya bagi kami, klien kami memiliki koneksi politik dan citra yang harus dijaga, jadi metode itu tidak mungkin dilakukan.

“Baiklah,” kataku, “apa pun masalahnya, aku akan membacakan dari laporannya. Ahem . ‘Tuan Franz terlibat dalam transaksi properti dengan seorang Tuan Manuel dari East Street. Akan tetapi, inspektur pajak, Tuan Simon von Armhold telah mengakui di pengadilan ringkasan keberatan bahwa Tuan Franz tidak hanya membuat ancaman terhadap klien, tetapi juga telah mengklaim sejumlah kepalsuan selama pembelian properti tersebut. Oleh karena itu—'”

Saya tidak dapat menyelesaikannya. Para penjahat di meja itu sudah berdiri dan ingin berkelahi.

Tentu saja akan berakhir seperti ini…

“Waktunya untuk— Gwugh?!”

“Napasmu bau. Buang saja.”

Salah satu penjahat itu berani meludahi saya, jadi saya memanfaatkan jarak beberapa inci yang membuat saya jengkel dengan melancarkan pukulan ke jaringan lunak di bagian rahang yang bertemu dengan tenggorokan. Saya melangkah setengah ke depan untuk menghindari tetesan darah dan gigi seri yang copot. Tapi, benda apa itu yang berwarna merah kehitaman? Ujung lidahnya…?

“Sekarang, di mana aku tadi? ‘Perwakilan itu sudah menghubungi Asosiasi Petualang Marsheim melalui jalur yang tepat.’”

Setelah menyelesaikan setengah langkahku, aku menebas tengkuk penjahat itu dengan cepat dan menyambar belati yang tergantung di pinggangnya saat dia terjatuh. Karena dia menggantungnya di ikat pinggangnya ke belakang , jadinya mudah saja.

Hadiah yang bagus sekali . Kami datang dengan tangan hampa, karena saya mengharapkan penyampaian pesan yang baik dan damai—dan kami tidak ingin menodai citra klien kami dengan datang bersenjata lengkap—jadi sedikit pengadaan lapangan merupakan bantuan yang sangat besar. Namun, tampaknya kami akan menyampaikan maksud kami dengan lebih efektif jika kami datang dengan membawa senjata yang kuat; ini bukanlah kelompok yang tampaknya sangat reseptif terhadap wacana sipil. Sulit untuk bermain “polisi baik, polisi jahat” ketika pihak yang Anda ajak bernegosiasi lebih suka “polisi mati, polisi mati juga.”

“Oy, Erich?! Jadi kita akan melakukannya dengan cara ini?!”

“’Saya di sini untuk melaporkan bahwa klien kami menuntut Tuan Franz mengembalikan akta kepemilikan rumah ini dan membayar biaya hukum yang terutang kepada Tuan Manuel.’”

“Apa yang kau lakukan, seorang pendeta yang tenggelam dalam nyanyiannya?! Jika kita melakukan ini, keraskan suaramu , dasar pemalas!”

Meskipun mengeluh, kawan saya bersiap untuk bertempur. Saya sangat senang dia cepat tanggap. Tepat saat saya mendekat untuk memberikan keadilan fisik, dia menjatuhkan kursi di dekatnya dan penjahat di atasnya, membuat usahanya untuk menghunus belatinya sia-sia. Kemudian Sieg memberikan tendangan cepat ke dagunya, membuatnya langsung tertidur. Jelas pengalaman Siegfried di labirin ichor telah mengajarinya betapa pentingnya untuk melakukan pukulan terakhir secepat mungkin untuk menghindari masalah di kemudian hari.

“’Anda diizinkan untuk membantah klaim ini dalam waktu tiga hari sejak tanggal pemberitahuan. Jika Anda mengakui klaim tersebut, atau jika klien kami tidak menerima kabar bahwa Anda membantahnya—’”

Aku menangkis ayunan pedang panjang salah satu penjahat itu, melangkah ke samping dan memutuskan urat di ketiaknya sambil meneruskan membaca pemberitahuan itu.

“—maka dia, atas nama Margrave Marsheim, diizinkan untuk menggunakan kekuatan material atau penyitaan untuk menyelesaikan klaimnya.’”

Fiuh, semuanya sudah selesai. Sekarang tidak ada yang bisa mengeluh.

Pemberitahuan yang panjang itu merupakan klaim bahwa properti yang dimaksud telah dibeli secara tidak adil oleh calon rentenir. Pemungutan pajak di Rhine dilaksanakan oleh para pemungut pajak yang ditunjuk secara resmi, bukan pegawai negeri kecil yang direkrut dari masyarakat umum.

Dalam kasus ini, pengaduan dan laporan resmi telah diajukan berkenaan dengan pembelian properti terlarang, dan seperti yang diharapkan dari setiap warga negara Kekaisaran, sang kolektor telah turun tangan untuk membantu melindungi hukum.

Saya merinding membayangkan betapa baiknya sistem perpajakan Kekaisaran kita yang adil itu diterapkan. Memang benar bahwa pemungut pajak yang dialihdayakan sama dibencinya seperti rentenir dan penjahat, tetapi saya senang bahwa Kekaisaran tidak seperti Eropa abad pertengahan, yang menggunakan pajak yang “dihitung secara adil” sebagai kedok untuk menguras habis rakyatnya. Kekaisaran bahkan memiliki orang-orang seperti kita yang memastikan bahwa kedua belah pihak akan diperlakukan secara adil dengan menyampaikan pemberitahuan. Saya merasa seperti teladan keadilan sejati yang melakukan segala sesuatunya sesuai aturan dengan cara yang memberi pihak lain—jika mereka bersedia—kesempatan untuk membela diri mereka sendiri.

Sekarang setelah saya membaca pemberitahuan itu, kami tidak akan dikecam karena menggunakan kekerasan di kemudian hari. Bagi para petualang di bidang pekerjaan ini, jika Anda membuat koneksi yang tepat, maka Anda memiliki posisi hukum dan moral yang tinggi. Jika penjahat kita di sini dengan baik hati menandatangani pemberitahuan yang menyatakan kesalahan mereka, itu akan menjadi kemenangan. Jika mereka memilih untuk melawan dan kami harus menahan mereka dengan kekerasan, selamat. Jika mereka menandatangani dan kemudian melawan dan dihukum karena kekerasan, maka bagus. Bagus untuk saya, bagus untuk pemerintah, bagus untuk partai yang ditipu. Kemenangan tiga kali lipat.

Saat aku melipat surat itu, aku menghindar dari palu yang menghantam sisi kepalaku. Tanpa target yang kuat untuk menghentikan momentumnya, palu itu terus melaju hingga menghantam salah satu pilar kedai. Wah, seperti gagal. Berterima kasih kepada penyerangku atas kemenangan yang terjamin ini, aku melakukan dua dorongan cepat ke bagian belakang lututnya, membuatnya pincang. Saat ia jatuh ke belakang, aku bekerja sama dengan gravitasi dan memukul bagian belakang kepalanya dengan gagang belati pinjamanku.

Hm? Rasanya tidak enak… Mungkin pukulanku terlalu keras. Semoga tengkoraknya tidak benar-benar pecah…

Saya tidak keberatan mengirim sekumpulan penjahat pencari keuntungan langsung ke pangkuan para dewa, tetapi seperti yang sering saya katakan kepada teman-teman saya, penjahat yang hidup dapat menghasilkan lebih banyak koin .

“Wah, Erich! Mengalahkan mereka tidak akan… grah … menghabiskan gaji kita! Jadi kenapa… hah … kita melakukan ini?!”

“Gurgh!”

Saat Siegfried mengeluh, dia dengan cekatan memukulkan legbreaker lain di tenggorokan dengan ujung sapu yang tumpul; si penjahat itu jatuh ke lantai. Lihat Sieg! Tidak ragu untuk mengincar tempat-tempat yang lembek saat keadaan menjadi sulit! Tapi, itu menyakitkan untuk dilihat, bahkan saat itu dilakukan oleh seorang punk. Pukulan ke tenggorokan seperti itu pasti jauh lebih menyakitkan daripada trik pisau kecilku.

“Kenapa?! Pertanyaan bagus! Kita perlu melindungi reputasi…pemerintah kita yang baik! Dan jika kita serahkan mereka…kita akan mendapat uang saku!”

“Ya, tapi…apakah itu sepadan dengan usahanya?!”

Siegfried dan aku mengobrol sambil bertarung—aku baru saja menusukkan belatiku ke salah satu bahu si bodoh itu, dan Sieg telah menggunakan tombak yang diambilnya untuk menyerang sarung tangan musuhnya terlebih dahulu sebelum menjatuhkannya. Di antara kami berdua, kami telah mengumpulkan enam korban. Astaga, orang-orang ini sungguh ulet untuk sekelompok orang kasar yang tidak berguna! Kami telah mengalahkan sepertiga dari jumlah mereka. Mengapa mereka tidak mundur? Aku menduga mereka akan mulai melakukan pemeriksaan moral sekitar dua puluh hingga dua puluh lima persen.

“Kita semua menang…jika tatanan sosial membaik!”

“Kita memperbaiki ketertiban sosial…dengan memecahkan kepala?!”

Pertarungan kami berlangsung hingga dua belas bajingan itu tergeletak tak sadarkan diri di lantai. Yang tersisa di bar hanyalah aku, Siegfried, pelayan bar yang berjongkok di balik meja kasir, dan seorang pelayan yang meringkuk di sudut.

“Erich! Jumlahnya tidak masuk akal! Ada lima belas orang di sini saat kami tiba!”

Kemudian…

“Aduh!”

…suara teriakan terdengar dari belakang kedai. Bukan hanya satu—tiga suara ratapan yang indah.

“Nah, itu dia,” kataku.

“B-Benar…”

Kami menuju pintu belakang—menendang senjata dari tangan yang tidak bergerak untuk berjaga-jaga jika ada orang yang tiba-tiba menerjang kami—dan mendapati pemandangan yang luar biasa.

Salah satu penjahat itu melilitkan tali di lehernya—tidak cukup kencang untuk membuatnya mati lemas—dan berusaha keras untuk melepaskan diri. Dia pasti telah memasang perangkap saat berlari keluar. Yang lain tersangkut di tanah, tertempel erat di semacam kapur tulis, tampak seperti mochi yang jatuh di selokan. Penjahat ketiga dan terakhir hanya berbaring telungkup di tanah. Separuh wajahnya tertanam di trotoar, yang membuatnya menjadi pemandangan yang mengerikan.

“Kalian berdua ceroboh. Bagaimana bisa kalian membiarkan tiga orang lolos begitu saja?”

Teman masa kecilku yang luar biasa muncul. Pengintai kelompok kami, yang baru saja melompat turun dan mengambil posisi baru dengan bergelantungan di leherku seperti biasa, telah dikirim untuk memasang perangkap di pintu belakang dan mengawasinya untuk berjaga-jaga.

“Mereka lebih bersemangat dari yang saya duga. Oh, dan pemberitahuan ini jauh lebih lama dari yang saya rencanakan.”

“Bukankah sebaiknya kita gunakan saja ramuan alergi?”

Ya, Siegfried, itu akan membuatnya lebih efisien, dan aku juga kesal karena kita harus bertarung seperti dirimu, tetapi kita hidup dalam masyarakat yang punya aturan. Meskipun kita tidak bertindak di depan umum, kita telah menerima perintah dari pemerintah, dan itu berarti kita harus bermain seketat mungkin. Aku juga kesal dengan rintangan yang harus kita lalui, tetapi mengeluh sama saja dengan melakukan pekerjaan yang buruk, jadi aku menahan diri. Dan bagaimanapun juga, peraturan ketat semacam ini terhadap penggunaan kekuatan oleh pemerintah kita berarti kita dapat menghindari jebakan yang biasa terjadi pada negara otoriter, senang menyeret orang-orang tak bersalah ke dalam tujuan kita dan mengakhirinya meskipun ada korban sipil sambil membicarakan karakter moral kita yang tidak dapat dibantah dan kejahatan ontologis Musuh.

“Dengar. Saya membaca pemberitahuan itu dari awal sampai akhir. Itu menempatkan kita pada posisi yang lebih tinggi secara hukum dan moral. Kami telah memenuhi tugas kami dengan baik dan tidak seorang pun dapat menyalahkan kami. Itu menyebalkan, tetapi penting untuk menjaga bisnis kami tetap ortodoks dan sopan. Itulah separuh alasan mengapa Anda harus berwarna oranye-kuning atau lebih sebelum mereka mengizinkan Anda melakukan hal-hal ini.”

“Ortho apa dan deco…apa?”

“Itu berarti melakukan segala sesuatunya sesuai aturan.”

Siegfried bergumam bahwa mungkin karena pengumuman itu menggunakan bahasa yang sangat kasar seperti ini sehingga membuat orang yang tidak berpendidikan menjadi marah. Dia benar, ya, tetapi sayangnya tugas kami bukanlah menyusun pengumuman yang dapat dipahami oleh semua tingkat literasi.

“Sekarang.”

Saya menuang sedikit ramuan anti-birdlime buatan Kaya ke tanah dan mulai mengikat kepala-kepala buruan kami. Saya agak khawatir kami akan kehabisan tali—saya tidak membayangkan banyak yang melawan—tetapi kami berhasil mengatasinya. Saya membariskan mereka, membawa mereka ke celana dalam mereka untuk memastikan mereka tidak membawa senjata tersembunyi, lalu melanjutkan untuk mencari tahu siapa di antara orang-orang ini yang merupakan Tuan Franz kami.

“Pelayan bar?”

“Y-Ya?!”

“Saya ingin tanda tangan Anda sebagai saksi. Hanya untuk memverifikasi bahwa kami telah mengirimkan pemberitahuan sesuai kesepakatan. Jangan khawatir; Anda tidak akan berada dalam bahaya. Mereka semua menuju sel.”

Mereka menyerang kami—para pekerja tak bersenjata yang bekerja atas nama pemungut pajak—dan telah mencoba membunuh kami. Mereka ditakdirkan untuk bekerja keras di pertambangan atau, jika mereka disiksa oleh sipir yang tidak baik, hukuman mati. Mereka tidak akan menyakiti siapa pun lagi.

“T-Tentu saja.”

“Juga, apakah kamu mengenali nama ‘Franz’?”

Penjaga bar Jenkin berjongkok di belakang bangku bar saat saya menanyainya. Sepertinya geng itu menjadikan bar ini sebagai tempat persembunyian mereka, tetapi tidak melibatkan pemiliknya dalam rencana terlarang mereka.

“Nama Franz tidak familiar bagi siapa pun, tapi orang yang pingsan di tengah ruangan itu punya nama yang mirip,” katanya.

“Dengan jenggot?”

“Y-Ya, dia.”

Rupanya aksen mereka juga sulit dipahami oleh pelayan bar—dia tidak sepenuhnya yakin—tetapi itu merupakan langkah yang berguna ke arah yang benar. Saya memeriksa pakaian Probably Franz dan menemukan beberapa kunci di antara barang-barang tak berguna yang disimpannya di dompetnya. Pelayan bar itu mengatakan kepada saya bahwa salah satunya adalah kunci untuk kamar di lantai atas.

Saya bersyukur semuanya berjalan lancar. Jika kuncinya milik rumah persembunyian di seberang kota, kami pasti akan menghadapi lebih banyak pertempuran yang menanti; saya benar-benar tidak ingin berkelahi dengan seluruh mafia hari ini. Pekerjaan ini hanya akan menghasilkan dua puluh lima libra untuk kami berempat, dan itu sudah menguras cadangan saya.

“Ada apa, Erich?”

Itu Siegfried. Aku baru saja menaiki satu anak tangga saat aku berhenti.

“Apakah kita diizinkan secara hukum untuk menyerbu kamarnya? Saya rasa itu termasuk dalam klausul penyitaan, tapi…” kataku.

“Aku tidak tahu! Diam dan pindahkan saja. Jika kau menyebutkan aturan bodoh ini lagi, kau akan melawanku selanjutnya !”

Aku mengangguk, senang karena sahabatku akan benar-benar menanggung akibatnya kalau kami ketahuan dalam tanya jawab ini, lalu mulai menaiki tangga, sambil dengan riang menggoyang-goyangkan kunci di tanganku yang lain.

[Tips] Tidak jarang di Kekaisaran Trialis Rhine, kewenangan dalam masalah hukum dipercayakan kepada pihak ketiga dalam kondisi yang berpotensi membahayakan. Menjaga ketertiban umum berada di bawah yurisdiksi kelas ksatria, dengan bawahan mereka yang bertugas berpatroli di sekitar wilayah setempat. Karena itu, pemerintah selalu kekurangan personel yang mampu memberlakukan tindakan hukum.

Kami menyerahkan bungkusan wastoid segar tangkapan kami kepada para penjaga sesaat sebelum makan siang. Kami harus menyerahkan setumpuk kecil dokumen sebelum akhirnya menerima pembayaran, dan saat urusan kami selesai, makan siang sudah datang dan berlalu. Jika kami makan sekarang, kami akan merusak selera makan malam kami. Tapi! Kami masih empat remaja—tidak mungkin kami akan tersenyum dan menahannya sampai malam tiba.

Kami mengangkat gelas bersama-sama saat menikmati makan siang yang terlambat dan menyenangkan.

“Ah, ya! Terima kasih, pemerintah!”

Siegfried menggosok-gosokkan kedua tangannya sambil menjilati bibirnya.

Saya mengalami hal yang sama. Kantor pajak memegang kendali bahkan di Marsheim, dan mungkin berkat kebijaksanaan ini, kami menerima pembayaran sebelum hasil tangkapan kami ditangani oleh para petinggi. Berkat keputusan bodoh mereka untuk mencoba menghabisi kami, kami menerima tambahan empat puluh librae di atas gaji pokok kami. Manajer properti kami yang jujur—dia juga diwawancarai dan diperiksa dengan saksama, hanya untuk memastikan seluruh operasi berjalan lancar—yang tidak gentar menghadapi transaksi mereka telah mendapatkan kembali propertinya, pemerintah menjaga reputasi mereka, dan kami para petualang telah menerima hadiah yang bagus.

Memang agak sulit, tetapi ini pekerjaan yang bagus. Saya berterima kasih kepada para senior atas kemurahan hati mereka. Ya, teman dan koneksi sangat berharga.

“Dee, apakah kamu sanggup menghabiskan semua ini?”

“Ya, tentu saja! Latihan itu membuat saya lapar!”

Kekhawatiran Kaya tidak salah—meja makan dipenuhi dengan berbagai macam hidangan. Ada roti hitam—makanan pokok di Kekaisaran—dengan sosis berlemak dan asinan kubis sebagai pelengkap. Kami telah berfoya-foya sedikit dan menikmati ikan haring asap dan sayuran rebus. Itu adalah sajian yang cocok untuk petualang pekerja keras.

Sekarang, pembaca, seperti yang mungkin Anda sadari dari fakta bahwa kami berempat sedang makan bersama, kami tidak lagi berada di Snoozing Kitten.

Sementara masakan Shymar memiliki cita rasa Kekaisaran dan menggunakan rempah-rempah dari pulau-pulau, di sini makanan dibumbui dengan gaya semenanjung bulan sabit timur laut di wilayah kutub. Roti mereka unik karena tidak mengandung satu butir gandum pun, sehingga cukup asam—dan murah—tetapi sangat cocok dipadukan dengan ikan haring asap dan produk susu.

Semua kuliner lezat dari seberang laut utara ini dibuat oleh pemilik Snowy Silverwolf dalam upaya menciptakan kembali cita rasa kampung halamannya. Ada sejumlah bahan yang hampir mustahil diperoleh—seperti daging rusa kutub atau salmon segar—tetapi berada di sini benar-benar memberi Anda cita rasa dunia yang lebih luas sekaligus mengenyangkan.

Kami telah memutuskan untuk memindahkan markas kami ke sini untuk sementara waktu. Para wanita baik di Asosiasi telah merekomendasikan kami ke sini, karena tempat ini menarik banyak petualang pemula dan mempertahankan reputasi yang baik. Sekarang setelah kami menemukan tempat yang kokoh sekali lagi, saatnya untuk terlibat dalam interaksi sosial.

Siegfried langsung mengerti bahwa tidak baik bagi kami untuk memiliki lingkaran sosial yang sangat kecil, jadi dia setuju bahwa Snowy Silverwolf adalah lokasi yang bagus untuk bertemu orang-orang baik. Meskipun ketika kami pertama kali datang, Tuan John, pemiliknya, telah menyarankan kami untuk pergi—dalam kata-katanya, “petualang oranye-kuning harus pergi ke tempat lain”—tetapi dia memberikan lampu hijaunya setelah kami beralasan bahwa kami baru menjadi petualang selama setahun sekarang dan karena itu masih pemula.

Tuan John pasti punya sedikit kelemahan terhadap orang yang masih pemula; dia menjaga harga-harganya tetap wajar dan aturan-aturannya ketat . Pria itu sendiri memiliki rambut hitam panjang bergelombang yang menyatu menjadi janggut panjang dan indah. Dia pasti masih berusia dua puluhan, tetapi wajahnya kasar dan tegas. Saya mendapat kesan bahwa dia telah menua melebihi usianya karena keadaan yang cukup suram.

Saya membayangkan dia juga punya sejarah yang cukup panjang dengan perkelahian. Penginapan itu punya perapian besar—meskipun Marsheim tidak pernah sedingin itu —dan di atasnya tergantung pedang dan kapak yang disilangkan. Benda-benda itu tidak tampak seperti barang pajangan; setidaknya sudah lapuk seperti pemiliknya. Di sana terdapat simbol-simbol seorang pria yang telah melewati semua musim dinginnya di utara yang jauh dengan jujur.

Bagaimanapun, biaya makan malam kami telah naik dua puluh persen karena penghasilan kami yang lebih tinggi sebagai petualang oranye-kuning, tetapi kami lebih dari senang untuk mendirikan toko di sini sambil bekerja dan mengenal orang-orang di sekitar kami.

Aku sudah mendapatkan julukan itu sejak lama, tetapi kami masih belum benar-benar membuat kemajuan dalam jaringan sosial kami. Margit dan aku menjalani kehidupan yang tenang di Snoozing Kitten dan Siegfried dan Kaya tinggal di rumah mereka sendiri, dan kami sudah membayarnya. Akhirnya aku mulai merasa bahwa teman-teman kami bisa mengenali wajah-wajah dari nama-nama itu.

Setelah menjelaskan situasi kami, Tuan John dapat melihat bahwa meskipun kami mungkin memiliki bakat dalam hal pekerjaan, kami masih belum berpengalaman dalam banyak hal. Sejujurnya saya sangat berterima kasih karena dia meluangkan waktu untuk menjelaskan beberapa hal mendasar.

Yang tersisa hanyalah membangun hubungan yang bersahabat. Jika kami dapat menjalin hubungan dengan orang-orang yang dapat memberi kami informasi tentang rumor yang beredar di kalangan petualang, maka kami dapat mempersiapkan diri dengan lebih spontan dan efisien.

Siegfried merobek sepotong roti dan mulai menumpuk berbagai hidangan lezat di atasnya sementara aku mulai bekerja keras dengan pisau dan garpuku. Meskipun aku lebih suka masakan Shymar, porsinya cukup sesuai dengan harganya dan cocok untuk perut kami yang besar.

“Agak aneh,” kata Siegfried, “Saya pikir gaji besar yang kami terima di awal karier membuat gaji normal terasa agak kecil.”

Saya setuju. Kami telah berusaha keras memenuhi sejumlah permintaan dari mediator yang disetujui Nanna, dan jumlah yang mereka menangkan tidak sedikit, tetapi juga tidak membangkitkan kegembiraan.

Tiga hari yang lalu kami dipanggil untuk menangani beberapa penjahat yang menipu penduduk setempat. Mereka menempati sebuah gedung yang akan dirobohkan sebagai bagian dari rencana pembangunan kembali daerah tersebut, tetapi menolak untuk memenuhi permintaan pindah. Pemilik aslinya telah pindah ke properti baru yang dibangun oleh pemilik tanah yang sama, tetapi penjahat ini memanfaatkan kesempatan ini dan tidak mau mengalah, mereka hanya meminta lebih banyak uang agar mereka pindah ke tempat baru.

Dua hari yang lalu kami disewa sebagai pengawal untuk membantu seorang penjaga bar yang sedang kesusahan karena kedai minumannya telah diserbu oleh orang-orang yang tidak menyenangkan. Begitu kami tiba, mereka membuat kerusuhan kecil, yang kemudian kami atasi. Mereka adalah preman biasa yang tidak terorganisir dan berpangkat rendah. Dengan sedikit bujukan yang lembut, baik, dan sama sekali tidak disertai kekerasan, mereka meninggalkan Marsheim untuk selamanya.

Dan kemudian ada hari ini.

Setiap harinya kami berhasil meraup dua puluh hingga tiga puluh libra, yang merupakan peningkatan besar dibandingkan dengan hari-hari kami di jalur Inframerah, tetapi itu membutuhkan pola pikir yang fleksibel serta keterampilan untuk menempatkan orang-orang yang tidak baik pada tempatnya.

Setelah pembayaran besar yang saya terima karena menyerahkan Baltlinden hidup-hidup dan mengantarkan sepotong cerita sastra kepada seorang kutu buku yang rakus, pekerjaan ini hanya terasa seperti uang receh.

“Bukan hanya itu saja; entahlah, ini tidak benar-benar terasa seperti sebuah petualangan.”

“Ingat hari-harimu yang gelap gulita, teman. Apakah kamu menggolongkan pembersihan talang dan pemeriksaan saluran pembuangan sebagai ‘petualangan’?”

“Dia benar, Dee,” kata Kaya. “Bagi saya, ini lebih terasa seperti petualangan. Kami sebenarnya membantu orang mengatasi masalah mereka.”

“Ya, kurasa begitu. Dan panggil aku Siegfried! Ayo, kita di depan umum…”

Mudah untuk melupakan bahwa petualangan tidak datang begitu saja saat Anda duduk bermalas-malasan, mulut setengah terbuka saat tidur siang. Sejujurnya, jika sekelompok petualang biasa menemukan diri mereka berhadapan dengan labirin ichor cedar terkutuk, mereka akan berlari pulang untuk meminta petualang hebat seperti Tuan Fidelio untuk memperbaiki masalah tersebut, atau hanya menjadi statistik yang akan dihitung kemudian bagi para akademisi untuk membuat pernyataan perbandingan tentang seberapa buruk kita membiarkan situasi tersebut terjadi. Kami telah menemukan jalan keluar dengan kecerdasan kami, keterampilan kami, dan beberapa keberuntungan yang ajaib, tetapi faktanya labirin ichor seperti itu tidak akan menghampiri kami setiap hari.

Para senior kami telah membangun sistem mereka sendiri untuk memaksimalkan keuntungan yang mereka inginkan. Tuan Fidelio mencari mangsa yang layak dilawan sebelum membuat persiapan yang tepat untuk misinya. Nona Laurentius telah menciptakan format yang akan mendatangkan musuh kepadanya. Ini adalah hasil kerja keras selama bertahun-tahun.

Wajar saja jika kami para pemula harus menyerah pada pekerjaan kasar dan menumpuk. Tidak seorang pun akan mengirim pekerjaan paling berbahaya ke kelompok kurus tanpa kredibilitas yang nyata. Kami harus berjuang melawan goblin dan bertani untuk mendapatkan xp sebelum berangkat untuk mengalahkan basilisk atau naga pedang legendaris.

Semuanya berjalan sesuai urutannya. Jika kita ingin mendengar kalimat “Anda harus menyelamatkan dunia—Anda satu-satunya harapan kami!” maka kita perlu memiliki reputasi untuk mendukungnya. Jika kita bersikap longgar sekarang, kita tidak akan menjadi orang yang hanya sukses sekali—kita akan mendapatkan reputasi sebagai pemalas yang malas.

Lagi pula, siapa yang bisa mengatakannya? Jika kita tetap pada jalan yang benar, mungkin pekerjaan besar akan menghampiri kita. Kesenangan tidak hanya terletak pada pengembangan karakter—tugas-tugas kecil yang membangun tugas-tugas yang lebih besar juga merupakan bagian dari kegembiraan.

“Pokoknya,” lanjut Sieg, “kurasa itu lebih baik daripada membuatmu kelelahan hanya untuk mengumpulkan lima puluh assarii. Sebelumnya, kami harus menjejali pekerjaan setiap jam siang, jadi hampir tidak ada waktu untuk berlatih.”

“Benar,” kata Margit. “Banyak petualang yang akhirnya menghancurkan tubuh mereka karena kekurangan gizi dan kurang tidur karena mereka bahkan tidak mampu membeli tempat tidur yang layak. Kita seharusnya bersyukur atas apa yang kita miliki.”

“Tepat sekali. Mari kita tetap pada rencana dan libur besok. Kita bisa mampir ke Asosiasi dalam perjalanan pulang hari ini dan memeriksa apakah ada hal baik yang bisa kita lihat di masa mendatang.”

Siegfried benar. Jika Anda menjalani gaya hidup pas-pasan, berharap pekerjaan berikutnya akan memberi Anda kesempatan tidur satu malam lagi, maka Anda tidak akan bisa berlatih, Anda tidak akan mampu membeli perlengkapan yang layak, dan Anda akan kelelahan secara mental dan fisik.

Saat aku merenungkan berapa banyak pemula malang yang terjebak dalam siklus mengerikan dan tak berujung ini, aku mendengar suara langkah kaki yang teratur. Aku mendongak dan melihat seorang petualang berjalan di antara meja-meja, mendekati kami.

Mereka adalah audhumbla yang besar. Bulu mereka hitam dan licin, dan tanduk mereka sehat dan murni. Bagi siapa pun dari Bumi, mereka akan terlihat seperti seseorang yang baru saja menempelkan kepala lembu di atas rangka yang kokoh; orang biasa seperti saya tidak dapat menilai jenis kelamin mereka, apalagi usianya.

Tidak seperti mata lembu, mata audhumbla diarahkan ke depan di wajahnya sehingga mereka dapat melihat lurus ke depan seperti yang dilakukan kaum mensch. Namun, moncong, rahang, dan kuku mereka yang besar jelas tidak seperti kaum mensch. Sebagai seseorang yang tidak terbiasa melihat mereka, saya tidak tahu apa yang harus diperhatikan untuk membedakan mereka dari rekan-rekan mereka.

Yang dapat saya katakan mengenai petualang ini adalah bahwa mereka memiliki sedikit bekas luka dan penampilan mereka memancarkan kenaifan tertentu yang belum dewasa.

Kuku para petualang itu berdecak dengan langkah mantap saat mereka mendekati kami. Ada sedikit jejak ketegangan di udara karena Gravitasku yang mengalir, tetapi mereka berhasil mengatasinya. Mereka memiliki hati yang berani, itu sudah pasti.

Sekarang sudah musim semi, jadi mungkin petualang ini datang dari kanton terdekat untuk membuat namanya terkenal? Sebagai ganti kalung, saya melihat sekilas tanda pengenal petualang dari kerah kemeja mereka yang (tampaknya) bekas. Warnanya hitam. Aha, jadi kami seniornya.

“Kamu Goldilocks?”

“Saya dia. Seperti yang Anda lihat, saya sedang menikmati makan siang. Apa yang Anda butuhkan?”

“Heh, sungguh mengejutkan. Tidak kusangka kau akan sekecil ini . Kurasa penyair itu tidak berbohong dalam hal itu.”

Audhumbla biasanya tingginya lebih dari dua meter, dan yang ini menunjukkan perbedaannya dengan berdiri tegak di depanku. Tidak ada sapaan formal, hanya komentar iseng dan tatapan menilai. Agak kasar, menurutku.

Suara mereka agak tinggi, jadi tebakan saya benar bahwa mereka—dia, mungkin—masih muda. Suaranya akhirnya turun, tetapi dia tidak memiliki resonansi menggelegar seperti Stefano Heilbronn. Perkiraan saya bahwa dia belum cukup umur sebagai seorang audhumbla tampaknya tepat.

“Ya,” lanjutnya. “Aku mengerti mengapa lagu itu hanya tentang rambutmu yang aneh. Kau lebih cocok menenun daripada berkelahi, bukan?”

Saya menarik kembali pernyataan saya. Dia tidak “kasar”, dia orang yang kasar.

Sebagai negara multikultural, hak-hak politik Kekaisaran tidak terlalu terikat pada gender—terbukti dari bagaimana Lady Agrippina merupakan seorang bangsawan, bukan seorang bangsawan wanita—tetapi perbedaan dalam bentuk fisik dan kesadaran sosial berarti pekerjaan tertentu masih memiliki penanda gender yang jelas.

Menenun adalah “pekerjaan wanita.”

Singkatnya, pendatang baru ini mendatangi saya tanpa menyapa dan mengejek saya karena (sedikit meniru kebiasaan lama saya di media sosial) “bersikap agak berlebihan.” Orang lain pasti akan membuatnya terpukau. Saya seorang petualang, jadi wajar saja saya menahan diri untuk tidak melakukan kekerasan.

“Oy. Apa masalahnya mengganggu makan seseorang, ya?”

Saat aku memikirkan langkah selanjutnya, Siegfried tersentak. Ia berdiri dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang kursinya; sebelum aku sempat mengatakan apa pun, ia sudah berdiri di antara kami.

“Apa kau tidak tahu sedikit pun tentang sopan santun? Apa pangkatmu, kawan?”

“Jadi, kau pasti Siegfried si Beruntung. Hah! Ya, mungkin itu satu-satunya kelebihanmu.”

Aku bisa mendengar perubahan udara saat itu. Itu bukan perubahan yang nyata, diselingi suara pedang yang tergores di sarungnya, tetapi perubahan kecil di udara yang ditangkap oleh indra pedangku yang tajam.

Kemarahan Siegfried hampir mendidih.

Saya tidak bisa menyalahkannya—komentar itu sudah cukup untuk membuat siapa pun terpikat. Lagi pula, seorang pria yang belum pernah ia lihat seumur hidupnya baru saja mengatakan bahwa ia hanya berguna untuk aset yang sama sekali di luar kendalinya.

Aku bisa melihat otot-otot di lengan kawanku berkedut saat tangannya memegang garpu di dekatnya. Garpu itu terbuat dari kayu, tetapi bisa menyebabkan kerusakan serius jika digunakan dengan benar.

“Mengepung.”

“Hah?”

Aku berdiri dan meletakkan tanganku di sikunya untuk meredakan amarahnya. Lengannya menegang. Aku merasa bahwa jika aku meletakkan tanganku di tempat lain, aku mungkin tidak akan mampu menahannya. Aku telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk berlatih, tetapi aku tidak bisa meremehkan garis depanku yang murni jika terjadi perkelahian fisik.

“Tenang saja. Kau bisa membunuh seseorang dengan itu.”

“Ada apa, Bung? Dia juga membicarakan hal buruk tentangmu! Kenapa kau menghentikanku?!”

Audhumbla telah melangkah mundur. Aku bisa melihat pikirannya bermain di kepalanya: Jika Goldilocks tidak menghentikannya, aku akan terluka parah atau lebih buruk sekarang.

Dari nafsu Siegfried terhadap darah, kukira dia berencana untuk menyerang matanya. Tidak peduli apa pun jenismu; kau tidak bisa melatihnya untuk menjadi lebih tangguh.

“Siegfried, aku senang kamu marah padaku.”

“Apa-apaan ini—?! Aku jadi marah padamu ! ”

Kawanku mencengkeram kemejaku, tetapi tampaknya menyadari sesuatu di wajahku yang tersenyum lebar. Dia telah melihatku diejek, diejek sendiri untuk membela diri, dan hendak menggunakan tinju. Tidak mungkin dia tidak menyadari bahwa aku benar.

Ah, aku mendapat sekutu yang hebat darimu, sobat.

Wajah Siegfried menjadi merah padam, dan dia melepaskan kemejaku dengan dorongan agresif.

Terima kasih atas momen tsundere yang sangat menawan ini. Tidak masalah apakah itu perempuan atau laki-laki—tetap saja lucu.

“Tapi dengar, Sieg, yang penting kalau kita bikin keributan, Tuan John tidak akan senang.”

Aku menunjuk ke meja bar, dan di sanalah dia—melotot ke meja kami dengan mata menyipit. Siegfried telah berada di penggorengan bersamaku dan tahu apa yang akan terjadi jika membuat marah seorang pejuang berpengalaman.

“Oh…sial.”

Tuan John sangat pandai menyembunyikan seberapa kuat dirinya. Saya sendiri tidak tahu seberapa kuat kekuatannya. Satu hal yang jelas: dia adalah berita buruk. Bagaimanapun, tidak baik untuk dikeluarkan dari tempat ini setelah hanya sepuluh hari, terutama setelah semua upaya yang kami lakukan untuk mencoba masuk.

Ada hal lain. Hal yang paling penting, sebenarnya.

“Ketertiban itu penting, Sieg. Giliranku lebih penting daripada giliranmu.”

Petualang ini telah mengajakku berkelahi terlebih dahulu. Aku lebih suka jika temanku tidak mencuri kesempatan pertamaku.

“Cukup adil. Lanjutkan.”

“Kamu, aku, di belakang rak sepeda—eh, ke halaman sekarang. Kalau kita selesaikan ini di luar, Tuan John tidak akan keberatan.”

Saya tidak menunggu jawaban dan langsung menuju ke halaman. Seperti hampir semua penginapan lainnya, Snowy Silverwolf memiliki ruang terbuka bersama untuk menjemur cucian. Banyak petualang menggunakan ruang tersebut untuk berlatih atau memasak makanan mereka sendiri.

“Nah, sekarang kamu tampaknya merasa keberatan dengan penampilanku, jadi mengapa kita tidak segera menyelesaikan ini?”

Aku melihat kayu bakar di tanah dan menendangnya ke udara. Kayu itu hanya sedikit lebih panjang dari belati biasa, tetapi lebih pendek dari pedang. Itu cukup bagus.

“Ayo, berkuku dan bertanduk, cabut pedangmu,” kataku sambil menangkap kayu bakar dan menusukkannya ke audhumbla. “Kaulah yang datang kepadaku dengan pedang yang tergantung di pinggangmu. Atau itu hanya untuk pamer?”

Tidaklah keren untuk membiarkannya seenaknya menguasai saya. Yang lebih penting, kami adalah petualang. Kami tidak seperti birokrat yang memutuskan urutan kekuasaan berdasarkan retorika; kami adalah penjahat yang membiarkan pedang kami berbicara untuk kami.

“Atau kalian hanya menggonggong tanpa gigit? Kalau kalian akan mengejekku karena penampilanku, maka biarkan aku melakukan hal yang sama—menurutku kalian lebih cocok menarik bajak daripada berkelahi.”

Saya tidak bisa membiarkan petualang muda ini lupa bahwa jika Anda akan memberikannya, Anda harus menerimanya juga.

“Dasar bocah sombong—!”

“Teruskan. Keluarkan. Atau apakah sepotong kayu bakar kecil yang dipegang oleh seorang penenun benar-benar menakutkan?”

Tampaknya hinaan verbalku akhirnya berhasil menimpanya. Dia mencabut pedang panjang dari ikat pinggangnya. Pedang itu dibuat dengan asal-asalan dan kurang diasah, tetapi pedang itu sangat berat sehingga membutuhkan kekuatan rata-rata orang untuk memegangnya. Dia memiliki kekuatan yang sesuai dengan ukurannya dan memegangnya dengan mudah di satu tangan.

Dia tampak seperti itu, tetapi dia kurang. Jika dia memegangnya dengan satu tangan, maka dia harus meletakkan satu kaki di depan dan satu di belakang. Atau menopang bilah pedang dengan tangan kirinya, untuk membantu mendorongnya ke depan.

Di mataku, dia terbelalak, memohon padaku untuk menyerang di mana saja.

“Saat aku menyerangmu, jangan lupa bahwa kau memintanya, pendek!”

“Jangan khawatir, Jumbo. Tidak masalah seberapa kuat senjatanya jika tidak mengenai sasaran. Sekarang, majulah jika kamu cukup kuat.”

Aku meletakkan kaki kiriku ke belakang dan bersiap untuk menyerangnya. Aku memutar kayu bakar di tangan kananku dan memberi isyarat dengan tangan kiriku. Masih muda dan cepat marah, dia menyerangku. Serangan pertamanya adalah ayunan ke bawah yang sederhana. Kemungkinan besar dia belajar sendiri.

Aku menangkisnya dengan mudah menggunakan kayu bakar dan menggores ujung hidungnya saat ia jatuh terguling melewatiku, pedangnya terbenam di tanah. Dalam gerakan kedua yang mudah, aku menggores pergelangan tangannya.

“Apa?!”

“Jika ini pertarungan sungguhan, aku akan mengiris urat-uratmu hingga bersih. Kau tidak akan pernah memegang pedang lagi.”

“Dasar sombong!”

Karena tidak mau menerima kekalahan, dia mencabut pedang dari tanah dan mengayunkannya lagi. Aku menunduk di bawahnya dan menusuk tulang keringnya dengan cepat. Dia meringkuk kesakitan, jadi aku memutuskan untuk menghantam rahangnya dengan kayu bakar.

“Gurgh!”

“Aku akan menghancurkan rahangmu. Itu akan menjadi selamat tinggal lidah dan makanan padat untuk sisa hidupmu.”

“Astaga!”

Dipenuhi amarah, dia menyerangku sekali lagi dengan serangan demi serangan, yang dengan mudah aku tangkis sebelum menyerangnya—setiap kali aku menjelaskan apa yang salah.

Dia memiliki beberapa kebiasaan buruk. Dia mengandalkan ukuran tubuhnya dan tidak banyak melatih tekniknya.

Kebanyakan petualang yang bertubuh dua kali lebih besar dari rata-rata manusia dan memiliki rentang lengan yang sesuai mungkin dapat memanfaatkan rentang ekstra ini untuk menang. Mengandalkan hal-hal seperti ini tidak akan berhasil dalam sesi pelatihan Konigstuhl Watch.

Kalau saja Sir Lambert ada di sini, dia akan berkata bahwa petualang ini perlu mempelajari semuanya dari awal sebelum memasukkan mereka ke dalam seratus ayunan latihan neraka—dia akan membuatmu melakukannya seribu kali jika perlu—tapi aku adalah orang yang lebih baik hati.

“Anda mengayun terlalu lebar dan tidak melangkah cukup dekat. Apakah Anda ingin seseorang memotong siku bagian dalam Anda saat lengan Anda terentang seperti itu?”

Beberapa ras terlahir di dunia ini lebih kuat dari yang lain, tetapi yang benar-benar kuat dapat mengatasi keunggulan alami ini. Siapa pun yang cukup cepat dapat melangkah mendekatinya dan mengubah tubuhnya yang besar menjadi satu target besar.

“Berhentilah memperlihatkan lehermu seperti itu. Aku ragu itu akan terlalu menyakitkan , tapi nyawamu bisa melayang hanya dengan satu tusukan.”

Tidak hanya itu, ia merasa seolah-olah membiarkan berat pedangnya mendorongnya maju. Ia hanya fokus pada senjatanya.

“Bagus—saat kau dilucuti senjatanya, segera ambil senjatamu. Tidak ada yang akan menunggumu dalam pertempuran sungguhan.”

Senjata seorang pendekar pedang adalah seluruh tubuhnya, termasuk pedang. Namun, si audhumbla ini hanya membiarkan lengan kirinya tergantung di sana, tidak mencengkeramku atau apa pun. Dia bahkan tidak mencoba menendangku. Dia hanya terobsesi untuk mencoba menyerangku dengan pedangnya. Sejujurnya, sungguh memalukan bahwa dia begitu tidak beradab. Jika harus bertarung dengan pedang yang disilangkan, dia dapat dengan mudah menggunakan berat badannya untuk mengalahkan lawannya. Mengapa dia tidak memanfaatkannya sama sekali?

Bagi seseorang seperti saya, yang selalu mendambakan tubuh yang lebih besar dan kekar, ini adalah pelanggaran yang sangat berat. Dia memiliki senjata yang luar biasa di ujung jarinya, tetapi dia membiarkannya tidak terpakai dan terbuang sia-sia!

“Hei, Erich! Berhenti main-main! Aku perhatikan kau tidak menggerakkan kaki kirimu selama ini!”

“Jangan ganggu, Siegfried! Aku ingin dia menyadari sendiri bahwa aku belum menggerakkan kaki tumpuanku!”

“Ahh, bocah konyol,” kata Margit. “Erich melakukannya dengan sengaja, tahu?”

Jangan tunjukkan kartumu terlalu cepat, Sieg. Aku masih pemanasan!

Seperti yang dikatakan Siegfried dengan tidak sopan, aku tidak bergerak selangkah pun dari lokasi awalku—kaki kiriku telah menjejak tanah dengan kuat selama ini. Aku bisa berputar ke kiri dan kanan, tetapi aku memilih kaki kiriku, karena aku kidal. Bertarung seperti ini bukan hanya untuk bersenang-senang atau untuk menggoda lawanku.

“Sialan semuanya!”

Namun, setelah menyadari bahwa dirinya sedang dipermainkan, audhumbla itu menerjang ke arahku dengan gerakan yang paling dahsyat. Ia menerjangku secara terang-terangan dengan serangan yang tidak seperti tekel, lebih seperti serangan yang mengamuk. Aku tidak tahu apakah ia akan menyerangku dengan pedangnya atau tubuhnya terlebih dahulu. Yang dapat kulihat adalah bahwa ia akhirnya mulai memperlakukan pedangnya sebagai sesuatu yang tajam, bukan sekadar batang logam.

“Sangat bagus.”

Akhirnya aku harus menggerakkan kedua kakiku. Itu bukan lompatan; itu adalah gerakan meluncur setipis kertas untuk menghindar. Aku menunduk melewati serangannya yang mencolok dan menyerang tubuhnya saat aku lewat. Aku mengagumi gerakan berani ini—serangan yang akan mengenaiku jika aku tidak memiliki senjata yang layak, tidak ada peralatan, dan tidak ada tempat untuk mengubah posisi.

“Ugh!”

Aku tidak tahu banyak tentangnya selain dari usianya yang belum dewasa, tetapi di balik kulitnya tidak ada banyak perbedaan antara dia dan orang biasa. Seranganku akan menembus sisi tubuh seseorang, tetapi karena itu hanya sepotong kayu, serangan itu mengenai perutnya yang tidak terlindungi.

Petualang yang gegabah itu telah meninggalkan begitu banyak celah selama ini, tapi aku memutuskan untuk membalas serangan pertamanya yang layak dengan seranganku yang tepat.

“Ya, dengan yang ini, jika kamu tidak memiliki baju zirah yang layak, isi perutmu akan berceceran di lantai.”

Kami adalah petualang, bukan prajurit yang terbunuh seperti sekam, jadi kami tidak bisa mengandalkan aritmatika sederhana “satu pasukan, satu musuh, dua pembunuhan.” Petualang adalah pejuang terlatih yang dapat melenyapkan musuh di wilayahnya sendiri dengan kekuatan yang kecil. Seorang garis depan yang baik harus mampu mematahkan permainan zero-sum dari peperangan tradisional.

“Namun dengan serangan seperti yang baru saja kau lakukan, lawanmu juga akan menjadi putus asa. Jika kau tidak memiliki cara untuk membalas atau menghindar, maka kau akan menjadi daging cincang. Petualangan penuh dengan memberi dan menerima.”

Aku berjongkok di depan audhumbla, yang terengah-engah di tanah sambil memeluk perutnya. Aku mengulurkan tangan padanya.

“Saya tidak akan meremehkan apa yang Anda lakukan dengan mengatakan Anda punya ‘bakat’. Apa yang Anda tunjukkan kepada saya adalah tekad dan niat. Saat Anda benar-benar berkomitmen pada sesuatu—saat itulah tekad Anda diuji.”

Tidak masalah apa dorongannya. Hal ini dimulai karena orang yang diejeknya mengejeknya balik dan memberinya pukulan telak sesudahnya. Namun, jika tubuh Anda dapat mengimbangi emosi Anda, maka Anda mungkin cocok untuk permainan ini.

“Anda punya hal yang tepat.”

“Saya bersedia?”

“Ya. Meskipun kamu harus mulai dari cara memegang dan menggunakan tubuhmu. Kamu terlalu mengandalkan otot dan kekuatan alamimu. Kamu mungkin juga mengayunkan tongkat.”

Dalam keadaan linglung, audhumbla meraih tanganku—tangannya jauh lebih besar, tetapi demi kesehatan mentalku, aku tidak akan menuliskan berapa inci—dan aku menggunakan pusat gravitasinya dan pusat gravitasiku sendiri untuk membantunya berdiri.

Saya tidak akan mengatakan dia sedang menekuni ilmu pedang atau hal-hal yang kaku, tetapi saya ingin dia tahu bahwa jika dia berusaha, dia bisa melakukan apa yang saya lakukan dengan mata tertutup.

“Baiklah, perkenalannya sudah beres, ya? Saya Erich dari Konigstuhl, putra keempat Johannes. Bagaimana dengan Anda?”

“Etan… Putra bungsu Evrard dari Bertrix.”

“Bagus. Aku tidak akan melupakannya, Etan dari Bertrix.”

Nah, pelajaran selesai. Saya samar-samar ingat bahwa ungkapan yang saya gunakan dimaksudkan untuk berbicara dengan para senior, tapi, terserahlah.

“Baiklah. Ayo kembali ke makanan kita. Kau sudah puas, kan, Siegfried?”

Aku tersenyum ke arah Siegfried, yang sedang memegang sapu yang panjangnya kira-kira sama dengan tombaknya. Aku menduga dia mengikutiku ke sini dengan niatnya sendiri untuk menunjukkan tempatnya kepada pemula muda ini setelah aku selesai. Aku tidak akan menghentikannya, tetapi aku merasa orang kita telah belajar dari kesalahannya.

“Cih… Ugh, baiklah, terserah. Tidak keren menendang seseorang saat dia sedang terpuruk.”

Bagus sekali. Bertrix adalah kota yang cukup jauh di utara sini. Kau akan membuang-buang waktu seharian jika kau merasa kesal pada setiap petualang gegabah yang datang dari pedesaan. Kami baru saja menjalankan misi dengan senjata kami, tetapi orang-orang sering berasumsi bahwa itu hanya untuk pamer.

“Ugh, tapi makanannya sudah dingin. Tidak ada yang lebih buruk daripada sosis dingin.”

“Setuju. Mari kita minta Tuan John untuk memanaskan kembali sebagian makanan kita.”

Aku melingkarkan lenganku di bahu Siegfried dan hendak kembali ke dalam, ketika tiba-tiba tanganku yang bebas dicengkeram. Aku merasakan dia mendekatiku, tetapi Margit tidak menghentikannya, jadi dia pasti tidak berniat untuk berkelahi lagi.

“Ya, Etan?”

“Erich… Tidak, Tuan Erich… Tidak! Tuan!”

“Permisi?”

Saat berbalik, kulihat dia menatapku dengan ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku sudah lama tidak bertemu dengannya, dan aku menjadi objek tatapan berbagai macam—cinta orang tua, ketidakpedulian, kebencian, ketakutan, haus darah. Tapi ini… perkiraan terdekat yang bisa kuingat dari ingatanku adalah ekspresi yang kulihat pada anak-anak di Konigstuhl saat aku melakukan trik sulap kecilku. Itu adalah kekaguman dengan sedikit rasa kagum.

“Tolong… Tolong jadikan aku muridmu!”

Apa yang sebenarnya dia katakan? Guru? Murid? Aku hanya berwarna jingga-kuning, jadi mengapa bertanya padaku? Aku masih belum bisa mengurus urusanku sendiri dengan baik!

Cengkeraman Etan kuat dan aku bisa merasakan dia tidak akan melepaskannya sampai aku mengangguk tanda setuju.

Serius? Kenapa? Apa yang terjadi? Kenapa aku?!

Aku menoleh ke arah Margit dan Siegfried untuk meminta bantuan, tetapi dia mengangkat bahunya, dan Siegfried hanya mendesah jengkel.

Tidak, tunggu dulu! Jangan biarkan aku menggantung begitu saja! Aku tidak melihat ini terjadi, aku janji!

[Tips] Musim semi menyaksikan masuknya petualang pemula. Calon petualang solo menuju kota yang lebih besar di mana mereka dapat hidup mandiri dan mencari anggota kelompok atau master untuk melindungi mereka. Tidak semua orang cukup beruntung untuk berangkat dari kota asal mereka bersama teman dekat atau pasangan.

Tuan Fidelio menyuruhku untuk bergaul dengan teman-temanku. Dia benar sekali. Bahkan aku tahu bahwa beberapa koneksi lateral akan membuahkan hasil dalam jangka panjang. Namun, aku merasa bahwa kami berempat merupakan kelompok yang cukup efisien. Ditambah lagi, aku cukup yakin bahwa jika kami mulai menyeret sekelompok pemula, itu akan merusak kredibilitas kami dengan calon klien kami. Aku benar-benar ingin membatasi semua jaringan ini untuk mendapatkan kenalan .

“Jangan mengayunkan lengan, ayunkan tubuhmu. Kamu butuh dorongan untuk memotong dengan benar.”

Aku tidak ingin seperti Nona Laurentius, dengan sekumpulan pengikutnya yang bersembunyi dengan nyaman di bawah bayang-bayang keterampilan pedangnya yang hebat.

“Baik, Tuan!” terdengar jawaban serempak.

Namun di sini aku mendapati diriku mengurus beberapa petualang muda. Tidak lama setelah Etan mulai menyukaiku, jumlah pendatang baru yang bersemangat mengikuti jejakku telah meningkat menjadi empat. Bahkan belum lama sejak kami pindah ke Snowy Silverwolf…

Aku masih belum paham; bukan berarti aku yang memberi mereka perlengkapan atau mengelola keuangan mereka. Mereka memilih penginapan ini karena Tuan John punya reputasi sebagai mentor pemula, jadi kenapa aku berdiri di sini mengajari mereka hal-hal dasar?

Seluruh situasi ini telah berlalu sebelum saya sempat menyela pembicaraan.

Setelah kejadian di halaman, saya mengajak Etan untuk menikmati makan siang kami yang terlambat. Saya pikir begitu dia pulang dan menenangkan diri, dia akan sadar dan melupakan seluruh masalah “tuan”. Saya salah besar. Seiring berlalunya hari, gairahnya membara seperti sebelumnya, dan pada hari-hari tertentu saat dia tidak sibuk dengan pertunjukannya sendiri, dia akan menunggu di ruang utama Snowy Silverwolf sampai kami kembali. Dia terus-menerus mengganggu Tuan John, menanyakan kapan kami akan kembali, yang akhirnya meledak di depan wajah saya . Dalam kata-kata tuan rumah itu, saya bisa tidur di bawah atapnya lagi segera setelah saya menyelesaikan pembantu baru saya.

Berpikir untuk memanfaatkan keterampilan sosial yang saya miliki untuk memaksanya keluar membuat saya sedikit mual. ​​Ternyata dia baru berusia dua belas tahun, meskipun tubuhnya seperti truk—saya kira itu hal yang wajar bagi audhumbla. Bagaimanapun, saya pikir demi hati nurani saya, saya akan meniru apa yang dilakukan Tuan John dan menunjukkan kepada anak itu cara-caranya.

Inti dari apa yang Tuan John katakan kepada saya adalah bahwa jika Anda melatih seseorang dalam hal-hal dasar, maka itu akan meningkatkan kemampuan dasar Anda sendiri. Dia benar, tentu saja, jadi saya merasa seolah-olah Tuan John telah menguji keterampilan saya untuk mengatakan ya kepada Etan. Saya bahkan belum mendekati tipe petualang yang saya impikan, namun di sinilah saya bersama seorang murid.

Lalu satu hal mengarah ke hal lain…

Saat aku mengajari Etan cara menggunakan pedangnya, seorang goblin bernama Karsten datang dan memintaku untuk mengajarinya juga. Dia telah melihat perkelahianku dengan Etan, dan melihat bahwa audhumbla sekarang berada di bawah pengawasanku, dia ingin ikut juga.

Karsten telah tiba di Marsheim musim dingin lalu, tetapi sesuatu telah terjadi sejak saat itu yang telah memberikan pukulan besar bagi harga dirinya. Kesimpulan yang diambilnya dari insiden ini adalah bahwa tidak mungkin seseorang dari ras yang lebih rendah seperti dia akan mencapai kejayaan dengan mengayunkan pedang. Namun melihat beberapa orang melakukan audhumbla ke sekolah di halaman belakang telah membuatnya mengerti.

“Akan sangat tidak punya nyali jika aku menyerah hanya karena rasku!” katanya padaku. Bagaimana mungkin aku bisa menolaknya? Aku tidak akan bisa tidur di malam hari.

Dua dengan cepat berubah menjadi tiga. Manusia serigala Mathieu telah mendekatiku dengan cara yang hampir sama seperti Etan. Dia juga mulai menilaiku setelah serangkaian cerita tentang petualanganku sampai padanya, yang membuatku malu; dia tertawa terbahak-bahak begitu melihatku. Etan hadir kali ini. Kurasa melihat bayangan dirinya di masa lalu membuatnya kesal. Dia dan Mathieu akhirnya bertarung habis-habisan.

Melihat mereka berkelahi di bar, aku bisa merasakan tatapan marah Tuan John membakar tengkukku. Aku melangkah maju dan mengakhiri perkelahian dengan satu pukulan cepat. Mathieu tidak terlalu senang karena pingsan karena pukulan itu, jadi dia menantang Etan untuk pertarungan kedua segera setelah dia berdiri lagi. Dia sadar di halaman setelah kami menyiramnya dengan seember air dingin. Cara dia melompat kembali, dengan gairah yang membara, membuatku terkesan.

Audhumbla dan manusia serigala termasuk dalam spesies manusia yang lebih besar. Sungguh mengerikan melihat mereka saling pukul. Kami telah melucuti senjata mereka. Orang-orang bodoh seperti mereka dapat menyelesaikan urusan mereka dengan tinju mereka sampai mereka membuktikan bahwa mereka tidak mengancam diri mereka sendiri dengan sesuatu yang lebih mematikan. Saat saya melihat mereka bertarung, bagian otak saya yang berpikiran ekonomis hampir mempertimbangkan untuk mendirikan arena gulat—itu akan menjadi daya tarik yang besar.

Sisanya tidak perlu dijelaskan—fakta bahwa Etan dan Mathieu berlatih ayunan mereka berdampingan seharusnya memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.

Pendatang baru keempat dalam rombongan kecilku adalah seorang mensch bernama Martyn. Ia berasal dari keluarga petani di kanton terdekat, dan aku merasa sedikit dekat dengannya. Rupanya ia dipaksa keluar dari rumah keluarga ketika putra tertua menggantikan rumah tangga. Alih-alih mencari pekerjaan lain di kantonnya, ia memutuskan untuk sukses di Marsheim. Situasinya tidak terlalu berbeda dengan Siegfried, jadi kawanku menyukainya dan menyarankan agar aku melatihnya juga.

Martyn berbadan besar, tetapi memiliki sifat pemalu. Dia berhasil sampai ke kota dan mendaftar, tetapi kesulitan mencari sekutu. Pasti butuh keberanian untuk memanggil kami ketika dia melihat kami semua berlatih bersama di halaman.

Sepertinya saya telah terdorong oleh semangat mereka, dan tanpa saya sadari saya mendapati diri saya sendiri yang mengurus keempat orang ini. Hal itu sama sekali tidak seperti ketika saya memberi nasihat kepada Dietrich—dia memiliki dasar-dasar dan anatomi yang sangat berbeda—dan saya mendapati diri saya agak kesulitan.

“Etan, kau masih terlalu mengandalkan kekuatan kasarmu. Jika kau ingin mengayunkan pedang seperti palu, aku sarankan kau turunkan saja.”

“Saya minta maaf!”

Saat itu masih awal, jadi saya sedang mengajari mereka teknik pedang dasar—ayunan sedang, tebasan diagonal, dan tusukan. Kami dapat membahas hal-hal yang lebih teknis setelah mereka menguasai dasar-dasarnya. Setiap orang harus memulai dari awal. Jika tidak, mereka akan kehilangan semua elemen penting dari teknik yang lebih rumit atau mencolok yang Anda tiru dari seorang profesional sejati.

Saya tidak bisa tidak memikirkan seorang teman lama dari dunia lama saya— saya harap dia baik-baik saja di Bumi —yang memberikan beberapa saran kepada beberapa teman yang lebih muda untuk permainan yang belum pernah mereka mainkan sebelumnya tentang cara meremehkan hampir semua musuh yang diterbitkan secara resmi. Dia mungkin bertindak terlalu jauh, karena meskipun kami menyelesaikan kampanye itu, kampanye itu kehilangan sedikit semangatnya di sepanjang jalan.

Belajar dari pengalaman ini, saya mencoba yang terbaik untuk mengajarkan dasar-dasar kepada para pemula ini tanpa terlalu memperkeruh keadaan. Saya ingin melakukan hal-hal dengan cara yang benar, tetapi sebagian kecil dari diri saya tergoda oleh kenangan tentang mengalahkan setiap pertemuan di sepanjang jalan…

Keempat pendatang baru ini tidak dapat bergabung dengan Watches lokal mereka karena satu dan lain alasan, dan menghabiskan hari-hari mereka dengan mengembangkan gaya unik mereka sendiri. Ini berarti mereka memiliki beberapa kebiasaan buruk. Itulah yang membuat segalanya jauh lebih sulit.

“Mathieu! Langkahmu maju dua ketukan di belakang ayunan pedangmu. Manusia serigala punya kekuatan tubuh bagian bawah yang luar biasa, kan? Semua itu tidak ada gunanya jika kau tidak memanfaatkannya dengan baik.”

“Maaf!”

Saya telah menggunakan keberuntungan saya untuk meningkatkan kecepatan latihan dalam meningkatkan keterampilan saya, jadi banyak hal yang saya lakukan sebagian besar hanya berdasarkan naluri. Dengan kata lain, sulit untuk mengubah metode saya yang sebenarnya menjadi instruksi yang dapat ditindaklanjuti. Berikut ini eksperimen pikiran untuk Anda: coba jelaskan cara mengendarai sepeda hanya dengan kata-kata.

Sejak hari-hari pertamaku berlatih dengan Watch, mengayunkan pedang menjadi hal yang wajar seperti bernapas. Sekarang, setelah melihatnya dalam perspektif yang tepat, aku terjebak dalam pikiran seperti, “Tapi tebasan vertikal adalah tebasan vertikal!” Itu sangat meresahkan, seperti mendapati dirimu berjuang melawan luasnya ruang saat berbaring di tempat tidur pada pukul tiga pagi.

“Karsten, aku ingin lebih dari langkahmu ke depan. Kau petarung kecil sepertiku, jadi jika kau tidak menutup celah, kau tidak akan bisa menyerang musuhmu. Kau lincah, jadi gunakan itu untuk bergerak cepat.”

“Maaf!”

Pembaca yang budiman, pernahkah Anda mengalami hal serupa? Malam-malam ketika Anda tiba-tiba bertanya-tanya bagaimana kita bernapas? Mencoba tidur miring dan merasa sangat menyadari lengan Anda, meskipun Anda tidur normal selama seribu malam terakhir? Tiba-tiba benar-benar menyadari di mana lidah Anda berada? Kita menggerakkan tubuh kita tanpa berpikir dan tanpa banyak memahami bagaimana tubuh kita tersusun; ketika kita memikirkannya, rasanya sangat aneh.

Rasanya aneh, tidak mampu mengungkapkan sesuatu yang sangat mendasar bagi cara hidupku. Kurasa itu semacam filsafat. Filosofi tentang pedang—”tindakan yang sah di dunia ini adalah memotong ,” “tidak ada yang namanya pedang,” “mencapai surga melalui kekerasan,” dan sebagainya…

“Martyn! Aku ingin kau merasa seperti sedang melemparkan tubuhmu ke depan saat kau mengayun! Kau memegang pedangmu sejauh mungkin dari tubuhmu, tapi itu tidak baik! Jika kau takut pada musuhmu, maka kau tidak bisa mendapatkan kekuatan di sana.”

Saya pernah mengalami saat-saat dalam pertempuran di mana keterampilan pedang saya begitu mengejutkan musuh, seperti membuat mereka kehilangan pemeriksaan kewarasan, sehingga hal itu justru memberi saya keunggulan. Setiap kali menghadapi situasi hidup dan mati, saya akan menggunakan metode apa pun yang saya miliki untuk memastikan posisi saya lebih unggul dari musuh saya.

Dengan kata lain: dengan bangga melakukan hal-hal yang akan dibenci musuhmu .

Dengan membedah keterampilan dan kemampuan saya di sini, saya mampu memahami beberapa kelemahan saya sendiri dan menyadari cara menghindari jebakan tertentu di sepanjang jalan. Sungguh melegakan karena akhirnya memahami teori di balik semua hal yang baru saja saya lakukan berdasarkan naluri! Berkat itu, jalan saya setelah akhirnya mencapai Karisma Mutlak menjadi jelas.

Mengajar adalah cara untuk mengenal diri sendiri—nasihat Tuan John tampak asal-asalan pada saat itu, tetapi itu sangat berharga. Maafkan saya karena menganggap ini akan menjadi beban pada awalnya, dunia.

Berbagai pengalaman dapat menyegarkan ide dan pikiran saya sendiri; apa pun dapat dikaitkan kembali dengan tujuan akhir untuk meningkatkan proses berpetualang. Tidak hanya itu, ini merupakan langkah besar menuju janji yang saya buat kepada adik perempuan paling imut di dunia, Elisa, bahwa saya akan menjadi petualang yang keren.

Aku terlalu asyik dengan diriku sendiri! Aku ingin berlutut dan meminta maaf kepada Tuan John, tetapi aku tahu dia akan terkejut, jadi aku menahan diri. Meskipun begitu, aku selalu berterima kasih kepadanya dalam hati setiap kali aku melihatnya.

Pikiran seseorang adalah dasar dari egonya. Seperti yang dikatakan Aristoteles, nalar seseorang terbentuk ketika ia menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata. Seluruh kejadian ini merupakan pelajaran yang membuat saya merasa lebih dekat dengannya daripada dengan Descartes.

Terlepas dari semua itu, saya juga sangat gembira karena saya akhirnya mulai menindaklanjuti saran Tuan Fidelio.

Sayangnya, saya tidak membuat banyak kemajuan dalam membangun koneksi dengan siapa pun selain keempat orang ini. Meskipun memindahkan markas kami ke Snowy Silverwolf, saya masih merasa bahwa orang lain menjaga jarak dari saya. Siegfried dan Kaya masih satu-satunya orang yang bisa saya anggap sebagai teman. Itu membingungkan saya. Tidak peduli seberapa banyak saya memikirkan hal ini, jawaban yang jelas tidak akan datang.

Yang saya miliki adalah bilah pedang, dan apa yang dikatakan filosofi pedang dalam hal ini sederhana dan dapat diprediksi: masalah dapat dipecahkan dengan gerakan pemotongan yang berkesinambungan.

[Tips] Terlalu banyak NPC dapat menyebabkan skenario menjadi terlalu rumit. Kebanyakan GM yang cakap akan membatasi jumlah karakter agar cerita tidak menjadi terlalu panjang, tetapi di dunia nyata, orang-orang akan mendekati Anda atas kemauan mereka sendiri. Karena itu, sangat sedikit kasus di mana sekelompok kecil orang akan mencapai prestasi yang benar-benar mengguncang dunia.

Etan adalah seorang Petarung Level 1 yang asli dan bersih.

Meski begitu, ia selalu percaya diri dengan keterampilannya. Namun, kehidupan di kampung halamannya di Bertrix tidak selalu mudah. ​​Ia adalah anak petani, dan kehebatannya di ladang membuatnya tidak bisa melihat dunia sampai ia berusia dua belas tahun—dua tahun setelah dewasa. Ia dikaruniai kekuatan yang langka, bahkan untuk seorang audhumbla. Ini bukan sekadar angan-angan orang tuanya; saat sapi atau kuda terkuat pun berusaha keras melawan beban bajak, Etan terus melaju dengan santai dan tanpa gangguan. Kehebatan fisik ini membuat tuan tanah enggan melepaskan bakat luar biasa seperti itu.

Ia dihargai atas kerja kerasnya yang luar biasa di ladang, tetapi tampaknya hal itu tidak membuatnya memperoleh kepercayaan yang luar biasa sebagai seorang pribadi. Ia diperlakukan tidak lebih dari sekadar peralatan pertanian yang sangat lentur dan efisien. Tidak perlu seorang jenius untuk memahami mengapa anak muda ini ingin meninggalkan kantonnya, setidaknya secara garis besar.

Tidak ada yang menjaganya di rumah. Orang tuanya telah meninggal karena sakit jauh sebelum ia dewasa. Ia tidak punya teman. Anak-anak mensch telah menjauhinya sejak ia secara tidak sengaja mematahkan lengan salah satu teman sebayanya saat bermain, tanpa menyadari kekuatannya sendiri.

Tidak ada yang ragu untuk memaksakan tugas apa pun kepada Etan muda. Meskipun dapat dikatakan bahwa pemilik rumah merawatnya, faktanya adalah bahwa sejak usia tujuh tahun, Etan bekerja keras tanpa istirahat sehari pun, dan hanya dibayar dengan makanan.

Tidak butuh waktu lama bagi Etan untuk melihat daya tarik kehidupan mandiri, dengan hanya pedang di pinggangnya sebagai sekutu. Itu tampak begitu keren . Anak muda yang tidak berpendidikan itu begitu mudah terpengaruh oleh kisah seorang penyair sehingga ia pindah ke Marsheim untuk menjadi seorang petualang.

Namun, berbagai hal dalam hidup tidak berjalan semudah yang diharapkan. Satu-satunya pekerjaan yang dapat membuatnya menunjukkan kekuatan yang dibanggakannya adalah pekerjaan sehari-hari yang membosankan, yaitu mengangkut barang. Pekerjaan itu jauh dari impiannya akan kepahlawanan.

Realitas lain yang harus ia hadapi adalah rasa sakit karena harus membayar sewa. Dengan sebagian besar pendapatannya dihabiskan untuk kebutuhannya akan tempat untuk beristirahat, kelaparan mengancamnya beberapa hari setelah ia tiba di Marsheim. Harga-harga di kota itu sangat berbeda. Di rumah, ia memasak sendiri, dan makanan mudah didapatkannya—tidak seperti yang lain.

Di Marsheim, kerja keras seharian hanya akan menghasilkan lima puluh assarii. Jika ini cukup untuk mengenyangkan perut seorang audhumbla, maka tidak akan pernah ada kamp pengungsi di seluruh Ende Erde.

Seiring berlalunya waktu, Etan mulai percaya bahwa mungkin pahlawan-pahlawan yang dinyanyikan dalam lagu-lagu itu sebenarnya tidak ada. Dengan pikiran-pikiran seperti itu, Etan sedang duduk di bangku dekat Asosiasi di dekat Adrian Imperial Plaza ketika dia mendengar seorang penyair di dekatnya menyanyikan sebuah kisah.

Iringannya agak jelek, terdengar seolah-olah disalin dengan tergesa-gesa dari orang lain, tetapi detail tentang seorang petualang muda yang meraih kejayaan menyentuh perut Etan yang tidak puas dan pikiran yang lelah. Didorong oleh rasa lapar yang menggebu-gebu, Etan memutuskan untuk menemui pahlawan ini secara langsung.

Saat tiba di Snowy Silverwolf, Etan terkejut saat melihat Goldilocks secara langsung. Mudah untuk menemukannya—di meja yang berisi empat orang, ia melihat seseorang yang tampak berbeda. Ia tampak tidak pada tempatnya; ada terlalu banyak kemewahan pada dirinya dibandingkan dengan karakter sederhana kedai itu sendiri. Pakaiannya adalah barang-barang lama yang ditambal-tambal, tetapi ia memiliki aura muram yang lebih cocok untuk seorang pemungut pajak yang sedang melewati kanton daripada seorang petualang.

Goldilocks duduk dengan punggung tegak sempurna, tetapi tampaknya tidak ada celah sama sekali. Dia memegang pisau dan garpunya dengan anggun dan tanpa suara. Rambutnya, yang menjadi asal muasal namanya, mencapai punggung bawahnya. Rambutnya terawat dengan baik, kilaunya bahkan membuat wanita bangsawan malu. Bersama dengan mata birunya yang berkilau, dia tampak seperti wanita, entah bagaimana.

Meski begitu, senyumnya yang ramah dan postur tubuhnya tidak lemah sedikit pun.

Etan bisa merasakan mata biru muda itu menyempit dan keganasan yang terpancar di baliknya begitu dia mendekati Goldilocks. Itu adalah aura yang dipancarkan oleh Oozing Gravitas—sesuatu yang mencegah hampir semua orang untuk mendekatinya. Namun, akal sehat Etan cukup terkikis oleh rasa lapar sehingga dia mengabaikan aura yang membara itu.

Erich mengeluh karena petualang seusianya hampir tidak pernah berbicara padanya, tetapi ini berkat pilihan kemampuan pasifnya sendiri—dia belum sepenuhnya memahami konsekuensi dari bentuk tubuhnya.

Etan melewati batas ini dan menghadapi Goldilocks.

Apa yang terjadi selanjutnya tidak perlu diulang. Etan sudah berubah. Tidak mungkin dia tidak akan terguncang oleh orang ini yang telah meluangkan waktu istirahatnya untuk tidak hanya memuaskan dahaganya akan perkelahian, tetapi juga untuk berbagi makan siang dengannya. Etan menduga bahwa dia tidak mengerti bagaimana petualang normal bekerja—seperti anjing yang tidak akan pernah mengerti serigala. Lagipula, sebelum Etan, Siegfried juga pernah bersikap antagonis terhadap Erich.

Goldilocks memiliki aura yang kuat yang sangat bertentangan dengan penampilannya sehingga membuat Etan sangat cemas. Lalu ada ucapannya yang sopan dan terukur, yang hanya terdengar samar bagi tikus desa pada umumnya. Yang paling menonjol adalah ketenaran yang diperolehnya karena menumbangkan nama yang dikenal semua orang di Marsheim: Jonas Baltlinden. Jika Anda pergi menemui Infernal Knight, satu tatapan saja akan membuat Anda takut—bahkan dengan uratnya yang dipotong dan digantung di kereta, Baltlinden masih memiliki aura yang menakutkan. Tidak sulit untuk melihat betapa hebatnya Goldilocks sehingga bisa mengalahkannya.

Meski begitu, Goldilocks tampaknya tidak menyadari perbuatannya ini—meskipun, sebenarnya, Erich telah melupakan sebagian besar kegaduhan seputar peristiwa itu, karena ia tidak mau repot-repot menghadiri eksekusi publik—dan murid-muridnya cukup baik hati untuk tidak menunjukkan ketidaksesuaian aspek guru mereka ini. Jika seseorang mengemukakannya dengan begitu berani, maka ketidaktahuan mereka akan dianggap sebagai ejekan.

“Sekarang setelah makan malam selesai, ayo kita pergi ke pemandian.”

Erich telah memberi murid-murid barunya makanan dalam jumlah yang sangat besar.

“Hah, benarkah?” kata Karsten dengan bingung.

Bagi para petualang malang ini, mandi adalah kemewahan. Sejak kapan berpenampilan menarik diperlukan untuk pekerjaan ini? pikir mereka.

“Bukankah kita sudah menyiram diri kita sendiri dengan air sumur?” kata Etan.

“Dengar, teman-teman, penampilan itu penting,” kata Erich dengan kesabaran dan kebaikan yang luar biasa. “Ingat ceritanya! Bisakah kalian mengingat pahlawan mana saja yang terkenal karena pakaiannya yang kotor dan jorok?”

Keempat pemula yang berkulit hitam pekat itu saling berpandangan dengan ekspresi yang berkata, Sekarang setelah kau menyebutkannya…

Kisah-kisah heroik yang mereka dengar terkadang menyoroti penampilan rapi sang pahlawan, tetapi mereka hampir tidak pernah menggambarkannya sebagai sosok yang jorok. Terkadang pahlawan yang mengembara dapat digambarkan sebagai sosok yang compang-camping, tetapi umumnya kebersihan yang buruk hanya digunakan untuk menggambarkan penjahat.

“Pemandian Kekaisaran hanya memiliki lima assarii. Akan sia-sia jika mencoba menyelamatkan lima assarii hari ini dan kehilangan lima puluh assarii besok.”

Erich menggunakan contoh nyata untuk menjelaskan pentingnya kebersihan kepada murid-murid barunya. Ia tidak meminta mereka untuk berbau harum, tetapi menyarankan mereka untuk pergi ke kamar mandi setiap tiga hari dan memastikan mereka mengenakan pakaian bersih. Bahkan perubahan kecil ini akan sangat membantu dalam negosiasi mereka dengan klien. Tentu saja, menilai seseorang hanya berdasarkan penampilan saja akan memberikan kesan yang buruk, tetapi kebersihan dasar adalah keharusan mutlak untuk pekerjaan yang berhadapan langsung dengan pelanggan maupun petualangan.

Antara kepribadian yang buruk dan bau yang tidak sedap, yang terakhir jauh lebih mudah dikendalikan dan memiliki dampak yang jauh lebih langsung pada bisnis—jadi mengapa tidak berusaha sebaik mungkin? Promosi tidak diberikan kepada mereka yang memiliki reputasi buruk.

“Saya tidak meminta kalian semua untuk keluar dan membakar dupa, tetapi pastikan kalian tidak berbau keringat, rambut kalian tidak terlalu berminyak, dan jenggot kalian dicukur atau dirapikan. Melakukan hal itu benar-benar dapat mengubah cara orang memandang dan memperlakukan kalian. Siapa tahu, jika kalian terus melakukannya, kalian akan segera mendapatkan permintaan pribadi.”

Kini setelah Goldilocks memutuskan akan mengurus anjing-anjing liar ini, ia ingin melakukannya dengan benar. Karena itu, ia tidak hanya mengajarkan dasar-dasar permainan pedang, tetapi juga kiat-kiat untuk mempercepat perjalanan mereka menuju ketenaran. Penting untuk mengajarkan mereka apa yang harus dilakukan saat bekerja dan bagaimana melindungi diri mereka sendiri, tetapi berurusan dengan orang lain juga merupakan kunci dalam pekerjaan ini.

“Sayangnya, menurut saya kebanyakan orang mendasarkan sebagian besar kesan pertama mereka pada penampilan—delapan puluh persen, mungkin?—dan sisanya pada kepribadian. Jika Anda ingin orang lain mengambil kesempatan dan menyadari betapa hebatnya Anda, maka pertama-tama Anda perlu bergulat dengan cara mereka memandang Anda.”

Diperlukan kejeniusan mutlak dan bakat yang tak ada duanya untuk naik pangkat tanpa melakukan hal itu. Erich juga memilih untuk tidak memaksakan masalah tersebut—jika nilai-nilai mereka terlalu banyak dilanggar, itu bukan lagi pendidikan.

“Menjaga kerapian diri membuat saya mendapatkan makanan gratis, sedikit dorongan semangat setiap hari—jangan pernah abaikan dorongan moral dari sesuatu yang manis dari klien—bahkan saya juga mendapat sedikit bonus di sana-sini. Tidak ada ruginya.”

“Dengan serius?!”

“Serius. Kalau kamu menyapa klien dengan cara yang anggun, mereka akan memandangmu dengan ramah sejak awal. Lain kali aku akan mengajarimu beberapa tata bahasa istana yang sederhana. Tidak perlu mengeluarkan sepeser pun untuk belajar bersikap sopan, tapi itu bisa sangat membantumu. Maksudku, tidakkah kamu merasa dihargai saat orang berbicara kepadamu dengan sopan?”

Keempat pemula itu hanya bisa mengangguk saat benih ide itu mulai tumbuh dalam diri mereka. Tidak ada gunanya bersikap terlalu angkuh dan sombong, jadi Erich telah merendahkan gaya bicaranya yang megah agar lebih akrab. Dengan diksi yang tepat, ia telah menciptakan rasa keakraban di antara kelompok itu.

“Kesopanan itu seperti rantai surat,” lanjut Erich. “Kau menutupi dirimu dengan rantai surat, dan rantai surat itu menyerap cukup banyak rasa sakit yang datang padamu tanpa kau benar-benar berusaha. Tidak ada yang mau ditampar oleh bangsawan hanya karena mereka tidak sengaja menyinggung mereka, bukan?”

Keempat pemula itu mencatat pelajaran-pelajaran penting dan baru ini dalam benak mereka. Namun, tidak ada yang yakin mereka bisa mencapai level Goldilocks—memotong makanannya dan memakannya tanpa suara atau setetes saus pun di bajunya tampak di luar kemampuan mereka. Fakta bahwa ia bisa melakukan tindakan-tindakan sederhana seperti mendorong kursinya ke belakang dan berdiri tanpa suara sedikit pun menunjukkan dunia tempat ia tinggal. Masing-masing dari mereka tidak percaya bahwa Erich hanyalah putra keempat seorang petani dan belum pernah bersekolah di sekolah swasta sebelumnya.

“Itu belum semuanya. Ada yang bilang itu membantu untuk mengobrol dengan para wanita…” kata Erich. Ia menyeringai nakal kepada para pemula. Kemudian tangannya membeku dan senyumnya menghilang dari wajahnya. Semangat juang mengalir di pisaunya. Keempat pemula itu semua membeku ketakutan, menyadari bahwa Goldilocks dapat memotong tulang rusuk mereka semudah ia memotong daging di hadapannya.

“Ih!”

Terdengar teriakan dari dekat pintu—pengunjung itu pasti juga merasakan nafsu membunuh Goldilocks. Tudung kepala mereka menutupi wajah mereka, tak bergerak saat mereka gemetar di ambang pintu. Goldilocks telah merasakan sesuatu yang tidak dirasakan para pemula: gelombang mana.

“Goldilocks, kumohon.”

“Maafkan saya. Kebiasaan buruk.”

Ketegangan telah terasa hingga ke meja Goldilocks. Beberapa orang lain di ruangan itu yang memiliki kepekaan terhadap hal-hal ini berdiri atau secara tidak sengaja menumpahkan minuman mereka. John membentak Erich dari seberang meja sebagai teguran. Masalahnya adalah Erich tidak bisa tetap tenang saat dia bisa merasakan jejak-jejak sihir dari seseorang yang diberkahi kekuatan orniturgi.

Dia tahu betul aliran mana ini—Uzu dari Klan Baldur sendiri telah datang memanggil. Fakta bahwa dia datang sendirian berarti dia pasti datang dengan permintaan yang sangat mendesak.

Uzu mendekati meja dengan langkah goyah, masih trauma karena pertemuan pertamanya dengan Erich—meskipun Margit-lah yang memberikan pukulan menyakitkan itu. Goldilocks mengeluarkan serbet entah dari mana dan menyeka mulutnya sambil menyesuaikan postur tubuhnya. Itu adalah gerakan halus yang tampaknya tidak menunjukkan sesuatu yang khusus, namun itu seperti pedang metaforis di leher— Saya harap apa yang Anda tunjukkan kepada saya sepadan dengan waktu saya .

“Masalah yang mendesak, kurasa?”

“Y-Ya… J-Jika memungkinkan, tolong segera tanggapi,” kata Uzu sambil mengeluarkan surat bersegel lilin dari sakunya.

Dari tempat duduknya di samping Erich, Etan dapat melihat lambang yang tertanam di lilin: seekor burung gagak yang sedang memegang mata di mulutnya. Bahkan seorang pemula yang baru datang ke Marsheim musim semi lalu tahu lambang salah satu klan paling terkenal di kota itu.

Mengabaikan keterkejutan murid-muridnya atas hubungan yang tak terduga ini, Erich membuka surat itu dan mulai menguraikan surat proses pengadilan yang rumit itu dan tulisan tangannya yang terukur.

“Aku akan menemuimu sekitar dua jam lagi.”

“Te-Terima kasih.”

Erich mengawasi penyihir itu, yang langsung kabur dari tempat kejadian, dan menggumpalkan surat itu sebelum memasukkannya ke dalam sakunya sendiri. Jelas terlihat kesal, dia berdiri.

“Mohon maaf semuanya, ada yang perlu diperbaiki. Gunakan ini untuk melunasi tagihan.”

Dengan gerakan yang mudah dan senyap, Erich mengeluarkan lima keping perak dengan cekatan sehingga tidak seorang pun dapat melihat dari mana ia mengambilnya. Pesannya jelas: jangan beritahu siapa pun apa yang kau lihat. Pergilah ke pemandian setelah makan malam seolah-olah tidak terjadi apa-apa di sini .

Keringat gugup muncul di dahi keempat pemula yang hadir saat mereka mengangguk dengan gelisah.

[Tips] Dalam sistem monarki, alasan termudah yang dapat diberikan oleh atasan kepada bawahan adalah dengan mengatakan bahwa tata krama mereka buruk. Tidak ada ukuran yang koheren untuk etiket, dan bahkan pihak ketiga pun tidak dapat membantah pernyataan tersebut. Karena itu, ini adalah alasan yang populer dan sering digunakan.

Hari itu libur, jadi tak seorang pun punya rencana, tapi mengurusi klan sepenuhnya adalah tugasku—dulu waktu aku pertama kali memperkenalkan Siegfried pada Nona Laurentius, dia sudah menjelaskan padaku kalau dia tak mau menangani pertemuan dengan siapa pun yang seseram dia atau selicik Nanna lagi—jadi tak butuh waktu lama bagiku untuk bersiap berangkat.

Aku mengenakan beberapa pakaian—sedikit lebih mewah dari pakaianku yang biasa, tetapi tidak terlalu tidak berpetualang—yang kubeli seandainya aku harus memenuhi permintaan seorang bangsawan melalui seorang mediator, mengenakan sepatu bot yang baru disemir, memasang Schutzwolfe di ikat pinggangku, lalu menuju tempat persembunyian Klan Baldur. Bahkan sebelum aku melangkah melewati pintu, aku bisa merasakan aura tidak nyaman yang terpancar dari baliknya—rasanya seolah-olah rumah bangsawan itu sendiri merupakan katalis bagi kemarahan pemiliknya.

“Ini akan menjadi buruk …”

Aku tak dapat menahan diri untuk menggaruk kepalaku—rambutku jadi sedikit berantakan, tetapi itu tak jadi masalah lagi, mengingat keadaannya—mendengar tanda ini.

Aku memasuki rumah besar itu, berjalan dengan wajah menghadap ke atmosfer yang mengerikan . Ini bukan metafora—udara itu penuh dengan asap berwarna pekat yang menggantung di sekitar mata kakiku. Asap itu merembes ke seluruh ruangan seperti rumah hantu di taman bermain, dan sejumlah anggota klan yang terperangkap dalam racunnya pingsan, mulut mereka berbusa. Buih berwarna-warni yang mengerikan menempel di bibir mereka.

Saya khawatir nyawa mereka dalam bahaya, tetapi karena mereka hanya ditinggal di sana, itu tidak mungkin sesuatu yang terlalu mengancam nyawa. Saya agak khawatir dengan sikap Nanna yang angkuh terhadap orang-orangnya; mereka tergeletak di lantai seperti perabot yang dibuang. Tentunya dia berkewajiban memperlakukan mereka dengan sedikit kesopanan? Tetapi, yah, dia adalah wanita gila yang obat-obatannya mempermainkan persepsi kita tentang realitas itu sendiri—dia tidak normal.

“Bos sudah menunggu di dalam…” kata Uzu dengan nada bicaranya yang terputus-putus seperti biasanya.

“Terima kasih.”

Jika murid kesayangan Nanna ketakutan seperti ini , situasinya pasti sangat buruk. Kesabarannya pasti sudah mencapai batasnya sejak lama. Aku berjalan melewati pintu di belakang Uzu dan masuk ke dalam kepulan asap yang sangat mengerikan. Penghalang Isolasiku menjagaku tetap aman, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

“Kamu di sini.”

Tidak bisakah kau setidaknya menyederhanakan proyek terbarumu menjadi pil merah dan biru, dan menghindarkanku dari palet muntahan badut yang norak ini? Tuhan tahu filosofi toko dolarmu akan lebih mudah diterima jika kita semua mengenakan mantel kulit dan kacamata hitam.

“Salam. Kupikir akan lebih bijaksana untuk bertanya apa yang mungkin memicu—maafkan kelancanganku karena mengatakannya—aliran mana yang tidak terkendali?”

Penghalangku melindungi paru-paruku, tetapi tidak benar-benar menghentikan asap yang berputar-putar di sekitarku. Itu membuatku merasa mual untuk melihatnya; aku mengibaskannya dari wajahku saat aku berjalan ke sisinya. Aku mengerti bahwa Nanna tidak tahu sopan santun, tetapi kemarahannya yang nyata membuatku canggung berada di dekatnya.

Rasa dinginnya tidak sekuat hawa dingin yang terpancar dari Lady Leizniz saat ia bertemu dengan Lady Agrippina di pintu masuk Kampus, tetapi manifestasi fisik kemarahannya ini akan membuat orang biasa jatuh di tempat. Uzu telah ambruk di belakangku begitu pintu terbuka, dan ia telah membangun perlawanan yang cukup kuat terhadap berbagai ramuan Nanna yang gagal. Apa yang sedang ia hisap sekarang?

“Betapa tak terkendalinya amarahku.”

Saat dia berbicara, asapnya semakin tebal, mengalir bersama napasnya. Asap itu membawa selembar kertas ke arahku. Tidak, bukan kertas, meskipun itulah deskripsi yang paling mendekati untuknya. Asap itu menangkap cahaya, memainkannya, dan melepaskannya seperti kristal. Aku pernah mendengar bahwa seorang magus di suatu tempat pernah menunjukkan kehebatannya dengan sihir material melalui pahatan kristal. Aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan itu.

“Apa ini?” kataku.

Saat saya melihat “kertas” seukuran kartu pos itu, saya melihat ada garis-garis yang melintang di atasnya, sehingga bisa disobek-sobek menjadi potongan-potongan seukuran perangko. Kertas itu cantik dan anak-anak mungkin akan menjerit karena kertas itu tampak seperti robekan langsung dari cerita dongeng, tetapi saya sangat meragukan kertas itu dimaksudkan untuk menggantikan segel lilin. Tunggu, jika Nanna menunjukkannya kepada saya—maksud saya, saya rasa itu pasti lebih banyak narkoba.

“Ia punya banyak nama. Darah Kristal…Napas Es…dan…Kykeon.”

Tentu saja! Ugh, dan aku menyentuhnya…

Kotor sekali. Saya lemparkan ke meja. Saya ingat-ingat untuk mencuci tangan nanti…

“Jadi saya bayangkan Anda merobek sepotong dan menelannya?”

“Ya. Apakah kamu pernah melihat ini sebelumnya?”

“Tidak, tapi saya bisa menebaknya. Apa saja efeknya?”

Aku hampir bisa melihat racun di tengah asap saat Nanna mendengus. Kebencian yang mendalam tersirat dalam setiap kata penjelasannya.

“Halusinasi dan keracunannya sama…seperti Mata Elefsina. Namun yang ini…merampas rasa lelahmu. Ia mempertajam indramu…untuk membuatmu merasa mahakuasa. Ia bahkan…mengubah rasa sakit karena lapar menjadi kenikmatan.”

“Kedengarannya luar biasa.”

“Luar biasa, katamu?!”

Gumpalan asap tebal lainnya beriak melalui ruangan, seperti bayangan seekor naga.

Sial, dia punya mana selama berhari-hari! Penghalangku merengek sebagai tanggapan, dan aku memompa lebih banyak manaku sendiri untuk menjaganya dan diriku tetap utuh.

“Itu hanya berlangsung…empat sampai enam jam…paling lama! Dan kemudian itu membuatmu mengigau, ujung saraf layu, dan kecanduan yang melemahkan! Jika ketagihan…kamu tidak lebih dari sekarung daging yang boros!”

“Baiklah, baiklah! Aku mengerti! Jadi, tenanglah! Jimatku akan hancur!”

Sesuai dengan permintaan Lady Agrippina, aku sudah memberi tahu Nanna bahwa penghalangku berasal dari suatu benda, bukan mantraku sendiri, jadi aku setidaknya harus mempertahankan kepura-puraan itu.

Namun, dia mengatakan sesuatu yang sangat tidak masuk akal. Apa yang dia gambarkan pada dasarnya adalah amfetamin! Neraka macam apa yang harus kuhadapi hingga harus berurusan dengan campuran dua obat berbahaya dalam hitungan minggu?! Keduanya berbahan dasar alkaloid, tetapi berhalusinasi dan mengigau? Tidak merasakan ketidaknyamanan tubuh? Apakah ada yang mencoba menciptakan pasukan tentara pecandu yang tak kenal takut?!

“Yang kuinginkan,” kata Nanna, amarahnya masih belum sepenuhnya padam, “adalah kebebasan dari rasa sakit hidup yang terus-menerus! Kebebasan dari perangkap indra, yang tak bisa dibedakan dari batu di pinggir jalan! Ini…ini…kotoran, kendaraan dasar untuk sentimen ini … Aku bahkan tidak bisa menyebutnya kegagalan! Itu sampah!”

Kemarahan Nanna yang mengerikan datang dari tempat yang sama sekali berbeda.

Tiba-tiba aku teringat sesuatu yang pernah diceritakan Nanna kepadaku. Saat dia masih menjadi magus yang masih dalam pelatihan, dia ingin membuat ramuan yang akan mengangkat semua manusia ke tingkat yang sama dengan methuselah—organisme sempurna, kebal terhadap waktu dan rasa lapar. Sekitar waktu ini, dia telah mempelajari cara kerja otak untuk membantu seorang teman yang menderita buta warna akut. Namun, dia telah jatuh ke dalam keputusasaan dan kepasrahan yang besar saat dia menemukan tembok tinggi antara indra dan kognisi kita.

Tidak mengherankan—Descartes sendiri tidak pernah berhasil memecahkan masalah pikiran-tubuh.

Tubuh fisik kita mengandung pikiran dan menciptakan perasaan senang atau tidak nyaman berdasarkan rangsangan dari luar. Itu berarti tidak ada cara bagi kita untuk mengeluarkan fungsi internal ini dari tubuh kita. Rasa sakit akan selalu menyakitkan; kegembiraan akan selalu menyenangkan. Tentu saja, ada perbedaan dalam cara setiap orang menyerap informasi dan perasaan apa yang muncul, tetapi pada akhirnya orang tidak dapat melepaskan diri dari sistem sensorik mereka.

Banyak filsuf rasionalis telah mencoba berbagai metode untuk memecahkan masalah ini di dunia lamaku, tetapi tidak ada jawaban yang ditemukan—setidaknya pada saat kematianku.

Meski begitu, saya harus mengakui bahwa pendahulu Buddha Maitreya di masa depan, Siddhartha, telah mencapai pencerahan. Ajaran yang menuntunnya pada pencerahan telah melalui begitu banyak terjemahan sehingga maknanya menjadi agak kabur, sehingga butuh waktu 5,6 miliar tahun—jika saya ingat dengan benar apa yang dikatakan Buddha masa depan, maka selama itulah ia akan membutuhkan waktu—bagi orang normal untuk menyadari apa arti pencerahan sebenarnya. Sementara itu, mereka akan berusaha menjernihkan pikiran dan menyadari bahwa semua emosi itu salah dalam perjalanan mereka menuju nirwana.

“Itu menghancurkan otak dan memeras setiap tetes terakhir ‘kenikmatan’! Itu konsentrasi palsu, kejahatan murni! Ekstasi berdasarkan kekeliruan murni! Kegagalan saya…hanya berfungsi untuk meringankan penderitaan dunia…tetapi ini, itu…itu…!”

Nanna mulai panik lagi saat berbicara—tangannya menggaruk kepalanya dan dia menendang meja yang ada Kykeon di atasnya. Aku terkejut betapa kuat tendangannya untuk tubuh yang tampak rapuh seperti itu. Jika dia punya obat yang memperkuat tubuh, kurasa tidak mengherankan jika dia sudah meminumnya sendiri. Penampilannya yang imut di masa mudanya telah menariknya ke Sekolah Fajar, tetapi aku mulai bertanya-tanya apakah dia akan menjalani kehidupan yang lebih bahagia jika dia belajar di Sekolah Matahari Terbenam…

“Aku tidak akan tinggal diam… terhadap kekotoran seperti itu!”

Bagaimanapun, pembicaraan kami tidak menghasilkan apa-apa. Aku menghindari tangan dan kakinya yang bergerak-gerak dan mendorongnya kembali ke kursinya, di mana dia terengah-engah selama beberapa saat.

“Tenang sekarang?”

Meskipun fisiknya kuat, tubuhnya seringan kelihatannya. Aku terlalu memaksakan diri dan akhirnya aku juga terjatuh sedikit ke depan—wajahku tepat berada di wajahnya, menahan kedua barel ekspresinya yang gila. Asap berwarna-warni berkumpul menjadi pusaran air di matanya. Gelembung-gelembung prisma muncul ke permukaan, meledak sesekali, membentuk kumpulan lingkaran konsentris yang bergetar. Pupil mata Nanna tidak fokus. Sesuatu di otakku menyuruhku untuk mengalihkan pandangan dari mata itu. Lonceng alarm semakin keras saat aku menatapnya. Aku tetap memfokuskan pandanganku padanya, dan akhirnya dia mendapatkan kembali fokusnya. Lingkaran pelangi yang berputar-putar mengikutinya.

“Saya minta maaf… karena bersikap seperti itu.”

“Tidak apa-apa. Kalau aku tahu ada yang memproduksi pedang penghancur dewa secara massal, maka harga diriku sebagai pendekar pedang mungkin akan mendorongku melakukan hal yang sama.”

Siapa pun yang memiliki keterikatan nyata terhadap sesuatu mungkin akan kehilangan akal, karena tahu mereka tinggal di bawah langit yang sama dengan sesuatu yang menghujat rasa kasih sayang itu.

Nanna melepaskan genggamanku dan kembali membetulkan posisi duduknya. Saat aku kembali ke tempat dudukku, Nanna sudah kembali tenang seperti biasa.

“Baiklah…alasan saya memanggilmu ke sini…adalah karena saya ingin berusaha keras untuk menghilangkan benda ini . Satu lembar kertas berharga sepuluh assarii. Satu lembar kertas utuh yang terdiri dari delapan lembar kertas didiskon menjadi tujuh puluh.”

Nanna melanjutkan ceritanya bahwa pasar telah diperlemah oleh Elefsina’s Eye, dan siapa pun yang berada di balik ini berusaha menghancurkan ekonomi untuk selamanya. Orang-orang di balik layar tidak melakukan ini untuk menjadi kaya—mereka ada di sini untuk membuat otak semua orang di Ende Erde mati rasa.

“Saya masih belum…mengetahui dari apa bahan pembuatnya. Saya dapat mengatakan bahwa sihir yang cukup kuat telah digunakan. Bahkan jika bahan aslinya murah…tenaga kerja dan distribusi pasti sangat mahal… Mereka sangat meremehkannya.”

“Jadi mereka tidak ingin mendapat untung.”

“Itu serangan terhadap Marsheim. Itu mungkin perkiraan yang benar. Karena harganya sangat murah dan berlimpah…dan para pedagangnya sangat kurang informasi…tidak seorang pun dapat memahami dari mana asalnya.”

Benarkah? Ini seperti versi mini dari Dinasti Qing di Tiongkok saat Perang Candu… Membodohi kota dengan narkoba sama sekali tidak mungkin dilakukan dalam dunia fantasi…

“Bukan hanya di kota. Ia telah terlihat di kanton pertanian…di seluruh Ende Erde. Aku ingin kau dan klanmu…membantuku mengumpulkan informasi.”

“Aku tidak menentang membantu jika itu demi— Tunggu dulu. Kau bilang ‘klan’?”

Sekali lagi saya dibuat bingung oleh hal-hal yang keluar dari mulut wanita ini. Saya tidak punya klan. Ya, saya punya beberapa pemula yang memanggil saya “master,” tetapi kami hanya kelompok pelatihan, sungguh. Saya bukan mafioso yang ingin meraup banyak uang. Saya hanya membantu mereka sedikit dengan mendapatkan pekerjaan yang lebih baik daripada tugas-tugas tingkat rendah yang telah mereka ambil. Saya hanya berwarna jingga-kuning! Saya bahkan tidak keluar dari ranah petualang tingkat rendah! Saya tidak punya pendukung, tidak ada pengaruh di wilayah saya—tidak ada.

“Ini bukan tentang apa yang Anda pikirkan… Ini tentang bagaimana orang lain memandang Anda.”

Satu-satunya hal yang saya dapatkan dari Nanna untuk gurauan saya adalah tawa kering. Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa prestasi saya dalam menumbangkan nama besar yang telah mengganggu wilayah tersebut selama lebih dari satu dekade dan perolehan empat bawahan saya sudah lebih dari cukup untuk menempatkan saya sebagai kepala klan di mata orang lain. Dia kemudian memberi tahu saya tentang semua rumor tentang bagaimana Goldilocks Erich menjalin hubungan dengan klan terbesar Marsheim. Singkatnya, terlepas dari segala niat saya, berita telah tersebar bahwa saya telah memulai sebuah klan.

Ah, sial… Di mana salahku? Tidak, akulah yang bilang aku ingin lebih banyak jumlah, dan saran Tuan Fidelio benar sekali. Tapi serius, klan? Kenapa?! Pesta memang menyenangkan, tapi aku tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini!

“Jumlah anggotamu pasti akan bertambah, bukan? Kalau begitu…aku sarankan kamu menerima keadaanmu.”

“Ya, tapi aku tidak ingin mulai mengambil uang dari para pemula.”

Sebenarnya, Nanna mungkin benar. Aku sudah punya empat; yang kelima akan segera muncul. Kelompok kami punya pengintai dan penyihir berbakat—pasti ada pendatang baru pengecut yang ingin bersembunyi di balik bayangan mereka. Logikanya, mungkin lebih baik mendirikan klan resmi sebelum keadaan menjadi terlalu tidak terkendali. Itu akan lebih baik daripada kelompok yang tidak jelas seperti sekarang.

Saya bisa melakukan hal-hal yang berbeda dari cara klan di sekitar saya menjalankan sesuatu—saya tidak akan mengambil bagian, dan saya akan terus melatih para pemula. Dengan berhasil melakukan pekerjaan dengan anggota yang cakap, saya bisa mempererat ikatan saya dengan mereka yang berkuasa di sini dan mengangkat diri saya menjauh dari semua bagian kehidupan yang tidak perlu.

Itu adalah cara melakukan sesuatu ala Marsheim, ala petualang, tapi entah mengapa terasa…kotor.

Namun, jika yang saya inginkan adalah sensasi petualangan, maka saya tidak bisa meremehkan upaya membangun koneksi untuk meningkatkan ketenaran saya. Logika menuntut saya untuk merekrut lebih banyak orang. Jika saya hanya membantu mereka selama hari-hari pertama yang sulit, lalu membiarkan mereka pergi dengan gembira, saya membayangkan mereka akan membenci saya karena tidak berperasaan.

Seperti yang mereka katakan di Jepang, “Ikan tidak akan hidup di air yang terlalu bersih.” Dengan kata lain, jika saya memilih untuk bersikap terlalu tegak, maka orang-orang akan memberi saya tempat yang luas. Itulah inti permasalahannya.

“Bahkan jika orang mendambakan kesendirian…mereka tidak dapat menghindari ikatan dengan orang lain. Dengan begitu, mereka dapat berbagi…rasa sakit dan penderitaan…yang terjadi di dalam pikiran mereka. Berbagi rasa sakit ini adalah cara dunia.” Selama Nanna mengamuk, api yang membakar pipa airnya pasti sudah padam; dia mengisapnya untuk menyalakannya kembali sambil bergumam. “Ke mana pun kau pergi…dunia hanya ada…di bawah lapisan tulang yang menyedihkan ini. Neraka di luar pikiran kita…hanya ingin membuat neraka di dalam pikiran kita…semakin buruk.”

Orang tidak dapat hidup tanpa orang lain—bahkan methuselah yang hidup tanpa makanan atau vampir yang membutuhkan darah untuk bertahan hidup. Tidak ada pengecualian. Ini berlaku khususnya bagi kita manusia fana, yang dapat mengubah karakter kita dalam sekejap jika tidak diberi hal-hal yang penting dalam hidup. Kita adalah makhluk yang kompleks, sama berubahnya seperti serangga yang datang dan pergi dengan perubahan sekecil apa pun dalam tekanan udara.

Saya tidak setuju dengan persepsi antinatalis Nanna, tetapi dia benar dalam menggambarkan situasinya sendiri sebagai neraka. Mudah untuk mengabaikan masalah dengan mengatakan bahwa semuanya tergantung pada bagaimana Anda menerimanya, tetapi tidak ada pembebasan bagi jiwa pemimpin Klan Baldur, yang bahkan tidak dapat menemukan kelegaan yang langgeng melalui obat-obatannya. Jika basa-basi seperti itu dapat menyelamatkannya, maka dia tidak akan pernah sampai pada titik ini.

“Banyak juga pemula yang mudah terjerumus ke dalam jurang keputusasaan karena impian mereka sangat bertolak belakang dengan kenyataan.”

Pipa air telah hidup kembali, dan asap yang ditingkatkan secara ajaib meresap kembali ke dalam otaknya yang tersiksa.

“Kau tidak salah,” kataku. “Dua puluh hari membersihkan selokan dan pekerjaan kasar lainnya sudah cukup untuk membuat bahkan pemula yang paling tangguh pun mulai kehilangan harapan.”

“Apakah kamu merasa kasihan…padaku…dan mereka?”

Saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang terlalu benar. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya tidak punya keluhan atau masalah, tetapi saya benar-benar beruntung. Jika saya tidak memiliki apa pun yang membuat saya terus maju, maka saya pasti sudah putus asa di suatu tempat di sepanjang jalan. Jika saya tidak memiliki orang tua yang penyayang, saudara laki-laki yang baik, saudara perempuan yang paling manis di dunia—mungkin hidup saya akan jauh lebih tidak penuh harapan. Dan kemudian ada anugerah terbesar yang saya miliki untuk diri saya sendiri—jika saya tidak memiliki kebebasan untuk membentuk diri saya sesuai keinginan saya, lalu bagaimana hidup saya akan berjalan?

Saya terlahir dengan sendok perak di mulut saya; saya tidak dalam posisi untuk menyebarkan ajaran filosofis saya kepada orang lain. Saya diberkati dengan jaminan bahwa kerja keras saya akan menghasilkan sesuatu yang konkret. Seseorang seperti dia, yang telah merampas semua bakatnya dari cengkeraman dunia yang penuh kebencian, tidak akan merasakan apa pun selain cemoohan atas bakat yang begitu mengagumkan. Yang bisa saya tawarkan hanyalah telinga yang terbuka saat saya mengisap pipa saya sendiri.

“Betapa kejamnya dirimu… Kebanyakan orang akan menertawakan…atau memberikan simpati kosong…sementara aku sendiri yang hanyut…dalam sentimen.”

Sialan, pikirku, bahkan aku tidak sekejam itu hingga hatiku tidak berdesir mendengarnya, betapapun aku lebih suka berada di tempat lain. Bahkan tidak ada yang bisa kulakukan untuknya.

“Sebagai balasannya…apakah kau keberatan…mencoba ini untukku?” Wanita yang putus asa itu mengarahkan pipanya ke arahku. “Kali ini aku akan berjuang demi keyakinanku sendiri…bukan hanya atas nama klanku.” Kata-katanya sarat dengan emosinya—hampir sepadat asap saat sampai ke telingaku. Tekadnya jelas. Dia telah melupakan semua kebohongan dan kompromi. “Karena itu, adil rasanya jika aku memperingatkanmu…”

 

Jika Anda memegang sesuatu yang tidak akan pernah Anda akui, maka akan tiba saatnya seseorang atau sesuatu akan berselisih dengannya. Bagi Nanna, itu adalah obat-obatannya yang busuk. Dia bukan orang baik, itu sudah pasti—dia membuat ramuan yang membuat Anda bermimpi indah dan pada gilirannya dengan cepat membuat Anda tidak bisa tidur di malam hari tanpanya. Dia tidak seperti musuh yang tidak dikenal sebelumnya, tetapi dengan caranya sendiri dia membanjiri Marsheim dengan obat-obatannya yang mengubah pikiran, semuanya untuk menjajakan mimpi-mimpinya yang menyimpang.

“Jika Anda terus mengejar sesuatu tanpa kompromi… Anda akan segera menabrak tembok. Saya ingin… menggunakan ini untuk melihat… apakah Anda dapat mengatasinya.”

“Tembok, ya.”

“Tepat sekali. Kehidupan manusia menjadi neraka ketika seseorang menemukan…dinding dan lubang yang menandai batas luarnya. Neraka saya sendiri…sedalam lautan…dan saya mencoba mengisinya dengan sendok obat. Tapi bagaimana dengan Anda?”

Pertanyaan Nanna jelas. Jika aku memilih untuk tetap tinggal di Marsheim, aku pasti akan berakhir tepat di tengah kehancuran tatanan yang rapuh itu. Aku bebas untuk melarikan diri darinya, tetapi aku juga bebas untuk menghadapinya. Masalahnya adalah jika tekadku kurang, maka aku pasti akan dihancurkan oleh apa pun yang ada di cakrawala.

Yang Nanna ingin saya lakukan adalah menghirup air dari pipa airnya. Setelah itu, dia bisa menilai jawaban saya atas pertanyaannya. Itu adalah ujian lakmus—meskipun didasarkan pada prinsip dan ukuran yang tidak dapat saya pahami.

Waduh… Ini bukan ideku untuk bersenang-senang.

Namun, jika ia kalah dalam pertempuran yang akan datang, keadaan akan berubah buruk dengan cepat. Membunuh burung yang memakan benih Anda memang baik, tetapi Anda harus menerima akibatnya bahwa serangga yang mereka makan akan berkembang biak.

Saya telah memilih untuk bertahan, dan itu berarti saya mengambil risiko.

Untungnya, Lottie ada di pihak saya. Jika asapnya terlalu parah bagi saya, saya yakin dia masih bisa membantu saya.

Akhirnya aku mengambil pipanya dan mengamati bibirnya, yang terkena noda merah tua dari bibir Nanna sendiri. Aku tidak berpikir hal bodoh seperti “Bibirku akan menyentuh hal yang sama seperti bibirnya”—aku hanya ingin tahu apa yang harus dicampur untuk menciptakan gelembung berwarna pelangi.

Aku memberanikan diri dan mendekatkan pipa itu ke bibirku. Aku menghirupnya dan membiarkan asapnya memenuhi mulutku. Kelihatannya beracun, tetapi rasanya manis di lidah. Setelah merasakan rasa madu pertama, rasanya seperti kayu manis. Aku menghirupnya ke paru-paruku, lalu mengembuskannya. Rasanya kompleks, seperti parfum atau cologne.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung karena tidak ada efek apa pun saat benda itu mengenaiku—penglihatanku mulai kabur, seperti TV di saluran yang rusak.

Diselimuti asap pelangi, aku bisa melihat… pemandangan yang sangat familiar. Itu adalah gua kecil tempatku menghabiskan sebagian besar masa kuliahku, melempar dadu.

Ruangan itu memiliki dua belas tikar yang dulunya digunakan oleh sebuah usaha kecil. Tidak mungkin reinkarnasi sederhana akan membiarkan saya melupakan sesuatu yang mendasar ini. Semuanya ada di sana—perabotan di tempat biasanya, papan gipsum yang rusak setelah seorang teman tersandung, lampu yang rusak di bagian belakang yang tidak ada yang peduli untuk memperbaikinya.

Aku memilih tempat ini bersama teman-temanku dengan tujuan tunggal, yaitu membuat hobiku yang sudah lama ada ini semakin mudah, dan kami akan menggunakannya bahkan setelah lulus kuliah, entah itu hanya untuk minum-minum bersama atau sesi bercinta yang panjang.

Baunya juga kembali ke saya—bau musky, pahit-manis dari sekelompok teman kuliah yang berdesakan. “Karpet” itu adalah serangkaian kotak busa yang dapat Anda tempelkan untuk menyesuaikannya dengan ukuran yang diinginkan; karpet itu sudah tua dan usang seperti sebelumnya.

Rak-rak yang berjejer di salah satu dinding penuh dengan buku-buku peraturan yang diberikan oleh sesama mahasiswa atau lulusan baru. Tiga meja rendah dipenuhi dengan token, dadu, dan alas bermain.

Ada binder dalam berbagai warna, yang diisi dengan berbagai sistem dan aturan, serta lembar karakter yang tak terhitung jumlahnya yang disimpan dengan penuh kasih setelah kampanye mereka berakhir. Cetakan berbagai skenario ada di dalamnya, siap digunakan oleh teman-teman lainnya.

Betapa penuh nostalgia pemandangan ini.

Ada seorang pria di meja, membaca buku, mengetukkan pena ke dahinya sambil berlutut sambil berpikir. Dia memiliki tinggi dan bentuk tubuh rata-rata, tipe pria yang akan mudah tersesat di tengah keramaian. Dia adalah seorang mahasiswa di masa hidupnya di mana dia bisa mengenakan apa pun yang dia inginkan setiap hari, tetapi dia mengenakan jas. Ini bukan karena dia memiliki kecenderungan khusus untuk tampil cerdas—itu hanya karena jas cocok untuk acara apa pun yang mungkin muncul dalam kehidupan sehari-harinya.

Di atas meja di hadapannya, tentu saja, ada semacam lembar karakter. Dari tata letaknya, lembar itu tampaknya untuk latar modern, bukan cerita fantasi biasa. Buku di tangannya—buku aturan—penuh dengan catatan tempel. Dia melihatnya sambil mengetik angka-angka ke dalam kalkulator.

Tidak mungkin aku bisa melupakan siapa lelaki ini.

Saya pernah melihat wajahnya di cermin pada pagi yang suram, di pantulan mobil perusahaan di tempat kerja, dan di jendela pada malam hari. Dialah orang yang suatu hari akan menjadi Erich dari Konigstuhl: Fukemachi Saku.

Belum ada sehelai rambut pun di kepalanya yang memutih, dan masih butuh waktu sebelum penyakit yang akan datang membuat pipinya pucat—dia adalah mahasiswa muda yang sehat. Itulah saya di masa-masa yang paling bahagia dan mudah dalam hidup saya.

Saya satu-satunya yang punya kunci tempat ini, jadi saya sering datang saat saya sedang di sela-sela kuliah dan merenungkan rencana saya selanjutnya agar kerusakan yang saya hasilkan menjadi sangat dahsyat sehingga teman-teman saya dan GM meminta saya menghitungnya lagi.

Saya berjalan mengelilingi ruangan, melihat semua benda lama yang telah membawa saya kegembiraan. Saat saya menyentuh buku aturan yang sangat istimewa bagi saya—di mana sang pencipta dunia, sebuah pedang, begitu bertekad untuk membuat kita menggunakan ciptaannya sehingga membuat kampanye itu sendiri menjadi kacau—saya mendengar suara pena yang diletakkan. Saya berbalik.

Saku menatap Erich. Ia tersenyum sambil melempar dua D6 di satu tangan.

Serius? Kamu tidak menggunakan dadu itu untuk permainan ini! Bahkan aku masih ingat itu.

Oh, benar. Jadi, itulah impianku.

Itu bukan mimpi buruk. Itu adalah mimpi yang akan terus berlanjut entah aku terjaga atau tertidur. Sementara kau di sana—begitu kau lulus kuliah dan mendapat pekerjaan, kau akan mengeluh karena tidak punya waktu untuk melempar dadu dan mengobrol, karena tidak punya kesempatan untuk memamerkan lembar karakter yang kau coret-coret. Dan kemudian, menunggu di akhir semuanya, akan ada tempat tidur itu, langit-langit yang tidak dikenal itu, kemoterapi … Namun, dalam suatu perubahan takdir, aku telah diberi lembar karakter baru. Satu lembar dengan situasi yang hanya akan dibuat oleh GM paling baik yang kukenal—dunia baru tanpa hubungan dengan duniaku yang lama, kehidupan baru, yang dihasilkan langsung dari tabel acak di bagian belakang buku.

Jadi ya, kehidupan sehari-hari saya benar-benar seperti mimpi. Mimpi yang membuat saya bersemangat untuk menjalaninya, di setiap langkahnya.

Aku angkat tanganku, penuh kerinduan dan rasa persahabatan yang riang, lalu memperkenalkan diriku, Erich, di hadapan Saku.

Jadi, bagaimana menurut Anda? Dari sudut pandang Anda, apakah build saya memuaskan? Atau apakah Anda akan mengatakan bahwa saya perlu melakukan respek?

Dia menatapku dari atas ke bawah, lalu tersenyum. Ekspresi yang sama seperti yang kubuat saat seorang teman mengalahkan bos yang sulit dengan angka-angka yang menggelikan dari kombo yang hampir mustahil. Sepertinya build-ku layak dan cukup menarik untuk mendapatkan pujian samar dari diriku di masa lalu.

Aku membalas dengan seringai— kau benar sekali —ketika dia melakukan sesuatu yang tak terduga. Dia mengulurkan D6 di hadapanku: mata ular. Sungguh provokasi yang buruk. Aku mendecakkan lidahku padanya dan mengacungkan jari tengah.

Fukemachi Saku tertawa terbahak-bahak sebelum melempar dadu ke seberang meja. Suaranya sangat indah.

Tepat saat mereka berhenti, aku merasakan kesadaranku ditarik kembali ke ruang tamu Klan Baldur.

“Jadi…bagaimana?”

“Itu sedikit nostalgia, menurutku.”

Aku mengembalikan pipanya, mencoba menyampaikan tanpa kata-kata bahwa aku berharap dia merasa puas. Sang penyihir menghisap pipanya dalam-dalam dan mengembuskan asap penuh kerinduan itu ke sekeliling kami.

[Tips] Mengejar mimpi atau dikejar mimpi—dua hal ini tampak sama dari luar.

Bahkan Nanna tidak tahu rumus pasti di balik asap yang menimbulkan gelembung warna-warni yang dinikmatinya. Yang ia tahu adalah asap itu muncul saat ia sedang bermeditasi, bahkan berdoa —suatu hobi yang sama sekali tidak seperti sihir—saat ia merenungkan neraka kiasan yang bersemayam dalam benaknya. Ciptaannya yang terbaru dan paling membanggakan bukanlah sebuah penemuan, melainkan wahyu ilahi yang sesungguhnya . Namun, dan namun, efeknya masih jauh dari ambisinya.

Ia menyusun dan memenuhi setiap khayalan dan cita-cita mendalam yang pernah dimiliki oleh si peminum, melemparkan mereka ke dalam fantasi yang disesuaikan dengan pikiran mereka sendiri. Namun pada akhirnya, ia hanya mempertajam kesengsaraan hidup yang menyedihkan di dunia nyata bagi Nanna.

Efeknya akan lebih dari memuaskan bagi yang lain. Seorang psikonaut yang dikaruniai ketenangan dapat menemukan kegembiraan sejati dalam menyaksikan gambaran yang tak terjangkau dari khayalan masa lalu mereka terputar di kejauhan.

“Tenang” bukanlah salah satu aset Nanna.

Meskipun menikmati kenyamanan berkat kemiripan buatannya dengan fisiologi Methuselah, dia putus asa dengan batasan jiwanya yang memuakkan dan tak tergoyahkan, sistem sarafnya, dan batasan waktu yang kaku itu sendiri.

Di mana keselamatan dapat ditemukan? Apa yang dapat ia lakukan untuk meredakan rasa sakit di dalam kepalanya? Kierkegaard berpendapat bahwa kebenaran dapat ditemukan dalam otonomi. Sartre berpendapat bahwa eksistensi mendahului esensi. Namun, jika para filsuf ini berada di dunianya, mungkinkah mereka dapat menyelamatkannya?

Meskipun ia tidak memiliki bekal formal untuk menjelaskannya dengan istilah yang familier, ia tahu betul kengerian yang mematikan dari kondisi kebebasan absolut yang dihadirkan dalam Keberadaan dan Ketiadaan . Jika ia dapat dengan mudah menerima sentuhan kekosongan, ia mungkin tidak akan begitu terhalang oleh pertanyaan tentang apa itu “esensi” sejak awal.

Dalam semua mitos penciptaan dunia, dikatakan bahwa para dewa menyumbangkan kualitas terbaik mereka dalam menciptakan kehidupan yang berakal. Jika memang demikian, lalu apa yang mungkin menjelaskan kekosongan yang menganga di otaknya? Dia bisa mencoba dan berbicara di sekitar kotak hitam kesadarannya—memetakan ruang negatif dengan analogi dan hipotesis—tetapi pada akhirnya, dia mengejar fatamorgana dengan harapan sia-sia bahwa mungkin ada air di suatu tempat di dalamnya. Sekaligus terdorong untuk mengejar dan sangat menyadari kesia-siaan penyelidikan, siapa yang tidak akan mendapati antusiasme mereka terhadap kehidupan surut?

Wanita gila itu, yang terbakar dan kelaparan karena mimpinya sendiri, memperhatikan petualang di hadapannya, yang tenggelam dalam kabut pribadinya. Obat ini unik di antara semua obat yang dimiliki Nanna karena tidak memiliki sifat pembentuk kebiasaan yang diharapkan, sehingga memungkinkannya untuk mencobanya sedikit dengan pasangan yang tidak terduga ini.

Di masa lalu, banyak petualang menemukan kedalaman kesengsaraan baru di alam bebas; ketidakmampuan mereka untuk menyelaraskan kehidupan nyata dengan impian terdalam mereka menyebabkan mereka menderita. Banyak yang kemudian mencari perlindungan dari rasa sakit dengan menjelajah lebih dalam, membiarkan obat itu membuat mereka terkungkung dalam fantasi mereka selama berjam-jam setiap kali dihisap. Uzu dan rekan-rekannya, yang selalu gagal, menghisap obat itu sekali dan memutuskan untuk menghabiskan dua hari berikutnya langsung menjauh dari kenyataan.

Manusia adalah makhluk yang tidak lengkap, hidup jauh dari kebenaran dan cita-cita. Dewa-dewa yang peduli dan baik hati macam apa yang akan menciptakan dunia yang penuh dengan penderitaan, sehingga bahkan dalam batas-batas otak sendiri seseorang dapat tersandung pada siksaan yang berlangsung hingga akhir zaman?

Apa yang harus dia lakukan dengan pendekar pedang ini, setelah mengetahui semua yang dia ketahui? Nanna merenungkan berapa lama dia bisa tahan melihat cita-citanya sendiri terwujud dalam benaknya. Meski begitu, dia berusaha untuk tidak terlalu bergantung pada hasilnya, entah bagaimana. Itu hanya satu umpan pancing lagi yang memanggilnya lebih dalam ke dalam kengerian dunia yang menyesakkan.

Setelah setengah menit atau lebih, Goldilocks kembali ke dunia nyata. Nanna tidak tahu sudah berapa lama bayangan itu ada di kepalanya. Dia mulai merapikan rambutnya. Dia tidak sengaja mengacak-acak rambutnya saat dia pergi.

“Jadi…bagaimana?”

Sungguh ajaib bahwa Nanna berhasil menjaga suaranya tetap tenang. Bisakah seseorang benar-benar tidak tersentuh oleh keputusasaan saat mereka menjadi mainan dunia di sekitar mereka? Makhluk macam apa yang bisa menyaksikan dunia mereka yang sempurna dan masih memilih untuk kembali dengan mudah? Tentunya itu tidak diperbolehkan. Goldilocks hanya menyesuaikan posturnya seolah-olah tidak ada yang terjadi sama sekali. Waktu yang dihabiskannya dalam keadaan linglung, kemudahannya dalam menyesuaikan diri dengan kenyataan—itu cukup menggambarkan karakternya. Pria itu gila . Dia bodoh, bermimpi bahkan saat dia bekerja, bercumbu, dan membunuh.

“Itu sedikit nostalgia, menurutku.”

Ia terdengar begitu santai —kalau ia tidak marah, Nanna akan bunuh diri di tempat ia berdiri. Terlepas dari segalanya, ia bertahan di neraka yang dikenalnya di antara orang-orang hidup daripada mengambil risiko penemuan yang lebih buruk, peluang samar bahwa ia mungkin masih memiliki sedikit jati diri di sisi lain; ia tidak pernah bisa membiarkan dirinya percaya dengan sungguh-sungguh bahwa Erich waras.

Dan mengapa dia tidak boleh? Orang gila telah berkembang di Ende Erde selama ada Ende Erde. Nanna yakin dia akan terbukti menjadi aset besar dalam membersihkan wilayahnya dari pesaing dan racun mereka. Sebagai balasannya, dia akan mengerahkan segala yang dimilikinya untuk mendukung zombie filosofis tak terkalahkan yang telah jatuh ke pangkuannya—setidaknya untuk satu proyek ini.

[Tips] Di dunia di mana para dewa ada, filsafat adalah senjata yang meragukan untuk digunakan dalam membela jiwa seseorang.

“Aku sendiri yang akan membunuh mereka semua!” Siegfried menjatuhkan kursinya saat dia berdiri, matanya menyala karena amarah.

Saya tidak terlalu terkejut dia begitu marah. Lagipula, saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa rumah kami hampir dikuasai oleh perdagangan narkoba.

Itu adalah hari setelah saya menerima “kunjungan ke rumah” Nanna. Saya tidak menceritakan detail yang tidak perlu kepada teman-teman saya saat saya menyampaikan informasi rahasia Nanna. Reaksi mereka semua sama—kemarahan terhadap para penjahat yang membanjiri Ende Erde dengan barang-barang haram.

Saya membawa kembali sedikit sampel Kykeon, dan Kaya telah mengoleskan sedikit ke lidahnya sebelum meludahkannya—satu rasa sudah cukup bagi pewaris garis panjang herbalis terkemuka seperti dia untuk memahami gambarannya. “Sungguh pekerjaan yang menjijikkan,” katanya, kata-katanya meneteskan racun.

“Itu adalah stimulan otak yang manjur — terlalu manjur,” lanjutnya. “Ada jamur dengan beberapa nilai medis yang bekerja melalui jalur yang sama, tetapi Anda tahu bagaimana itu—dosisnya menentukan racunnya. Sampah ini akan menggerogoti otak Anda dengan cukup lambat untuk memastikan pengedar Anda masih bisa memeras semua keuntungan yang mereka bisa dari ketergantungan dan kebiasaan Anda terhadapnya. Siapa pun yang membuat ini, saya tidak ingin tahu apa yang mereka pikirkan.”

Penjelasan Kaya sangat tenang. Uji cobanya memastikan bahwa ini bukan sekadar khayalan paranoid Nanna.

“Jadi? Di mana mereka membuat barang-barang itu?” Siegfried kembali ke pokok permasalahan, masih tampak marah.

“Tenang saja, Sieg. Tidak semudah itu.”

“ Maaf? ”

Saya merasa tidak enak—kemarahannya datang dari tempat yang benar—tetapi waktu untuk bertindak masih lama.

“Anda mengatakan belum jelas siapa yang memproduksinya,” kata Margit.

“Ya, itu sebagian dari masalahnya. Masalah yang lebih besar adalah bahwa hal itu secara teknis tidak ilegal.”

“Kau mempermainkanku.”

Meskipun obat ini jelas tidak menyebabkan apa pun kecuali bahaya, undang-undang medis bergerak lambat, sehingga penggunaan maupun kepemilikan Kykeon, apalagi perdagangannya, tidak ilegal di mata Kekaisaran. Masalahnya adalah meskipun mereka dapat membuat zat itu ilegal, mereka tidak dapat melarang katalis yang memicu efeknya. Celah ini kemungkinan besar merupakan peninggalan dari seorang profesor Universitas yang telah melonggarkan hukum untuk membantu merawat seorang bangsawan yang sedang menderita di ranjang kematian. Hasilnya adalah obat-obatan baru tidak termasuk dalam kewenangan hukum.

Fenomena ini mirip dengan rintangan yang dihadapi dalam membuat undang-undang yang melarang kanabinoid sintetis di dunia lama saya. Bagaimanapun, gambaran besarnya adalah bahwa celah seperti ini merupakan bagian dari biaya untuk memiliki sistem perawatan kesehatan yang berfungsi—Anda tidak mungkin bisa mengeluarkan larangan menyeluruh terhadap barang-barang yang sama yang digunakan oleh dukun dan dokter setiap hari.

Nanna telah berjanji padaku bahwa dia akan terlibat dalam pembicaraan dengan para bangsawan Marsheim untuk membuatnya ilegal sesegera mungkin, tetapi itu akan menjadi perjuangan yang berat. Barang ini sepuluh assarii per tab—lebih murah daripada Mata Elefsina—dan karenanya tidak banyak beredar di kalangan kelas menengah ke atas. Dengan kata lain, sulit untuk membuat para bangsawan peduli. Sebagian besar tidak peduli jika rakyat jelata menghancurkan diri mereka sendiri.

Jadi butuh waktu yang lama untuk menjadikan barang itu ilegal, dan bahkan jika itu berhasil, para produsen akan meniru cara industri kanabinoid sintetis (meskipun tidak sengaja—tetapi siapa tahu, mungkin perancang seluruh skema ini adalah seorang pria botak dari New Mexico yang tinggal satu atau dua alam semesta dari alam semesta lama saya yang telah mengalami hal yang sama) dan mencampur komposisi kimianya sedikit saja agar tidak diketahui. Kami perlu membawa rencana permainan terbaik kami untuk menghindari bermain Narco Whac-A-Mole.

“Itu artinya kita belum bisa melenyapkan mereka,” kataku. “Pertama-tama, bahkan jika kita menangkap semua pengedar, mereka berada di pinggiran operasi. Itu hanya akan membuat musuh kita lebih waspada.”

“Jadi maksudmu jangan lakukan apa pun?!” kata Siegfried.

“Tidak, saya tidak. Para pengedar itu kemungkinan besar adalah penjahat kambuhan atau penjahat yang mencari pekerjaan murah. Jika Anda bertemu dengan mereka, jangan ragu untuk mengajukan pertanyaan .”

“Tetapi…bahkan jika Anda menggoyangkan pohon hingga semua daunnya rontok, pohon itu tidak akan mati,” imbuh Margit.

“Ya. Semua hal itu harus dituntaskan sampai tuntas .”

Seperti yang dia katakan, si gadis kecil yang pintar—para pedagang berada di ujung rantai makanan. Entah berapa kali mereka dialihdayakan; kita bisa melihat rantai distribusi yang terdiri dari lima atau enam lapisan.

Bahkan jika kita menyingkirkan beberapa lembar daun dan menyiksa— ehm , mewawancarai mereka, yang akan kita dapatkan hanyalah nama penjahat kelas teri yang berperan sebagai manajer menengah yang telah menjerat mereka, bukan orang penting yang bersembunyi di balik bayangan. Akan lebih buruk lagi jika kita terlalu memaksakan diri dan akhirnya diberi informasi palsu.

“Yang kita butuhkan adalah kekuatan dan pengaruh untuk memenangkan ini,” kataku.

“Pengaruh? Kau… tidak sedang berbicara tentang pangkat, kan?”

“Tepat sekali. Kita perlu memperluas pengaruh kita ke seluruh Marsheim.”

“Wah, wah, tunggu sebentar. Kamu bilang kamu ingin memulai klan ?”

Siegfried pasti sudah bisa memahami dua hal dari pengamatannya terhadapku baru-baru ini—dia benar. Aku senang melihat bahwa tidak perlu banyak bujukan untuk membuatnya mengerti. Berteman dengan Sieg terasa seperti salah satu keberuntungan terbesar yang pernah kudapatkan selama berabad-abad.

“Tidak seperti yang kau pikirkan. Aku tidak akan mengambil sedikit pun gaji orang. Aku tidak akan mengenakan biaya pendaftaran. Yang akan kulakukan adalah menciptakan sekelompok petualang yang dapat kutugaskan pekerjaan melalui mediator dan dari mereka aku dapat mengumpulkan informasi.”

“Eh, kedengarannya seperti klan bagiku…”

“Ya, tetapi penting untuk dicatat bahwa strukturnya akan berbeda. Saya hanya menginginkan orang-orang berbakat yang ingin menjadi bagian dari apa yang kita miliki. Itu berarti saya ingin fokus membantu kita tumbuh, bukan pada keuntungan.”

Seperti yang dikatakan Nanna—mungkin orang-orang menganggap kami berempat dan keempat murid di bawahku sebagai klan yang sah sekarang. Tidak apa-apa bagi seekor kucing untuk berpura-pura menjadi harimau, tetapi yang sebaliknya hanya akan mengundang masalah. Solusinya? Mainkan peran harimau itu sekuat tenaga dan yakinkan orang-orang bahwa kami memiliki jarak aman minimum yang cukup.

Memang benar bahwa mengambil dan membesarkan murid bukanlah hal yang biasa dalam TRPG, tetapi saya adalah seorang petualang sejati; hal itu tidak terlalu jauh dari apa yang saya anggap sebagai kehidupan petualang. Saya perlu membuat kesepakatan sesekali antara cita-cita dan kenyataan untuk mencari nafkah. Tidak hanya itu, Tuan Fidelio telah meluangkan waktu untuk mengajari saya. Masuk akal untuk meneruskan kebaikan itu.

“Meskipun saya akan bersikap adil—tidak terlalu ketat, tetapi siap memberikan pujian yang sepantasnya. Mereka tidak akan membayar saya dengan uang, tetapi dalam hal menjaga reputasi kami.”

“Kedengarannya cukup sulit menurutku. Bukankah kita akan mendapatkan sekelompok orang yang menyerah?”

“Hampir pasti, tetapi ini adalah proses penyaringan. Kami tidak menginginkan orang yang ingin meminjam nama kami untuk menjadi orang penting di kampus.”

“Ya, omong kosong semacam itu hanya berlaku untuk peran-peran kecil dalam sebuah cerita,” kata Siegfried. Ia menyilangkan lengan dan bersandar di kursinya untuk menatap langit-langit.

Idola heroik Siegfried sendiri dikenal karena kesendiriannya—menolak untuk menjadi guru atau mengajarkan apa pun. Saya menduga kawan saya agak bimbang antara ingin meniru pahlawannya dan ikut mengajar para pemula.

“Memang menyebalkan, kawan… Aku harap Siegfried meninggalkan ajarannya sendiri… Dengan begitu aku bisa bergabung dengan sekolah yang mengajarkan gaya pedangnya…”

Tidak ada kegembiraan yang menanti di akhir rangkaian pemikiran ini. Ada banyak hal di dunia kita yang menyandang nama Siegfried, tetapi ilmu pedangnya bukan salah satunya. Itu wajar saja, mengingat dia tidak pernah memimpin kelompok dan tidak pernah menerima satu pun murid.

“Ya, semoga berhasil,” kataku. “Kurasa aku belum pernah mendengar versi cerita rakyat Siegfried yang sangat ingin ia bagikan .”

Ada beberapa sekolah di seluruh Kekaisaran yang mengajarkan gaya pedang yang dapat ditelusuri kembali ke para pahlawan dari Zaman Para Dewa. Beberapa hanya mengambil nama itu untuk pengaruh, tetapi ada beberapa yang benar-benar dapat melacak akarnya ke legenda hidup dari ribuan tahun yang lalu.

Sayangnya, Sigurd, pahlawan terkenal yang membunuh Fafnir, hanya meninggalkan kisahnya untuk generasi mendatang. Bahkan pedang legendarisnya, Windslaught, dikatakan telah hilang di air yang menelannya. Kisah-kisah lain menyimpang ke arah lain, tetapi cinta Sigurd hanya untuk makhluk ilahi, dan dia tidak memiliki keturunan. Kekuatan bela dirinya yang mencengangkan, yang telah membuatnya jatuh menjadi naga sejati dan leluhur drake tanpa apa pun kecuali kekuatan otot yang luar biasa — hilang dalam catatan waktu.

Sebagian besar Anda dapat mengaitkannya dengan kematiannya yang tragis di usia muda; dunia kehilangan banyak hal pada hari itu. Bahkan dalam cerita yang telah banyak digarap ulang, gaya pedang Siegfried merupakan fitur yang tidak dapat dipisahkan. Sengaja menekan tradisi yang baik seperti itu merupakan kejahatan terhadap generasi mendatang.

“Jika memang ada, aku pasti akan mendaftar,” lanjut Siegfried. “Lalu, jika aku menemukan Windslaught setelah mempelajari semua keahliannya, aku akan masuk ke dalam kisah yang tidak akan pernah dilupakan siapa pun!”

“Menurutmu orang biasa bisa mempelajarinya? Kita berbicara tentang seorang pria yang bertarung satu lawan satu dengan naga sungguhan tanpa bantuan apa pun kecuali ototnya. Menurutku, itu seperti meminta sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang tua biasa.”

“Ada satu gaya pedang dari Zaman Para Dewa yang orang-orang temukan cara mengadaptasinya untuk manusia, bukan? Aku selalu berpikir kisah-kisah sang pendiri sangat menyebalkan, jadi sepertinya aku tidak akan mencoba mempelajarinya, tapi tetap saja—kau tahu maksudku? Itu gaya yang sangat tidak keren yang menggunakan pedang tipis…”

“Oh ya… Uh, Camy… Camyu…”

“Gaya Camulo Agrippa. Maksudku, apakah kamu bisa melakukan kerusakan dengan gaya itu?”

Saat Siegfried mengucapkan nama itu, beberapa orang mulai teringat kembali. Ada seorang pahlawan dari Zaman Para Dewa bernama Camulo yang menghunus pedang perkasa yang dipuji sebagai Bridge Toppler. Pedang itu sangat berat, panjangnya sama dengan pedang panjang tetapi beratnya tiga kali lipat dari kapak. Camulo juga menghunusnya dengan gaya pedangnya yang unik.

Hanya dengan bobot senjatanya saja, gaya ini sudah melampaui kemampuan orang biasa untuk menirunya. Akan tetapi, ada sekolah yang meneruskan teknik tersebut, yang direvisi untuk digunakan dengan rapier. Hasilnya adalah gaya Camulo—mudah untuk melihatnya sebagai salah satu gaya “hancur dulu, tanya belakangan” untuk orang tolol—telah memiliki ciri-ciri yang canggih dan elegan. Beberapa bangsawan menjaga praktik tersebut tetap hidup hingga saat ini.

“Ya, itu adalah jurus yang tidak akan berguna di medan perang. Aku melihatnya di Berylin. Kau harus benar-benar ahli untuk menusuk titik-titik tubuh lawan yang tidak bersenjata. Hanya praktisi yang paling terampil yang dapat menggunakannya dalam situasi praktis.”

Gaya ini penuh dengan teknik yang tidak bisa dilakukan oleh orang kebanyakan, jadi ketika gaya ini diwariskan, gaya ini kehilangan sebagian kekuatan aslinya. Tidak ada yang benar-benar menguasai gaya ini sejak lima murid pribadi Camulo.

Bagi seseorang yang menggunakan ilmu pedang hibrida, di mana setiap bagian tubuhmu adalah senjata—bahkan memperlakukan senjata dan perisaimu sebagai sesuatu yang sekali pakai jika perlu—itu tampak seperti terlalu banyak kemewahan untuk hasil yang terlalu sedikit. Aku yakin bahwa benar-benar mengasah ilmu pedang dapat membawamu ke tingkat yang lebih tinggi daripada ilmu pedang hibridaku, tetapi aku tidak yakin dengan efisiensi investasi itu.

“Sejujurnya,” lanjutku, “keterampilan pedangku tidak begitu ‘terhormat’, kalau kau mengerti maksudku. Aku tidak keberatan mengajar, tetapi itu tidak akan memenangkan penghargaan apa pun untuk gaya bertarung . Itu adalah cara bertarung tentara bayaran.”

“Ahh, ya. Kau sama sekali tidak ragu untuk menghantam wajah seseorang dengan gagang pedangmu atau menendang tulang keringnya…atau mencengkeramnya dan melemparkannya ke tanah sebelum menusuknya… Ya, itu bukan ide ‘sekolah’ tradisional bagi siapa pun.”

Sekarang, janganlah saya mengklaim bahwa saya bergaya ala Conan , meskipun saya menginginkannya, tetapi gaya pedang saya seratus persen biadab . Gaya ini dirancang dengan pemahaman bahwa inti dari kekerasan adalah memastikan orang yang tepat diubah menjadi mayat dengan sedikit keributan.

“Sepertinya kita sudah sedikit keluar jalur. Kupikir aku bisa mengajarkan pedang dan kau bisa mengajarkan tombak. Lalu kita bisa mengajarkan dasar-dasar ekspedisi jarak jauh dan membesarkan mereka menjadi unit kecil yang layak.”

“Ya, ekspedisi kecil sepertinya ide yang bagus,” kata Margit. Aku memberinya sedikit senyum dan anggukan.

Kelompok kami telah menderita di labirin ichor cedar terkutuk musim dingin lalu sebagian besar karena jalur pasokan kami terganggu dan kami tidak cukup mempersiapkan ransum darurat. Kelompok yang lebih besar membutuhkan lebih banyak bahan habis pakai; kami akan membutuhkan kereta jika kami akan melakukan perjalanan lebih jauh.

Namun, ada manfaat besar dari pengaturan yang lebih besar ini: cakupan yang lebih luas . Tugas memasak dan pengintaian yang dibagi hanya untuk empat orang membuat perjalanan yang paling sederhana pun melelahkan. Namun, jika kami dapat membagi pengintaian menjadi tiga shift, itu akan sangat bermanfaat bagi stamina kami.

Dengan lebih banyak orang yang siap bergerak sesuai perintah, kami bisa langsung terjun ke lapangan segera setelah kami tahu apa yang harus kami lakukan.

Kelompok Saint Fidelio mengikuti model yang berlawanan. Dengan hanya berempat, mereka harus sangat teliti dan cermat dalam persiapan, yang berarti mereka hanya berhasil melakukan satu petualangan setiap musim. Bahkan jika mereka menerima panggilan dari kanton terdekat untuk meminta bantuan, mereka akan membutuhkan waktu tiga hari untuk mengumpulkan tenaga dengan baik sebelum dapat berangkat.

Jika Anda mempertimbangkan seluruh sudut pandang ini, tiba-tiba mendirikan klan tidak tampak seperti resep untuk membawa banyak beban. Dengan cara ini, kami dapat mempertahankan kekuatan kami dan menangani akhir petualangan apa pun dengan kinerja puncak.

Tentu saja, saya sangat menyadari bahwa Nanna tidak merekomendasikan kami untuk memulai klan kami sendiri hanya karena kebaikan hatinya. Dia memiliki banyak hal untuk diperoleh dari sumber otot favoritnya yang dapat disangkal dan menjadi lebih kuat dan lebih fleksibel. Jika saya tidak menjalani seluruh proses dengan benar , saya akan mengambil risiko kehilangan kendali dalam hubungan kami dengannya.

“Hmm… Baiklah. Tunggu apa lagi? Ayo kita mulai,” kata Siegfried. “Tapi bukankah kita butuh nama?”

Saya tertegun sejenak—sejak kapan Siegfried berhasil dalam pemeriksaan Insight? Saya telah menerapkan sedikit Persuasi untuk meyakinkan kelompok itu; saya tidak siap jika pertanyaan yang begitu jelas itu berbalik melawan saya. Seperti kelemahan abadi saya, saya bukanlah orang yang paling kreatif.

“Kita bisa menggunakan nama seseorang,” kataku. “Aku tahu! Bagaimana dengan Klan Siegfried?”

“T-Tunggu dulu, kenapa aku?! Tidak mungkin! Kenapa bukan kamu?!”

“Klan Erich? Kedengarannya agak bodoh bagiku… Aku punya nama yang cukup umum.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya,” kata Kaya, “kita sebenarnya tidak punya banyak kesamaan secara tematis.”

“Setuju,” kata Margit sambil mendesah.

Petualang pada umumnya harus menjadi penjual untuk keterampilan mereka sendiri dan juga untuk hal lainnya. Jika kita tidak dapat menentukan sesuatu yang sederhana seperti identitas merek kita , kita tidak akan pernah menentukan nama panggilan yang bagus.

Ternyata sulit sekali menemukan nama yang mudah diingat, relevan, dan bermakna. Akan sangat mudah jika kami adalah toko yang menjual barang fisik. Kami bisa mengoceh tentang apa pun yang kami jual. Namun, para petualang menjual barang yang agak lebih mudah berubah. Beberapa klan menggunakan tokoh terbesar mereka, seperti Klan Laurentius. Yang lain menggunakan nama keluarga anggota pendiri, seperti Klan Baldur atau Heilbronn Familie. Ini adalah metode yang biasa. Exilrat—istilah yang agak muluk yang digunakan bersama oleh Old Rhinian dan beberapa bahasa tetangga, yang diterjemahkan menjadi sesuatu seperti “koalisi gelandangan”—adalah pilihan yang agak mencolok, dimaksudkan untuk mencerminkan bagaimana sejumlah besar mereka menemukan satu sama lain, meskipun menjadi orang asing bagi satu sama lain dan negara tempat mereka tinggal. Kami hanya kelompok kecil yang terdiri dari delapan orang saat itu—sesuatu yang berlebihan akan membuat kami terlihat seperti orang brengsek.

“Aku akan melapor pada kalian semua jika aku menemukan sesuatu!” kataku tergesa-gesa.

“Kau menunda menyelesaikan masalah, sobat…”

“Teruskan saja, Sieg! Kenapa kamu tidak membuat sesuatu yang keren, menarik, dan bermakna? Silakan! Kamu punya waktu sepuluh detik!”

“Hah?! Uhh, kamu yang mengusulkan klan! Itu artinya kamu yang bertanggung jawab untuk menentukan nama! Itu aturannya, kan?”

Ugh, tapi semua ideku payah … Aku sudah menemukan beberapa kandidat yang mungkin, tapi semuanya membawaku kembali ke tahun-tahun sekolah menengahku—ketika apa yang kami pikir keren sama sekali tidak keren. Aku membuang setiap ide dan menghapusnya dari ingatanku. Aku akan memikirkannya nanti. Maksudku, aku sudah menjadi bagian dari Departemen Pencarian Tulisan yang Hilang di Kekaisaran Trialis Rhine—aku tidak ingin menambah bahan bakar untuk meninggalkan kesan pada generasi mendatang bahwa aku adalah seorang punk edgelord yang terlalu besar untuk celananya. Semangatku tidak akan bisa tenang jika aku tercatat dalam buku-buku sejarah sebagai samsak tinju favorit komunitas akademis—dicap sebagai agen dari kelompok rahasia pengkhianat yang bertekad mendominasi dunia, dicurigai menimbun relik yang hilang… Aku akan berakhir menemukan diriku di halaman-halaman tulisan beberapa ahli teori konspirasi alih-alih kisah-kisah yang kuimpikan!

Itu merupakan permintaan yang cukup besar, dan tak seorang pun di antara kami dapat mengajukan sesuatu yang layak, jadi kami mengesampingkan masalah nama…

[Tips] Menentukan nama grup tidak boleh dianggap enteng. Nama grup dapat memengaruhi cara skenario diputar ulang dan bahkan dapat mengundang lelucon yang lebih kejam daripada lucu.

Pengalaman nyata adalah satu-satunya cara untuk meningkatkan keterampilan yang akan digunakan di lapangan. Di sisi lain, Anda tidak dapat mengandalkan sekelompok pemula untuk tidak melukai diri mereka sendiri jika Anda mendorong mereka untuk mencoba teknik yang lebih sulit, bahkan dengan pedang latihan. Tentu saja, salah satu solusi paling umum untuk dilema ini adalah demonstrasi . Terutama dalam seni kontak penuh seperti permainan pedang, Anda tidak dapat melebih-lebihkan nilai instruksional dari “monyet lihat, monyet lakukan.” Seorang penari hebat, penyanyi hebat, dan pembunuh hebat semuanya berutang budi kepada orang-orang yang menjadi model bentuk untuk mereka.

“Saya siap kapan saja,” kata Goldilocks.

“Tentu saja,” jawab Siegfried.

Kedua petualang itu berdiri saling berhadapan di halaman Snowy Silverwolf; sekelompok kecil yang terdiri dari empat orang telah berkumpul untuk menonton dan belajar.

Erich berdiri tegak dengan pedang kayunya terangkat setinggi bahu. Siegfried berdiri dengan bahu kirinya ke depan, pedang kayunya siap digunakan.

Sikap Erich dikenal sebagai “vom Tach;” itu adalah bentuk dasar untuk gaya standar Kekaisaran, yang dirancang untuk menerima musuh yang datang. Erich menyukai sikap yang lebih rendah, tetapi senang mengambil sikap yang sedikit lebih tinggi ini untuk tujuan pendidikan. Itu adalah bagian dari dasar-dasar, dan karenanya, fatal untuk diabaikan. Tidak akan ada yang diperoleh pada fase ini dari mengajarkan sesuatu yang terlalu teknis dengan rekrutan yang masih mentah ini. Gaya Erich yang biasa tampak dangkal seperti membuatnya terbuka di mana-mana, tetapi hanya berkat tekniknya yang terasah dan alur pemikiran paralelnya, dia dapat mewujudkannya. Jika seorang pemula dengan hanya pemahaman dasar yang paling dasar mencoba menirunya, semua pembukaan yang dangkal itu akan berubah menjadi pembukaan yang sebenarnya .

Di sisi lain, Siegfried telah mengambil posisi Zornhut—posisi alami orang tua tolol yang bisa Anda tangkap dari jalan dan serahkan senjata panjang dengan tergesa-gesa untuk mengusir invasi. Posisi ini menggunakan seluruh tubuh bagian atas, memutarnya hingga tidak berbentuk dan menjadi gerakan yang brutal—hampir seperti ayunan pemukul bisbol dari dunia lama Erich. Posisi ini memungkinkan Anda untuk memberikan banyak tenaga di balik satu pukulan besar pada satu waktu. Posisi ini cocok untuk serangan cepat.

Jika dia dalam posisi yang tepat dan mengatur waktu tebasannya dengan langkahnya dengan baik, dia dapat dengan mudah memotong baju besi seseorang hingga ke kulit. Akan tetapi, posisi sandaran pedang berada di belakang punggungnya—meskipun tampak cocok untuk serangan hebat, posisi itu juga memungkinkan seseorang untuk menangkis serangan sekaligus melancarkan serangan. Pedang itu dapat menerima ayunan sederhana dari depan; jika lawan melangkah maju untuk menyerang, pedang itu dapat diayunkan dari samping untuk memberikan serangan balik yang kuat.

“Yaaah!”

Siegfried berperan sebagai penyerang. Ia melompat maju. Tebasan dan teriakan perangnya dipenuhi dengan begitu banyak kekuatan sehingga mudah untuk melupakan bahwa ini dilakukan untuk tujuan instruksional. Sedikit hawa nafsu berdarah muncul dalam tebasan itu.

Di sisi lain, Erich tidak berusaha memperkuat tebasannya dengan teriakan perang. Kali ini, dia menerima serangan Siegfried tanpa suara. Kedua pedang itu beradu—jika saja mereka memiliki bilah logam, keduanya akan terkunci dalam tekanan, tetapi pedang kayu ini hanya saling berdenting. Namun, ini hanya untuk demonstrasi—itu lebih dari cukup untuk menunjukkan kepada mereka bagaimana Erich menerima pukulan itu.

Sesaat setelah pedang itu bertemu, Erich menarik pedangnya mendekati tubuhnya untuk menggoyahkan posisi Siegfried. Ia kemudian melangkah maju dan menggunakan momentum itu untuk memutar pedangnya menjadi setengah lingkaran. Menggunakan daya ungkit ini untuk melangkah ke belakang Siegfried, ia menjatuhkan pedangnya sebelum menggenggam gagang pedang Siegfried sendiri dengan tangan kirinya dan “bilahnya” dengan tangan kanannya.

“Nggh!”

Bahkan dalam pertarungan serius, pedang hanya berguna jika seseorang memiliki momentum untuk menggerakkannya. Ini terutama berlaku jika Anda mengenakan sarung tangan. Erich telah meraih pedang Siegfried dan menjepitnya dari belakang. Dia menendang bagian belakang lutut Siegfried dan secara bersamaan menghunus pedang ke arah leher Siegfried.

Itu adalah taktik yang tangkas dan efektif—taktik yang tidak akan pernah dipikirkan oleh penonton. Rasanya mustahil bagi seorang pendekar pedang untuk menjatuhkan pedangnya untuk mengakhiri pertarungan dengan tangan kosong. Itu sangat berguna jika pedang Anda sudah aus karena pertempuran atau tumpul karena darah dan kotoran. Terhadap seseorang yang lebih mengandalkan pedang daripada kekuatan fisiknya, Anda dapat menggorok lehernya sebelum mereka tahu apa yang akan terjadi.

Di sini, merupakan bentuk pembunuhan paling mendasar dengan seni pedang hibrida.

“Cih…”

Siegfried berdecak keras sambil menepuk siku Erich untuk menunjukkan demonstrasi telah berakhir. Erich tahu bahwa Siegfried berada di pihak penyerang, tetapi ia pikir rekannya mungkin bergerak terlalu cepat. Ia membiarkan temannya pergi, berpikir akan lebih baik bagi para pengikutnya jika ia bergerak sedikit lebih lambat dan menyampaikan gerakannya dengan lebih jelas.

“Ini adalah teknik yang berguna jika lawanmu menggunakan pedang panjang. Guru lamaku menyebutnya ‘pemotong leher.’ Teknik ini dapat digunakan dengan jenis baju zirah apa pun yang kamu kenakan—atau tidak kenakan, tergantung kasusnya. Menyerahkan pedangmu di tengah panasnya pertempuran akan mengguncang ketentuan pertarungan yang sudah ditetapkan; jika musuhmu sudah merasa nyaman bertarung dengan pedang, kamu dapat merusak fokus mereka, mengacaukan semua prediksi mereka, dan membuat mereka ketakutan,” jelas Erich.

Tidak ada gunanya menunjukkan tapi tidak menceritakannya. Murid-muridnya mulai memahami dasar-dasarnya, jadi Erich perlu menjelaskan teori yang lebih dalam di balik permainan pedangnya yang “bisa dilakukan apa saja” sebelum dia melibatkan mereka dalam pertarungan yang sebenarnya.

“Kalau begitu, apakah aku akan mendapat keuntungan lebih besar jika aku melepaskan pedangku setelah menyerangmu?” tanya Siegfried.

“Ya, satu jalan keluar—jika ini terjadi padamu—adalah menjatuhkan pedangmu sebelum mereka berada di belakangmu. Atau jika mereka benar-benar mengambil pedangmu, kau bisa mengangkat sarung tanganmu untuk melindungi lehermu sebelum terjatuh ke belakang; lalu kau biarkan gravitasi bekerja untuk menjatuhkan musuhmu dan membuat mereka kehabisan napas.”

“Hah. Jadi kalau musuhmu benar-benar ingin melakukan hal itu, kau bisa mengambil belatimu dan menusuk lututnya atau semacamnya?”

“Tepat sekali. Anda selalu bisa menangkal gerakan—jangan lupakan itu. Meskipun dari luar gerakan itu tampak ajaib, di dalam kepala Anda sendiri, Anda terus-menerus mempertimbangkan prediksi dan mengambil risiko yang diperhitungkan.”

Pasangan itu berlatih beberapa set lagi, diselingi dengan lebih banyak uraian verbal dan permainan demi permainan. Erich telah memilih untuk menjadikan Siegfried sebagai penyerang karena peran itu memiliki risiko lebih kecil untuk cedera. Yang harus dilakukan Siegfried hanyalah menggerakkan pedang dan tubuhnya sesuai perintah Erich.

Siegfried telah mempelajari prinsip-prinsip membangun pertahanan dan pajak yang diperlukan atas cadangan keberanian seseorang dari sejumlah pertempuran di dunia nyata. Namun, setiap kali ia melihat kepalanya melayang dalam demonstrasi-demonstrasi ini—di mana dalam kehidupan nyata akan sangat terlambat untuk mencatat—ia tidak dapat menahan diri untuk tidak putus asa atas ketidakmampuannya yang relatif. Momen yang singkat membuat semua perbedaan dalam pertempuran. Satu kematian sudah cukup untuk memastikan Anda tidak akan pernah belajar dari pengalaman tersebut.

“Kita berperang dengan pedang di samping kita. Kita melayaninya sebagaimana ia melayani kita, tetapi Anda tidak boleh terlalu terikat padanya,” kata Erich. “Dalam pertempuran di mana Anda harus berganti antara menyerang dan bertahan dengan kecepatan yang sangat tinggi, dibutuhkan keberanian yang nyata untuk mengetahui kapan harus menjatuhkan senjata Anda. Saya ingin Anda mengingatnya.”

Saat Erich memperingatkan bahwa kesalahan hanya diperbolehkan dalam latihan, Siegfried merasa bahwa rekannya begitu, begitu jauh darinya. Tidak peduli berapa kali mereka beradu pedang, ia merasa tidak akan pernah menang. Ia tidak begitu sombong atau bodoh untuk menyangkal perasaan yang kuat akan sebuah kesimpulan yang sudah pasti, meskipun hal itu membuatnya frustrasi.

“Sialan…” gerutunya.

Siegfried masih begitu jauh dari sosok yang ia cita-citakan. Legenda yang pedang tunggalnya dan perawakannya yang perkasa menyapu semua yang ada di jalannya—tampaknya seperti tujuan yang sangat jauh.

“Sekarang, Siegfried. Untuk yang berikutnya, apa kau bersedia menukarnya dengan tombak?”

“Hah? Oh, benar juga.”

Berikutnya dalam rencana perjalanan adalah pertarungan melawan senjata tombak. Sesuai permintaan, Siegfried mengambil tombak kayu latihan. Panjangnya standar infanteri, dan telah ditinggalkan di halaman Snowy Silverwolf untuk latihan para pemula. Pasti sudah sering digunakan; tombak itu agak rusak, tetapi tetap saja, terasa nyaman di tangan Siegfried.

Calon pahlawan itu memberinya beberapa putaran latihan untuk pemanasan dan kemudian memukulnya ke tanah, menggunakan hentakan untuk memutarnya ke arah lain. Siegfried memutarnya di bawah ketiaknya dan menyiapkannya untuk latihan—gerakannya begitu alami sehingga tampak seolah-olah senjata itu tidak dapat melukai siapa pun.

“Wah…”

Serangkaian suara kagum terdengar dari para pemula setelah demonstrasi kecil Siegfried. Siegfried hanya melakukan pemanasan otot untuk mempersiapkan mereka menghadapi perbedaan dalam cara memegang tombak. Dia tidak dapat melihat apa yang begitu mengesankan tentang hal itu. Gerakan-gerakannya hanyalah perpanjangan dari gerakan yang Anda gunakan dengan sekop atau kapak. Itu lebih mudah daripada pedang, dalam artian Anda hanya perlu tidak mengacaukan penempatan titik atau mendapatkan keseimbangan yang salah.

Sejujurnya, Siegfried kesal karena dia bisa menggunakannya dengan lebih mudah daripada pedang. Dia tidak ingin meremehkan senjata itu—senjata itu jauh lebih berguna saat bekerja dengan satu unit, dan prestasi terbesarnya sejauh ini telah dicapai dengan tombak. Pembelian terbesar yang pernah dia lakukan untuk dirinya sendiri adalah tombak kesayangannya. Dia mengakui bahwa dia memiliki ketertarikan pada tombak itu, tetapi ada sesuatu yang tidak membuatnya menyerah karena tombak itu bertentangan dengan impian yang dia miliki sejak dia masih muda.

Siegfried meninggalkan Illfurth dengan impian untuk menjadi bukan hanya seorang pahlawan, tetapi juga seorang pendekar pedang legendaris. Tombak adalah pilihan yang kuat dan praktis, tetapi tombak tidak membawa romansa pedang di dunia pribadinya yang kecil. Itu adalah emosi yang konyol, tetapi bagi pemuda itu, pedang jauh lebih keren daripada tombak.

Orang lain mungkin akan mengatakan bahwa dia bersikap kekanak-kanakan dan sentimental, tetapi emosi seperti itu diperlukan jika pekerjaan Anda mempertaruhkan nyawa Anda. Perbedaan moral yang ditimbulkannya dapat menentukan nasib Anda, baik atau buruk.

“Kita akan keluar dari naskah untuk yang satu ini,” kata Erich. “Aku ingin kau menunjukkan beberapa gerakan dasar dengan tombakmu. Tunjukkan pada mereka bagaimana gerakan itu menguntungkanmu.”

“Tentu, mengerti. Jangan sakiti dirimu sendiri sekarang.”

Pasangan itu tidak memerlukan sinyal yang jelas—setelah melihat Erich mengambil posisi biasa, memegang pedangnya di bawah bayangannya, Siegfried menyerang dengan sekuat tenaga. Itu adalah posisi yang sederhana—tangan kanannya mencengkeram tombak dan tangan kirinya mengambil posisi lebih jauh di bawah poros untuk membantu mengarahkannya.

Siegfried melancarkan beberapa tusukan cepat sambil memutar ujung tombak dengan tipuan. Dalam pertempuran, tidak masuk akal untuk hanya mengandalkan satu serangan cepat ke jantung begitu saja. Goldilocks telah mengajarinya untuk melancarkan tusukan kecil ke kaki musuh untuk menjaga jarak ideal.

“Oof…” kata Erich sambil melompat mundur.

Siegfried bertanya-tanya apakah Erich sengaja bertindak buruk di sini untuk menunjukkan kepada para pengikutnya hal yang salah untuk dilakukan—dia bergerak mundur, seolah-olah melarikan diri dari serangan tombak. Erich bergerak cepat mundur dari tusukan-tusukan dangkal ini, masih melarikan diri saat Siegfried menusuk di berbagai tempat lain—lutut, badan, titik-titik lemah di sendi-sendi baju besinya.

Calon pahlawan itu tidak melancarkan serangan telak. Jika berhadapan dengan seseorang sekuat Goldilocks, mereka akan menyerang balik dan memanfaatkan momentum tombak itu untuk menjatuhkannya. Dalam pertarungan satu lawan satu, gerakan berani tidak aman.

Jika itu adalah pertarungan antara dua orang pengguna tombak, maka itu akan membutuhkan pendekatan yang lebih bervariasi dari keduanya saat mereka berebut posisi—bahkan beban sarung tangan mereka dapat digunakan untuk keuntungan penyerang—tetapi saat bertarung melawan petarung pedang jarak dekat, strategi terbaiknya adalah dengan menghalangi pendekatan mereka.

Satu atau dua serangan sudah cukup untuk menghabisi nyawa lawan, atau setidaknya memperlambatnya. Siegfried bisa melakukan ayunan melengkung yang mencolok dan menjatuhkan Erich, tetapi ini adalah pertarungan latihan, jadi ia hanya menggunakan gerakan ortodoks yang tidak akan banyak mendapat tepuk tangan.

“Ups!” Erich terdorong ke dinding halaman karena serangan Siegfried yang terus-menerus. “Kau mengerti maksudku? Jika kau takut dengan apa yang ada di depanmu, maka kau bisa kehabisan tempat untuk berlari. Satu langkah lagi dari Siegfried dan celahnya tertutup.”

“Ya, tapi hanya ayam yang takut dengan tusukan terus-menerus seperti itu. Kalau kamu seperti aku, lihat, satu tusukan di jantung dan semuanya berakhir.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa Anda perlu melakukan ini…”

Goldilocks mengubah posisinya di saat berikutnya; Siegfried bereaksi cepat, melepaskan tusukan cepat sendiri. Erich telah memilih posisi setengah pedang, menggenggam bagian tengah “bilah” dengan sarung tangan kirinya. Ini adalah posisi yang hanya diperuntukkan untuk jarak yang sangat dekat.

Tombak Siegfried menangkis pedang Erich, serangannya mendarat di tempat kepala Erich berada sesaat sebelumnya.

Siegfried mendecakkan lidahnya. Sulit untuk melancarkan serangan jika dia tidak memiliki momentum untuk memulainya. Ini menjadi dua kali lipat ketika mencoba menghadapi posisi setengah pedang—posisi yang dirancang untuk menghadapi tombak. Kecuali jika Anda memiliki otot yang kuat di belakang Anda, Anda akan tersungkur oleh gerakan cepat pedang itu.

Sekarang mereka sudah dalam jarak dekat, tombak itu menempatkan Siegfried dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Ia memilih bertahan daripada menyerang. Ia membalikkan pegangan tangan kanannya untuk memegang tombak dalam posisi melindungi. Ia melihat pedang Erich mendekat, mendorongnya ke belakang, dan meskipun kakinya tidak nyaman, menendang dengan kaki kanannya.

Ia mengincar perutnya. Baju zirahnya akan mencegah tendangan sederhana untuk menimbulkan kerusakan, tetapi itu adalah tempat yang bagus untuk menyerang jika Anda bermaksud menjatuhkan lawan. Namun Goldilocks sudah menduganya. Ia menggeser lengannya, menangkis tendangan itu dengan sikunya. Sekarang kehilangan keseimbangan dan masih berisiko terkena tebasan pedang, Siegfried menjatuhkan tombaknya dan berguling ke depan untuk menjauhkan diri dari Erich.

“Kupikir aku berhasil mengalahkanmu,” kata Erich. “Harus kuakui, kau benar-benar merepotkan sebagai seorang pendekar pedang.”

“Itu maksudnya pujian?”

Siegfried telah berguling beberapa kali untuk memperlebar celah selebar mungkin dalam waktu sesingkat-singkatnya, tetapi saat dia berdiri, dia menyadari tidak ada senjata yang tergantung di pinggangnya—pedang kayu itu tidak menggunakan sarung.

“Yah, ya. Kau menangkis semua pukulanku. Kau mengawasiku saat kupikir aku sudah menangkisnya. Kau punya penglihatan yang tajam, bukan?”

“Serius? Itu semua hanya insting… Saat firasatku mengatakan akan buruk, aku berhenti. Saat aku merasa bisa mendorong, aku mendorong. Itu saja.”

Calon pahlawan itu telah mempelajari gerakan-gerakan dasar, tetapi semua yang ada di atasnya pada dasarnya adalah naluri murni. Dia dapat merasakan arah dan niat yang tepat dari nafsu membunuh musuhnya di udara; dia merasakan bulu kuduknya berdiri ketika keadaan tampak mengerikan. Reaksi naluriah inilah yang telah menyelamatkan hidupnya selama serangan Jonas Baltlinden dan pertempuran di labirin ichor. Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dapat dijelaskan dengan kata-kata, jadi dia merasa tidak perlu menyembunyikannya.

“Jika aku tidak menghindar, kau akan menjatuhkanku dan kita akan berkelahi. Spear tidak akan membantumu di sana, jadi aku menjatuhkannya.”

“Dan kau akan melanjutkan pertarungan dengan perlengkapan cadanganmu, begitu.”

Erich melenturkan lehernya saat ia berdiri kagum dengan insting Siegfried yang luar biasa—atau mungkin apa yang dapat digambarkan sebagai keberuntungannya. Memang benar ia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya, tetapi keterampilan pedangnya masih berada di level Dewa—ia kagum bahwa dunia ini begitu luas sehingga ada orang-orang yang dapat beradu tanding dengannya hanya berdasarkan firasat semata. Hal itu juga menegaskan betapa besarnya keberuntungan sejati dapat memengaruhi apakah Anda dapat melancarkan serangan kritis dan betapa berbedanya hal itu dari orang ke orang.

Dengan cara yang sama seperti mata ular dapat melemahkan petualang tingkat tertinggi sekalipun, gerbong barang juga dapat melepaskan kekuatan yang luar biasa. Memang benar bahwa beberapa yang terbaik dapat melakukan serangan kritis ajaib di klimaks kampanye, tetapi tidak terpikirkan seseorang dapat dengan andal mengeluarkannya dalam sesi latihan seperti ini!

Bahkan dengan kekuatan yang diberikan oleh Buddha masa depan untuk melihat data tersembunyi di dunia ini, tampaknya hal-hal di dalamnya bahkan dapat menjungkirbalikkan nilai-nilai ini.

“Hmm… Praktik standarnya adalah menurunkan tingkat kritis itu atau memberinya lebih banyak dadu untuk dimainkan…”

“Kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak ada. Hanya gerutuan kosong.”

Goldilocks tersenyum getir saat dia menendang tombak Siegfried ke tangannya sebelum melemparkannya ke rekannya. Dia menoleh ke sekelompok pemula yang bermata berbinar di belakangnya—dengan takjub karena mereka bisa melihat pertarungan yang begitu menakjubkan, yang selama ini hanya mereka ketahui dalam bentuk yang selalu disingkat dan membingungkan, tidak pernah dijelaskan dengan gamblang, dalam kisah-kisah heroik yang telah menarik mereka ke kehidupan yang penuh petualangan.

“Sekarang, kuharap kalian semua siap untuk belajar secara langsung betapa pentingnya menjaga jarak dari tombak. Aku akan menyerang dengan ringan,” kata Erich. Semua pemula membeku ketakutan. Erich meraih tombak latihan lainnya dan melakukan pemanasan; dia sudah siap menggunakannya dalam latihan, meskipun pedang lebih cocok untuknya.

“’Pelajari betapa menakutkannya melalui rasa sakit’ adalah metodemu, ya?” kata Siegfried. “Wah, kamu benar-benar akan ditusuk dari belakang suatu hari nanti.”

“Jika itu cukup untuk membunuhmu, itu berarti kamu tidak cukup berusaha. Itu juga berlaku untukku, tentu saja.”

Erich memacu para pengikutnya untuk mengambil senjata mereka. Kedua pelatih mereka terampil. Tak satu pun dari mereka memiliki memar. Dengan pelatih yang berbakat dan banyak anggota kelompok yang kuat, mereka akan aman dari cedera serius.

“Pastikan kau tidak mematahkan tulang apa pun, Siegfried.”

“Ya, ya, tentu saja. Meskipun aku yakin tombak sialan ini akan patah jika aku memukul Etan atau Mathieu dengan kekuatan sungguhan.”

Namun, sayangnya, tidak ada cara yang mudah untuk mempelajari pelajaran ini. Keyakinan bahwa mereka telah mempelajari dasar-dasar selama demonstrasi akan luntur melalui pertarungan yang nyata dan menyakitkan. Medan perang itu rumit dan berlangsung dalam tiga dimensi—tidak ada yang lebih cepat daripada pembaptisan dalam api pengalaman para senior mereka. Para pemula berdoa agar mereka dapat berkembang dengan cepat saat Goldilocks Erich memasang senyum jahat, siap untuk menuntun para pengikutnya langsung ke neraka.

[Tips] Pengalaman dari pertarungan hidup dan mati akan terukir di hati Anda dan dapat meningkatkan keterampilan dan refleks Anda.

Tidak sekali pun dalam hidupku aku berhasil memulai atau menutup babak utama hidupku tanpa cuaca memutuskan untuk mengacaukan segalanya. Perjalanan pulangku yang jauh dari Berylin diwarnai hujan lebat yang brutal. Sehari setelah aku mendaftar sebagai petualang, Marsheim juga diguyur hujan lebat. Tentu, ibu kotanya lebih basah dan lebih temperamental daripada tempat lain yang pernah kutinggali sebelumnya, tetapi setelah hari ini, yah—”dua kali adalah kebetulan; tiga kali adalah pola.” Seseorang di luar sana suka sekali merusak hari-hari besarku.

“Hmm…” kataku, “Kurasa nasib buruk seseorang menular pada kelompok ini.”

“Uh, itu benar-benar kamu, kawan,” kata Siegfried.

Mengenakan jubah hujan terbesar yang kumiliki, aku berdiri di luar Snowy Winterwolf bersama Sieg, yang juga mengenakan pakaian serupa.

“Aduh.”

“Tapi serius, ingat apa yang terjadi selama pekerjaan kita di Zeufar? Yang dikirim kepadamu ? Kamu orang yang paling tidak beruntung di kelompok ini. Hadapi saja.”

“Dengan serius?”

Aku menoleh ke arah Kaya dan Margit, berharap mereka akan memberiku dukungan penuh, tetapi mereka dengan canggung menghindari tatapanku.

“Saya tidak suka mengakuinya, tetapi saya setuju dengannya, Erich,” kata Margit. “Apakah kamu ingat berapa kali kita diserang dalam perjalanan kita ke Marsheim? Saya pikir kita harus bersyukur bahwa yang turun adalah air hujan dan bukan anak panah.”

“Ha…ha ha… Aku tidak punya hal lain yang perlu ditambahkan,” kata Kaya.

Pengkhianat, semuanya…

“Tapi menyebalkan… Aku ingin acara perpisahan yang menyenangkan untuk kereta baru kita,” kataku sambil cemberut dan membiarkan bahuku terkulai putus asa sebelum aku bisa menahan diri. Sungguh menyakitkan melihat kereta baruku yang ditarik dua kuda basah kuyup sebelum perjalanan pertamanya. Tidak bisakah setidaknya salah satu dari mereka berbohong demi kesehatan mentalku yang menderita?

Dioscuri saya dipasang di depan kereta tertutup yang biasa Anda lihat di Kekaisaran. Saya telah menentukan beberapa penyesuaian di sana-sini dan memasangnya dengan rangka baja untuk melonggarkan suspensi dan meningkatkan daya tahan jangka panjangnya—itu benar-benar indah. Meskipun tampak sama seperti kereta tua dari luar, itu sama sekali tidak seperti barang murah yang pernah saya tumpangi saat bekerja di karavan. Gerobak apel yang diagungkan itu membuat orang biasa yang hemat, mengutip bahasa gaul zaman itu, “sangat kesal”—pegal dengan cara yang menakutkan; bayi ini, sebaliknya, cocok untuk bokong yang mulia. Kami bersiap untuk berkendara dengan santai.

“Wah, harus kukatakan, kamu benar-benar menghabiskan banyak uang. Berapa jumlahnya, sepuluh drachmae?”

“Ini adalah investasi dengan keuntungan besar jika Anda berpikir tentang seberapa baik tas ini akan menangani perjalanan panjang. Kita akan dapat mendirikan tenda tanpa basah kuyup dan membawa roti tanpa membuatnya basah. Pikirkan juga tentang punggung Anda! Anda mengeluh sepanjang perjalanan kembali dari Zeufar tentang betapa beratnya ransel Anda.”

Saya telah menghabiskan banyak uang untuk ini atas nama petualangan. Harganya mungkin setara dengan pendapatan rumah lama saya selama dua tahun, tetapi nilainya sepadan dengan setiap koin. Kami dapat membawa perlengkapan sehari-hari yang tidak akan segera kami butuhkan, sehingga terhindar dari sakit punggung dan menjaga stamina kami. Sekarang setelah kami memiliki sarana transportasi yang terjamin, pilihan pekerjaan kami menjadi lebih luas.

“Eh…”

“Ya, Mathieu?”

Para petualang muda yang kami rekrut telah muncul tepat waktu dan telah bersiap sepenuhnya. Manusia serigala, Mathieu, telah memanggilku dengan tangannya yang terangkat. Dia baru saja keluar di tengah hujan sebentar, tetapi hujan lebat telah membuat bulunya licin. Ketika bulunya kering dan beriak, dia tampak gagah dan mencolok, tetapi sekarang dia mengingatkanku pada seekor anjing yang terjebak di tengah hujan. Aku berjuang untuk menjaga sikapku agar tetap tenang dan penuh hormat.

“Apakah kita benar-benar akan pergi keluar dalam cuaca seperti ini? Dalam ekspedisi pelatihan jarak jauh?”

“Tentu saja,” kataku. Aku tahu semua orang menggerutu dalam hati karena harus pergi keluar dalam cuaca yang buruk seperti ini. “Lihat,” kataku sambil melemparkan sesuatu ke arah Mathieu. “Maaf mengatakannya padamu, tapi aku berbohong saat mengatakan ini latihan. Tas yang baru saja kulemparkan padamu? Itu mahar. Tas itu penuh dengan cincin mystarille bertabur berlian—tidak ada yang dihemat, setiap permata dibentuk dan dipotong dengan sempurna. Setiap cincin telah diisi dengan mantra peningkat kekuatan khusus oleh tiga puluh magia Universitas. Secara praktis dan estetis, paket itu hampir tak ternilai harganya.”

“Apa-?!”

“Kita harus berangkat hari ini untuk mengantarkannya atau kita akan melewatkan pernikahannya. Ayah mempelai wanita bertengkar hebat dengan seorang baroness hanya untuk mendapatkan mereka, jadi mempelai wanita pasti menginginkan mereka datang tepat waktu. Kami punya reputasi bagus untuk pekerjaan yang sulit, jadi mereka menghubungi kami secara khusus.”

Saya berbohong ketika saya mengatakan saya berbohong—tas itu penuh dengan koin, yang jika digabungkan bernilai sekitar lima puluh assarii. Tidak murahan, tetapi tidak masalah jika dicuri.

“Butuh waktu empat hari untuk mencapai tujuan kita dengan menunggang kuda—dan itu seperti menunggang kuda yang sangat melelahkan. Aku memberi kita sedikit ruang gerak dalam rencana perjalanan kita, tetapi dengan semua hujan ini, itu sudah cukup. Tetapi jika kamu khawatir akan sedikit basah, maka, tentu saja, kita dapat menunda perjalanan kita.”

“Hah?! T-Tidak, aku…”

Mathieu meraba-raba tas itu dengan panik. Aku tersenyum padanya dan mengambil tas itu dari tangannya.

“Tenang saja, aku hanya mengajukan skenario bagaimana jika. Itu hanya uang receh.”

Lihatlah mereka, pikirku, semuanya imut dan gugup! Para pendatang baru ini sungguh manis dalam kenaifan mereka…tapi Siegfried, kenapa kamu terlihat terkejut?!

“Ayolah, Bung,” kata Sieg, membaca ekspresiku. “Itu kau . Aku tidak akan terkejut jika kau benar-benar mendapat permintaan seperti itu tiba-tiba.”

“Jika kita akan melakukan sesuatu yang penting, aku akan memberitahumu!”

Sieg, tolong jangan menatapku seperti itu! Aku tidak tahan kau kecewa padaku dua kali dalam sehari! Seberapa kecil kepercayaan orang-orang ini padaku?!

“Hah, seolah-olah. Aku yakin jika seseorang datang kepadamu tadi malam dengan sebuah petualangan yang mengagumkan, kau tidak akan ragu untuk membuat kekacauan besar pada kami dalam sekejap! Aku yakin kau akan mengatakan itu ‘demi kebaikan kelompok’ atau semacamnya.”

“Urk… Yah… aku tidak tahu…”

“Sekarang kau meragukan dirimu sendiri?! Berhentilah bersikap pengecut, sialan!”

Ngh… Aku benar, kawan. Kau mengenalku lebih baik daripada yang kuduga…

Dia benar—jika permintaan seperti yang kubuat datang kepada kami, mungkin aku akan menjawab ya. Bagaimana mungkin aku menolak tantangan yang begitu menggiurkan dan potensi keuntungan yang begitu besar bagi kelompok itu? Aku sepenuhnya sadar bahwa tidak elok untuk memainkan kartu “selalu lebih baik meminta maaf daripada meminta izin” begitu sering, tetapi daya tarik petualangan terkadang bisa terlalu kuat.

“Aku yakin kalau imbalannya dua ratus drachmae per orang,” lanjut Siegfried, “kalian tidak akan ragu menyeret kami langsung ke neraka!”

Aku hanya bisa menjerit kesakitan yang menyedihkan mendengar kritik verbalnya.

“Lihat! Aku benar sekali!”

Margit menggelengkan kepalanya dengan jengkel pada pertunjukan komedi kecil yang melibatkan Siegfried dan aku sebelum melompat ke dalam kereta. Tampaknya anggota tertua di kelompok kami terlalu dewasa untuk permainan kekanak-kanakan dua anak laki-laki. Aku berdeham keras-keras dengan harapan udara akan menjadi lebih bersih; udara, tanpa gentar, tetap penuh dengan hujan.

“Bagaimanapun, meskipun saya memang berbohong sedikit, maksud saya adalah saya mungkin memang bersungguh-sungguh. Kami adalah petualang! Sudah menjadi sifat pekerjaan kami, kami tidak tahu apa yang akan diberikan klien kami.”

“Oh ya,” kata Siegfried. “Ketika kami pergi ke Zeufar, klien mengatakan mereka ingin kami membereskan semuanya sebelum musim dingin berakhir.”

“Tepat sekali. Jika pangkatmu rendah, kamu akan mendapat lebih sedikit kelonggaran dalam pekerjaanmu. Baik hujan atau hujan es, jika kamu telah menyetujui suatu pekerjaan, kamu harus bekerja keras!”

Tentu saja, saya tidak ingin pertengkaran dan permintaan pertama mereka datang begitu saja, jadi saya menyiapkan perjalanan singkat ini untuk membiasakan mereka dengan apa yang akan terjadi dalam kehidupan penuh petualangan. Tidak seorang pun dari mereka yang pernah bepergian lebih jauh dari jarak rumah mereka ke Marsheim, jadi penting untuk membiasakan mereka dengan orientasi di luar jalan raya.

“Kali ini aku benar-benar serius. Kalian boleh meninggalkan perlengkapan kalian di kereta, tetapi aku ingin kalian semua berjalan kaki. Kita akan menempuh jarak minimal empat puluh kilometer sehari, jadi bersiaplah.”

“Empat puluh?!”

Setiap pendatang baru—dan Siegfried, sekali lagi—berteriak kaget.

Tidak seperti orang Jepang zaman sekarang yang tidak banyak bergerak, kami cukup terbiasa berjalan kaki ke mana-mana. Di dunia ini, semua bentuk transportasi lain mahal—tidak seperti dunia lama saya, di mana Anda dapat membeli sepeda dengan menabung cukup banyak uang saku. Berjalan kaki sangat penting, vital, dan tidak dapat dipisahkan. Karena itu, berjalan kaki sejauh tiga puluh kilometer tidak terlalu buruk jika Anda berjalan di sepanjang jalan yang terawat baik. Bagaimanapun, kami bukanlah pekerja kantoran yang tidak kompeten. Murid-murid saya adalah pemuda yang terlatih. Jika mereka akan mengeluh tentang jaraknya, maka saya jelas tidak melatih mereka dengan cukup keras.

Masalahnya bukan pada jarak, tetapi pekerjaan kami. Para petualang membawa baju zirah, senjata, peralatan, dan makanan mereka. Tidak hanya itu, pekerjaan kami akan membawa kami ke kanton dan kota-kota terpencil yang tidak terhubung oleh jalan raya. Jika Anda tidak dapat mencapai tujuan Anda melewati medan yang terjal tanpa tersesat, maka Anda tidak bisa menjadi pahlawan legendaris. Kedengarannya seperti saya benar-benar tidak adil, jika tidak benar-benar kasar, tetapi itulah jalan keluarnya. Anda tidak dapat menjadikan pengemudi truk dari seseorang yang panik setiap kali harus pindah jalur di jalan raya; Anda tidak dapat menjadikan seorang petualang dari seseorang yang tidak dapat menangani pendakian yang panjang dan sulit.

“Ugh… Membawa pedang sepanjang perjalanan? Punggungku sakit hanya dengan memikirkannya…”

Pedang Karsten berukuran normal menurut standar manusia, tetapi di tangannya, dengan perawakannya yang seperti goblin, pedang itu tampak seperti pedang ganda sungguhan. Ia menatap pedangnya dengan rasa jijik yang amat sangat. Meskipun begitu, itu adalah satu-satunya alat yang tidak bisa ditinggalkannya. Anda tidak bisa mengirimkannya ke sana dan mengambilnya kembali saat tiba—itu adalah benteng terakhir antara Anda dan kematian.

“Dan hujannya juga tidak berhenti… Oh! Kalau aku mendapat berita bahwa sebuah kanton dekat rumahku diincar oleh bandit, aku akan berangkat meskipun cuacanya buruk,” kata Martyn, sambil mengulurkan tangannya untuk memeriksa hujan.

“Lihat siapa yang berperan sebagai pahlawan,” jawab Mathieu.

“Yah, begitulah? Para petualang berjuang demi keadilan, duh.”

Ekspresi Martyn berubah muram saat dia merenungkan situasi hipotetis itu. Dia tampaknya berasal dari keluarga petani kecil dan datang ke Marsheim untuk menjadi petualang hebat sehingga dia bisa mengirim uang kembali ke rumah dan mendapatkan cukup tabungan untuk memberi kehidupan yang baik kepada orang yang telah dia setujui untuk dinikahinya. Saya mengagumi pemikirannya yang maju—seseorang yang bisa membayangkan bahaya yang ada di depan ditakdirkan untuk menjadi petualang yang baik.

“Tapi kawan, aku benci hujan…”

“Hah, kenapa? Kupikir bulu serigala cukup anti air,” Etan menimpali.

“Ya, sampai batas tertentu. Lihat aku! Wajah tampanku hancur karenanya! Aku seperti tikus yang tenggelam di sini.”

“Uh-huh…”

“Ayolah, dasar brengsek! Kenapa kau harus kedinginan?! Aku akan menusukmu dan memanggangmu di atas api terbuka, dasar sapi keras kepala!”

“Bukan salahku jika bulumu adalah satu-satunya hal yang kuperhatikan darimu, anjing bodoh! Kau tampak tidak jauh berbeda jika kau bertanya padaku!”

“Setidaknya panggil aku ‘serigala bodoh’!”

Kebanyakan demihuman mampu bertahan melawan unsur-unsur alam, tetapi itu tidak berarti mereka harus menyukainya . Mathieu dan Etan mulai memanas saat argumen mereka memanas. Aku tidak dalam posisi untuk mempertimbangkan apa yang membuat seorang demihuman tampan—bagaimanapun juga, apa jaminan yang kumiliki bahwa seleraku sendiri akan masuk akal bagi orang lain—jadi aku merasa sedikit bingung…

“Hei, teman-teman? Berhentilah mengobrol. Kalau lebih lama lagi, Tuan John akan memberi kalian ceramah.”

…itulah sebabnya aku meminjam kekuatan pemilik kedai. Pasangan itu langsung diam. Itu begitu tiba-tiba hingga aku mulai bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi saat aku tidak ada—reaksi ini tidak normal. Itu pasti lebih dari sekadar pertengkaran kecil, itu jelas. Aku tidak mengetahui semua yang terjadi dalam hidup mereka. Sejak mereka menjadi muridku, keempat orang ini telah membentuk unit kecil yang membersihkan pekerjaan, jadi pasti ada sesuatu yang terjadi saat mereka makan bersama. Jika mereka dimarahi karena bertindak terlalu jauh, adalah tanggung jawabku untuk menegur mereka saat dibutuhkan.

“Baiklah, semuanya. Mari kita hadapi ini! Jangan menatapku seperti itu—ini lebih mudah daripada yang sebenarnya. Mari kita nikmati perjalanan kecil kita.”

Latihan ini merupakan bagian penting dari perjalanan menuju hal yang sebenarnya. Mari kita mulai pertunjukan ini.

[Tips] Perjalanan adalah hal yang sangat berbeda bagi seorang petualang. Seorang warga sipil membutuhkan barang bawaan yang jauh lebih sedikit.

Ada sebuah lagu dari jauh di rumah di kehidupan pertamaku yang mungkin pernah kau dengar; lagu itu adalah lagu pendek yang terdengar ceria tentang seekor lembu muda yang dibawa ke pasar, dan lagu itu membuatku sangat tertekan karena alasan yang tidak ingin kupikirkan. Kehidupan keduaku telah membuatku lebih memahami sisi praktis dari berbagai hal—tentu saja kau harus membawa ternakmu langsung ke tukang daging jika kau tidak bisa mendinginkan dagingnya—tetapi demi para dewa, lagu itu menggambarkan gambaran yang suram. Bukan berarti itu penting bagi kami. Bahkan potongan daging sapi yang paling dasar, raja dari semua daging, jauh di luar anggaran rakyat jelata, jadi kami mengisi piring kami dengan daging babi atau unggas hampir setiap hari.

“Ugh… Lagi…?” gerutuku.

“Masukkan lagi benda sialan itu!” Siegfried berteriak padaku.

Kami sedang menuju ke kanton terdekat untuk membeli babi dengan harga murah, tetapi saya merasa sangat putus asa. Saya bertanya-tanya apakah itu karena perjalanan kami mengingatkan saya pada lagu bodoh itu, atau apakah itu karena kami telah bertemu dengan penyergapan yang paling menyedihkan dan setengah hati di dunia.

“Berapa kali saya harus melakukan ini? GM bodoh, dapatkan beberapa ketukan cerita baru…”

“Gee Em? Berhenti bicara dengan kode!”

Jika aku boleh jujur, aku sudah melihat penyergapan itu datang dari jarak satu mil, jadi akan lebih tepat jika kusebut ini sebagai perjumpaan yang disengaja demi kepentingan murid-muridku.

Kami berada di jalan berhutan, masih kokoh di jalur. Jalan setapak itu dilalui penduduk setempat dan cukup lebar untuk kereta kami; meskipun hujan turun terus-menerus selama empat hari, tanah padat di jalan setapak itu tetap kokoh. Apa yang dipikirkan Dewi Panen? Tahun lalu ia kesiangan, dan tahun ini ia terbangun dengan semua gerutuan di dunia. Ladang-ladang akan menderita karena semua penyiksaan ini, dan begitu pula semua orang mulai dari petani ke atas. Mungkin ia dan Dewa Angin dan Awan sedang bertengkar kecil. Itu urusan mereka, tetapi aku berharap kami tidak terjebak dalam baku tembak itu.

Ini hanya tamasya kecil keluar kota! Saya tidak merencanakan pertemuan hexcrawl acak seperti ini. Yang saya inginkan hanyalah mengajari para pemula pentingnya berbaris, mengambil babi dari kanton lokal, dan menunjukkan kepada mereka dasar-dasar mengawetkan daging. Itu saja! Jadi mengapa ada tamu yang tidak diinginkan? Anda tidak bisa membujuk seseorang untuk menghancurkan celengan orang malang itu hanya demi beberapa sen yang menyedihkan sementara dia memiliki dompet tebal yang membakar lubang di sakunya—kecuali jika dia adalah orang aneh . Saya adalah orang aneh yang berbeda, dan saya mendambakan jalan yang lebih berkelas untuk kekerasan berlebih yang telah saya simpan.

“U-Um, Goldilocks?!” salah satu dari para pemula berteriak.

“Tetaplah waspada! Tetaplah waspada dan pancing mereka agar mendekat. Bertarung dengan mereka dari jarak jauh tidak sepadan dengan waktu yang terbuang.”

Dilihat dari perlengkapan musuh, mereka adalah preman lokal kelas teri, bukan tentara penuh yang bekerja di bawah orang kuat setempat. Orang-orang ini hanya bekerja sambilan sebagai perampok jalanan. Mereka tersentak saat melihat kereta kuda yang montok, tetapi kemungkinan besar mereka semua menghabiskan sebagian besar waktu mereka sebagai anggota masyarakat yang terawat baik. Ada sekitar sepuluh orang dari mereka, bersenjata tombak dan kapak. Setengahnya adalah mensch, yang lain adalah gerombolan berbagai demihuman. Mereka tidak memiliki formasi atau rasa kohesi yang bisa dibicarakan—hanya sekelompok orang bodoh yang berkumpul dengan tergesa-gesa, semuanya saling menjatuhkan untuk menembak kami. Jelas mereka tidak memiliki pelatihan militer untuk dibicarakan.

Ada sekelompok lima belas orang di belakang mereka yang bersenjatakan busur berburu, busur silang kuno yang pasti mereka curi dari suatu tempat, dan ketapel. Kelompok barisan belakang ini mencoba untuk membendung kami dengan tembakan peredam—mereka pasti memiliki beberapa orang yang berpengalaman berburu, karena mereka melancarkan serangan dari atas pohon, dan bidikan mereka tidak terlalu buruk .

Meski begitu, Margit telah memberi tahu kami tentang kehadiran mereka bahkan sebelum kami mendekat, sehingga tidak meninggalkan mereka apa pun selain hambatan singkat di jalan.

Saya berdiri di depan kereta dan kuda-kuda kesayangan saya, mencoba untuk menarik perhatian seluruh kelompok sementara Siegfried dan yang lainnya telah membentuk unit kecil untuk menerima tembakan yang datang. Saya agak bingung dengan musuh-musuh kami. Pihak kami mengenakan baju besi—beberapa dari para pemula memiliki beberapa barang bekas—dan jelas siap bertempur dengan senjata di tangan, tetapi musuh datang dengan senjata yang menyala-nyala dan kepala kosong. Tidak bisakah mereka melihat bahwa ini adalah pertarungan yang tidak dapat mereka menangkan? Bukankah seharusnya mereka hanya bersembunyi dan menunggu mangsa yang lebih mudah datang berjalan lewat?

“Ugh, ini membosankan… Mereka tidak lebih baik dari gerombolan yang tidak punya pikiran…”

“Ayo, Bung!” teriak Siegfried. “Ini bukan latihan!”

“Ya, ya, aku menarik perhatian mereka… Meskipun tujuan mereka adalah membuat ini lebih sulit dari yang seharusnya. Hei! Dasar bajingan! Kalau kalian berani menyakiti kudaku, aku akan mencabik-cabik kalian dengan garter!”

Mereka telah memilih tempat yang buruk untuk penyergapan, mereka tidak punya otak untuk menyadari bahwa kami adalah target yang buruk, dan mereka bahkan tidak bekerja sama dengan baik sebagai sebuah tim. Tidak ada yang bisa membuat darahku terpompa di sini. Tidak akan ada kemenangan dari pertempuran ini—mungkin cukup uang receh untuk mendapatkan babi kedua.

“Wagh! Perisaiku kena!” teriakan lain dari timku terdengar.

“Tenang saja! Teruslah maju! Jika kau berbalik, kau akan terkena panah di punggung! Lebih aman untuk terus maju, jadi lakukan apa yang kuajarkan padamu!”

Meskipun sesekali terdengar teriakan khawatir, kemenangan kami hampir dipastikan. Saya telah berlatih dengan para pemula tentang cara berkumpul dalam formasi testudo, dan meskipun sedikit membingungkan, itu berhasil—cocok, mengingat motivasi mereka. Perisai-perisai itu adalah barang bekas murah dari medan perang, tetapi masih bisa digunakan.

Pihak mana pun yang kehilangan ketenangannya terlebih dahulu akan kalah dalam pertempuran ini. Memang benar bahwa keempat pemula itu masih di level III: Apprentice dalam hal keterampilan, tetapi kami telah melatih mereka dengan cukup baik sehingga mereka tidak akan kalah dari sekelompok amatir seperti ini—orang-orang yang memangsa para pelancong yang terlalu lemah untuk membela diri. Tidak hanya itu, Siegfried juga bersama mereka; mungkin mereka akan kalah jika sebuah meteor benar-benar jatuh dari langit tepat di kepala mereka.

Itu belum semuanya—pembersihan barisan belakang mereka yang menyebalkan baru saja dimulai.

“Aduh!”

Seorang pria jatuh dengan kepala lebih dulu dari pohon hanya tujuh puluh langkah dari saya, sambil menjerit-jerit dengan cara yang sangat lucu. Pada saat berikutnya, seorang pria yang memegang ketapel terkena panah di bahunya dan jatuh sebelum dia sempat mengumpat.

Tentu saja, itu adalah hasil kerja pengintai cantik kita. Dia adalah gambaran platonis dari gadis laba-laba yang spektakuler—melompat dari satu pohon ke pohon lain sambil menghabisi seluruh barisan belakang satu per satu. Pemandangan mereka semua yang bergemerincing di semak-semak bagaikan kecelakaan lalu lintas dalam gerakan lambat. Aku menghirup udara melalui gigiku dan meringis, tetapi aku tidak bisa berpaling. Kasihan sekali. Aku merasa hampir mustahil untuk mengikuti gerakan Margit. Jika targetnya tidak membuat keributan saat keluar, maka aku ragu ada yang bisa mengetahui apa yang sedang terjadi. Dari sudut pandang mereka, mereka sedang menjalani film slasher—atau memang begitu, sampai akhirnya tidak lagi.

Formasi kami berada beberapa puluh langkah jauhnya ketika barisan depan musuh berhenti, suara sekutu mereka yang gugur membuat mereka terdiam di tempat.

“Sekarang, Kaya!”

“Oke! Hai!”

Siegfried pasti merasakan bahwa ini adalah saat yang tepat. Seperti yang telah kami rencanakan, Kaya bersembunyi di kereta—aman dari tembakan anak panah berkat ramuannya—dan menerima sinyal Sieg dengan keras dan jelas. Ia meluncurkan botol cokelat yang, meskipun mengenai sasarannya, pecah dan mengeluarkan asap. Teriakannya yang kecil saat ia melemparkan botol itu ke udara terdengar lucu, tetapi isi botol itu sama sekali tidak lucu.

“Apa?! Koff !”

“Waaah… Mataku! Tenggorokanku!”

“Ngh… Udara… terasa panas!”

Salut untuk satu lagi ramuan spesial kelompok kami—gas air mata. Memanfaatkan posisi kami melawan arah angin, kabut menyapu musuh, merobek setiap lubang yang terbuka—jauh lebih menyakitkan daripada serangan serbuk sari yang hampir membunuh kami sebelum labirin ichor cedar terkutuk.

“Baiklah! Ayo maju, teman-teman—habisi mereka!” teriak Etan.

“R-Raaah!” tiga pemula lainnya berteriak sebagai tanggapan.

Kita semua telah mengoleskan salep pelindung terlebih dahulu; kita bisa masuk ke debuff AOE tanpa mengeluh. Ramuan Kaya, yang benar-benar membawa kemenangan bagi kita selama pertarungan dengan Jonas Baltlinden, diturunkan secara langsung (terima kasih atas masukanku) dari kerabatnya yang “kurang mematikan” di duniaku. Aku benar-benar terkena ramuan itu saat berlibur ke luar negeri dulu. Rasa gatal dan sakitnya membuatku merasa seolah-olah seluruh wajahku, bukan hanya hidung dan mataku, terbakar. Rasa itu begitu kuat sehingga saat rasa itu mereda, aku mendapati diriku ambruk di lantai tanpa mengingat bagaimana aku bisa sampai di sana. Ramuan ini tidak main-main.

Mendengar teriakan Etan, pasukan itu mengangkat perisai mereka dan mulai menyerang maju dalam satu garis. Para bandit sudah tidak bisa bergerak, dan pertempuran pun berakhir dengan cepat. Sejujurnya, saya merasa sedikit tidak nyaman untuk menyebutnya pertempuran.

Teriakan terdengar dari kedua sisi: “Raaah!” “S-Berhenti— Argh!” “MATI!” “Gwagh…”

Bahkan jika mereka memiliki seseorang yang dapat dengan kasar memaksa mereka melewati rasa sakit atau jika salah satu dari barisan belakang mereka mampu memberikan bantuan, itu tidak cukup—ini adalah serangan sepihak. Saat saya menyaksikan kekacauan yang terjadi, saya dapat melihat ketakutan meletus tidak hanya di mata musuh tetapi juga di keempat pemula. Tidak ada cara yang anggun untuk terlibat dalam pertempuran pertama Anda di dunia nyata.

“Hei, teman-teman? Jangan berlebihan, kau dengar? Kalian akan mendapat lebih banyak koin jika kalian membawa mereka hidup-hidup, dan aku jamin lebih mudah menyeret bandit yang terluka daripada yang mati. Kau mendengarkanku?”

Meskipun ada sedikit kekacauan, saya senang melihat bahwa setengah musim bimbingan saya telah membuahkan hasil—setiap orang mengayunkan pedang dengan bentuk yang baik dan mereka memegang pedang mereka dengan mantap dan benar. Dasar-dasarnya telah cukup diajarkan kepada mereka, dan meskipun dalam keadaan panas mereka membiarkan otot mereka melakukan sebagian besar pekerjaan, mereka sebenarnya menggunakan pedang mereka sebagai pedang dan bukan tongkat.

Etan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan—seperti yang diharapkan dari kekuatannya yang sebenarnya. Kepala seorang bandit melayang ke udara bersama tangannya—entah itu dilakukan untuk membela diri atau memohon belas kasihan, kita tidak akan pernah tahu.

Adapun Mathieu… Aku tahu aku sudah bilang padamu untuk memastikan menyelesaikan pekerjaan itu demi menghindari musuh di ambang kematian yang menyerangmu dengan liar, tetapi orang itu jelas sudah mati. Aku membayangkan bahwa dia sudah terbiasa membunuh, karena kawanan serigalanya adalah pemburu, tetapi kurasa bahkan baginya, “mangsa” dan “manusia” masih terlihat berbeda.

Martyn dan Karsten bekerja keras, meskipun tidak diberkahi dengan kekuatan luar biasa seperti dua demihuman kami. Siegfried telah menyingkirkan sekitar setengah dari bandit, tetapi mereka berhasil membunuh satu orang. Jika Anda bertanya kepada saya, sebagai pembunuh pertama dalam pekerjaan kami, mereka semua cukup beruntung.

Ini jauh lebih baik daripada terjebak dalam pertempuran yang sia-sia dengan para senior yang bahkan tidak mampu melindungimu. Aku membayangkan peta perjalanan yang tersisa ke kanton. Kami akan mampu membawa sebagian besar orang bodoh ini bersama kami, jadi aku berpikir tentang bagaimana menata ulang kereta kami untuk membawa beberapa mayat. Itu adalah pembelian besar baruku yang indah—aku tidak akan membiarkannya ternoda oleh kotoran dan darah dari sekelompok bandit yang terlalu percaya diri.

[Tips] Para kesatria sering membiarkan pengikutnya mengambil kepala penjahat yang dihukum untuk menghindari kekacauan seperti ini dan membiasakan mereka dengan darah.

Di tepi kanton yang tenang, empat petualang muda menatap langit. Alam tak peduli dengan gejolak perasaan di hati mereka, hamparan biru tak berujung di atas mereka bebas dari awan, hampir seperti permintaan maaf atas hari-hari hujan.

Potongan daging babi asin berderak riang di atas api di hadapan mereka, dilapisi saus kacang dan rempah khusus yang dimasak oleh Goldilocks Erich. Inilah alasan sebenarnya mereka dibawa dalam ekspedisi ini—ini dimaksudkan sebagai tamasya sederhana di mana mereka akan belajar banyak hal. Tidak seperti kekacauan hari sebelumnya, tugas mereka hari ini adalah mengawasi api, memastikannya tidak padam dan daging babi di panggangan tidak mulai gosong. Misi ini ditugaskan kepada mereka atas kebaikan hati para senior mereka; para pemula masih terguncang karena telah mengambil nyawa pertama mereka dalam pertempuran, meskipun itu untuk membela diri. Erich bahkan telah meramalkan kemarahan mereka, kekhawatiran mereka, pertanyaan “Setan macam apa yang membuat seseorang memasak sosis sehari setelah mereka membunuh seorang pria?!” Humor gelapnya sendiri telah membantu menjaga mereka dari kemarahan atas apa yang telah mereka lakukan.

Yang tidak mereka sadari ialah Goldilocks sedang merenungkan perubahan rasa normalitasnya sendiri di tengah panasnya pertempuran, saat ia menyiapkan daging untuk diasapi para pemula.

“Um…” kata manusia serigala itu, suaranya bergetar.

“Apa?” tanya si audhumbla, tidak benar-benar penasaran.

“Aku…membunuh mereka…bukan?”

“Ya… Sepertinya begitu. Dan… sepertinya aku juga begitu.”

Si goblin menggaruk hidungnya yang panjang dengan canggung, dan si mensch hanya menatap tangannya—mereka tidak tahu harus berkata apa.

“Tapi…aku tidak benar-benar merasa seperti sedang membunuh… Itu… Itu seperti mengiris-iris punggung babi—”

“Jangan selesaikan kalimat itu!”

Etan tidak membiarkan Mathieu menyelesaikan gumamannya karena dia merasakan hal yang sama. Dia juga berasal dari pedesaan. Meskipun dia sering bekerja di ladang, dia juga telah menyiapkan ternaknya untuk diasapi atau dikeringkan. Daging, jika dipotong dengan benar, semuanya akan terurai dengan cara yang hampir sama, terlepas dari apakah hewan itu berasal dari manusia atau bukan. Hewan pada umumnya tidak mengenakan baju besi. Itulah satu-satunya perbedaan berat pada saat itu.

Kehidupan seorang petualang datang dengan beberapa kenyataan pahit. Siapa pun yang berpegang teguh pada mimpinya butuh cara untuk menelannya. Ketika pertempuran mereda, Anda akan menyadari bahwa Anda telah mencuri nyawa seseorang, dan tangan Anda akan terus terasa lengket dengan darah dan kotoran manusia tidak peduli seberapa sering Anda membersihkannya—bagi para pemula muda ini, mereka hanya bisa duduk dan merasa mual.

Mereka hampir berharap ada lebih banyak perlawanan, lebih banyak usaha untuk itu semua; mungkin dengan begitu kenyataan akan lebih mudah diterima. Namun Erich telah mengajari mereka dengan sangat baik. Tidak seorang pun membayangkan bahwa luka yang mudah akan membuat kebenaran perbuatan mereka semakin berat.

“T-Tapi…saat aku melihat daging itu mendesis di sana…”

Mathieu mencengkeram dadanya, telinganya menempel di kepalanya, kumisnya terkulai, ekornya bergoyang perlahan di belakangnya. Rasa sakit seperti itu adalah kutukan kemanusiaannya: sesuatu yang tidak akan pernah dihadapi oleh serigala sejati—hanya manusia menyedihkan dengan hati nurani yang berfungsi.

Pertarungan mereka tidak memiliki kemuliaan seperti kisah heroik, dan tidak ada kesedihan seperti tragedi. Musuh-musuh mereka hanya menangis sebelum mereka tidak bernapas lagi. Itu adalah bagian dari kehidupan—tindakan sederhana dan akhir yang sederhana—jadi mengapa itu begitu menyakitkan? Mathieu dan yang lainnya tahu sifat pekerjaan itu. Mereka semua siap mati jika mereka bertemu musuh yang tidak dapat dikalahkan oleh kekuatan gabungan mereka. Namun sebagai pembunuh yang baru saja dilantik, mereka tidak bisa berkata apa-apa, meskipun mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk mempersiapkan diri untuk berdiri di pihak yang memiliki hak istimewa itu.

“Astaga, lihatlah kalian semua. Tidak ada satu pun dari kalian yang bersemangat.”

Dari belakang keempat orang itu terdengar suara yang familiar.

“S-Siegfried…”

“Tetaplah tenang—salah satu api unggunmu akan padam. Sajikan kami daging mentah dan kau mungkin akan membunuh kami semua. Aku tidak ingin memegang perutku selama beberapa hari ke depan karena daging babi yang kurang matang.”

“Oh! B-Benar, maaf…”

Siegfried datang untuk membangkitkan semangat para pemula, tetapi tanpa sengaja berubah menjadi ceramah. Komentarnya benar-benar tepat, tentu saja, tetapi dia tetap merasa sedikit tidak enak. Saat dia berdiri di sana sambil bertanya-tanya apa yang harus dikatakan sekarang , empat pemuda yang murung berubah menjadi lima saat dia menatap langit, matahari masih bersinar dengan ceria.

Mereka terdiam dalam suasana yang berat ini, seperti noda di pemandangan pedesaan di sekeliling mereka; Siegfried mengambil sepotong kayu bakar dan menatapnya saat ia akhirnya menemukan kata-katanya.

“Pedang…tidak lebih dari sekedar alat untuk membunuh.”

Pedang yang terlintas di benak Siegfried saat ia berbicara adalah benda jarahan yang diberikan kepadanya saat senja beberapa bulan lalu—pedang yang masih ia gunakan hingga sekarang. Siegfried mencari kata-kata yang tepat saat ia mencoba mengingat apa yang telah ia katakan pada dirinya sendiri setelah kejadian itu.

“Entah Anda menggunakannya untuk merampok atau melindungi, Anda melakukan hal yang sama. Pedang adalah pisau besar yang Anda gunakan untuk memotong musuh Anda. Sekarang, saya tidak mengatakan itu tidak keren—itu sangat keren.”

Pengalaman pertama setiap orang di medan perang berbeda-beda. Sementara para pemula di bawah kakinya telah maju ke medan perang untuk mengamankan kemenangan mereka, tubuh pertama Siegfried telah memohon padanya untuk mengampuni nyawanya, air mata mengalir di wajahnya, isi perutnya hancur karena luka yang terbuka. Meskipun hasil akhirnya sama, Siegfried tahu bahwa mustahil baginya untuk berempati dengan keempat pemula ini, dan begitu pula sebaliknya.

“Tidak ada yang bisa menandingi pedang,” lanjutnya. “Benar-benar seperti yang dikatakan lagu. Saat aku melihat bilahnya yang berkilau, aku merasa bersemangat. Pedang itu membebanimu selama pawai, tetapi beban di tanganmu itu seperti api di bawah pantatmu.”

Sebelum Siegfried menyadari ke mana arah monolognya, ia telah mulai membuat para pemula ini menyadari apa yang telah mereka lakukan. Ia bertanya-tanya apa yang lebih buruk—terbunuh atau terus-menerus menyadari kematian di setiap momen terjaga? Tentu saja tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Bagaimanapun, setiap orang yang hadir menghadapi dan menerima kematian dengan cara yang berbeda. Siegfried tahu itu.

Goldilocks, di sisi lain, tetap menjadi teka-teki. Siegfried masih tidak dapat memahami bagaimana Goldilocks dapat berubah menjadi mesin pembunuh yang tidak berperasaan ketika ia mengenal seseorang sebagai musuh. Logikanya masuk akal dalam pikiran Siegfried, tetapi itu adalah salah satu eksperimen pikiran yang berubah menjadi dilema dalam pikiran calon pahlawan itu. Ia tidak dapat memutuskan apakah, di dunia di mana semua orang seperti Goldilocks, akan menjadi dunia di mana perang akan menjadi kebutuhan yang langka dan tidak sedap dipandang, atau dunia di mana semua orang mati.

“Namun apa yang terjadi setelah mengayunkan pedang berbeda dengan apa yang diceritakan dalam cerita. Itu sangat menakutkan, menjijikkan, dan tidak keren. Namun, Anda harus menerima bahwa terlepas dari cerita-cerita yang berdandan, kita melakukan hal yang sama seperti para pahlawan yang kita kagumi.”

Siegfried memutar dahan di tangannya; setiap kali dahan itu memotong udara, dia menyebutkan namanya: bandit, penguasa lokal yang korup, penjahat, penjahat, monster, drake, kaum iblis yang gila. Semua ini adalah ancaman yang dapat melukai orang tak bersalah jika seorang petualang tidak menghentikan kejahatan mereka sejak awal.

“Kita berhasil sejauh ini karena para pahlawan di luar sana melindungi dunia dan menghentikan siapa pun dari mereka yang ingin menyakiti kita atau keluarga kita. Kalian semua pernah melihatnya sendiri, bukan? Sebuah kanton terbakar habis, anak-anak yatim piatu kehilangan keluarga. Terutama di Ende Erde. Ada banyak anak di kampung halaman saya yang datang dari tempat lain yang tidak dapat lagi Anda sebut di peta, tinggal dengan saudara jauh karena hanya itu yang tersisa.”

Pahlawan sejati melindungi orang-orang yang tidak akan pernah mereka lihat. Mereka akan memikul beban melakukan apa yang tidak ingin dilakukan orang lain.

Siegfried kesal karena mengulang kata-kata Goldilocks sendiri, tetapi kata-kata itu memang tepat untuk diucapkan. Dia tidak punya pilihan lain selain meminjam dialognya. Melihat para petualang muda ini menghukum diri mereka sendiri karena melakukan apa yang harus mereka lakukan sungguh menyakitkan.

“Anda tidak dapat melakukan apa pun untuk orang mati. Namun, Anda harus ingat bahwa mereka menyerang kita . Mereka adalah orang-orang yang memilih untuk mengotori tangan mereka. Jika kita tidak bertemu mereka, siapa tahu karavan atau kanton mana lagi yang akan menjadi sasaran? Orang-orang malang yang terlalu lemah untuk melindungi diri mereka sendiri. Anda harus menerimanya saat membela diri sendiri.”

“Apa maksudmu?” kata Mathieu.

“Membela diri sendiri berarti melakukan sesuatu yang menakutkan untuk melindungi orang lain.”

Mathieu menatap Siegfried setelah ini.

“Saya tidak mengatakan Anda harus terbiasa membunuh… cukup banggalah dengan apa yang Anda lakukan. Jika tidak, maka tidak adil bagi orang yang akhirnya Anda bunuh. Atau apakah Anda lebih suka merasa bersalah karena berpikir bahwa orang yang Anda biarkan lolos akhirnya menyakiti orang asing di tempat lain? Itu akan lebih menyakitkan dari ini.”

Siegfried tidak lagi kesulitan tidur, tetapi wajah-wajah orang yang telah dibunuhnya masih kadang-kadang muncul dalam mimpinya. Nafas terakhir sebelum akhir; cipratan darah di wajahnya; kata-kata terakhir yang memohon pengampunan. Siegfried tidak dapat melupakan satu pun dari mereka, dan tidak pernah bermaksud untuk melupakannya. Dia akan menyimpan kenangan-kenangan ini dengan bangga. Bagaimanapun, kebaikan yang telah dilakukannya dengan pengorbanan itu sama-sama meninggalkan bekas yang tak terhapuskan pada dirinya dan dunianya.

“Kita angkat senjata dan bangkit serta bertempur. Pikirkan apa artinya itu dan temukan sesuatu seperti kedamaian. Jika Anda masih ingin bertengkar setelah itu, berarti Anda tidak cocok untuk pekerjaan ini. Lebih baik pulang dan mengambil bajak lagi.”

Siegfried melemparkan tongkat pedangnya ke api dan berdiri perlahan.

“Pedang adalah pedang ke mana pun kau pergi. Yang berubah hanyalah siapa yang memegangnya. Jika kau ingin menjadi petualang, pahlawan, maka kau harus menerima pedangmu sebagai teman, sahabat. Jangan merasa muak karenanya. Banggalah. Kau harus memikirkan apa yang kau lakukan setiap kali kau menghunusnya.”

“Aku suka itu, Sieg.”

Itu Erich, memegang sosis yang siap diasapi. Dia mendekat tanpa suara. Fakta bahwa dia memegang kotak berisi es buatan Kaya agak bertentangan dengan pemandangan itu, tetapi dia tampak ceria mendengar saran Siegfried. Ekspresinya lembut, langkahnya ringan.

“Kamu suka apa?”

“Ide pedang kita adalah rekan kita. Petualang menyelamatkan orang tak berdosa. Kita menghentikan kejahatan bersama rekan-rekan kita. Tanpa pedang di sisi kita, kita tidak bisa menjadi petualang.”

Sebuah alat adalah bejana tak bernyawa, yang dengan senang hati menjalankan fungsi apa pun yang diciptakannya. Alat itu memiliki karakternya sendiri hanya jika ada kemauan manusia untuk menuntunnya. Sebuah alat dengan tujuan yang paling buruk yang dapat dibayangkan dapat ditebus oleh jiwa yang kreatif dengan pikiran untuk menggunakannya demi tujuan yang sebaik mungkin.

“Jadi,” lanjut Erich, “kita juga harus berteman dengan pedang kita karena kita menjunjung tinggi keadilan. Kau telah memberiku ide bagus untuk nama klan, Sieg. Sesuatu yang akan membantu kita mengingat pelajaran itu.”

“Oh ya, aku lupa soal nama itu.”

Siegfried memeriksa makanan dan meletakkan lebih banyak sosis ke panggangan sambil mengingat diskusi mereka di Marsheim.

“Persaudaraan Pedang. Bagaimana? Keren, ya?” kata Erich.

“Pedang kami adalah kawan kami dan kami juga kawan bagi pedang kami, ya… Ya, lumayan. Aku suka itu.”

Siegfried hampir merasa cemburu dengan mudahnya nama itu digunakan. Nama itu pendek, kuat, heroik. Apa yang bisa lebih baik?

“Kalian senang dengan itu?” tanyanya kepada para pemula. Keempatnya saling bertukar pandang sebelum menyatakan persetujuan mereka.

“Ya! Terima kasih, Siegfried! Tunggu, tidak—Kakak Sieg!”

“Uh-huh, aku jadi merasa lebih ceria. Semangat, Bro!”

“T-Tahan!” kata Siegfried. “Bro? Big Bro Sieg ?! Apa-apaan kalian ini? Kalian membuatku terdengar seperti gangster!”

Siegfried adalah anak bungsu di keluarganya. Rasa malu langsung menyerangnya saat membayangkan julukan itu akan melekat padanya. Meski begitu, dia tidak bisa menyangkal bahwa dia menyukainya. Dia hanya bisa berdiri canggung saat para pemula menepuk punggungnya dan memujinya.

“Heh, senangnya kita berhasil menemukan nama yang kita semua suka. Aku khawatir kita harus menggunakan nama Klan Goldilocks atau nama lain yang sama buruknya. Dan hei, kita sudah sampai di tempat yang seharusnya kita tuju untuk perjalanan pertama kita! Aku menyebutnya waktu yang tepat. Siapa yang mau membantuku memikirkan lambang?”

“Wah, jangan gegabah, dasar bodoh. Butuh biaya besar untuk memanggil seorang profesional untuk membuatkannya.”

“Yah, mungkin kita punya seseorang yang ahli seni di sini! Aku tidak bisa mengukir cincin atau baju zirah, tapi aku bisa membuat jepitan untuk jubah. Kalau kita tidak pilih-pilih, kita bisa cari logam murah atau semacamnya.”

“Terlalu cepat percaya diri…”

Maka, dalam asap sosis yang mendesis, klan yang kurang terkenal ini akhirnya resmi menjadi resmi. Mereka adalah sahabat, teman, dan terikat oleh pedang—Persaudaraan Pedang. Kemudian mereka akan terus menjunjung tinggi kehormatan di bawah pedang dan mereka akan melangkah maju dalam mencari kejayaan sebagai petualang.

Didorong oleh kegembiraan mereka, mereka dengan cepat menetapkan serigala sebagai lambang mereka—simbol kebanggaan dan rasa lapar yang dipahami secara luas, cocok untuk sekelompok anak muda yang belum pernah dikenal sebelumnya. Karsten, yang memiliki sisi artistik dalam dirinya, telah menggambarnya dalam beberapa menit, dan gambar seekor serigala yang mencengkeram pedang di rahangnya pasti sangat mengesankan Erich. Erich membeli beberapa kayu dari kanton dan mengukirnya menjadi kait untuk semua orang.

Matahari masih bersinar di langit saat mereka memasang jepitan baru mereka. Selama mereka memakainya, mereka bersumpah untuk mengabdikan diri pada pedang dan menapaki jalan keadilan. Di bawah langit musim semi yang cerah, orang-orang bodoh yang gila ini, yang diliputi mimpi tentang eksploitasi masa depan mereka, berbincang-bincang dengan penuh semangat, merayakan berdirinya klan mereka secara resmi.

[Tips] “Orang-orang yang tidak bersalah menemukan perlindungan dari mereka yang membawa pedang dan berhati jahat pada mereka yang membawa pedang dan berhati benar.”— Sebuah kutipan dari Ajaran-ajaran Persaudaraan Pedang yang tersebar di tahun-tahun berikutnya.