Klimaks

Klimaks

Setelah Anda sampai sejauh ini, yang tersisa adalah menyerahkan sisanya pada dadu.

 

Dari dunia mitos hingga pasar malam, Anda tidak akan bisa mengalahkan permainan kerang yang bagus jika Anda ingin lolos dengan sesuatu yang keterlaluan. Ini tidak terbatas pada kios-kios malam yang mencurigakan, di mana permainan curang diharapkan; itu juga merupakan metode yang sangat layak dalam tipu daya.

Saya telah melihat banyak GM mempermainkan insting dan asumsi kita, yang membuat kita mengejar ancaman yang nyata, lokasi yang tampak mencurigakan, produk yang tampak berbahaya bagi siapa pun dan semua orang. Astaga, saya sendiri telah menjalankan banyak penipuan itu saat saya menjadi orang di balik layar.

Sayalah yang menghasut para pemain untuk mengejar menteri yang tampak mencurigakan dalam situasi di mana para pemain sedang bertempur untuk mencegah kudeta; Saya telah menabur benih perselisihan di antara para pemain saya dan meyakinkan mereka untuk mencuri artefak yang sangat berharga, yang secara misterius masih asli di tengah reruntuhan kuno.

Setiap kali, teman-temanku mengatakan bahwa aku kacau , tetapi aku tidak menyesalinya sedikit pun. Itu membuat cerita menjadi lebih baik.

“Wah, aku tidak percaya kita bisa sampai di tempat yang tepat begitu saja…” gerutuku.

Namun, ketika Anda benar-benar mencoba mencari jarum dalam tumpukan jerami, dan tidak sekadar mempermainkan seseorang yang memang mencari jarum dalam tumpukan jerami, adalah hal yang wajar untuk memohon kepada penguasa agar menunjukkan sedikit belas kasihan. Beruntung bagi kami, semuanya berjalan sesuai rencana.

Melalui teleskop saya, saya melihat bulir-bulir gandum yang menghitam bergoyang tertiup angin. Seluruh ladang tertutup oleh penyakit busuk daun gandum, menggambarkan pemandangan yang jauh dari pakaian emas Dewi Panen yang biasa. Rasanya tidak menyenangkan. Pastilah butuh hati yang sangat busuk untuk memaksa orang-orang desa biasa merawat tanaman yang tampak busuk seperti itu.

Belum dipanen karena daerah ini berada di utara Ende Erde, tempat angin bertiup sedikit lebih kencang dan lebih ganas. Cuaca yang lebih dingin membuat petani di wilayah ini baru bisa memanen sekarang, lebih lambat dari petani di selatan. Hutan di sekitar ladang berfungsi sebagai penahan angin, tetapi saya kira itu juga membatasi pandangan. Ladang ini awalnya pasti dibajak untuk membuat persediaan gandum yang bisa lolos dari radar pemungut pajak.

Sebagian besar ladang yang kami lewati telah dipanen dengan bersih, jadi jika kami datang beberapa hari kemudian kami harus bermain detektif, merangkak di tanah untuk melihat apakah ada sekam yang jatuh yang mengungkap hasil buruan tersebut.

Schnee telah memperoleh kemenangan besar dengan mempersempit jumlah kemungkinan lokasi menjadi tiga hanya dengan melihat data dan dokumen mentah.

Jika saya yang menjalankan kampanye ini, saya mungkin akan mendedikasikan satu atau dua episode untuk perburuan gandum yang sakit, tetapi kampanye ini sudah cukup panjang, jadi saya senang telah melewatkan beberapa langkah. Kami benar-benar harus berterima kasih kepada mata-mata sekutu kami atas semua kelancaran kami melalui jalur petualangan ini.

Salah satu kekurangan dari tabel tersebut adalah bahwa memilih rute yang dipercepat berarti pembayaran XP yang berkurang. Langsung menemui bos dalam waktu sesingkat mungkin sering kali membuat Anda kalah dengan cepat, yang mengakibatkan malam yang panjang untuk menyusun lembar karakter baru.

“Mereka tampaknya tidak terlalu peduli dalam memanen,” kataku.

“Saya kira itu bukti yang cukup bahwa mereka tidak menanamnya untuk dimakan,” jawab Margit. “Anda bisa tahu mereka dipaksa melakukan ini. Beginilah kelihatannya ketika para petani bekerja keras hanya untuk keuntungan tuan mereka.”

Para petani memangkas gandum yang menghitam, tetapi biasanya Anda membiarkan tangkainya setinggi tulang kering orang mench—Anda perlu memulsa tanah untuk tahun berikutnya jika Anda menginginkan hasil yang lebih baik—orang-orang ini memangkas tepat di pangkalnya. Meski begitu, mereka menanam gandum hitam, jadi mungkin itu bukan masalah besar. Gandum hitam adalah tanaman keras yang tumbuh bahkan di tanah yang buruk. Perlu diingat bahwa gandum hitam itu ditanam hanya untuk dimakan ergot di tongkolnya. Saya bertanya-tanya apakah mereka telah melakukan sesuatu yang istimewa sebelum menanam—apakah mereka menggunakan cara ajaib, atau pembiakan selektif, atau mengolah tanah.

“Sepertinya mereka juga tidak punya rencana untuk mengeringkan gandum,” lanjut Margit. “Saya pikir mungkin adil untuk mengatakan bahwa mereka benar-benar hanya melakukan ini untuk mengatasi penyakit busuk daun gandum.”

“Ya, masuk akal. Anda tidak perlu membuang waktu menjemur tanaman di bawah sinar matahari jika yang Anda inginkan hanyalah jamur tumbuh di atasnya.”

Biasanya petani mengeringkan hasil panen mereka segera setelah panen. Di Kekaisaran, mereka membungkus gandum mereka menjadi berkas-berkas dan menaruhnya di tumpukan untuk dikeringkan. Ketika air telah cukup hilang dan hasil panen berwarna keemasan yang indah, maka tibalah waktunya untuk perontokan.

Di seluruh kanton, Anda dapat menyaksikan pemandangan indah deretan perahu yang mengeringkan muatan emasnya. Namun hari ini tidak ada pemandangan seperti itu.

Tanpa ikut serta dalam gambaran yang menentukan musim itu, gandum dikumpulkan dan dimuat ke dalam kereta, yang kemudian mengangkut semuanya ketika tidak dapat mengangkut lebih banyak lagi.

Bergantung pada wilayahnya, Anda bahkan dapat melihat lingkaran pohon-pohon tinggi menghiasi bukit-bukit rendah dengan aliran angin yang baik. Namun, di sini bukit-bukitnya gundul. Kami telah melakukan sedikit penelitian sebelum datang dan saya membayangkan bahwa di sisi lain bukit itu terdapat sungai yang memasok air ke pabrik mereka. Bahkan jika mereka adalah petani yang baik, tingkat kelembapan lebih tinggi di dekat sungai, jadi mereka tidak akan menjemur gandum di sana.

“Kereta sudah berangkat. Ayo kita ikuti mereka,” kataku. “Jujur saja, aku tidak menyangka hanya butuh sehari untuk menemukan mereka.”

“Mereka mungkin tidak menyangka kita akan sampai sejauh ini,” jawab Margit.

Kami telah mengikuti petunjuk kami ke pedalaman Rhine yang terdalam, bahkan menurut standar Ende Erde atau pinggiran selatan. Itu adalah tempat yang benar-benar terpencil; Anda dapat melihat beberapa rumah di seberang perbatasan di negara satelit tetangga dari sini. Kanton yang sedang berkembang ini begitu terpencil sehingga saya tidak yakin apakah namanya muncul di peta mana pun. Selain itu, wilayah itu diperintah oleh seorang hakim agung setempat, menjadikannya tempat yang sempurna untuk menjalankan bisnis Anda tanpa pengawasan Kekaisaran.

Setelah beristirahat selama satu setengah hari, saya menaiki kuda kesayangan saya dengan hati-hati untuk lengan saya yang masih patah dan berangkat. Kami tidak punya waktu untuk kemewahan persiapan dan cadangan, jadi kami bergegas ke sini tanpa mempedulikan anggaran atau keuntungan dan berhasil menyelesaikannya hanya dalam lima hari. Dalam kasus biasa, itu akan memakan waktu dua minggu hingga sebulan, tetapi ini adalah salah satu basis manufaktur terpenting dari penelitian Schnee.

Sayangnya, dia tidak berhasil mempersempitnya menjadi satu saja.

Menurut informan kami, Lady Maxine telah memberikan pukulan telak kepada adik laki-lakinya yang tercinta—saya mengartikannya secara kiasan, tetapi mungkin dia benar-benar mengartikannya secara harfiah—dan berhasil mengumpulkan berkas dan catatan manajemen pajak yang merinci kedatangan dan kepergian karavan yang terkait dengan penyelundupan Kykeon. Apa yang dia temukan adalah bukti pasti bahwa Diablo tidak memusatkan produksi mereka.

Itu langkah yang cerdas. Bahkan jika satu pabrik dibocorkan, mereka bisa bermain aman dan memastikan tidak ada yang mengendus basis operasi lainnya. Ini berarti mereka bisa melanjutkan produksi Kykeon tanpa henti, bahkan jika itu membatasi kapasitas produksi mereka. Logika yang sama berlaku jika badai atau masalah tak terduga lainnya membuat salah satu dari mereka tidak aktif.

Jika seorang petualang menemukan salah satu pabrik, sangat tidak mungkin mereka dapat membersihkan semua pabrik lainnya juga. Bahkan jika mereka mengetahui lokasi pabrik lainnya, keterlambatan komunikasi akan memberi waktu bagi musuh untuk melarikan diri. Hal ini juga berlaku jika pasukan dikerahkan untuk menghancurkan mereka. Tidak akan menjadi masalah sama sekali bagi mereka untuk berkemas dan pergi sebelum pasukan mencapai bukit terdekat. Tindakan pencegahan ini membuat Diablo jauh lebih licin.

Sayangnya bagi mereka, mereka tidak meramalkan bahwa tim impian klan teratas Marsheim akan bersatu untuk mengakhiri dengan cepat setiap titik produksi.

“Wah, hebat sekali kincir air yang mereka punya,” kata Margit kagum.

Saat kami berdua diam-diam mengikuti kereta, kami dituntun ke sebuah sungai. Sungai itu tidak terlalu besar, tetapi terlalu lebar untuk dilompati dan kemungkinan besar terlalu dalam untuk ditempa. Di sebelahnya ada kincir air yang cukup indah, berputar dengan gembira.

“Air mengalir di bawah untuk menggerakkannya,” kataku. “Sepertinya itu jenis sungai. Lihat, mereka belum menambahkan modifikasi apa pun pada aliran airnya. Aku yakin mereka memilih metode ini karena mereka ingin membuatnya beroperasi dengan cepat. Bagaimanapun, itu bukan standar Kekaisaran.”

“Ya, sekarang setelah kau menyebutkannya, itu sama sekali tidak mirip dengan tipe yang ada di rumah.”

Kami memiliki kincir air sendiri dan bangunan yang bersebelahan di rumah kami yang indah di Konigstuhl. Namun, tidak seperti yang ini, kincir air kami adalah tipe overshot; pintu air buatan yang dibangun di atasnya menyebabkan aliran air mengalir untuk menggerakkannya. Perubahan seperti itu merupakan prestasi yang luar biasa untuk dirancang dan dibangun, tetapi mereka membuat sungai bahkan dengan aliran yang lambat mampu menghasilkan energi. Jadi, ini adalah tipe yang paling umum ditemukan di Kekaisaran.

Kincir air yang kuat seperti yang terlihat di sini dapat mengirik gandum, menggilingnya, dan bahkan dapat mengairi air. Namun, itu tergantung pada energi yang disalurkan kepadanya: jika sungai tenang, ia tidak akan menyediakan daya yang cukup, sehingga jenis kincir air ini hampir punah di Kekaisaran.

Tampaknya sangat mungkin bahwa siapa pun yang membangun kincir air ini bukan orang kelahiran Rhinian. Kemungkinan besar seorang penguasa setempat telah menyerahkannya kepada seseorang yang tidak berafiliasi dengan Kekaisaran.

“Erich, lihat,” kata Margit. “Mesin perontok padi.”

“Wah, sepertinya orang-orang kita punya banyak uang. Dulu di Konigstuhl, kepala desa mencoba membeli salah satunya, tetapi menyerah karena harganya terlalu mahal. Itu model terbaru. Lihat, bahkan ada mesin penampi.”

Bangunan di sebelahnya didesain secara minimalis—hanya atap di atas satu ruangan. Kami dapat melihat ke dalam, tempat perontok padi bekerja. Didukung oleh energi kinetik kincir air, perontok padi memiliki beberapa pipa untuk pemasukan gandum; di dalam alat itu, biji gandum disortir dari batangnya. Itu adalah mesin revolusioner yang menertawakan masa lalu. Hanya lima abad yang lalu orang harus memisahkan batang secara manual menggunakan alat pemukul.

Di sebelahnya terdapat mesin penampi, wadah berbentuk L yang juga digerakkan oleh kincir air. Setelah gandum yang telah diirik masuk ke dalamnya, sebuah ventilator dan saringan akan mengaduk biji-bijian untuk membuang kulit ari dan menyaring kotoran. Itu adalah penemuan luar biasa yang membuat apa yang dulunya merupakan proses manual yang panjang dapat dilakukan hanya dalam beberapa saat.

Kedua penemuan ini telah memberikan keajaiban bagi hasil pertanian Kekaisaran sekaligus meringankan beban para buruh tani. Mereka merevolusi lanskap, memungkinkan semakin banyak orang Rhini untuk mengabdikan waktu dan tenaga mereka ke bidang lain. Cerita-cerita tersebut mengatakan bahwa penemuan-penemuan ini awalnya dibuat oleh Kaisar Penciptaan, yang ingin membebaskan prajuritnya dari tanggung jawab perbudakan.

Fakta bahwa kami melihat hasil terbaru dari kerja keras selama berabad-abad oleh serikat pandai besi—yang bertujuan untuk efisiensi yang lebih tinggi, desain yang lebih kecil—memberi tahu saya bahwa setidaknya ada beberapa bangsawan Kekaisaran yang bersembunyi di balik bayang-bayang seluruh urusan ini.

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, seluruh perakitan ini menggunakan teknologi terkini. Harganya sangat mahal sehingga kepala desa di Konigstuhl sudah tidak mampu lagi membelinya. Kincir air komunal di kampung halaman sudah dibeli lebih dari enam puluh tahun yang lalu, dan saya ingat si pandai besi mengatakan bahwa kincir air itu sudah mencapai batasnya, mendesak kepala desa untuk membeli yang baru.

Aneh sekali rasanya ketika peralatan yang sangat berharga seperti itu berada di sini, di daerah antah berantah.

Secara moneter, Anda akan menghabiskan tiga puluh drachmae hanya untuk membeli satu dari anak anjing ini, belum lagi biaya tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mengoperasikannya. Hanya hakim atau kepala desa yang lebih mementingkan keuntungan, daripada meningkatkan kualitas hidup petani, yang akan berinvestasi pada salah satu dari mereka. Kanton ini bahkan belum selesai membangun—ini seharusnya berada jauh di bawah daftar prioritas mereka.

Saya tahu dalam benak saya bahwa musuh itu kaya, tetapi ini agak mengejutkan. Saya tahu bahwa ada banyak orang yang ingin meraup untung cepat dari masalah internal di Kekaisaran, tetapi seberapa besar Diablo?

“Aha… Dan kami menangkap mereka di waktu yang tepat. Mereka sedang mengirim hasil panen yang sudah digiling. Margit, apa kau bersedia melacak mereka?”

“Tentu saja. Kau tahu bagaimana menghubungiku jika terjadi sesuatu.”

Pramuka cantikku menggoyangkan salah satu anting-anting yang telah kami pisahkan. Anting itu dilengkapi dengan benang laba-laba, yang sangat halus sehingga tidak dapat dilihat, agar kami dapat berkomunikasi dalam jarak jauh tanpa terdeteksi setetes pun mana.

“Aku akan melapor kembali ke yang lain. Beri tahu aku saat kau menemukan markas mereka. Kurasa kita akan segera pindah begitu kau menemukannya. Jaga dirimu di luar sana.”

“Tentu saja. Tak seorang pun akan menginjak-injak bayanganmu, aku jamin itu.”

Margit menghilang seolah menghilang begitu saja, dan tak lama kemudian aku bahkan tak bisa merasakan kehadirannya lagi. Aku hampir bisa melihat efek suara manga yang menggambarkan kemampuannya yang terasah dengan baik untuk menghilang dari pandangan. Dia mungkin menjadi sangat pandai menyembunyikan kehadirannya berkat semua kerja keras penyamaran yang telah kami lalui selama perjalanan panjang ini.

Saya tahu cara kerjanya yang seolah-olah bisa menghilang seketika. Dia membuat saya memfokuskan perhatian saya pada sesuatu yang lain, hanya sesaat, dan menggunakan kesempatan itu untuk menyelinap ke titik buta saya sebelum bergegas pergi. Itu adalah teknik yang luar biasa, hampir seperti teleportasi. Sejujurnya saya tidak percaya seseorang bisa melakukan itu hanya dengan kekuatan fisik mereka sendiri.

Sebentar lagi waktunya bagiku untuk memainkan peranku . Aku akan menunda perolehan Karisma Mutlak untuk sementara waktu, dan menghabiskan sebagian pengalamanku untuk aset bela diri yang lebih banyak.

Setelah menyerahkan tugas pengintaian kepada ahli kami, saya menuju ke perkemahan sementara kami yang agak jauh dari jalan. Kami telah mendirikan pangkalan di sebuah kuburan tua. Itu adalah sebidang tanah yang tandus. Makam dan ruang bawah tanah telah begitu rusak oleh unsur-unsur alam sehingga mustahil untuk melihat bentuk aslinya. Sudah lama tidak ada seorang pun yang menginjakkan kaki di sini. Tanah ini mungkin milik seorang penguasa setempat sejak lama, bukan milik siapa pun dari kanton yang sedang berkembang.

Semuanya baik-baik saja dengan berasumsi tak seorang pun akan berpapasan dengan kita di luar sini, tetapi apakah dia benar-benar harus mengepulkan asap dengan semudah itu?

“Oh… Selamat datang kembali… Dan…?”

Perkemahan kami tidak memiliki penghalang untuk menghalau orang. Kami hanya menggunakan kamuflase sederhana. Di sudut kuburan terdapat sekelompok beberapa lusin petualang; sekitar setengahnya berasal dari Persaudaraan, sedangkan sisanya adalah orang-orang Klan Baldur sejati.

Tentu saja pemimpin mereka ikut. Berbalut jubah hitam obsidian yang dihiasi berbagai jimat, aku tahu dia siap bertarung. Ketika kami mengetahui bahwa ini adalah pabrik terbesar dari ketiganya dan kemungkinan besar tempat penemu Kykeon mendirikan toko, dia berkata bahwa dia akan pergi apa pun yang terjadi.

Mirip dengan penyerbuan di Marsheim, Klan Laurentius, Keluarga Heilbronn, kelompok orang suci, dan beberapa petualang di bawah kendali Lady Maxine telah diorganisasikan ke dalam regu dan dikirim ke pabrik-pabrik lain. Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, maka semuanya mungkin akan segera selesai. Kami telah pergi paling jauh hari ini, jadi akan membersihkan tempat beberapa langkah lebih lambat dari yang lain. Pabrik-pabrik lain jauh lebih dekat ke Marsheim, tetapi semua orang telah disiagakan sementara kami melakukan perjalanan ke sini—telah diputuskan bahwa kami semua harus memulai serangan pada hari yang sama untuk memastikan kami menang melawan Diablo.

“Kami menemukan tempat mereka menanam gandum yang sakit. Kami melihat mereka memanennya, tetapi tampaknya mereka tidak terlalu terdesak untuk menyelesaikan pekerjaan dengan cepat. Mereka juga mengirik gandum dengan kelambanan yang sama,” kataku.

“Butuh waktu satu setengah hari untuk mengkhianati mereka dan lima hari lagi untuk membawa pasukan kita ke sini… Saya merasa aneh bahwa mereka tidak mendengar apa pun tentang serangan di Marsheim…bukan?”

“Setuju. Namun, saya dapat mengatakan bahwa saya tidak melihat mereka bertindak seolah-olah mereka berusaha menutupi jejak mereka. Setidaknya untuk saat ini.”

“Apakah mereka percaya diri, atau hanya bodoh? Tidak masalah… Aku tidak keberatan… jika itu berarti aku bisa berbicara sedikit dengan orang bodoh yang menghasilkan sampah mereka…”

Nanna biasanya terlihat malas, duduk terkulai di sofa dan mengisap hookahnya dengan lesu, tetapi hari ini postur dan sikapnya tampak lebih mantap. Hari ini dia bahkan tidak mengisap pipa air favoritnya. Dia memiliki sebatang rokok linting—yang sangat dibenci di kalangan bangsawan, karena rokok itu relatif praktis dan tidak berkelas — di tempat rokok yang dijepit di antara bibirnya. Bagaimanapun, rokok itu telah meningkatkan mobilitasnya.

Saya tidak tahu persis apa yang dia bawa, tetapi saya membayangkan dia telah menyiapkan satu atau dua mantra ampuh untuk bertempur dan membela diri. Pipa airnya kemungkinan besar dirancang untuk memancarkan kekuatan mematikan di dalam batas-batas istananya jika terjadi penyerbuan; saya bertaruh tempat rokok itu adalah padanannya untuk perjalanan ke ladang.

“Oi, Erich! Apa rencana untuk persiapan pertempuran? Kita butuh satu atau dua hari untuk mencari tahu atau apa?”

Saat aku asyik berpikir, Siegfried keluar dari salah satu kereta tersembunyi kami, yang ditutupi jaring yang menyamarkannya di antara pepohonan dan dedaunan. Dia mengenakan baju zirah kain—cukup untuk berjaga-jaga jika terjadi penyergapan, dan tidak mengancam orang yang lewat di jalan. Bukan tindakan yang bijaksana untuk mengenakan baju zirah berat saat perjalanan jauh. Dengan perlengkapan semua orang yang dikemas rapi sehingga kami bisa berpura-pura seperti karavan pedagang biasa, butuh waktu beberapa saat bagi semua orang untuk bersiap.

“Masalahnya, saya tidak tahu apakah kami beruntung atau musuh kami yang kurang beruntung, tetapi kami sudah menemukan ladangnya. Melihat mereka saat mereka sedang memanen,” jawab saya.

“Serius nih? Kayak baru aja nih? Wah, mereka beneran lamban banget, ya?”

Siegfried adalah mantan anak petani dan sama terkejutnya dengan saya dengan keterlambatan panen mereka. Tidak ada gunanya mengutuk mereka—kesalahan inilah yang memungkinkan kami menemukan mereka dan menyerang markas mereka tanpa banyak usaha. Saya senang bekerja keras untuk mendapatkan hasil yang lumayan, tetapi saya juga tidak suka berlama-lama. Jika takdir telah menyelamatkan kami, maka saya tidak akan mengeluh.

“Apakah mereka tahu apa yang sedang mereka ubah?” tanyanya.

“Tidak terlihat seperti itu,” jawabku. “Bagiku, mereka memanen tanaman ini tanpa tahu apa kegunaannya . Mereka benar-benar merontokkannya tanpa mengolahnya sama sekali. Penyakit busuk daun gandum disebabkan oleh jamur, jadi menghirup partikelnya itu berbahaya, tetapi tetap saja, mereka tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

Ada beberapa racun yang tidak berbahaya jika terhirup, tetapi sayangnya partikel ergot masih mengganggu saluran tersebut. Orang-orang ini bekerja dalam kondisi yang buruk. Siapa pun yang memegang kendali tampaknya tidak peduli jika tenaga kerja mereka jatuh sakit di kemudian hari.

“Oh ya,” kataku. “Mereka punya kincir air yang cukup bagus. Dan mesin perontok dan penampi terbaru.”

“Benarkah? Astaga, para penjahat ini membuatku iri. Kami punya kincir air dan beberapa mesin, ya, tapi mereka melarang petani penyewa untuk menyentuhnya .”

“Mm-hmm, kami juga punya mesin penampi. Itu barang lama—tidak terlalu efisien. Bahkan dengan dua saringan, banyak sekam yang tercampur. Banyak orang mengabaikannya, mengayak gandum dengan tangan untuk mendapatkan hasil yang lebih baik.”

“Hm? Bos, Kakak, kalian berdua punya kincir air di kanton kalian? Beruntungnya kalian…”

Etan sedang bekerja memperbaiki kamuflase di kereta, tetapi begitu mendengar kami berbicara tentang kehidupan pedesaan lama kami, ia pun ikut bicara. Sebagian besar Rekan kami adalah mantan petani dan tak lama kemudian terjadi diskusi yang diwarnai kepahitan tentang siapa yang boleh dan tidak boleh menggunakan kincir air setempat, jika mereka cukup beruntung untuk memilikinya.

Dalam kebanyakan kasus, petani mandiri menyediakan dana untuk membangun kincir air di kanton mereka, sehingga mereka diberkati dengan hak istimewa untuk menggunakannya. Petani penyewa dan budak tidak memiliki kemewahan seperti itu di tanah mereka. Sebagian besar Fellows kami menyuarakan keluhan mereka.

“Bajingan Diablo itu… Menggunakan sesuatu yang sangat berharga dan berguna untuk membuat obat? Membuatku muak,” kata Etan.

“Anda mengatakannya,” imbuh Martyn. “Keluarga saya tidak diizinkan menggunakan kincir air. Ada kalanya saya menghabiskan sepanjang hari menggunakan alat pemukul untuk mengirik gandum… Memikirkannya saja membuat lengan saya sakit.”

Mendengar keluhan para Fellows dari masa lalu, saya menyadari bahwa saya cukup beruntung. Kami memiliki sabit keluarga sendiri untuk pekerjaan panen, dan kanton memiliki kincir air sendiri, meskipun agak usang. Bahkan jika perawatan diperlukan dari awal hingga akhir, secara fisik, itu membutuhkan usaha yang jauh lebih sedikit daripada yang dijelaskan orang lain. Tidak hanya itu, seorang leluhur kami telah membeli batu giling sejak lama, yang sekarang hanya menjadi debu di gudang. Kami tidak terlalu kaya, tetapi saya menyadari bahwa kami tidak sepenuhnya miskin.

Wah, pikirku, tak kusangka kincir air bisa mengubah hidup seseorang sedemikian rupa.

“Saya tidak suka mengganggu renunganmu tentang pekerjaan pertanian…tetapi apakah mereka sedang menggiling gandum…?” tanya Nanna.

“Hah? Oh, tidak, mereka tidak punya pabrik.”

Sekarang setelah dia mengatakannya, saya terkejut bahwa mereka tidak memasang penggilingan langsung ke kincir air. Itu juga merupakan prestasi teknik yang luar biasa. Batu giling membutuhkan banyak tenaga manusia untuk memutarnya, jadi masuk akal bagi mereka untuk menggunakan kincir air juga. Tidak hanya itu, mereka bahkan tidak memiliki penggilingan cap—peralatan yang lebih sederhana tetapi lebih lambat. Yang bisa mereka lakukan di gedung itu hanyalah mengirik gandum.

Tentu saja, kincir air tidak dapat menggerakkan setiap mesin yang terhubung dengannya tanpa henti, jadi tidak mengherankan jika tidak memiliki semua peralatan yang diperlukan. Masuk akal jika bagian yang paling memakan waktu, yaitu perontokan, dikerjakan dengan mesin, sehingga penyortiran dapat dilakukan dengan tangan dan penggilingan dilakukan oleh ternak.

Angin kencang bertiup masuk. Mungkin saja mereka menggiling gandum di kincir angin di tempat lain. Siapa tahu? Tidaklah aneh bagi mereka untuk membagi-bagi mesin di gedung-gedung dan sumber daya masing-masing agar kincir air bekerja dengan efisiensi maksimum.

“Benarkah…” jawab Nanna. “Kalau begitu, saya kira mereka melakukannya dari jarak yang cukup jauh atau sangat dekat…”

“Apakah penggilingan merupakan proses yang penting?” tanyaku.

“Saya jengkel mengatakan ini…tetapi meskipun saya tahu bahan-bahan kompositnya, saya tidak tahu proses apa yang mereka gunakan untuk membuatnya…Tetapi jika mereka menggilingnya menjadi tepung, maka itu akan lebih cepat rusak, bukan?”

Saya mengerti maksudnya. Biji-bijian dan kacang-kacangan mulai membusuk lebih cepat setelah digiling, jadi merupakan praktik umum untuk menunda penggilingan hingga tahap terakhir yang memungkinkan guna mengawetkan sebanyak mungkin hasil panen. Dunia ini tidak memiliki kemasan vakum atau penyerap oksigen untuk menjaga makanan tetap segar. Menggiling sesuatu berarti akan segera digunakan—jika tidak, serangga atau bakteri akan memakannya terlebih dahulu.

Dengan mempertimbangkan hal ini, dua kemungkinan kesimpulan yang dapat ditarik adalah mereka tidak perlu menggilingnya untuk membuat Kykeon, atau jika memang perlu digiling, maka gandum perlu diangkut dalam jarak yang cukup jauh terlebih dahulu.

Kelompok ini memproduksi sesuatu yang belum ilegal, tetapi akan dicap sebagai barang selundupan di masa mendatang. Masuk akal bagi mereka untuk menyimpannya pada jarak yang aman dari tempat penanamannya.

“Tidak ada informasi sebanyak itu yang dapat memberikan jawaban yang kita cari… Orang normal biasanya tidak akan berpikir untuk bersikap sangat hati-hati… tetapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa mereka mungkin menemukan tindakan pencegahan yang sempurna… Setidaknya dalam beberapa kasus…”

Dengan penekanan ekstra pada beberapa kata terakhirnya, Nanna mengembuskan asap.

Saya hanya berharap demi kepentingan kita sendiri bahwa musuh kita tidak begitu berhati-hati.

Saat saya asyik berpikir, saya mendengar ketukan kecil dari anting-anting saya. Kami telah memutuskan untuk membuat kode kecil untuk memverifikasi apakah komunikasi aman dilakukan. Orang yang menelepon akan mengetuk sekali dan penerima akan mengetuk dua kali untuk menunjukkan bahwa komunikasi aman. Butuh banyak penyesuaian untuk memastikan suara tiba-tiba itu tidak akan mengganggu konsentrasi saya selama pertempuran.

“Eszett, kau mengerti?” terdengar suara Margit.

“Sangat jelas. Kau lebih dekat dari yang kukira, Ida,” kataku.

Formula Transfer Suara menyalurkan suara Margit ke telingaku tanpa jejak suara. Aku berjalan kembali ke sini dengan langkah hati-hati untuk memastikan aku tidak secara tidak sengaja memutus jalur komunikasi literal kami, tetapi berdasarkan kualitas suaranya dan mana yang dibutuhkan, sepertinya dia tidak terlalu jauh.

“Kamu masih melakukan hal-hal dengan nama palsu itu?” kata kawanku.

“Selama kita sedang bekerja dan menggunakan alat ini untuk berkomunikasi, ya sudah. ​​Kita tidak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan.”

Ekspresi jijik Siegfried sepenuhnya disebabkan oleh ketidakmampuannya sendiri untuk mengingat nama sandinya. Margit dan saya telah mengkritiknya berkali-kali sehingga tampaknya seluruh penyamaran itu menimbulkan trauma kecil.

Namun, saya tidak salah. Ke mana pun Anda pergi dan apa pun yang Anda katakan, nama Anda adalah informasi yang berharga. Bahkan potongan percakapan terkecil pun dapat dimanfaatkan untuk menggagalkan rencana seseorang, jadi saya ingin dia dan semua orang yang terlibat untuk berhati-hati. Saya tidak akan menyangkal bahwa itu membuat saya merasa seperti operator tingkat satu yang sangat keren, tetapi saya juga punya alasan praktis. Anda mengerti maksud saya?

“Jadi cobalah untuk terbiasa dengan hal itu,” lanjutku. “Apa nama sandimu untuk hari ini?”

“Uhh… Umm… Aku… Martha? Benar kan?” kata Sieg.

“Bingo. Baiklah, maaf atas keterlambatanmu, Ida.”

“Jangan khawatir, Eszett,” jawab Margit. “Bisakah kau kembali ke klien kita?”

“Klien” kami merujuk pada Nanna. Saya tidak ingin dia ikut campur dalam komunikasi kami, jadi kami memperlakukannya sebagai pihak ketiga. Tidak ada nama kode, hanya “klien”.

Saya menghampirinya, dan Margit meminta saya membuka peta yang dibuatnya dengan perkemahan kami sebagai titik pusatnya.

“Jika kita tetapkan lokasi Anda sebagai nol, maka saya berada di titik 314 derajat utara, kurang dari sepuluh mil jauhnya. Saya melihat sebuah bangunan di dekat tepi sungai yang saya perkirakan merupakan tujuan akhir mereka.”

“Sepuluh mil? Jaraknya cukup jauh,” kataku.

“Ada pepohonan yang cukup lebat, jadi saya bisa melaju dengan relatif lurus, tetapi kereta melaju cukup kencang. Saya khawatir saya akan kehilangan jejak mereka.”

Margit berkata demikian, tetapi dia tidak terdengar kehabisan napas. Aku seharusnya tidak pernah mengharapkan hal yang lebih buruk darinya. Dia mungkin menyembunyikan kehadirannya bahkan saat dia melompat dari satu dahan ke dahan lain untuk mengikuti jejak mereka.

“Namun, saya tidak bisa mendekat lagi,” katanya.

“Tidak bisa? Apakah mereka dijaga dengan baik?”

“Tidak dengan penjaga sungguhan. Mereka memasang penghalang. Aku punya firasat buruk.”

“Perasaan buruk” Margit bukan hanya sekadar firasatnya—kelima indranya memproses segala sesuatu di sekitarnya, dan meskipun dia tidak tahu apa yang salah, dia punya firasat bahwa ada sesuatu yang salah. Bisa dipastikan ada seseorang yang menggunakan cara nonmagis untuk mengamati area yang luas. Dengan kata lain, kami telah menemukan sasaran. Jika kami beruntung, maka aku bisa membalas dendam untuk lengan kiriku.

“Roger that. Jangan melakukan hal-hal yang tidak perlu, mengerti?”

Saat saya mencoret-coret peta dengan bantuan kompas, saya menemukan lokasi umum bangunan yang ditemukan Margit. Saya membandingkan gambar kami dengan peta yang diberikan kepada kami sebelum misi. Tujuannya kira-kira enam belas kilometer jauhnya, atau dua puluh kilometer jika kami mengikuti jalan lokal yang tidak ditampilkan di peta.

Pabrik itu pasti berada di sungai yang berbeda dari sungai yang memasok listrik ke kincir air. Saya menduga bahwa kemungkinan besar itu adalah sungai yang alirannya deras tetapi kedalamannya bervariasi, sehingga tidak cocok untuk kincir air. Melihat lokasinya, tampaknya sesuai dengan kebutuhan mereka.

“Saya punya pertanyaan untuk klien kita,” kata Margit. “Pabrik itu seharusnya punya cerobong asap, benar?”

“Benar sekali…” kata Nanna setelah aku menyampaikan pesan itu. “Mungkin ada semacam limbah gas… jadi cerobong asap diperlukan…”

“Benar… Mereka memang punya sejumlah cerobong asap pendek, tapi… tidak ada satupun yang mengeluarkan asap.”

Nanna menahan diri saat bersiap menghisap rokoknya. Setelah menggigiti tempat rokoknya dengan cara yang sangat tidak sopan, dia menghisap dalam-dalam dan menahan asapnya. Dia terdiam cukup lama. Dalam rentang dua puluh tarikan napasku, asap rokok mengepul di paru-parunya.

“Eh… Eszett? Ada apa?”

“Dia sedang memikirkan sesuatu,” kataku.

Setelah sepuluh tarikan napas berikutnya, Margit merasa khawatir dan memintaku untuk menyuruhnya bergegas, tetapi aku mengatakan kepadanya bahwa kita perlu membiarkan Nanna menyelesaikan apa pun yang sedang dipikirkannya.

Meski begitu, paru-parunya masih bisa menampung cukup banyak asap. Tidak banyak orang yang bisa menahan asap di paru-parunya selama ini tanpa batuk. Pipa adalah salah satu cara terbaik untuk menghirup ramuan ajaib, tetapi orang kebanyakan mungkin sudah pingsan karena kekurangan oksigen sekarang.

Tepat saat aku membuat catatan mental untuk menepuk bahunya jika dia tidak bergerak dalam sepuluh tarikan napas berikutnya, Nanna akhirnya mengembuskan asap yang sangat panjang.

“Apakah ada… bau busuk?” tanyanya.

“Hmm, menurutku baunya biasa saja,” jawab Margit. “Bau pohon dan tanah. Mungkin mereka menyimpan pupuk kandang di suatu tempat di sekitar sini—ada sedikit bau tinja. Ditambah lagi bau manusia biasa.”

“Benarkah?” kata Nanna. “Baguslah… Ayo kita persiapkan serangan kita…”

Saya senang dia telah mencapai suatu kesimpulan setelah semua pemikiran itu, tetapi saya agak gelisah agar dia memberitahu kami yang lain tentang hal itu.

“Lihat,” lanjut Nanna, “cerobong asap yang tidak mengeluarkan asap kemungkinan besar adalah alat penyaring… Gumpalan asap akan terlalu mencolok, bukan…? Mereka menggunakan serangkaian formula untuk memecah limbah mereka sehingga tidak ada asap maupun partikel yang keluar dari cerobong asap itu…”

Jadi, itulah trik kecil mereka. Rata-rata penduduk Bumi abad ke-21 mungkin akan marah karena tidak adilnya mereka bisa begitu saja membuat pabrik tanpa emisi, terutama jika mereka berasal dari tempat yang cukup produktif secara industri sehingga harus menghadapi kabut asap.

Bengkel dan fasilitas pengujian milik Kolese itu berada di bawah tanah. Krahenschanze adalah bangunan yang sangat penting, yang berisi berbagai fasilitas terkait kantor, ruang kuliah—sebut saja—dan karenanya menjadi tuan rumah bagi seluruh jaringan sistem pemurnian tingkat atas. Saya telah menganggap jaringan fasilitas pengujian misterius yang dibuat jauh di bawah tanah berkat keajaiban sihir sebagai nilai nominal, tetapi sekarang setelah saya memikirkannya lebih dalam, kehidupan di bawah tanah berarti Anda harus berhemat dengan sumber daya udara yang berharga .

Fasilitas penelitian milik kampus itu sendiri menampung sejumlah mahasiswa yang beberapa sekrupnya longgar, jadi mustahil untuk mengetahui apa yang mungkin dilakukan seseorang. Sangat masuk akal jika Anda memerlukan peralatan pemurnian yang dapat mencegah kecelakaan yang memengaruhi ruangan di sekitarnya dan menyebabkan hilangnya nyawa.

Siapa pun akan marah jika ada orang idiot di ruang sebelah yang menyeduh gas beracun dan menyebabkan serangkaian korban pada mahasiswa yang belum belajar cara memasang penghalang pelindung permanen. Ini bukan hanya masalah tanggung jawab dan hukuman; ini akan menjadi lubang besar dalam protokol keselamatan Kampus. Kekacauan akan terjadi dari atap hingga ruang bawah tanah. Untung saja mereka sudah sangat siap. Jika insiden seperti itu benar-benar terjadi, saya yakin bahwa kaisar saat ini, seorang alumni Kampus, akan marah besar.

“Jika mereka memiliki jumlah penjaga yang tetap dan tidak ada yang tampak aneh, maka saya bayangkan mereka menjalankan tugas sesuai jadwal mereka yang biasa,” kata Nanna. “Mereka rakus, bukan… Berusaha memaksimalkan persediaan mereka tanpa repot-repot menyembunyikannya atau menyelamatkan diri…”

Nanna tidak yakin apakah mereka menjiplak teknologi cerobong asap mereka atau membelinya melalui cara yang tidak sah, tetapi tidak ada asap yang menjadi indikasi bahwa mereka masih bekerja sesuai protokol. Menurut prediksinya, cerobong asap itu bisa dijadikan senjata. Jika mereka mau, mereka bisa memompa Kykeon yang diembuskan menjadi aerosol dari cerobong asap itu untuk menutupi seluruh wilayah itu dengan awan racun dan mencegah siapa pun mendekat. Kykeon tidak hanya memengaruhi manusia. Dalam bentuk gas, ia akan memengaruhi semua bentuk kehidupan berbasis karbon. Ia akan sangat berbahaya bagi makhluk apa pun dengan sistem saraf yang kompleks.

Selama burung-burung di sekitar Margit berkicau dan hewan pengerat berlarian mencari anugerah musim gugur, kami masih aman.

“Kita harus mengepung mereka secepatnya… Waktu adalah sekutu…dan juga musuh…” kata Nanna.

“Mengerti,” kataku. “Kalian tidak salah dengar, teman-teman? Aku tahu kita baru saja menetap, tapi ada yang harus dilawan. Kenakan sepatu bot kalian.”

“Siap, Bos!” jawabnya lantang.

Sungguh menyenangkan mendengar semua suara ini bersatu dalam harmoni yang sempurna. Para Rekan saya berteriak penuh semangat sebelum menyiapkan peralatan dan senjata mereka dengan penuh semangat. Kami adalah satu tim, dan menjaga semua orang mengenakan seragam yang serasi tampak bagus dan memberikan keajaiban bagi moral.

Saya memanfaatkan sedikit hadiah dari manajer untuk misi hari ini dan memutuskan untuk berinvestasi dalam perlengkapan perang yang serasi untuk semua orang. Lady Maxine telah membayar kami semuanya di muka, berjumlah sekitar lima puluh drachmae untuk klan, dengan janji bahwa setiap orang akan menerima satu drachma tambahan sebagai hadiah pribadi atas kerja keras mereka.

Waktu tidak berpihak pada kami, jadi mustahil untuk memesan satu set lengkap dari awal. Sebagai gantinya, saya membeli satu set yang diproduksi secara massal. Meskipun demikian, itu jauh lebih baik daripada kumpulan barang rampasan beraneka ragam yang telah mereka gunakan sampai sekarang. Saya telah menukar semua yang telah kami klaim dari bandit yang ditebang untuk sedikit ruang gerak ekstra, dan sekarang kedua puluh Fellows yang ada di sini hari ini memiliki baju besi kulit temper dengan pelindung dada baja. Di bawahnya ada rantai surat yang ringan tapi kuat. Tangan dan lengan bawah mereka dilindungi oleh sarung tangan berkualitas tinggi. Mereka memiliki sepatu bot dan pelindung tulang kering yang dilengkapi dengan tali kulit. Baju besi mereka lebih unggul dari tentara bayaran pada umumnya.

Yang terpenting, rasa kebersamaan ini tidak hanya akan membantu moral mereka, tetapi juga kemampuan mereka untuk bekerja sama dan di bawah saya. Tidak ada contoh yang lebih baik dari sifat kita sebagai makhluk sosial. Di bagian depan pelindung dada mereka terdapat lambang klan kita: seekor serigala dengan pedang tergenggam di rahangnya. Itu saja membantu memperkuat ikatan kawan-kawan yang berjuang sebagai bagian dari kelompok yang sama. Merupakan sifat manusia yang sudah ada sejak lama untuk tidak hanya merasakan kekuatan dan keandalan pasukan di bawah tujuan yang sama, tetapi juga merasakan kebanggaan menjadi bagian darinya.

“Akhirnya tiba saatnya untuk membalas para penjahat ini sedikit karena telah menyebabkan kita dan kota kita begitu menderita,” kataku. “Kita tidak berhadapan dengan bandit biasa hari ini. Mari kita berjuang dengan baik dan memenangkan hal ini dengan berkelas.”

Klan Baldur ditempatkan di sini dan beberapa tempat di tempat lain, mengurus urusan mereka sendiri. Mereka akan mengepung pabrik; Nanna akan mengirimkan perintahnya secara ajaib untuk misi ini agar mereka tetap terkoordinasi. Meskipun jumlah mereka termasuk beberapa kelompok bawahan, yang ada di sini bersama kami di kamp ini adalah dua puluh orang terbaiknya, termasuk Uzu. Namun, dari raut wajah mereka, saya dapat melihat bahwa mereka agak kewalahan oleh rasa kebersamaan yang kami miliki.

Seperti yang seharusnya. Kami adalah sekelompok petualang yang siap bertempur, terikat oleh keinginan kami untuk mencapai prestasi besar. Kami tidak berkumpul seperti klan biasa untuk mencari keuntungan dan mobilitas ke atas. Di lubuk hati, kami adalah para aspirasi untuk gaya hidup yang diwujudkan dalam diri para pahlawan yang kami kagumi.

“Prinsip pertama dari Persaudaraan Pedang!”

“Sangat menyenangkan, sangat heroik!” terdengar jawaban yang menggema tepat setelah teriakan saya sendiri. Cara suara mereka bersatu dengan begitu jelas terasa menakjubkan.

“Prinsip kedua!”

“Tunjukkan kekuatanmu melalui kemampuanmu sendiri!”

Semua orang di Fellowship memiliki cita-cita yang sama dengan saya tentang berpetualang. Para Fellow ini telah menjalani proses seleksi yang brutal dan pelatihan yang kejam, dan kini tidak ada seorang pun pengecut di antara mereka. Mereka tahu apa artinya mempertaruhkan nyawa demi pertempuran dan petualangan.

Saya merasa percaya diri melihat mereka seperti ini. Tak ada jumlah orang-orang yang bisa menandingi rasa aman yang saya rasakan dari klan saya.

“Prinsip ketiga!”

“Jangan mempermalukan pedangmu!”

Semangat tinggi, klan saya siap, dan persiapan kami telah selesai. Yang tersisa adalah melakukan yang terbaik dengan apa pun yang terjadi.

Semua orang di sini hari ini telah bergabung dengan saya dalam menanggung kepayahan sesi yang sangat panjang ini. Saya siap untuk membuat GM yang kejam ini menangis. Dewa Siklus dan Dewa Ujian tampaknya memiliki andil dalam hal ini—atau setidaknya menemukan sesuatu yang menarik dalam seluruh urusan ini.

Kalau Margit menganggap terlalu berbahaya untuk mendekat, maka aku hampir yakin bahwa teman pembunuh kita sedang bersembunyi di dalam.

Saya tidak yakin alasan mengapa Beatrix dan gerombolan pembunuhnya mencoba menghancurkan Marsheim, atau mengapa mereka melakukan dua kali percobaan pembunuhan terhadap saya, tetapi satu hal yang saya yakini adalah bahwa pembalikan adalah permainan yang adil . Dia tidak dalam posisi untuk mengeluh tentang komitmen saya untuk membalas dendam sekarang. Saya yakin bahwa mereka memiliki semacam masa lalu yang tragis yang mendorong mereka untuk melakukan ini, tetapi itu bisa menunggu sampai saya menerima balasan yang setimpal. Jika mereka ingin saya mendengarkan latar belakang dan penjelasan mereka, maka kita bisa melakukannya di restoran atau tempat ramen setelah semua ini selesai. Tentu saja dengan biaya GM.

Saya sudah menunggang kuda selama berhari-hari dengan lengan patah yang perlahan sembuh. Sakitnya luar biasa sampai saya muntah dalam perjalanan. Saya berusaha menjaga penampilan dan berkata saya hanya perlu ke toilet sebentar di semak-semak, tetapi rasa malu yang saya rasakan saat memuntahkan isi perut karena rasa sakit tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Aku akan terus memperhatikan batasan-batasan yang kutetapkan pada diriku sendiri, tetapi kali ini tak ada trik yang tak akan kugunakan.

“Bagus sekali!” teriakku. “Bersiaplah, Teman-teman! Kita tidak akan membiarkan para penjahat ini menunggu lebih lama lagi untuk menerima balasan yang setimpal!”

“YA!”

Dengan sorak sorai yang menggema, kami memulai perjalanan. Sasaran pertama kami adalah mengepung tempat tujuan kami dan menilai situasi dari sana. Cakupan kejadian itu telah membesar sekarang. Hampir tidak ada peluang bagi kami untuk menyelinap ke sana dan mengakhirinya tanpa pertempuran yang sesuai dengan klimaks kampanye ini.

Saya tidak asing dengan trik-trik kotor jika situasinya mengharuskannya, tetapi dalam hati saya tertarik pada solusi ortodoks, selama solusi itu dapat bertahan di bawah pengawasan ketat. Saya menikmati saat-saat ketika seorang pemain lain berkata, “Hei, statistiknya tidak normal,” atau “Apakah Anda yakin nilai dadunya benar?” tetapi saya tidak pernah melupakan tugas yang ada.

Jika musuh melihat kita mengepung mereka dan mengibarkan bendera putih, itu akan bagus. Namun jika mereka bertahan, maka kita akan melawan mereka dengan adil dan menang. Kita akan menghancurkan mereka bahkan sebelum mereka sempat membuang bukti yang memberatkan.

Kami punya keterampilan, kami punya sarana, kami punya kemauan.

Baiklah, sekarang waktunya untuk melihat apa yang dadu persiapkan untuk kita…

[Tips] Ada banyak klan di Marsheim yang mencoba menumbuhkan rasa persatuan dengan menempelkan lambang mereka pada pakaian mereka atau dengan memberikan perlengkapan yang serasi kepada anggota klan mereka. Namun, Fellowship of the Blade adalah klan pertama di kota yang memberikan setiap anggotanya satu set perlengkapan yang serasi.

“Hei! Kapan pembunuh rendahan sepertimu mendapat izin untuk—”

Saat pembunuh itu melangkah menyusuri koridor, setiap langkah kakinya yang berat bergema di seluruh ruangan, seorang pria mencoba menghentikannya. Dia seorang mensch—dilihat dari fitur wajahnya, lahir di sebelah barat Kekaisaran. Dia mengenakan baju zirah tipis; alih-alih helm, dia mengenakan topeng seperti tengkorak yang disematkan filter antitoksin.

Dia melarang wanita ini—berpakaian untuk berperang, tampak tidak serasi tetapi anehnya tepat sasaran—karena alasan sederhana. Dia diperintahkan untuk tidak membiarkan siapa pun melewatinya tanpa izin. Namun, usahanya untuk menghentikan Beatrix berakhir sia-sia.

“Astaga…?”

Ia mencoba menghalangi jalan si pembunuh dengan tongkatnya, tetapi pada saat berikutnya ia mendapati dirinya mengeluarkan suara seperti ayam yang dicekik. Sebelum ia sempat berkedip, Beatrix telah mencengkeram tenggorokannya dan menjepitnya ke dinding. Jika dinding tidak berada di belakangnya untuk menahan benturan, ia mungkin mendapati kepalanya terkilir dari bahunya akibat pegangan itu, atau jika ia kurang beruntung, mendapati dirinya dengan tulang belakang patah.

“Minggir,” kata Beatrix. “Suasana hatiku sedang buruk . Aku tidak punya kesabaran untuk mengatur kekuatanku. Jangan mengujiku. ”

Suara yang mengganggu keluar dari bawah tangan bersarung tangan yang mengangkat mensch tinggi-tinggi. Dalam situasi sebelumnya yang mirip dengan ini, dia akan memberikan sedikit tekanan pada arteri karotis untuk menjatuhkan musuhnya hingga pingsan. Namun, amarahnya yang meluap saat ini membuatnya tidak dapat mengukur kekuatannya dengan benar.

“Dan aku sangat menghargai jika kau tidak memanggilku ‘pembunuh’ lagi, dasar anjing kampung,” gerutunya.

Beatrix hampir mempertimbangkan untuk mengakhiri hidup si penjaga saat itu juga, tetapi memutuskan tidak ada hal baik yang akan terjadi. Dia melepaskan lengannya. Si penjaga jatuh ke lantai, terbatuk-batuk dan tersendat-sendat. Tekanan tangannya pasti telah melukai tenggorokan si penjaga, tetapi dia tidak menghiraukannya dan berjalan melewatinya.

Ketika dia mencapai pintu besar di ujung, dia menendangnya hingga terbuka. Di balik pintu itu ada tangga menuju ruang bawah tanah. Itu adalah ruangan besar dengan meja, kursi, dan peralatan lainnya. Meskipun ada cukup ruang untuk puluhan orang, hanya ada beberapa orang di sana. Salah satu dari mereka mengenakan pakaian pendeta yang misterius. Sisanya tampak seperti sekelompok penyihir pada umumnya.

Dulu ruangan ini dihuni puluhan pekerja, tetapi kini hanya tinggal segelintir orang saja. Sungguh pemandangan yang menyedihkan.

Dokumen-dokumen berserakan di atas meja. Setumpuk kertas berdiri di depan tungku, seolah-olah seseorang ingin membakarnya tetapi kehabisan waktu. Jelas bahwa tempat kejadian itu telah ditinggalkan dengan tergesa-gesa. Yang terpintar di antara mereka telah menghilangkan setiap jejak terakhir dari kehadiran mereka.

Para pembunuh itu tiba di sini tiga hari lalu dan telah mendorong orang-orang yang bekerja di sini untuk meninggalkan pos mereka, dengan alasan bahwa hal itu setidaknya akan memberi mereka waktu. Jadi mereka melarikan diri—setan-setan jahat yang mengarang Kykeon.

Namun karena satu dan lain hal, situasi yang paling tidak ideal pun terjadi: klien mereka telah memutuskan untuk bertahan.

“Apa yang kalian lakukan?” kata Beatrix sambil mendekati para penyihir. “Apakah kalian sudah memenuhi kepala kalian dengan begitu banyak kutukan sehingga tidak ada lagi ruang untuk menerima apa yang kukatakan? Para petualang akan segera tiba di sini.”

Meskipun protes, dia diabaikan.

Klien Beatrix memiliki wajah pucat dan kurus dengan janggut yang tidak rata, membuat sikapnya tampak lebih lusuh dari yang sebenarnya. Sang penyihir tidak memperhatikan Beatrix saat ia mengusap ujung pena bulunya di dahinya, menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dipahami. Rambutnya yang cokelat tua berminyak, tidak tersentuh bahkan oleh mantra Clean yang cepat. Jubah merahnya yang dulu cerah telah begitu kotor sehingga sekarang menjadi cokelat kemerahan. Bukti obsesinya dengan penelitiannya terlihat jelas pada ramuan dan potongan kertas yang berserakan di sekelilingnya.

“Tidak… Itu masih belum cukup. Masuk akal jika unsur narkotika meningkatkan efek psikologis… Namun, respons gembira akan mengganggu transmisi saraf yang tepat. Jika kita menggabungkan ini, yang akan kita lakukan hanyalah…”

“Apakah kau mendengarkan aku, Durante?!” teriak Beatrix.

Tanpa kesabaran yang tersisa bagi penyihir itu saat ia mencoret-coret Orisons, Beatrix mengulurkan tangannya untuk meraih bahunya dan menariknya. Namun saat jari-jarinya bersentuhan, mereka saling tolak. Ini bukanlah medan gaya atau penghalang yang menolak. Ini adalah manifestasi kekerasan dari ingatan dan emosinya.

Begitu dia menyentuhnya, kontaminasi psikisnya menembus penghalang mental Beatrix yang kuat dan meresap ke dalam otaknya. Pembunuh itu akrab dengan pemandangan teror, tetapi bahkan dia terkejut dengan pemandangan yang ada di kepala penyihir itu.

Jeritan seorang wanita yang terbakar hidup-hidup dalam kobaran api yang begitu besar sehingga ia habis terbakar sebelum sempat kehabisan napas; ratapan seorang anak laki-laki yang perutnya diiris cukup tajam agar tidak membunuhnya, tetapi cukup terbuka untuk dipatuk burung; jeritan putus asa seorang gadis muda yang memohon kematian saat sekelompok pria mendekatinya.

Beatrix telah membayar nyawanya dengan darah dan pertempuran; dia tidak dapat memahami penghinaan terhadap kehidupan yang tampaknya hanya demi dirinya sendiri yang terpancar darinya. Tak lama kemudian, ratapan tragis Durante juga terdengar. Teriakannya yang putus asa memohon mereka untuk berhenti, untuk menyelamatkan gadis-gadis itu, berubah menjadi permohonan agar mereka mengambil nyawanya sebagai gantinya, sebelum akhirnya berubah menjadi lolongan putus asa, mengutuk dunia yang dapat menanggung pemandangan mengerikan seperti itu.

Itu hanya sesaat, tidak lebih dari sekejap mata, tetapi penglihatan neraka yang tak terhitung jumlahnya itu sendiri memaksa pembunuh itu berlutut karena kelelahan. Tetap saja, dia telah mencapai tujuannya. Sang penyihir mengarahkan wajahnya yang seperti kerangka ke arah Beatrix seolah-olah dia telah melakukan penghujatan.

“Kau, kan, Muerte Misma…? Kuharap kau punya alasan yang cukup untuk menghentikan penelitianku,” kata Durante.

“Saya tidak suka nama itu,” jawab Beatrix. “Saya meminta Anda mewariskan saya nama yang lain.”

Beatrix tidak memberitahu Durante nama aslinya, jadi sebutan ini adalah sebutan yang telah diputuskannya untuknya.

Pembunuh itu adalah seorang penyihir awam yang merangkai mantra berdasarkan metode pribadinya sendiri yang telah ia rancang melalui percobaan dan kesalahan. Lingkaran sihir aneh di sekujur tubuhnya memainkan peran besar dalam mengendalikan dan memperkuat sihirnya. Lingkaran sihir yang bertindak sebagai pusat jaringan ini bukanlah bunga bakung di pipinya, tetapi penggambaran seorang suci kerangka di punggungnya yang hanya sedikit orang yang pernah melihatnya.

Orang suci itu dulunya adalah anggota kelompok agama yang percaya pada sosok ilahi yang kuat, yang dipuja sebagai satu-satunya dewa di wilayah barat. Mereka memisahkan diri menjadi sekte mereka sendiri, tetapi intensitas kepercayaan mereka telah menyebabkan mereka dicap sebagai orang sesat, dan tak lama kemudian orang suci itu menjadi martir. Digambarkan dalam pakaian orang suci dan memegang bunga, sosok kerangka ini kemudian menjadi objek pemujaan bagi para imigran yang memohon keselamatan dari kematian.

Namun, bagi Beatrix, itu adalah gambaran tentang makhluk ilahi yang mengizinkan pembalasan. Formula yang telah ia tanamkan di dalamnya telah dibuat sebagian berkat bakat bawaan Beatrix sendiri dan sebagian lagi melalui percobaannya dalam teori mukjizat. Di negeri ini, eksperimen semacam itu melampaui gagasan lama dan kuno tentang iman—ini adalah bid’ah .

“Kalau begitu, biarkan saja aku. Aku masih banyak berpikir,” kata Durante sambil menyingkirkannya.

“Tinggalkan pikiranmu untuk saat-saat yang tepat. Aku sudah mengatakannya tiga kali, bukan? Sekelompok petualang akan segera datang!”

“Petualang? Ah… Ya, aku ingat kalian membuat keributan tentang omong kosong semacam itu.”

Suara Beatrix yang meninggi pasti telah membuat penyihir kurus itu mengingat peringatannya sebelumnya. Durante melihat sekelilingnya. Satu-satunya orang yang tersisa di ruangan itu adalah beberapa murid langsung penyihir itu dan seorang pendeta dari suatu agama pagan yang telah setuju dengannya. Baru sekarang Durante menyadari bahwa semua orang di ruangan itu telah pergi.

Namun, dia tampaknya tidak menghiraukannya. Dia mulai memainkan pena di tangannya.

“Itu bukan masalah besar,” kata Durante. “Bahkan jika seribu atau dua ribu orang biasa yang tidak tahu arti sebenarnya dari penderitaan datang ke sini, itu tidak akan menjadi masalah bagiku.”

“Itu bukan masalahnya di sini…”

“Saat menghadapi keputusasaanku, semua orang akan bertekuk lutut. Sama sepertiku.”

Durante memiliki keyakinan penuh. Tidak peduli seberapa besar pasukan yang datang mengetuk, tidak ada yang akan menghalangi jalannya. Memang, Durante tidak tertarik dengan rencana dan tipu daya yang terjadi di sekitarnya. Dia hanya bersembunyi seperti yang diperintahkan investornya saat dia melakukan modifikasi pada Mata Elefsina. Di matanya sendiri, dia tidak punya alasan untuk bekerja secara rahasia.

Lagi pula, siapa pun yang berani menghalangi jalannya akan runtuh karena beban keputusasaannya yang besar.

Keputusasaan yang sama telah membuat Durante gila. Begitu gilanya sampai-sampai ia lupa akan tatanan realitas planet.

Jika Kekaisaran menyatukan usaha mereka dan mengirim seluruh pasukan penyihir tempur dari College, maka tidak masalah jika dia memiliki mantra yang dapat mengalahkan pasukan. Mereka tetap akan membawanya ke ajalnya.

“Itu mengingatkan saya… Di mana yang lain? Kami tampaknya kekurangan tenaga,” kata Durante.

“Saya sudah memberi mereka peringatan yang sama seperti yang saya berikan kepada Anda dan mereka kabur. Sesederhana itu,” jawab Beatrix.

“Pengecut yang tidak punya nyali! Dan kau bilang kau hanya melihat mereka lari ke bukit, Muerte Misma?!”

Beatrix tidak bisa berkata apa-apa saat menghadapi keluhan kliennya—keluhan itu berada di luar lingkup pekerjaannya. Ini adalah utang yang dibuat karena kebutuhan, sebuah perjanjian yang dibuat sebagai ganti informasi yang akan memungkinkannya membalas kematian Albert yang dicintainya. Untuk mencapai ini, mereka yang bahkan lebih tinggi kedudukannya daripada Durante telah menugaskannya untuk melindunginya dan melakukan pekerjaan rahasia lainnya.

Akan tetapi, kesepakatan mereka tidak pernah menyebutkan bahwa pembunuh bayaran harus membantu setiap tahap rencana penyihir itu sendiri. Sejujurnya, tinggal di sisinya selama ini sama saja dengan mengkhianati pendukung Durante sendiri. Dia masih bersama pria ini karena melarikan diri sekarang akan melukai harga diri Klan One Cup.

Tanpa kebanggaan itu, dia pasti sudah lama tidak mau terlibat dalam lelucon ini. Jika dia bisa menolak pekerjaan itu, dia tidak akan pernah setuju untuk melakukan sesuatu yang tidak menantang seperti perang narkoba.

Beatrix bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya Klan One Cup bisa kembali menjadi petualang normal sekali lagi. Dia mengatupkan giginya dan menahan keinginan untuk mencekik si bodoh gila ini sampai mati di tempat.

“Tidak mungkin memaksa orang-orang bodoh yang ingin lari untuk bekerja,” kata Beatrix. “Mereka tidak punya kesetiaan. Mereka hanyalah tenaga kerja yang bisa kau kumpulkan: gerombolan dari negara-negara satelit, anjing-anjing bangsawan lokal, orang-orang bodoh dari Seine… Tugasmu adalah mengendalikan mereka semua , Durante.”

“Aku hanyalah seorang pria yang tenggelam dalam pikiranku sendiri… Tidak mungkin aku bisa memimpin sekelompok orang bodoh seperti itu.”

Tingkat kejujuran ini hampir menyegarkan, tetapi hal itu hanya menyulut api hasrat membunuhnya. Namun, sepertinya kata-katanya akhirnya sampai ke sang penyihir. Setelah berpikir sejenak, Durante memerintahkan beberapa penyihir yang tersisa di bawahnya untuk membakar semua dokumen.

“Apakah kau yakin, saudara?” salah satu dari mereka berkata. “Kerja keras selama dua tahun akan sia-sia…”

“Tidak masalah. Semuanya ada di sini,” jawab Durante sambil mengetuk pelipisnya. “Itu hanya rintangan kecil dibandingkan dengan gunung keputusasaan yang harus kupanjat.”

Api kegilaan menari-nari di mata cekung pria itu. Tatapan matanya yang hijau menyala bukanlah tanda keyakinan diri yang membabi buta; tidak, dia mengatakan yang sebenarnya. Dia telah menuliskan semuanya dengan saksama agar rekan-rekan penyihirnya dapat membaca dan berbagi informasi dengan lebih mudah; seperti yang dikatakan Durante, setiap informasi terukir di dalam pikirannya.

Bahkan jika ia berhasil lolos tanpa apa pun kecuali pakaian yang dikenakannya, yang akan hilang hanyalah markas operasi. Dokumen-dokumen rahasia tingkat tinggi disimpan di brankas di tempat lain dan dapat diselipkan di bawah lengan jika situasinya mengharuskannya. Faktanya, hal terpenting adalah panen penyakit busuk gandum mereka—sesuatu yang akan membutuhkan waktu dan upaya untuk dikumpulkan sekali lagi.

“Jika aku mendapat izinmu, maka aku akan membakar apa yang tersisa,” kata Beatrix. “Aku lebih suka tidak meninggalkan bukti sekecil apa pun.”

“Lakukan sesukamu,” jawab Durante. “Setelah kita mengolah gandum secukupnya, kita bisa meninggalkan pangkalan ini. Hampir tidak ada waktu berlalu sejak saluran distribusi kita di Marsheim dihancurkan. Mari kita kesampingkan ocehan tak berguna ini dan fokus pada masalah di mana—”

“Kakak! Krouble!”

Tepat saat Beatrix sedang menghitung-hitung berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membakar dokumen-dokumen itu, pintu ruangan itu terbuka lebar. Pintu itu sudah goyang setelah Beatrix menendangnya tadi, tetapi Kaggen dengan tangannya yang berat memutuskan untuk merobohkannya saja daripada bersusah payah memegang kenop pintu. Pintu itu jatuh dengan keras ke tanah, akhirnya mencapai akhir masa pakainya.

“Ada apa, Primanne?”

“Musuh! Datang berbondong-bondong *tik*!” teriak Kaggen.

“Apa?!”

Beatrix berlari keluar ruangan, mengetuk pintu yang jatuh ke samping saat dia berjalan, tidak percaya apa yang didengarnya. Dia berlari melewati para penjaga di koridor, terlalu cepat untuk mereka sadari, dan bergegas menaiki tangga. Begitu dia mencapai puncak, dia melompat melalui jendela ke atap. Di sana dia melengkungkan udara di sekitarnya, menciptakan lensa Farsight. Saat dia mengamati sekelilingnya, dia menemukan bahwa laporan Primanne benar adanya.

Dia melihat para petualang. Sebuah formasi yang terdiri lebih dari tiga puluh orang berbaris menuju gedung. Mereka hampir berada dalam jarak yang dapat ditebak.

“Konyol… Bagaimana mereka bisa menemukan kita secepat itu?” Beatrix bergumam sambil melihat ke arah pasukan yang datang.

Dia menyadari sesuatu. Dialah yang baru saja menyebut para pekerja mereka sebagai “gerombolan.” Tidak peduli seberapa perfeksionis Beatrix atau anggota Klan One Cup lainnya, tidak dapat dipungkiri bahwa orang lain dalam konspirasi ini akan cukup bodoh untuk mengacaukan pekerjaan mereka.

Pertimbangkan, misalnya, dua bawahan Viscount Besigheim. Kebodohan mereka sendirilah yang menyebabkan Beatrix menyingkirkan mereka. Sama seperti tidak ada pekerjaan yang dapat mencegah gulma baru tumbuh di antara celah-celah trotoar, dia bisa berteriak serak dan orang-orang tetap tidak akan menganggap serius peringatannya, tidak menyadari nyawa mereka dalam bahaya sampai semuanya terlambat.

Siapakah yang menemukan kebocoran kecil dalam operasi mereka yang membawa mereka ke sini?

Saat ia menggertakkan giginya, gambaran seorang bubastisian yang menyeringai muncul di benaknya. Itu dia. Siapa lagi yang mungkin? Pengalamannya dan ketajaman indra penciumannya terhadap intel cukup luar biasa sehingga Beatrix dan sekutunya pernah mencoba untuk mengalahkannya. Itu pasti dia.

“Kucing sialan…” kata Beatrix. “Aku seharusnya mengulitinya saat aku punya kesempatan!”

Pembunuh itu tidak dapat lagi menahan amarahnya karena kenangan akan kesalahan masa lalunya kembali muncul. Dia menghentakkan kakinya, batu bata runtuh di bawahnya.

Meski begitu, dia tidak bisa sepenuhnya menyalahkan dirinya sendiri. Pilihan terbaik adalah tidak membunuh Schnee saat itu. Jika Beatrix membunuh informan itu, itu akan membuat mereka yang tidak tahu akan hal itu waspada. Schnee memang pantas dibunuh? Mengapa? Mereka akan berkumpul seperti lalat, dan kematiannya akan memicu kekacauan besar.

Terlebih lagi, atap Snowy Silverwolf bukanlah tempat yang ideal untuk melakukan pembunuhan. Pemiliknya, di masa lalu, memimpin patroli yang dikenal sebagai Ardent Vigil. Dari markas mereka di mana semenanjung lengkung bergabung dengan benua, mereka menangkis serbuan bajak laut yang merampok tanpa henti. Bahkan sekarang pemilik Snowy Silverwolf terus mengawasi dengan ketat apa yang terjadi di wilayah kekuasaannya.

John tidak pernah memberi tahu Beatrix mengapa dia memutuskan untuk membuka penginapan bagi para petualang di Marsheim meskipun latar belakangnya terpuji, tetapi Beatrix yakin bahwa keterampilannya tidak banyak berkurang sejak dia berada di utara. Itu tidak berarti Beatrix tidak bisa membunuhnya dengan keterampilannya. Masalahnya terletak pada jumlah petualang yang menjadikan penginapannya sebagai rumah mereka. Jika mantan sekutunya di Ardent Vigil dan semua petualang yang berutang padanya mendengar bahwa John telah terbunuh, niscaya akan ada pembalasan; mereka akan mengacak-acak Marsheim untuk mencari pembunuhnya. Bahkan Beatrix tidak dapat bertahan hidup di tengah gerombolan petualang yang benar-benar heroik.

Jauh lebih bijaksana untuk tidak membunuh Schnee dan menimbulkan kemarahan John serta semua masalah yang akan muncul kemudian, tetapi situasi ini tetap tidak ideal. Itu adalah teka-teki yang mustahil dipecahkan, teka-teki yang dibuat oleh anak-anak yang paling kejam sekalipun.

“Tidak bagus… Tidak bagus sama sekali… Kita seharusnya menyelesaikan mengemasi barang-barang kita jauh lebih awal!”

Saat Beatrix mengamati medan, dia bisa merasakan bahwa mereka dikelilingi oleh lebih banyak orang daripada yang bisa dia lihat. Dia bertaruh bahwa jumlah mereka sekitar dua ratus. Klan One Cup masih bisa bertahan dengan cukup baik untuk menerobos sisi pasukan tempur sebesar ini—tetapi kemudian ada masalah tentang siapa yang dipilih untuk memimpin serangan.

Pada baju zirah mereka terdapat lambang seekor serigala dengan pedang terjepit di rahangnya. Di depan mereka ada seorang pemuda yang menunggangi kuda yang belum pernah dilatih, yang namanya berkibar bebas ditiup angin musim gugur. Goldilocks Erich .

Beatrix tidak tahu tindakan balasan apa yang telah diambilnya, tetapi untuk beberapa alasan Kykeon tidak berhasil padanya. Kembali ke tempat itu, dia telah ditelan oleh awan benda itu; dia seharusnya langsung menyerah pada efeknya. Namun dia berdiri dengan gagah dan tanpa cacat. Sebagai puncaknya, dia telah mengendalikan angin kencang—hanya dewa yang tahu caranya!—untuk menghancurkan sekelilingnya. Dia adalah spesimen yang berbahaya, tidak layak untuk dilawan dengan bodoh. Bahkan ketika mereka memojokkannya dalam keadaan yang mustahil, lima lawan satu tidak cukup untuk menghabisinya. Yang ini membutuhkan kehati-hatian mutlak .

Tentu saja, ada Margit si Pendiam. Beatrix tidak bisa melihatnya sekarang, tetapi dia yakin laba-laba itu pasti ada di suatu tempat. Meskipun pemburu itu tidak selevel dengan Klan One Cup dalam hal pembunuhan rahasia, dia menyamai kekuatan mereka dalam hal tetap tidak terlihat. Pihak Beatrix berada dalam posisi yang tidak menguntungkan karena terjepit di markas mereka. Di mana Margit bersembunyi saat dia mengawasi mereka?

Tidak akan ada jalan keluar. Jika mereka mencoba melarikan diri bersama-sama, mereka akan dihadang; jika mereka mencoba melarikan diri sendiri-sendiri, tidak semua dari mereka dijamin akan selamat. Klan One Cup menganggap balas dendam lebih utama, tetapi sebaliknya, mereka tidak akan pernah bisa menjalankan misi yang mengharuskan mengorbankan satu orang saja.

“Sial… Apa yang harus kulakukan? Melarikan diri dengan membawa muatan kita tidak mungkin. Kita punya… sekitar lima puluh tentara bayaran di gedung ini…”

Seluruh operasi Kykeon hanya melibatkan personel minimum yang mutlak diperlukan. Agen rahasia dari sejumlah klien dan agen rahasia dari penguasa lokal telah mengambil bagian mereka sebelum menghilang begitu saja, tetapi untuk beberapa alasan para tentara bayaran memilih untuk tetap tinggal. Kemungkinannya besar mereka tidak mengetahui seluk-beluk rencana itu, hanya menganggap posisi mereka di sini sebagai pekerjaan kotor lain bagi para penguasa lokal.

Aturan baku seorang tentara bayaran adalah hanya menanyakan hal-hal yang perlu. Itulah yang membedakan mereka dari petualang yang lebih suka ikut campur dan mudah berubah.

Seberapa hebat mereka akan bertugas dalam pertempuran? Sebagian besar adalah prajurit yang berpengalaman dan cukup berbakat, tetapi mereka akan menyerah di hadapan seorang prajurit yang perkasa. Hanya satu dari Klan One Cup yang dibutuhkan untuk mengalahkan mereka semua; sangat mungkin bahwa melawan Goldilocks Erich dan Siegfried yang Beruntung dan Malang, mereka akan hancur. Mereka akan baik-baik saja melawan antek-antek pasangan itu, tetapi tidak ada pemimpin yang baik yang akan menutup mata saat bawahan mereka dibantai. Begitu bilah pedang yang telah membunuh Infernal Knight mulai mengamuk, para tentara bayaran itu tidak akan menjadi apa-apa selain penghalang kecil.

“Tidak ada cukup waktu untuk membakar semua bukti. Apakah kita akan melumpuhkan Durante dan melarikan diri dengan dia di pundak kita? Tidak… Jika ada bawahan yang tersisa, maka mereka akan membocorkan informasi. Kita juga tidak bisa membunuh mereka untuk meringankan beban kita, atau Durante akan menyerang kita… Apa yang harus dilakukan…”

Tidak ada cukup waktu. Bahkan saat dia berusaha keras, solusi optimal tidak kunjung datang padanya.

“Sialan semuanya…! Albert, ini semua salahmu! Kalau kau di sini, kita bisa bakar semuanya dan selesaikan semua lelucon ini!”

Albert telah meninggalkan Kampus karena pertikaian politik antarkader dan memulai hidup baru sebagai seorang petualang. Meskipun ia putus sekolah, ia adalah seorang jenius dalam kataskurgy yang ekstrem dan ampuh. Ia dapat menghancurkan seluruh pabrik dari fondasinya dengan mantra kecil yang rapi dan memimpin seluruh klan menuju kebebasan dalam kekacauan yang terjadi setelahnya.

“Pemimpin! Berita buruk!”

Main telah berlari ke atap; Beatrix hendak memberi tahu sekutunya bahwa dia tahu apa yang terjadi, tetapi dia tidak dapat mengatakan apa pun sebelum dia menangkap topeng yang telah dilemparkan ke arahnya. Itu adalah topeng kulit yang sama yang dikenakan oleh para tentara bayaran, yang dirancang untuk mencegah gas beracun memasuki saluran udara.

“Orang gila itu benar-benar sudah gila! Tolong, cepat! Vah bilang dia akan mengumpulkan semua petualang sekaligus!”

Topeng-topeng itu disihir untuk melindungi pemakainya dari gas dan partikel yang diubah secara ajaib atau mengandung mana, termasuk Kykeon yang berubah menjadi aerosol, dan telah dibagikan kepada setiap pekerja dan prajurit di pabrik. Sementara gas yang keluar dari luar pabrik dimurnikan, tetesan yang tak terelakkan dihasilkan selama proses sintesis untuk Kykeon mengandung produk sampingan berbahaya yang harus dilindungi oleh para pekerja dengan segala cara.

“Apa yang membuatmu terburu-buru, Main?” kata Beatrix. “Keajaiban Primanne membuat kita aman dari racun…”

Kaggen milik Seine menganut monoteisme. Hanya sedikit orang yang percaya kepada dewa mereka di negeri ini, jadi mereka mungkin saja tidak ada, tetapi mukjizat dewa mereka tetap bekerja. Tato orang suci dan bunga bakung di lembah Beatrix membuat tubuhnya terlalu beracun bagi patogen eksternal apa pun untuk menimbulkan ancaman; sedangkan bagi anggota Klan One Cup lainnya, doa mukjizat Primanne membuat mereka aman dari bahaya Kykeon.

“Pakai saja!”

“Mmf…!”

Begitu Main memaksakan topengnya pada Beatrix, pembunuh itu melihat kepulan asap biru besar keluar dari cerobong asap. Asap itu tebal dengan mana. Tanda mana Durante terlihat jelas.

Orang gila itu telah menyinkronkan alat penghasil Kykeon miliknya ke sistem penyaringan dan menggunakannya untuk memancarkan awan mematikan dari obat gas yang mengerikan.

“Hah? Ah… WAAAAAGH!”

Main begitu fokus mengenakan topeng pemimpinnya sehingga ia terlambat mengenakannya sendiri. Ia ditelan oleh asap biru dan mulai berteriak, tubuh laba-laba raksasanya menyusut karena ketakutan.

“Berhenti… Letakkan… singkirkan kapak itu! Lari, Pitaji! Berhenti! Jangan sentuh Amma!”

Mata Main liar dan tak fokus saat ia berteriak memanggil kedua orang tuanya, nama mereka berasal dari bahasa yang tidak diketahui Beatrix. Pikiran Main melayang entah ke mana. Ia tidak peduli dengan hiasan kepalanya atau topengnya yang menggores wajahnya. Kedelapan kakinya menarik tubuhnya hingga dekat ke tanah. Ini sangat berbeda dari sikapnya yang tenang dan dingin seperti biasanya.

“Main!” teriak Beatrix. “Tenangkan dirimu! Hadapkan wajahmu padaku!”

“Hentikan! Jangan sentuh Main! Oh, Amma! AMMA!”

Saat arachne itu berteriak-teriak memanggil ibunya, dia tidak sengaja melempar topeng yang dibawanya sendiri. Dengan kekuatan Beatrix yang luar biasa (bahkan tanpa bantuan sihir), amukan Main berhasil menghalaunya.

Main telah kehilangan kendali atas dirinya sendiri sepenuhnya. Kalau terus seperti ini, dia akan terluka parah.

“Orang gila itu!” gerutu Beatrix. “Apa dia tidak peduli siapa yang akan terlibat dalam kekacauan ini? Aku tahu dia orang gila, tapi ini sudah keterlaluan!”

Beatrix bersiap, menarik napas dalam-dalam, lalu melompat ke punggung sekutunya yang mengamuk. Dia menggunakan kakinya untuk menahan lengan Main agar tetap diam dan memaksakan topengnya sendiri ke laba-laba itu, seolah-olah mencoba memberi makan bayi yang sedang marah.

“Waah… Aghhh…!”

Main berputar, tidak peduli jika dia menghancurkan setiap batu bata di bawahnya, dan Beatrix bertahan sekuat tenaga. Beatrix tidak ingin Main secara tidak sengaja merobek topeng itu setelah dia bekerja keras untuk memakainya. Setelah beberapa putaran yang keras, Main bertabrakan dengan cerobong asap dan akhirnya berhenti.

Beatrix menjejakkan kaki kanannya ke tanah dan melingkarkan kaki kirinya di pinggang Main untuk menguncinya. Dengan lengannya menjaga tubuh Main tetap stabil, dia akan menunggu sampai sekutunya akhirnya tenang.

“Ngh… Sepertinya aku sendiri yang menelan asapnya…” gumam Beatrix.

Upaya Beatrix untuk menahan Main tidak sia-sia. Karena upayanya untuk menjaga wujud Main yang perkasa tetap diam, saat mereka bertabrakan dengan cerobong asap, Beatrix tidak sengaja mengambil napas. Gumpalan asap tebal telah masuk ke paru-parunya, dan dari sana, aliran darah dan otaknya.

Beatrix hanya terhindar dari kemarahan yang sama akibat keputusasaan berkat mithridatisme yang ditimbulkan oleh tato bunga bakung di lembahnya, sifat pelindung dari orang suci bertubuh kerangka di punggungnya, dan mukjizat Primanne. Namun, bahkan dengan semua tindakan pencegahan ini, paparan sesaat terhadap obat itu telah memunculkan gambaran suram di benaknya.

“Albert…”

Halusinasi yang muncul di hadapan Beatrix tidak seburuk yang dialami Main, tetapi cukup untuk melumpuhkannya. Seolah-olah dia tanpa sengaja melangkah melewati pintu menuju salah satu momen terburuk dalam hidupnya: melihat tubuh sekutunya.

Mayat Albert kini tampak seperti saat ditemukannya. Setelah kehilangannya dalam misi sebelumnya, dia ditangkap oleh musuh. Mereka menyiksa pemuda itu hingga tewas. Bahkan tanpa bantuan thaumokimia, gambaran tentang apa yang telah mereka lakukan pada wajahnya—yang hanya berotot, merah, perih, dan basah, bahkan tanpa ada pilihan untuk memejamkan mata—muncul dengan mudah di benaknya.

Namun, ini bukanlah pemandangan yang biasanya ia ingat. Kali ini ia melihat dua sosok yang berbayang. Dua sosok segera berubah menjadi tiga, lalu enam, lalu dua belas, dan seterusnya. Mereka adalah wajah-wajah yang ia kenal baik—anggota Klan One Cup lainnya yang terbunuh dalam pertempuran. Meskipun tahun-tahun telah berlalu, ia tidak melupakan bagaimana mereka telah berlalu.

Albert diikuti oleh korban demi korban, sebuah rekapitulasi mengerikan dari kehilangan terbesarnya. Dia tidak akan pernah melupakan mereka—pria, wanita, manusia, demihuman, iblis—semuanya mantan kawan, semuanya telah membalas dendam.

Beatrix semakin terjerumus ke dalam keputusasaan saat penglihatan itu memunculkan bayangan teman-teman yang semakin tua. Akhirnya wajah-wajah sahabat-sahabatnya yang paling disayanginya, dari kenangan yang kini hanya muncul dalam mimpi, muncul di benaknya. Sekutu pertama yang pernah ia buat. Rekan-rekan petualang yang mulai ia cintai, sebelum hakim bajingan itu memutuskan bahwa mereka hanyalah umpan monster sekali pakai. Di sanalah mereka, dicabik-cabik oleh drake itu, begitu terluka sehingga ia tidak tahu bagian mana yang milik siapa, dikelilingi oleh tiga anggota pendiri Klan One Cup lainnya.

Mereka masih muda. Waktu telah berhenti bagi mereka sementara Beatrix masih hidup… Tidak, dia telah ditinggalkan.

“Begitu ya… Jadi kalian semua adalah akar keputusasaanku…”

Mereka mengerutkan kening pada Beatrix, semua mayat malang yang dicintai itu. Wajah mereka sangat sedih dan penuh belas kasihan padanya. Saat Beatrix menoleh ke belakang, dia menyadari sesuatu.

Rencana Durante adalah membuka gerbang neraka.

Mimpi orang gila itu adalah untuk berbagi kesengsaraan yang telah disaksikannya dengan setiap orang yang masih hidup yang dapat dijangkaunya.

Visi-visi ini adalah bagian dari misi itu. Ramuan terbarunya ini akan menggali luka mental terdalam setiap individu dan menaburkan garam di seluruh luka. Itu pasti tujuannya. Kalau tidak, mengapa semua sahabatnya yang telah gugur mendatanginya seperti ini sekarang, ketika dia telah berusaha keras untuk menenangkan jiwa mereka? Dia tidak pernah goyah; mereka tidak punya alasan untuk menyerangnya. Semua ini hanyalah mimpi buruk, yang dipicu oleh keraguan kecil yang mengganggunya sebelum tidur yang penuh belas kasihan menghampirinya. Beatrix telah memenangkan pembalasan dendam untuk mereka semua, seperti yang mereka inginkan. Setiap orang yang pernah menyakiti mereka telah mati di tanah.

Jadi mengapa mata mereka sekarang penuh dengan rasa kasihan? Mereka menatapnya seperti menatap seseorang yang mungkin bukan lagi teman, seolah bertanya apakah kamu sudah selesai mempermalukan diri sendiri? Apakah kamu sudah puas?

Kecemasan itu hanya sementara dan diberi kekuatan palsu; tidak lebih. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk memenuhi tugasnya kepada rekan-rekannya. Dengan setiap skor yang ditetapkan, masih ada skor lain yang harus dimenangkan. Itu berlangsung tanpa akhir, atau tampaknya akan berakhir untuk sementara waktu. Sekarang dia menemukan dirinya di sini, dan dia tidak bisa menahan perasaan seperti batu yang ditendang ke bawah, akhirnya berhenti. Pikiran buruk itu muncul lagi: mungkin, di setiap momen ketika teman-temannya meninggal, mereka sama sekali tidak menginginkan balas dendam.

Tidak, itu tidak mungkin. Mereka telah saling beradu cangkir dan membuat perjanjian. Apa pun yang terjadi, siapa pun pelakunya, keadilan akan ditegakkan. Ketika keadilan ditegakkan, orang yang terbalaskan akan menunggu di akhirat dengan senyum lebar di wajah mereka. Itulah janji mereka!

Jadi, apa sebenarnya penglihatan ini? Keputusasaan palsu yang ditimbulkan oleh kepengecutan hatinya sendiri? Imajinasi pengecut yang ditimbulkan oleh bagian dirinya yang cukup lemah untuk tetap ragu?

“Tidak cukup… Ini tidak cukup untuk menghancurkanku,” gumam Beatrix.

“P-Pemimpin…” kata Main. “P-Main minta maaf… Tum bisa melepaskannya sekarang…”

Dengan suara sekutunya yang datang dari bawahnya, Beatrix menyadari bahwa Main akhirnya sadar kembali.

“Sudah tenang lagi, ya?”

“Ya… Main baik-baik saja sekarang. Jadi kumohon, tum bisa melepaskannya. Bahkan jika tum tidak akan hancur… Main mungkin…”

“Oh! Maaf…”

Beatrix menyadari bahwa ia telah menegangkan lengannya tanpa menyadarinya. Saat lengannya terlepas dari pelukan Main, ia mulai batuk. Tekanan pada paru-parunya pasti sangat kuat.

“Hanya menghirupnya sesaat sudah menimbulkan reaksi seperti itu… Ramuan yang sangat manjur…”

“Maaf, Pemimpin. Sudah berapa lama Main absen?”

“Hanya beberapa saat. Waktu yang cukup bagi musuh untuk membunuhmu.”

Beatrix hanya butuh waktu kurang dari sepuluh detik untuk memasang topeng pada Main. Dengan kata lain, semuanya terjadi dalam rentang empat tarikan napas. Satu tarikan napas untuk memulai penglihatan; dua tarikan napas untuk membuatnya mengamuk. Tidak hanya itu, penglihatan itu bertahan di dalam tubuh. Bagi orang kebanyakan, empat tarikan napas uap itu dapat menyebabkan tiga menit berhalusinasi. Jika Anda terus menghirupnya, Anda mungkin tidak akan pernah bangun dari mimpi buruk itu.

“Apa yang kamu lihat?” tanya Beatrix.

“Kampung halaman Main diserang…saat Main tinggal di bagian semenanjung lengkung yang terhubung dengan benua. Main masih anak-anak, menjual jaring kepada nelayan yang jaraknya hanya beberapa kilometer dari perbatasan Kekaisaran…”

“Ah, aku ingat. Dua tahun yang lalu, ya? Aku menjemputmu saat kamu baru berusia sembilan tahun…”

Main tampak dewasa, tetapi dia baru mengalami sebelas musim panas. Tidak seperti laba-laba pelompat, laba-laba pemburu menua dengan cepat selama masa muda mereka; kebanyakan orang akan berasumsi dari wajahnya bahwa dia secara perkembangan identik dengan wanita dewasa. Sebenarnya Main adalah yang termuda dalam kelompok itu dan pendatang baru terakhir yang masih hidup.

Main telah kehilangan segalanya di tangan serangan bajak laut. Itu mungkin merupakan titik terendah dalam hidupnya.

Klan One Cup baru saja menyelesaikan tugas di dekat situ—saat itu mereka beranggotakan enam orang—dan menyelamatkan Main. Setelah setahun berlatih dan bekerja sama, dia membalas dendam dengan membantai para perompak jahat yang telah mencuri segalanya darinya dengan tangannya sendiri. Klan itu tidak melakukan apa pun untuk menghapus ingatan atau mengurangi rasa sakitnya.

Sekalipun Durante belum mencapai tujuan sejatinya, ciptaannya telah membuka pintu menuju neraka pribadi seseorang.

“Bayangkan sudah dua tahun sejak kau bergabung dengan kami… Waktu berlalu begitu cepat. Tidak heran aku sudah menua,” kata Beatrix.

“Pemimpin, sekarang bukan saatnya mengenang! Tolong pakai topeng Main! Tum akan menghirup terlalu banyak…”

“Jangan pedulikan aku. Jika aku menggunakan sihirku untuk memperlambat metabolismeku, maka aku bisa memperlambat perkembangannya. Kau akan berjaga-jaga, jadi tolong gunakan itu.”

Beatrix berdiri di tepi atap, kedua kakinya dibuka selebar bahu dan kedua lengan disilangkan dalam posisi yang kuat. Dia sedikit banyak menggertak. Kata-kata Main telah membawanya keluar dari kedalaman keputusasaan, tetapi sekutu-sekutunya yang telah meninggal masih berdiri di belakangnya sekarang. Dia bisa merasakan tatapan mereka di punggungnya.

Bahkan dengan metabolisme tubuhnya yang terdorong ke batas paling lambat dan beralih ke napas yang panjang dan dangkal untuk mengurangi asupan udaranya, ia dapat merasakan cengkeramannya pada kenyataan mengendur. Beatrix menguatkan dirinya, mencoba menyingkirkan halusinasi itu dengan kekuatan keyakinannya sendiri.

Dia juga merupakan bagian dari perjanjian itu. Jika suatu hari dia tewas dalam pertempuran, maka dia juga ingin seseorang membalaskan dendamnya. Dia tidak akan pernah menjadi pion orang lain lagi.

“Kita tidak punya waktu untuk berdiam diri. Lihat, mereka tampak tidak terluka.”

“H-Hah? Kita ada di sini?! Kenapa?!”

Seperti yang dikatakan Beatrix. Para petualang yang berbaris di depan pabrik berdiri tegak. Bandana yang melilit wajah mereka menutupi ekspresi mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka tampak merasakan sakit yang sama seperti yang baru saja diderita kedua pembunuh itu. Tidak ada cara apa pun yang Beatrix ketahui yang dapat memberikan perlindungan yang lebih baik daripada pertahanan tiga tingkatnya sendiri, dan itu pun tidak cukup.

“Sialan…” kata Beatrix. “Terlalu banyak yang seharusnya kubunuh!”

Itu semua berkat wanita yang berdiri di depan formasi mereka, dengan pembakar dupa di satu tangan dan tempat rokok di tangan lainnya.

Nanna Baldur Snorrison telah menangkal asap dengan satu mantra pertahanan.

 

Pembakar dupa yang tergantung di tangan kirinya bergoyang perlahan. Setiap kali diayunkan, pembakar itu mengeluarkan asap berwarna-warni yang memantulkan emisi biru pabrik, menghilangkannya di mana pun mereka berbenturan. Tidak hanya itu, tempat rokoknya yang kosong menyedot gas yang keluar, mengubahnya secara kimiawi menjadi kabut pelangi yang dapat didaur ulang sebagai senjata melawan keputusasaan yang berubah menjadi aerosol.

Asap Nanna telah menyebar jauh dan luas, mengelilingi pabrik dan mengunci kabut biru busuk di dalamnya. Asap Durante menguji batas di sana-sini, tetapi siapa pun dapat melihat siapa yang memegang keuntungan.

“Jadi klien kami pun kalah karena beban kesombongan nihilisme wanita ini…”

Bahkan Beatrix tahu bahwa benda berwarna-warni mengerikan yang mengelilingi penyihir itu akan menimbulkan efek buruknya sendiri jika terhirup. Masker gas itu dirancang untuk melindungi dari sifat-sifat unik Kykeon; tampaknya diragukan bahwa itu akan melindungi dari penderitaan kabut asap prisma itu.

“Kami akan membalas. Kumpulkan semua orang; jelas mereka tidak akan mundur.”

“Apa yang harus dia lakukan terhadap kliennya?” tanya Main.

“Biarkan saja dia. Tidak ada tempat baginya untuk lari kecuali kita menyingkirkan semuanya. Biarkan dia melakukan apa yang dia mau.”

Dengan kata lain, tidak ada jalan kembali sekarang.

“Tunggu dulu… Ya… Bahkan daun teh bekas pun punya kegunaan…”

Beatrix melotot ke arah Goldilocks, yang menghunus pedangnya di atas kudanya. Tidak seperti terakhir kali, dia memiliki perisai di lengan kirinya. Meskipun Beatrix telah merusaknya, lengannya tampak berfungsi dengan baik.

Tanpa suara, ia menarik Schutzwolfe—yang sudah banyak digembar-gemborkan—dan mengarahkannya tepat ke arahnya. Mendengar pesan tanpa kata-kata yang mengumumkan kedatangannya, Beatrix tertawa. Ia mengangkat ibu jarinya dan menariknya ke lehernya.

Baiklah, ikutlah jika kau mau. Hasrat Klan One Cup untuk membalas dendam telah membawa mereka ke jalan tanpa cabang atau jalan keluar. Pada akhirnya, apa pentingnya jika mereka harus beristirahat di tempat industri yang bau ini?

[Tips] Yang membuat psikosihir sangat sulit untuk disistematisasi adalah variasi yang sangat besar pada setiap jiwa. Mereka dapat diklasifikasikan secara garis besar, tetapi ketika keputusasaan memiliki arti yang berbeda bagi setiap individu, menciptakan satu obat yang dapat memengaruhi semua orang secara setara hanyalah mimpi dalam mimpi.

Di sini, ada contoh sempurna tentang sekutu yang hebat untuk dimiliki dan musuh yang harus dihindari dengan segala cara, semuanya digabung menjadi satu, tepat di depan mataku. Aku hampir bisa merasakan butiran keringat mengalir di dahiku saat aku melihatnya beraksi.

Lihat, aku sudah mempersiapkan diri secara mental untuk kemungkinan musuh kita membakar pabrik saat mereka mencoba melarikan diri, tetapi aku tidak mengira mereka akan menyerang kita dengan gelombang gas beracun—yang sama persis dengan yang mereka persiapkan untuk kemunduran Marsheim. Aku bahkan memastikan penutup wajah penangkal racun telah dibagikan kepada semua orang, tetapi astaga mereka menuangkan ramuan khas mereka dengan kental.

Gelombang mana itu di luar grafik. Aku bisa tahu apa pun yang mereka lakukan, itu akan berdampak luas. Tidak hanya ada rumus sederhana yang menggerakkan benda ini; mereka pasti memiliki tungku misterius atau sesuatu yang mekanis yang memompa benda ini keluar.

Tungku arcane merupakan produk sampingan dari magia yang mencoba menciptakan mesin gerak abadi jenis pertama. Tungku ini memperkuat efek input mana hingga sepuluh kali lipat—benda yang sangat kuat. Ada baiknya untuk menganggap tungku arcane seperti sepeda: dengan pengeluaran tenaga otot yang sama, Anda menempuh jarak yang jauh lebih jauh. Lebih jauh lagi, tungku arcane dapat memecah materi biasa menjadi mana . Secara teori, tungku mana bahkan dapat mengubah penyihir yang tidak berarti menjadi pembangkit tenaga listrik.

Saya tidak ingin meremehkan hal-hal hari ini, karena semua mesin mistik ini luar biasa dengan caranya sendiri, tetapi saya menduga yang di dalam seperti semut jika dibandingkan dengan yang besar di pesawat udara yang melintas di atas kepala saya di Berylin bertahun-tahun yang lalu. Dilarang memasang satu di mana pun di Kekaisaran tanpa izin dari Kolese. Tentu saja ada pelanggar hukum sesekali yang mengutak-atik salah satu dari mereka sendiri di balik pintu tertutup, tetapi tungku Diablo adalah binatang buas yang luas, keluar dari batas-batas dinding pabrik. Kelompok ini telah menarik lebih dari beberapa tali untuk menjalankan rencana mereka, tampaknya.

Menghadapi awan kematian dari atas, aku berterima kasih kepada suara hati paling sabar yang menahanku agar tidak melenyapkan Klan Baldur musim panas itu.

“Metode yang membosankan untuk obat yang membosankan… Aku seharusnya tidak terlalu terkejut,” gumam Nanna.

Sebelum tetesan keringat dingin pertama sempat menetes di punggungku saat kepulan asap mengepul ini, Nanna melangkah maju dan mengucapkan beberapa mantra perlindungan. Benang-benang asap berwarna-warni keluar dari pembakar dupa, warna yang sama dengan benda mengerikan yang menutupi rumahnya pada hari dia menguji tekadku, dan benda itu langsung mendorong balik gas biru busuk itu. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar, itu menelannya . Jika itu belum cukup, tempat rokoknya yang kosong menyedot sisa-sisanya. Beberapa formula yang dijalin ke dalam tempatnya mengubahnya kembali menjadi awan pelangi, yang menjadi serangan balik yang sempurna.

Saya ingin memberi Nanna tepuk tangan meriah. Ini tidak semudah yang terlihat—diperlukan pemahaman menyeluruh tentang mantra musuh untuk menghancurkan dan kemudian menyusun kembali asap. Setiap kesalahan perhitungan akan mengakibatkan permainan berakhir bagi kita semua. Senjata kimia musuh seharusnya aktif segera setelah memasuki sistem kita, membakar otak kita. Saya heran bahwa ini adalah Nanna yang sama; saya sudah terbiasa melihatnya begitu hancur dari pikirannya sendiri sehingga dia hampir tidak bisa berdiri tegak.

Jika dia tidak ada di sini hari ini, dan jika dalam skenario imajiner itu aku memilih untuk tidak berutang budi pada Lottie, maka kita harus menunggu sampai awan kematian ini menghilang saat kita berperang melawan musuh sementara musuh kita tetap nyaman di markas mereka. Bahkan jika musuh kita di dalam tidak bisa terus-menerus mengeluarkan mantra yang mendukung pendekatan defensif mereka, akan mudah bagi mereka untuk mengulur waktu untuk menghancurkan semua bukti dan kemudian melarikan diri di bawah tabir asap. Tidak berlebihan jika kita memiliki sekutu dengan kaliber tertinggi di pihak kita hari ini.

Siapa pun yang menciptakan frasa “kesabaran adalah suatu kebajikan” tahu apa yang terjadi.

“Putus asa, putus asa, putus asa…” gumam Nanna. “Aku hampir lupa arti sebenarnya dari kata itu…”

Tepat saat aku menegaskan fakta bahwa Lady Leizniz jelas tidak memilih Nanna menjadi muridnya hanya berdasarkan penampilan saja, penyihir yang dimaksud menoleh ke arahku.

“Akan sedikit berkabut…tetapi Anda dapat terus maju… Penutup wajah Anda…harus mencegah efek yang bertahan lama…”

“Saya senang mendengarnya,” kataku.

“Namun… lawan kita menggunakan tungku sihir rahasia… Aku tidak akan bisa memenangkan pertarungan ketahanan… Kurasa aku bisa bertahan selama tiga puluh menit, setidaknya… Aku serahkan sisanya padamu…”

“Roger that (Roger itu).”

Baiklah, mari kita mulai acara ini. Tiga puluh menit dalam ronde, masing-masing membutuhkan waktu lima detik, akan menjadi 360 ronde yang bagus. Begitu kita mulai, semuanya akan berakhir sebelum kita menyadarinya. Di meja, sepersekian detik waktu dalam permainan dapat diperpanjang menjadi berjam-jam di meja saat teman-teman berunding tentang keputusan taktis, disambiguasi aturan, dan singgungan percakapan.

Tetap saja, tugas yang harus diselesaikan tampak semakin sulit dari menit ke menit. Tepat saat aku hendak turun dari Castor, aku merasakan sepasang mata menatapku. Aha, jadi ternyata kau ada di sini.

Aku memusatkan perhatianku pada pabrik itu. Beatrix berdiri di atap, mengenakan gaun mewahnya dan berpose dengan gaya yang sama sekali tidak seperti wanita. Ada dua obat mematikan yang bercampur menjadi lautan kengerian psikoaktif di bawahnya, namun dia berdiri tepat di samping cerobong asap, tempat asap racunnya akan paling pekat. Aku memuji keberaniannya.

Aku merasa mata kami bertemu saat itu, jadi aku mengarahkan pedangku ke arahnya dan mengangkat perisaiku untuk menyambutnya. Sebagai balasannya, aku hanya mendapat pengumuman sederhana bahwa dia menginginkan leherku.

Bagus sekali. Sekarang saya sedang bersemangat. Saya lebih suka pertarungan satu lawan satu yang seru dan menegangkan, terutama jika lawan sama sekali tidak tertarik.

Aku tidak tahu rangkaian kejadian apa yang telah membawanya ke atap itu hari ini, tetapi jika dia ingin bicara, kami bisa melakukannya setelah kami saling memukul satu sama lain.

“Semuanya, angkat perisai tinggi-tinggi,” kataku kepada pasukan yang menuju ke dalam hari ini. “Aku akan memimpin serangan.”

“Siap, Bos!” jawabnya lantang.

Atas perintahku, para Rekanku berbaris dalam dua baris—tanpa ada yang salah—dan menyiapkan perisai bundar baru mereka ke dinding perisai. Kaya memposisikan dirinya dengan aman di belakang kami, dan baris kami diisi oleh anggota Klan Baldur yang dipilih secara khusus yang cocok untuk serangan frontal semacam ini.

Tampaknya musuh kita juga sedang menyelesaikan persiapan mereka, karena saya melihat jendela terbuka dan para pemanah bersiap di belakang jendela.

Saya harap Anda siap melihat hasil latihan harian kita—darah, keringat, dan air mata kita.

“Baiklah, teman-teman, jangan terburu-buru,” kataku. “Ikuti aku lima belas langkah di belakang.”

“Apa?” kata Siegfried sambil melotot ke arahku. “Aku tahu seorang pemimpin harus berada di depan, tapi kau tidak perlu bertindak sejauh itu…”

Rekan saya tampak jengkel, tetapi tidak seorang pun dari kami yang dapat melupakan bahwa musuh kami memiliki seorang pemanah yang dapat melepaskan anak panah besar hampir secepat suara. Saya harus menjadi sasaran serangan itu, atau Teman-teman kami akan mengalami saat-saat yang menyedihkan.

“Ah… Baiklah, baiklah…” katanya, akhirnya.

“Oh? Kau tidak perlu bergabung denganku, Sieg.”

“Wah, aku tidak mau. Kalau kau maju dan aku tidak, seberapa buruk keadaanku nantinya, ya? Maksudku, kita punya ramuan penangkal panah Kaya, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

Wah, betapa percayanya kawan saya pada rekannya. Memiliki ramuan Kaya memang menenangkan, tetapi bahkan saya tidak yakin apakah itu akan menghentikan rudal raksasa yang saya perkirakan akan keluar dari gerbang pabrik. Tidak ada yang lebih menenangkan daripada memiliki sekutu yang dapat dipercaya di sisi saya untuk berperang.

“Baiklah, mari kita mulai memberi tekanan pada musuh,” kataku. “Sedikit demi sedikit, mengerti?”

“Kita sudah berlatih sangat keras sehingga kita mungkin bisa berlari cepat menuju gerbang tanpa kehilangan kecepatan. Apakah menurutmu kita harus berlari sangat pelan?”

“Dari apa yang terlihat, mereka tidak memiliki terlalu banyak orang di sana yang membela markas mereka. Kita juga perlu memainkan permainan pikiran.”

Pabrik mereka tidak memiliki dinding pembatas atau gerbang luar, jadi jika kami berjalan ke pintu mereka dengan perlahan dan tanpa cedera, terutama jika kami berada di bawah tembakan panah yang hebat, maka itu akan menjadi indikasi tersirat bahwa kepemimpinan mereka gagal. Dalam situasi seperti ini, memilih untuk berjalan perlahan dan benar-benar menunjukkan kekuatan kami di hadapan musuh akan mencegah mereka menyerang kami dengan serangan yang gila-gilaan. Itu adalah langkah yang agak tidak intuitif, tetapi juga memudahkan kami.

“Ida, kau bisa mendengarku? Kita akan segera pindah,” kataku pada anting-antingku.

“Aku mengawasimu, Eszett,” jawab Margit. “Sayang sekali. Kalau saja aku berada di posisi yang lebih baik, aku bisa menembaknya.”

Margit ada di dekat situ, siap bergabung dengan kami segera setelah ia membutuhkannya. Ia ada benarnya, tetapi saya merasa Beatrix tidak akan menempatkan dirinya di sana tanpa alasan yang kuat. Itu tidak penting saat ini, dan kami dapat mulai mengajukan pertanyaan setelah kami menyelesaikan masalah ini.

“BERBARIS!”

Saat kami berangkat, saya mulai bersiul mengikuti irama British Grenadiers, memberikan kesan terbesar yang saya bisa bahwa ini adalah misi yang mudah bagi kami. Kami mungkin tidak mengenakan seragam merah, tetapi alunan musiknya terasa begitu melambangkan garda depan elit. Begitulah, saya senang menerima kritik bahwa mungkin pulau-pulau di utara lebih cocok untuk alunan musik itu daripada kami, orang-orang Rhinian.

Namun, saya tidak melakukannya hanya untuk bersenang-senang. Pasukan yang terdiri dari dua puluh orang cukup kecil untuk sekadar berteriak memimpin mereka, tetapi suara saya tidak dalam atau menggelegar; suara saya akan hilang jika pertempuran dimulai. Saya pikir akan menyenangkan untuk memainkan alat musik drum dan seruling kecil jika kami menjadi lebih besar. Jika kami memiliki suara kemenangan seperti itu yang mengikuti kami saat kami dengan gagah berani maju, saya ragu ada yang akan mengejek kami sebagai gelandangan yang kotor dan tak punya akar.

“Ooh… Mereka semakin dekat kali ini,” kataku.

“Bahkan saat kau tahu mereka tidak akan memukul dengan ramuan itu, itu…”

“…Masih agak menakutkan, ya?”

Sieg tampak kesulitan menyelesaikan alur pikirannya, jadi aku melakukannya untuknya. Ramuan Kaya dibuat dari bahan-bahan yang sangat dibenci anak panah, jadi tidak akan memaksa anak panah yang hampir mengenai sasaran untuk mengubah lintasannya, tetapi tetap saja sedikit menakutkan saat anak panah itu terbang melewati telingamu. Secara keseluruhan, terkena anak panah lebih buruk lagi , dan pada jarak itu kamu bisa menepisnya dari udara dengan senjata, tetapi bahkan jika kamu mengetahuinya di atas kertas, sulit untuk mempercayai prosesnya.

“Mereka tidak pelit dalam merekrut pemanah yang andal. Kami berjarak sekitar seratus langkah, tetapi mereka akan menyerang kami dalam keadaan normal.”

“Tidakkah kau pikir mereka menggunakan sihir atau— WHOA!”

Wah , pikirku. Anak panah itu melesat tepat di antara kedua kaki Siegfried. Anak panah itu berhasil menembus langkahnya di saat yang tepat, bahkan tanpa menyentuh pahanya atau pedang pertamanya. Sungguh beruntung. Itulah yang kumaksud ketika kukatakan bahwa nyaris mengenai sasaran masih cukup untuk membuatmu melompat.

“Itu…hampir saja…”

Aku memutuskan untuk mengabaikan gumamannya bahwa dia hampir mengompol. Lagipula, kupikir jika aku yang menjadi korban cukuran itu, aku juga akan merasakan kekuatan meninggalkan perutku.

“Saya terkesan,” kataku. “Kamu benar-benar terbuat dari bahan yang tepat.”

“Diam kau, Bung!”

Jika garis depan maju dengan percaya diri, maka mereka yang ada di belakang kita juga bisa maju dengan percaya diri—saya senang bisa mempertahankan ritme ini. Tugas seorang pemimpin juga termasuk menjaga keberanian bawahannya.

Ada beberapa pemanah meskipun pabrik itu besar, tetapi sekarang kami hanya berjarak lima puluh langkah, tidak mengherankan jika anak panah mereka mulai mengenai sasaran. Sungguh lucu melihat anak panah itu melesat ke arah yang sama sekali tidak ilmiah, tetapi saya memikirkan kemungkinan alternatif tanpa Kaya di mana kami harus bergegas melewatinya dengan hanya perisai untuk melindungi kami.

Sungguh kelegaan yang berbeda saat memiliki sekelompok orang yang benar-benar dapat dipercaya. Yang akan membuat adegan ini sempurna adalah seorang penyihir yang berfokus pada penyembuhan instan dan seorang pendeta yang mengkhususkan diri dalam memberikan buff pendukung.

Saat kami semakin dekat, mereka meminta kami untuk menyerang kapan pun mereka mau dengan setiap langkah yang mendekat, tetapi anak panah raksasa dari vierman tidak pernah datang. Mereka pasti telah menyimpannya untuk penyergapan. Atau anak panah itu memang sangat berharga. Jika mereka tidak akan menghentikan kami selama perjalanan, maka yang perlu kami lakukan hanyalah bersiap untuk pertempuran kecil di dalam ruangan yang tak terelakkan.

“Saya datang dengan satu peringatan terakhir! Jika kalian menyerah sekarang, kami tidak akan mengambil nyawa kalian! Kami akan memperlakukan kalian dengan rasa hormat yang pantas kalian dapatkan. Ini adalah kesempatan terakhir kalian!”

Saya memberikan ultimatum resmi saya, demi kebaikan. Serangan-serangan itu memang mereda—tetapi hanya sesaat. Saya membayangkan bahwa meskipun sebagian besar penjaga ini tidak ingin bertarung sampai mati, mungkin ada banyak dari mereka yang tidak ingin ditangkap dalam keadaan apa pun.

“Bagus sekali,” kataku kepada teman-temanku. “Kita bergerak sesuai rencana—waktunya untuk menerobos masuk. Habisi siapa pun yang mencoba melarikan diri atau melawan seperti ternak.”

Memang lebih sulit melakukan hal-hal dengan cara ini, tetapi begitulah adanya. Saya tahu mereka ingin membuat kami kelelahan sebisa mungkin sebelum pertarungan melawan bos, dan kami tidak punya banyak pilihan.

Gerbang itu terkunci. Saat aku bersiap menebangnya, aku merasakan bulu kudukku berdiri.

“TURUN!”

Aku mengayunkan pedangku sebelum sempat berpikir dan merasakan guncangan hebat saat Schutzwolfe bertabrakan dengan anak panah dahsyat yang meluncur dari ujung lorong. Tak disangka mereka akan menyiapkan “meriam”, menghadap pintu dari ujung lorong yang berlawanan untuk menyergap kami di celah terbesar! Aku tahu rudal-rudal ini kuat, tetapi tidak cukup untuk menghancurkan gerbang.

“Astaga, kukira aku akan mati!” kata kawanku.

Gerbang itu terdiri dari dua pintu, dan pintu itu terbuka sesaat setelah anak panah raksasa itu menembusnya. Aku berada di sisi kanan dan bereaksi cukup cepat untuk menyingkirkannya, jadi aku baik-baik saja. Namun, pintu kiri jatuh terbanting, dan memantul ke tanah sekali, sebelum menghantam perisai Sieg dan berhenti.

Tentu saja, ramuan itu hanya mempan pada anak panah , tidak pada semua yang melaju kencang ke arahmu.

Nyaris saja. Jika dadu tidak berpihak pada Siegfried, dia pasti sudah pensiun dari kampanye ini. Gerbangnya tebal dan diperkuat dengan besi. Jika tidak ada tanah yang memperlambatnya, maka bebannya yang sangat berat akan membuat orang yang paling kuat sekalipun terlempar.

“Ngh… Lenganku perih…” kataku. “Kau baik-baik saja di sana?”

“Sesuatu yang buruk terbang tepat di atas kepalaku…”

“A-apakah kepalaku masih menempel?! Aku masih hidup, bukan?!”

Keputusan sepersekian detik telah membuatku memotong anak panah itu ke atas, dan sepertinya aku telah mematahkan kepalanya dengan aman. Tak seorang pun dari Rekan kami yang terluka, tetapi sepertinya anak panah itu hampir menyerempet dua anggota kami yang tertinggi, Etan dan Mathieu, yang tampak sangat linglung. Anak panah itu memiliki begitu banyak energi kinetik sehingga bahkan memotongnya saja sudah menimbulkan suara menggelegar. Tidak mengherankan jika mereka mungkin mengira kematian akhirnya datang untuk mereka.

“Baiklah, sepertinya kita semua baik-baik saja,” kataku. “Musuh itu pintar. Tetaplah waspada saat kita masuk.”

“’Sepertinya kita semua baik-baik saja’?! Kau mengabaikannya begitu saja?! Kau gila!”

Rekan saya berteriak kepada saya, tetapi saya tidak salah—tidak ada yang tewas atau terluka. Saya sempat khawatir tentang lengan kiri saya yang baru saja sembuh, tetapi karena lorong itu kosong—pasti si vierman kabur setelah tembakan—kami aman untuk saat ini.

“Kami akan mengurus lantai ini. Teman-teman, aku ingin kalian naik ke atas. Yang lainnya, tugas kalian adalah membersihkan ruang bawah tanah. Jangan lupa menggunakan ramuan kalian sebelum pindah, oke? Si Pohon Muda Penyayang sendiri sudah menyiapkan banyak hal, jadi jangan pelit.”

Nanna telah memberiku kebebasan penuh atas anggota Klan Baldur yang bergabung dengan kami hari ini, jadi aku dengan senang hati memberi mereka kesempatan yang kubayangkan akan kurang menarik. Aku tidak ingin komunikasi yang buruk menjadi hal yang akan menyulitkan kami, jadi aku menugaskan Rekan-rekanku di lantai atas—tempat yang kuduga akan menjadi tempat para tentara bayaran—dan Klan Baldur di lantai bawah.

Anggota inti—saya, Siegfried, Margit, dan Kaya—akan mengambil alih bengkel di lantai pertama yang saya bayangkan sebagai bagian terpenting dari operasi tersebut. Akan tetapi, saya tahu bahwa kami berhadapan dengan para profesional yang bekerja dalam kegelapan, jadi saya meminta Etan untuk bertindak sebagai pengawal Kaya—saya tahu para Fellows saya akan baik-baik saja dalam misi mereka tanpa dia. Dia memegang perisai yang kuat yang tidak dapat diangkat oleh orang biasa—yang dikenal sebagai “perisai menara”—dan saya yakin bahwa tubuhnya yang sama kuatnya dan keterampilannya yang terasah akan mampu melindungi barisan belakang kami yang lebih rapuh.

Margit sedang dalam misi untuk memberikan tekanan kuat pada musuh-musuh kami, jadi saya tidak yakin di mana dia saat ini. Namun, saya memiliki keyakinan penuh bahwa dia akan segera bertindak begitu musuh menunjukkan sedikit saja niat membunuh mereka. Formasi kami dengan pengintai mematikan kami di balik bayang-bayang akan membuat kami jauh lebih merepotkan bagi musuh. Saya lebih dari senang menggunakan trik pikiran untuk membuat mereka tetap waspada.

“Minggir!”

Setelah panggilan saya, semua orang mulai beraksi. Tak lama kemudian teriakan pertempuran dan suara botol ramuan yang beradu memenuhi gedung. Semua orang menggunakan ramuan kilat Kaya dengan bebas, jadi saya yakin suara pasukan musuh akan menghilang dalam waktu dekat. Saya juga melihat sedikit formula itu dan mengerjakannya ulang agar tidak hanya meningkatkan radius tetapi juga mencegahnya membutakan kami, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah dilakukan Kaya, seorang profesional.

Ahli herbal kami memastikan ramuan itu tidak akan memengaruhi penggunanya, bahkan jika mereka bukan penyihir, dan membuatnya sangat mudah digunakan dengan berhasil memasukkan ramuan itu ke dalam toples tanah liat sederhana dengan aman. Tidak hanya itu, dia juga telah merancang prototipe khusus. Ramuan yang meledak-ledak hanya bekerja setelah kulit luarnya dihancurkan, jadi Kaya bingung apakah ramuan itu bisa meledak setelah jangka waktu tertentu atau dengan metode lain yang tidak mengharuskan penghancuran. Saya telah bermain-main dengan benda-benda ini sebagian besar berdasarkan naluri, tetapi karyanya benar-benar luar biasa.

Kalau semua berjalan lancar, maka Teman-teman kita tidak akan banyak yang terluka, kalaupun terluka sama sekali.

Itu kalau saja kelima orang itu tidak muncul.

Beatrix telah menunjukkan dirinya secara terbuka dan kami telah menerima “sambutan” yang baik saat masuk melalui pintu, tetapi selain itu saya tidak melihat mereka sama sekali. Saya telah memberi tahu semua orang di Persaudaraan untuk meniup peluit jika mereka bertemu seseorang yang tidak dapat mereka tangani, tetapi suara-suara yang datang dari sekitar saya adalah suara-suara pertempuran biasa. Sepertinya mereka tidak mencoba melemahkan kami dengan memotong anggota tubuh kami terlebih dahulu.

Dalam hal ini, mereka mungkin berada di balik pintu yang bertuliskan ruangan bos.

“Hati-hati, Erich,” kata Kaya. “Sinyal mana paling kuat dari balik pintu itu. Aku rasa titik pusat musuh ada di ruangan itu, bukan di ruang bawah tanah.” Sepertinya dia merasakan hal yang sama denganku.

Bahkan dari sini, saya bisa tahu bahwa ruangan di balik pintu itu sangat besar. Dari tampilan dindingnya, lantai dua telah dihilangkan, sehingga ruangan itu memiliki banyak ruang vertikal. Kesimpulan yang dapat diambil dari situ adalah bahwa kemungkinan besar ini adalah ruang produksi. Tata letaknya meneriakkan pertarungan terakhir sebelum mencapai dalang. Jika mereka tidak ada di sana, maka saya akan membentak GM karena bersikap sangat menentang.

“Baiklah, mari perkenalkan diri kita, ya?”

Aku mencengkeram pedangku, memastikan lenganku tidak lagi berkedut, dan membuat Etan dan Kaya mundur sedikit. Siegfried tampak siap untuk maju. Ia meletakkan tombaknya pada posisi rendah, hampir menyentuh lantai, siap untuk menyerang kapan saja.

Momen paling berbahaya dalam pertempuran di dalam ruangan adalah membuka pintu. Seperti yang ditunjukkan sebelumnya, itu adalah momen yang tepat untuk melancarkan serangan mendadak ke musuh saat mereka sedang sibuk membukanya. Aku mengumpulkan energiku, siap untuk menebas pintu berat di hadapanku. Aku mengambil posisi yang sudah kukenal, senang karena memiliki target tetap yang bisa kulepaskan Schism.

Aku menarik napas.

Memotong baja tidak semudah yang terlihat. Anda harus memilih senjata yang memiliki peringkat lebih tinggi pada skala ketangguhan atau Anda harus menyerang dengan sempurna bagian tertipis dan terlemah dari target Anda. Untungnya bagi saya, jika saya mengaktifkan Schism maka saya bahkan tidak akan mengambil risiko merusak bilah saya.

Setelah menghirupnya, aku menyiapkan Schutzwolfe untuk mengiris…dan malah mengeluarkan niat membunuh yang dahsyat.

Masalah dengan Schism adalah reaksi apa pun yang mengikuti ayunan akan tertunda. Jika anak panah kuat lainnya melesat, maka itu akan mengenai saya tepat di sasaran. Saya tidak kelelahan seperti saat kami berada di labirin cedar terkutuk, jadi saya tidak perlu menunggu lama sebelum bisa melesat lagi, tetapi saya tetap tidak akan bisa melakukan serangan balik seperti biasanya.

Para pembunuh di balik pintu ini adalah veteran yang bisa membunuhku begitu aku lengah. Aku harus lebih berhati-hati dari biasanya, jadi aku mengendalikan diri dan membiarkan auraku terlihat alih-alih menyerang. Namun, tidak ada respons.

Hmm? Apakah si vierman tidak punya kepercayaan diri untuk menembak menembus pintu baja setebal ini? Saat pikiran-pikiran ini terlintas di kepalaku, akhirnya aku melepaskan ayunanku—satu tarikan napas kemudian—dan memotong dengan lengkungan yang indah.

Prestasi yang tampaknya lebih cocok untuk teman pencuri pria tertentu yang menggunakan katana itu mudah dicapai jika Anda menggabungkan keterampilan Ilahi dengan Schism. Jika saya di masa kecil, anak yang bermimpi menjadi pendekar pedang, dapat melihat saya sekarang, saya yakin dia akan sangat gembira karena pilihan hidupnya tidak salah.

Entah kenapa, kawanku memberiku ekspresi terkejut ketika aku mengagumi hasil kerjaku.

“Kau tahu, Erich,” kata Siegfried, “kau makin menjauh dari manusia setiap kali aku melihatmu…”

“Hah? Menurutmu? Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mengiris sisik naga, aku yakin. Jika kamu bermimpi untuk mencapainya suatu hari nanti, maka menurutku kamu tidak boleh menyebut ini tidak manusiawi…”

Ayolah, Sieg, pikirku, kau bilang kau ingin mencapai prestasi yang sama dengan orang yang kausebutkan! Jika impianmu adalah menemukan Windslaught yang legendaris, yang hilang sejak Zaman Para Dewa, maka kau tidak bisa membuang-buang energimu untuk terkejut dengan sedikit celah pintu.

Saya benar-benar normal jika dibandingkan dengan monster yang bisa menciptakan lubang hitam mikro dengan menjentikkan jarinya, hantu mesum yang bisa membekukan ruang atau bahkan realitas itu sendiri dengan satu tatapan sinis, atau orang suci yang bisa menyelubungi tombaknya dengan api ajaib yang begitu kuat hingga terionisasi .

Tidak sedikit pahlawan muda ambisius dalam fiksi kehidupan saya sebelumnya yang mengejar kekuatan super dan berakhir dengan kejatuhan tragis. Kita perlu sedikit lebih cerdas tentang bagaimana kita akhirnya bisa menjadi pahlawan hebat.

“Hmm… Tidak ada jawaban…”

Tanpa ada cara untuk menopang dirinya sendiri, pintu itu jatuh ke belakang ke dalam ruangan dengan suara keras yang menggetarkan perut, tetapi tidak ada gerakan di dalam. Namun, celah di antara asap biru yang meliuk-liuk di sekitar mata kaki kami memperlihatkan beberapa mayat. Mereka pasti punya pelari. Tidak seperti beberapa tentara bayaran yang pernah kulihat, para korban ini tidak memiliki masker gas. Tidak seperti ramuan Nanna, senjata kimia mereka tampaknya tidak membedakan antara kawan dan lawan. Dilihat dari pakaian mereka, sepertinya orang-orang malang ini bukanlah pejuang, tetapi warga lokal yang telah direkrut tanpa pernah benar-benar mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang mereka lakukan.

Setelah diperiksa lebih dekat, mereka tampaknya tidak mati karena sesak napas. Salah satu dari mereka dicekik dengan sabuk kulitnya sendiri, dan dua lainnya memiliki lubang di tenggorokan mereka. Apakah mereka bunuh diri sebelum otak atau organ mereka mati karena obat itu? Saya tahu bahwa kabut misterius baru ini berbahaya, tetapi ini adalah tanda yang jelas bahwa kami harus bergegas. Begitu energi Nanna habis, kami bisa berakhir dalam situasi yang sama menyedihkannya.

“Mereka tidak memakan umpannya, ya…” kataku.

“Mereka profesional,” jawab Siegfried. “Mereka tidak akan menyerahkan keunggulan mereka.”

“Ya, mereka pasti akan memenangkan pertandingan ketahanan setiap hari dalam seminggu. Baiklah, mari kita mulai.”

Saya punya sedikit harapan bahwa dengan pintu yang rusak, mereka akan menyadari bahwa peluang penyergapan mereka lebih kecil dan akan menyerbu kami, tetapi menunggu di sini hanya akan membuang-buang waktu. Para pembunuh memiliki kesabaran yang luar biasa; sudah waktunya memasuki sarang singa.

Saat aku hendak memimpin serangan, aku merasakan tangan Siegfried mencengkeram bahuku. Dilihat dari raut wajahnya dan tinjunya yang terangkat, sepertinya dia tidak senang aku maju lebih dulu lagi. Sudah menjadi pelajaran bagiku di Persaudaraan bahwa maju lebih dulu adalah pekerjaan yang paling berbahaya, tetapi juga yang mendatangkan kejayaan paling besar. Rekanku benar-benar mengincar banyak poin reputasi, ya.

“Schere, stein, papier!” kami berdua berteriak serempak.

Lucunya, ke mana pun Anda pergi—dunia ini atau duniaku yang terakhir—batu, gunting, kertas pada dasarnya sama saja, meskipun penamaannya berbeda. Dengan energi yang sama seperti anak sekolah Jepang yang berusaha mendapatkan karton susu terakhir saat makan siang, kami bertarung. Saya melepaskan gunting, tetapi Siegfried melepaskan batu.

Aku berdecak keras saat Sieg mengepalkan tangannya tanda merayakan.

Permainan bodoh… Aku membungkuk sedikit untuk menyembunyikan tanganku hingga saat-saat terakhir, tetapi itu hanya keberuntungan di akhir hari. Kembali di Konigstuhl aku kalah empat kali dari lima kali ketika aku dan saudara-saudaraku melakukan ini untuk menentukan siapa yang akan mengerjakan tugas apa. Sepertinya tidak ada latihan yang dapat memperbaiki nasib buruk.

“Baiklah, kita masuk,” kata kawanku.

Siegfried bersiap di dekat pintu yang rusak, dan tanpa peduli dengan pemborosan, melemparkan tiga ramuan peledak. Masing-masing dilemparkan untuk menutupi ruangan sebanyak mungkin. Saat ramuan itu meledak dengan suara dan cahaya, kami melangkah masuk ke ruangan.

Saya terkejut dengan ukuran ruangan itu. Saya berani bertaruh bahwa ruangan itu kira-kira sebesar gedung olahraga—bukan gedung olahraga yang ada di sekolah, tetapi gedung olahraga umum yang dapat menampung tiga lapangan basket.

Di dalamnya berjejer tiga tangki penyimpanan logam. Tangki-tangki itu sangat besar—saya ragu sepuluh orang yang berpegangan tangan akan cukup untuk mengelilingi satu tangki—dan mengingatkan saya pada tong-tong yang Anda lihat di pabrik-pabrik bir industri di dunia lama saya. Pipa-pipa menghubungkan kontainer-kontainer itu ke mesin-mesin aneh di dinding. Semuanya berderit karena tekanan yang aneh.

“M-Minggir, bodoh!”

Tepat di bagian belakang ruangan itu ada sebuah mesin rumit yang lebih mirip organ pipa daripada apa pun. Seorang penyihir kotor berdiri di depannya sambil melolong ke arah kami, sebuah tabung menancapkan lehernya tepat ke mesin itu. Ini pasti tungku misterius itu. Penampilannya yang indah sangat kontras dengan sihir busuk yang dihasilkannya.

Asap biru di luar mengepul dengan kecepatan yang luar biasa; pasti butuh aliran mana yang tak henti-hentinya untuk mengisi bahan bakar dan pengawasan yang ketat terhadap kontrol untuk mempertahankannya. Dari ketukannya yang panik, sepertinya jika dia tidak menjaga mesin bekerja dengan kecepatan ini, maka efeknya tidak akan sesuai dengan keinginannya, atau mesin itu akan mati begitu saja.

Sihir dan pemrograman komputer memiliki beberapa kesamaan yang mencolok, tetapi salah satu kelemahan sihir yang mencolok adalah kesulitan yang sangat besar dalam menjaga prosesnya tetap otomatis. Bahkan mantra “permanen” yang disulap oleh magia harus terus-menerus dijalin, efek dan targetnya dihitung sebelumnya untuk memastikannya tetap aktif. Itu tidak semudah menekan tombol merah besar untuk membuat awan kematian yang terus mengepul di area yang luas.

“Bunuh dia dan semuanya akan berakhir, ya,” kata Siegfried.

“Setidaknya asapnya akan ada,” kataku. “Tapi, kawan, dia terlihat seperti udang kalau kau bertanya padaku.”

“Eh, menurutku dia terlihat seperti orang biasa…”

Aku membeku. Aku benar-benar menggunakan ungkapan Jepang, bukan ungkapan Rhinian.

“Ah, ya, itu ungkapan di masyarakat nelayan,” gertakku. “Yang dimaksud di sini adalah, jika Anda berhasil menangkap ikan air tawar besar dengan udang murah, maka pada dasarnya Anda telah mengubah tanah menjadi emas.”

Di Rhine, Anda mungkin akan berkata, “Menggunakan sosis untuk membeli setitik,” atau semacamnya. Untungnya, kawan saya tampaknya memahami pemikiran saya saat itu.

“Aku mengerti maksudmu,” kata Sieg. “Jadi dia umpannya , ya?”

Dari apa yang kudengar tentang tungku misterius, mereka adalah makhluk rewel dengan temperamen balita; jika kau memberi mereka terlalu sedikit perhatian, mereka akan menghasilkan bencana di mana-mana, tetapi mereka akan menjerit dan melolong dan benar-benar mati jika kau terlalu banyak menanganinya. Penyihir ini mengoperasikan mesin besar ini sendirian, menciptakan apa yang pasti merupakan hal-hal tingkat Kerja Hebat di luar sana—namun dia jelas-jelas ada di sini hanya untuk memancing kita. Kartu dansa pria itu penuh . Jika dia masih punya bandwidth, maka aku ragu dia hanya akan meneriakkan kutukan pada kita.

“Kenapa?! Kenapa tidak berhasil?!” lanjutnya. “Kenapa kamu tidak berlutut dan putus asa?!”

“Apa yang dia bicarakan?” tanya Siegfried.

“Entahlah,” kataku. “Kurasa dia cukup yakin dengan kekuatan rumusnya.”

Dari erangannya tentang keputusasaan dan dari cara orang-orang itu menemui ajal mereka, gas busuk apa pun yang telah ia buat kali ini pasti memiliki semacam efek psiko-sihir. Tetap saja, jika Nanna dapat menyiapkan tindakan balasan tanpa perlu tungku misteriusnya sendiri, itu tidak akan terlalu luar biasa. Saya telah menjalani kehidupan yang cukup damai dan sederhana di Bumi, tetapi bahkan saya telah mengalami beberapa saat di mana anjing hitam itu mengangkat kepalanya dan pikiran saya melayang untuk menulis akhir saya sendiri sebelum biologi dan statistik sederhana berhasil menguasai saya. Dibandingkan dengan saat-saat yang pernah saya alami, Nanna berada pada tingkat kehinaan yang sama sekali berbeda; gadis itu telah lama kehilangan kekuatan untuk membayangkan masa depan yang tidak disertai dengan penghentian diri yang rapi dan terencana dengan baik di akhir.

Bagaimanapun, saya dapat memikirkan dua alasan mengapa orang ini masih hidup, atau lebih tepatnya, masih sehat .

Yang pertama adalah bahwa kelompok Beatrix ingin menggunakan asapnya sebagai kedok. Para pembunuh adalah kadal; dia adalah ekornya. Makhluk-makhluk seperti itu diketahui bergerak-gerak setelah melakukan autotomisasi, sehingga menarik perhatian predator dengan sempurna. Kehadirannya yang sangat jelas di sini sangat sesuai dengan logika itu.

Yang kedua, seperti yang saya katakan kepada Siegfried, dia adalah ekor dengan sengatan yang sangat jelas dan sangat berbahaya di ujungnya.

Entah kami menangkap atau membunuh penyihir ini, kami tetap harus menetralisirnya. Saya tidak yakin kapan tepatnya, tetapi saya kira kami mungkin menghabiskan sekitar lima belas menit untuk sampai di sini. Waktu terus berjalan. Kami harus segera dan efektif memasukkan benda ini ke dalam kaleng.

Sebut saja itu firasat petualang, tetapi saya hampir yakin bahwa ia memainkan peran yang terakhir. Segalanya telah diatur dengan sempurna untuk serangan balik mereka segera setelah kami bergerak. Saya hampir bisa melihat bidak mereka terangkat ke udara, siap untuk ditempatkan untuk menghalangi kami segera setelah kami bergerak.

Peluang terbesar dalam pertempuran adalah saat Anda menyerang. Saya telah mempelajarinya dengan cara yang sulit dalam pertemuan terakhir saya dengan kelompok ini. Namun, jika saya mengetahui maksud di balik kejadian itu, maka jawaban yang saya miliki sederhana.

“Keberatan kalau aku ambil yang ini?” tanyaku.

“Cih, baiklah,” jawab Sieg. “Aku akan membiarkanmu melakukan serangan pertama.”

“Apa yang kalian omongkan, dasar orang-orang tolol?!” teriak penyihir itu. “Jangan berani-beraninya kau mendekatiku, sampah! Kau mendengarkanku ?!”

Aku memutar Schutzwolfe di tanganku sambil berjalan ke arah penyihir itu, mencoba menunjukkan rasa percaya diri yang tinggi. Aku tahu bahwa para pembunuh tidak akan terpancing oleh bualan seperti ini, tetapi itu adalah bagian dari pertunjukan.

Penyihir berjanggut itu memutar tubuhnya saat ia membungkuk di atas panel kontrol, berusaha keras untuk tetap mengendalikan formulanya, tetapi jelas bahwa ia tidak punya energi lagi untuk menyerangku saat ia sibuk menangkis serangan Nanna dari luar. Ia panik seperti babi hutan yang terjebak dalam perangkap.

“Hentikan itu!” teriaknya. “Sialan! Baiklah, aku akan mengubah ukuran bola kendali…”

Sudah waktunya memberi tekanan lebih besar.

Aku mengangkat pedangku dengan lesu dan menaruhnya di bahu penyihir itu. Namun, bahkan saat aku mengusapnya dengan lembut di jubahnya, para pembunuh itu tetap tidak menggigit.

Baiklah, bagaimana kalau begitu?

“Jangan gerakkan sehelai rambut pun,” kataku. “Aku sarankan kamu untuk berhati-hati saat menelan ludah, atau bahkan saat bernapas .”

“Ih!”

Aku segera menempelkan ujung Schutzwolfe ke tenggorokannya, menunjukkan bahwa aku sedang mempermainkannya. Jari-jariku rileks—seolah-olah aku sedang memegang sendok, bukan alat pembunuh—tetapi dengan kekuatan yang cukup untuk menjaga bilahku tetap stabil. Tekanan itu lebih dari cukup untuk membuat penyihir itu ketakutan. Jika dia berani berbalik ke arah panel kontrol atau bahkan menelan terlalu kuat, bilahku akan robek.

Aku menolak untuk membunuhnya sekarang. Aku mengendalikan nafsuku untuk membunuh dan meningkatkan ancaman. Aku bisa melihat air liur menetes dari bibirnya—dia harus segera menelannya. Schutzwolfe cukup tajam sehingga satu sentakan darinya akan cukup untuk memutuskan arteri karotisnya.

Saya ingin menangkapnya hidup-hidup, tetapi sejujurnya, dia tidak berguna. Syarat kemenangan kita di sini adalah menghentikan aliran Kykeon. Berurusan dengan pencipta dan para pembunuh yang berperan dalam penyebarannya hanyalah tujuan bonus. Saya akan tidur lebih nyenyak jika tahu penjahat ini tidak akan muncul, tetapi itu bukan keharusan mutlak.

Rekan-rekanku yang dapat dipercaya sedang bekerja keras sekarang, dan aku yakin mereka akan menemukan bukti yang diperlukan, jadi kami punya waktu luang. Aku terus menekan lehernya, jari-jariku mencengkeram pedangku lebih erat. Biasanya tiga inci sudah cukup untuk membunuh seseorang, tetapi aku bisa melakukannya dengan tiga milimeter.

Aku bisa terpeleset kalau bersin, pikirku. Apa langkahmu?

Tidak butuh waktu lama—saya menang.

Begitu merasakan kehadiran mereka, aku mundur satu langkah.

“Hm?!” terdengar gerutuan bingung.

Saat aku mundur dengan cepat, kulihat sebuah tinju menghantam tempat bayanganku tadi berada. Dari atas tong terdekat muncul kawat garot laba-laba yang tidak menangkap apa pun.

“Saya jadi agak gugup!” kata Margit.

Aku hanya bisa mundur secepat itu berkat seikat benang halus Margit yang diikatkan di punggungku. Kami telah mengerjakan metode katrol ini menggunakan proses dasar yang sama yang membuat kami tetap terhubung dengan Transfer Suara analog kami. Aku menggunakan keluaran Unseen Hands sekecil mungkin untuk mengangkat tubuhku selebar kertas di atas tanah, dan dengan platform yang sangat kecil ini, Margit dapat menarikku tanpa gesekan yang memperlambatku.

“Wah! Di sini juga?!”

“Ih!”

“Raaah?!”

Aku mendengar tiga suara sekaligus. Aku mengucapkan mantra Farsight dengan cepat sehingga aku bisa mengamati medan perang tanpa berbalik. Siegfried baru saja memblokir serangan dari para hlessi, yang baru saja melontarkan diri dari atas tong lainnya. Kaya dan Etan berteriak kaget saat anak panah yang kuat memantul dari perisainya yang sama kuatnya. Bagus sekali, Etan! Aku yakin bahwa menahan perisai menara dengan penangkal anak panah telah membantu, tetapi dia adalah bek yang andal yang dapat dengan mudah melindungi Kaya dari serangan seperti itu.

“Kau benar-benar pria yang bejat… Kupikir kau akan menggunakan dirimu sendiri sebagai umpan.”

“Itu sungguh hebat, itu datangnya darimu.”

Rencanaku berhasil—aku berhasil menarik mereka keluar dari bayang-bayang. Beatrix telah mengatur ulang serangan pembukanya; kali ini kami berada pada jarak yang cukup jauh. Hanya sebagian kecil tubuh Beatrix yang terlihat dari kumpulan bayangan. Aku bertanya-tanya apakah dia akan menyelinap kembali ke tempat persembunyian, tetapi dia menarik diri dan mengambil posisi bertarung.

Jarak kami lebih cocok untuk permainan pedang daripada adu tinju. Aku bisa melangkah dan mengiris sebelum tinjunya mengenai sasaran.

Aku mengubah posisi pedangku dan melancarkan tusukan yang kuat. Aku memegang kedua tanganku sekarang untuk mendapatkan sedikit kekuatan dan akurasi ekstra.

“Nggh!”

Beatrix berguling mundur karena putus asa, tetapi bahkan dengan manuver mengelaknya, langkahku yang mendorong menutup celah itu secepat dia membukanya. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba menghindar, aku bisa terus maju.

Setelah tiga kali serangan, Beatrix mulai beraksi. Dengan memanfaatkan momentum dari gerakannya, ia menggunakan tubuh bagian atasnya sebagai tumpuan dan memutar kakinya dalam gerakan meia lua de compasso yang mengerikan! Meski gerakan itu mungkin mirip gerakan breakdance, ia tidak melakukan manuver seperti itu hanya untuk gaya. Ia memanfaatkan jangkauan kakinya yang lebih unggul untuk mengimbangi tekanan yang kuciptakan.

Namun, saya juga sudah memperkirakan hal ini.

Tendangan cenderung diarahkan ke bagian tengah tubuh lawan. Saya telah memilih bentuk yang memungkinkan saya menangkis atau membalas dengan mudah menggunakan pedang, sambil memegang bilah pedang sejajar dengan tanah. Dengan kata lain, hanya perlu sedikit penyesuaian untuk beralih ke gerakan menyapu horizontal.

“Grh…”

Aku mengiris sepatu bot kulitnya, membelah daging dan menusuk tulang. Aku memanfaatkan momentumnya untuk melawannya dan mencoba memotong tulang keringnya, tetapi…

“Tidak cukup dalam…” gerutuku.

Beatrix telah mengubah posisinya untuk menyesuaikan lengkungannya dan dengan paksa menghentikan tebasanku. Jelas, menerima luka yang dalam jauh lebih baik daripada kehilangan anggota tubuh. Dia bergerak ke posisi yang kupikir akan membuatnya berdiri dengan kepala, tetapi dia menggunakan kekuatan di lengannya untuk mendorong tanah dan melompat kembali berdiri.

Dia bagus. Saya memuji kecepatan berpikirnya untuk menghentikan kekalahan dan beralih dari menyerang ke bertahan.

Saya bertanya-tanya apakah itu karena kami memiliki dorongan moral untuk semakin mendekati tujuan kami, sementara mereka semakin menjauh dari tujuan mereka, yang telah memberi saya keunggulan hari ini. Selain itu, kali ini saya memiliki Schutzwolfe—perpanjangan tangan saya sendiri—dan saya juga tidak bertarung dalam jarak yang sangat dekat. Saya berharap mereka tidak menganggap penampilan saya di gudang itu sebagai yang terbaik.

“Kakak!”

“Jangan ada gangguan, ya!”

Aku mendengar suara anak panah yang terlepas dan sayap serangga yang terbang. Dengan busur silangnya, Margit telah melompat untuk bertarung dengan kaggen, yang belum bergerak sampai sekarang, untuk menutup kemungkinan dia akan mencegatku. Serangan balik yang tiba-tiba telah memaksa kaggen untuk beralih dari menyerang ke bertahan dalam sekejap. Penerbangannya terganggu, dan dia meluncur ke arah dinding. Akan sangat bagus jika dia menabraknya, tetapi dia adalah manusia setengah serangga—dia berhasil mendarat dengan pijakan yang mantap.

Kami belum menetralkan siapa pun, tetapi semuanya berjalan sangat lancar. Dewan direksi mendukung kami.

Musuh kami ahli dalam formasi licik untuk menjatuhkan mangsanya tanpa ketahuan, tetapi di sini, di tempat terbuka, semuanya berjalan seperti biasa bagi kami. Mereka ingin melancarkan serangan balik, jadi saya hanya menangkisnya sebelum mereka sempat menyerang. Saya hampir yakin bahwa hal ini membuat mereka sangat kesal.

“Baik-baik saja, Siegfried?!”

“Seharusnya aku yang bertanya itu padamu! Jaga dirimu!”

Baru saja menghentikan serangan kejutan berbilah ganda, musuh Siegfried membeku sesaat saat belati mereka tersangkut dengan cepat di gagang tombaknya. Kawanku memanfaatkan celah mikrodetik ini untuk meluncurkan tinju yang kuat tepat ke tubuh mereka yang berjubah. Siegfried dengan indah menunjukkan ajaran Persaudaraan untuk tidak terlalu bergantung pada senjatamu. Tinjunya membuat hlessi berputar menjauh. Mereka terpental beberapa kali, tetapi dari cara mereka mencoba untuk tetap berdiri, sepertinya mereka tidak terlalu percaya diri dengan ketahanan mereka. Ras Lapine terkenal memiliki kerangka yang lemah, dan baju besi yang sangat buruk ini tidak membantu. Tentu saja, mereka telah memilih jubah mereka untuk memprioritaskan kecepatan dan memungkinkan mereka untuk membunuh sebelum mereka dipukul, tetapi itu adalah kelemahan yang menyakitkan dalam pertarungan jarak dekat yang sebenarnya.

“Etan!” teriakku.

“A-aku baik-baik saja, Bos!” jawabnya. “Mereka harus melangkahi mayatku sebelum mereka menyentuh Kakak!”

“Saya bisa memberikan dukungan kapan saja!” Kaya menambahkan.

Barisan belakang kami berhasil menyerang balik dengan baik, yang membuat pikiranku lega. Kaya belum memperkuat dirinya dengan penghalang atau peningkatan fisik yang konstan, jadi kami harus berhati-hati dengan formasi kami untuk mencegah hal-hal yang tidak terduga.

“Pemimpin!”

“Jangan bergerak dulu! Aku baik-baik saja!”

Dari atas tong, arachne pemburu memanggil sambil menunggu. Dia sedang mengamati pemandangan, tetapi Beatrix telah menyuruhnya untuk tetap tinggal. Beatrix telah mencegah skenario terburuk, tetapi kaki kirinya terluka parah. Aku telah mengiris dari depan, jadi aku tidak memutuskan uratnya, tetapi aku telah mematahkan tulangnya. Posturnya miring ke kanan, menunjukkan bahwa dia tidak kebal terhadap rasa sakit.

Beatrix memegang sisi kanan tubuhnya ke depan, tangan kanannya selalu berada di depan dadanya. Dia mengacungkan pisau di tangan yang lain. Meskipun kekuatan mengalir melalui dirinya, aku tidak bisa merasakan aura kematian yang menyengat seperti sebelumnya. Aha, pikirku, kaki tumpuannya adalah kaki kirinya. Pembunuh itu masih memiliki kemampuan yang cukup untuk membunuh, tetapi dari semua darah yang menetes dari luka di sepatu botnya, jelas bahwa kekuatannya telah sangat berkurang. Bahkan jika dia telah melatih dirinya untuk menjadi ambidextrous dengan kakinya juga, itu adalah tugas yang sulit untuk menyingkirkan keuntungan bawaan yang diberikan kepadamu dari sisi dominanmu.

Saya ingat efek status merupakan sisi yang cukup brutal dalam banyak TRPG, dan kehilangan salah satu anggota tubuh sudah cukup untuk memberi Anda debuff yang besar juga. Itu sangat berguna bagi petarung tinju yang suka bergulat dalam jarak ciuman kupu-kupu.

Kami belum mencapai skakmat, tetapi saya dapat melihat rute yang akan membawa kami ke sana. Jika saya dapat melepaskan pembatas saya, maka dorongan terakhir ini akan jauh lebih mudah…

“Aku akan bertanya sekali lagi,” kataku. “Jika kau menyerah, maka aku akan memberimu hadiah yang setimpal.”

“Izinkan saya bertanya sesuatu…” jawab Beatrix. “Apakah Anda pernah bertemu seorang petualang yang akan mundur dari medan perang?”

“Begitu ya… Logika yang bagus.”

Tampaknya dia tidak akan mundur begitu saja.

“Ya… Seorang petualang yang menyerah bukanlah seorang petualang lagi. Sial… Ternyata lebih banyak menjadi penghalang daripada membantu.”

Topeng yang dikenakannya pasti telah menghalangi pandangannya. Aku mengizinkannya untuk melepaskannya. Situasi seperti ini menuntut kedua belah pihak untuk mengerahkan segenap kemampuan mereka. Jika Anda tidak membiarkan lawan Anda menyerang Anda dengan sekuat tenaga dan kemudian kalah, maka siapa yang tahu berapa kali mereka akan bangkit untuk melakukan lebih banyak lagi? Pertarungan yang adil adalah cara yang paling sederhana dan tercepat untuk mengamankan akhir yang cepat.

“Bea?!” panggil si hlessi.

“Wah…” kata Beatrix. “Apa gunanya sedikit keputusasaan untuk memperlambatku? Jauh lebih buruk lagi jika penglihatanku dirusak saat bertarung dengan pria berbakat seperti ini sampai mati…”

 

Beatrix menyingkirkan topengnya. Dari wajahnya, aku bisa melihat bahwa asap biru itu tidak memengaruhinya. Medan gaya Nanna menetralkan racun ini hanya untuk kami, jadi dia punya tekad yang kuat, atau dia telah mengembangkan sistem pertahanan internal bawaan untuk mencegah racun itu memengaruhinya.

Tidak masalah, asalkan dia bisa bertarung. Beatrix tahu bahwa satu pukulan tidak akan cukup untuk membunuhku, jadi jika dia tetap memakai topengnya, dia akan perlahan-lahan melemah hingga dia menemui ajalnya.

Langkah selanjutnya akan menentukan pertempuran ini.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu…” katanya.

“Tidak perlu minta maaf,” jawabku. “Aku mengerti seorang wanita butuh waktu untuk bersiap. Aku bukan pria yang terlalu picik untuk mengeluh saat seorang wanita berdandan untuk acara khusus.”

“Wah, sungguh seorang pria sejati… Saya tidak menyangka akan menerima komentar penuh semangat seperti itu di tengah panasnya pertempuran.”

Pembunuh itu menyeringai seperti serigala saat dia memberi isyarat kepadaku untuk bertempur; aku pun menyeringai juga sebagai balasannya.

Medan perang mulai macet. Kaggen dan arachne pemburu sibuk diawasi oleh Margit, dan mereka tidak bisa bertindak gegabah karena takut mengalihkan perhatian pemimpin mereka. Siegfried dan tombaknya yang perkasa menahan hlessi. Senjatanya berat, mungkin tiga kali lebih tebal dari tombak biasa. Tidak seperti pedangku, beratnya cukup untuk memaksa mundur bahkan jika dua bilah pedang menyerangnya secara bersamaan.

Si vierman bersembunyi seperti biasa. Karena bersembunyi, Kaya tidak bisa bergerak bebas dan kami harus selalu waspada terhadap tembakan yang tiba-tiba. Namun, mengingat dampak ledakan anak panahnya, saya membayangkan dia tidak ingin menembak jika ada kemungkinan kecil dia bisa mengenai pemimpinnya.

Begitulah situasinya. Kemenanganku di sini akan menentukan jalannya seluruh pertempuran.

Aku mengambil posisi favoritku dan melesat maju, dengan pusat gravitasiku sedikit ke depan. Aku sudah menyiapkan pedangku, belum sepenuhnya siap untuk melancarkan Schism lainnya. Saat aku berhadapan dengan Beatrix, dia melancarkan gerakan yang tak terduga.

“YAAAAH!”

Dia menendang dengan kaki kirinya ?! Yang aku rusak ?!

Kakinya mengarah tinggi. Berdasarkan insting murni, saya mengangkat Schutzwolfe untuk menangkis tendangan yang datang, kali ini berhasil mengiris tepat setinggi lutut. Semburan darah mengalir deras dari lukanya.

“Ngh… Mataku!”

Wanita ini gila! Beatrix mengorbankan kakinya dan menggunakan semacam mantra penguat fisik untuk meningkatkan tekanan darahnya hingga membuatku buta! Siapa sih yang berpikir seperti ini?!

Aku sudah menduga dia akan melakukan sesuatu saat tendangannya datang. Meskipun aku tidak berhasil menutupi wajahku dengan beberapa Tangan Tak Terlihat, aku sudah cukup banyak berlatih fisik untuk mempersiapkan kemungkinan musuhku akan menyerangku untuk mengetahui bagaimana harus bereaksi saat itu. Ini bukan sesuatu yang terasah dengan Persaudaraan; ini adalah respons yang sangat kuat yang sudah tertanam dalam diriku sejak bersama Watch.

Ada tiga kemungkinan yang menyebabkan seorang pendekar pedang yang terampil menemui ajalnya di medan perang. Jumlah yang sangat banyak, kelelahan karena pertempuran yang tak pernah berakhir, dan gerakan tak sadar yang dipicu oleh trik kotor—seperti mata yang dicungkil.

Begitu aku tahu pancuran darah akan mengenai wajahku, aku menutup mata kananku dan membiarkan mata kiriku terbuka agar aku tidak kehilangan momen pertempuran sampai air itu mengenaiku. Begitu aku merasakan percikan air hangat itu mengenaiku, aku mengalihkan pandanganku. Jika aku tidak menahan reaksi ini sepenuhnya, maka aku akan kehilangan kedua mataku.

…Tunggu dulu. Entah kenapa, mata kiriku terasa aneh…panas. Rasanya bukan seperti darah yang terciprat ke mataku, tapi air mendidih. Terus terasa perih, seolah-olah ada yang meradang atau semacamnya. Sungguh teknik yang tidak tepat! Jadi bukan hanya tangannya yang beracun ; seluruh tubuhnya beracun! Dia tidak jelek—apakah dia pernah memberikan ciuman kematian yang sesungguhnya kepada korbannya yang lain di masa lalu?!

“Berapa lama kau bisa bertahan?” teriak Beatrix.

Pembunuh itu pasti percaya diri dengan tekniknya jika dia rela mengorbankan seluruh anggota tubuhnya untuk itu. Namun, saat aku menatapnya dengan mataku yang masih berfungsi, dia jelas terkejut. Dia menggunakan momentumnya untuk melanjutkan tariannya dan mengarahkan tendangan lain ke arahku. Yang perlu kulakukan hanyalah menendang kakinya yang lain .

Mataku sakit. Di balik kelopak mataku yang tertutup, rasanya seperti bola mataku berdesis tak bernyawa. Aku mengesampingkan rasa sakit itu; jika aku membiarkannya mengalihkan perhatianku dari performa terbaikku, maka aku tidak layak menyebut diriku sebagai Fellow of the Blade.

Gaya sentrifugal mengirim tendangan berputar Beatrix ke arahku. Aku menyiapkan pedangku sekali lagi dan menerima serangannya. Kecepatannya sendiri telah membuat tebasanku menembus dengan bersih, dan tungkai bawahnya pun berputar menjauh.

Namun, kali ini pengorbanannya hanya tipuan. Saat darah membasahi lantai, Beatrix menyelinap ke dalam bayanganku.

Sang pemburu dan si kaggen berteriak serempak.

“Sekarang bersama, Primanne!”

“Tentu saja!”

“Aku rasa tidak!” sela Margit.

Aku begitu terfokus pada tendangan Beatrix sehingga aku membiarkannya kabur ke dalam bayangan. Seketika, dua pembunuh lain di dekatnya menyadari saat yang tepat untuk menyerang. Margit kembali beraksi untuk melindungiku. Kedua manusia setengah manusia itu menembakiku, berencana menggunakan ukuran tubuh mereka yang lebih besar untuk menghancurkanku, atau setidaknya memperlambatku. Dengan tangan-tangan yang memegang gunting dan kawat garrote terangkat, jelas dari postur mereka saat mereka terbang di udara bahwa mereka tidak memperhitungkan pendaratan yang aman.

“Margit!”

“Tentu saja!”

Rekanku dan aku benar-benar seirama. Hanya butuh satu kata dariku agar dia tahu apa yang kuinginkan darinya. Tidak ada yang lebih menggembirakan daripada rekan yang bisa kau andalkan. Aku sedikit tersandung saat dia berputar setengah badan di sekitarku. Itu sedikit memalukan, tetapi aku berhasil mengayunkan pedang dengan sangat baik. Margit juga belum selesai. Rekanku tahu bentuk tubuhku dengan sempurna, jadi dia mengambil waktu yang tepat untuk menembakkan busur pendeknya dari bawah lenganku ke arah musuh kami tepat saat aku menyelesaikan gerakan lanjutanku.

“Grk!”

“Aduh!”

Target Margit adalah arachne sang pemburu; targetku adalah kaggen. Yang bernama Primanne datang lebih awal berkat peningkatan kecepatan dari sayapnya.

Aku membuat sayatan tajam pada anggota tubuhnya yang seperti sabit; anak panah Margit menembus mulut laba-laba itu. Keduanya lebih dari cukup untuk melumpuhkan mereka. Namun, mereka masih mencoba menggunakan teknik turun untuk menjatuhkan kami. Aku mengendurkan semua otot kecuali otot intiku, dan partnerku menggeser berat badannya. Aku bergerak seperti boneka yang diikat dengan tali, dan tubuhku ditarik dengan aman keluar dari bahaya.

Nyaris saja—dadu telah memutuskan bahwa saya baru saja melewati pemeriksaan itu—dan saya hampir bisa mencium bau mereka saat mereka lewat dan jatuh ke tanah. Mereka jatuh terguling-guling, inersia menolak untuk melepaskan cengkeramannya. Mungkin akan sangat buruk jika mereka berhasil mendaratkan serangan itu.

“Apa kau tidak keberatan untuk menggodanya di tengah pertarungan…?” Siegfried mengeluh saat ia bergulat dengan para hlessi dan serangan putaran serta tusukan mereka yang rumit.

Saya merasa dia salah memahami kerja sama tim kami. Saya akan memberitahunya, tetapi tidak ada waktu untuk bercanda.

“YAAAAAAAGH!”

Seperti setetes air yang jatuh, Beatrix meluncur ke arah kami dari bayangan di langit-langit.

Aku menyadari bahwa kedua pembunuh itu telah melancarkan serangan bunuh diri karena mereka ingin mengalihkan perhatian kita dari Beatrix. Sayangnya bagi mereka, aku telah melihatnya menyatu dengan kegelapan dengan kedua mataku sendiri. Aku yakin bahwa dia tidak melarikan diri. Serangan mendadak dari atas selalu menjadi rencana.

Tanpa kaki, hanya ada sedikit cara agar ia bisa mendapatkan momentum lagi. Sekarang dalam keadaan terjun bebas, Beatrix telah menggunakan kekuatan gravitasi yang tak henti-hentinya untuk meningkatkan kecepatan yang setara dengan kemampuannya sendiri di tanah.

Langit-langitnya tinggi. Dengan dorongan dari bentuk tubuhnya yang aerodinamis dan tidak ada hambatan dari kakinya, dia mencapai kecepatan terminal di awal penurunan. Tinggi dan tubuhnya membesar karena baju besinya, membuatnya lebih dari tujuh puluh kilogram. Dia pasti melesat ke arah kami dengan kecepatan sekitar dua ratus kilometer per jam.

Dengan kecepatan seperti itu dia akan mati jika dia mendarat dengan salah. Dia berteriak keras untuk mengeluarkan semua energinya yang tersisa. Lengan kirinya dipegang di depan seperti perisai; lengan kanannya dipegang dekat di sampingnya. Semua hal menunjukkan bahwa ini akan menjadi serangan terakhirnya, serangan putus asa total.

Jika aku tidak melakukan pertahanan yang sempurna , aku akan mati. Aku juga tidak bisa menghindar. Dilihat dari kecepatannya, saat dia menyentuh tanah, dia akan bertabrakan dengan bayanganku. Dia bisa saja menukik ke arah bayanganku dan melancarkan serangan berikutnya. Aku senang menghadapi serangan kamikaze-nya, tetapi aku tidak ingin memberinya pilihan untuk mengubah arah dan mengincar Kaya atau Siegfried sebagai gantinya.

Aku seorang lelaki—kalau dia menginginkan darahku, maka aku akan dengan senang hati menerimanya.

Aku telah menyerahkan tugasku kepada Margit untuk menghindari dua serangan terakhir, jadi aku masih dalam kondisi prima. Aku masih punya cukup tenaga untuk melancarkan serangan yang kuat. Menebas di atas kepala adalah tugas yang sulit dengan fisiologi manusia, dan Seni Pedang Hibrida juga tidak cocok untuk itu, tetapi tetap saja aku harus menunjukkan kemampuanku.

Ini bukan jurus yang seharusnya kau gunakan dengan pedang bermata dua, tapi aku mengangkatnya tinggi-tinggi dan menahan lengan kiriku pada bilah pedang itu. Tidak akan ada ayunan. Aku akan menghadapinya di sini, kokoh dan tidak bergerak, dan jika aku bertahan, dia akan terbelah di sekitarku.

Beatrix akan berada di sini dalam sekejap mata.

Pembunuh itu melancarkan serangan tangan tombaknya. Tepat pada saat yang sama, aku mendorong pedangku ke depan untuk menghadapinya. Kecepatannya berbalik melawannya saat pedangku yang setajam silet mengenainya. Tidak butuh banyak kekuatan sama sekali untuk melakukan tebasan ini; yang perlu kulakukan hanyalah tetap tegap.

Aku menghadapi tangan tombak penghancur sarung tangannya dengan pedangku. Setelah beberapa saat yang cepat, aku merasakan dampaknya merambat ke lenganku. Pedangku menembus sarung tangannya, menusuk dagingnya, dan menghancurkan tulang-tulangnya. Aku telah mengalahkannya dalam bentrokan itu. Pedangku merobek lengannya.

“Ngh…” Beatrix mengerang. “Graaah! SEKARANG!”

Seranganku telah menjatuhkannya dari lintasan semula. Dia mengulurkan tangan kirinya dan mencengkeram kerah baju besiku saat dia terjatuh. Aku tidak dapat mempertahankan ketenanganku lebih lama lagi. Aku pingsan. Margit terpaksa melompat.

Bahkan serangan ke seluruh tubuh ini hanya pengalih perhatian! Itu menjelaskan mengapa dia jatuh dengan tidak peduli saat mendarat.

Dari balok di langit-langit, aku merasakan hawa nafsu yang membuncah. Itu adalah si vierman. Di tangannya ada busur yang kuat, ditopang oleh kedua tangan kirinya. Tali busur itu berderit seperti kabel baja di jembatan saat badai besar. Dia pasti menilai ini sebagai kesempatan terakhirnya untuk menyerang.

Tidak seperti terakhir kali, dia menarik tali itu kembali dengan kedua tangan kanannya hingga ke pipinya. Itu adalah tembakan berkekuatan penuh, dengan kapasitas untuk melukainya jika dia salah memperkirakannya. Dia siap melepaskan tembakan terkuat yang pernah kami lihat darinya.

Aku tidak bisa menghindarinya seperti ini, dan aku juga tidak bisa menghadapinya secara langsung. Aku mempertimbangkan untuk membuat penghalang dengan sihir ruang-waktu, tetapi ruangan itu penuh dengan mana. Aku tidak ingin memicu reaksi berantai yang tidak disengaja dengan mantra yang begitu kuat. Skala ledakan yang mungkin terjadi akan membuat pembalasan ilahi terlihat remeh .

“Kaya! A—” kataku.

“Saya sudah mengerjakannya!” jawabnya cepat.

Seperti yang dikatakan oleh dukun andal kami—tongkat ketapelnya sudah siap. Ramuan itu diamankan dengan aman di dalam kantung yang diikatkan pada tali rumput laut. Botol itu melayang di udara sebelum si tukang obat itu sempat melepaskan tembakannya. Tongkat ketapel itu menutupi kekurangan kekuatan fisik Kaya—rudal ajaibnya melesat lebih jauh dan lebih akurat daripada lemparan apa pun. Itu tidak terlalu penting, mengingat ramuan di dalamnya. Botol itu pecah dan menyebarkan kabut yang menghalau anak panah ke sekeliling area itu.

“Wah?!” jawab Kaya yang kebingungan.

Butuh waktu beberapa lama bagiku untuk menyadari bahwa meskipun ramuannya sama, ramuan yang digunakan Kaya sendiri selalu jauh lebih manjur daripada jika digunakan orang lain. Tentu, bisa dibilang dia tidak terlalu ahli dalam memanifestasikan sihir melalui tongkatnya, tetapi dia telah tumbuh sepenuhnya mampu menyempurnakan mantra yang dia buat.

Ketika berhadapan dengan anak panah, tidak hanya anak panah yang mengenainya. Cukup kuat untuk menggerogoti busur itu sendiri. Dalam waktu singkat, kabut itu meresap dalam-dalam ke busur sang vierman dan menyebabkan badan dan tali busur patah. Ini adalah busur yang sangat kuat yang bahkan tidak bisa ditarik satu inci pun oleh orang normal; kerusakan dari snapback itu akan sangat besar. Saat busur itu mulai hancur, ketegangan pada tali busur terlepas, menyebabkan bagian-bagian yang tersisa menjadi kacau; anak panah itu meleset dan tali busur itu mengenai wajahnya. Sebuah luka besar terbuka di wajah dan bibirnya, dan sebuah gigi melompat dari tempatnya di rahangnya. Busur itu tidak dapat menahan berat kerusakan yang diterimanya. Busur itu hancur, dan bagian-bagiannya terbang keluar dari tangannya.

Bahkan si tukang pukul tidak sanggup menahan hantaman sekuat itu. Dia menutupi wajahnya dengan tangannya saat dia jatuh dari langit-langit.

“Gurgh!” katanya saat dia terjatuh.

Yang pertama bereaksi adalah sang pemburu laba-laba, yang masih dengan anak panah tertancap di rahangnya.

Margit membidik dengan benar. Anak panah itu tidak menembus lurus—selain itu, anak panah itu tidak diberi racun, karena idealnya kami ingin menangkap para pembunuh itu hidup-hidup—dan tidak mengenai sasaran yang fatal. Ia mengerahkan sedikit tenaganya yang tersisa untuk berlari menyeberangi ruangan untuk menangkap rekannya yang terjatuh.

Kembali ke meja, hanya ada beberapa hal yang membunuh petualang yang sudah mencapai level minimum: mati lemas atau kerusakan akibat jatuh yang tidak dapat diperbaiki. Berapa banyak petualang bodoh yang telah jatuh hingga tewas dalam upaya membuktikan keberanian mereka setelah diberi tahu bahwa siapa pun akan mati jika mereka jatuh dari ketinggian sepuluh meter?

Orang berikutnya yang bereaksi adalah Beatrix, yang masih menahanku. Dia menggunakan tangannya yang tersisa untuk mencakar tubuhku dan membuka mulutnya untuk memperlihatkan lidah yang ditato dengan bunga bakung lainnya.

Ahh, jadi dia memang punya ciuman kematian sebagai bagian dari persenjataannya, pikirku. Dengan kedua kaki tak bisa berfungsi, satu lengan mengiris, dan yang lain mencengkeram baju besiku, satu-satunya cara yang tersisa untuk membunuhku adalah melalui cairan tubuhnya yang beracun.

Saat pikiran kosong dan tak relevan bahwa dia pasti memiliki penampilan untuk pembunuhan berencana melintas di benakku, wajahnya mendekat ke wajahku.

“Aku sudah memperingatkanmu agar tidak memandang kekasihku dengan cara yang salah!” kata Margit.

Tepat saat bibir kami hampir bersentuhan, aku merasakan daging lembut di sana. Margit telah menahan ciuman itu dengan tangannya sendiri.

Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan tendangan besar. Beatrix mengeluarkan erangan terbata-bata. Dengan hanya satu anggota tubuh yang tersisa, sepertinya dia akhirnya kehabisan tenaga. Dia sudah kehilangan banyak darah, dan tendanganku memberitahuku bahwa aku baru saja mematahkan beberapa tulang rusuk dalam prosesnya. Dia memang seorang profesional, memang benar, tetapi bahkan seseorang sekelasnya tidak akan mampu tetap sadar dengan kerusakan sebanyak ini.

“Bea… Kau kenapa?!” terdengar suara hlessi.

“Jangan berani-berani bergerak,” jawab Siegfried singkat. “Aku tidak pandai menilai kekuatanku sendiri.”

Para hlessi rupanya menyadari fakta bahwa keempat sekutu mereka telah tewas. Siegfried tidak melewatkan kesempatan itu. Ia menggunakan ujung tombaknya untuk akhirnya menjepit musuhnya dan menginjak mereka dengan kakinya untuk memastikan kemenangan.

“Sialan…” gerutunya. “Jumlah korbanku masih terus berkurang…”

Para hlessi mencoba melepaskan diri, tetapi karena sepatu bot rekan saya yang berat menindih mereka, mereka tidak punya jalan keluar. Kami telah melatihnya dengan sangat baik untuk memanfaatkan momen ketidakberdayaan mereka untuk menyakiti mereka. Dia menggunakan tombaknya untuk menepis belati para hlessi, lalu menempelkan ujung tombaknya ke leher mereka untuk memperingatkan mereka agar tetap diam.

“Bea… Bea…!”

“Berhenti bergerak!” kata Siegfried. “Sial… Aku tahu ini cara terbaik untuk melakukannya, tapi kau membuatku merasa seperti orang jahat…”

Dan dengan semua orang dinetralkan, misi kami selesai—

“Darah dan bintang ! Petualang yang tidak berguna ! Berdirilah! Kembali bekerja! Keputusasaanku belum berakhir!”

Oh ya, orang ini. Dia menjerit sepanjang pertempuran, tapi aku tidak menghiraukannya.

“Margit, tolong tetap waspada,” kataku. “Kaya! Rawat yang terluka!”

“W-Waaah!” teriak Kaya. “Erich?! Kurasa kau yang paling terluka di sini! Wajahmu, itu…itu menggelembung !”

Saat aku memberi perintah pada Siegfried dan Etan untuk melumpuhkan lawan kami, Kaya berlari menghampiriku, wajahnya sepucat kain kafan.

Di tengah kekacauan pertempuran itu, aku lupa bahwa Beatrix telah menyiramkan darah beracunnya ke separuh wajahku. Itu bukan berarti itu tidak menyakitkan—bahkan sangat menyakitkan—tetapi aku telah menyimpannya di bawah “detak jantungku yang cepat.”

“Astaga…” kata kawanku. “Erich… Wajahmu beda sekali…!”

“Hah? Benarkah, teman-teman? Sakit, tapi…” kataku.

“O-Oke, kami akan membersihkan matamu terlebih dahulu!” kata Kaya. “Tetaplah di sana! Jangan berani-berani bergerak!”

Saat dia menyeka darah dengan sapuan pendek dan tegas, aku mendengar suara aneh dan merasakan sesuatu jatuh dari wajahku. Itu wajahku . Lebih tepatnya, kulit yang telah mati karena racun Beatrix.

“Ih…”

Melihat dagingku yang membusuk membuat suara berderit keluar dari tenggorokanku. Aku bisa mendengar bunyi cek SAN yang menandakan adanya gangguan di dalam tengkorakku.

Serius? Pikirku. Aku akan baik-baik saja…benar? Benar?! Semuanya akan kembali normal, bukan? Aku akan bisa melihat lagi, bukan?! Mungkin aku pernah berkata akan keren menjadi pejuang bermata satu seperti Date Masamune, tetapi aku tidak ingin cedera mengerikan apa pun yang akan membuat APP-ku jatuh bebas!

“W-Wow… M-Matamu…bukan warna yang seharusnya dimiliki mata manusia…” kata Margit.

“J-Jangan menakut-nakuti aku seperti itu!” teriakku. “Margit, jangan! Jangan beri tahu aku apa yang terjadi!”

“Tenanglah, Erich!” kata Kaya. “Jika denyut nadimu meningkat, racun akan menyebar ke seluruh tubuhmu lebih cepat! Racun itu hanya mengenai kulit, jadi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mengatasinya!”

Pekerjaan Kaya cepat dan efisien, bahkan saat saya panik. Berkat kerja kerasnya yang luar biasa, rasa sakitnya hilang dalam sekejap. Ia mengoleskan air suling untuk membuang racun dan menggunakan pisau cukur untuk memotong jaringan mati yang tersisa. Baru setelah ia mengoleskan ramuan penyembuh dan mengatakan bahwa saya akan kembali normal—sembuh dengan sangat baik dan bersih, bahkan tanpa bantuan seorang pun, tampaknya—saya akhirnya bisa rileks.

“Saya khawatir matamu akan butuh waktu lebih lama untuk pulih,” kata Kaya. “Mungkin butuh waktu hingga dua puluh hari agar penglihatanmu kembali, tetapi kamu harus terus minum obat tetes mata selama satu atau dua musim ke depan. Kamu juga akan butuh penutup mata untuk beberapa saat.”

“S-Syukurlah…” kataku. “Terima kasih, Kaya. Aku senang saja asalkan aku bisa melihat lagi. Maksudku…penutup mata itu keren, tapi itu benar-benar akan merusak persepsi kedalamanku.”

“Kau mengkhawatirkan hal-hal yang paling aneh, sumpah!” kata Sieg.

Saya sangat gembira. Saya memilih untuk mengabaikan komentar Kaya bahwa jika dia terlambat setengah menit saja dalam merawat saya, mata saya mungkin akan bernanah.

Racun yang merusak DoT adalah hal yang mengerikan. Racun itu agak membosankan di TRPG, jadi saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi racun itu bukanlah sesuatu yang ingin Anda hadapi dalam kehidupan nyata.

Sekarang setelah saya tenang dan tahu saya akan baik-baik saja, saya mendapati bagian terburuk otak saya menyerah pada pikiran tak terkendali tentang betapa kerennya memiliki mata ajaib dengan warna berbeda, atau betapa kerennya saya jika terlihat seperti pendekar pedang bertopeng mata… Untungnya, kenyataan singkat menyadarkan saya.

Meskipun kami terus mengoceh dan mengobrol, tidak ada satu pun pembunuh yang berhasil bangkit. Kami belum menyelesaikannya dengan utuh, tetapi misi kami untuk menetralisir pabrik itu berhasil.

[Tips] Penyakit status terutama muncul selama pertempuran, namun dapat menyebabkan efek mengerikan yang bertahan lama setelahnya jika perawatan yang tepat tidak diberikan atau jika pemeriksaan fisik gagal.