Musim Gugur Tahun Ketujuh Belas

Koneksi Merayap

Semakin besar masalahnya, semakin besar pula lingkaran karakter yang saling terhubung. Semakin banyak orang yang terlibat sering kali dapat membuat masalah menjadi lebih rumit. Ketika keinginan dan ambisi pribadi para PC terlibat, kepentingan pendatang baru dan orang tua sama-sama mengemuka, sehingga menghasilkan kekacauan. Tugas GM adalah mengelola hal ini, tetapi terkadang mereka mungkin merasa bahwa jangkauan mereka melampaui jangkauan mereka.

 

Selama bertahun-tahun dalam kedua hidupku, ini adalah pertama kalinya menghadiri rapat setelah keluar dari kamar mandi.

Jadi, meskipun kami berempat masih sedikit basah karena air hangat, kami tetap terlihat baik dan rapi. Kami mungkin menghabiskan waktu terlalu lama di bak mandi, tetapi siapa yang bisa menyalahkan kami? Tidak ada satu pun makhluk hidup yang akan menolak kenikmatan berendam gratis di salah satu bak mandi mewah berkaki cakar di Golden Mane.

Pasangan saya dan saya pasti menghabiskan waktu satu jam bermain air dan bersenandung di dalam air, tetapi saya ingin menegaskan: ini seratus persen penting untuk alur kerja hari itu. Saya bersumpah saya tidak menyalahgunakan kekuasaan saya hanya untuk memberi kami kesempatan bersantai, oke?

“Itulah yang sebenarnya,” kataku dalam hati. “Tidak heran banyak teman-teman kita yang terus menghabiskan malam di sini dalam daftar keinginan mereka.”

Kami akan menghadapi pertemuan yang sangat penting, jadi saya memutuskan akan lebih baik untuk berdandan dan berpakaian sesuai dengan perannya. Di sini saya berpakaian sangat bagus dalam salah satu penampilan yang pernah saya alami selama masa tugas yang menyiksa di Berylin bersama hantu cabul, Lady Leizniz: kemeja hitam, rompi berkancing ganda dengan jahitan perak, dan celana ketat yang warnanya senada. Saya tidak pernah berpikir saya harus mengenakan pakaian sialan ini lagi.

Hatiku berdesir nyeri karena semua itu masih pas di badanku. Aku masih muda saat gaun itu dibuat, jadi lengan dan kakinya sedikit meruncing, tetapi yang diperlukan hanyalah sedikit penyesuaian agar semuanya pas dengan sempurna.

Sebagian dari diriku mengira aku tidak akan benar-benar membutuhkannya begitu aku menjadi seorang petualang, tetapi hidup telah mengajarkanku bahwa kamu harus selalu memiliki satu atau dua set pakaian yang bagus sehingga kamu tidak tertangkap basah dengan celana panjang yang melorot di hadapan teman-teman yang berkelas, mengingat orang-orang seperti itu selalu menemukanmu di saat yang tidak terduga. Aku bersyukur kepada bintang-bintang keberuntunganku karena aku di masa lalu telah menunjukkan pandangan jauh ke depan untuk meninggalkan set ini dan satu lagi dengan warna yang tidak terlalu suram di tempat penyimpanan Konigstuhl-ku agar mudah diambil. Jika aku meminta penjahit lokal untuk mendesain sesuatu yang baru dengan ukuran yang sama, siapa yang tahu berapa banyak drachmae yang harus kukeluarkan?

“Ada apa, Sieg? Merasa pusing? Aneh, kamu tidak mandi selama itu,” kataku.

Mengingat Siegfried juga akan menghadiri pertemuan itu, saya memutuskan untuk meminjamkan pakaian kedua saya kepadanya. Saya rasa dia belum pernah berpakaian secantik ini seumur hidupnya; dia tampak seperti kucing-kucing menyedihkan yang Anda lihat di media sosial yang mengenakan setelan jas kecil dan tidak terbiasa disentuh di sekujur tubuhnya. Dia sangat sehat—ramuan riasan Kaya hanya sementara—dan Kaya telah mengubah pakaiannya agar pas untuknya. Dia seharusnya terlihat seperti itu, tetapi pria malang itu jelas-jelas berada di neraka.

“Ngh… Tidak bisa… bernapas…”

“Kerahnya terlalu ketat? Hah, tapi Kaya seharusnya memastikannya pas, bukan?”

Aku hampir bisa melihat efek suara manga di belakang kawanku saat dia mencakar lehernya. Kaya, di sisi lain, tersenyum padanya. Ini pertama kalinya dalam beberapa saat aku melihatnya begitu santai. Sepanjang waktu dia menjalankan misinya, dia sangat khawatir tentangnya—aku terus menyatakan padanya bahwa aku pantas disalahkan atas seluruh kekacauan ini seperti halnya dia—dan telah menyalurkan semua kecemasannya ke dalam pengembangan ramuan lebih lanjut. Rasanya sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya tanpa mengerutkan kening.

“Dee tidak pernah memakai sesuatu yang berkerah sebelumnya,” kata Kaya kepadaku.

“P-Panggil…aku…Siegfried…”

Ini pertama kalinya setelah sekian lama saya melihat rutinitas kecil ini, dan kendati Siegfried tersedak saat mengucapkan dialognya, hal itu juga membuat saya tersenyum.

Kaya ada benarnya. Saya tidak bisa menyalahkan pria itu karena merasa tercekik dalam pakaian yang sangat ketat seperti itu—apalagi dasinya .

Ketika saya pergi bersama Elisa dan Mika untuk menonton Parade Berylinian, saya memutuskan untuk tidak mengenakan dasi demi menjaga kesan kasual bisnis, tetapi standar emas dunia ini untuk penampilan lengkap menuntut dasi yang mirip dengan dasi yang ada di Bumi abad ke-19.

Itu adalah produk dari mode yang terus berubah di kalangan sosial Kekaisaran, yang dimaksudkan untuk menyembunyikan kancing kemeja bagi orang-orang yang statusnya tidak mengizinkan mereka mengenakan kerah berumbai atau aksesori mencolok lainnya. Secara sederhana, kancing memang tidak pantas, tetapi seseorang yang berstatus pelayan tidak diizinkan menghiasi diri mereka dengan permata.

Aku tidak begitu mengerti adat istiadat berdasi di dunia ini, tetapi aku telah mengenakan dasiku setiap hari di Bumi, jadi aku tidak keberatan. Tetapi untuk seorang anak petani berusia tujuh belas tahun? Yah, aku juga akan mencengkeram leherku sendiri.

Ketika Siegfried pertama kali mengenakan pakaian itu, ia membiarkan kerahnya terbuka lebar. Itu terlihat buruk—pertemuan ini adalah situasi di mana, setidaknya di mata pihak lain, pakaian menentukan kepribadian seseorang—jadi aku menyiapkan dasi dan memakaikannya padanya. Mungkin aku salah menilai ukuran simpulnya?

“Baiklah, aku akan menukarnya denganmu,” kataku. “Yang ini mungkin lebih baik.”

Aku membebaskan kawanku dari penjara dan memberinya dasi bolo milikku yang dihiasi sedikit kristal.

Dasi bolo baru menjadi mode pada abad ke-20 di Bumi, tetapi kecintaan Kekaisaran untuk memamerkan permata dan logam telah menyebabkan lahirnya “dasi” ini di sini. Sejujurnya, ini lebih masuk akal bagi saya daripada dasi. Secara umum, orang Rhinia lebih suka konsumsi yang mencolok dan tidak mencolok .

“Sial… aku merasa seperti digantung…” gerutu Siegfried.

“Ini jauh lebih bagus daripada yang dikenakan bangsawan sejati, tahu?” jawabku. “Dan hei, ini lebih ringan dari helm, bukan?”

“Ya, tapi aku merasa terjebak, kawan. Tali di leher seseorang… Aku tidak melanggar hukum apa pun, kawan.”

Pria itu tidak sepenuhnya salah. Dulu di dunia lama saya, saat Anda menjadi budak upah, terkadang terasa seperti dasi merupakan indikasi fisik status Anda sebagai ternak.

Aku tersenyum pada Siegfried saat dia memasukkan jari-jarinya ke kerah bajunya untuk mencoba dan membuka sedikit ruang, meskipun dasi bolo-nya longgar, sementara aku mengikat kembali dasi yang telah kuambil darinya. Aku telah memutuskan untuk memilih gaya Windsor penuh dengan sentuhan yang sedikit asimetris. Salah satu bajingan Berylin yang paling menonjol telah menyatakan cita-cita aneh bahwa “sedikit asimetri di tengah pakaian yang simetris sempurna adalah kesempurnaan !” dan aku mendapati diriku bahkan sekarang mengulang pepatah itu tanpa banyak berpikir.

Aku tidak benar-benar memikirkannya akhir-akhir ini, tetapi berapa lama pengaruh hantu itu akan melekat padaku? Aku telah menemukan jalan keluar dari jaringan kekuasaan dan pengaruh yang telah dijalinnya untuk memuaskan nafsunya yang menyimpang secara legal, jadi mengapa aku tidak merasa lebih bebas darinya?

“Margit, apakah ini lurus?”

“Ini agak aneh,” jawab rekan saya. “Berlututlah dan saya akan memperbaikinya untukmu.”

Siegfried dan saya tidak mengenakan ritz sendirian—pramuka kami melayani dengan gayanya sendiri bersama kami hari ini. Ia mengenakan atasan kulit hitam yang memperlihatkan sebagian besar bagian perutnya dan rok kulit pendek yang hampir memperlihatkan hubungan antara separuh tubuhnya yang manusia dan karapasnya.

Saya tahu bahwa banyaknya daging yang terlihat adalah akibat dari ketidaksukaannya terhadap pakaian yang berdesir, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ini tidak terlalu terbuka untuk acara tersebut. Secara khusus, saya merasa bahwa tindik pusarnya yang baru sedikit terlalu cabul.

Ya, Margit akhirnya menepati janjinya sebelumnya. Dalam kata-katanya sendiri, itu adalah “sebuah tanda untuk merayakan kedewasaan.” Akulah yang membuka lubang itu, jadi aku yang paling tahu. Dan ya, aku menyadari betapa buruknya itu terdengar saat aku mengatakannya, jadi biar kuperjelas: Aku tidak sedang berbasa-basi. Maksudku benar-benar harfiah—sama seperti telinganya, kali ini aku juga membuka kulit untuk tindikan.

Siegfried berkata, “Ayo, lakukan hal semacam itu secara pribadi,” dan menatap kami seolah-olah dia baru saja menemukan tempat pembuangan sampah yang mengepul di lantai, tetapi itu bukan salahku! Ini adalah batu ujian budaya laba-laba. Bukan berarti aku bisa memberitahunya itu — itu adalah topik yang sensitif, tidak benar-benar ditujukan untuk orang luar.

Apa pun masalahnya, di sinilah aku berlutut dengan satu kaki ketika pasanganku yang menawan—kebanyakan lelaki mungkin setuju—dengan lembut membetulkan dasiku.

“D-Dee!” Kaya mencicit. “H-Hei, Dee! Sekarang giliranmu! Aku akan membantumu juga!”

“Wah! T-Tahan, Kaya!” kata Siegfried. “Berhenti mengguncangku! Aku bukan keledai!”

Saya hampir bisa mendengar jantung Kaya berdebar-debar saat melihat Margit membetulkan dasi saya. Siapa pun bisa melihat bahwa dia sangat gembira bisa mencobanya sendiri.

Aku bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak mengoreksi setelah Siegfried lama absen. Aku memutuskan bahwa ketika seluruh urusan Kykeon ini beres, aku akan memberi mereka waktu libur setengah bulan bersama. Para pahlawan pantas mendapatkan yang lebih baik dari itu.

Namun pertama-tama kita perlu menelusuri akar permasalahannya.

“Baiklah, aku tahu kita semua bersenang-senang, tapi kurasa sudah waktunya untuk bergerak,” kataku setelah berdeham untuk menarik perhatian semua orang. Aku memimpin kelompok kami keluar dari kamar tamu yang telah disediakan untuk kami dan menuju ke kamar pribadi, yang terletak tepat di belakang Golden Mane. Aku pernah ke sini sebelumnya, saat aku mengumpulkan kepala tiga klan tertentu untuk menyelesaikan situasi Exilrat.

Di sisi pintu ada dua pengawal penginapan yang paling kekar, dengan pedang di pinggang mereka. Setelah menatapku, mereka saling pandang, mengangguk, lalu dengan anggun mempersilakan kami masuk ke kamar.

“Wah, wah… Seseorang berpakaian rapi.”

“Oho, kamu terlihat bagus dalam pakaian prajurit, tapi ini juga tidak terlalu buruk.”

Dua orang sudah berada di ruang privat menunggu kami. Satu adalah bos Klan Baldur, dengan pipa air raksasa seperti biasa, dan yang satu lagi adalah kepala Klan Laurentius, berbaring di atas sofa tiga dudukan.

Nanna mengenakan jubah penyihirnya yang biasa; Laurentius mengenakan baju besinya. Yah, itu bukan kejutan karena para raksasa mengenakan baju besi mereka untuk acara pernikahan, pemakaman, dan lain sebagainya…

“Maaf. Kami adalah petualang terbaru di antara mereka yang datang hari ini, namun kami datang lebih lambat dari kalian berdua,” kataku.

“Jangan khawatir. Saya datang lebih awal,” kata Laurentius.

“Aku hanya ingin…memeriksa bangsal di kamar…” kata Nanna.

Tampaknya tidak ada makna mendalam di balik kedatangan awal para pemimpin dari dua klan Marsheim yang paling menakutkan. Salah satunya adalah seorang pecandu pertempuran yang ingin mengklaim posisi yang paling menguntungkan, atau setidaknya ingin merasa seperti berada di puncak permainan. Yang terakhir dibesarkan di Kolese dan hidup dikelilingi oleh sihir, dan menganggap penyambutan di muka dan pemeriksaan ganda serta tiga kali yang paranoid terhadap pertahanan sihir tempat itu sebagai hal yang wajar.

Mereka berdua sama-sama ingin merasakan sedikit ketenangan, jadi mereka sudah berada di sini tiga puluh menit sebelum rapat dimulai.

“Silakan duduk. Rapatnya… baru akan dimulai beberapa saat lagi,” kata Nanna.

Saya tidak bisa tidak merasakan sedikit ketidaksabaran dalam cara Nanna bertindak. Saya menganggapnya sebagai kekesalannya karena solusi yang layak untuk masalah Kykeon masih belum terlihat. Interval antara isapannya lebih pendek dari biasanya. Saya membayangkan dia sedang berjuang untuk menahan suasana neraka yang membusuk dalam benaknya saat ini.

Hari ini kami berharap dapat berhasil meredakan sebagian kekhawatiran itu, meski hanya sedikit.

“Oh?” kata Laurentius. “Kamu tidak terlambat.”

“Benar-benar kejutan…” Nanna menambahkan. “Siapa yang mengira… bahwa Carcass Splitter akan datang lebih awal?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, panggil aku seperti itu lagi dan aku akan menghabisimu di tempatmu duduk, Smokestack.”

Orang berikutnya yang memasuki ruangan adalah kepala Keluarga Heilbronn: audhumbla Stefano. Ia dikenal mewakili salah satu klan Marsheim yang paling haus darah, tetapi mungkin ia lebih merupakan orang yang berakal sehat daripada yang ditunjukkannya—setidaknya, itulah yang tersirat dari penampilannya yang sempurna.

Saya menduga dia pasti tidak terbiasa mengenakan doublet, karena dadanya—yang dihiasi gading pada seutas tali—hampir berusaha keras untuk melepaskan diri. Dia pasti berusaha keras untuk mengenakan celana panjang putihnya juga, karena jahitannya hampir tidak bisa menutup dengan sendirinya.

Saya merasa lega. Kami bukan satu-satunya yang memilih untuk meningkatkan koleksi busana kami.

“Dia benar,” kata Laurentius. “Jarang sekali aku menemuimu lebih awal untuk sesuatu.”

“Yah, kami juga punya masalah dengan Kykeon,” kata Stefano. “Saya menyelesaikan beberapa urusan kami dengannya, cukup untuk menyelesaikan semuanya. Kau tahu apa kata mereka—orang tua tidur lebih nyenyak jika anak mereka tidak menangis sepanjang malam.”

Ruangan itu besar dan dilengkapi dengan baik untuk semua orang, jadi Stefano duduk di salah satu sofa dekat bagian tengah. Kami berempat adalah yang peringkatnya paling rendah dari semua peserta dan memilih tempat duduk yang paling tidak mewah. Tempat duduk yang tersisa diperuntukkan bagi tuan rumah pertemuan dan satu orang lagi. Keduanya adalah sofa mewah dengan lima tempat duduk. Hanya dengan melihatnya, Anda dapat mengantisipasi dengan tepat orang-orang seperti apa yang akan duduk di sana.

Salah seorang pelayan penginapan membawa teh merah, dan kami semua duduk menyeruputnya dalam diam. Siapa pun yang menyeduhnya pasti ahli dalam hal ini—alasan lain mengapa para petualang ingin tinggal di sini. Pada saat berikutnya, semua orang yang memiliki ketertarikan pada sihir melirik ke arah pintu.

Pemilik Golden Mane sangat menghargai privasi kliennya, jadi ruangan ini dipenuhi dengan berbagai formula, baik di dalam maupun di luar, untuk mencegah suara-suara keluar dan sebagainya. Meskipun semua pekerjaan ajaib itu, kami bisa merasakan kehadiran seseorang dari balik pintu.

Aura murka seorang pahlawan sejati menembus lapis demi lapis penghalang isolasi dan meresap ke dalam ruang penerima tamu.

“Ya ampun…” kata Siegfried tanpa sengaja. Semua orang di ruangan itu bereaksi terhadap naluri membunuh yang kuat dan nyaris tak terkendali ini.

“A-Apa-apaan ini?” Siegfried melanjutkan. “Aku belum pernah merasakan tekanan sekuat ini sebelumnya…”

Rekanku benar-benar punya kemampuan yang tepat. Ada dua tipe garis depan yang tidak gentar menghadapi niat membunuh seperti ini: yang bodoh atau yang benar-benar berbakat. Siegfried cukup pintar untuk tahu betapa berbahayanya aura semacam ini.

Aku tidak jauh berbeda. Ketika aku menceritakan kepadanya tentang pertemuan hari ini, aku merasakan kematian melintas di benakku.

“Masalahnya,” kataku, “ada seseorang yang belum kuceritakan tentang seluruh urusan Kykeon karena aku tidak ingin mengganggunya.”

“Hah? Ada seseorang yang bahkan kau waspadai?”

Maaf, Sieg, pikirku. Aku ragu ada orang di Marsheim yang setengah sadar diri sepertiku!

Saya ingin berdebat dengan kawan saya saat itu juga, tetapi itu benar. Anda lihat, ada seorang pahlawan di Marsheim yang tidak ingin saya ganggu, terutama karena dia akan menjadi seorang ayah .

“Maafkan saya, semuanya.”

Sapaannya ringan dan ceria. Begitu cerianya sampai-sampai saya merasa merinding. Margit dan saya sudah terbiasa dengan kehadirannya; kami tahu bagaimana menghadapinya, tetapi setiap petualang lain di ruangan itu siap untuk bertempur.

Nanna duduk diam, menahan tarikan panjang terakhir yang telah diambilnya. Laurentius dengan lincah menyelipkan kakinya di bawah meja, siap menendangnya kapan saja. Stefano telah meraih pisau yang tersembunyi di lengan bajunya, tampaknya mematuhi bel alarm yang berdering di kepalanya. Ruangan itu dimaksudkan untuk mendeteksi dan melarang senjata rahasia apa pun, jadi bagaimana mungkin dia membawa itu?

Tidak mengherankan siapa yang datang untuk bergabung dengan kami. Inilah pahlawan besar Marsheim, Sang Penyiksa Suci bagi Drake Tanpa Anggota Badan: Santo Fidelio. Ia masih mengenakan celemeknya, seolah-olah baru saja keluar dari dapur.

Anda mendengarnya di sini terlebih dahulu, kawan: Tuan Fidelio dan Shymar dari Snoozing Kitten sedang menantikan kelahirannya . Rupanya anak itu tidak direncanakan, tetapi juga bukan tidak diinginkan . Butuh waktu selama ini karena Tuan Fidelio sering bepergian jauh dari rumah untuk kampanyenya dan waktu siklus panas bubastisian.

Dulu ketika Margit dan aku biasa membantu di penginapan, banyak pelanggan tetap yang mengira bahwa mereka akhirnya akan mengadopsi, mengingat betapa lamanya waktu yang mereka butuhkan untuk akhirnya mendapatkan roti di dalam oven; tak perlu dikatakan, mereka semua kini tergila-gila pada pasangan yang serasi itu. Tuan Fidelio biasanya sangat pendiam dan sulit dimengerti, tetapi ia praktis melakukan seks oral di tempat begitu ia tahu pasti.

Aku tidak sanggup merusak suasana bahagia ini, jadi aku memutuskan untuk diam saja tentang situasi Kykeon dan mengurusnya sendiri, tapi dia sudah mengetahuinya. Atau, lebih tepatnya, seseorang telah membocorkannya.

“Benar-benar barisan yang hebat yang kita miliki di sini,” kata Tuan Fidelio kepada hadirin yang tercengang. Jelas dari auranya bahwa ia ingin sekali keluar dan menghancurkan si bodoh malang yang telah kencing di seluruh pawainya, jika saja ia tahu di mana mereka berada. Dari belakangnya muncul sosok berkulit putih.

Itu informan, Schnee. Dia akhirnya terbebas dari istirahat wajib Kaya, tetapi hanya butuh waktu lima hari baginya untuk benar-benar bangkit lagi.

Siegfried dan aku telah bekerja keras untuk mengumpulkan banyak informasi penting, tetapi kami masih kekurangan sesuatu yang pasti untuk mengubur Diablo. Dia menghilang dalam misi pengumpulan informasi, dan dia tidak hanya kembali dengan beberapa informasi yang mengerikan, dia juga mengakhiri semua kekhawatiran yang selama ini kutunjukkan kepada Tuan Fidelio.

Hal itu benar-benar mengingatkan saya pada masa-masa bermain game papan atas—berapa kali saya melihat satu PC mengabaikan PC lain karena rencana pribadi mereka? Aneh rasanya mengalaminya di sini bersama orang lain. Saya bodoh karena mengira hal itu tidak akan terjadi pada saya.

Memang benar bahwa saya telah memainkan beberapa kampanye di mana pemain yang lebih berpikiran pengintaian telah menghancurkan segalanya di jalan kami untuk membawa kami semua menuju kemenangan yang bukan merupakan usaha kelompok dan lebih merupakan usaha individu mereka. Tetapi saya tidak percaya bahwa Schnee sama sekali tidak keberatan untuk memanggil koneksi yang kuat yang tidak ingin saya ganggu, terutama sekarang, dari semua waktu.

Bukannya aku berpikir kita tidak boleh membawa salah satu karya kita yang paling hebat, tetapi aku benar-benar tidak percaya dia telah melampaui kemampuan kita. Rasanya seperti aku sedang dalam perjalanan bisnis, ketika tiba-tiba manajer dari kantor pusat datang dengan langkah cepat, setelah mendengar bahwa bantuannya dibutuhkan.

Saya ingin Anda mengerti bahwa saya tidak terganggu karena direndahkan dan tidak diberi waktu untuk menjadi pusat perhatian. Saya hanya tidak bisa memaksakan seseorang masuk neraka saat dia sedang mengandung!

Tuan Fidelio bukanlah tipe orang yang akan menggoda seorang gadis dan menyatakan bahwa pekerjaannya di sini sudah selesai. Dia telah membuat segala macam persiapan untuk kelahiran yang akan datang—dengan senang hati menghubungi seorang teman lama untuk memanggil seorang pendeta tingkat tinggi dari biara Dewi Panen, berbicara dengan ayah mertuanya tentang tempat terbaik untuk membuat pakaian bayi, dan masih banyak lagi.

Tampaknya Schnee tidak terlalu peduli dengan sentimentalitas semacam itu. Dia adalah tipe orang yang mengabaikan peringatan GM tentang hilangnya poin Fame dan pengurangan XP, tanpa ragu mengeluarkan biaya untuk menjamin kampanye mencapai akhir yang bahagia.

Terlalu mudah bagi Schnee untuk memancing amarah orang suci itu demi kita.

Nanna melotot ke arahku dengan pandangan yang berkata, Kau tidak memperingatkanku! Namun yang bisa kulakukan hanyalah menghindari tatapannya dan mengisap pipaku sesantai mungkin.

Tuan Fidelio tahu bahwa menghancurkan Klan Baldur akan menyebabkan kekacauan di Marsheim, jadi dia memberinya semacam “hukuman percobaan”. Namun, mereka berdua mudah marah; kita semua tahu persis betapa sedikit kesabarannya terhadap segala hal yang termasuk dalam ranah dosa berat dalam bukunya, dan seberapa jauh dia akan berusaha untuk menghukumnya.

Meski begitu, Tuan Fidelio telah menerima situasi yang ada. Sangat melegakan memiliki Level 15 ini—seorang petualang kelas pahlawan sejati—bersekutu dengan kami. Aku tahu dia akan dengan mudah melewatinya dengan selamat dan memberi kami kemenangan, apa pun yang harus kami bayar.

“Saya tahu saya satu-satunya yang tidak diundang,” lanjut Tuan Fidelio, “tetapi tidak adil jika saya tidak mengerahkan kekuatan saya yang sederhana untuk tujuan ini sementara semua orang bekerja untuk Marsheim. Saya tahu ini di saat-saat terakhir, tetapi saya berharap dapat bekerja sama dengan kalian semua.”

Senyum Tuan Fidelio yang ramah dan sopan sama seperti sebelumnya, tetapi tidak sampai ke matanya. Otot-ototnya yang kuat berdesir di balik celemeknya, mengerang karena keinginannya untuk dibebaskan, dan aku bisa merasakan aura yang sedikit ilahi keluar darinya.

Apakah kehadiran Tuan Fidelio di sini hari ini karena campur tangan Dewa Matahari? Aku ragu kali ini itu adalah Dewa Ujian, tetapi mengingat kehamilannya baru-baru ini, pelakunya bisa jadi adalah Dewi Panen juga. Apa pun masalahnya, terlepas dari pendapat pribadiku tentang melibatkan Tuan Fidelio, para dewa jelas menginginkan perdamaian kembali ke Marsheim. Aku menduga sebagian dari keinginan mereka mungkin berasal dari melihat anak seorang pahlawan sejati tumbuh dengan aman dan sehat.

“Hei, Snorrison,” kata Tuan Fidelio. “Kau masih terlihat agak pucat. Aku sarankan kau mengurangi kebiasaan merokok, tahu?”

“Ya… Kau benar sekali…” kata Nanna. “Tapi tolong… pikirkan bagaimana rasanya bagi sebagian dari kita… yang tidak bisa hidup tanpa asap mengepul di kepala mereka…”

“Dan kau, Heilbronn, kau tampak sehat, tapi…”

“Ya, ya, aku tahu, Tuan Saint,” jawab Stefano. “Tapi keadaan sudah membaik sejak aku mengambil alih, bukan?”

Kehadiran Tuan Fidelio di sini telah mengubah suasana sepenuhnya. Aku masih jauh dari mencapai keterampilan semacam itu. Perilakunya saat ini tampaknya memberi kesan kepada semua orang di sekitarnya bahwa dia adalah puncak semangat petualang modern, yang mampu meredam semua kejahatan dengan kekuatan kelompoknya sendiri, sambil menyisakan energi untuk memberi kami waktu.

Rasanya seperti kami sedang ditegur oleh Dewa Ujian karena tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan satu kota kecil tanpa bantuan pria ini.

“Diamlah, semuanya.”

Suara lain bercampur dengan suasana yang dikendalikan oleh Tuan Fidelio. Suara itu bukan milik salah satu penjaga di luar—terlalu tenang, dan tidak cukup bas.

“Manajer Asosiasi Petualang Marsheim, Nyonya Maxine Mia Rehmann, telah tiba.”

Dia adalah pemilik Golden Mane. Di sampingnya ada wanita yang telah mengatur pertemuan ini: dikenal dengan sebutan Lady of Ash dan Last Ember, dia memimpin semua petualang Marsheim.

Semua orang berdiri dan membungkuk kepada wanita yang mengatur setiap penjahat dan penjahat di Ende Erde. Tubuhnya yang kurus kering memberinya aura yang mengalahkan kecantikan alaminya. Dia tampak lebih kurus daripada terakhir kali kami bertemu. Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu, sungguh. Setelah melihat apa yang telah digali Margit dan Schnee, tidak mengherankan bahwa dia hanya menjadi lebih stres.

“Salam semuanya,” kata Lady Maxine. “Tenanglah. Mari kita mulai, oke?”

Terlepas dari penampilannya, tidak ada yang menunjukkan kelemahan apa pun dalam sikapnya. Ekspresinya membara dengan keinginan kuat untuk melindungi rumahnya.

“Baiklah, tidak pantas bagi kalian semua di sini jika aku membuang-buang waktu untuk membahas hal-hal yang tidak perlu, jadi aku akan membahasnya sesingkat mungkin,” lanjutnya. “Kalian semua tahu tentang obat yang dikenal sebagai Kykeon yang telah masuk ke komunitas kita, benar?”

Maxine menjentikkan jarinya. Salah satu pengawalnya, seorang dvergr yang kekar, meletakkan nampan yang dilapisi kain di atas meja. Di bawahnya terdapat lembaran kertas bening dan berkristal.

“Erich dari Konigstuhl telah mengungkap rencana untuk menggunakan obat yang dikenal sebagai Kykeon terhadap bangsawan Marsheim dan mengganggu stabilitas wilayah tersebut,” kata Maxine.

Poin-poin pentingnya adalah sebagai berikut: Kykeon membuat penggunanya tidak berguna dan kecanduan, tetapi tidak dijual untuk mendapatkan keuntungan. Kykeon diciptakan khusus untuk perlahan-lahan menggulingkan pusat kekuasaan di Ende Erde: Marsheim. Kykeon disebarkan untuk menebar ketidakpercayaan di kalangan bangsawan. Berdasarkan informasi yang kami kumpulkan, termasuk pekerjaan penyamaran Siegfried, kami menemukan bahwa setidaknya selusin keluarga bangsawan telah menjadi sasaran. Dari selusin ini, kami memiliki bukti pasti bahwa beberapa bawahan keluarga-keluarga ini sudah menjadi peserta aktif dalam perdagangan Kykeon.

Margit, Siegfried, Kaya, Schnee, dan saya telah mengumpulkan setiap informasi terakhir tentang situasi tersebut, khususnya untuk pertemuan ini.

Nanna memang membantu, tetapi dia punya kepentingan lain dalam permainan itu. Dia tidak peduli dengan skandal bangsawan; dia hanya menentang Kykeon secara ideologis karena tidak memenuhi standarnya sendiri untuk racun otak. Jika kami meninggal dan dia selamat, maka semua informasi yang telah kami kumpulkan bersama akan hilang selamanya.

Saya takut dengan prospek ini, jadi saya bekerja seperti orang gila bersama keempat orang lainnya untuk mengumpulkan cukup banyak informasi untuk merumuskan rencana balasan sebelum terlambat. Jika kami tidak memiliki kasus yang kuat, maka orang-orang kelas atas Marsheim akan menertawakan kami dan kami akan dikenang sebagai orang gila total selama sisa hidup kami. Kami telah mencapai batas dari apa yang dapat dilakukan secara terbuka—oleh karena itu Siegfried berpura-pura berpisah dengan Persaudaraan dan melakukan pekerjaan penyamarannya.

Siegfried telah melakukan pekerjaan yang hebat; ia berhasil menemukan bukti keterlibatan Exilrat dalam semua ini. Margit juga pantas mendapatkan pujiannya. Ia telah melakukan semua kerja keras mengikuti mereka. Tentu saja kami telah mengumpulkan bukti yang menentukan ini dan membawanya ke Lady Maxine. Sayangnya, itu bukan akhir dari semuanya.

“Semua ini sangat baik dan bagus,” lanjut Lady Maxine. “Saya telah membahas masalah ini dengan margrave. Jika kita melanjutkan sesuai rencana, kita dapat menghindari kerusakan tambahan pada orang-orang tak berdosa di komunitas bangsawan dan membersihkan orang-orang yang tidak becus dan pemalas yang telah menyerah. Kita semua lebih suka tidak menyebabkan kerusakan yang bertahan lama pada ketertiban umum.”

Kami telah memberi pengarahan kepada Lady Maxine dua hari yang lalu. Pertemuan hari ini dimaksudkan untuk membahas semua yang baru saja dibahas Lady Maxine dan meminta bantuan dari kelompok Tuan Fidelio dalam waktu dekat.

Namun setelah keterlibatan Exilrat dipastikan, Schnee—yang telah pulih sepenuhnya—memutuskan untuk menyelidiki beberapa karakter mencurigakan yang ditandai Margit untuk penyelidikan lebih lanjut. Apa yang ditemukan Schnee telah mengubah situasi secara drastis.

“Namun, kami menemukan sesuatu yang tidak bisa kami abaikan begitu saja,” kata Maxine. “Bawa saja.”

“Ya, Bu.”

Pengawal Lady Maxine membawa nampan lain. Nampan itu sedikit lebih besar dari nampan sebelumnya dan juga ditutupi kain. Apa pun yang ada di balik kain itu jauh lebih besar dari sampel Kykeon sebelumnya.

Sang dvergr menarik kain itu ke samping dan menampakkan sebuah pembakar dupa yang besar, begitu besarnya hingga Anda harus menggendongnya untuk membawanya.

Tentu saja, itu bukan tungku biasa. Jenis pembakar dupa yang umum di Kekaisaran adalah benda berisi abu yang ditaburkan di atas arang putih membara. Alat berbentuk bawang ini menggunakan air sebagai katalisnya. Secara keseluruhan, alat ini mungkin lebih mirip dengan pelembap udara—pelembap udara yang dirancang untuk tujuan jahat.

“Apa gunanya?” gerutu Stefano.

“Itu adalah alat ajaib untuk menyebarkan uap yang diinfus ke area yang luas,” jawab Lady Maxine. “Anda memasukkan air ke dalamnya, dan sihir akan mengubahnya menjadi uap.”

Stefano dan Nona Laurentius tidak begitu paham tentang hal-hal magis dan hanya menganggukkan kepala saat mendengar penjelasan itu. Namun, semua orang memasang ekspresi muram.

Kami menemukan benda ini dalam keadaan terpotong-potong. Kaya telah merakitnya. Ketika ia telah merakitnya dan menyadari bagaimana benda itu digunakan, ia hampir tidak dapat dihibur. Ia menjadi setengah gila dan berlari ke bengkelnya, bergumam tentang membuat topeng antimiasma yang lebih ampuh untuk Siegfried, sebelum mengurung diri di dalam.

“Exilrat menyelundupkan ini ke Marsheim,” lanjut Lady Maxine. “Ini dibagi menjadi tiga bagian: tutup, wadah, dan bagian bawah. Aku tidak salah, kan, informan?”

“Kau benar-benar mengerti,” jawab Schnee. “Dengan semua yang berserakan, orang-orang pasti mengira itu hanya sampah, tahu? Itu melewati banyak tangan sebelum berakhir di salah satu sarang Kykeon di kota itu. Metode yang sangat tidak langsung, kalau kau tanya aku; aku hanya membawanya pulang.”

Schnee, yang berdiri di belakang Tuan Fidelio, membuka alat itu, sambil berpikir bahwa demonstrasi lebih cepat daripada penjelasan langsung. Bagian atas alat itu bisa dilepas, bagian tengahnya memiliki pipa yang diselipkan di dalamnya, dan bagian bawahnya diukir dengan rumus-rumus.

Schnee mengisi pipa dengan air dan parfum sebelum memasangnya kembali. Dia menekan tombol di samping, dan alat itu menyala. Sesaat kemudian ruangan itu dipenuhi uap, benar-benar mencuri pandangan kami.

Stefano mulai terbatuk. “Apa-apaan ini?!”

“Ih, manis banget !” teriak Nona Laurentius. “Ada apa dengan asap ini?!”

Hanya butuh satu tarikan napas agar ruangan itu dipenuhi uap yang begitu pekat sehingga Anda hampir tidak dapat melihat tangan Anda di depan Anda. Semua orang telah menghirup aroma seperti permen itu.

Rumus alat tersebut menyisipkan mantra migrasi dan mutasi untuk memastikan uap akan menutupi area seluas mungkin dalam rentang waktu sesingkat mungkin hanya dengan pasokan panas yang sederhana dan stabil.

Schnee telah memasukkan minyak wangi yang terbuat dari kacang-kacangan manis—pada dasarnya beraroma vanili—yang membuat Stefano dan Nona Laurentius batuk-batuk. Selera mereka terasa jauh lebih pedas daripada minyak ini.

Nah, apa jadinya kalau kita, katakanlah, menaruh Kykeon di sini, bukannya parfum yang cantik?

“Saya harap ini telah memperjelas betapa mendesak dan seriusnya ancaman tersebut,” kata Lady Maxine.

Schnee menekan tombol itu lagi, dan uap itu pun berhenti mengepul dalam sekejap. Kami semua mungkin harus duduk dengan kabut yang menyesakkan itu selama berjam-jam lagi jika Nanna tidak menyihirnya untuk kami.

Ini bukan sekadar alat hotboxing; Anda dapat memasangnya di luar ruangan dan meniduri banyak orang. Tidak hanya itu, Marsheim dibangun di atas bukit buatan manusia. Jika seseorang menggunakannya di titik tertinggi kota, maka awan yang lebih berat dari udara akan ditarik oleh angin dan gravitasi untuk menutupi seluruh kota.

Uap air merupakan mekanisme pengiriman yang berbahaya untuk senjata kimia, terutama pada tingkat teknologi kita saat ini. Anda tidak dapat menutup jendela dengan papan dan berharap hal itu dapat mencegah masuknya zat kimia, dan metode apa pun yang dapat menciptakan segel yang tepat pada dasarnya akan membuat Anda terjebak dalam peti mati yang nyaman. Tidak ada tempat untuk bersembunyi dari benda ini.

Kykeon merupakan efek psikedelik yang langsung terasa saat terpapar; saat gelombang uap yang diinfuskan mengenai Anda, Anda seperti mengucapkan selamat tinggal pada realitas planet.

Yang memperburuk keadaan adalah bahwa sihir senjata itu hanyalah agen pengaktif. Begitu senjata itu ditembakkan, awan racun itu akan bergerak sendiri. Menghancurkan sumbernya tidak akan membantu menghilangkannya.

Pikiran bejat macam apa yang bisa membayangkan sesuatu yang sangat tidak manusiawi, apalagi menindaklanjutinya? Gagasan itu membuatku merasa putus asa sebelum rasa kagum pertama akan kekuatan destruktifnya mengalir dalam diriku.

“Tidak bisakah para bangsawan segera melarang sampah ini?”

“Tidak semudah itu, Heilbronn.”

Lady Maxine tidak merasa sedikit pun gentar mendengar ucapan pedas audhumbla. Meskipun tubuhnya hanya sebagian kecil darinya, dia terus menyampaikan fakta-fakta dengan cara yang terukur.

Intinya: pemerintah tidak dapat berbuat apa-apa tentang hal ini pada tahap ini.

Karena Kykeon mudah disembunyikan di tubuhmu, mustahil untuk membersihkannya sepenuhnya dari Marsheim. Selain itu, hampir mustahil untuk memverifikasi apakah alat sihir lain seperti ini telah melewati gerbang kota. Awalnya, benda itu tampak seperti patung bawang yang tidak berbahaya, dan mata yang tidak terlatih tidak akan pernah bisa menentukan kegunaannya dari potongan-potongan yang berbeda.

Yang paling penting, tidak ada gunanya tiba-tiba menjerumuskan warga Marsheim ke dalam kekacauan.

“Mereka mungkin benteng negara kita, tetapi mereka tetaplah manusia,” kata Lady Maxine. “Kita tidak dapat menjamin bahwa setiap orang akan berpegang teguh pada akal sehat dan bertindak sesuai dengan rencana kita.”

Sungguh kenyataan hidup yang menyedihkan bahwa meskipun para bangsawan Kekaisaran berhati birokratis, mereka tetaplah manusia. Siapa yang tahu berapa banyak yang akan pergi ke perbukitan ketika mereka menyadari apa yang mereka hadapi?

Tidak seperti kita para petualang, jika orang-orang yang bertanggung jawab untuk menjalankan negara kita semua meninggalkan kapal, maka rakyat biasa akan panik begitu kabar itu tersebar. Jika mereka mengetahui bahwa kabut mematikan yang akan merenggut semua akal sehat mereka akan datang besok, tidak, pada saat berikutnya , maka kota akan menjadi kacau balau saat massa melarikan diri secara massal—tidak masalah apakah keputusan mereka terukur atau gegabah.

Para penguasa setempat kemudian akan pindah ke Marsheim yang baru dilubangi dan tidak dipertahankan.

Jika Kekaisaran menggunakan kekuatannya sekarang, maka itu hanya akan memperburuk situasi.

“Tentu saja, kita tidak bisa membiarkan Marsheim menyerah,” lanjut Lady Maxine. “Kita tidak bisa menyerah pada anarki. Kita tidak bisa membiarkan kota ini terdiam, menunggu untuk direbut.”

Diablo benar-benar telah menyiapkan rencana paling jahat yang dapat saya bayangkan. Rencana itu membuat Inggris Raya selama tahun-tahun yang memicu Perang Candu tampak sangat sopan. Apakah orang-orang yang menyiapkan semua ini tidak menyadari potensi akibatnya?

Perguruan Tinggi Kekaisaran sendiri merupakan sarang para penyihir paling eksentrik. Mereka tidak akan berhenti dengan membuat penawar racun sederhana; tidak, mereka akan membalas racun itu dengan sesuatu yang jauh lebih buruk. “Jika musuhmu mengangkat pedang kepadamu, carilah pembalasan dengan pedang yang lebih kuat.” Para penguasa setempat tidak sebodoh itu untuk tidak menyadari salah satu slogan favorit Kekaisaran.

“Itulah sebabnya aku ingin kau menjaga kerahasiaan sepenuhnya saat kau menyelesaikan masalah ini. Aku tidak perlu menjelaskan lebih lanjut, bukan?”

Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang berani menjawab tidak kepada Lady Maxine.

Kita semua bisa melihat apa yang akan terjadi di masa depan jika kita gagal. Kita semua punya alasan untuk takut akan hasilnya. Maafkan kekasaran saya, tetapi bahkan klan Marsheim yang paling tidak menyenangkan pun lebih suka memiliki kota apa pun untuk dijadikan rumah. Bagaimanapun, mereka adalah parasit yang memakan kota itu. Jika tuan rumahnya mati, maka semua yang mereka upayakan akan sia-sia.

Tidak ada jalan keluar dari masalah ini.

Kami adalah pasukan petualang yang dipilih secara khusus yang telah menjawab panggilan; satu-satunya yang mampu mengakhiri segala sesuatunya dengan damai. Situasi ini hanya terlihat di Zaman Para Dewa.

“Jika pemerintah bertindak, banyak orang akan putus asa dan panik,” kata Lady Maxine. “Terlebih lagi, kaum bangsawan terikat terlalu erat oleh kewajiban hukum mereka untuk segera menanggapi para konspirator yang dijuluki Erich sebagai ‘Diablo’.”

Semua orang di ruangan itu tahu bahwa hukum itu kuat tetapi lambat. Jika target melihatnya datang, tidak perlu seorang jenius untuk menyimpulkan bahwa sudah waktunya untuk melarikan diri.

Berurusan dengan tipu daya menuntut pandangan pesimis—lebih dari itu ketika Anda berurusan dengan kelompok yang terorganisasi. Pemerintah daerah harus membagi perhatiannya antara para penguasa daerah yang berencana untuk merebutnya dan agenda jaringan tak dikenal yang bertekad untuk menghancurkannya. Situasi terburuk adalah musuh akan menghancurkan diri sendiri setelah menyadari bahwa rute pelarian tidak lagi memungkinkan, memutuskan untuk menumpahkan darah sebanyak mungkin dalam perjalanan keluarnya.

“Kita harus menyelesaikan masalahnya sendiri. Itulah sebabnya saya menggunakan hak istimewa saya sebagai manajer Asosiasi untuk mengintip daftar petualang.”

Berkat penemuan alat ajaib ini, kecurigaan yang menyelimuti Exilrat telah berubah dari abu-abu muda menjadi hitam pekat. Lady Maxine telah memanfaatkan kesempatan ini untuk mengerahkan seluruh kekuatannya guna mengungkapkan rincian daftar petualang kepada saya dan Schnee—berbagai informasi pribadi yang dalam keadaan normal hanya diketahui oleh Asosiasi itu sendiri.

Berkat wawasan berharga ini, kami dapat menemukan sebagian besar titik perdagangan terbesar bagi Kykeon di Marsheim. Dengan mengumpulkan dan merujuk silang pergerakan barang dan uang, menjadi jelas siapa yang paling terlibat dalam urusan ini.

Sebagian besar tuan tanah yang memiliki gedung yang digunakan tidak mengetahui semua itu. Namun, separuh lainnya memiliki hubungan dengan tuan tanah lokal lama atau merupakan anggota Exilrat yang hanya meninggalkan klan di atas kertas. Berkat koneksi pribadi Siegfried dengan dealer dan pemasok, kami dapat memverifikasi lalu lintas pejalan kaki yang masuk dan keluar dari setiap titik penjualan. Tidak terlalu sulit.

Singkat cerita, kami siap menebarkan jala dan mendatangkan hasil tangkapan dalam jumlah besar.

“Kita harus bertindak cepat,” lanjut Lady Maxine. “Kita akan menyerang mereka seperti kilat dan mengakhiri semuanya dalam satu serangan. Mereka harus dihancurkan bahkan sebelum satu orang bodoh pun bisa melarikan diri. Tunjukkan pada mereka semua yang kau punya.”

Sang manajer menjentikkan jarinya, dan pelayan dvergr-nya membentangkan peta lengkap Marsheim di atas meja—barang langka, yang tidak sering diperlihatkan kepada orang luar—serta rangkuman dari urusan ini yang sudah susah payah saya susun di papan gabus itu.

Saya bisa merasakan keterkejutan Siegfried dari sini.

Sudah kubilang kita akan membutuhkan ini! Kupikir. Dan kau pikir aku hanya terbuai dalam hubungan seks dua malam.

Saya benar-benar senang bahwa hal itu dapat digunakan sekarang, meskipun saya sebenarnya tidak memperkirakan situasi ini.

Lady Maxine melanjutkan penjelasannya.

“Target kita adalah dua puluh satu orang ini. Aku ingin mereka dibawa hidup atau mati—pastikan mereka tidak melarikan diri. Ada tiga puluh satu markas yang harus diserbu. Jika kita hancurkan semuanya secara bersamaan, maka jangkauan kemampuan Diablo akan sangat terhambat, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha mempertahankan operasi penyelundupan rahasia mereka.”

Potret-potret yang mirip dan potongan-potongan ehrengarde ditempatkan di peta. Hal itu benar-benar menunjukkan betapa besarnya operasi itu, melihat semua wajah dan pangkalan-pangkalan yang tidak dapat kami hancurkan hanya dengan kemampuan Persaudaraan. Menggabungkan kekuatan kami bersama-sama telah memberi kami tenaga kerja yang luar biasa. Tidak ada cara yang lebih cepat untuk mengatasi tantangan selain bergabung dengan para korban lainnya.

Jika Persaudaraan menangani ini sendirian, kita tidak akan dapat menyerang semuanya sekaligus. Kita harus menetapkan target untuk diprioritaskan dan target untuk ditunda ketika situasi menuntut kemenangan serentak di setiap lini.

“Sial, banyak sekali,” gerutu Stefano. “Hei, Ember, kau tidak merencanakan penyerbuan ini hanya karena itu akan membuat segalanya lebih mudah bagimu , kan?”

Dia menggaruk pangkal tanduknya; kepala Keluarga Heilbronn jelas terkejut dengan banyaknya target. Kegelisahannya wajar saja, mengingat skala masalah ini. Tidak hanya itu, di antara dua puluh satu orang itu ada kepala beberapa klan jahat yang terkenal, serta beberapa bangsawan yang membelot dari faksi Kekaisaran. Sekilas, sepertinya Lady Maxine telah menyusun daftar incarannya sendiri.

“Cukup omong kosong itu, Stefano,” jawab sang manajer. “Lihat siapa yang kuminta. Ini bukan tugas besar jika kalian semua mengerahkan seluruh kekuatan kalian.”

Memang, Lady Maxine telah mengumpulkan kekuatan minimum yang mutlak diperlukan untuk menghancurkan posisi dominan struktural Diablo. Tentu saja ada orang-orang—Exilrat dan bahkan beberapa calon anggota dewan—yang akan senang disingkirkan oleh manajer, tetapi parahnya situasi melarang tuntutan yang murni egois.

“Yang saya inginkan saat ini adalah memperkecil jarak antara pertemuan ini dan momen saat kita mencapai kesepakatan sekecil mungkin,” kata Lady Maxine. “Berapa banyak yang bisa Anda minta untuk bergabung? Sangat penting bagi kita untuk bertindak sekaligus dan menyelesaikan pekerjaan saat itu juga.”

“Hmm,” kata Stefano. “Akhir-akhir ini suasana agak sepi, jadi beri aku waktu hingga senja dan aku bisa menyiapkan 150 bajingan bebal untukmu. Itu seharusnya bisa menangani sekitar sepuluh pangkalan, kurasa. Aku bisa menggandakan jumlah itu jika kau bisa meluangkan sedikit waktu agar aku bisa menyebarkan berita.”

Keluarga Heilbronn bukanlah kelompok yang sangat menyukai praktik moral yang bermoral tinggi seperti “menawan tawanan,” jadi Stefano menambahkan bahwa akan lebih baik jika orang-orangnya berkomitmen terhadap target yang lebih mudah disingkirkan. Jika keadaan memaksa, maka basis target harus disortir oleh pasukannya sendiri atau Manfred si Pembelah Lidah—setidaknya setelah beberapa penjelasan.

“Kurasa…kita akan menjadi sekitar…setengah dari jumlah itu,” kata Nanna. “Tapi kita akan menggunakan sihir…tanpa menahan diri. Aku minta…kamu untuk menutup mata…kalau kamu mau.”

“Jika itu tidak membahayakan masyarakat, saya tidak akan mempertanyakan metode Anda kali ini,” jawab Lady Maxine. “Laksanakan tugas Anda dengan cara apa pun yang diperlukan.”

“Wow… Lega sekali rasanya… Jangan khawatir, aku akan memastikan mereka ditangkap hidup-hidup… Kau bisa serahkan… tujuh pangkalan ini pada kami.”

Nanna mengembuskan asap berwarna pelangi. Itu adalah pesan tanpa kata bahwa dia dan klannya tidak akan ragu untuk mengerahkan seluruh persenjataan alkimia mereka. Saat melihat asapnya yang berwarna-warni, saya teringat saat saya mengunjungi rumah besar Klan Baldur dan melihat orang-orangnya pingsan, buih warna-warni menutupi bibir mereka.

Anda tidak akan bisa mengalahkan Cloudkill yang hebat dalam hal mantra tempur AOE. Kehidupan saya sebelumnya membuat saya sangat akrab dengan penderitaannya. Mereka benar-benar ampuh, tetapi menyebalkan untuk dihadapi saat dikerahkan oleh GM. Pelopor tangguh Anda? Mereka semua akan gagal dalam pemeriksaan sekaligus. Barisan belakang Anda yang lembek? Hilang tidak lama kemudian. Yang lebih tidak adil adalah Anda tetap rentan sementara musuh tetap tidak terpengaruh, tidak peduli level Anda. Saya tidak ingin memulai karakter level bos yang memiliki kekebalan terhadap segalanya…

“Saya bisa menyiapkan empat puluh satu orang bersenjata kapan saja,” kata Nona Laurentius.

“Laurentius, saya menghargai kecepatannya,” kata Lady Maxine. “Sayangnya, dengan jadwal orang lain, saya minta Anda menyiapkan orang-orang Anda besok pagi.”

“Baiklah, kalau begitu aku bisa memberimu lebih dari tujuh puluh. Minuman keras itu akan habis besok. Kau bisa meninggalkan lima belas pangkalan untuk kami, dan kau bisa mengandalkan para pejuang kami untuk memahami cara menetralkan musuh tanpa membunuh mereka.”

Aku seharusnya tidak terkejut, mengingat dia adalah raksasa, tetapi Nona Laurentius dan klannya adalah binatang buas . Ya, tentu saja, ketika mereka tidak mencari pelipur lara di dasar botol-botol mereka. Beberapa anggota tetapnya dapat dengan mudah mengalahkan tiga tentara bayaran sendirian dalam satu serangan. Aku tidak ragu bahwa mereka dapat menaklukkan pangkalan-pangkalan ini tanpa membunuh siapa pun.

Para anggota Klan Laurentius berkumpul karena mereka memuja pemimpin mereka. Semua orang ingin membuktikan dedikasi mereka kepadanya di medan perang, jadi mereka pasti akan bekerja keras. Tidak hanya itu, dengan Nona Laurentius yang kembali segar, mereka semua bekerja keras dengan penuh semangat sehingga mereka dapat memuaskan hasratnya untuk bertempur.

Yang kurang meyakinkan adalah kenyataan bahwa mereka tidak memiliki satu pun penyihir dan hanya segelintir pendeta awam dari Dewa Ujian.

“Kita akan berurusan dengan empat pangkalan,” kata Tuan Fidelio dengan nada percaya diri. Semua orang menoleh kepadanya dengan ekspresi terkejut di wajah mereka, tetapi ekspresi tenangnya tidak berubah sedikit pun. Dia tampak seperti telah mengatakan hal yang paling wajar di dunia.

Saat aku memikirkannya, aku menyadari bahwa, ya, dia mungkin akan baik-baik saja. Tentu saja aku tahu bahwa kelompok orang suci itu terdiri dari para pahlawan sejati, tetapi kebenaran menghantamku dengan keras seperti ini. Satu markas per orang cukup hebat. Sekelompok dua puluh orang yang bersenjata lengkap akan kesulitan menghadapi tiga markas; dua markas akan menjadi jumlah yang lebih realistis. Namun kelompoknya terdiri dari orang-orang yang lebih tangguh.

Mereka punya Tuan Fidelio, seorang garis depan tak terkalahkan yang bisa menguatkan dan menyembuhkan dirinya sendiri; Tuan Hansel, orang kuat yang tak terkalahkan yang berhasil melawan racun dewa ular yang tumbang tanpa masalah; Tuan Rotaru, seorang pembunuh yang begitu mahir sehingga bahkan Margit tidak bisa melacaknya; dan Nona Zaynab, yang bisa menetralkan lusinan orang tanpa perlu menginjakkan kaki di dalam gedung.

Tidak adil untuk menempatkan mereka berempat bersama-sama melawan satu target. Kelompok kami sendiri memiliki formasi yang sama, tetapi mereka berada pada level yang sama sekali berbeda. GM belum berteriak kepada kami untuk mengendalikan keadaan, jadi mereka hanya benar-benar melemparkan musuh yang levelnya hampir sama dengan kami sejauh ini.

“Oh, aku senang dengan pangkalan terbesar,” tambah Tuan Fidelio. “Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, api Matahari akan membakar semuanya menjadi debu.”

Yang membuat keadaan menjadi jauh lebih tidak adil adalah bahwa Tuan Fidelio bukan hanya seorang pejuang fisik: ia juga dapat mengandalkan imannya untuk memanggil api. Sebagian besar kelompok memiliki anggota inti, yang tanpanya seluruh formasi akan hancur; anggotanya, yang membuat dunia jengkel, dapat berdiri sendiri secara individual sebagai bahaya besar bagi kehidupan dan anggota tubuh.

“Mohon maaf, tapi kami hanya punya dua puluh orang untuk bertugas,” kataku. “Saya kira kami bisa menangani dua pangkalan.”

Saya pendatang baru yang rendah hati di sini. Saya perlu memberikan perkiraan yang sama rendah hatinya. Anggota inti kami telah banyak berkembang selama musim panas, dan Siegfried juga sudah terbiasa memimpin orang; kami tidak akan mengalami masalah jika kami membagi klan kami menjadi dua kelompok. Jika saya jujur, kami cukup berkewajiban untuk memberi beberapa target yang lebih besar jarak yang cukup jauh, mengingat sebagian dari tujuan kami adalah memastikan tidak ada yang melarikan diri dari tempat kejadian.

“Baiklah,” kata Lady Maxine. “Asosiasi juga akan mengirimkan pasukannya sendiri. Secara taktis, akan masuk akal jika orang-orang dari Keluarga Heilbronn dan Klan Baldur bergabung dengan mereka, jadi tolong sisihkan beberapa lusin orang. Kau siap untuk tugas itu, bukan, Hubertus?”

“Tentu saja, Nyonya,” jawab pengawalnya.

Begitu mendengar nama itu, aku langsung merinding. Dvergr yang melayani manajer Asosiasi ini adalah Hubertus si Gila?! Dia adalah pahlawan hidup yang setara dengan Saint Fidelio atau Manfred si Pembelah Lidah! Dia telah ditawari gelar ksatria sebagai imbalan atas pekerjaannya sebagai petualang, tetapi dia menolaknya atas kemauannya sendiri, sehingga mendapatkan julukannya.

Dilihat dari suasananya, mungkin dia, tidak seperti aku, tidak sekadar menikmati petualangan, dan sebaliknya dia dan manajernya… Tidak, tidak, hentikan itu—spekulasi seperti itu tidak pantas untukmu, Erich!

“Saya akan membagi pangkalan-pangkalan,” lanjut Lady Maxine. “Seorang ajudan akan segera mengirimkan pemberitahuan.”

“Itu semua baik dan bagus,” kata Nanna, “tapi bagaimana dengan…saluran pembuangannya?”

Dengan hanya memberi tahu kami di mana kami akan menyerang sebelumnya, kami dapat mengurangi kemungkinan kerusakan bahkan jika ada mata-mata Diablo yang bersembunyi. Semua orang menyadari hal ini dan akan mengambil tindakan yang memadai, tetapi kekhawatiran Nanna ada di tempat lain—dengan jaringan jalan setapak yang berada di bawah kota kami.

Saluran pembuangan Marsheim tidak terawat atau dijaga sebaik saluran pembuangan di ibu kota, sehingga akhirnya menjadi tempat bersarang bagi para tunawisma dan mereka yang ingin melakukan urusan mereka tanpa diketahui hukum. Sama seperti tempat persembunyian yang digunakan Siegfried, rute tersembunyi seperti sumur tua yang terbengkalai menjadi rute pelarian yang sempurna. Tentu saja, Anda harus merangkak melewati kotoran yang tidak dapat dipastikan apakah itu lumpur atau kotoran, tetapi itu lebih baik daripada mati.

“Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu,” kata Lady Maxine. “Saya telah menggunakan koneksi saya dan meminta kantor cabang Universitas untuk menjalankan ‘pemeriksaan menyeluruh’ terhadap jalur perairan. Pemeriksaan itu akan dilakukan bersamaan dengan pekerjaan Anda.”

“Aha…” jawab Nanna. “Kau menggunakan slime…untuk menghalangi jalan… Sungguh pintar…”

Lady Maxine tidak mengabaikan satu detail pun. Bagian Marsheim dari anak-anak kloningan “Presidents of Pollution” milik Berylin akan mencakup setiap sudut pandang.

Perguruan Tinggi adalah organisasi yang besar dan Kekaisaran sangat luas, jadi mereka memiliki sejumlah kantor cabang di seluruh negeri. Mereka seperti sekolah cabang, dan didirikan untuk memastikan infrastruktur terus berjalan dan mengumpulkan data dari seluruh Kekaisaran. Magia penuh waktu sering kali bekerja di tempat-tempat seperti ini, bukan di Perguruan Tinggi.

Di beberapa daerah yang memiliki penyihir berbakat tetapi tidak mampu mengirim mereka ke ibu kota, beberapa kantor ini lebih condong ke aspek pendidikan dalam peran mereka. Guru privat yang ditunjuk khusus dikirim dari sekolah swasta, ya, tetapi implikasi terpenting dari kantor cabang ini adalah bahwa akan selalu ada penyihir yang bisa dijangkau.

Jika Lady Maxine telah mendapatkan bantuan seperti itu, maka lendir-lendir itu—yang hanya berkeliaran di sebagian kecil selokan untuk menghemat energi mereka—akan terbuang melalui seluruh sistem untuk membersihkannya sepenuhnya. Ini akan membuat selokan menjadi tanah tak bertuan. Bahkan seekor tikus—tidak, seekor kutu— tidak akan dapat lolos dari lendir-lendir itu. Siapa pun yang cukup bodoh untuk melompat ke sana untuk merencanakan pelarian mereka, akan mendapati diri mereka terlarut oleh gelombang alkaloid, bahkan tidak meninggalkan tulang-tulang mereka untuk menandai tempat mereka jatuh.

Saya terkesan dengan tingkat kekuatan birokrasi yang dapat dimiliki Lady Maxine. Menyadari bahwa Anda membutuhkan dukungan magia adalah satu hal, dan membujuk seseorang untuk melakukan apa yang Anda inginkan adalah tugas yang jauh lebih besar. Lady Maxine bukan hanya anak haram margrave sebelumnya, dia juga bukan hanya kakak tiri margrave saat ini—dia adalah wanita yang sangat cerdas. Itu membuatnya menakutkan.

Ketika aku menolak tawarannya untuk menjadi bangsawan, mungkin aku seharusnya tidak menolaknya dengan keras. Mungkin akan lebih baik jika aku memenangkan hatinya dan menambahkannya ke kolom koneksiku…

“Saya tahu bahwa beberapa dari kalian mungkin memiliki keraguan atau ide sendiri tentang seluruh urusan ini,” kata Lady Maxine. “Tetapi ini demi kebaikan seluruh Marsheim—tempat kalian masing-masing memilih untuk tinggal. Masalah ini akan diselesaikan dengan sangat rahasia; kalian tidak akan dipuji atas perbuatan kalian di depan umum, dan kalian juga tidak akan menerima penilaian dari Asosiasi. Saya khawatir satu-satunya hadiah yang akan kalian terima adalah koin.”

“Saya tidak keberatan jika diberi makanan, minuman, dan tempat untuk bertempur,” kata Nona Laurentius. “Menurut saya, kebanyakan orang di sini lebih memilih uang dan keamanan kota mereka daripada kejayaan, bukan?”

Setelah pertanyaan Nona Laurentius, semua orang menyuarakan persetujuannya.

Tuan Fidelio berjuang demi istrinya dan penginapan mereka.

Nanna berjuang untuk menghancurkan pesaingnya yang secara ideologis menjijikkan.

Stefano berjuang demi wilayahnya.

Siegfried dan saya—yah, alasan kami sudah cukup jelas sekarang.

Sederhana saja. Setiap orang punya garis yang ditarik di pasir yang menandai di mana nilai-nilai mereka berada. Hidup ditentukan oleh perjuangan antara mereka yang garisnya saling eksklusif, di antara mereka tidak ada yang bisa hidup berdampingan, kecuali hidup berdampingan antara penakluk dan yang ditaklukkan. Apakah seseorang menggunakan pedang atau tidak, ini adalah cara seorang petualang.

Jika kami mendapat sedikit tambahan sebagai imbalan untuk menjaga tempat tinggal kami tetap bersih, itu lebih baik. Penghargaan memang tidak ditolak, tetapi tidak berarti apa-apa jika Anda tidak bisa menjaga rumah tetap rapi dan menjaga kebersihan.

“Baiklah,” kata Lady Maxine. “Saya harap kalian semua bertarung dengan baik. Kalian diberhentikan.”

Setelah kata-kata terakhir yang diucapkan sang manajer, rekan-rekan petualangku keluar dari ruangan. Bagaimanapun, mereka harus melakukan persiapan.

Kami juga akan keluar untuk mengumpulkan pasukan kami…tetapi pertama-tama kami harus menjelaskan sedikit. Pertarungan antara Siegfried dan aku telah diputuskan lebih berdasarkan keinginan hati daripada kesadaran konkret akan konsekuensinya, jadi kami secara tidak sengaja telah menyebabkan lebih banyak penderitaan bagi para Rekan kami daripada yang kami inginkan. Kami berdua cukup patah semangat dengan apa yang akan terjadi, tetapi telah memutuskan untuk menerima pukulan keras dari semua orang sebagai penebusan atas apa yang telah kami lakukan.

Jika aku benar-benar jujur, aku agak iri dengan seberapa banyak orang mengagumi Siegfried. Pengalaman ini telah mengajarkanku bahwa aku tidak akan pernah mampu membentuk Fellowship of the Blade sendirian—mungkin aku hanya akan mampu mengumpulkan sekitar setengah dari jumlah kami saat ini. Jika kedua pemimpin Fellows kita yang berharga itu melakukan lelucon yang tidak senonoh, maka aku membayangkan adegan yang lebih berdarah hari ini daripada yang akan terjadi besok.

Saat aku memutuskan untuk memulai dengan ucapan jujur ​​dan langsung, “Maafkan aku,” Lady Maxine memanggilku.

“Erich, tolong bicara sebentar.”

“Ya?”

Siegfried berhenti dan melirik ke arahku dengan ekspresi bingung, tetapi Kaya dan Margit membaca situasi dan mendorongnya keluar. Dengan pintu tertutup, Lady Maxine memberi isyarat agar aku duduk di seberangnya. Aku tahu bahwa aku telah meletakkan beban yang cukup berat ke pangkuannya, tetapi menurutku tidak adil untuk menerima ceramah pribadi tentang hal itu. Jika aku tidak melakukan apa pun, maka siapa yang tahu seperti apa keadaan Marsheim saat ini?

“Saya punya perintah untuk Anda…” kata Lady Maxine. “Tidak, akan lebih tepat jika ini disebut permintaan. Jangan mati besok.”

“Aku tidak bermaksud melakukan itu,” jawabku.

Kata-kataku datang terlambat. Aku hampir mempermalukan diriku sendiri dengan berkata, ” Apa ?”

Aku adalah seorang pendekar pedang yang sedang menghadapi situasi di mana aku harus membunuh atau dibunuh. Itu berarti aku harus membuat persiapan yang matang untuk meminimalkan kemungkinan aku gugur dalam pertempuran. Namun, dengan situasi seperti ini, aku tidak bisa tidak merasa tidak nyaman karena dia begitu terus terang dalam permintaannya.

Di lingkungan kami, tidak ada persiapan yang dapat menjamin Anda akan keluar dengan selamat; jika Anda menang, itu saja. Seluruh urusan Kykeon ini sangat berbahaya. Siapa yang tahu kapan awan racun yang menguap dapat turun dari langit untuk memusnahkan Anda, yang mengarah ke Akhir yang Buruk sebelum kebenaran terungkap?

Namun jika Anda bertanya kepada saya, dengan serangan besar-besaran yang akan kami lakukan besok pagi, Diablo-lah yang mengacaukan penyelamatan mereka. Ada satu dari delapan kemungkinan bahwa seorang petualang kelas pahlawan akan datang mengetuk salah satu gudang mereka, siap untuk menghancurkan semua orang di dalamnya bahkan sebelum mereka sempat mengucapkan haiku pra-kematian.

“Berkat usaha kalian, klan-klan terkemuka Marsheim dapat bersatu untuk menghadapi situasi ini, terlepas dari segala rintangan.”

“Yang saya lakukan hanyalah meminta bantuan karena, meskipun saya enggan mengakuinya, saya tidak mampu menyelesaikannya sendiri.”

Aku tidak berpura-pura rendah hati. Cakupan masalah kami jauh di luar kemampuan satu orang atau bahkan klanku untuk menyelesaikannya dengan aman dan bahagia. Musuh kami bukanlah orang yang sempurna atau tak terkalahkan, jadi mungkin ada rute lain yang tersedia bagi kami, tetapi aku memutuskan bahwa jika kami adalah pemeran utama dalam kampanye ini, kami wajib mengambil tindakan yang diperlukan.

Satu-satunya hal yang mengejutkan saya adalah langkah Schnee untuk melibatkan Tuan Fidelio dalam hal ini, tetapi saya sudah menerimanya sekarang. Tidak ada yang lebih tidak keren daripada sekelompok petualang pemula yang membiarkan dunia berakhir karena mereka ingin menguji keterampilan mereka dan tumbuh darinya. Marsheim memiliki banyak pahlawan yang dapat diandalkan. Jika saya menjadi GM dalam kasus ini, saya akan marah pada PC saya dan bertanya mengapa mereka mengumpulkan begitu banyak NPC untuk melawan saya. Hal itu menjadi sangat besar sehingga saya akan berpikir untuk melibatkan co-GM.

Namun, kami para petualang tidak bersalah. Para dewa pencipta telah membangun dunia dengan kompleksitas yang mengerikan dan tampaknya tidak menyesalinya sedikit pun.

“Itu merupakan prestasi yang hebat. Anda melindungi Marsheim dan apa yang diperjuangkannya.”

“Saya tidak begitu yakin. Yang saya pikirkan hanyalah jika situasi ini memburuk, bagaimana saya bisa tetap menjadi petualang di Ende Erde?”

Perbatasan barat Kekaisaran memiliki begitu banyak petualang karena tempat itu bukanlah tempat yang sepenuhnya aman. Meskipun pengaruh Kekaisaran ada di sini, mereka masih belum berhasil menegakkan hukum dan ketertiban sepenuhnya. Saya merasakan bahwa jika Marsheim jatuh dan seluruh Ende Erde diselimuti oleh kekacauan, maka seluruh arah kampanye akan berubah. Itu akan berubah menjadi permainan perang yang sesungguhnya. Saya senang meninggalkan genre ini di meja—saya tidak ingin menyaksikan neraka semacam itu secara langsung.

“Saya kira tindakan itu diambil karena Yang Mulia Kaisar prihatin dengan rakyatnya di Ende Erde,” kataku.

“Saya tidak percaya itu benar,” jawab Lady Maxine. “Ada lebih banyak orang yang tidak akan menganut cara berpikir seperti itu.”

Wanita yang rambutnya mungkin lebih banyak beruban daripada hitam saat itu menghela napas panjang dan dalam. Pada saat itu, dia tampak lebih kecil dari sebelumnya.

“Keluarga Heilbronn telah membaik sejak Stefano mengambil alih,” kata Lady Maxine. “Meskipun begitu, mereka adalah sekelompok penjahat biadab. Saya kira mereka akan berpindah pihak jika mereka pikir itu cara yang lebih bijaksana untuk melindungi wilayah mereka.”

“Bagiku, dia tidak tampak begitu berhati dingin…”

“Saya membantu perebutan kekuasaannya, jadi saya berhasil membuatnya patuh dalam kasus ini, tetapi anggota yang lebih tua dalam klannya kemungkinan besar tidak akan tinggal diam.”

Keluarga Heilbronn mungkin adalah para petualang, tetapi di lubuk hati mereka masih menyimpan sejarah panjang kejahatan terorganisasi di Ende Erde. Mereka senang hidup seperti biasa, selama kekuasaan administratif mengizinkan mereka.

Stefano masih relatif muda dan telah memenangkan kepemimpinannya dengan membunuh pemimpin sebelumnya dengan darah dingin. Kekuatannya yang luar biasa memungkinkannya untuk mempertahankan hegemoninya, tetapi faktanya adalah bahwa klan tersebut masih menampung banyak orang lama—tipe prajurit berdarah panas. Mereka mungkin merepotkan bagi Stefano untuk dikendalikan dan dihadapi, tetapi klan tersebut akan berhenti ada tanpa mereka. Tidaklah baik bagi Stefano untuk bertindak seperti orang berjanggut tipis yang telah melenyapkan sebagian besar pasukannya demi menstabilkan cengkeramannya pada struktur kekuasaan di bawahnya.

Keluarga Heilbronn ditakuti karena kekuatan dan kekerasan mereka, tetapi mereka bukanlah kelompok yang sangat kuat.

Saya terkejut dengan bagaimana Lady Maxine baru saja dengan santai menyebutkan bahwa dia terlibat dalam naiknya Stefano ke tampuk kekuasaan. Saya tidak benar-benar ingin menyelidiki lebih dalam tentang keterlibatannya di sana. Saya yakin begitu saya menyelidiki masalah ini, saya akan menerima belasan permintaan tidak senonoh sebagai hasilnya.

Saya memahami logika di balik keputusannya. Jika ada sesuatu yang buruk tetapi Anda tidak dapat menghancurkannya atau membiarkannya begitu saja, maka yang tersisa hanyalah merekayasa kompromi terbaik yang dapat Anda lakukan.

“Klan Baldur juga tidak bisa dipercaya. Nanna ada di sini karena kompas moral pribadinya. Jika dia menemukan sesuatu yang bisa mengalihkannya, maka aku yakin dia tidak akan keberatan melihat Marsheim terbakar,” lanjut Lady Maxine.

“Jika dia ditawari pilihan untuk melanjutkan penelitiannya di tempat lain atau diberi hak istimewa yang lebih tinggi dari sekarang, maka dia tidak akan ragu untuk mengambilnya…”

“Kamu punya pandangan yang tajam. Dia menetap di sini karena kota ini sesuai dengan kebutuhannya saat itu. Meskipun dia telah berjuang keras untuk mencapai posisi pemimpin klan, dia tidak mencintai kota ini.”

Sang mahasiswa yang putus kuliah, yang kehidupannya semakin buruk, menganggap Kykeon sebagai kejahatan terhadap selera yang baik, yang hanya pantas untuk disingkirkan. Namun, kemarahannya didasarkan pada seperangkat standar pribadi yang asing.

Ini hanya hipotesis, tetapi jika lembaran kertas tembus pandang itu berisi obat yang tidak membuatnya marah, apakah dia akan mengerjakannya dengan sungguh-sungguh sekarang? Siapa yang tahu—mungkin Diablo akan mencoba mencapai kompromi dengan mengatakan kepadanya bahwa mereka akan menghentikan produksi Kykeon dan malah bekerja sama untuk menciptakan sesuatu yang sesuai dengan cita-citanya.

Nanna berkata bahwa tidak ada tempat yang lebih baik untuk penelitian selain di Kolese. Aku bisa tahu bahwa dia jauh dari puas dengan hasil penelitiannya saat ini atau dana penelitian yang berasal dari sana. Jika sebuah fasilitas penelitian di luar negeri dengan kualitas yang sebanding dengan Kolese menawarinya posisi, maka dia mungkin akan melibatkan seluruh klannya dalam rencana itu. Dia mencurahkan usahanya untuk mengisi mangkuk dengan lubang di bagian bawahnya, dan aku ragu dia keberatan dengan tindakan apa yang diperlukan untuk mengisinya kembali.

“Kurasa satu-satunya kelompok yang setengah masuk akal adalah Klan Laurentius,” kata Lady Maxine. “Tapi kau dan aku sama-sama tahu bahwa raksasa cenderung menjadi korban dari keinginan mereka. Tidak seorang pun tahu apa yang akan mereka lakukan jika itu berarti memuaskan rasa lapar mereka untuk bertempur. Apa pun bisa terjadi.”

“Benar…” kataku. “Jika itu berarti melawan lawan yang sepadan, mereka bisa dipaksa untuk berganti pihak. Itu bukan hal yang tidak pernah terjadi.”

Nona Laurentius menyatakan bahwa nafsu bertarungnya relatif rendah dibandingkan dengan raksasa lain, tetapi dari apa yang Ebbo, Kevin, dan beberapa pengawal lama Klan Laurentius katakan kepadaku, dia cenderung berperilaku seperti orang mabuk darah di medan perang. Dia telah menjadikanku target untuk memuaskan hasratnya dan berusaha memperbaiki dirinya sekali lagi, tetapi aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia menemukan musuh yang benar-benar layak di pihak Marsheim?

Itu adalah situasi di mana hubungan baik kami telah terjalin dengan meningkatkan persahabatan kami, namun satu langkah yang salah dapat menjadikannya tentara bayaran Diablo, yang masih berkobar dengan keinginan untuk bertarung sampai mati dengan saya atau Tuan Fidelio.

Kedengarannya konyol, tetapi begitulah ogre. Karena jarang ada musuh yang layak lahir di luar ras mereka, mereka pernah menjadi musuh bebuyutan satu sama lain. Para ogre kemudian bersatu menjadi suku-suku, yang kemudian mengakibatkan perang habis-habisan dan kepunahan sejumlah kelompok ini. Sejarah ogrekind diwarnai dengan darah; mengetahui hal ini, mudah untuk membayangkan seseorang yang berganti pakaian hanya untuk memuaskan hasratnya akan pertempuran.

“Terakhir, ada Fidelio,” kata Lady Maxine. “Memang benar kita saling berutang budi, tapi…dia tidak mencintai pemerintah.”

Saya hanya bisa terdiam di sini. Dia adalah seorang individu yang kuat dan orang yang jujur, tetapi itu berarti dia tidak benar-benar memahami hati orang biasa yang hidup sehari-hari. Ini bukan berarti dia tidak memikirkan mereka sama sekali. Tetapi ketika harus membuat konsesi dengan musuh untuk meminimalkan hilangnya nyawa, dia tidak akan pernah memilih jalan di mana penderitaannya akan menguntungkan musuhnya.

Bukannya dia tidak bisa —dia hanya memilih untuk tidak melakukannya.

Tidak masalah jika kami mengetahui bahwa pemimpin Diablo adalah seseorang yang harus tetap hidup karena alasan politik. Orang suci itu akan terus mengamuk dengan benar, tidak memberi ampun kepada pendosa yang tidak tahu malu.

Klan Baldur mengikuti batas yang dapat ditanggung oleh orang suci itu, tetapi Tuan Fidelio tidak akan menunjukkan belas kasihan dalam krisis Kykeon. Terutama sekarang, dari semua waktu. Dia lebih gelisah daripada singa yang melindungi anaknya. Logika lemah seperti “ini akan menghasilkan lebih sedikit kematian dalam jangka panjang” tidak akan memengaruhinya sekarang.

“Dia bukan orang jahat, tapi dia sama sekali tidak berguna dalam urusan politik. Malah, saya sudah menjauhinya. Saya merasa lebih baik tidak bergaul dengannya.”

Alis Lady Maxine berkerut. Aku terkejut mendengar hal seperti itu langsung dari bibirnya.

“Satu hal yang ingin saya klarifikasi adalah bahwa saya tidak menyadari rencana yang terjadi di Marsheim,” lanjutnya. “Tetapi saya tidak pernah melihatnya sejelas Anda; tentu saja tidak cukup untuk berpikir untuk memberinya nama.”

“Dengan kata lain,” kataku, “Anda menyerahkan kebijaksanaan itu kepada kami, meskipun itu bisa menimbulkan bahaya?”

“Itu sudah jelas. Jika aku tidak tahu apa-apa tentang rencana ini, maka aku harus menjalani sisa hidupku dengan papan di leherku yang bertuliskan ‘dasar bodoh.'”

Lady Maxine adalah seorang manajer para petualang. Seperti yang dibuktikan oleh Hubertus si Gila, dia memiliki sejumlah pion setia di bawah kendalinya, jadi sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia hanya berdiam diri selama ini. Ini adalah wilayah yang tidak dapat saya pahami—situasi politik Marsheim sangat kacau—di mana sesuatu telah membuatnya tidak dapat bertindak secara terbuka untuk menyelesaikan masalah Kykeon.

“Namun berkat inisiatif Anda, Anda menciptakan peluang yang memungkinkan saya untuk terlibat. Legitimasi dan kewajaran adalah nilai-nilai penting, bahkan di antara Anda sendiri.”

“Ya… Saya kira tidak ada orang yang ingin dicurigai meskipun mereka tidak melakukan kesalahan apa pun…”

Saya benci jaringan ekspektasi ini—hukum tak tertulis yang mendikte apa yang bisa dan tidak bisa Anda lakukan. Saya mengerti mengapa itu perlu, tetapi itu hanya membuat saya kesal secara emosional.

Kami para petualang bisa menyingkirkan musuh yang menakutkan dan mengakhiri semuanya dengan bahagia, sesederhana itu, tetapi itu tidak berlaku bagi orang-orang yang terikat oleh status sosial mereka. Jika ada orang bodoh yang tidak tahu situasi itu datang dan berkata, “Hah? Kau bertindak atas kemauanmu sendiri tanpa berkonsultasi dengan siapa pun? Itu ilegal, bukan?” maka kau akan memiliki hal-hal yang jauh lebih besar untuk dikhawatirkan daripada masalah yang sebelumnya kau coba selesaikan.

Mereka yang berkuasa tentu memiliki tanggung jawab yang sama besarnya, tetapi tidak seorang pun ingin berakhir dengan menyebabkan mereka sendiri pensiun dini.

“Itulah sebabnya aku memintamu untuk tidak mati. Jika kami kehilanganmu, aliansi ini akan tetap bersamamu. Kekhawatiran terbesarku adalah musuh akan berusaha untuk menargetkanmu terlebih dahulu atau memisahkan kalian dengan cara tertentu.”

“Kurasa jika aku adalah jepitan yang menyatukan kita, maka itu berarti aku harus bertindak dengan sedikit lebih bergaya, untuk membuktikan kemampuanku untuk bertahan.”

“Aku tidak akan menyebutmu sebagai jepitan…lebih seperti penjepit.”

Itu pujian yang luar biasa.

Saya hanya berusaha sebaik mungkin untuk bergaul dengan sesama petualang sambil berusaha keras untuk mengakhiri situasi ini secara efektif dan efisien. Namun, mendengar ucapan “Kamu penting” dari seseorang yang mengesankan seperti Lady Maxine sebenarnya tidak terlalu buruk. Nenek saya telah memberi tahu saya untuk memastikan saya menerima uang saku sebanyak mungkin dan pujian atas pencapaian saya semampu saya dalam hidup.

“Kalau begitu, aku akan melakukan bagianku dalam membangun tembok yang akan menjaga Marsheim tetap aman. Keamanan di sini memungkinkanku untuk berpetualang lebih jauh lagi.”

Itu bukan sepenuhnya gayaku, tetapi mengapa tidak memamerkannya sedikit?

“Saya mengandalkanmu untuk bertarung dengan baik dan kembali hidup-hidup. Saya bukan satu-satunya yang melihat betapa pentingnya dirimu.”

“Saya akan mengemban tugas ini dan memasuki pertempuran ini dengan mengingat sepenuhnya kata-kata Anda. Anda dapat menantikan laporan positif besok.”

Aku memberikan senyuman terbaik dan terkerenku sebelum meninggalkan ruangan.

Mengapa aku tidak mengerti apa yang sebenarnya dikatakan Lady Maxine saat itu? Kalau dipikir-pikir, jika aku adalah bagian terpenting dari aliansi kita, maka itu juga berarti bahwa aku adalah titik lemahnya. Orang-orang di lingkunganku—tidak, kebanyakan orang sekarang menyebutnya sebagai “bendera.”

[Tips] Meskipun para petualang sering kali menyesuaikan diri dengan urusan negara mereka, mereka tidak bergantung pada negara mereka. Terus terang saja, ada banyak petualang yang tidak peduli siapa yang berkuasa selama mereka bebas menjalani hidup mereka.

“Saya sangat senang! Saya sangat bahagia!”

“Kakak! Aku percaya padamu, Bro!”

Saat dua pria, yang keduanya lebih tinggi satu kepala darinya, meneteskan air mata kebahagiaan saat mereka memeluknya erat, Siegfried bertanya-tanya apakah ia lebih suka ditahan dan dipukuli hingga tak berdaya seperti yang diduganya.

Ketika dia jujur ​​tentang penampilannya—sesuatu yang masih belum dia yakini meyakinkan—kepada Teman-temannya, dia siap menerima pukulan, tusukan, atau bahkan pisau, tetapi sebaliknya dia menerima pelukan hangat dan air mata panas.

“Aku menipu kalian semua demi Marsheim,” kata Siegfried. “Aku tidak jujur, dan itu hak kalian untuk membuatku membayarnya.”

Ia hendak mulai berbicara tentang bagaimana ia akan mengerti jika mereka perlu melampiaskan rasa frustrasi mereka melalui tinju, tetapi kemudian Mathieu—manusia serigala dan salah satu anggota pendiri klan—menelannya dalam pelukan erat. Siegfried dikenal karena kelincahannya, mampu melompat kapan saja dalam pertempuran, tetapi pelukan Mathieu terlalu cepat bagi calon pahlawan itu untuk mencoba melarikan diri.

Sebuah lengan kekar melilit lehernya dan bau musk dan keringat dari bulu dan pakaian Mathieu memenuhi hidungnya.

“Ohhh, Bro! Kamu kembali, Big Bro Sieg!”

Dampak berikutnya yang datang hanya beberapa saat kemudian adalah Etan—seorang audhumbla dan sesama anggota pengawal lama Persaudaraan. Dia juga membungkuk dan memeluk komandan kedua klan itu dengan kecepatan yang luar biasa. Tidak, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa pasangan itu saat ini memeluknya erat-erat.

“Ngh… H-Hentikan itu!” kata Siegfried, memaksakan kata-katanya keluar. “H-Hati-hati!”

Calon pahlawan yang bertubuh kecil itu berputar-putar, berusaha mencari pijakan yang aman. Kakinya menginjak lantai kamar sewaan klan di Snowy Silverwolf dengan keras sebelum menghantam lantai papan.

Itu tidak mengejutkan, sungguh. Baik Mathieu maupun Etan tingginya sekitar dua meter. Tidak hanya itu, Etan bertubuh kekar, beratnya sendiri lebih dari tiga ratus tiga puluh pon. Siegfried memiliki keberanian untuk menanggung semua kekuatan dan kegembiraan hidup itu tanpa hancur berkeping-keping; lantainya tidak terlalu keras.

“Kita kan…mau ngapain?!”

Papan lantai yang gagah berani itu bertahan, meskipun kaki Siegfried tersangkut di sana, sampai sekelompok Fellows lainnya bergabung dalam kerumunan. Papan lantai itu menyerah, mengeluarkan suara keras yang memekakkan telinga . Siegfried, yang telah mencoba melarikan diri, mendapati dirinya setengah jalan di lantai. Sekarang terjebak, dia hanya bisa membiarkan tumpukan sampah itu menimpanya.

Erich sempat berpikir bahwa kawannya telah tewas dalam kecelakaan itu—Etan dan Mathieu sendiri dapat dengan mudah menghancurkan seorang pria dengan tangannya jika mereka mencoba—tetapi dia menghela napas lega saat melihat anggota tubuhnya terlepas dan mendengar teriakan marah temannya. Pemimpin klan mempertimbangkan untuk membantu, tetapi memutuskan untuk membiarkan mereka sendiri.

“Mereka benar-benar mencintai orang kedua kita…”

Erich mengulurkan tangannya, siap untuk memecah kerumunan, tetapi mengarahkannya ke kepalanya. Ia mulai mengusap rambut emas yang menjadi nama julukannya. Dari matanya, jelas terlihat rasa cemburu yang dirasakannya saat melihat betapa mudahnya sahabatnya dicintai oleh banyak orang.

“Itu karena Kakak Siegfried bersikap santai di sekitar kita. Itu memudahkan kita untuk menggodanya balik.”

Orang yang berbicara adalah Gerrit, yang telah kembali ke Snowy Silverwolf sebelum pertemuan Erich dengan Maxine berakhir. Dia tidak hanya membantu Siegfried dalam misi penyamarannya. Dia juga disibukkan dengan pekerjaan yang hanya bisa dia lakukan.

Pertama, dia dikirim untuk bersekutu dengan ayahnya dan meyakinkan orang-orang bahwa Fellowship of the Blade merupakan anugerah bagi kaum bangsawan Marsheim sebelum ada yang mulai menyebarkan rumor kotor. Erich tidak memiliki dukungan politik yang kuat di Marsheim, jadi hubungan kekeluargaan Gerrit adalah kunci dalam mengamankan dukungan yang dibutuhkan oleh Fellowship. Hubungan ini akan memainkan peran kunci dalam penggerebekan besok. Maxine juga telah menjelaskan situasinya, jadi para penjaga akan menutup mata terhadap tindakan biadab yang dilakukan oleh segelintir klan tertentu. Bahkan jika target yang ditentukan berteriak dan meminta bantuan saat mereka melarikan diri dari tempat kejadian, tidak ada yang akan membantu mereka—bahkan saat pisau ditusukkan ke punggung mereka.

Jika Anda akan melanggar hak orang lain, maka Anda perlu memuji mereka yang memiliki kekuasaan untuk mengabaikan kesalahan Anda. Erich telah memilih pekerjaannya dengan sangat hati-hati hingga saat ini dengan tujuan khusus untuk mengumpulkan dukungan politik, untuk dipanggil pada saat seperti ini.

Kali ini, Erich berhasil menangkap Gerrit, yang merasa berutang budi pada bosnya. Gerrit takut terdampar tanpa pekerjaan atau tempat tinggal. Sekarang, dia tidak akan ragu untuk berusaha membungkam mulut kapten pengawal atau skuadron elit.

Selain itu, Gerrit juga penyayang dan memiliki banyak koneksi. Saat Erich dan tiga orang lainnya sedang rapat, dia memberi tahu Persaudaraan tentang situasinya terlebih dahulu dan membantu mengalihkan sebagian kemarahan mereka kepadanya.

Erich telah berkali-kali mengatakan kepada Gerrit bahwa dia bukan orang jahat karena menjadi mata-mata, tetapi pemuda itu tidak dapat menahan diri untuk tidak menggambarkan dirinya sendiri dalam pandangan negatif. Bagi putra bangsawan yang naif ini, memalsukan namanya dan melaporkan tentang bosnya di belakangnya tidak lebih dari pengkhianatan tingkat tinggi.

Namun, tidak ada satu pun dari para Fellow yang marah. Bahkan, mereka bereaksi seperti Erich, menyadari bahwa tidak banyak kerusakan yang disebabkan oleh putra bangsawan haram ini yang menyelinap. Bagaimanapun, Gerrit telah makan di meja yang sama, merasakan pengalaman yang sama seperti yang lainnya, dan telah berhasil melalui pelatihan brutal yang tampaknya lebih buruk daripada kematian itu sendiri. Mereka telah melihat darah dan kematian di medan perang bersama-sama. Pengalaman bersama ini telah membuat klan lebih berempati kepada Fellow mereka; mereka bersikap baik dan mengatakan betapa kejamnya ayahnya yang menyuruhnya melakukan pekerjaan yang tidak berperasaan dan tidak menyenangkan.

“Oh?” kata Erich. “Apakah aku benar-benar tidak bisa didekati?”

Mungkin karena Gerrit adalah orang yang jujur ​​dan terus terang, ia mencoba menanggapi pertanyaan tak terduga yang dilontarkan Erich. Orang normal akan menganggap komentar pedas Erich agak menjengkelkan, atau bahkan penyalahgunaan kekuasaan.

“Eh, baiklah, bagaimana ya menjelaskannya…” jawab Gerrit. “Saya merasa Anda sangat kami hormati.”

“Yah, dilihat dari latar belakang kita, menurutku kamu jauh lebih pantas dihormati,” kata Erich. “Kamu punya asal usul yang mulia! Aku hanya anak petani yang terlahir dan dibesarkan di sini. Dan, hei, kita tidak jauh beda usia!”

Tidak peduli seberapa kekanak-kanakan senyum yang diberikan Erich, faktanya adalah ia telah memperoleh serangkaian sifat yang aktif secara permanen yang membuatnya sulit untuk didekati. Ini diperparah oleh keterampilan pedangnya yang kuat yang memungkinkannya untuk menebas siapa pun di ruangan itu dengan mudah.

Memang benar bahwa para pemula juga dipukuli oleh Siegfried selama latihan, tetapi orang kedua mereka tidak sesempurna Erich . Siegfried menanamkan rasa kekeluargaan sebelum rasa hormat.

Pasangan itu seperti anjing liar dan serigala. Anjing liar memang berbahaya, tetapi tetap saja anjing, jadi Anda mungkin menganggapnya lucu. Di sisi lain, serigala pada dasarnya berbahaya—mungkin hanya sedikit orang yang akan mengusap perut serigala jika serigala jatuh ke tanah dan berguling telentang.

“Dan aku mungkin punya sedikit lebih banyak pengalaman dengan pedangku, tapi aku baru menjadi petualang selama lebih dari setahun!” lanjut Erich.

Goldilocks sekali lagi melupakan konsekuensi dari build-nya—bahkan sekarang dia masih mempertimbangkan untuk membeli Absolute Charisma—dan memberi tahu Gerrit bahwa dia tidak keberatan beradu bahu dengannya. Semua itu tanpa menyadari betapa besar keberanian yang dibutuhkan seseorang untuk melakukan itu.

“Uhh, umm, baiklah, aku, bagaimana ya aku menjelaskannya…”

Pada dasarnya, sentimen Erich tidak banyak berubah dari kehidupan sebelumnya. Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya bersama teman-temannya di meja makan, dan bahkan saat ia benar-benar menekuni hobi kesayangannya itu, pengalaman-pengalaman ini tidak akan pernah benar-benar hilang dari ingatannya. Ia menyukai suasana santai di antara teman-teman kuliahnya, tempat Anda dapat membicarakan hal-hal buruk tentang satu sama lain sebanyak yang Anda suka—selama itu tidak pernah melewati batas, tentu saja.

Tentu saja, kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa tidak mungkin pengalaman dalam kampanye TRPG fiktif dapat benar-benar dipetakan ke dalam pengalaman nyata. Dalam kehidupan ini, luka-luka Anda dari pelatihan membutuhkan waktu berhari-hari untuk sembuh dan setiap makanan adalah hadiah Anda karena bertahan hidup dalam pertempuran yang Anda perjuangkan mati-matian untuk bertahan hidup. Meskipun Erich telah meminta Temannya untuk bercanda dengannya dengan mudah seperti yang dia lakukan selama hobi kesayangannya di kehidupan masa lalunya, ternyata itu tidak semudah itu.

“Graaah! Sudah cukup! Siapa yang memutuskan aku perlu membangun ketahananku untuk tidak dihancurkan sampai mati?!”

Suara benturan daging menyelamatkan Gerrit dari situasi canggung. Siegfried akhirnya menggunakan tindakan fisik yang lebih keras setelah memutuskan bahwa ia sudah muak diremukkan.

Siegfried menggunakan lutut dan sikunya untuk memukul dengan baik guna menghindari rasa sakit yang tidak perlu—bagi dirinya sendiri, tentu saja—saat ia berjuang untuk kebebasannya. Ketika ia akhirnya berdiri, ia tampak sangat kelelahan. Begitu lelahnya hingga ia tidak yakin apakah ini terbukti menjadi usaha yang lebih melelahkan daripada benar-benar dipukuli oleh para Fellows-nya. Ia seperti kucing yang telah dipermainkan oleh sekelompok anak yang belum tahu arti dari menahan diri. Kemejanya ditarik ke bawah melewati bahunya, dan rambutnya, yang awalnya acak-acakan, menjadi sangat kusut. Di pipinya terlihat bekas memar, yang disebabkan oleh benturan dengan bahu seseorang saat terjatuh.

“Kupikir aku akan mati lemas!” teriak Siegfried.

“Tapi Bro… Kami sangat bahagia…!”

Siegfried telah memaksa semua pelaku untuk berlutut, tetapi terlihat jelas dari wajah mereka betapa terharu dan gembiranya mereka atas kembalinya Siegfried. Mereka mencintai Persaudaraan bukan hanya karena salah satu dari dua pemimpin mereka; mereka mencintai olok-olok antara Erich dan Siegfried, pelatihan sungguh-sungguh yang mereka terima dari mereka berdua . Bukan karena mereka mendapatkan pekerjaan yang bagus atau memiliki koneksi dengan klien yang baik, tetapi karena kesenangan semata dari dinamika mentor mereka. Jika mereka ada di sini, maka tidak ada yang akan menyesal menyerahkan masa muda mereka pada darah dan lumpur, bahkan jika kematian dalam pertempuran menanti mereka pada akhirnya.

Cinta inilah yang membuat mereka melihat Siegfried dan Erich saling memukul sebelum wakil mereka kehilangan jiwanya karena Kykeon, yang terlalu berat untuk mereka tanggung. Jika situasi ini berlanjut bahkan setengah bulan lebih lama, para Fellows pasti akan kehilangan banyak anggota tim mereka karena mengundurkan diri setelah menangis.

“Sial, aku benar-benar minta maaf! Itu ide bodohku dan aku minta maaf! Tapi kumohon, teman-teman, berhentilah menangis! Oh, dan kita harus mengeluarkan sejumlah uang untuk memperbaiki lantai. Aku akan membayar setengahnya dan kalian bisa membayar sisanya, jadi kumohon!”

“Oh, Sobat!”

“Hehe, kamu kelihatan senang sekali, Dee,” kata Kaya. Ia bisa melihat senyum mengembang di bibir pasangannya saat ia beralih dari meminta maaf menjadi menguliahi.

“Oy, Kaya! Sudah cukup!”

“Dee juga kesepian, tahu?” Kaya melanjutkan tanpa mempedulikannya. “Dia selalu terlihat sangat bahagia saat berlatih dan bekerja dengan kalian semua.”

“H-hentikan itu!”

Ini mungkin alasan terbesar mengapa semua Fellows mengagumi Siegfried—kapan pun dia bersama mereka, dia tampak begitu bahagia . Sama seperti bos yang pemarah dan pemarah membuat Anda merasa tertekan, bekerja di bawah seseorang yang benar-benar menikmati pekerjaan bersama Anda membuat Anda merasa sayang kepada mereka.

“Ohh, Sobat!”

“Grah, berhenti di situ, Etan! Kau terlalu agresif!” bentak Siegfried. “Dan kau, Mathieu! Jangan berani-berani berdiri, atau aku akan menghajarmu lagi!”

Siegfried membalas kasih sayang yang diberikannya dengan kebaikan yang sama besarnya. Jika seseorang mengkhawatirkan sesuatu, dia akan mengernyitkan dahinya karena khawatir atau menawarkan diri untuk menemaninya minum untuk menghilangkan kekesalan mereka.

Di sisi lain, Erich bukan hanya seorang pendekar pedang yang terampil, tetapi dia tidak pernah membiarkan topengnya terlepas. Tidak peduli berapa banyak gelas yang dia minum, dia akan terlihat baik-baik saja, dengan seringai santai di bibirnya. Sikapnya agak angkuh—mungkin jauh—dan meskipun itu mengilhami keyakinan dan kepercayaan penuh klan kepadanya, itu membuat para Rekan-rekannya sulit untuk membuka hati mereka kepadanya dengan cara yang sama. Lebih mudah untuk berhubungan dengan seseorang jika Anda dapat melihat setidaknya satu kekurangan.

“Oh! Kak Kaya, aku punya pertanyaan yang sudah lama ingin kutanyakan,” kata Martyn sambil mengangkat tangannya, sementara Etan dan Mathieu pergi untuk memeluk Siegfried lagi. “Kau selalu memanggil kakak kita ‘Dee.’ Apa itu semacam nama panggilan atau semacamnya? Bos mengajariku beberapa kata yang mudah dibaca dan ditulis dan aku menyadari bahwa kata ‘Siegfried’ sama sekali tidak memiliki kata seperti ‘Dee’ di dalamnya. Apakah itu mungkin nama yang berasal dari keluarga Orisons?”

Mungkin suasana yang tenang akibat kembalinya Siegfried telah memungkinkan Martyn untuk menanyakan pertanyaan yang telah lama terngiang di benaknya. Sang calon pahlawan membeku di tengah-tengah usahanya menendang Mathieu dan mendorong moncong perkasa Etan keluar dari ruang pribadinya. Wajahnya dipenuhi dengan keterkejutan, mungkin karena baru sekarang ada yang bertanya.

“Hehe, begini, ternyata ada seorang pria bernama ‘Dirk’ yang mengajakku berpetualang bersamanya,” kata Kaya.

“Hah? Tapi…kukira Bro yang memintamu ikut dengannya, Sis?”

“Ya ampun, mereka akan ke sana, dan dia benar-benar akan memberi tahu mereka… Dan sekarang, dari semua waktu,” kata Erich. Dia meletakkan tangannya di dahinya dan menatap langit-langit. Dia telah berusaha keras untuk mengalihkan topik setiap kali muncul, berharap untuk memastikan tidak ada yang menyadari hubungan antara “Dee” dan “Siegfried.”

Mungkin Erich bersalah karena ingin memberi mereka pendidikan. Martyn telah bekerja keras belajar membaca dan menulis dengan keinginan sungguh-sungguh untuk membantu Erich dengan tugas-tugas administratif, tetapi wajahnya memucat saat ia menyadari bahwa ia telah menanyakan sesuatu yang mungkin seharusnya tidak ditanyakan.

“Ayolah Kaya, aku selalu bilang ini padamu! Panggil aku Siegfried! Atau setidaknya Sieg!”

“Tidak mungkin,” jawab Kaya. “Aku tidak kenal siapa pun yang bernama itu!”

Dengan darah yang sudah terkuras habis dari wajahnya, Siegfried memohon pada Kaya, tetapi sang dukun hanya menepisnya dengan senyum menggoda.

Kemungkinan besar ini adalah balas dendam Kaya atas keputusan bodoh pasangannya yang terjun ke sarang singa tanpa dirinya.

Pria cenderung mabuk karena membayangkan petualangan sehingga mereka melupakan hal-hal yang dijanjikan kepada orang-orang yang mereka sayangi. Kaya telah meninggalkan keluarganya dan menutupi tubuhnya dengan jelaga agar bisa bersamanya. Bagaimana mungkin dia bisa melupakan hal seperti itu?

“Jadi… Kakak Siegfried sama sekali tidak bernama Siegfried?” kata Karsten.

“Tidak mungkin… Kupikir Kakak punya darah bangsawan atau semacamnya!” imbuh Gerrit.

Tak seorang pun dari mereka dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Gerrit khususnya berpikir bahwa Siegfried mungkin berada dalam situasi yang sama dengannya. Bagaimanapun, itu bukanlah nama yang tepat untuk diberikan kepada putra seorang petani.

“Baiklah, kalau begitu… Kakak Dee, begitulah menurutku?”

“Ya, lebih enak diucapkan daripada diucapkan oleh Big Bro Sieg!”

“Maksudku, ayolah, Sieg berarti ‘kemenangan’, kan? Agak berlebihan, ya?”

“Kalian semua bajingan!” Siegfried berteriak pada teman-temannya yang cerewet. “Itu Siegfried ! Panggil aku Siegfried!”

Komandan kedua Persaudaraan berjuang untuk mencoba dan mempertahankan citra seorang petualang keren yang sedang ia upayakan, tetapi kerusakan telah terjadi.

Malam itu, tak ada minuman atau pidato—bagaimanapun juga, hari berikutnya adalah hari kerja—tetapi mereka menghabiskan waktu dengan menggoda Kakak Dee, sangat gembira atas kepulangannya.

[Tips] Kasih sayang adalah emosi yang biasanya hanya ditujukan kepada orang-orang yang memiliki kedudukan yang sama dengan Anda.

Tiba-tiba saya teringat sebuah ide yang disebut “Ninja Kejutan”. Sederhananya, seorang sutradara dari dunia lama saya pernah menyarankan bahwa jika naskah Anda akan lebih menarik jika seorang ninja kejutan datang dan membunuh semua orang, maka naskah Anda perlu diperbaiki.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya memikirkan sesuatu seperti itu di saat seperti ini; pembaca, pahamilah bahwa pada saat itu, saya sedang bertarung melawan ninja kejutan yang sama sekali tidak bersifat kiasan.

Karena tidak bisa tidur, kami telah berjalan menuju lokasi target satu jam sebelum fajar, mengamati sekeliling, dan menunggu di bawah cahaya pagi hingga tiba saatnya untuk beraksi. Sejujurnya, saya punya firasat buruk sepanjang pagi. Dalam benak saya, saya berteriak, “Buka! Ini MPD!” sambil menendang pintu. Saya baru saja melangkah masuk ketika kami disergap dari atas.

Kejadian itu begitu tiba-tiba sehingga aku linglung sesaat. Kalau bukan karena Medan Perang Permanen, sosok berjubah hitam yang melesat ke arahku dari langit-langit dalam keheningan total itu pasti sudah memisahkan kepalaku dari bahuku dengan belatinya yang mengerikan sebelum aku sempat berpikir.

Ruangan itu gelap dan cahaya yang masuk melalui pintu hampir tidak mencapai bagian dalam. Aku tidak bisa melihat wajah penyerangku. Namun, hawa dingin di tulang belakangku memberitahuku bahwa pukulan mematikan lainnya akan datang.

“Kelewat, ya?!” gerutu mereka.

Aku menangkis serangan mereka dengan Schutzwolfe, tetapi tidak dapat melucuti senjata mereka. Lawanku menyadari pertahananku dan dengan cepat menghentikan serangan mereka, sehingga aku tidak dapat menciptakan ruang di antara kami.

Aturan kejutan menyatakan bahwa serangan kedua tidak lagi merupakan penyergapan, tetapi saya lebih suka kalau mereka tidak lagi mengganggu saya!

“YAAAAH!”

Mereka cepat! Mereka tidak melangkah maju; sebaliknya mereka memutar pinggul untuk melakukan tusukan kuat yang saya yakin akan membunuh jika mengenai sasaran. Saya tidak tahu apakah musuh telah menempatkan mereka di sana, tetapi ada dua tumpukan kotak kayu di dekat pintu yang menjulang ke langit-langit, menghalangi setiap upaya untuk bergerak ke kiri atau kanan. Saya tidak dapat kembali melalui pintu, jangan sampai saya melibatkan Rekan-rekan saya dalam serangan ini. Dan dengan calon pembunuh saya menghalangi, saya bahkan tidak dapat maju. Mereka telah menghentikan hampir setiap gerakan yang tersedia bagi saya.

Sial, mereka bukan amatir. Mereka tahu cara memasukkan serangga ke dalam pantat pendekar pedang!

“Erich?!” terdengar panggilan dari belakangku.

“Margit, mundurlah bersama teman-teman kita!” teriakku. “Mereka terlalu kuat!”

Pukulan berikutnya ditujukan ke leherku—tepat ke celah baju besiku. Aku tidak bisa menangkisnya dengan sarung tanganku. Lenganku sudah tertekuk, jadi berdasarkan naluri murni aku mengangkat gagang pedangku, menangkis serangan mereka ke sudut kiri atas helmku untuk menahan pukulan itu. Aku berhasil mengubah pukulan mematikan menjadi pukulan sekilas, tetapi tarikan pada tali yang diikatkan di bawah rahangku memberitahuku bahwa mereka telah berhasil mengikis seluruh bagian helmku.

Terlebih lagi, aku masih tidak bisa berbuat apa-apa terhadap jarak di antara kami. Aku terjebak dalam tempat yang sangat sempit—tidak dapat menggerakkan atau mengayunkan pedangku dengan benar.

Pegangan pedangku juga terasa aneh di tanganku. Kayu yang menutupi intinya meleleh. Kemungkinan besar musuhku membawa sejenis asam atau racun yang mematikan. Aku bisa mengabaikan strategi pertahanan apa pun yang melibatkan pengorbanan lokasi serangan yang kurang penting untuk menahan serangan berikutnya. Tabib tetap kami tidak bersama kami hari ini—Kaya bersama kelompok Siegfried.

Begitu racun itu memasuki aliran darahku, aku akan terjebak dalam kebuntuan ini sampai racun itu melemahkanku dari dalam. Dengan kata lain, jika aku ingin keluar dari skenario neraka yang mengejutkan ini, aku harus menggunakan kartu as.

Ayo, ayo!

“Hm?”

Geraman rendah lawanku menunjukkan keterkejutannya. Siapa pun akan terkejut, melihat lawan pendekar pedang mereka menyerang ke depan setelah menjatuhkan pedangnya . Aku menyingkirkannya dengan percaya diri sehingga tampaknya itu menunjukkan bahwa yang perlu kulakukan hanyalah menghindari satu serangan lagi.

Aku menangkis serangan tombak tangan kanan yang diarahkan kepadaku dengan sarung tangan kiriku dan menarik karambit peri ke tanganku yang lain menggunakan varian Tangan Tak Terlihat termurah milikku. Aku ragu untuk mengandalkannya, karena jangkauannya pendek dan kemampuannya untuk memotong baju besi akan membuat keterampilan pedangku berkarat, tetapi dalam jarak yang cukup dekat bagiku untuk mengidentifikasi preferensi parfum musuhku, benda kecil yang jahat ini dapat mengalahkan pedangku dengan mudah.

Tusukan kuatku yang ditujukan untuk mencungkil rahang musuh sepertinya akan mengunci kemenangan…tetapi tidak berhasil. Aku telah menjatuhkan pedangku untuk membuat mereka berpikir aku akan memasuki pertandingan gulat yang putus asa dengan penyerangku, tetapi mereka melihat gertakanku dan memblokir serangan itu. Mereka merentangkan tangan mereka sehingga bilah pedangku melewati jari tengah dan jari manis mereka, menangkap tinjuku yang masuk dengan mudah.

Sarung tangan kulit dan sarung tangan yang melindungi punggung tanganku mulai berdesis saat meleleh. Racun di sini juga? Aku tidak yakin apakah mereka telah membasahi sarung tangan mereka sendiri atau racun itu dikeluarkan dari tangan mereka sendiri, tetapi racun itu sangat kuat jika dapat mengunyah kulit dan logam yang keras !

Meskipun gelap dan jubah mereka membuat wajah mereka sulit dilihat, aku bisa tahu bahwa mereka adalah manusia biasa, meskipun tinggi. Aku mungkin bukan prajurit tertinggi, tetapi selama mereka tidak memiliki kekuatan untuk menghancurkanku menjadi daging cincang begitu mereka melihatku, maka aku seharusnya tidak terlalu dirugikan dalam pertarungan yang melelahkan…

Ah!

Sesuatu yang buruk akan terjadi. Cukup banyak pertempuran yang hampir berakhir dengan kematian telah mengajariku tanda-tanda peringatan—jika aku memaksakan diri, aku akan mati. Baunya benar-benar khas.

Aku merasakan pusaran mana yang besar. Mana itu tidak dilepaskan; pembunuh itu menyatukannya di dalam tubuh mereka.

Aku hendak menendang lututku untuk mendorong tinju yang memegang pisau sihirku agar terlepas, tetapi secara naluriah aku melepaskan ketegangan di tubuhku. Tubuhku hancur. Pembunuh itu mencengkeram tangan kananku lebih erat dalam upaya untuk memisahkannya. Tubuhku menegang lagi, dan aku menggunakan dorongan energi yang tiba-tiba itu untuk mencoba menjepit mereka.

Pada saat berikutnya, pembunuh itu menjatuhkan belatinya dan menusukkan tangan kirinya ke leherku. Aku menyentakkan rahangku dan memiringkan pelindung leher dan helmku sehingga titik-titik lemahku berada di luar jangkauan. Pembunuh itu pasti sudah tahu bahwa mereka tidak akan mampu memberikan pukulan terakhir seperti ini, jadi mereka tiba-tiba mencengkeram kerah bajuku.

Aku merasa tidak berbobot. Aku sudah berada di udara saat aku menyadari bahwa aku telah terlempar. Aku telah terlempar ke ruang penyimpanan kosong, lebih dalam di dalam gedung.

Kekuatan apa! Aku telah bekerja keras untuk meningkatkan kekuatanku sendiri melalui Seni Pedang Hibrida dan latihan gulat, tetapi aku bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi ! Aku tidak tinggi sama sekali, tetapi aku mengenakan baju besi lengkap; beratku tidak mungkin kurang dari seratus delapan puluh pon! Seberapa kuat mereka , jika mereka dapat melemparkanku dalam lengkungan yang tingginya dua kali lipat dari tinggiku sendiri?

Mantra yang dia ucapkan pasti telah meningkatkan kekuatan fisiknya. Jika tidak, maka itu berarti wanita ini telah melakukan hal seperti itu dengan kekuatan yang luar biasa . Secercah sinar matahari akhirnya menangkapnya dalam cahaya—dia adalah wanita tinggi dan ramping dalam gaun kekanak-kanakan yang terasa sangat tidak pada tempatnya. Jika dia berhasil melakukan ini hanya dengan kekuatan fisiknya saja, maka dia pasti seseorang dengan keterampilan tingkat Ilahi yang setara dengan milikku!

Oh, bukan ini! Ini bukan jenis musuh yang bisa kau lemparkan pada seseorang yang sedang melakukan tugas! Siapa sih yang mengirimnya?!

Saya tidak hanya tertahan di udara dan tak berdaya; saya diserang dari segala arah. Saya nyaris tak bisa merasakan niat membunuh, tetapi niat itu masih ada. Empat anak panah dan kawat garrote dari bawah, dua proyektil dari atas.

Tidak mungkin aku melupakan formasi ini dan aura mereka yang sangat busuk. Para pembunuh yang hampir membunuh Schnee telah datang untuk menjemputku sekarang. Betapa beruntungnya aku bertemu mereka di sini, tepat saat aku sendirian! Mereka pasti telah memaksaku terpisah dari kruku untuk menciptakan momen yang tepat untuk menghabisiku tanpa gangguan.

Aku bahkan tidak bisa menahan tawa. Apa yang telah kulakukan?! Ya, aku mungkin telah membantu menyusun rencana yang akan membakar semua markas Diablo, tetapi aku benar-benar menggemaskan jika dibandingkan dengan beberapa petualang lain yang suka melakukan apa saja!

Bahkan dengan Lightning Reflexes yang memperpanjang persepsiku tentang waktu, aku tidak mampu untuk terus-terusan mengeluh di kepalaku. Aku harus sedikit serius di sini, atau ini akan menjadi akhir perjalananku.

Aku berputar di udara. Dengan kakiku mengarah ke langit-langit, aku mengaktifkan Tangan Tak Terlihatku. Mendorong dari platform darurat, aku berhasil menyingkirkan rentetan tembakan tepat pada waktunya. Kupikir musuhku tidak menyangka bahwa aku bisa mengubah arah di udara, tetapi tetap saja, mereka terlalu pintar dan aku terlalu sial karena mereka tidak bisa saling menyerang di garis tembak penuh mereka.

Saya mendarat dengan tangan terlebih dahulu dan berguling cepat sambil menyentuh tanah untuk menjaga momentum. Begitu saya berdiri lagi, saya berlari sekuat tenaga.

Aku sedang mendekati sumber tembakan panah otomatis itu. Aku tahu siapa kau—kaulah si vierman, pikirku. Bahkan dengan empat tangan, mereka masih butuh waktu untuk mengisi ulang!

Dua puluh langkah kemudian, aku sudah berada di dekat mereka. Aku melancarkan serangan kuat ke kepala mereka yang berjubah, mencegah mereka meraih senjata mereka. Pembunuh ini pasti juga memiliki keterampilan jarak dekat; mereka menjatuhkan busur silang mereka dan mencoba untuk menyerang, tetapi mereka terlambat. Aku menangkap mereka dengan rahang mereka yang lembut dan tidak terlindungi dengan tinju bersarung tangan. Aku merasakan gigi mereka mengalah dan hancur melalui lapisan kulit, logam, dan daging yang tidak dikenal.

Si vierman jatuh ke belakang. Aku ingin menyusul, tetapi aku tidak dalam posisi untuk bersikap serakah. Seolah diluncurkan dari ketapel, sesosok tubuh kecil melesat ke arahku, belatinya dipegang di kedua tangan dan diarahkan langsung ke tenggorokanku.

Aku memanfaatkan momentum dari pukulan kananku untuk menarik lengan kiriku hingga setengah berputar. Tubuhku menunduk karena pukulan itu, kepalaku tetap tegak di bahuku. Musuhku menyadari gerakan menghindar, tetapi aku meraih jubah mereka saat mereka lewat.

“Sangat ringan…” gumamku dalam hati.

Aku memanfaatkan momentum pembunuh kecil itu untuk melawan mereka dan melemparkan mereka ke arah kaggen yang sedang menembak lurus ke arahku. Dua geraman kesakitan terdengar bersamaan.

Saya sangat menyadari kerusakan tambahan yang disebabkan ketika dua objek bertabrakan saat keduanya berakselerasi . Meskipun pembunuh yang saya luncurkan tingginya hanya setengah dari tinggi saya, mereka hampir terlihat kabur saat meluncur ke arah saya. Merupakan hal yang mudah untuk menjatuhkan Kaggen langsung dari serangannya dengan semua momentum itu.

Sayangnya, saya masih dikepung dan saya masih belum mengeluarkan satu pun pembunuh dari permainan.

Ugh, ngomong-ngomong soal pukulan ke ego lama… Aku menyingkirkan pedangku dan aku masih belum berhasil membunuh satu pun .

Yang lebih parah, saat aku memukul vierman, aku mendengar suara peti-peti yang ditumpuk di dekat pintu masuk jatuh. Penyergapku telah menutup pintu masuk untuk menghalangi jalan bagi pasukan cadangan. Ini memberi mereka banyak waktu—aku akan sendirian sampai Margit berputar dan menemukan posisi lain untuk memberikan dukungan tembakan.

Para petualang bekerja sebagai satu kesatuan secara alami. Pekerjaan kami mengharuskan kami untuk berkelahi dengan musuh di luar kelas berat kami, dan karena tidak adanya pengganda kekuatan yang nyata, kami harus mengandalkan keunggulan jumlah yang melekat dalam ekonomi aksi. Namun di sinilah saya, sendirian melawan lima penyerang, masing-masing dengan kekuatan yang cukup untuk menahan satu serangan dari saya.

“Cukup mengesankan,” kata wanita yang pertama kali menyerangku. “Sudah cukup lama sejak formasi kita gagal membunuh target kita. Kau mulai menggoyahkan kepercayaanku pada diriku sendiri.”

Aku masih tidak ingin menunjukkan seluruh tanganku, jadi aku mencabut belati darurat dari pinggangku. Wanita bergaun itu membersihkan debu dan sisa-sisa kotak dari sarung tangannya saat dia mendekatiku. Jelas bahwa dia ingin mengulur waktu agar sekutunya dapat berkumpul kembali.

Grr… Aku benci menjawab duel itu, tapi aku mengatur napasku dan menyiapkan pedangku.

“Tapi aku tidak pulang dari pertempuran kecil kita dengan tangan kosong,” lanjutnya. “Kau bukan hanya seorang pendekar pedang, kan?”

Saat ia berjalan ke arahku, menghentakkan tumitnya dengan begitu kerasnya hingga aku tak percaya betapa hebatnya ia menekan kehadirannya sebelum penyergapan—saat Margit mencoba mencurigai kehadiran seseorang di dalam, ia berkata ia hanya bisa merasakan orang-orang yang tidur di lantai atas—aku akhirnya menyadari bahwa ia seorang mensch.

Saya pernah melihat gaunnya sebelumnya, tetapi sekarang setelah saya melihatnya lebih dekat, saya cukup terkejut dengan selera busananya. Ia mengenakan busana Gothic Lolita dengan sarung tangan panjang, sepatu bot setinggi lutut, tato bunga lili di pipinya, dan poni mengembang yang tidak akan terlihat aneh jika dikenakan oleh pria trendi di majalah mode. Gambaran itu begitu intens sehingga otak saya butuh beberapa saat untuk memproses apa yang saya lihat.

“Metodemu agak mirip denganku,” lanjutnya. “Kau tampaknya hanya menggunakan sihir, tidak mendedikasikan dirimu untuk mempelajarinya.”

“Siapa yang bisa menjawab?” jawabku. “Aku hanyalah seorang manusia Renaisans. Aku berusaha keras untuk mempelajari setiap pelajaran yang datang padaku.”

Aku bisa merasakan gelombang mana datangnya lagi.

Sialan… Seperti yang dia katakan; kami adalah jenis yang sama: petarung kelas ringan yang mengasah keterampilan mereka dengan sihir. Tidak seperti aku, dia adalah petarung. Aku mengagumi mereka, tetapi mereka menyebalkan. Mereka menggabungkan semua statistik mereka ke dalam serangkaian spesialisasi yang sempit untuk menghasilkan sejumlah kekuatan yang tidak terkendali di balik setiap pukulan. Setelah bersekutu dengan sejumlah dari mereka di kehidupanku sebelumnya, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa aku cukup akrab dengan temperamen mereka.

Ini bukan hanya terjadi saat aku membandingkan dunia nyata dengan beberapa sistem permainan yang sangat kusukai. Aku bisa merasakan mana mengalir melalui dirinya dan sarung tangan mahal tapi polos itu saat dia melemparku tadi.

Bunga bakung lembah adalah perumpamaan yang sempurna untuk penampilannya yang cantik dipadukan dengan racunnya yang mematikan. Tinju yang mematikan dan racun yang mematikan—sekumpulan nafsu darah murni. Sebagai puncaknya, penampilannya menunjukkan bahwa dia akan terus berusaha sampai pekerjaannya selesai.

Nah, sekarang, apa yang harus dilakukan? Sosok kecil berjubah dan kaggen akhirnya melepaskan diri dan menemukan pijakan mereka. Di belakangku, aku bisa mendengar suara vierman memuntahkan darah dan gigi. Tunggu sebentar —menoleh ke belakang ke sosok kecil itu, aku melihat tudung kepala mereka telah terlepas. Akhirnya aku bisa melihat apa yang ada di baliknya: dua telinga runcing dan wajah kelinci. Mereka adalah hlessi—ras yang dikaruniai semburan kecepatan dan kelincahan yang luar biasa. Itu menjelaskan serangan mereka yang seperti bola meriam tadi.

Akhirnya, ada satu orang yang mencoba menjeratku dengan “kawat garrotte” miliknya—si pemburu arachne.

Setiap ras ini sangat kuat dengan caranya masing-masing, masing-masing dikaruniai sifat-sifat mematikan yang unik. Jika aku memiliki kesempatan untuk terlahir kembali sebagai sesuatu selain manusia biasa, maka aku akan mempertimbangkan dengan saksama setiap ras ini di antara pilihan-pilihanku.

“Apa pun masalahnya, itu tidak penting,” kata wanita mensch itu. “Maaf, tapi kamu akan mati hari ini. Apa pun yang terjadi.”

“Saya sudah menerima undangan seperti itu berkali-kali sebelumnya, meskipun mungkin tidak diungkapkan secara eksplisit,” kataku.

Aku berpura-pura berani, tetapi wanita ini memancarkan bahaya. Sejujurnya, dia sangat menakutkan. Dia tidak hanya sulit untuk kulawan, aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa membunuhnya dalam pertarungan satu lawan satu—bahkan dengan strategi tanpa batas.

Makna di balik peringatan Lady Agrippina kepadaku sebelum aku meninggalkan Berylin terlintas dalam pikiranku: seorang penyihir perlu memastikan bahwa mantra mereka membunuh secepat, atau lebih baik lagi sebelum , musuh menyadari keberadaan mereka. Itu tidak hanya berlaku untukku—aku mungkin hanya menggores permukaan dari apa yang dapat dilakukan wanita mensch ini. Mungkin strateginya adalah membuatku takut dan paranoid terhadap tangannya yang beracun. Seorang penyihir memperlambat musuh mereka dengan membuat mereka terjebak dalam kemungkinan, jika, dan tetapi-bagaimana-tentangnya. Dalam hal ini, wanita itu mendapat nilai A-plus.

Saya mulai bertanya-tanya tentang pilihan pakaiannya, tato mencolok, tindik… Apakah semuanya itu dipilih khusus untuk mengalihkan perhatian musuh-musuhnya dan memberinya keuntungan dalam pertempuran dan negosiasinya sendiri? Bentuk tubuh wanita ini dirancang tidak hanya untuk memberinya kekuatan fisik yang luar biasa, tetapi juga untuk membiarkannya merayap dalam kegelapan. Dia tidak bisa dianggap remeh.

Baiklah. Ini tidak berhasil. Aku harus mengubah arah.

“Jika kau pikir aku akan menyerah begitu saja, maka aku harus membuatmu mempertimbangkan kembali penilaianmu terhadapku,” kataku.

Dengan pemandangan yang sangat berbeda dari ekspektasiku, aku secara praktis dapat melihat tatapan tajam sang GM yang berkata: Abaikan misimu dan fokuslah untuk keluar dari sana hidup-hidup!

Butuh waktu lama sampai bala bantuanku tiba. Aku tidak mampu menghabisi kelima pembunuh ini tanpa mengalami kerusakan besar. Aku tahu ini hanya pertunjukan kecil GM: Lihatlah musuh-musuh tingkat bos yang telah kusiapkan untukmu.

Tentu saja, saya tahu lebih baik daripada berasumsi bahwa GM saya memiliki niat baik; kru ini memang haus darah . Namun, pikiran-pikiran kosong saya ini membuat pengukur panas otak saya tetap jernih. Jika ini mejanya, maka saya mungkin akan terjun ke dalam pertarungan, hanya untuk menghargai kerja keras yang telah dilakukan untuk menyiapkan pasukan pembunuh yang sangat kuat.

Baru kemarin, Lady Maxine memperingatkanku bahwa kematianku akan menjadi hasil terburuk bagi aliansi kita. Penghancuran markas di seluruh kota hari ini akan berakhir dengan sukses, tetapi tanpa aku yang menjaga semua orang tetap bersama, misi akan terhenti setelahnya.

Aku membayangkan bahwa barisan musuhku telah bertindak di luar kendali mereka untuk merencanakan penyergapan ini. Hukuman apa pun mungkin akan diimbangi jika mereka mengembalikan kepalaku ke atas piring. Di atas segalanya, jika kami ingin menang, aku harus bertahan hidup. Aku hanya perlu melarikan diri tanpa mengalami luka yang akan mencegahku kembali ke medan perang.

Aku mendengar suara logam yang bergesekan. Si prajurit berdiri, dan saat mereka menyiapkan senjata, mereka pasti telah melepaskan semacam alat tambahan.

Babak kedua telah dimulai.

Serangan pertama datang dalam bentuk pasak logam setebal jari saya yang menusuk udara. Itu menyerupai paku lempar yang digunakan ninja, dan diluncurkan oleh ninja kejutan masa kini.

Dia sangat cepat. Ini adalah bukti yang cukup bahwa statistik mobilitasnya jauh lebih baik daripada milikku, mampu melampaui kecepatanku dan menyerang segera setelah bersiap. Tidak hanya itu, jika aku tidak memiliki Refleks Petir, aku tidak akan melihat tiang kedua bersembunyi di lintasan tiang pertama. Aku tidak bisa melupakan bahwa meskipun dia mencoba-coba sihir, dia adalah petarung dengan kemampuan yang melampaui yang terlihat di meja. Aku punya ingatan samar bahwa petarung dari TRPG tertentu kehilangan kemampuan untuk melempar proyektil setelah rilis edisi baru. Mereka membantu meredakan rasa takut di benakku saat aku jatuh dari tiang pertama. Tiang kedua meluncur lurus ke kakiku jadi aku hanya menangkisnya dengan belatiku.

Dalam posisi membungkuk, aku mendorong tanah dan menghadap ke kiri, ke arah jalan keluar terdekat…sebelum berbalik dan berlari semakin dalam ke dalam gudang.

“Jadi itu permainanmu!” teriak wanita mensch itu.

Tujuan utamaku adalah untuk tidak mati, tetapi aku tidak bisa membiarkan monster-monster ini membuntutiku dengan mengambil rute tercepat ke luar. Jika aku memilih jalan keluar yang salah, maka aku mungkin secara tidak sengaja menuntun semua Rekanku ke liang lahat lebih awal. Mereka menghabiskan waktu untuk menjadi petarung pedang, tetapi mereka tidak memiliki kesempatan melawan peluang yang tidak adil seperti itu.

Yang kulakukan hanyalah mempertemukan para pemula yang ingin kuajak berpetualang. Kami adalah sekutu; aku tidak ingin mereka menjadi tameng pribadiku. Sebagai pemimpin mereka, aku akan malu jika harus mengakhiri kisah mereka lebih awal dengan menyeret mereka ke sarang singa bersamaku.

Saya memutuskan untuk melarikan diri lewat belakang. Pasti ada jendela atau pintu di ujung terjauh. Jika saya berhasil mencapainya, saya bisa merangkak menuju tempat yang aman.

Dilihat dari formasi dan metode mereka, saya membayangkan bahwa para pembunuh ini lebih menyukai kehalusan. Mereka tidak ingin banyak saksi yang harus disingkirkan, jadi jika saya berhasil keluar ke jalan, saya rasa kemungkinan besar saya akan lolos.

Saya tidak suka bertarung di tempat yang gelap dan tertutup—yang jelas merupakan tempat favorit mereka untuk mengintai. Jika mereka menginginkan pertarungan sengit, maka saya akan memancing mereka ke markas terdekat, tempat unit Siegfried mungkin sedang membersihkan diri, dan menghabisi mereka dengan kekuatan penuh.

Anda tidak akan melihat saya melawan musuh ketika mereka memiliki keunggulan yang transparan dan jalur yang jelas menuju tujuan strategis mereka. Pukulan mematikan hanya merupakan taruhan yang aman ketika Anda dapat menyalip mangsa Anda dengan kecepatan dan kekuatan yang luar biasa, atau melemahkan mereka dan menutup mereka dari setiap jalan keluar. Jika Anda bermain sesuai keinginan mereka, maka kekalahan Anda akan semakin besar.

Ehrengarde bekerja dengan prinsip yang sama. Jika Anda terus memainkan gerakan setengah matang, formasi Anda akan hancur sebelum Anda menyadarinya. Pada akhirnya Anda akan mencapai titik di mana tidak ada perjuangan yang dapat membawa Anda kembali ke jalur pemulihan.

Aku harus memprioritaskan bertahan hidup. Itu menggangguku, tetapi jika pilihannya adalah untuk kalah dengan gagah berani sambil mengalahkan dua dari mereka atau melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakiku, maka yang terakhir jauh lebih baik daripada yang pertama.

“Kena kau!” kataku.

“Hah?!” jawabnya.

Namun jika aku ingin melakukannya, aku tidak bisa terus-terusan berpura-pura malu dengan peralatanku. Aku menggunakan sihir ruang-waktuku untuk memanggil kembali proyektil yang baru saja aku tolak dan menggunakannya untuk menghentikan hlessi itu. Berkat ketepatan waktuku, aku membuatnya tampak seperti aku hanya menangkap dan mengarahkan ulang proyektil itu.

Musuhku tertembak di udara. Pasti sangat menyakitkan bagi mereka untuk menerima serangan yang sama yang berhasil kuhindari dalam takdir yang tidak mungkin. Tetap saja, meskipun aku telah memaksa mereka ke sudut dengan menghentikan serangan mereka, mereka tetap merupakan ancaman yang sangat lincah. Bahkan saat aku berlari dengan kecepatan penuh tanpa niat untuk bertarung, mereka dapat dengan mudah mengejarku.

Lima puluh langkah lagi tersisa hingga aku mencapai ujung gudang. Berlari melalui labirin kotak-kotak dan tas yang ditempatkan sembarangan hampir tiga kali lipat panjang rute sebenarnya. Yang membuatku stres adalah aku bisa merasakan musuh-musuhku berlari ke arahku dalam garis lurus .

Tiba-tiba aku mendengar suara tajam yang membelah udara. Itu adalah Kaggen, yang terbang ke arah titik butaku saat mereka mengabaikan medan sulit yang memisahkan kami.

Anggota tubuh mereka yang terpotong terbuka—tampak seperti mereka siap untuk memberikan pelukan terakhirku di dunia ini. Itu adalah pose yang berani untuk menyerang, mengkhianati kepercayaan diri mereka dalam kemampuan mereka untuk menerima pukulan. Saat aku melihat wajah mereka yang tidak terlalu menawan dari dekat, rasanya seperti aku sedang berperan sebagai korban pertama dalam film horor.

Sebelum saya menemui ajal yang mengerikan, saya melompat ke atas peti kayu sebelum menendang dari peti lain yang miring dari peti pertama—perkiraan kasar saya tentang lompatan segitiga kuno yang bagus. Satu momen keraguan akan membuat saya jatuh kembali ke tanah, tetapi ini adalah salah satu dari sedikit taktik utama untuk membebaskan seorang manusia dari keterbatasan dua dimensi mereka.

Lawan-lawanku mencari nafkah dengan menyerang target mereka tanpa terlihat. Mereka meneliti lawan-lawan mereka—hingga melakukan kesalahan. Aku seorang mensch, oleh karena itu aku hanya akan bergerak di tanah; asumsi ini adalah kejatuhan mereka. Upaya Kaggen untuk menghalangiku sangat mengerikan, bahkan lebih mengerikan lagi dengan bentuk mereka dan seringai amarah tiga bagian mereka yang mengerikan, tetapi butuh lebih dari perlengkapan lengkapku untuk mencegah seseorang sepertiku melakukan manuver udara sesekali.

“Ah!”

Mereka melesat melewatiku di bawah sana. Sesaat keserakahan mendesakku untuk menginjak kepala mereka saat mereka lewat, tetapi aku memutuskan untuk bermain aman. Membiarkan hasratku untuk pamer dan menang akan benar-benar menggagalkan rencana pelarianku.

“ Darah dan guntur! ” gerutuku.

Mencari pijakan berikutnya—pada titik ini, melompat di antara batu-batu loncatan yang berbentuk kotak merupakan cara yang lebih cepat untuk melarikan diri—saya mengedarkan pandangan ke sekeliling saya dan melihat awal dari serangan yang sangat mematikan yang akan datang ke arah saya. Saya segera melepaskan Unseen Hands saya dan menarik kerah baju saya, memasang rem darurat. Pukulan cemeti itu sedikit melukai leher saya, tetapi itu lebih baik daripada alternatif lainnya.

Si tukang busur telah menyiapkan busur raksasa yang membutuhkan dua tangan untuk memegangnya dan dua tangan untuk menariknya. Hampir tidak ada jeda antara suara anak panah yang dilepaskan dan anak panah itu hampir mengenai saya. Pada saat berikutnya, saya mendengar suara memekakkan telinga saat anak panah itu menabrak dinding belakang gudang. Anak panah seharusnya tidak melesat secepat itu!

Jika aku memilih menangkisnya, itu akan menghancurkanku.

Apa-apaan dengan busur besar yang konyol itu?! Busur itu lebih tinggi dari rata-rata manusia dan setebal lengan bawahku. Tidak ada orang normal yang bisa menariknya!

Saya bertanya-tanya trik apa yang mereka gunakan pada anak panah itu. Biasanya orang membuat kelonggaran untuk masalah seperti gravitasi dan hambatan udara saat membuat busur dan senjata proyektil lainnya, tetapi meskipun vierman berada 150 langkah jauhnya, anak panah mereka terbang lurus sempurna. Saya tidak yakin apakah itu sihir atau keajaiban, tetapi sesuatu pasti telah dilakukan untuk membiarkannya mengabaikan hukum alam dan terbang seperti peluru senapan. Jika saya memutuskan untuk memberikan pukulan ekstra pada kaggen itu, saya akan dibantai. Saya dapat melihat dari sudut serangan mereka bahwa mereka tahu anak panah itu tidak akan melambat, bahkan jika harus menghancurkan beberapa peti ini untuk mencapai saya.

Itu terlalu dekat. Aku tahu ini adalah hidup dan mati, tetapi nafsu membunuh dari kelompok ini sudah di luar batas. Apa yang dilakukan para profesional seperti ini dengan bermain-main dengan perdagangan narkoba?!

Aku melanjutkan pelarianku, sambil mengawasi tembakan penembak jitu kedua, tetapi entah bagaimana laba-laba itu berhasil menerjangku. Laba-laba pemburu ini bisa bergerak jauh lebih cepat daripada yang ditunjukkan oleh ukuran tubuhnya. Laba-laba adalah laba-laba, tidak peduli seberapa besar ukurannya.

Meskipun begitu, saya ingin percaya bahwa mereka telah bergerak dengan kecepatan maksimal untuk melakukan gerakan terakhir ini. Jika tidak, maka tidak adil jika mereka dapat melakukan ini sementara saya harus mengorbankan tindakan besar apa pun untuk memacu gerakan saya dan tetap berakhir lebih lambat dari mereka.

Kini setelah saya semakin dekat, saya akhirnya bisa melihat bahwa secercah harapan saya bukanlah jendela melainkan pintu. Pencahayaan yang buruk dan tata letak yang berantakan membuat saya sulit melihat, tetapi pemeriksaan saya sebelumnya memberi tahu saya bahwa rute pelarian sudah pasti. Saya telah bertindak bijaksana dengan melihat ke depan.

Sayangnya bagi mereka, saya tidak menuju ke sana!

Dengan hanya sepuluh langkah tersisa hingga aku mencapai ujung ruangan, aku menyiapkan belatiku dalam genggaman terbalik, dan tiba-tiba aku merasakan beratnya niat membunuh yang luar biasa. Seharusnya tidak ada seorang pun di belakangku, tetapi aku tetap merasakannya tiba-tiba menyembur keluar. Ini tidak baik—aku hanya bersiap untuk menghancurkan dinding!

Wanita mensch itu tertawa. “Sungguh menarik tangan yang kau sembunyikan!”

Seolah-olah dia muncul dari balik bayang-bayang. Wanita goth itu tampak cukup dekat untuk menyerangku.

Aneh sekali, pikirku. Dia sudah bergerak lebih dulu, tetapi aku sudah mulai bergerak sebelum orang lain. Bagaimana dia bisa menyerangku jika dia sudah sangat jauh tertinggal? Mungkin dia menggunakan sihir ruang-waktu? Tidak, aku akan merasakan bau mana yang dibutuhkan untuk melakukan itu—struktur realitas menghasilkan “bau” metafisik yang khas jika dirusak. Pilihan yang paling mungkin adalah dia menggunakan katalis untuk menukar tempat dengan sesuatu.

“Bayangan!” kataku.

Jubahnya yang hitam pekat terlalu pekat untuk kamuflase bayangan sederhana. Apakah dia beraksi di balik tabir malam atau di sudut-sudut tersembunyi di balik benda-benda, warna biru tua akan jauh lebih cocok daripada hitam. Di bawah cahaya bulan purnama, pakaian yang benar-benar hitam akan terlihat mencolok. Ada alasan lain yang lebih dalam mengapa dia memilih warna ini.

“Ternyata ada beberapa sel otak yang bekerja di sana!”

Dia menyeringai lebar dan menakutkan, kilatan gigi taringnya mengingatkanku pada anjing pemburu yang kelaparan.

Pakaiannya tampak seolah-olah muncul dari balik bayangan. Saya pikir gayanya hanya merupakan produk dari selera mode yang unik yang biasa dikenakan para petualang, tetapi pakaiannya yang pas ini benar-benar memperkuat seluruh tubuhnya. Selain memberi kesan bahwa dia tangguh dan tidak bisa diganggu gugat, pakaiannya juga memungkinkan formulanya terwujud dengan lebih mudah. ​​Saya berhadapan dengan penyihir yang sangat kuno . Di Kampus, ada sejumlah garis keturunan yang jatuh yang dikenal karena mencaci-maki tren sihir terkini karena dianggap kurang elegan atau anggun; ini membuat saya sadar bahwa mereka tidak asal bicara—keuntungan materi yang bisa diperoleh dengan tetap berkelas sungguh luar biasa.

Jika Anda menguraikan dasar-dasar gerakan berbasis bayangan secepat kilat ini dalam sebuah tesis, Anda mungkin dapat melihat diri Anda mencapai jabatan profesor dalam waktu dekat.

“Jika kau tidak menunjukkan semua yang bisa kau lakukan,” kata wanita itu, “aku akan menghancurkanmu, dasar pengumpul wol yang kecanduan cahaya!”

Dia tidak ragu melepaskan rentetan pukulan berkekuatan penuh, memadukan tusukan jari dengan tombak dan pukulan secara acak, kemungkinan besar untuk menutup kesempatan saya bereaksi.

Belati yang kusimpan di pinggangku hanyalah sesuatu yang kuambil dari musuh lama yang tidak perlu dipikirkan. Itu adalah barang yang dibuat secara massal, tetapi itu telah melayaniku dengan baik. Tetap saja, aku bisa mendengarnya mengerang saat menerima setiap pukulan beratnya. Bilahnya mulai melengkung, kehilangan keseimbangannya.

Sialan! Aku telah menumpuk banyak tambahan untuk Ilmu Pedang Satu Tanganku, tetapi sebenarnya itu bukan salah satu keterampilan terkuatku. Aku mulai kehilangan kendali atas situasi di bawah hujan pukulan ini. Serangannya begitu gigih dan terfokus sehingga aku ingin berteriak dan bertanya siapa yang telah memberitahunya kelemahanku.

“Haaaah…”

“Omong kosong!”

Setengah detik memikirkan kemampuan apa yang aman untuk diungkapkan di sini telah memungkinkan si mensch melakukan gerakan besar. Semua serangan tangannya telah membuatku berasumsi bahwa dia benar-benar petarung tinju, tetapi dia sedang mempersiapkan tendangan yang sangat kuat! Seseorang dapat menendang dengan kekuatan tiga kali lipat dari pukulan. Aku hampir tidak dapat menangkis semua pukulannya sejauh ini; akan menjadi bencana jika menghadapi tendangan ini secara langsung.

Terlebih lagi, dengan teriakannya yang terfokus, otot-ototnya tiba-tiba menggelembung, tali kulitnya menegang karena perubahan itu. Formula penggosok mengalir ke seluruh tubuhnya, menyebabkan kakinya yang sudah perkasa membengkak hingga hampir seukuran kayu gelondongan.

“YAAAAH!”

Dengan teriakan yang bahkan dapat menakuti burung pemangsa, dia melompat dan melakukan tendangan berputar di sekujur tubuh. Dengan lengannya yang memberinya momentum ekstra, tumitnya berputar sangat cepat sehingga bahkan Refleks Petirku pun nyaris tak mampu mengimbanginya.

Hal berikutnya yang saya sadari adalah semua angin dipaksa keluar dari paru-paru saya.

Dia mengikuti lengkungan tendangannya dengan kecepatan yang melampaui kognisi manusia. Kurasa dia membidik sisi kiri perutku. Namun, aku tidak yakin, karena tendangannya begitu cepat sehingga aku tidak menyadari hantaman itu—atau karena tendangannya begitu brutal sehingga aku pingsan sesaat setelah tendangan itu mengenaiku.

Sungguh suatu keajaiban bahwa lengan kiri saya dapat bergerak ke posisi yang tepat untuk menyerap benturan tersebut.

Itu adalah naluri murni yang menyebabkan saya menjatuhkan belati saya, membawa tangan saya di depan titik kontak yang dimaksud, dan menciptakan dinding pelindung tepat pada waktunya. Tebakan naluriah ini adalah satu-satunya hal yang menyelamatkan saya dari melihat kaki saya tumbuh semakin jauh saat bagian atas tubuh saya diledakkan.

Aku mengabaikan rasa sakit itu saat berputar-putar di udara. Intensitas pertempuran kami membuat telingaku tidak berfungsi, jadi aku menggunakan Farsight untuk melihat situasiku. Jika aku terus berlayar di lintasan ini, aku akan menerima serangan lanjutan yang bagus dari dinding.

Tidak mungkin aku bisa mendarat tanpa cedera. Aku mungkin saja tertabrak truk barang.

Itu menyakitkanku, tetapi aku perlu membuka gudang senjataku dan mendatangkan bantuan. Aku membuka bibirku, siap untuk memanggil—bibir yang sama yang telah menerima berkat yang sangat besar.

“Lotti!”

“Okeeee!”

Bulan sedang dalam fase yang tepat, angin tidak stagnan, dan kondisi optimal untuk memanggil sylphid tertentu.

Angin Lottie membantuku mengendalikan penerbanganku, dan aliran udara yang lembut menghentikan putaran gilaku dengan anggun. Aku mengubah arah dan mendorong diriku menuju jendela ventilasi dan kebebasan.

“Hmph! Mereka sangat kejam terhadap Kekasih kita! Beraninya mereka!” kata Lottie sambil terbang di sekitarku. Aku digendong menyusuri jalan sekitar satu blok jauhnya. Pada jarak ini, aku bisa dengan aman menyebut diriku telah dilepaskan. Ini cukup jauh untuk menjadi pemandangan yang sama sekali berbeda.

“Terima kasih, Lottie,” kataku.

“Gampang banget! Dan aku benci, benci banget sama mereka! Mereka menyakitimu dan membuat udara jadi bau banget!”

Lottie tampak manis seperti biasa sambil mendengus dan menggerutu, tetapi kerja keras yang baru saja dilakukannya menunjukkan bahwa dia adalah makhluk yang kuat. Alfar lebih dekat dengan para dewa daripada makhluk daging apa pun, dan hari ini Lottie bisa dibilang telah melakukan lebih banyak hal untukku daripada dewa mana pun.

Bahkan jika aku selamat dari hantaman itu berkat Penghalang Isolasi milikku, aku tidak dapat melakukan apa pun terhadap serangan baliknya. Itu adalah situasi yang sangat menegangkan.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku berhadapan dengan kematian?” kataku dalam hati.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku benar-benar merasa bahwa hidupku dalam bahaya. Terakhir kali adalah ketika kami kehabisan teh di labirin ichor pohon cedar yang terkutuk.

Aku membiarkan angin Lottie menurunkanku dengan anggun dan menghela napas lega saat memastikan semua anggota tubuhku masih melekat. Aku masih utuh, tetapi lengan kiriku tampak sangat mengerikan. Aku telah mencoba menahan tendangannya dengan sikuku, karena itu adalah bagian yang paling tidak lembek, dan aku juga menggunakan belatiku sebagai pelindung jarak, tetapi kekuatan tendangannya yang luar biasa telah menghancurkan sendi itu.

Dampaknya terasa di sekujur tubuhku. Bahuku terkilir, dan aku yakin setiap tulang di lenganku patah. Sensasi basah yang mengalir di jari-jariku memberi tahuku bahwa kemungkinan besar itu adalah patah tulang terbuka.

Saya tidak terkejut, mengingat kekuatan tendangan itu. Sejujurnya, saya bersyukur bahwa saya telah membatasi kerusakan pada satu anggota tubuh yang tidak penting. Jika dia mengenai dada saya, dampaknya akan menghancurkan jantung dan paru-paru saya.

“Ugh… Saat adrenalinnya hilang, ini akan terasa sangat menyakitkan…”

Tabib kami yang terpercaya telah memberikan setiap awak kami sebuah botol, untuk digunakan seandainya salah satu dari kami berhadapan dengan musuh yang sangat tangguh.

Aku mencabut sumbat itu dengan gigiku dan menggesekkan ujung yang terbuka ke dinding di dekatnya. Api itu memercik, lalu menyala, melepaskan gumpalan asap berwarna. Kaya telah mencampur beberapa pigmen untuk mewarnai gumpalan itu menjadi merah yang menyilaukan. Kami telah memutuskan sebagai satu klan bahwa jika ada di antara kami yang melihat sinyal itu, siapa pun yang menyalakannya pasti membutuhkan bantuan segera atau telah gagal dalam misi mereka.

Hal ini telah disampaikan kepada rekan-rekan petualang kami; yang lainnya, yang akan segera menyelesaikan pekerjaan mereka, kemungkinan besar akan datang menolongku.

Nah, bagaimana cara memanfaatkan waktu antara sekarang dan nanti? Aku sudah menyiapkan Schutzwolfe dengan mantra pelacak jauh-jauh hari sebelumnya, jadi aku mengambilnya dari bawah reruntuhan dan kotak-kotak yang pecah di gudang dengan sedikit sihir ruang-waktu. Daerah itu penuh dengan mana Lottie, jadi tidak ada yang akan menyadari kedatanganku di sini.

“Mengecewakan sekali! Apakah kamu sadar betapa kejamnya menolak ajakan seorang wanita?”

Tentu saja dia belum menyerah!

Kedengarannya seperti dia ada di belakangku…tetapi aku segera menyadari triknya—mantra Transfer Suara yang sederhana. Dia muncul dari balik bayangan bangunan di depanku.

Aku tidak mengabaikan kemungkinan ini, tapi betapa uletnya dia! Dan bagaimana dia bisa berteleportasi ke bayangan sekecil itu?! Ayolah, Tuhan, buat wanita ini lemah, kumohon!

“Menurutmu, siapakah pria yang sedang kau lihat?”

Tepat saat saya berada pada jarak menengah yang lebih mudah saya kendalikan dan bertanya-tanya seberapa jauh saya bisa melangkah tanpa satu tangan, saya merasakan dua, tidak, tiga benda meluncur di atas kepala.

Margit berhasil menyusulku, dan aku terkejut. Dia melompat dari atap di dekatnya sambil melepaskan anak panah dari masing-masing busur silang gaya timurnya. Berharap bisa membunuh, Margit melontarkan dirinya tepat ke kepala penyerangku.

“Tidak kusangka ada orang yang bisa menyembunyikan kehadirannya dariku!” kata wanita itu.

“Seolah-olah aku akan membiarkan siapa pun yang mencoba merebutku melihat kedatanganku!” jawab Margit.

Tiga proyektil mematikan yang ditembakkan secara bersamaan tampaknya terlalu berlebihan bagi wanita mensch itu. Dia berhasil memutar tubuhnya untuk menghindari anak panah, tetapi dia terpaksa menahan serangan Margit dengan tangannya.

Keduanya membeku. Meskipun bobot tubuhnya yang ringan mengurangi sebagian kekuatan serangan seperti ini, belatinya—yang ditempa dan dirawat sedemikian rupa sehingga dapat menggorok leher babi hutan dewasa—menusuk tangan si pembunuh. Gerakannya terbatas, dan dia tidak memiliki bayangan untuk melarikan diri sekarang. Tepat saat aku hendak menyerbu masuk dan memanfaatkan celah ini, sebuah suara yang hanya bisa kudengar menggelitik daun telingaku dan membuatku berhenti.

“Terima kasih, Lottie,” kataku.

“Ini dia!” jawabnya.

Saat kedua wanita itu bergulat, aku melangkah mundur dan mengayunkan Schutzwolfe ke atas kepala. Suara yang memekakkan telinga menggetarkan udara.

Dia lebih dari satu blok jauhnya dan sepenuhnya berada di dalam ruangan, tetapi si vierman telah berhasil membidikku melalui jendela gudang. Jarak itu menguntungkan mereka—hampir mustahil untuk merasakan mereka menyiapkan busur mereka. Namun, tidak peduli seberapa terampil pemanah itu, tidak seorang pun dapat berharap untuk mencegah seekor sylphid menyadari penyimpangan dalam arus udara. Selama aku menyadari kapan anak panah itu dilepaskan, akan mudah untuk menjatuhkannya dari udara, tidak peduli kecepatannya. Kurang dari itu akan mempermalukan nama Skill IX.

Anak panah itu menembus penghalang suara, tetapi aku mendengarnya jatuh ke tanah di belakangku saat aku memotongnya. Aku hampir bisa mendengar energi yang terbuang keluar dari rangka pendinginnya.

Waduh, tapi tanganku perih… Anak panah itu terasa menusuk. Jika terkena di sudut yang salah, bahkan Mystarille tidak bisa menghentikannya.

“Sungguh menyebalkan…” kata Margit. “Tubuhmu terbuat dari apa?”

Dengan suara berderak logam melengking yang seharusnya tidak dihasilkan belati terhadap daging manusia, Margit melompat menjauh dari si pembunuh dan berputar setengah arah di leherku. Saat dia duduk di tempat biasanya dengan intensitas yang jauh lebih besar dari biasanya, dia mendecakkan lidahnya karena tidak senang. Dia tidak hanya kecewa dengan serangan diam-diamnya, belati kesayangannya dari Konigstuhl telah mengalami banyak keausan. Diperlukan perawatan khusus dari seorang penajam profesional untuk menghidupkannya kembali.

Aku segera berlari untuk menghindari tembakan anak panah yang mematikan atau teman yang tidak diinginkan. Kali ini, pembunuh bayaran malam dalam gaun malam itu tidak mengejar. Namun, aku mendengarnya berteriak.

“Cih! Kau sudah kehilangan keberanian, Goldilocks?! Ayahmu pasti akan menangis melihat kepengecutanmu!”

“Aku selamat dari pertarungan lima lawan satumu ! Kembalilah saat kau benar-benar bisa menyelesaikan tugasmu!”

Abaikan teriakannya, Erich! Ejekan seperti itu tidak tulus—itu adalah upaya untuk memperlambat laju buruan. Bahkan jika dia mengejek semua leluhurku yang telah meninggal, aku harus menutup telingaku dan terus menggerakkan kakiku! Balas dendam akan menjadi milikku, tetapi jika aku membiarkannya mengendalikan situasi sekarang, aku hanya akan bermain sesuai keinginannya. Aku tidak akan bertarung dengan memuaskan.

Yang akan menjadi Margit, aku, dan meskipun aku tidak menyukainya, mungkin beberapa Fellows, dibandingkan yang lainnya. Aku sudah kelelahan, sedangkan kelima orang itu masih bersemangat. Jika aku menanggapi ejekannya, kami akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Itu membuatku kesal, tetapi aku harus hidup untuk melihat hari berikutnya!

“Kau menyelamatkanku, Margit,” kataku.

“Maafkan saya karena butuh waktu lama untuk menemukan Anda,” katanya. “Setiap celah pasti ada jebakan yang menunggu saya.”

“Bagaimana dengan rekan-rekan kita?”

“Saya perintahkan mereka untuk mundur ke titik pertemuan. Mereka mengerti setelah saya memberi tahu mereka bahwa jika musuh menyuruh Anda memerintahkan mereka untuk tidak terlibat, maka mereka bahkan tidak akan bisa mengulur waktu.”

Pasti sulit bagi mereka untuk menerimanya, tetapi itu adalah pilihan yang paling bijaksana. Selain fakta bahwa jumlahku jauh lebih sedikit, aku tidak berhasil mengalahkan satu pun dari mereka. Mereka adalah musuh yang mematikan, sesederhana itu. Aku sangat berterima kasih kepada rekanku yang tetap tenang di bawah tekanan.

Namun, saya bertanya-tanya apakah pertarungan kami sudah sedikit di luar kendali. Saya melihat bahwa keributan itu telah membangunkan beberapa penduduk setempat, dan sekarang para petualang berkumpul di sinyal asap saya. Saya berdoa agar musuh kami menganggap ini sebagai tanda untuk mundur. Waktu kini berada di pihak kami, dan mereka ingin melenyapkan saya sendirian—saya ragu mereka mau bertindak dengan begitu banyak pasang mata di sekitar.

Ugh, mereka benar-benar menghabisiku… Ketika Lady Maxine dengan tegas mengatakan kepadaku untuk tidak mati, kupikir itu tampak seperti sebuah bendera, tetapi diserang segera setelah berjalan melewati pintu adalah tindakan yang terlalu cepat untuk seleraku. Sialan, Gray Head! Ada lubang menganga di suatu tempat yang hampir membuatku membeli peternakan itu!

Saya tidak ingin mendengar siapa pun mencoba mengatakan bahwa hari saya hancur karena nasib buruk. Tentu, saya tahu betapa buruknya takdir yang ingin saya hadapi, betapa pun enggannya saya mengakuinya, tetapi terlempar ke dalam jurang ular berbisa pembunuh itu bukan sekadar keberuntungan . Saya sudah dijebak.

“Kau baik-baik saja, Erich?” tanya Margit. “Lengan kirimu dalam kondisi yang cukup parah.”

“Sejujurnya, aku berusaha untuk tidak melihatnya,” jawabku. “Apakah itu buruk?”

“Oh… Yah… Kalau dipikir-pikir, kelihatannya seperti tusuk gigi yang sudah rusak parah.”

Terima kasih atas gambaran mental yang indah.

Aku telah mengacaukan segalanya. Menyembunyikan tanganmu dan mengetahui kapan harus meneteskan jumlah yang tepat adalah hal yang berbeda. Aku bisa melihat Lady Agrippina menertawakanku sekarang. Bagaimanapun juga, tidak baik bagiku untuk mengerahkan semua kemampuanku hanya karena aku sedang dalam posisi yang tidak menguntungkan. Jika dilihat dari sisi jangka panjang, musuh akan senang melihatku menunjukkan seluruh kemampuanku. Aku tidak bisa membenarkan tindakanku yang berani.

Bahkan jika aku menyingkirkan salah satu dari mereka, begitu aku menunjukkan persenjataanku, aku tahu mereka akan ikut denganku dengan membawa semua yang mereka miliki. Begitu aku mulai serius, aku yakin mereka akan mengirim satu orang sebagai pion tumbal untuk menyiapkan serangan balik yang sempurna dari mereka semua. Aku ingin menghindari itu sebisa mungkin.

Selama pertarunganku dengan wanita itu, aku mendengar suara sebilah pedang mistik tertentu berteriak padaku di telingaku, bertanya-tanya mengapa aku tidak menghunusnya dan mengarahkannya kepada lawan yang sepadan.

Craving Blade adalah senjata yang hanya ingin kugunakan saat aku tahu aku bisa membunuh semua saksi terakhir. Aku punya lingkaran koneksi yang lebih luas sekarang. Aku punya lebih dari sekadar pikiran rapuh Siegfried yang harus kulindungi; seluruh Persaudaraan lebih baik tidak panik memikirkan bilah hitam yang kusimpan di sampingku. Aku tidak ingin itu menimbulkan rumor.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Aku merasa akan benar-benar hancur jika seseorang mencapku sebagai pendekar pedang palsu karena bilah pedangku yang mistis. Tidak akan menyenangkan jika ada sekelompok bandit yang haus pedang datang untuk mencurinya. Belum lagi para kolektor barang antik dan magia yang penasaran yang akan memohon agar aku menjualnya kepada mereka. Yang paling bersemangat di antara mereka kemungkinan besar akan menjadi yang paling siap untuk memisahkan kepalaku dari bahuku jika aku tidak mengangguk dan mengambil uang mereka.

Pilihan teraman bagi saya untuk mempertahankan kehidupan petualangan yang sehat adalah dengan hanya melakukannya pada situasi yang paling putus asa.

Jadi, setelah misi penyerbuan markas ini, hanya aku—orang yang membantu mengarahkan semuanya—yang gagal. Namun, kejutan telah menanti kami. Ketika kami kembali ke gudang, kami menemukan bahwa target awal kami telah diberangkatkan—kemungkinan besar untuk mencegah mereka membocorkan rahasia mereka kepada kami. Aku telah berhadapan langsung dengan beberapa pembunuh paling mematikan di Diablo, tetapi butuh manajemen pikiran yang kuat untuk membuatku mengatakan bahwa aku telah memperoleh hasil yang luar biasa dari pengalaman itu.

Pagi yang menyebalkan… Aku pasti akan pusing membayangkan seorang ninja goth-loli tiba-tiba muncul tiba-tiba sambil melolong minta darah.

[Tips] Metode tercepat untuk memanfaatkan anugerah atau kekuatan dari kekuatan lain adalah dengan mengintegrasikannya ke dalam diri Anda. Para penyihir di masa lalu akan melengkapi sumber kekuatan mereka, atau bereksperimen dengan mengubah tubuh mereka.

Magia dari Imperial College mengatakan bahwa metode tersebut tidak lengkap karena tindakan ekstrem yang diperlukan dan kesulitan dalam mengajarkan hal-hal tersebut. Betapapun heterodoksnya hal itu, penambahan kekuatan magis pada diri sendiri bukanlah metode yang lebih rendah.

Sekitar waktu yang sama ketika serangan mematikan Erich dimulai, Siegfried dan timnya sedang menyelesaikan tugas dengan baik, tanpa menyadari sama sekali masalah yang dialami pemimpin klan mereka.

“Saya rasa itu saja yang bisa menjelaskan semuanya,” kata Siegfried.

Sebagai persiapan menghadapi kondisi pekerjaan hari itu, para Fellows mengenakan penutup wajah anti-racun. Siegfried mengamati ruangan, memastikan bahwa meskipun penampilan mereka mencurigakan, satu-satunya orang yang masih berdiri adalah sekutu, sebelum membersihkan bilah pedangnya.

“Gerrit, bagaimana kabarmu di sana?”

“Semua sudah beres!” jawabnya. “Itu pekerjaan yang mudah, Big Bro Dee!”

“Ah, panggil saja aku Siegfried!”

Ejekan yang dimulai tadi malam masih belum berakhir. Siegfried mengepalkan tinjunya ke arah Gerrit—yang juga menggunakan nama yang berbeda, tetapi detail ini tampaknya tidak diketahui semua orang—tetapi mantan mata-mata itu menunduk keluar dari pintu dan menghilang dari pandangan.

Candaan ini merupakan hal yang biasa bagi anak laki-laki seusia mereka, tetapi pemandangannya sama sekali tidak seperti itu. Darah berceceran di setiap permukaan yang tersedia, dan di mana-mana tergeletak kepala, kepala, kepala—semuanya terpisah dari bahu antek-antek Diablo, setiap wajah membeku dalam ekspresi kaget, sedih, dan bingung.

Operasi itu berlangsung cepat. Ramuan yang dirancang untuk menekan musuh telah dilemparkan melalui setiap jendela yang berada dalam jangkauan. Para penjahat itu masih tertidur lelap, mendengkur hingga napas terakhir mereka. Sangat mudah bagi Persaudaraan untuk membersihkannya.

Kalau saja Erich ada di sini, dia mungkin akan berpikir bahwa GM telah memutuskan bahwa terlalu banyak upaya yang harus dilakukan untuk bersusah payah menggulirkan inisiatif.

“Tapi, kawan,” lanjut Siegfried, “siapa yang mengira mereka akan terlihat seperti itu. Apakah perekrut Diablo baru saja menolakmu jika wajahmu tidak memenuhi standar keganasan?”

Bahkan ketika mereka yang gugur adalah bajingan sampai akhir, sudah menjadi kebijakan Persaudaraan untuk memperlakukan kepala mereka dengan hati-hati. Ramuan gas air mata telah membuat mereka dalam kondisi yang cukup menyedihkan, tetapi beberapa masih punya nyali untuk mencengkeram belati di bantal mereka dan mencoba melakukan serangan balik. Siegfried mengambil salah satu kepala tersebut dan membungkusnya dengan hati-hati.

“Hai, Kakak Dee? Ruang bawah tanahnya kosong,” kata Etan. “Kurasa kita sudah mendapatkan semuanya.”

“Kau juga, Etan?! Panggil aku Siegfried, atau demi para dewa, aku akan…”

Calon pahlawan itu secara pribadi telah membunuh lima kepala. Bangunan itu memiliki tiga lantai—secara teknis dua, karena langit-langit lantai pertama telah dihilangkan untuk membuka lebih banyak ruang penyimpanan. Apakah pemiliknya telah menyetujui perubahan tersebut masih menjadi pertanyaan terbuka. Siegfried telah mengirim tiga orang yang tidur di lantai atas dan dua orang idiot yang tertidur di dekat pintu alih-alih berjaga. Etan, Gerrit, dan Fellows lainnya masing-masing telah membunuh satu. Jika menghitung kepala-kepala itu, jumlahnya sesuai dengan informasi yang mereka peroleh.

Misi berakhir dengan damai. Tidak ada kejutan buruk berupa kepala-kepala yang tidak diketahui keberadaannya, dan karena tidak ada seorang pun yang harus mereka tangkap hidup-hidup, tidak banyak yang bisa dilakukan pada saat ini.

“Terkutuklah mereka semua… Tidakkah mereka tahu betapa pentingnya nama itu bagiku? Terserahlah, aku akan memberi mereka kuliah yang bagus nanti,” gerutu Siegfried. Dia meninggikan suaranya: “Hei, kalian semua, buka jendela itu! Kita harus menghirup udara segar di sini. Tetap pakai masker, mengerti?”

Pangkalan itu berhasil direbut, tetapi mereka masih harus melakukan beberapa penyelidikan. Dengan sepatu bot yang menembus darah, Siegfried mencari-cari di antara bangunan yang hancur akibat pertempuran.

Di lantai pertama—sekilas, Siegfried mengira renovasi itu pasti dilakukan tanpa izin—ada kotak-kotak Kykeon, serta aerosolizer yang sudah dirakit. Dengan kata lain, tidak ada yang aneh. Namun, dia sadar betapa dekatnya mereka dengan krisis yang mengancam. Alat sihir itu tampak siap ditembakkan kapan saja; dia membayangkan Diablo bermaksud menggunakannya dalam hitungan hari.

“Hm? Ini sarapan mereka atau apa?” kata Siegfried. Diterangi cahaya pagi melalui jendela yang terbuka, dia sedang memeriksa meja untuk melihat apakah ada yang tidak sengaja meninggalkan dokumen atau catatan penting ketika dia melihat sesuatu yang aneh. “Yah, mereka tidak diberi makan dengan baik. Sepertinya tidak banyak uang hasil jerih payah mereka yang digunakan untuk makanan yang layak.”

Tidak jelas apakah itu sarapan mereka atau sisa makanan dari tadi malam, tetapi potongan-potongan roti hitam yang tampak murahan berjejer di atas meja. Kualitasnya sangat buruk. Gumpalan-gumpalan roti yang tampak menyedihkan itu lebih seperti gandum hitam daripada gandum yang layak dan cukup keras untuk mematahkan gigi Anda. Orang yang memanggangnya pasti telah melemparkan semuanya ke dalam oven bersama tanpa banyak berpikir. Mereka seharusnya memberikan tepung mereka kepada tukang roti yang sebenarnya; mereka mungkin akan mendapatkan sesuatu yang bisa dimakan. Sayangnya kemiskinan tidak memberi mereka kemewahan seperti itu. Kebanyakan yang hanya bertahan hidup menggunakan oven bersama setiap beberapa hari untuk memasak sesuatu untuk dimakan.

“Tunggu dulu… Ini bukan hanya tidak matang dengan baik, tapi juga terlihat seperti gandum yang sakit…”

Saat matahari fajar menyinari roti, Siegfried mengernyitkan dahinya melihat apa yang dilihatnya.

“Eh, Bro? Apa itu ‘gandum berpenyakit’?”

“Hah? Belum pernah dengar, Gerrit?”

“Maaf, saya tumbuh di kota, bukan di pedesaan… Yah, sejujurnya, kota itu cukup pedesaan dibandingkan dengan Marsheim.”

Gerrit menggaruk kepalanya dengan canggung saat menjawab.

“Gandum yang sakit kurang lebih seperti itu,” kata Siegfried sambil menunjuk roti kering. “Tongkol gandum akan menghitam dan membusuk. Setiap petani tahu bahwa gandum tidak boleh dimakan seperti itu.”

“Tunggu… Tanaman juga bisa sakit?” kata Gerrit.

“Yah, begitulah? Semua makhluk hidup bisa sakit. Setiap kali kita mendapat gandum yang sakit, seluruh kanton akan ribut bertanya-tanya siapa yang dihukum oleh Dewi Panen.”

Roti yang dibuat dari gandum yang sakit akan terlihat lebih hitam dari biasanya, dan efek ini bertambah parah ketika gandum hitam dicampur. Dalam kasus potongan-potongan di atas meja, tepungnya pasti digiling dengan buruk karena terlihat sangat menggumpal. Petani yang menjadi instruktur pemula itu merobek sepotong roti dan memperlihatkan, seperti yang diduga, potongan-potongan sekam berwarna hitam.

“Oh! Kita juga pernah mengalaminya, Bro,” Etan menimpali. “Keluarga yang menyebabkannya dipaksa ke seberang parit. Sungguh menyedihkan.”

“Di seberang parit…? Oh, maksudmu mereka diusir dari kota?”

“Yah, tidak selamanya. Mereka tidak diizinkan datang ke pertemuan desa dan sebagainya.”

Seorang mantan petani lainnya, Etan jelas memiliki pengalaman dengan apa yang disebut Siegfried sebagai “gandum berpenyakit,” meskipun penamaannya berbeda di setiap daerah. Mereka hidup di zaman di mana informasi tidak menyebar begitu cepat, dan hal ini berlaku dua kali lipat untuk konsep-konsep yang tidak menguntungkan. Untungnya, deskripsi tersebut sudah cukup untuk menempatkan Etan pada halaman yang sama.

Dipercayai bahwa sebuah keluarga menghasilkan gandum yang sakit karena kepercayaan mereka kepada Dewi Panen kurang. Di sebagian besar kanton, hukuman untuk ini adalah pengucilan sosial.

Hal ini dilakukan bukan tanpa alasan. Penyakit busuk daun itu dapat dengan mudah menyebar ke tanaman gandum yang ditanam di tempat lain. Begitu penyakit itu ditemukan, seluruh kanton akan marah karena telah menemukan sarang tawon di tengah-tengah tanaman itu. Pendeta lokal Dewi Panen akan marah besar, seperti juga seluruh masyarakat—gandum yang sakit tidak dapat digunakan sebagai bagian dari pajak tanah tahunan.

Dampak negatifnya juga tidak semuanya terasa secara langsung. Desas-desus menyebar di kanton-kanton terdekat bahwa gandum yang sakit merajalela di kanton tersebut . Para pedagang tidak ingin menerima ternak yang buruk, jadi mereka akan mulai menghindari kanton-kanton yang terlalu sering muncul dalam rumor.

“Tapi, kawan, memakan semua ini karena tidak ada yang bisa dimakan lagi?” kata Siegfried. “Mereka pasti sangat putus asa.”

Roti yang dibuat dari gandum yang sakit tidak akan membunuh Anda setelah beberapa suap, jadi tidak mengherankan bagi orang-orang yang tidak punya pilihan lain untuk menggunakannya. Sayangnya, bahkan panas tinggi dari memasak tidak cukup untuk membersihkan roti dari racun; semakin banyak yang Anda simpan, semakin besar risiko anggota tubuh Anda akan terbuang menjadi batang dan otak Anda membusuk menjadi dadih. Namun, rasa lapar dan akal sehat jarang bisa bertahan lama. Beberapa wanita hamil, dalam kondisi yang cukup putus asa, akan terus memakan makanan itu meskipun tahu itu akan membuat mereka keguguran.

“Apakah mereka benar-benar putus asa? Benarkah?” kata Etan.

Sang audhumbla telah melangkah mundur dari meja, jelas paranoid bahwa roti itu pertanda buruk. Itu tidak mengherankan, sungguh. Hal ini tidak akan berhenti setelah merusak sebidang tanah—dalam skenario terburuk, gereja akan dipanggil untuk membakar seluruh ladang untuk membersihkan tanah itu darinya.

Para petani yang berubah menjadi petualang menyadari bahwa meskipun tidak akan menjadi kejutan besar bagi seorang penduduk kota miskin untuk membeli roti tercemar tanpa mengetahuinya, akan agak aneh bagi anggota kerajaan narkoba yang sedang berkembang untuk dengan sukarela mengonsumsinya.

“Mereka juga bukan sekadar pedagang pinggiran,” kata Etan. “Mereka dekat dengan pusat organisasi, jadi saya ragu mereka akan kekurangan uang.”

“Mereka menghemat uang dengan hanya memberikan pedagang pinggiran roti putih secukupnya yang mereka butuhkan,” jawab Siegfried.

Pengetahuan tentang bahaya gandum yang sakit telah menyebar, dan kini wabah itu hanya benar-benar terjadi di desa-desa pertanian yang paling terpencil, atau tempat para dewa setempat dan dewa-dewi Rhinian terlibat dalam tarik-menarik ilahi yang tidak dapat dilihat oleh orang biasa. Sebagian besar komunitas ini dijalankan oleh para pemimpin keras kepala yang bakatnya tidak begitu dihormati oleh konstituen mereka.

Kampung halaman Siegfried dan Etan dipotong dari kain yang lebih cerdas. Para petani memahami bahwa gandum yang sakit harus segera dibakar dan celah dalam panen harus diisi dengan mencampur berbagai biji-bijian. Bahkan jika musim dingin akan sulit, mereka tidak akan berani memakannya. Tak perlu dikatakan bahwa Marsheim setidaknya tidak tertarik melihat barang-barang yang rusak dibawa ke dalam temboknya.

“Hai, Bro? Aku menemukan beberapa kantong gandum di ruang bawah tanah bersama dengan kotak-kotak Kykeon!”

Sementara Siegfried dan Etan sedang merenungkan potongan roti yang menggumpal, Gerrit telah menyelidiki ruang bawah tanah dan baru saja kembali untuk melaporkan temuannya. Setelah wakilnya menyebutkan oven komunal, ia berpikir mungkin masih ada tepung yang belum digunakan. Setelah pencarian cepat, ia menemukan kantong-kantong berisi gandum yang menghitam.

“Tidak mungkin… Ini semua gandum yang sakit,” gerutu Siegfried, kerutan di dahinya terlihat jelas.

“Serius?! Jorok!” kata Etan. Ia menyatukan jari tengah dan ibu jari tangan kanannya untuk membentuk lingkaran sebelum memutarnya di udara di hadapannya—tindakan pembersihan yang dilakukan oleh kultus Dewi Panen.

“Banyak sekali,” kata Gerrit. “Apakah mereka berhasil sampai di sini…?”

“Tidak, kurasa tidak,” kata Siegfried saat Gerrit terdiam. “Tidak ada alu. Kau tidak akan bisa memasak satu ramuan pun di sini, apalagi sesuatu seperti Kykeon.”

Siegfried telah membantu menjaga dan mengatur bengkel Kaya berkali-kali. Ia memiliki gambaran umum tentang apa yang diperlukan untuk meramu ramuan. Kaya menjaga bengkelnya tetap bersih; ruangan ini benar-benar kotor. Kaya telah memberi tahu Siegfried bahwa kebersihannya tidak hanya berasal dari keinginan untuk memiliki tempat yang rapi untuk bekerja. Pada tataran praktis, jika ada debu yang mengontaminasi reagen, kualitas ramuannya akan menurun.

Bersamaan dengan debu dan kotoran, para penjahat ini tidak memiliki ventilasi yang layak disebut, atau satu pun kuali. Yang mereka miliki hanyalah botol-botol minuman keras kosong yang berserakan di lantai. Hampir dapat dipastikan bahwa tidak ada yang benar-benar disintesis di sini.

“Hei… Tunggu dulu,” kata Siegfried sambil mengambil salah satu botol yang tergeletak di kakinya. “Minuman keras ini minuman mewah.”

Dia merenung sejenak: Apa yang akan dilakukan orang-orang bodoh yang telah menghabiskan semua uang mereka untuk minuman beralkohol mahal—dan mungkin juga untuk bersenang-senang di malam hari—untuk memastikan mereka punya sesuatu untuk dimakan?

Saat gambaran ayah Siegfried yang tidak bertanggung jawab berkelebat dalam benaknya, ia mengemukakan sebuah teori.

Mereka pasti telah mencuri gandum ini dari suatu tempat—kemungkinan besar dari sekutu mereka sendiri di Diablo untuk mengisi lubang di perut mereka. Dan mengapa sekutu mereka memiliki begitu banyak gandum yang berpenyakit ini? Siegfried bertanya-tanya apakah dia, mungkin, telah mendapatkan seutas benang yang dapat ditelusuri kembali ke asal usul Kykeon…

“Hei, seseorang tolong jemput Kaya,” katanya. “Sekarang juga.”

“Mengerti.”

Berita baik dan buruk berkecamuk dalam benak sang calon pahlawan saat ia menunggu para Rekan-rekannya menjemput dukun mereka. Sekarang setelah markas itu diredam, mereka tidak perlu khawatir Kaya akan terjebak dalam baku tembak.

Siegfried yakin bahwa penemuan mengerikan ini akan membantu mereka mengakhiri urusan Kykeon.

[Tips] Meskipun nama tersebut mengandung implikasi yang sempit, penyakit busuk gandum mengancam banyak tanaman serealia pokok Kekaisaran. Penyakit ini dibenci karena dianggap sebagai noda pada jubah emas Dewi Panen.

Makanan ini tidak akan membunuh Anda jika Anda memakannya, tetapi mengonsumsinya akan menyebabkan rasa sakit yang hebat. Makanan ini ditakuti oleh para petani di seluruh negeri. Namun, ancaman kelaparan dapat mendorong siapa pun ke kondisi yang jauh lebih buruk. Mereka yang tahu menyadari bahwa mereka hanya menunda penderitaan mereka dengan menyerah pada perut mereka, sementara mereka yang tidak tahu akhirnya melahap makanan ini di saat-saat putus asa tanpa disadari.

Pembunuh wanita itu memvisualisasikan kejadian hari itu sebagai serangkaian manuver pada papan ehrengarde, mencoba untuk mengungkap dengan tepat di mana semuanya menjadi sepenuhnya tidak beres.

Dia telah membuat pilihan yang tepat di setiap tahapan. Dia yakin akan hal itu. Dia dan semua rekan senegaranya telah hidup untuk melihat hari berikutnya.

Pembunuh itu tidak punya pilihan lain dalam urusan Kykeon selain meminjamkan bantuannya, dan semua yang telah dilakukannya telah mempertimbangkan keberhasilannya. Dia dan timnya telah melakukan segala yang mereka bisa.

Hal ini tidak ada bedanya dengan cara mereka menjalankan bisnis selama dua puluh tahun terakhir.

Namun, terlepas dari rekam jejak mereka, rasanya situasi tidak akan membaik. Situasi mereka saat ini merupakan gambaran kecil dari masalah yang lebih besar.

Potongan-potongan kecil yang merepotkan tetap berada di lokasi yang menyebalkan; potongan-potongan yang lebih besar yang mengkhawatirkan datang untuk menyerang jantung mereka lagi dan lagi. Keunggulan lawannya masih jauh dari pasti ; pangeran mereka masih duduk tanpa dipromosikan menjadi kaisar, tetapi keadaan dewan berbicara banyak hal: keadaan sangat tidak menguntungkan mereka.

Namun dia harus mengakui bahwa dia hanyalah bidak di papan, bukan pemain.

Bahkan jika pembunuh itu telah diberi tahu bahwa tindakannya sendiri yang salah telah menciptakan situasi ini, dia bukanlah orang yang berada di puncak dalam pengambilan keputusan. Dia bahkan tidak tahu kepada siapa harus menyampaikan keluhannya. Jika dia menggerutu kepada Dewa Siklus, penentu nasib, Dia mungkin akan mengabaikannya, kemungkinan besar karena hal-hal seperti itu berada di bawah kekuasaan-Nya.

Para dewa tidak kejam, tetapi Mereka juga tidak selalu baik. Mereka hanya menghakimi nasib Anda setelah kematian berdasarkan perhitungan pribadi Mereka sendiri yang sejalan dengan ajaran Mereka. Tidak ada manusia biasa yang terjebak dalam waktu linier yang dapat memperhitungkan kebenaran kosmik dengan sungguh-sungguh.

“Bea… Kau baik-baik saja?” sang hlessi bertanya pada pemimpinnya.

“Aku baik-baik saja, Lepsia. Aku terbuat dari bahan yang lebih keras.”

Kembali ke gudang, setelah pemimpin para pembunuh memutuskan untuk mundur, Lepsia mengungkapkan kekhawatirannya meskipun dia sendiri terluka. Lepsia adalah satu-satunya yang tersisa yang memanggilnya “Bea.” Mungkin persahabatan inilah yang membuatnya tetap percaya diri dan menertawakan kesulitan.

Pemimpin para pembunuh elit itu melepas sarung tangannya dan memeriksa luka di tangannya. Racun dari serangan Margit memang telah meresap ke dalam, tetapi racun itu dapat dengan mudah dimetabolisme. Dia menuangkan lebih banyak mana ke dalam formula permanen yang meningkatkan kekuatan fisiknya. Saat dia melenturkan otot-ototnya agar mana dapat mengalir melalui dirinya, pendarahan akhirnya berhenti.

Wanita ini biasanya menyembunyikan tangannya, tetapi saat melepaskan sarung tangannya, terlihat lingkaran sihir yang rumit dan menjuntai dengan pola bunga bakung—tanaman yang mematikan sekaligus bernilai medis. Khasiat ini membantu merangsang faktor penyembuhan tubuhnya sendiri. Meskipun pisau Margit telah memotong tangannya hingga ke ruas tengah jari manisnya, tidak akan butuh waktu lebih dari setengah hari untuk menyembuhkan tulangnya. Luka sayatannya bersih sangat membantu.

“Lihat itu?” tanyanya pada Lepsia.

“Tolong jangan dorong dirimu,” jawab hlessi dengan suara pelan.

Pemimpin itu menyeringai lagi pada Lepsia dan berkata bahwa dia seharusnya mengkhawatirkan luka-lukanya sendiri. Lagipula, hlessi tidak terlalu kuat.

Dia adalah pemimpin mereka, dan rasa percaya dirinya mengalir dari fakta itu. Dia adalah batu karang mereka; satu-satunya dukungan yang dimiliki keempat gelandangan ini. Dia tidak pernah berani menyuarakan kekhawatiran atau kekhawatiran yang berarti.

“Tapi ini bukan hasil yang paling ideal. Kita seharusnya menghabisinya,” kata pemimpin kelompok itu. Dia melepas sarung tangannya yang lain dan menyentuh pipinya sebelum menggumamkan mantra.

“Hans kecil pergi ke dunia yang tidak dikenalnya… Dia berjalan selama tujuh tahun, dan tidur selama tujuh tahun juga… Bahkan saat berpapasan dengan tujuh orang, dia diabaikan saat berjalan…”

Kata-kata itu diambil dari sajak anak-anak, tetapi ini membantu meningkatkan kekuatannya. Semakin banyak orang mengetahui kata-kata dari mantra itu, semakin mudah bagi dunia untuk menerima perubahan dalam kenyataan. Jika seorang magus ada di sini, mereka akan menggelengkan kepala melihat metode yang sangat vulgar itu.

Setelah dia selesai melafalkan kata-kata itu, tato yang meliuk-liuk di sekujur tubuhnya menghilang; riasan yang menarik perhatian pun hilang dari wajahnya. Kulitnya berubah, menutupi tato-tato misteriusnya dengan sempurna. Seolah-olah ada wanita lain yang berdiri dengan pakaian yang sama. Meskipun kantung di bawah matanya selalu terlihat, kurangnya hiasan apa pun di wajahnya membuatnya menonjol, memberinya semacam kecantikan yang cepat berlalu. Padahal sebelumnya dia tampak seolah-olah siap membunuh, sekarang tampak seperti dia bisa meninggal kapan saja.

“Tapi ini tidak baik,” gumamnya. “Jika kita tidak membunuh Goldilocks Erich, perahu lumpur ini akan tenggelam lebih cepat…”

Dia menjentikkan tali sepatu botnya dan melepaskannya. Seluruh pakaiannya begitu rumit sehingga hampir membutuhkan bantuan orang lain untuk memakainya, tetapi dia melepaskan semuanya tanpa mengeluh saat dia berjalan. Dengan setiap langkah, setiap bagian jatuh ke lantai di belakangnya. Akhirnya, tubuh rampingnya hanya ditutupi oleh triko hitam yang dipintal dari kumis drake yang sedang menghentakkan kaki.

“Apa yang harus kulakukan, Syekh?” kata si penjaga, Shahrnaz. “Aku tidak tahu banyak, tapi… lebih baik membunuhnya, bukan?”

“Kau benar sekali, Shahrnaz,” jawab sang pemimpin. “Klien kita gagal menahan orang-orang bodoh itu. Lalu mereka harus pilih-pilih bagian mana yang akan diinfeksi dengan racun mereka. Itulah sebabnya kita perlu menyelesaikan masalah ini hari ini, tapi…”

Shahrnaz mengambil pakaian yang tertinggal dan memasukkannya ke dalam ransel. Sebagai balasan, dia menyerahkan jubah rami tua yang sederhana kepada pemimpinnya. Jubah itu dihiasi dengan selempang kuning—hanya dikenakan oleh mereka yang menjual jasa pribadi . Dengan kata lain, itu adalah seragam pekerja seks. Dengan ini, penyamarannya selesai. Dengan tudung kepala yang terangkat, bahkan mereka yang mengenalnya tidak akan mengenalinya sekarang. Banyak wanita akan menolak mengenakan pakaian seperti itu, bahkan jika itu berarti melarikan diri untuk menyelamatkan diri, tetapi itu adalah cara yang sempurna bagi seorang petualang untuk menghilang di tengah keramaian.

“Aku berharap banyak pada para bangsawan setempat,” lanjutnya, “tapi aku tidak menyangka bahwa orang-orang bodoh berjubah itu akan bertindak seganas ini…”

“Tapi, Syekh, mereka lahir di sini, bukan? Keadaan ini…tidak terduga,” kata si vierman.

“Ya, seperti yang kau katakan. Tapi kalian semua diberkahi dengan logika . Sementara orang-orang ini terobsesi dengan tempat . Penalaran mereka berjalan pada sudut yang aneh dengan kita. Beberapa orang akan menyalakan tungku untuk membakar sehelai rambut.”

“Main juga cukup terkejut,” sang pemburu arachne menambahkan. “Pemimpin, tentunya va hanya dimaksudkan sebagai langkah awal negosiasi ve?”

Main sedang mempersiapkan diri untuk meninggalkan gudang. Atas pertanyaan ini, sang pemimpin hanya bisa menyeringai masam yang berkata, Ya, memang seharusnya begitu .

Sebenarnya, seluruh mesin produksi dan distribusi Kykeon adalah bisnis mitra terpisah bagi klien mereka. Awalnya, mereka hanya bermaksud memproduksi Mata Elefsina; Kykeon bahkan belum terpikirkan sedikit pun saat itu. Rencananya adalah menggunakan obat baru ini untuk mengendalikan Klan Baldur—yang condong ke arah Margrave Marsheim—dan menghasilkan uang dengan menjualnya ke berbagai negara satelit. Itulah seluruh langkah awal mereka.

Namun, rencana itu menjadi tidak terkendali. Semakin besar rencana itu, semakin banyak orang menyuarakan ide-ide mereka sendiri, dan dengan penambahan individu yang sangat berbakat, jalinan yang menyatukan rencana itu meregang begitu lebar dan tipis sehingga orang yang telah memicu seluruh kejadian itu tidak dapat melihat gambaran utuh lagi.

Mereka telah menciptakan obat yang memberikan kenikmatan instan dan tak terelakkan, dan telah disebarkan di sekitar Ende Erde tanpa hambatan. Orang waras tidak akan pernah meramu sesuatu seperti ini, atau membagikan metode penyebarannya. Dan bahkan jika mereka berhasil, hanya mereka yang berhati jahat yang berani melakukannya.

“Mereka seharusnya tidak pernah mendesak Kykeon sejak awal,” kata pemimpin itu. “Tidak, itu seharusnya tidak pernah dilakukan sama sekali. Yang mereka lakukan hanyalah memulai roda balas dendam yang akan terus berputar selamanya.”

Dengan hanya mewujudkannya, hal itu telah menyebabkan mereka yang menentangnya memutuskan bahwa kematian yang cepat adalah satu-satunya solusi—satu-satunya pilihan adalah membunuh atau dibunuh. Jika Anda melihat kasus ini dengan lensa yang lebih luas, hal itu tampak hampir menggelikan. Itu seperti melihat anjing atau kucing bodoh menggigit ekornya sendiri di sudut penglihatan mereka. Namun manusia hanya dapat memperhitungkan begitu banyak hal sekaligus. Semakin mereka mencoba memperluas jangkauan mereka, semakin banyak orang yang terlibat, dan semakin rumit kasusnya.

Akan selalu ada orang-orang yang bersatu di bawah pimpinan yang sama atau berdiri di pihak yang sama—dengan para penguasa lokal, misalnya—tetapi memiliki tujuan yang berbeda dalam pikiran. Bahkan jika mereka memimpikan kemenangan yang sama, beberapa orang tidak akan pernah bisa menjaga niat mereka bahkan untuk beberapa tahun ke depan dari pertikaian tujuan. Beberapa orang memimpikan kemenangan yang akan datang lebih lambat, dalam waktu sekitar satu abad.

“Apa yang membawa kita ke sini, aku bertanya-tanya…” gumam pemimpin itu dalam hati.

“Hah?” kata Primanne. “Bukankah kita sudah melakukan *tik* untuk membalas dendam *tik* demi Alberk?”

Pemimpin itu mengangguk. “Benar… Albert… Ya, pada akhirnya hutang ini bersumber dari dirinya , bukan?”

Albert adalah anggota termuda dan terbaru dalam kelompok itu. Ia telah terbunuh dalam pertempuran tahun sebelumnya. Setelah kepergiannya, Main sekali lagi menjadi satu-satunya pendatang baru dalam kelompok itu. Klan One Cup telah kehilangan banyak hal dengan kematiannya. Ketidakhadirannya masih terasa seperti luka terbuka. Mereka akan membalas dendam. Begitulah yang selalu terjadi—tidak akan ada klan tanpa solidaritas dalam pembalasan.

“Jika kita kembali cukup jauh ke masa lalu, kelangsungan hidupku sendirilah yang membawa kita ke sini…” gumam sang pemimpin.

Jika seorang pengikut kehilangan satu lengan, dia akan menebus kesalahan musuh dengan mengambil empat lengan. Jika salah satu sekutunya terbunuh , maka pembantaian adalah satu-satunya respons yang masuk akal. Dia telah bersumpah seperti itu sejak lama, ketika masih ada lebih dari satu orang di dunia yang memanggilnya “Bea.” Dia telah membuat sumpah itu kepada sebuah band yang tidak seorang pun kecuali dirinya yang mengingatnya sekarang.

Ia pernah menjadi anggota keluarga terpandang, tetapi sepanjang masa kecilnya, ia tidak pernah sekalipun dipuji atas bakatnya—atau setidaknya, begitulah yang tampak dari sudut pandangnya sendiri terhadap dunia. Didorong oleh keinginan untuk hidup sesuai keinginannya sendiri, ia kabur dari rumah, belajar sihir sendiri, lalu melangkah maju untuk menjadi petualang ternama. Ia bukanlah orang pertama yang melakukannya.

“Albert, Gaetan, Chantal ,” lanjutnya. “Mereka semua tewas, semuanya dalam pekerjaan yang sama—itu tidak pernah terjadi sebelumnya. Satu tahun, dan tiga dari kami tewas… Ada yang salah .”

“Y-Ya… Kami sudah membayar mereka untuk *tik* Gaekan dan Chankal, tapi *tik* kami tidak pernah mendapatkan Alberk kembali…”

Dia melarikan diri dari rumahnya karena alasan yang cukup sederhana. Dia menginginkan kehidupan yang lebih baik daripada kehidupan yang terkungkung yang selama ini biasa dialami wanita selevelnya di mana-mana. Dia lebih suka mati daripada menikah dengan pria yang dua musim panas lebih tua darinya dan makna hidup mereka berakhir di sana. Dia ingin menjadi seorang petualang dan membuktikan nilainya kepada dunia itu sendiri.

Mimpi itu tidak bertahan lama; mimpi itu hancur berantakan oleh komplikasi yang sangat kecil. Bersamaan dengan itu berakhirlah semua yang telah ia ciptakan: persahabatan yang bersemi, kepercayaan yang semakin kuat, dan cinta yang telah menyamar sebagai rasa percaya diri yang semakin tumbuh.

Dia kehilangan segalanya karena misi pengintaian yang sederhana.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kita juga kehilangan Patrice karena pekerjaan itu, dalam jangka panjang. Kau ingat dia, bukan, Lepsia? Kau agak menyukainya.”

“Saya ingat,” jawab hlessi. “Dia orang baik.”

Trauma dari setiap pekerjaan yang dia ambil bersama One Cup Clan telah terpatri dalam ingatannya, tetapi pekerjaan pertama inilah, yang mengakhiri dan memulai segalanya, yang mengungguli semuanya.

Itu adalah perburuan monster yang sederhana. Para petualang muda, saat itu mereka menertawakannya; betapa bodohnya hakim itu karena menyewa empat kelompok untuk mengejar beberapa binatang buas!

Namun, pekerjaan itu ternyata tidak seperti yang mereka harapkan. Mereka telah sampai di gua itu dan mengharapkan sekawanan beruang, tetapi sebaliknya mereka menemukan seekor bebek jantan kecil yang sedang hamil. Sang hakim bukanlah orang bodoh yang paranoid dan cemas terhadap beberapa binatang buas yang lapar; ia telah mengirim para petualang ini sebagai ujian lakmus tanpa harapan bahwa mereka akan kembali hidup-hidup.

Para petualang adalah pion yang murah dan mudah dibuang. Tidak ada kekurangan pengganti yang siap beraksi. Tidak hanya itu, mereka bahkan tidak perlu melapor kembali. Tidak ada berita yang hanya memberi tahu hakim bahwa mereka telah tewas, dan hanya itu yang ingin dia ketahui. Inti dari ekspedisi ini adalah untuk memberinya bukti yang meyakinkan bahwa masalah ini cukup serius untuk menjamin bantuan dari petualang atau ksatria kelas atas. Hakim mungkin telah memutuskan bahwa kematian mereka adalah cara yang paling jelas untuk membuktikan ancaman langsung dari drake dan akan menghasilkan negosiasi yang paling lancar dengan para bangsawan yang bertanggung jawab.

Singkatnya, dia ingin kedua puluh orang pemula ini binasa, agar laporannya semakin meyakinkan. Jika dia berhasil melakukannya, itu akan menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, memberinya semua bukti yang dibutuhkan untuk membuat para bangsawan yang berada di rantai komando atas tampak seperti orang bodoh yang malas.

“Kemudian dua tahun lalu, kami kehilangan Carole dan Cecile di Szczecin,” lanjut sang pemimpin, mengenang tahun-tahun terakhir kelompok tersebut.

“Saya belum bergabung saat itu,” kata Shahrnaz. “Saya dengar mereka kuat.”

“Begitulah mereka. Mereka adalah dua saudara perempuan floresiensis. Mereka bergerak seirama satu sama lain—bakat yang benar-benar unik. Orang-orang tidak dapat membedakan mereka saat mereka mengikuti irama mereka.”

Tentu saja, tidak semuanya mati di sarang naga kecil itu. Dari dua puluh petualang, hanya empat yang selamat. Mereka telah kehilangan sekutu dan baju zirah mereka, dan nyaris tidak bisa keluar dari gua. Mereka yakin bahwa meskipun mereka tertatih-tatih kembali ke rumah, hakim akan mengambil tindakan untuk memastikan tidak seorang pun mengetahui kebenaran di balik tragedi yang menimpa mereka.

Saat para penyintas berbagi secangkir bubur, mereka membuat janji. Balas dendam akan menjadi milik mereka. Mereka yang telah melemparkan mereka ke kawanan serigala akan menderita, semua demi memastikan bahwa mereka akan bergabung dengan rekan-rekan mereka di dunia berikutnya.

“Patrick, Eckart, Josette, Charles…”

Saat dia menyebutkan nama-nama orang yang gugur dan menghitungnya dengan jarinya, yang tersisa dari mereka hanyalah kesepian yang menyengat dan kenangan saat dia membalaskan dendam mereka masing-masing. Klan One Cup telah berkembang jauh melampaui dua puluh petualang malang yang asli. Pada puncaknya, mereka berjumlah enam puluh. Namun, hanya lima orang di sini yang tersisa.

Apakah mereka telah memilih jalan yang salah dalam hidup?

Klan itu adalah rumah bagi jiwa-jiwa malang yang telah ditinggalkan oleh semua orang yang mereka kenal, yang dianggap tidak berguna dan dibuang ke jurang kematian. Klan One Cup hanya meminta satu hal dari para anggotanya sebagai balasan.

Wajar saja jika ingin menumpahkan darah untuk rekan yang gugur. Mudah saja menyuruh seseorang melupakan masa lalu, tetapi bagaimana mungkin orang bisa melupakan masa kini mereka jika masa lalu masih begitu jelas? Apakah benar-benar manusiawi jika Anda hanya duduk diam saat kehilangan orang-orang yang berharga bagi Anda?

Mereka tidak bisa, tidak akan tahan dengan ejekan dari mereka yang lebih puas dari Anda. Dendam adalah sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang telah kehilangan, yang telah dicuri. Menggali dua kuburan dalam misi balas dendam adalah pekerjaan amatir .

Meskipun hanya satu anggota dari dua puluh anggota asli yang masih hidup untuk mengingat sumpah yang telah mereka ucapkan, dia tidak akan membiarkan siapa pun menyangkal kebenarannya.

Bagaimana bisa para petualang malang ini duduk diam setelah teman-teman mereka terbunuh, diperlakukan tidak lebih dari sekadar kain lap atau tusuk gigi sekali pakai, dan tanpa belas kasihan dihitung sebagai kerusakan tambahan?

Ia telah memutuskan bahwa orang-orang yang telah berbuat salah terhadap dirinya akan dihukum dengan setimpal, tetapi di sini ia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah jalan seperti itu seharusnya membawanya ke sini.

Dia yakin mereka tidak melakukan kesalahan. Setiap anggota klan berharap demikian. Mereka tertawa— Jika aku mati, setidaknya bunuh orang yang membunuhku.

Bahkan jika jalan yang mereka tempuh ini menyebabkan lebih banyak dari mereka yang hilang di masa mendatang, mereka akan terus maju seperti biasa. Tidak peduli pekerjaan buruk apa pun yang harus mereka lakukan untuk mencapai tujuan mereka, mereka akan memastikan bahwa pada akhirnya keseimbangan akan tetap terjaga.

“Ada pertanyaan, Main,” kata pemimpin itu. “Apakah ada kesalahan dalam kepemimpinanku?”

“Tum sudah melakukan semua yang mungkin, pemimpin,” jawab Main. “Tum adalah orang pertama yang menyadari bahwa rencananya berantakan. Tum memperingatkannya tentang bahaya yang ada. Main juga percaya bahwa meskipun itu adalah langkah yang cukup independen, memilih untuk menyingkirkan Goldilocks Erich adalah keputusan yang paling tepat. Itu adalah pilihan yang optimal, pemimpin.”

Keputusan itu telah dibuat sebagai sebuah kelompok setelah mengumpulkan semua informasi mereka. Jika Main berkata demikian, maka pemimpin mereka tidak punya apa-apa lagi untuk ditambahkan.

Mereka semua melakukannya dengan sukarela. Tak seorang pun dari mereka percaya bahwa mereka akan menerima penghakiman positif dari para dewa di akhir kisah mereka, tetapi mereka percaya bahwa para dewa melihat keseluruhan lingkup kehidupan mereka. Mereka hanya ingin mewujudkan keadilan mereka sendiri, sehingga mereka dapat menyelesaikan masalah mereka sendiri di dunia orang hidup.

Itulah sebabnya mereka tidak bisa meyakinkan diri sendiri bahwa mereka tidak salah kali ini, mengapa mereka tidak gagal. Ia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, tetapi keraguan masih menggelegak di dalam dirinya.

“Anda benar sekali,” kata pemimpin itu. “Ini adalah pilihan terbaik bagi kami. Lebih baik daripada berdiam diri dan tidak melakukan apa pun.”

Nama-nama orang yang hilang terus muncul di benaknya. Saat itu, berbagai teori mengerikan bermunculan dan mengaburkan pikirannya: Apakah sebuah kesalahan untuk membalas dendam demi Albert? Apakah sebuah kesalahan untuk bertanggung jawab atas nasib keempat orang yang berdiri bersamaku sekarang? Apakah sebuah kesalahan untuk memburu hakim demi rekan-rekanku yang gugur saat itu? Jika kematian datang untukku…apakah begitu banyak tragedi dapat dihindari?

Dia tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan bahwa semua ini benar. Jika seluruh hidupnya sejak hari yang menentukan itu adalah sebuah kesalahan , maka demi para dewa, apakah ada orang di luar sana yang dapat memberinya jawaban yang layak tentang apa yang seharusnya dia lakukan dengan semua kemarahan dan keputusasaan itu?

“B-Bea… Turunlah… Kau sedang ‘turun’…”

“Hm? Oh, benar juga… Maaf, Lepsia. Aku pasti tegang tanpa menyadarinya.”

Dia tersenyum pada Lepsia, sambil menambahkan dengan acuh tak acuh bahwa tidak baik mengotori penyamarannya. Dia mengucapkan mantra Bersih dengan cepat sehingga ruangan itu tidak lagi menunjukkan jejak kehadiran mereka. Satu lagi keterampilan berdagang yang berguna, dipelajari semata-mata karena kebutuhan.

Saat si pembunuh melangkah keluar dari tempat persembunyian sekali pakai—salah satu dari banyak tempat—dia menyadari sesuatu.

“Benar sekali… Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan mengajukan pertanyaan kepada Goldilocks jika dia berhasil selamat dari serangan pertamaku…”

Goldilocks terlibat dalam krisis ini lebih karena kebetulan daripada hal lainnya. Dia ingin bertanya kepadanya bagaimana rasanya terjerat dalam jaringan pembunuhan besar ini.

Saat dia melarikan diri, dia ingin menggodanya lebih jauh—untuk mengatakan bahwa memilih untuk bertahan membutuhkan usaha yang lebih besar daripada yang terlihat—tetapi sepertinya dia agak terbawa suasana.

Pembunuh itu tersenyum, berpikir bahwa dia akan mendapat jawabannya saat mereka bertemu lagi sebelum menghilang ke dalam bayangan gang terdekat.

[Tips] Manusia adalah makhluk yang lebih digerakkan oleh perasaan daripada akal sehat. Pada saat yang sama, mereka adalah makhluk menyedihkan yang tidak dapat hidup tanpa kapasitas untuk berpikir tanpa gairah.

Rasanya aneh karena telah memperoleh hasil keseluruhan yang luar biasa tetapi tidak benar-benar mengubah situasi menjadi lebih baik.

Saya tidak bersikap sinis atau apa pun. Operasi kami melibatkan banyak petualang, namun dari semua orang yang berkumpul di satu ruangan ini hari ini, saya adalah satu-satunya yang mengalami cedera parah, dan kami bahkan belum berhasil menyerbu markas kami. Saya ingin menegaskan kembali—ini bukan karena kepahitan saya karena kemenangan kami di atas kertas tidak terasa sebaik yang seharusnya!

“Apakah itu semua ada dalam laporanmu?” tanya Lady Maxine.

Pada malam penyerbuan kota kami, para kepala klan yang berpartisipasi berkumpul di ruang penerimaan Asosiasi Petualang. Kami berada di sini, bukan di ruangan mewah di Golden Mane karena detail pertemuan kami tidak lagi memerlukan kondisi kerahasiaan mutlak. Sebenarnya, Lady Maxine ingin membuat semacam konspirasi terbuka tentang masalah ini sekarang setelah kami bergerak. Meskipun dia tidak mencoba untuk mengungkit para bangsawan Ende Erde, dia tidak keberatan jika beberapa rumor sampai ke telinga yang ditunjuk, bahwa mungkin para bangsawan harus sedikit bekerja keras atau mungkin mereka harus merasa sedikit malu karena membiarkan beberapa petualang rendahan memutuskan masa depan kota.

Perlu diulangi bahwa Marsheim penuh dengan kelompok dan faksi. Dari pembocor informasi hingga agen mata-mata yang menyusup, Asosiasi itu punya banyak celah. Bahkan jika kami tidak mengatakan sepatah kata pun tentang operasi kami di luar tembok ini, pasti rinciannya akan sampai ke telinga yang relevan. Ini akan semakin dipercepat oleh keinginan bawaan manusia untuk bergosip. Cepat atau lambat, berita itu akan sampai ke semua orang yang membutuhkannya.

Manajer kami sangat berbakat dalam bidang ini. Waktunya diperhitungkan dengan sangat cermat, tekanan diterapkan, keluhan tidak diizinkan; pesan selalu disampaikan dengan lantang dan jelas.

“Yah, hasilnya lumayan,” lanjutnya setelah semua orang mengangguk setuju. “Anggap saja biaya minummu malam ini dibayar oleh Asosiasi. Kamu sudah bekerja dengan baik. Aku bahkan mungkin mempertimbangkan untuk memberikan promosi kehormatan kepada para petualang yang gugur dalam pertempuran.”

Laporan kami untuk Lady Maxine secara umum condong positif. Beberapa klan telah kehilangan beberapa anggota dalam pertempuran—kebanyakan subkontraktor di Keluarga Heilbronn atau Klan Baldur—tetapi kami hampir mencapai tujuan kami.

Setiap markas telah hancur; bagian-bagian penting telah terbunuh atau direbut. Mereka yang masih hidup mungkin sedang dirawat dengan sangat baik saat ini, mengobrol santai tentang pilihan karier mereka. Pekerjaan kecil ini ditangani langsung oleh Lady Maxine—kali ini tidak ada yang mengalihdayakannya ke Klan Baldur—dan aku menduga bahwa para penyihir bayarannya telah memberi para penjahat kami sambutan yang sangat hangat .

“Meskipun sudah menjadi tugasmu sebagai petualang untuk bersenang-senang dengan minuman yang layak atau dua belas gelas setelah pekerjaan yang sukses, aku khawatir kita belum bisa membuka tutup tong dan mengangkat gelas kita sekarang . Goldilocks?” Lady Maxine menatapku.

“Ya, Bu,” kataku.

Aku berdiri, tetapi dengan lengan kiriku yang digendong, aku mungkin melukiskan gambaran yang menyedihkan saat aku berjuang untuk berdiri. Kaya telah melakukan sedikit pekerjaan darurat, tetapi dia bukan ahli bedah. Dia telah meminta maaf saat itu juga karena dia tidak ahli dalam mengatur tulang. Tidak hanya itu, dia mengatakan bahwa kekuatan pukulan itu mungkin mengakibatkan kerusakan saraf. Demi tidak menyebabkan kerusakan lebih lanjut, dia menolak untuk menggunakan anestesi apa pun saat lenganku masih dalam tahap penyembuhan. Singkatnya: bahkan sekarang, itu sangat menyakitkan .

“Hmm… Apakah Anda lebih suka merokok?” tanya Lady Maxine sambil menatap lenganku. “Saya bisa membuat pengecualian untuk hari ini.”

“Saya menghargai tawaran baik Anda, Nyonya Manajer,” kata saya, “tetapi tidak saat saya sedang dalam masa pemulihan. Atas perintah dokter.”

“Baiklah. Anda boleh tetap duduk, jika itu lebih baik.”

Lady Maxine rupanya melihat rasa sakit di dahiku dan telah membuat pengecualian yang baik ini atas namaku. Meskipun telah banyak usaha yang dilakukan untuk membuatku dalam kondisi yang tidak memerlukan banyak omelan, aku tetap berharap ada kekuatan baik yang akan datang dan meninggalkanku dengan beberapa obat penghilang rasa sakit yang sangat kuat dan kuno.

Saya tidak memancing kemarahan Kaya kali ini—dia seorang profesional, tidak pernah membawa perasaan pribadi ke dalam masalah ini ketika menyangkut pekerjaan penyembuhan—tetapi dia memberi tahu saya bahwa tampaknya jika Anda meredakan rasa sakit saat Anda mempercepat pemulihan tulang yang retak, itu akan memperburuk prognosis. Rasa sakit adalah cara tubuh Anda untuk memberi tanda bahaya. Ketika orang dengan sengaja mengabaikan sinyal rasa sakit ini, mereka sering kali berakhir dengan memaksakan diri. Ini berlaku dua kali lipat untuk rasa sakit yang konstan, menyakitkan, dan tak tertahankan. Saya ragu bahkan masokis yang paling gila pun dapat menahan penderitaan yang berkepanjangan karena dipukuli habis-habisan dalam pertarungan lima lawan satu.

Situasi saya sudah sangat buruk sehingga tidak ada gunanya bertanya kepada Kaya berapa banyak tempat di lengan saya yang patah—saya mengalami banyak patah tulang terbuka dan patah tulang yang sudah hancur—dan dia berhasil membuat lengan saya yang berantakan itu siap untuk diperbaiki dalam hitungan hari. Saya sangat sadar bahwa saya tidak dalam posisi untuk mengeluh.

“Seseorang tidak boleh mengabaikan permintaan dokternya,” lanjut Lady Maxine. “Saya mengabaikan ayah saya dan saudara laki-laki saya jika situasinya mengharuskan, tetapi tidak pernah mengabaikan dokter saya. Saya kira Anda tidak akan mengerti sampai Anda dewasa.”

“Seorang dokter, ya,” timpal Nona Laurentius. “Tidak mungkin aku tidak beruntung mengenal seorang dokter!”

Dia jelas bersemangat. Rupanya dia telah menemukan lawan pertamanya yang sepadan beberapa saat setelah hari penyerbuan; darahnya yang penuh semangat masih mengalir deras setelah pertempuran.

Meskipun mereka ahli, penjahat yang berhasil dikalahkannya tidak ada dalam daftar incaran Lady Maxine, jadi tidak ada bayaran tambahan untuknya. Itu sama sekali tidak membuat suasana hatinya menjadi suram—dia hanya berkata bahwa dia senang menikmati minuman enak dengan kepala itu nanti. Aku senang untuknya, tetapi berbagi minuman dengan piala pertempuran yang mengerikan itu sama sekali tidak mungkin bagi seleraku sebagai seorang pria.

“Saya bahkan tidak terkena flu,” kata Stefano sambil mengangguk.

“Memang… sebelumnya aku tidak terlalu memikirkannya, tapi aku juga tidak pernah berurusan dengan penyembuh seperti itu,” imbuh Tuan Fidelio.

Saya tidak ingin dianggap kasar, tetapi saya sama sekali tidak terkejut dengan komentar Stefano. Dia sudah menjadi pria yang keras kepala, tetapi sekarang dia seperti ini, wajahnya tampak baru dijahit. Sekilas, saya pikir wajah barunya yang muram telah meningkatkan kredibilitas gangsternya hingga lima puluh persen. Saya pikir pria seperti itu tidak perlu terlalu khawatir tentang kesehatannya; patogen pada umumnya akan melihat pria itu dan meninggalkan tempat itu sebelum mengambil risiko berkelahi dengan sistem kekebalan tubuhnya.

Lalu ada Tuan Fidelio, yang kembali tanpa noda sedikit pun di bajunya, apalagi luka fisik. Dia tidak perlu menggunakan metode kekebalan Stefano melalui pencegahan; menurutku dia benar-benar bisa meninju penyakit itu keluar dari dirinya sendiri jika dia mau. Jika dia mati dalam pertempuran, maka itu akan menjadi tanda akhir zaman yang sesungguhnya.

Mereka berdua adalah orang-orang yang sangat kuat. Dalam penyerbuan itu, operasi besar Stefano telah mengakibatkan beberapa orangnya terluka, tetapi kelompok Tuan Fidelio melakukan tugasnya dengan sangat mudah sehingga dia hampir merasa bersalah karena dibayar untuk pekerjaannya. Rupanya ketika mereka mendengar orang suci itu datang, para penjahat itu hampir menjatuhkan tubuh mereka ke tanah sambil bersujud tanda menyerah.

Menurut pendapat saya, mereka benar. Hanya pendatang baru yang paling hijau di Marsheim yang tidak tahu tentang malam keadilan yang legendaris di Fidelio. Semakin dalam Anda masuk ke dalam perut kota, semakin kuat rasa takut Anda terhadap pria itu. Bertarung dengannya akan membakar Anda hingga ke atom-atom penyusun Anda; memilih menyerah dan memohon belas kasihan memberi Anda kesempatan yang lebih baik untuk bertahan hidup daripada serangan balik yang menyedihkan yang dapat Anda lakukan.

Masalah bagi para penjahat malang kita adalah bahwa begitu mereka menjadi sasaran, pertarungan dengan kelompok Fidelio tidak dapat dihindari. Tiga anggota kelompok Tuan Fidelio lainnya kemungkinan besar telah menyebabkan kejadian serupa. Hal itu benar-benar menegaskan kepada saya betapa hebatnya ketenaran senjata yang mematikan itu.

“Jika ada yang mulai berbicara omong kosong kepadaku…tentang apel atau hari atau hal semacam itu…aku akan membungkam mereka dengan sedikit kepulan asap pipa…” Nanna menambahkan.

Klan Baldur dan pemimpin mereka telah menyelesaikan tugas mereka tanpa banyak masalah. Ironisnya, dia menciptakan pasien potensial dengan semua ramuan mencurigakan yang dia buat. Sejujurnya, jika dia berani menyatakan bahwa dia adalah seorang dokter, saya akan menjadi orang pertama yang menyatakan keberatan saya.

“Saya melihat bahwa meskipun banyak dari Anda tidak begitu membutuhkan dokter, di Kekaisaran kami mengatakan bahwa Anda harus selalu memiliki dua dokter,” kata Lady Maxine. “Ada ungkapan lama: Hanya karena burung layang-layang telah tiba bukan berarti musim panas telah tiba bersama mereka.”

“Sebuah pepatah, ya?” kata Nanna. “Baiklah, jika kau ingin mendengar beberapa… anekdot menarik … maka aku punya banyak…”

Interupsi Nanna agak kasar, tetapi Lady Maxine sangat ahli dalam menghadapi penjahat yang tidak punya akar dan mengabaikan komentar itu. Saya merasakan rasa kontrol yang sama seperti yang saya rasakan dari para GM yang, meskipun mereka senang menambah kedalaman cerita, tidak akan pernah membiarkan obrolan yang tidak penting menggagalkannya.

“Para bangsawan dan asosiasi lainnya adalah pihak yang kaku dan tidak akan mengalah dengan bukti yang terbatas,” kata Lady Maxine, mengembalikan pembicaraan ke pokok permasalahan. “Namun, mereka akan lebih bersedia berbicara dengan lebih banyak bukti untuk tujuan tersebut.”

Menurut manajer kami, penggerebekan itu telah menghentikan sementara penyebaran Kykeon, tetapi juga akan meletakkan dasar penting dalam perang informasi di balik layar yang akan menyusul.

Secara umum, di mana pun Anda berada di Kekaisaran Trialisme Rhine, Anda akan melihat bahwa negara itu dikelola dengan baik oleh orang-orang yang beradab. Sayangnya, kecintaan terhadap hukum dan ketertiban ini membuatnya kurang fleksibel.

Bagi mereka yang berada di posisi bawah dalam urutan kekuasaan, tidak ada yang lebih menjijikkan daripada dokumen. Meski mungkin menyebalkan, dokumen berfungsi untuk melindungi Anda. Anda tidak akan mendapati diri Anda terpental karena bukti yang tidak akurat atau desas-desus—kecuali jika Anda menjadi objek penyalahgunaan kekuasaan, di mana seseorang yang penting memilih untuk mengutamakan kenyamanan mereka sendiri.

Di sisi lain, ini berarti bahwa jika Anda tidak memiliki bukti yang kuat atau beberapa bukti yang tidak saling bertentangan, sulit untuk menyampaikan klaim Anda kepada mereka yang berkuasa. Tidak hanya itu, tidak peduli seberapa banyak Anda bisa memohon, Asosiasi Petualang menolak untuk menunjukkan daftarnya kepada petualang mana pun yang bekerja di sana.

“Baiklah, cukup itu saja,” kata Lady Maxine. “Saya khawatir kalian semua hampir melakukannya dengan sangat baik.”

Dalam sebuah perubahan takdir, penyerbuan itu berjalan mulus dan sukses. Sebagai orang yang menyatukan semua orang, saya merasa bertanggung jawab atas semua hal di atas harga diri.

“Oh? Kau tidak puas dengan usaha keras kami?” kata Nona Laurentius dengan geram. Nona Maxine melambaikan tangan padanya agar tenang.

Tidak ada masalah dengan penggerebekan itu sendiri . Itu yang terjadi setelahnya.

Tidak seperti pertarungan sampai mati, dalam pertempuran yang terjadi antara organisasi, terkadang menjadi masalah jika Anda menang terlalu banyak. Lady Maxine lebih suka jika potongan-potongan teka-teki diletakkan di hadapannya dalam jangka waktu yang sedikit lebih lama dari ini. Agak sedikit bermasalah jika semuanya ditaruh di pangkuannya sekaligus.

Ada tiga informasi yang diinginkannya. Pertama: lokasi pembuatan Kykeon. Kedua: perkiraan kekuatan militer Diablo. Ketiga: informasi intelijen tentang dalang di balik semua ini.

Ini juga merupakan urutan preferensi umum. Informasi tentang orang yang memegang kendali adalah prioritas terendah karena mungkin ada penguasa lokal di suatu tempat yang namanya akan terungkap setelah mereka diberangkatkan. Bagi siapa pun yang terkait dengan margrave, satu-satunya penguasa lokal yang baik adalah orang yang telah berpindah pihak atau meninggal.

Namun, dengan begitu banyak informasi di tangannya, situasinya berubah terlalu cepat. Bahkan anak petani rendahan seperti saya pun memahaminya.

Bayangkan Anda sedang bermain permainan papan. Apa yang akan Anda lakukan jika Anda kalah telak dibandingkan lawan Anda? Jika saya, begitu saya menyadari bahwa strategi apa pun tidak akan membawa saya pada kemenangan, saya akan mengubah rencana permainan saya untuk membuat siapa pun yang memimpin kesal. Dan siapa tahu—jika saya berhasil membuat mereka cukup kacau, itu bahkan bisa memberi saya perubahan haluan yang ajaib. Pilihan lainnya adalah menjadi duri dalam daging mereka dan menyedot setiap tetes kepuasan dari kemenangan mereka.

Ini adalah cara yang tidak logis dan manusiawi dalam menghadapi rasa sakit karena kehilangan.

“Meskipun kita telah menghentikan penyebaran Kykeon, meskipun untuk sementara, kita terlalu berlebihan dalam kekuatan kita,” kata Lady Maxine. “Musuh kita mungkin akan menggunakan tindakan yang nekat.”

Semua teori ini khususnya ditujukan kepada dalang. Selama penggerebekan, kami telah mengamankan informasi, tetapi informasi itu disembunyikan dengan sangat ceroboh sehingga nama demi nama pihak yang terlibat bermunculan. Kami tidak hanya berhasil mengamankan informasi, tetapi orang-orang yang lebih berfokus pada intelijen di antara kami—Tuan Rotaru Sang Pembaca Angin dan informan Schnee di antara mereka—telah menemukan banyak sekali data.

GM telah mengatur pertarungan yang mudah dimenangkan, tetapi tampaknya secara tidak sengaja telah menghilangkan terlalu banyak informasi yang dapat dicuri. Jika mereka ada di sini sekarang, saya akan mengguncang mereka dan memberi tahu mereka untuk berhenti memutuskan berapa banyak informasi yang akan diberikan kepada kita berdasarkan lemparan dadu…

Terlepas dari candaannya, bahkan satu petunjuk pun akan memungkinkan informan terampil kita untuk mendapatkan banyak sekali data. Satu pijakan adalah langkah pertama menuju jawaban yang benar.

Di antara intel, tidak jelas apakah ada bangsawan tak bersalah yang diseret ke dalam rencana itu untuk menimbulkan perpecahan, jadi kami harus menerima semuanya dengan skeptis, tetapi itu lebih dari cukup bagi kami untuk mendapatkan gambaran tentang bentuk rencana musuh.

Organisasi musuh terdiri dari berbagai macam orang—mulai dari para ekstremis, bahkan di antara para penguasa lokal, yang memandang rendah Kekaisaran, hingga para imigran dari Exilrat yang tetap dikucilkan oleh Kekaisaran, hingga para bangsawan yang ingin mendapatkan keuntungan dari kerusuhan di negara mereka sendiri. Diablo adalah hydra berkepala banyak, dan itu membuat mereka semakin sulit dihadapi.

Dapat dikatakan bahwa salah satu kelemahan mereka adalah semakin membengkak suatu organisasi, semakin kabur pula rasa keteraturan yang terpadu.

Bahkan dalam masyarakat, yang berfungsi hampir murni berdasarkan kepentingan pribadi, ada orang-orang bodoh yang melupakan kebutuhan mendasar untuk menghasilkan uang . Ada kasus-kasus di mana bahkan ketika sebuah bisnis sedang runtuh, di ambang kebangkrutan, para pekerja akan bertengkar tentang hal-hal yang tidak penting, sementara itu terus menunda keputusan pembeli atau pendukung mana yang akan menyelamatkan bisnis mereka. Saya telah membaca begitu banyak kasus seperti itu di mana argumen-argumen berlarut-larut begitu lama sehingga semua pembeli potensial menarik diri dan bisnis tersebut jatuh ke dalam kebangkrutan semata-mata karena kebodohannya sendiri. Itu cukup untuk membuat Anda tertawa.

Meskipun Diablo telah bersatu dengan tujuan untuk menggulingkan kekuasaan Margrave Marsheim, rasa persatuan tidak mungkin dipertahankan dengan koalisi yang rapuh dan penuh pertikaian. Mereka semua memiliki motif pribadi, dan satu-satunya pemikiran yang mereka miliki adalah “Ya, mari kita bertarung dengan Kekaisaran!”

“Pada titik ini, identitas mereka yang ada di Diablo tidaklah penting,” kata Lady Maxine. “Kita dapat menduga bahwa mereka kemungkinan besar adalah pengikut garis keras para penguasa lokal Ende Erde. Satu-satunya hal yang penting saat ini adalah bahwa mereka adalah musuh Kekaisaran.”

Yang membuat para penguasa lokal sulit dihadapi adalah karena mereka banyak sekali jumlahnya di Ende Erde dan berasal dari banyak faksi yang berbeda. Ada kelompok garis keras yang disebutkan Lady Maxine, yang tidak menginginkan apa pun selain mengobarkan perang dengan Kekaisaran. Lalu ada kelompok garis lunak yang tidak melakukan apa pun, hanya menunggu dalam bayang-bayang waktu yang tepat untuk menyerang, hingga tiba saatnya Kekaisaran akhirnya runtuh. Mayoritas penguasa lokal menemukan diri mereka dalam salah satu dari dua kelompok ini, tetapi ada juga berbagai macam kader yang lebih kecil; mereka yang tidak peduli dengan apa pun yang terjadi ketika leluhur mereka dan Kekaisaran pertama kali bentrok pada hari-hari pertama serangan Rhinian ke arah barat, atau mereka yang condong ke arah perdamaian, hanya berusaha untuk hidup sebaik mungkin di bawah kekuasaan Kekaisaran. Ada juga kelompok moderat yang, meskipun secara lahiriah tidak menimbulkan permusuhan, mengawasi dengan saksama setiap konsesi yang dibuat margrave atau mencoba merekayasa situasi yang akan menyebabkannya kehilangan kekuasaan, dengan tujuan akhirnya untuk menggulingkannya.

Terakhir, ada para ekstremis—mereka yang ingin menang dengan kekerasan. Kemungkinan besar para ekstremis inilah yang telah memicu seluruh rencana Kykeon.

“Para garis keras adalah peninggalan dari zaman ketika para penguasa lokal bermimpi menghancurkan Kekaisaran dengan perang cepat,” lanjut Lady Maxine. “Hampir dapat dipastikan bahwa mereka ingin menjaga Marsheim dalam kondisi sesempurna mungkin agar dapat digunakan sebagai pangkalan untuk melancarkan serangan terhadap Kekaisaran. Namun, bayangkan anak-anak yang diberi tahu bahwa mereka dapat menggambar apa pun yang mereka suka di dinding. Akan ada orang-orang yang hanya menyalin apa pun yang digambar anak pertama karena keinginan untuk menyesuaikan diri.”

Di antara mereka yang menginginkan pemberontakan di Marsheim, mudah untuk memahami apa yang diinginkan oleh para garis keras. Hal ini membuat mereka tidak terlalu berbahaya untuk dihadapi. Para anggota Diablo ini jauh lebih masuk akal dalam pemikiran mereka dalam menginginkan perang yang dapat dimenangkan.

Namun, begitulah zamannya. Meskipun sebagian besar pasukan wajib militer, ini masih bukan zaman di mana konflik dapat diselesaikan dengan cara yang lebih langsung dan strategis seperti menembakkan rudal ke ibu kota negara musuh atau dengan langsung menargetkan pabrik dan sejenisnya. Perang yang akan mengakhiri kendali musuh dengan cepat dan pasti jauh lebih masuk akal.

Meskipun perang akan membawa kehancuran bagi kanton-kanton dan wilayah-wilayah bangsawan dari faksi pro-Marsheim, hal yang sama akan terjadi pada tanah milik para bangsawan setempat. Upaya mempertahankan diri ini membantu mereka tetap terkendali.

Masalah yang kami temukan adalah pada Exilrat.

“Tampaknya tujuan Exilrat bukanlah untuk menggantikan tempat kendali Marsheim,” kata Lady Maxine.

Dalam penyerbuan itu, kami bertemu dengan dua orang yang diduga sebagai anggota kunci Exilrat. Namun, mereka tidak dapat dibawa hidup-hidup. Salah satu dari mereka adalah ancaman mengerikan yang telah membantai tujuh orang Keluarga Heilbronn sendirian sebelum akhirnya tewas dalam pertempuran satu lawan satu dengan Manfred. Yang lainnya telah menggunakan semacam alat sihir untuk meledakkan diri.

Ini hanya desas-desus, jadi saya tidak akan menjelaskannya secara rinci, tetapi Tuan Hansel-lah yang telah berurusan dengan pelaku bom bunuh diri ini. Bahkan ketika anggota Exilrat itu mencengkeram kemejanya dan meledakkan dirinya tepat di wajahnya, yang harus dia katakan hanyalah, “Alisku hangus… Kurasa aku harus mencukurnya,” karena khawatir itu hanya akan membuatnya tampak lebih menakutkan daripada sebelumnya. Sungguh pria yang tangguh—petugas garis depan yang sebenarnya sangat tangguh. Dibandingkan dengannya, aku jauh lebih mirip dengan orang kebanyakan. Aku mungkin tidak akan lebih dari sekadar abu di lantai setelah pertemuan seperti itu.

“Di sejumlah pangkalan, alat aerosolizer sudah dirakit dan siap digunakan,” kata Lady Maxine. “Tidak ada yang dipasangi kristal mana, tetapi selain itu, alat-alat itu siap digunakan kapan saja, atau begitulah yang tertulis dalam laporan. Stefano? Tolong jelaskan detailnya.”

“Kami menemukan banyak tong yang diisi dengan air kebiruan,” kata Stefano. “Ada pipa yang mengarahkan mereka langsung ke alat-alat ajaib itu. Oh, dan itu juga bukan tong biasa. Tong itu sangat besar, jenis yang diisi dengan bir yang Anda lihat di kuil-kuil Dewa Anggur.”

Meskipun kehilangan dua calon anggota Exilrat yang berada di dekat jantung operasi Diablo, kami tidak mendapatkan apa pun—kami telah mengetahui bahwa tujuan Exilrat hanyalah penghancuran Marsheim .

Selain dua pangkalan yang ditangani Stefano dan Tuan Hansel, ada aerosolizer yang disiapkan di tujuh lokasi lain. Keberuntungan Siegfried (baik atau buruk) yang membawanya ke salah satu tempat ini—saya senang bahwa alat itu tidak meledak secara tidak sengaja saat dia berada di sana—dan ada cukup bukti bahwa mereka siap menggunakannya.

Tentu saja, kami hanya bisa menduga-duga, tetapi tampaknya Exilrat telah ikut campur dalam rencana jahat para penguasa lokal sehingga mereka dapat memicu terorisme skala besar.

Tentu saja, mustahil untuk mengetahui apakah ini merupakan sesuatu yang telah diputuskan oleh seluruh klan, tetapi merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa setidaknya para ekstremis klan ingin melihat Marsheim terbakar.

“Pertanyaan untukmu, Smokestack,” kata Stefano. “Kau sudah melihatnya, kan? Dengan apa yang mereka miliki, Marsheim akan diselimuti kabut selama berbulan-bulan, ya?”

“Memang…” jawab Nanna. “Itu tidak…ideal… Melihat ukuran kristal mana…hmm…kurasa asapnya masih akan menyelimuti dinding luar Marsheim…bahkan setelah setengah tahun…”

Sederhananya, rencana mereka sungguh gila. Ini akan membuat para bangsawan dan bangsawan setempat ketakutan—baik mereka yang ingin melihat kekacauan terjadi di Marsheim maupun mereka yang memiliki rencana politik sendiri untuk dipenuhi—yang terlibat dalam rencana Diablo.

Jika wilayah di sekitar Marsheim dibiarkan lesu selama itu, satu-satunya hal yang menanti siapa pun dan semua orang adalah mimpi buruk yang tidak ada gunanya. Ketertiban lokal akan hancur; jalan-jalan kota akan dipenuhi korban overdosis. Mereka yang tersisa akan terjerumus ke dalam kegilaan ala Hobbes. Itu akan menjadi neraka di bumi—akhir dari kota—murni dan sederhana.

“Jika Anda mengizinkan sedikit kejujuran, saya rasa ada baiknya melupakan Diablo untuk saat ini. Kita harus membakar tempat perkemahan dan membakar semua anggota Exilrat hingga menjadi abu.”

Kami hanya bisa mengerang tak percaya terhadap pernyataan berat sang manajer.

“Tetapi, Nyonya,” kata Nona Laurentius, “itu tidak akan berjalan baik. Kita hanya akan membuat mereka semakin terkungkung dalam lubang persembunyian mereka. Tidak peduli bahwa mereka memiliki agen dengan status penduduk tetap di Marsheim, kita tidak akan punya harapan untuk menemukan mereka dari masyarakat umum. Bukankah metode seperti itu hanya akan menciptakan kekacauan yang lebih besar dari yang kita bayangkan?”

“Laurentius, aku menghargai perhatianmu, dan itu beralasan. Aku yakin bahwa pada tahap ini sangat penting bagi kita untuk menyelesaikan masalah ini tanpa memberi tahu warga. Akan lebih baik jika kepalaku sendiri berada di tembok kota karena kekuranganku sendiri, tetapi kegagalan di sini akan merusak reputasi setiap petualang di seluruh wilayah barat.”

“Jika Anda benar-benar tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Anda, mengapa tidak menggunakan koneksi Anda untuk memanggil tentara dan menghancurkan mereka?”

“Karena saya tidak ingin menimbulkan keresahan di Marsheim. Bayangkan apa yang akan terjadi jika secuil saja hal ini sampai ke telinga rakyat biasa. Gerbang akan didobrak dalam hitungan menit karena warga berusaha melarikan diri.”

Ah, benar juga. Kekacauan di antara warga akan menguntungkan musuh. Bahkan jika kita telah menghentikan mereka dari senjata super mereka, jika kita tidak menghentikan orang-orang bodoh yang telah mengambilnya sejak awal, maka banyak orang tak berdosa akan jatuh dalam keputusasaan.

Lebih menyakitkan lagi, para penguasa lokal akan sangat gembira melihat kekacauan itu terjadi tanpa harus melakukan apa pun dan mengambil kesempatan untuk bertindak. Jika kita tidak segera menghentikannya, semua kerja keras kita akan sia-sia.

“Oleh karena itu, saya ingin memprioritaskan penghapusan Exilrat,” kata Lady Maxine. “Sayangnya, masalah lain harus muncul…”

“Kami telah menemukan bahwa…gandum yang terserang penyakit merupakan komponen utama…dalam produksi Kykeon,” Nanna menimpali. “Itu juga perlu ditangani…”

Mata Nanna bahkan lebih tidak fokus dari biasanya. Setelah berbicara, dia menghela napas dalam-dalam, dan bersamaan dengan itu mengepulkan asap dari pipanya. Seperti yang dia katakan—peran tambahan ini berarti bahwa masalah Kykeon tidak akan terpecahkan hanya dengan menghantam Exilrat.

Bukti yang ada menunjukkan bahwa betapa pun mereka telah melakukan berbagai upaya untuk melaksanakan rencana pengasapan kota, mereka tidak memiliki andil dalam menghasilkan Kykeon. Bahkan jika setiap anggota Exilrat yang tersisa dikhianati dan dihancurkan, siapa pun yang tahu cara meramu Kykeon mungkin akan lari ke dalam kegelapan, siap untuk membalas dendam lebih lanjut.

Setelah sekian lama, mereka akan kembali ke Marsheim, dan kita tidak akan tahu kapan krisis Kykeon berikutnya akan muncul. Jika Marsheim diliputi awan obat bius yang melemahkan ketika kita hampir melupakannya, maka setiap orang yang melakukan seppuku seratus kali lipat tetap tidak akan menebus kesalahan kita.

“Saya ingin memastikan hal ini,” kata Lady Maxine. “Gandum yang sakit adalah bahan utamanya, ya?”

“Itu…” kata Nanna. “Sudah lama sejak saya belajar tentang sanitasi publik…tapi saya ingat bahwa salah satu efek samping keracunan ergot…mirip dengan efek psikotropika Kykeon…”

Jika situasinya belum cukup membuat pusing, Siegfried telah menemukan kantong-kantong gandum yang sakit—yang dicuri beberapa pedagang untuk membuat roti—dan telah menyadari tujuan sebenarnya. Kaya memegang kepalanya dengan kedua tangannya, mencaci-maki dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal. Ketika Nanna diberi tahu, dia mengingat apa yang telah dipelajarinya di kelas inti di Kolese—sekali lagi saya teringat bagaimana magia benar-benar teknokrat—dan meskipun dia tidak memahami proses pasti yang mengubah penyakit gandum menjadi Kykeon, dia menemukan bahwa keduanya sangat mirip dalam hal susunan.

“Panen sudah dimulai,” kata Lady Maxine. “Bahkan jika kita mengirim tim sekarang untuk menghancurkan apa yang bisa kita hancurkan, banyak yang kemungkinan besar sudah dibawa ke tempat penyimpanan. Astaga… Aku sudah merasa empedu naik ke tenggorokanku…”

“U-Uh, aku benar-benar minta maaf…” gumam Siegfried, jelas khawatir terhadap kesehatan Lady Maxine karena penemuan yang telah dilakukannya sendiri.

“Jangan pedulikan itu, Siegfried,” jawabnya sambil melambaikan tangannya untuk menepis kekhawatirannya. “Sungguh suatu berkat kecil bahwa kau memberi tahu kami cukup awal untuk bertindak.”

Kemungkinan besar apa yang ditemukannya telah menyelamatkan lapisan lambungnya yang telah lama menderita daripada membahayakannya, semata-mata karena waktu yang tepat.

Hubertus, pengawalnya, telah menaruh infus di atas meja. Lady Maxine meneguknya sebelum menaruhnya kembali dengan keras.

“Sejujurnya, ini juga merupakan prioritas utama,” katanya dengan suara lantang. “Besok saya bermaksud bertemu dengan margrave dan meminta izinnya untuk meninjau semua catatan impor Marsheim. Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah daerah telah menghasilkan pajak tanah yang tidak memadai, yang diduga karena panen yang buruk. Dengan situasi seperti ini, mereka sekarang tampak mencurigakan bagi saya.”

“Mereka memberikan pajak tanah yang lebih rendah? Aneh… Dewi Panen dan Dewa Angin dan Awan telah berhubungan baik tahun ini…” Tuan Fidelio bergumam sambil mengerutkan kening. Hal ini kemudian memicu ekspresi sulit dari Lady Maxine sendiri. Aku bertanya-tanya apakah dia hanya tidak ingin mengecewakan orang bermoral seperti dia sehingga Kekaisaran akan menggunakan tindakan yang tidak jujur ​​untuk mengamankan kepercayaan publik.

“Selama puluhan tahun, kita telah mengutip cuaca buruk, kekeringan, dan kesalahan pasokan air untuk mengabaikan ketidakkonsistenan pajak para penguasa setempat ketika kita perlu memperkuat dukungan mereka. Anda mengerti, bukan? Itu seperti memberikan uang saku kepada anak yang tidak patuh.”

“Ya, tapi kalau mereka melakukan hal-hal yang tidak diinginkan dengan uang itu, maka tidak ada gunanya memberikannya kepada mereka sejak awal…”

Ini adalah salah satu dari banyak langkah politik yang telah dilaksanakan Margrave Marsheim untuk memperbaiki situasi politik Ende Erde yang sulit. Itu adalah wortel kecil, bukan tongkat, tetapi wortel yang bisa terbukti beracun di tangan yang salah. Aku mengangguk, mendengarnya dipaparkan. Jika kelonggaran diberikan pada pungutan untuk kanton tertentu, mereka dapat dengan diam-diam memanen gandum mereka yang sakit tanpa gangguan, bahkan jika seorang hakim dari Kekaisaran datang untuk menyelidiki tanaman mereka. Para pemungut pajak sibuk sepanjang tahun dan tidak akan terlalu memperhatikannya.

Penyakit hawar gandum menyebabkan tongkol gandum menghitam dan membusuk, dan disebabkan oleh jamur yang disebut ergot. Jika ergot menyebar ke jelai atau gandum hitam, akan mudah untuk melihatnya. Anda dapat dengan mudah melihat apa yang telah terinfeksi dan berusaha untuk menyebarkan atau menghentikan infeksi.

Ergot tidak muncul bersamaan dengan tunas gandum. Sebaliknya, ia menyebar pada gandum yang sudah tumbuh, dan itu berarti Anda tidak membutuhkan banyak ergot untuk memulainya. Tidak perlu banyak usaha untuk mencemari seluruh ladang. Di wilayah yang tidak tersentuh oleh penyakit itu, hakim atau kepala desa bisa saja mengabaikannya—menganggapnya sebagai fakta kehidupan yang harus dihadapi orang-orang di tempat lain —dan sebaliknya fokus pada tugas sibuk mengurus ladang.

Dulu, saat penyebab penyakit ini belum diketahui, mereka membiarkan lahan itu begitu saja dan fokus pada area kerja yang belum terinfeksi, dengan tujuan jangka panjang membiarkan penyakit itu berkembang dengan sendirinya. Saya menduga bahwa orang-orang yang pindah ke wilayah berkembang tidak pernah mendengar istilah “gandum yang terserang penyakit” dalam hidup mereka.

“Kita harus bisa membuat daftar orang-orang yang mungkin berkolusi berdasarkan penyimpangan pajak mereka,” lanjut Lady Maxine. “Ini akan menjadi malam lain untuk menatap buku catatan… Aku sudah bisa merasakan migrain akan datang, tetapi ini harus dilakukan.”

Jika Diablo lolos dari genggaman kita, maka itu akan menjadi akhir. Pengungkapan kedok secara luas tidak akan luput dari perhatian. Setiap penyintas atau agen pengiriman yang sedang dalam perjalanan untuk menjual stok jahat mereka akan berbalik jika mereka menyadari bahwa pembeli mereka telah terbunuh, dan dengan demikian informasi tersebut pada akhirnya akan sampai ke produsen. Jika mereka memiliki dua sel otak untuk digosok bersama, maka mereka akan mengemasi jalur produksi mereka dan lari terbirit-birit sebelum mereka ketahuan.

Waktu kami tidak ada lagi.

“Beruntung bagi kita, seharusnya mudah untuk mempersempit daftar tempat yang layak untuk produksi massal. Aku benar, bukan, Kaya?”

“Ah! Ya, sangat mungkin mereka membutuhkan kayu bakar dan air dalam jumlah besar. Itu bukan sesuatu yang bisa dibuat oleh orang tua dengan menggunakan kompor mereka. Hanya ada beberapa tempat di mana Anda bisa berharap untuk menggabungkan kedua sumber daya itu.”

Dengan semua mata tertuju padanya, Kaya menghitung dengan jarinya saat dia menyebutkan calon-calon yang mungkin, sangat berhati-hati agar tidak salah bicara.

Pertama, sungai harus berada di dekatnya. Produksi Kykeon akan membutuhkan pasokan air harian yang sangat banyak, jadi ini sangat penting. Diperlukan lahan yang cukup luas hanya untuk menyimpan semua gandum yang rusak. Mengingat banyaknya volume Kykeon di pasar di Ende Erde, kemungkinan besar pasokan tersebut berasal dari rantai produksi terpusat yang besar.

Pada saat yang sama, lokasi seperti itu tidak dapat dibangun di tanah yang terlalu datar—lokasi itu akan menonjol dan menarik perhatian yang tidak diinginkan—dan karenanya lokasi itu harus jauh dari sebagian besar pusat populasi, tetapi tidak terlalu jauh sehingga membuat biaya pengiriman menjadi sangat mahal. Lokasi yang terlalu dekat dengan jalan penting atau gereja Harvest Goddess yang besar akan menjadi tempat yang buruk, tetapi lokasi yang sama sekali tidak terhubung dengan jalan untuk mendatangkan sumber daya akan terlalu merepotkan.

Tempat yang terlalu kering juga akan buruk. Jamur seperti ergot cukup kuat, tetapi akan melemah jika udara tidak cukup lembap, sehingga daerah yang lembapnya akan turun dan angin kering akan bertiup di musim dingin akan sangat mengurangi kualitas produk mereka. Kita tidak bisa lupa bahwa Kykeon dijual dengan harga yang jauh lebih rendah dari bahan yang dibutuhkan, jadi kemungkinan besar mereka tidak akan membuang lebih banyak uang untuk mempertahankan kondisi ideal melalui sihir. Sebagai tambahan, penghalang yang tersebar luas akan menghasilkan reaksi mana yang mencolok. Mereka ingin tetap tidak diperhatikan, jadi sangat diragukan mereka akan menggunakan cara-cara magis untuk melindungi stok mereka.

“Kita tidak perlu mencari di Ende Erde dengan sisir bergigi rapat, dari yang kudengar,” kata Lady Maxine setelah mendengar penjelasan Kaya. “Aku khawatir kita akan mencari jarum di tumpukan jerami, tetapi ini akan membuat misi kita jauh lebih mudah,” kata Lady Maxine.

“Meski begitu, itu tetap bukan jumlah yang tidak signifikan,” imbuh Tuan Fidelio. “Persiapan perlu dilakukan untuk perjalanan yang lebih jauh.”

Meskipun kami memiliki faktor-faktor luar biasa yang membantu kami menentukan target, hal itu tidak semudah mendapatkan peta Ende Erde dan menancapkan peniti di sana. Mereka adalah sekelompok orang yang berhati-hati—mereka tidak akan memilih tempat yang mudah diendus, dan mereka juga tidak akan mengambil risiko kehilangan segalanya dalam kebakaran yang tidak disengaja; kemungkinan besar mereka beroperasi di beberapa pabrik.

Bahkan jika Lady Maxine mempertaruhkan kesehatan mata, kesehatan perut, dan tidurnya untuk mempersempit kandidat yang mungkin, jika kami mengirim orang keluar, sebagian besar akan dikirim pada tugas yang sia-sia.

Ini bukan hal yang ideal. Jika kita lupakan komentar-komentar mudah Tuan Fidelio tentang menegakkan keadilan bagi mereka, akan menjadi masalah jika kita harus melakukan perjalanan yang sangat jauh.

“Hei semuanya, biarkan saja aku yang mengurusnya,” terdengar suara yang dikenalnya.

Saat aku asyik berpikir, seekor bubastisian berbulu putih datang dan berdiri di hadapanku. Dia begitu pendiam sehingga kupikir dia tidak datang hari ini. Di mana dia bersembunyi? Aku melirik Margit untuk mendapat jawaban, tetapi partnerku hanya mengangkat bahunya, sama bingungnya denganku.

“Saya akan melakukan penggalian sendiri dan mengurangi jumlah itu lebih jauh lagi, manajer. Meskipun saya tidak akan mampu melakukan semuanya sendirian, jika Anda mengerti maksud saya.”

“Baiklah. Beritahu aku apa yang kau minta nanti dan itu akan kulakukan, informan.”

“Tentu saja. Ucapan terima kasih yang sederhana akan cukup sebagai balasannya kali ini,” kata Schnee sambil terkekeh.

Seperti biasa, saya merasa matanya yang menyipit mustahil untuk dibaca, tetapi saya kagum dengan kemampuannya untuk kembali menjalani kehidupan yang penuh gairah meskipun baru saja hampir meninggal beberapa waktu lalu. Alga penyembuh di dalam dirinya masih belum sepenuhnya hancur.

“Menemukan pabrik adalah prioritas utama,” kata Lady Maxine. “Namun, kami memiliki masalah lain yang sama pentingnya.”

“Serius? Dua misi ‘prioritas utama’? Jangan bercanda…”

Gumaman audhumbla tidak dijawab oleh semua orang, tetapi semua orang tahu apa maksudnya.

Hal ini terlalu umum. Anda menjalani hari, lalu dua atau tiga tugas mendesak dilimpahkan kepada Anda yang harus diselesaikan hari itu juga . Ketika mereka mempertaruhkan hidup orang-orang, masuk akal jika beberapa tugas “prioritas utama” ada di waktu yang sama.

Karena kami khawatir tidak akan sanggup meliput semuanya sekaligus, sang manajer mengeluarkan potret kemiripan.

…Wah, hampir saja. Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk menahan diri agar tidak berteriak, Kenapa sih kamu punya gambar goth-loli itu?! dengan nada yang terus terang tidak manusiawi.

“Butuh sedikit usaha, tetapi saya berhasil meyakinkan manajer Asosiasi lain di tempat lain untuk berbagi cerita ini dengan saya,” kata Lady Maxine. “Goldilocks, ini orang yang menyerangmu, benar kan?”

“Y-Ya, benar,” cicitku.

Ada apa dengan suaraku?! Otakku pasti kepanasan saat melihatnya…

Namun, saya yakin. Dia adalah wanita yang sama yang telah menghancurkan lengan saya hingga berkeping-keping hari ini dan meninggalkan saya untuk menjalani masa pemulihan yang menyedihkan ini.

Saya telah memberikan ikhtisar pribadi saya tentang detailnya dalam laporan saya dan bahkan telah melampirkan usaha saya sendiri untuk membuat kemiripan, tetapi yang ada di hadapan saya bukanlah salinannya. Dilihat dari tulisan tangannya, itu digambar oleh seseorang yang memiliki pelatihan menggambar poster hadiah atau kemiripan untuk pekerjaan. Dunia ini belum memiliki foto, dan satu-satunya cara untuk mendapatkan ciri-ciri pengenal seseorang adalah dengan gambar seperti ini atau daftar poin-poin deskriptif.

Gambar ini memungkinkan saya untuk melihat lebih jelas wanita yang menyerang saya hari ini, tetapi ketika saya melihat lebih dekat, ada yang aneh. Ini bukan tiruan dari apa yang saya gambar, juga bukan poster hadiah yang baru saja dibuat. Dia tampak lebih muda—mungkin berusia akhir belasan.

Riasannya yang mencolok telah mengubah kesannya, tetapi aku cukup dekat untuk merasakan napasnya di kulitku dalam pertarungan sampai mati, jadi aku tahu. Penampilannya yang mencolok telah mengalihkan perhatianku dari wajahnya, tetapi aku tahu itu dia. Jika aku menambahkan riasan tebal dan pertempuran mengerikan selama lebih dari satu dekade, itu akan tepat sekali.

“Saya ingin kalian semua mengingat wajah ini. Jika kalian melihatnya, jangan biarkan dia kabur.”

“Tidak, cukup sulit mendapatkan informasi tentangnya,” tambah Schnee. “Namanya Beatrix Eugenia Friederike Brecht. Seperti yang mungkin sudah Anda duga dari semua nama keluarganya, dia dulunya adalah seorang ‘putri’ kecil dari keluarga kaya.”

Saya bingung dengan jadwalnya. Ini terlalu cepat. Saya baru saja memberikan laporan saya sore ini setelah menerima perawatan medis darurat. Bahkan jika Asosiasi memiliki thaumogram, tidak mungkin untuk mendapatkan informasi ini dalam hitungan jam. Diperlukan waktu yang lama untuk Lady Maxine bisa berbagi dengan kami rincian daftar petualang, jadi sangat tidak mungkin manajer lain di tempat lain akan bersedia untuk menyerahkan informasi rahasia.

Dilihat dari usianya dalam gambar ini, pastilah gambar itu dibuat setelah ia menjadi seorang petualang. Jika gambar itu disimpan selama ini, pastilah seseorang yang bekerja dengannya—manajer atau salah satu resepsionis—akan membelanya.

Yang ingin saya katakan adalah bahwa akan butuh banyak waktu dan bukti untuk meyakinkan siapa pun yang memegang informasi ini untuk memberikannya. Indra perasa kucing Schnee tidak begitu tajam sehingga dia bisa membaca masa depan, bukan?

“Riwayat petualangannya sangat jelas,” kata Schnee. “Dia terdaftar di Asosiasi Petualang di Luneburg dan mencapai peringkat tembaga-hijau. Dia adalah petualang yang sangat tepercaya dengan tingkat penyelesaian pekerjaan lebih dari sembilan puluh persen. Tapi, yah, itu menjelaskan mengapa dia sangat tangguh.”

“Ya,” kata Nona Laurentius, “dia pastilah orang yang telah melakukan hal seperti itu pada Goldilocks. Dia merenggut nyawa orang lain, kukira?”

Schnee melirik ke arahku sebagai jawaban yang cukup untuk pertanyaan Nona Laurentius.

Tarik napas dalam-dalam, Erich. Bagus! Ini semua bukti yang kau butuhkan bahwa kau tidak hampir terbunuh oleh orang yang sama sekali tidak dikenal yang tiba-tiba muncul entah dari mana. Ini sesuatu yang membahagiakan!

Dari cara Schnee mengibaskan ekornya saat berjalan, saya membayangkan bahwa Beatrix sudah dikenal olehnya. Dia kemungkinan besar bekerja secara rahasia untuk menggali informasi apa pun yang bisa dia dapatkan dan hanya merasa pantas untuk mengungkapkannya kepada orang lain setelah dia memastikan informasi itu telah diperiksa dengan benar.

Schnee sangat menghargai keakuratan informasinya. Bahkan ketika menyangkut seorang pembunuh yang hampir mengakhiri hidupnya, dia menolak untuk membunyikan alarm berdasarkan intuisi atau tebakannya.

Memang, kami mampu menuju ke penyerbuan itu tanpa praduga yang tidak perlu atau rasa ingin tahu yang tidak pada tempatnya karena kami hanya diberi tahu apa yang perlu kami ketahui—kami tidak pernah punya keleluasaan untuk membuat prediksi yang tidak perlu, hanya diberi persiapan yang cukup.

Meskipun begitu, saya sungguh berharap dia memberi tahu kami apa yang menyebabkan dia nyaris tewas di tempat itu, tepat pada waktunya agar kami dapat menyampaikan alasan itu kepada calon atasan kami.

“Pembunuh terbaik tidak memiliki nama,” lanjut Schnee. “Pembunuh kelas dua mudah marah. Baiklah, aku tidak perlu memberi tahu semua orang di sini, kan?”

Siegfried dan Kaya kelihatannya butuh penjelasan, tapi aku mencatat dalam pikiranku untuk memberi mereka penjelasan nanti.

Masalahnya adalah orang-orang tidak tahu bahwa pembunuh yang benar-benar berbakat itu sebenarnya adalah pembunuh. Pembunuh yang benar-benar berbakat dapat dengan cekatan menghapus fakta bahwa pembunuhan telah terjadi, hanya menimbulkan pertanyaan ketika pihak yang dihapus tidak muncul lagi di tempat yang diharapkan, sehingga perkiraan waktu kematian mereka menjadi sangat tidak jelas.

Dalam kisah-kisah heroik, sering kali ada bagian yang membantu menambah rasa kagum pada perbuatan jahat seorang penjahat yang menjelaskan bagaimana mereka ditakuti karena membunuh orang itu, tetapi pada kenyataannya fakta bahwa orang-orang mengetahui nama pembunuhnya sudah menjadi noda merah besar pada reputasi mereka. Lagi pula, mengetahui wajah dan latar belakang seseorang membuat Anda lebih mudah untuk merancang respons terhadap mereka. Saat Anda menyusun potongan-potongan informasi yang relevan, Anda dapat menyusun strategi yang lebih baik untuk menjepit mereka ke dinding.

“Baiklah, kalau dia datang ke Marsheim, semua orang akan waspada,” kata Stefano. “Aku tidak perlu mengingat wajahnya—aku akan menghajarnya sebelum ada yang bisa masuk.”

Seperti gangster lokal pada umumnya, Stefano menopang rahangnya dengan telapak tangannya dalam posisi santai, berbicara seolah-olah sedang mengingat beberapa anekdot menyenangkan dari masa lalunya.

Jika Anda merencanakan semacam rencana, maka bagian terpentingnya adalah tidak seorang pun mengetahui rencana tersebut sejak awal. Dengan aturan pertama yang sangat jelas ini, masuk akal jika seorang bangsawan besar yang telah menyewa sekelompok pembunuh atau agen intelijen tidak akan mengetahui nama mereka dalam hampir semua kasus.

Pertimbangkan, misalnya, serangkaian pertengkaran saya dengan Nona Nakeisha selama masa jabatan terakhir saya di bawah Lady Agrippina. Marquis Donnersmarck, yang menguasai seluruh klannya, dikenal sebagai seorang dermawan dan orang yang dermawan. Tidak seorang pun menyadari betapa luasnya jangkauan bawahannya, atau seberapa dalam dan luasnya jaringan intelijen yang mereka kelola.

Pedang rahasia paling ampuh karena rahasia. Kalau bukan karena kucing bercangkang kura-kura itu, Schnee tidak akan pernah terselamatkan, dan butuh waktu lama sampai aku bisa mencapai inti dari seluruh rencana ini.

“Tapi hijau tembaga, ya… Itu menjelaskan mengapa dia bisa berpindah kota tanpa dihentikan,” kata Nona Laurentius.

“Benar saja… Dengan pangkat itu…kamu menjadi warga negara terdaftar…bagaimanapun juga,” kata Nanna.

“Tidak hanya itu, dia benar-benar membuat Erich marah,” tambah Tuan Fidelio. “Aku penasaran apakah dia menolak promosi jabatan. Sejak aku mencapai warna biru safir, aku lebih menonjol dari yang kuinginkan, dengan para selebritas dan sebagainya yang mengetuk pintuku. Sejauh ini, kau benar-benar bisa merasakan bagaimana pangkat membebanimu dan mengangkatmu secara seimbang.”

Para petualang dipandang rendah, tetapi begitu Anda berada di eselon atas, tidak jarang Anda menerima permintaan yang mencakup beberapa kota atau bahkan negara. Pangkat yang tinggi memudahkan pergerakan melalui pos pemeriksaan. Label petualang juga diubah secara ajaib untuk bertindak sebagai bentuk identifikasi, dan karenanya menjadi item yang sah untuk digunakan sebagai tiket masuk.

Pada tingkat ketiga jingga-amber, izinku hanya meliputi Ende Erde, tetapi saat mencapai hijau-tembaga—yang merupakan tingkat ketiga dari atas—kamu bisa melewati hampir semua tempat di Kekaisaran tanpa hambatan.

Dengan kata lain, jika Anda berpura-pura bertindak atas nama suatu pekerjaan, maka Anda dapat menjalankan bisnis Anda tanpa diketahui—kecuali jika seseorang memergoki Anda mencoba memasuki suatu tempat yang tidak boleh Anda masuki. Yang perlu Anda lakukan hanyalah berpura-pura bahwa Anda berhubungan baik dengan seorang bangsawan besar dan Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan tanpa takut nama Anda akan dicatat dalam log masuk.

“Ternyata dia bahkan bekerja di Marsheim saat dia masih muda,” kata Schnee. “Dia di sini selama dua tahun, kurang lebih, tetapi kemudian pindah dan pindah markas operasi beberapa kali setelahnya.”

Dilihat dari kerangka waktunya, kejadian ini sudah terjadi sebelum siapa pun di ruangan ini menjadi orang penting. Stefano masih dengan waspada menunggu kesempatan untuk merebut jabatan pamannya; Lady Maxine masih menjadi asisten manajer.

Tunggu dulu, apakah aku sudah lahir? Tidak, dia tidak tampak setua itu …

“Jika catatan itu benar, maka dia hanya berwarna jingga-kuning saat berada di Marsheim,” kata Lady Maxine. “Kami memiliki banyak petualang pada saat itu, dan dia menonjol, tetapi tidak terlalu menonjol, jadi tidak banyak yang bisa diceritakan tentangnya. Biasanya catatan akan dibuang jika tidak ada yang penting dalam lima tahun.”

Para petualang dapat mengubah Asosiasi terdaftar mereka, tetapi mudah bagi mereka untuk mengajukan permintaan untuk melakukan sedikit pekerjaan tambahan di Asosiasi lain. Amber-orange adalah pangkat yang cukup untuk membawa surat rekomendasi dari Asosiasi terdaftar Anda ke tujuan target Anda, tetapi tampaknya karena satu dan lain alasan Beatrix menolak untuk memintanya.

“Harus kukatakan, tugas ini benar-benar menguras tenagaku,” kata Schnee. “Ternyata dia dan kamu di Fellowship of the Blade punya hubungan yang sama.”

“Hah? Kita melakukannya?”

“Ya, tentu. Dia dulu juga pernah tinggal di Snowy Silverwolf. John orangnya terhormat dan tidak banyak bicara, jadi butuh usaha keras untuk membuatnya mau bicara.”

Saya terkejut—saya bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa penyerang saya makan di meja yang sama dan tidur di bawah atap yang sama dengan saya. Saat saya memikirkannya, berpetualang menjadi kedok yang pas untuk seorang pembunuh bayaran. Membawa senjata adalah bagian dari pekerjaan; ramuan atau alat ajaib yang tampak mencurigakan dapat dianggap sebagai bagian dari perlengkapan Anda. Tidak seorang pun akan mengernyitkan alis jika Anda dan rekan kerja Anda terlihat aneh atau asing—itu adalah hal yang wajar. Selama Anda bukan seorang buronan, itu menjadi kedok yang logis.

Nah, dia berasal dari keluarga tua yang punya koneksi bangsawan—saya sepertinya ingat namanya sama dengan nama perusahaan jasa pengiriman barang dengan perahu sungai besar yang berubah menjadi pengecer yang punya cabang di Berylin—tetapi karena satu dan lain hal dia mendapati dirinya sebagai petualang yang bekerja sambilan sebagai pembunuh bayaran. Hidup memang tidak bisa ditebak.

Tidak… Mungkin aku terlalu memikirkannya. Mungkin bukan tentang penyamaran—mungkin dia berakhir seperti ini karena rencananya tidak berhasil.

Dalam kehidupan saya sendiri, ada sejumlah momen di mana saya menyadari bahwa saya perlu menguatkan tekad dan menindaklanjuti keputusan saya. Ketika saya terlalu terlibat dengan Perguruan Tinggi saat berada di Berylin; ketika saya hampir mati dalam pertempuran melawan pria bertopeng itu—impian saya untuk menjadi seorang petualang hampir padam berkali-kali.

Bahkan setelah menjadi seorang petualang, saya pernah menghadapi bahaya yang sama sekali…tidak, tiga kali sekarang, saya berani bertaruh? Ada saat di musim panas setelah saya menjadi seorang petualang, di mana jika saya terus bersekolah dengan orang-orang menyebalkan yang datang untuk mengganggu saya, lembar karakter saya akan dibawa ke arah yang berbeda. Lalu ada saat setelah Mata Elefsina baru saja mulai beredar, di mana saya berpikir bahwa semua bisnis narkoba ini bukanlah ide saya untuk berpetualang, tetapi jika saya melarikan diri, saya harus berurusan dengan rasa sakit seumur hidup karena kepengecutan saya. Terakhir, ada titik puncak krisis Kykeon yang jauh lebih baru. Jika saya tidak memutuskan untuk memanfaatkan koneksi saya—meskipun itu membuat saya malu—saya akan berakhir pada pekerjaan yang membosankan dengan mengalahkan karakter yang mencurigakan demi karakter yang mencurigakan yang mengarah ke akhir yang cukup menyedihkan.

Bersiap untuk melarikan diri, menggunakan kekerasan yang tidak masuk akal karena memikirkan masalah yang ada terlalu berat bagiku… Jika aku menyerah pada dorongan ini, aku yakin akhirnya aku akan mendapati diriku terjerat oleh takdir yang menolak melepaskanku.

Saya bertanya-tanya apakah Beatrix mengalami nasib yang sama.

“Apapun masalahnya,” kata Schnee, “keadaan si Goldilocks Erich di sini seharusnya cukup untuk menggambarkan bakatnya.”

“Apakah tidak keren jika mencoba menyalahkan fakta bahwa jumlah saya kalah lima banding satu…?” kataku, tetapi tentu saja potretnya tidak memberikan jawaban. Yang bisa kulakukan hanyalah mengangkat bahu ke arah jari telunjuk Schnee.

Aku yakin Beatrix telah menyimpan beberapa rahasianya sendiri, tetapi aku tetap saja terdorong ke ambang kematian. Sepertinya aku perlu mengeluarkan beberapa rahasiaku lagi jika aku tidak ingin ceritaku berakhir saat kita bertemu lagi nanti.

“Dia bukan hanya petarung yang terampil, dia juga berhati-hati ,” lanjut Schnee. “Dalam kasus ini, satu-satunya bukti yang tersisa dari kehadirannya adalah luka-luka Erich sendiri. Dia tidak ingin meninggalkan urusannya yang belum selesai…”

“Begitu ya… Mereka ingin mengacaukan struktur komando kita dengan merenggut nyawa, ya kan? Kita sudah pernah melakukan pekerjaan serupa di masa lalu,” kata Nona Laurentius sambil bersandar di kursi tiga dudukannya, membuatnya berderit karena berat badannya. “Cukup efektif,” lanjutnya. “Dulu ada raksasa yang, dikelilingi musuh di semua sisi dengan rasa solidaritas yang kuat, melempar helm mereka sambil tersenyum, senang karena akhirnya menemukan tempat untuk mati. Dari yang kudengar, biasanya mereka keluar dengan puas.”

Dengan sedikitnya individu yang layak untuk ditantang, para ogre merupakan kekuatan yang luar biasa. Ada banyak cerita tentang pertempuran di mana seorang prajurit ogre berhasil membalikkan keadaan.

Ketika raksasa menjadi serius dan menyerang langsung ke sisi musuh, dengan kesiapan penuh untuk menghadapi kematian secara langsung, semangat mereka untuk menumpahkan darah akan menghancurkan strategi lawan. Tentu saja, pendekatan konyol ini mengorbankan banyak nyawa raksasa, tetapi jika dibandingkan dengan kejayaan yang akan diraih, kepengecutan jarang sekali menang.

Wah, mereka benar-benar seperti segerombolan klan Shimazu yang memakai kokain… Bicara soal menakutkan…

Nona Laurentius terkekeh, tetapi memang seperti yang dikatakannya. Sangat mungkin Diablo akan mulai menyingkirkan pemain-pemain kita yang paling bergengsi dan penting dengan harapan hal itu akan melonggarkan kendali kita atas situasi ini.

“Pada dasarnya, hati-hati saja supaya tidak kena tilang, mengerti?” kata Nona Laurentius.

“Harus kukatakan, akan lebih mudah bagiku jika orang-orang memahami gambarnya lebih cepat,” kata Schnee. “Seperti yang dia katakan, tidurlah dengan satu mata terbuka, teman-teman.”

Peringatan itu tepat. Hal terburuk saat ini adalah jika para pemimpin koalisi kita dibunuh saat sedang tidur. Itu akan menjadi bencana bagi aliansi kita, dan kita telah bekerja terlalu keras untuk menyatukannya sejak awal.

Ini juga akan membuat kita memiliki lebih sedikit bagian untuk dikerjakan. Kita harus A) pergi menangis ke Margrave Marsheim di tahap akhir permainan ini, atau B) bertarung dengan mengetahui sepenuhnya bahwa musuh kita dapat melakukan sesuatu yang sangat tidak terduga kapan saja. Itu adalah masa depan yang pasti ingin kita hindari.

Klan adalah kultus kepribadian, dari sudut pandang tertentu—klan bergantung pada hubungan antara satu pemimpin dan banyak bawahan. Karisma, kekuasaan, dan sumber daya pemimpin tersebut menyatukan klan. Apa yang akan terjadi jika pemimpin tersebut terbunuh? Tanpa pemimpin, Anda tidak memiliki pasukan ; Anda memiliki orang-orang yang tidak teratur —gerombolan yang tidak memiliki arah. Mereka akan hancur dalam hitungan hari.

Kami berhadapan dengan lawan yang hampir membunuhku sehari setelah Lady Maxine memujiku karena menjadi perekat aliansi ini dan menyuruhku untuk tidak mati. Mengingat keselamatanku, tidak terlalu mengada-ada untuk membayangkan bahwa mereka akan menargetkan kepala klan lain selanjutnya. Stefano atau Nanna kemungkinan menjadi target, karena Keluarga Heilbronn tidak memiliki struktur politik internal yang tepat dan Klan Baldur ada murni karena kehadiran Nanna. Wah, aku tidak akan terlalu khawatir jika salah satu dari mereka sekuat Tuan Fidelio, atau setidaknya sekuat Nona Laurentius.

“Itulah situasi yang kita hadapi,” kata Lady Maxine. “Rencana kita adalah memusnahkan Exilrat sekaligus mengisolasi basis produksi musuh. Aku akan berperan untuk memastikan musuh tidak akan pernah punya kesempatan menyingkirkan kita dari permainan. Aku meminta kalian semua, para pemimpin klan yang hadir hari ini, untuk mengambil tindakan pencegahan yang memadai.”

Lady Maxine mengumumkan berakhirnya pertemuan itu—setelah memutuskan bahwa ia telah cukup memberi tahu kami tentang seberapa paham kami semua—dan hendak mengakhiri pertemuan itu, ketika tiba-tiba terdengar ketukan pelan di pintu ruang penerima tamu.

Hubertus, yang berjaga di sebelahnya, melihat sepucuk surat terselip di bawah pintu. Ini adalah metode komunikasi yang umum jika Anda ingin pesan Anda tersampaikan tanpa benar-benar memperkenalkan diri.

Hubertus memeriksa surat itu lalu menyerahkannya kepada Lady Maxine. Saat dia membacanya, kerutan muncul di dahinya.

“Seorang utusan dari Exilrat…ingin menjelaskan situasi mereka? Apa ini?” gumamnya.

Aku meraih teh merahku—yang sudah lama dingin—sekarang karena pertemuan itu sudah mencapai titik puncaknya, tetapi aku hampir menjatuhkan cangkir itu karena terkejut.

Dalam hati aku memohon agar setidaknya ada satu orang yang memujiku karena menahan lidahku dan tidak menumpahkan setetes pun…

[Tips] Ada banyak posisi yang memungkinkan Anda melintasi batas administratif tanpa menimbulkan kecurigaan. Ini termasuk tetapi tidak terbatas pada pemilik karavan, penyair, cendekiawan, dan tentu saja, petualang.

Vampir itu telah lama merenungkan apa yang harus dilakukannya. Bukan hal yang aneh untuk merasa malu terhadap keluarga; suku Rhinian memiliki kata majemuk yang rumit untuk itu. Namun, ini jauh lebih serius daripada apa pun yang dapat digambarkan oleh ungkapan itu.

Dia tidak lahir di Kekaisaran. Untuk mencapai tanah kelahirannya, Anda harus melakukan perjalanan jauh, jauh ke selatan, dan setelah mencapai Laut Dalam yang Hijau, Anda harus terus menuju ke timur hingga tiba di tepi Laut Dalam Hitam. Itu adalah tanah yang jauh, yang akan sulit disebutkan oleh setiap orang Rhinian.

Dan di negeri ini, vampir dianggap makhluk rendahan—lebih rendah dari manusia.

Sementara sikap yang berlaku di sana dan di Rhine berakar pada penghinaan yang sama terhadap asal usul vampir sebagai makhluk mitologi—yang diceritakan di Kekaisaran dalam dongeng terkenal “The Man Who Swindled the Sun”—nalar yang sebenarnya berbeda dalam pelaksanaannya. Di tanah kelahirannya, vampirisme dipandang sebagai pengaruh yang merusak, ketidakmurnian yang melahirkan ras yang tidak murni. Banyak yang menganggap keabadian bersyarat mereka sebagai hasil dari ritual yang gelap dan kejam.

Kisah-kisah lama berlimpah—vampir baru lahir dari manusia yang telah meminum darah korban wabah; mereka diciptakan setelah tujuh hari tujuh malam dihabiskan di tali setelah menggantung diri; mereka adalah anak-anak haram, lahir dari rahim mayat. Setiap kisah dimaksudkan untuk menanamkan rasa takut kepada semua dewa di dalam hati seseorang.

Dipercaya sebagai makhluk terkutuk yang diberi kilau tidak alami dengan makanan yang mengandung darah najis, mereka direndahkan sebagai “strigoi.” Maka, pria ini, seperti banyak orang lain sebelumnya, meninggalkan tempat kelahirannya dan menemukan dirinya di Kekaisaran—tanah tempat ia akhirnya diperlakukan sebagai manusia. Banyak imigran dapat menceritakan kisah yang sama.

Di tanah kelahirannya, setiap hari adalah kesulitan baru, tetapi di sini, di tepi barat Kekaisaran, orang-orang hanya melihatnya sebagai jiwa yang tampak sakit-sakitan yang tidak dapat berfungsi di bawah cahaya siang hari. Dibandingkan dengan apa yang pernah dikenalnya, itu adalah surga. Dia menodai tangannya dengan pekerjaan yang kotor dan tidak terhormat untuk tetap tinggal di sana, ya, tetapi dengan caranya sendiri dia berjuang untuk tetap tinggal karena kasih sayang dan juga karena putus asa.

Namun, hidupnya telah mengajarkan sesuatu kepadanya. Ia telah belajar secara langsung tentang penderitaan ditinggalkan oleh segala sesuatu yang familier. Ia tahu sedikit kesulitan yang lebih besar daripada diusir dari rumah, dan perjuangan tanpa henti menuju suatu tempat, tempat yang layak huni.

Tapi ini? Itu tidak benar.

Vampir itu akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa Marsheim tidak baik terhadap para imigrannya. Meskipun begitu, Marsheim tidak pernah berubah menjadi kejam.

Bukan berarti dia dilarang memasuki kota di balik tembok. Jika dia melalui jalur yang benar dan berhasil mengumpulkan sejumlah uang dan penjamin yang tepat, maka status imigrannya pun tidak akan menghalanginya untuk mendaftar sebagai warga negara.

Kota itu tidak konsisten, baik atau buruk, tetapi selama Anda mematuhi peraturan setempat, Anda dapat berharap diperlakukan dengan adil. Anda hanya perlu tahu kapan harus menelan keluhan Anda dengan cara Marsheim dalam melakukan sesuatu.

Jadi vampir ini—pria yang dikenal sebagai Zwei to the Exilrat—memutuskan bahwa tidak masalah jika keputusannya menyebabkan pertikaian internal. Dia akan membawa masalah ini ke Asosiasi dan menyimpan kesempatan keduanya di rumah.

Diperlukan kematian salah satu rekan penasihatnya dan penggantian yang lain dengan umpan politik setelah cedera mereka agar Zwei akhirnya menyadari sesuatu: sekelompok orang di dalam kelompoknya, yang tidak lagi sanggup menanggung perlakuan buruk mereka, telah memutuskan untuk mengakhiri Marsheim dengan cepat.

Itu benar-benar mengejutkan baginya. Bahkan orang paling bodoh di antara mereka tahu bahwa mereka lebih membutuhkan Marsheim daripada Marsheim membutuhkan mereka. Kekaisaran adalah tempat yang besar, tetapi dia ragu ada tempat lain yang akan menoleransi ukuran dan luas area perkemahan itu.

Meski begitu, ia memahami kepedihan mereka—betapa dalamnya kemarahan mereka karena difitnah dan didiskriminasi; kesulitan dan kekhawatiran hidup tanpa ada yang bisa diandalkan.

Bahkan Zwei, yang terlahir dengan ketahanan vampir, masih menanggung luka batin yang dalam akibat penderitaan yang dialaminya di tanah kelahirannya. Luka-luka itu telah berkeropeng, hampir terlupakan, tetapi jika dia menggaruknya, keinginan kuat untuk melihat segala sesuatu di sekitarnya terbakar menggenang dan menangis. Namun kemarahan berubah menjadi rasa malu saat dia menyadari kesia-siaan menghancurkan tanah yang telah memberinya kesempatan hidup lagi.

Pikiran-pikiran ini telah mendorongnya ke Asosiasi, agar ia dapat mengulurkan tangan membantu—tidak, agar ia dapat mencari penebusan atas apa yang telah ia lakukan. Zwei siap untuk menelanjangi tubuhnya di bawah cahaya pagi dan menjadi abu jika itu berarti mengakhiri urusan Kykeon yang busuk ini.

Ia punya misi lain: menyampaikan kepada pimpinan Asosiasi bahwa Exilrat tidak punya front persatuan di balik rencana itu. Klan itu didirikan atas dasar gotong royong. Uang yang mereka hasilkan dibelanjakan untuk membeli pakaian dan makanan bagi orang tua yang tidak mampu mengurus diri sendiri. Tabungan dikirim ke mantan rekan senegara dan keluarga dari tanah air mereka. Porsi terbesar dihabiskan untuk mengajarkan bahasa Rhinian kepada anak-anak mereka, sehingga mereka dapat berintegrasi dengan Marsheim lebih mudah daripada leluhur mereka.

Itu adalah usulan yang menggelikan untuk menyatakan bahwa setiap orang di Exilrat menginginkan kehancuran Marsheim.

Zwei tidak tahu jumlah pasti kolaborator dalam klannya, tetapi meskipun jumlahnya lebih dari setengah, mayoritas dari mereka hanya tergoda oleh prospek mendapatkan sedikit uang tambahan untuk pengeluaran mereka yang terus menggerogoti—apa gunanya satu pekerjaan kotor lagi, jika itu bisa membuatmu kenyang seharian? Menurut perhitungannya, dia berasumsi tidak lebih dari sepuluh persen di antara para Exilrat yang tahu sepenuhnya kejahatan apa yang mereka lakukan. Mereka adalah satu-satunya orang yang benar-benar hina dan kejam yang dapat ditemukan di antara kerabatnya.

Ada Funf, yang dulunya adalah penguasa lokal Ende Erde. Dia sangat membenci Kekaisaran, dan terus-menerus meratapi kenyataan bahwa dia pernah menjadi raja . Zwei telah menerima berita bahwa Funf telah meninggal hari ini.

Lalu ada Sieben, yang perjalanan panjangnya ke Marsheim telah membuatnya kehilangan saudara kembarnya. Desas-desus beredar bahwa Sieben telah dijadikan mainan oleh para bangsawan Kekaisaran di masa lalu, tetapi di mata Zwei, hal itu tidak dapat memaafkannya karena membalas dendam terhadap seluruh kota .

Bahkan Drei pun setuju untuk menenggelamkan Marsheim. Ia memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa tak lama lagi, semua Exilrat akan ditandai untuk dibunuh dan diburu seperti binatang oleh negara. Namun, Zwei tidak dapat membenarkan klaim tersebut dengan pengalaman hidupnya sendiri.

Zwei bukanlah seorang pemimpi sejati. Dia tahu bahwa Marsheim bukanlah surga di bumi—hanya sebuah sudut Kekaisaran yang kekuatan birokrasinya masih lemah. Namun, itu lebih baik dari itu.

Kedai-kedai minum sering menyajikan minuman keras yang mengandung cuka, wanita-wanita di tempat-tempat hiburan tidak enak dipandang, para pedagang bertransaksi dengan uang kotor dan berhemat. Namun, tidak seorang pun dari mereka yang menyebut Zwei hama saat pertama kali melihat taringnya.

Zwei memikirkan perhitungan di kepalanya tetapi masih tidak bisa bernalar untuk menyetujui rencana penyerangan ke Marsheim dengan gas beracun . Dia akan bertobat atas rasa malu yang telah “keluarganya” bawa kepada mereka semua dan menyelamatkan kota ini. Zwei terus maju, yakin bahwa jika dia menjelaskan situasi tersebut kepada manajer Asosiasi, dia akan menunjukkan simpati.

“Apa alasanku untuk memercayaimu?” katanya setelah dia selesai menjelaskan dirinya sendiri. “Kau menyadari situasinya, bukan? Aku tidak akan membiarkanmu membuang-buang waktu kita padahal itu adalah aset kita yang paling berharga saat ini.”

Rasa kefanaan mengalahkan kecantikan bagi wanita ini yang rambutnya dipenuhi uban dan pipinya lebih cekung dari sebelumnya. Zwei bisa merasakan kemarahan yang terpendam di balik permukaan saat dia berbicara.

Ketika ia tiba di gedung Asosiasi, Maxine sedang menghadiri pertemuan dengan para petualang dari berbagai klan di Marsheim. Para petualang yang sama yang telah membunuh rekan-rekannya tadi pagi. Meskipun tangannya gemetar karena memegang surat itu, vampir itu tahu bahwa ia tidak bisa mundur. Jika ia mundur, tempat perkemahan akan dilalap api. Sambutan yang diberikan tidak pernah hangat, tetapi Marsheim tetap memberi mereka tempat tinggal.

Harga diri dan nyawa Zwei merupakan pengorbanan yang layak jika itu berarti menghentikan roda yang sedang bergerak.

“Izinkan aku menunjukkan tekadku,” kata Zwei.

Jubahnya membentuk bayangan di bagian dalam, menghalangi cahaya apa pun yang mencapai wajahnya, tetapi di hadapan Maxine dan para petualang, Zwei memperlihatkan wajah aslinya. Para anggota dewan Exilrat menghargai anonimitas di atas segalanya—bagi mereka ini sama saja dengan kematian. Zwei terus berjalan tanpa terganggu dan memasukkan tangannya ke dalam mulutnya.

Dan lalu, dia menariknya.

Dia meletakkan empat gigi taring ke tangannya—simbol rasnya dan perwujudan kebanggaannya.

Mencabut gigi dengan tangan memang menyiksa, tetapi rasa sakitnya saja bukanlah inti masalahnya; dengan mencabut atau merusak gigi taringnya, vampir mengorbankan sebagian besar vitalitas dan ketahanannya yang meningkat. Metode seperti itu umum di negeri-negeri di ujung timur Kekaisaran—sebuah pertunjukan penyerahan diri dan kerentanan dengan harapan dapat mencegah kekerasan lebih lanjut. Praktik ini bukan hal yang asing di Kekaisaran. Lampel si Botak yang terkenal telah mencabut taringnya sendiri dan mempersembahkannya kepada Dewi Malam sebagai bagian pertama dari penebusan dosanya—tetapi hal itu sudah lama punah.

Pada saat ini, tidak penting logika apa yang mendasarinya. Yang penting adalah apakah Maxine memahami kedalaman keinginannya untuk mengatakan kebenaran.

“E-Eins dan Vier setuju denganku,” kata Zwei dengan agak susah payah. Ia menangkupkan kedua tangannya di bawah dagunya agar karpet tidak kotor oleh darahnya. Zwei benar-benar memaksakan kata-kata itu keluar saat ia mengajukan permintaannya. “Jika aku mendapatkan bantuanmu…maka aku dapat mencegah yang lain bertindak bodoh. Jadi kumohon…tolong lindungi tempat perkemahan. Bahkan jika kau harus…tebarkan abuku di bawah matahari pagi…aku mohon padamu untuk tidak menyakiti atau mengusir para imigran Marsheim…”

“Saya akan mempertimbangkannya,” jawab Maxine. “Sebelum itu, saya perlu informasi tentang para dalang di balik semua ini.”

Melalui kejujurannya yang brutal, Zwei telah menerima pengampunan Maxine.

Hukum akan menyatakan Zwei bersalah, tetapi Maxine menolak untuk berpegang teguh pada hukum. Ada tiga alasan mengapa dia tidak memberikan hukuman kepadanya sekarang.

Yang pertama adalah keadaan yang meringankan yang menyebabkan salah satu anggota dewan Exilrat datang hari ini. Lebih jauh, jika dia membunuh Zwei sekarang, para penyintas pasti akan putus asa dan menyadari akhir mereka sudah dekat. Terakhir, seseorang harus menenangkan orang-orang di tempat perkemahan. Dalam jangka panjang, akan lebih baik untuk tetap membiarkan satu orang yang akan berterima kasih atas tugas itu tetap hidup untuk melakukannya.

Moral kekaisaran dan semangat kompromi politik menyelamatkan Exilrat dari kehancuran total, tetapi hanya sedikit yang akan mengungkit kejadian malam ini.

[Tips] Negara yang kaya dengan perbatasan yang mudah ditembus akan selalu menarik para imigran. Kekaisaran menjaga hubungan yang efektif dengan para imigran melalui sikap yang tidak berubah, baik para imigran tersebut hadir atau tidak.

Tidak ada yang membuat saya lebih tidak nyaman daripada melihat orang-orang bekerja lembur sementara saya satu-satunya yang duduk santai. Dari semua petarung di ruang penerimaan Asosiasi, saya satu-satunya yang tidak punya kegiatan apa pun. Dengan lengan kiri saya yang tidak berfungsi, saya tidak akan berguna, jadi para senior saya dalam bisnis ini dengan baik hati menyuruh saya untuk tetap bertahan dan menjadi lebih baik.

Sungguh menyakitkan bagiku untuk tetap di sini tanpa melakukan apa pun, tetapi sejujurnya itu hanya sedikit mengurangi rasa sakit fisik akibat lukaku. Kaya mengatakan kepadaku bahwa mengonsumsi obat penghilang rasa sakit atau meredakan demamku akan memperlambat proses penyembuhan, jadi aku duduk di sana bahkan tanpa mengoleskan salep pendingin di dahiku.

Perasaan samar di kepalaku memberi tahu bahwa demamku mungkin akan mulai terasa dalam waktu sekitar tiga puluh menit. Aku mungkin agak yakin bisa mengayunkan pedang dengan satu tanganku yang masih berfungsi, tetapi aku tidak akan lebih dari sekadar beban jika aku berada di garis depan.

Lady Maxine juga dengan baik hati mengizinkanku menginap, dengan mengatakan bahwa tidak ada tempat yang lebih baik untuk berdiam diri dengan harga yang mahal. Aku menelan harga diriku dan fokus untuk membiarkan tubuhku pulih.

“Merasa gelisah?” terdengar suara dari bawah sofa yang aku gunakan sebagai tempat tidur.

Sesuatu yang putih melintas di hadapanku. Itu adalah ekor Schnee, yang bergoyang-goyang di hadapanku saat ia duduk di lantai, membolak-balik dokumen yang sedang dibacanya.

“Yah, iyalah…” jawabku.

Merupakan pilihan yang paling wajar bagi informan kita untuk tetap tinggal di sini juga. Dia sendiri telah mengumumkan bahwa dia lebih banyak otaknya daripada kekuatannya; akan menjadi kegilaan untuk mengirim sekutu kita yang paling berkualifikasi untuk mengungkap rahasia musuh kita ke medan pertempuran—apalagi saat berhadapan dengan para pembunuh. Mereka mungkin telah membuat keputusan untuk mundur pagi ini, tetapi sangat mungkin bahwa mereka sedang menunggu saat yang tepat untuk menyerang dan menghancurkan seluruh organisasi kita.

Mereka telah menduga bahwa aku adalah mata rantai terbaru dan terlemah di antara kelompok petualang terhormat ini dan telah mengincar kepalaku terlebih dahulu. Schnee pasti berada di posisi yang hampir sama tingginya dalam daftar incaran mereka. Begitulah caraku melakukannya jika berada di posisi mereka. Mereka masih unggul sementara markas mereka masih belum kami ketahui, jadi membunuh informan itu akan memberi mereka waktu yang lebih banyak. Aku akan mencoba untuk kedua atau ketiga kalinya agar pekerjaan itu selesai, jika aku berada di posisi mereka. Meski begitu, sudah lama sejak percobaan pertama. Apakah mereka menyerah? Atau apakah Schnee menghindari serangan tanpa menyadarinya? Atau, kemungkinan besar, apakah dia mengambil tindakan untuk menghindari menjadi sasaran? Aku tidak tahu—informan ini benar-benar tidak terduga.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi kau harus menerimanya,” kata Schnee. “Lagipula, kau bosnya.”

“Secara teori saya mengerti,” jawab saya. “Tapi saya tidak bisa menggunakan logika untuk keluar dari perasaan ini.”

Schnee rupanya merasakan kegelisahanku. Ia mulai memukul-mukul hidungku dengan ekornya. Apa yang membuat ekor kucing yang gembira itu begitu menarik untuk digenggam?

“Tugas seorang prajurit adalah berbaris, dan tugas seorang pemimpin adalah menunggu.”

“Jangan khawatir, aku sangat menyadari keinginan seorang prajurit untuk mendobrak gerbang kastil sendiri dan menghancurkan apa pun yang terlihat karena ketidaksabaran yang meluap.”

Sejak saat itu hingga hari-hari pertamaku sebagai seorang petualang, aku mengambil posisi di garis depan karena mengagumi mereka yang memimpin dari garis depan. Ini adalah pertama kalinya aku menjadi satu-satunya yang tertinggal. Aku tidak bisa berharap untuk menenangkan hatiku yang gelisah.

Kebiasaan masa mudaku telah merasuki jiwaku. Aku tahu di atas kertas bahwa hanya pemimpin yang sangat buruk yang memaksakan diri untuk bertengkar dengan siapa pun, terutama bawahannya, ketika mereka hampir tidak bisa berdiri. Meskipun begitu, naluriku berteriak padaku karena bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun. Tidak peduli berapa kali aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku harus beristirahat seperti pasien yang baik sementara Siegfried menggantikanku, aku tetap tidak bisa tidur. Bukan hanya rasa sakit yang berdenyut di lenganku. Aku tidak bisa mematikan otakku.

Saya bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi saya untuk menerima peran saya sebagai pemimpin dan pingsan sementara sekutu saya melakukan pekerjaan mereka saat saya tidak ada. Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah mengeluh tentang bos saya yang terlalu paranoid yang mencampuri urusan kami, bertanya-tanya mengapa dia tidak menjadi manajer yang baik dan menunggu sampai kami selesai. Diri saya di masa lalu akan menertawakan saya jika dia bisa melihat saya sekarang.

“Jangan khawatir, oke?” kata Schnee. “Saint Fidelio memimpin barisan! Bahkan para pembunuh itu tidak bisa melukainya.”

Aku merasakan sesuatu yang lembut dan hangat di tulang keringku. Dari posisinya di lantai, Schnee menyandarkan kepalanya ke kakiku.

“Rencana dan rencana itu rapuh jika harus benar-benar bertukar pukulan,” lanjutnya. “Jika mereka memilih untuk memulai pertempuran habis-habisan, itu berarti mereka harus menyerahkan semua keuntungan yang diberikan intel kita. Semua ini harus diputuskan dengan perkelahian kecil.”

“Dan di Marsheim, siapa pun yang bisa mengalahkan kelompok orang suci dalam pertarungan…”

“…Tidak ada hewan seperti itu.”

Itu cara yang sangat tepat untuk mengatakannya, tetapi saya sepenuhnya setuju. Dengan warna biru safir, Tuan Fidelio adalah petualang dengan peringkat tertinggi di Marsheim. Tidak ada seorang pun di seluruh kota yang dapat menandingi kekuatan murninya.

Tentu saja adalah bodoh jika mengatakan bahwa orang suci yang mulia dan berpikiran tunggal itu adalah petualang terbaik di seluruh Ende Erde.

Tuan Fidelio hanya benar-benar terlibat dengan tahap akhir dari rencana berskala besar seperti ini—saya menduga banyak pelaku kejahatan berpikir panjang dan keras tentang cara untuk tidak melibatkannya—dan dia tidak bisa berada di mana-mana sekaligus atau meliput banyak wilayah dalam waktu singkat. Selain itu, dia harus menjalankan penginapannya; dia butuh waktu untuk bersiap dan tidak bisa bertahan dalam perang yang panjang dan berlarut-larut.

Tetap saja, dia tidak dapat disangkal lagi adalah pemukul terberat di seluruh permainan di wilayah ini. Meskipun statusnya tidak mulia dan tidak adanya ratusan pasukan, penguasa Snoozing Kitten adalah petualang yang terlatih dan kuat, yang tidak akan pernah marah dalam keadaan apa pun. Aku hanya samar-samar merasakan kedalaman kekuatannya melalui sesi sparring kami, dan bahkan dalam pertandingan latihan dia mengalahkanku dengan mudah.

Ada tiga orang yang dapat kubandingkan dengannya: si raksasa Lauren, yang mengajariku arti ketakutan; Lady Agrippina, yang kehadirannya di dunia ini terasa seperti kesalahan mendasar dalam kode sumbernya; dan Lady Leizniz, yang, di balik kulitnya, tidak lebih dari sekadar bola mana yang besar.

Tuan Fidelio tinggal dekat dengan wilayah mereka.

Itu tidak membuatnya kurang menakutkan. Dia adalah monster; jenis ancaman yang, jika dia menghendakinya, dapat membawa musuh-musuhnya ke kondisi yang menyerupai permukaan matahari. Kekuatan ini menempatkannya di rak bersama Teror Besar lainnya di dunia, ya, tetapi yang membuatnya menakutkan adalah bahwa dia adalah seorang petualang tingkat pahlawan yang dapat muncul seperti kucing liar di mana pun dia mau.

Ada sejumlah karakter serupa di meja TRPG—petualang pengembara yang telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka, tetapi tidak menginginkan banyak hal dan malah berkeliaran tanpa ikatan dengan tanda petualang yang tergantung di tubuh mereka. Sangat mudah untuk jatuh hati pada monster yang tampaknya tidak berbahaya seperti itu.

“Semuanya berubah menjadi urusan yang membosankan sekaligus, ya?” kata Schnee. “Mereka akan mengaku dan meminta maaf atau sepakat dengan akhir yang lebih ‘tepat’ untuk impian kecil mereka.”

“Saya berani bertaruh bahwa ini adalah upaya terakhir yang putus asa.”

“Ya. Dengan dia di sana, mereka tidak akan mau pergi ke suatu tempat untuk merencanakan ronde berikutnya.”

Aku kembali teringat pada Zwei—seorang pria dengan ketampanan yang sangat kasar. Aku pernah berhadapan dengannya setelah bawahannya memutuskan untuk menggangguku sepanjang musim panas tahun lalu. Meskipun pernah merasakan kekalahan di tanganku, dia tetap salah satu anggota berpangkat tertinggi. Aku ragu dia akan bersikap tidak rasional hanya karena aku pernah menendangnya beberapa kali saat itu.

Exilrat telah memancing ketidaksenangan seluruh Asosiasi Petualang, jadi jelas bagi semua orang bahwa orang suci itu datang ke rumah mereka karena tidak dapat diam lebih lama lagi. Sekarang, pertanyaannya adalah, jika mereka memiliki seseorang dengan statistik yang buruk seperti Tuan Fidelio, apakah seluruh rencana di sekitar Kykeon akan berkembang seperti itu?

Jawabannya tidak. Jika si tolol gila yang ingin membawa kehancuran ke Marsheim memiliki kekuatan pribadi untuk melakukannya, maka tidak masuk akal bagi mereka untuk tidak melakukannya sendiri. Setidaknya mereka akan menemukan sekutu yang kuat sebelum melanjutkan rencana bodoh untuk membubarkan Kykeon.

Fakta bahwa aku bisa bersantai di sini di Asosiasi sudah menjadi bukti yang cukup. Jika ada monster yang selevel dengan kelompok Tuan Fidelio yang sedang bertarung dengannya sekarang, kau akan bisa mendengar gema pertarungan mereka dari jarak yang sangat jauh.

“Tapi…bukankah kami cukup baik?” tanyaku.

“Hm? Apa yang ingin kau katakan?” jawab Schnee. Dia menoleh untuk menatapku—dengan cara yang tidak akan membuat orang lain menoleh—sementara tubuhnya masih menghadap ke depan. Matanya yang sipit bertemu dengan mataku.

“Saya bertanya-tanya apakah Anda merasa tidak nyaman melibatkan hanya Persaudaraan dalam menyelesaikan semua ini.”

“Ah, aku mengerti sekarang.”

Schnee menggerak-gerakkan telinganya, seolah menepis pertanyaan konyolku. Dia menyilangkan kakinya dan pada saat berikutnya mulai menggaruk telinganya dengan kakinya.

“Semua ini belum berakhir. Aku melibatkannya karena pada tahap ini, itu yang paling mudah. ​​Namun, saat kamu benar-benar dalam kesulitan, satu hal kecil saja tidak akan cukup. Terutama dalam semua masalah ini.”

“Sejumput?”

“Bahkan dengan Fidelio di pihak kita, dia hanya bisa menghancurkan satu markas dalam satu waktu. Kau mengerti, bukan, Erich? Jika kita melakukannya dengan perlahan, maka musuh akan mengemasi barang-barang mereka dan kabur. Kau pasti tidak suka jika Diablo terus mengubah taktik, mengubah obat bius, dan menyerang kita lagi dan lagi.”

Schnee yakin bahwa satu pertempuran cepat tidak akan pernah cukup untuk mengakhiri seluruh rencana ini. Kita tidak bisa begitu saja “memotong simpul Gordian” dan menyelesaikan semuanya. Ada terlalu banyak antagonis yang terlibat, rencana mereka saling terkait dan berkembang di luar kemampuan satu orang untuk menavigasinya, apalagi menaklukkannya. Kykeon, Diablo—ini hanyalah sisi dari kekacauan yang sedang kita hadapi. Bahkan jika kita memotong satu atau dua benang, benang dari tempat lain dalam rencana itu akan datang untuk menambal lubang-lubang itu.

Sama seperti jamur pada roti yang tumbuh lebih dalam dari yang dapat Anda lihat, hanya dengan menyendok bagian yang terlihat terkena jamur akan meninggalkan miselium yang tidak terlihat yang tersisa. Setidaknya dengan roti yang buruk Anda dapat membakarnya atau membuatnya menjadi kompos; kami tidak memiliki pilihan seperti itu dengan Marsheim.

“Itulah sebabnya saya tetap bersabar hingga saya menemukan sekelompok orang tangguh yang mampu bertarung lebih dari satu pertempuran, menempuh perjalanan sejauh yang mereka perlukan, dan menerima pukulan mereka lalu bangkit kembali.”

Schnee butuh waktu yang cukup untuk mengukur seberapa dalam kontaminasi terjadi sebelum memotong bagian yang terinfeksi. Dia mencintai kota ini. Dia tidak akan menerima pengganti apa pun. Jadi, dia memusatkan perhatiannya pada gambaran yang lebih besar. Sementara kami fokus membahas tubuh buah, dia melihat ke bawah pada roti dan nampan tempat roti itu diletakkan.

Memotong bagian yang terinfeksi dengan cepat adalah yang terbaik untuk kelompok lainnya. Aku menyimpulkan bahwa perasaan pribadinya terhadap Marsheim-lah yang membuatnya mencoba dan menangani situasi ini secara diam-diam. Aku belum mengembangkan tingkat keterikatan yang sama terhadap tempat ini, tetapi aku dapat dengan mudah mengatakan bahwa tingkat dedikasi dan pengabdiannya adalah sesuatu yang lain.

“Kau sudah memutuskan untuk tinggal sekali, jadi tunggulah sebentar lagi, Erich,” kata Schnee.

“Kau benar-benar melihat segalanya, bukan?” jawabku setelah jeda.

“Nee hee, apa yang bisa kukatakan? Kucing tahu satu atau dua hal.”

Aku tak percaya dia tahu bahwa aku pernah benar-benar mempertimbangkan untuk meninggalkan Marsheim. Dia tidak mendengarku—aku bahkan tidak memberi tahu Margit. Dia hanya memikirkannya dengan memperhatikan watak dan pilihan kata-kataku.

Lega rasanya karena dia ada di pihak kita, tapi aduh, dia juga membuatku takut.

“Seluruh urusan ini terdiri dari hal-hal kecil dan kecil, dan semuanya sangat rumit. Aku tahu bahwa bahkan jika aku bekerja keras, aku tidak akan pernah bisa menyelesaikan kebohongan dan rencana jahat itu.”

Saat dia membolak-balik dokumen yang diberikan manajer kepadanya—yang semuanya diberi cap “Dilarang Memproduksi”—profil Schnee tampak sangat menyedihkan.

“Tapi kau tahu, aku melakukan ini untuk balas dendam dan rekonsiliasi tertentu. Itu mungkin akan membunuhku, dan tidak ada jalan kembali, tapi kupikir jika itu harga yang harus kubayar, itu sepadan.”

Kata-kata Schnee mengisyaratkan masa lalu yang belum siap ia ungkapkan kepadaku. Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa nalurinya sebagai seorang profesional telah memberitahunya bahwa sekadar menggodanya akan menyimpan pertanyaan itu di otakku, yang terpendam di ujung penglihatanku. Bahkan saat ia tenggelam dalam ingatannya sendiri, ia masih berhasil menyelidiki sentimentalitasku juga.

Bagaimanapun, saya juga penggemar kota ini dengan cara saya sendiri. Saya akan melihat keseluruhan rencana ini sampai akhir.

“Ngomong-ngomong,” katanya, “bagaimana keadaan lenganmu?”

“Kaya bilang aku akan kembali dalam keadaan utuh dalam tiga hari. Sementara itu, sakitnya tak tertahankan.”

Berkat semua ide ramuan kecil yang menjijikkan yang telah kutaburkan di benaknya, Kaya telah menyadari fakta bahwa kumpulan mana milikku tidaklah sedikit, jadi dia telah memasak ramuan khusus yang pada dasarnya akan memaksa tubuhku untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Namun, itu adalah ramuan yang berisiko—yang tidak akan dia percayai untuk ditangani oleh kebanyakan orang. Jika orang biasa menggunakannya, mereka bisa mati karena kehabisan mana. Oleh karena itu, dari seluruh Persaudaraan, itu disediakan untuk Kaya dan aku. Kami merahasiakannya dengan ketat, karena kami tahu bahwa jika kabar tentang “obat mujarab tiga hari yang ajaib” ini tersebar, tidak seorang pun di Persaudaraan akan merasa tenang lagi dari kerumunan calon pembeli. Kami tidak membutuhkan panas seperti itu pada kami.

Dan berkat dia, meskipun lukaku tampak mengerikan, aku bisa kembali bertempur dalam waktu yang tidak lama lagi.

“Kupikir kamu tidak diizinkan merokok?”

“Tidak apa-apa, aku tidak memasukkan daun ke dalamnya. Hanya membuat mulutku sibuk, sebenarnya.”

Saya telah menahan pipa di mulut saya dengan harapan itu akan mengalihkan perhatian saya dan efek plasebo akan membuat saya merasa lebih baik, tetapi itu tidak berhasil tanpa asap. Saya berharap setidaknya saya dapat menyalakan beberapa herba yang menenangkan, jika saya tidak dapat menggunakan obat penghilang rasa sakit…

“Tidak ada gunanya kalau kamu tidak rileks dan menjadi lebih baik.”

“Aku tahu. Lenganku adalah mata pencaharianku. Aku akan tinggal di sini selama tiga hari untuk mempertahankannya.”

“Kami akan membutuhkan bantuanmu, jadi lebih baik kamu kuatkan tekadmu selagi bisa.”

Saya sendiri pernah mengalami kenyataan pahit yang sama pada teman-teman saya yang terluka. Saya tidak keberatan menerima apa yang saya berikan. Setelah semua pukulan yang saya berikan kepada para pemula selain mengirim mereka ke medan perang, tidak akan menyenangkan jika pemimpin mereka mulai menangis karena tulangnya patah.

“Dengan kecepatan ini, saya rasa saya dapat mempersempit target kami menjadi lima lokasi,” katanya. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka saya dapat mempersempitnya menjadi tiga—dan saya sudah hampir berhasil mencapai dua lokasi.”

“Itu akan luar biasa. Bagaimanapun juga, seorang petualang butuh tujuan.”

Seperti yang pernah dikatakan oleh seorang ahli strategi terkenal yang nama dan keadaannya tidak saya ingat saat itu, orang biasa yang ada di sekitar kita seribu kali lebih berguna daripada pahlawan yang tidak ada di sana. Saya bahkan tidak ingat apakah mereka berasal dari dunia ini atau dunia terakhir saya, tetapi faktanya adalah bahwa kata-kata mereka mengandung kebenaran.

Tidak peduli seberapa kuat dirimu; jika kamu tidak punya tempat untuk mengarahkan keterampilanmu, maka kamu tidak lebih baik dari orang-orangan sawah. Tidak ada akhir dari petualangan yang bisa berakhir di pangkuanmu. Kamu butuh kebijaksanaan untuk membedakan petualangan yang akan membuatmu kewalahan dengan kincir angin dan petualangan yang sebenarnya.

Saya benar-benar bersyukur atas kebijaksanaan yang melimpah dari begitu banyak pemimpin masa lalu yang dapat saya andalkan.

“Manajer itu benar-benar hebat, ya?” Schnee melanjutkan. “Dia punya lebih banyak rahasia untuk diungkap daripada yang kuduga.”

Sejujurnya, kali ini saya merasa seperti menjadi kail petualangan murahan yang digantungkan oleh GM di depan Tuan Fidelio untuk memacu dia agar terus maju, tetapi itu lebih baik daripada tidak berpetualang sama sekali. Ada banyak GM yang melakukan persiapan yang melelahkan hanya untuk menyempurnakan NPC yang hanya bertugas memberikan sedikit dorongan kepada pahlawan sejati, seperti saya.

“Ngomong-ngomong, kalau aku punya catatan pajak yang bagus, aku pasti bisa menghemat setengah hari.”

“Mengapa kamu menatapku seperti itu?”

“Sekarang, sekarang, Erich… Kau tidak bisa menunggang kuda dengan satu tangan, kan?”

Saat aku asyik berpikir, dia mengatakan sesuatu yang membuat telingaku berdengung. Setengah hari yang menyenangkan? Hemat? Dari apa?

“Dan jika semuanya berjalan lancar, maka saya akan dapat menyelesaikannya dalam waktu satu setengah hari! Jika saya jujur, saya akan pergi sendiri dan melihat-lihat, tetapi saya sudah hampir kehabisan tenaga. Tetapi jika daftarnya kurang dari lima kandidat, maka pembersihan akan berjalan sangat cepat.”

“T-Tunggu, satu setengah hari untuk mempersempit daftar? Tunggu dulu… Maksudmu pekerjaan lain ini harus diselesaikan dalam waktu itu?”

“Tepat sekali, Erich! Kalau mereka berhasil lolos dan bersembunyi, itu tidak akan bagus, kan? Sementara aku membaca, kalian semua akan menyelesaikan persiapan dan bersiap untuk berangkat hari ini. Kalau tidak, semuanya akan terlambat.”

Ya, memang benar bahwa kami telah menghancurkan banyak pangkalan dalam sehari, tetapi jangkauan musuh sangat luas. Pasti ada yang melarikan diri dan mereka pasti punya cara sendiri untuk menyampaikan pesan ketika mereka dalam keadaan sulit. Pasti ada yang melarikan diri, setelah menyadari bahwa palu akan dijatuhkan di Marsheim. Kami telah berusaha membatasi peluang ini sebanyak mungkin dengan serangan cepat dan terfokus, tetapi bahkan rencana yang sempurna pun hanya sempurna dalam teori.

Apakah Schnee benar-benar mengisyaratkan bahwa kita harus keluar dan mulai berlari lagi untuk menggaet orang-orang yang terlibat dalam produksi Kykeon? Serius? Saya membayangkan hari ini akan menjadi perlombaan jarak jauh, tentu saja, tetapi apakah Schnee benar-benar mengatakan bahwa ini adalah maraton untuk semua orang yang terlibat?

“Kita mungkin bisa mengerahkan satu regu untuk menghancurkan dua atau tiga tempat jika mereka ada di dekatnya… Mungkin akan sulit jika kalian hanya bergerak sebagai kelompok yang beranggotakan lima orang, tetapi kalian bisa bertarung secara bergiliran, bukan?”

“T-Tunggu dulu, Schnee…”

“Kita harus meminta manajer menyiapkan beberapa kuda dan kereta… Ini akan menjadi perjalanan singkat yang besar!”

Aku mencoba menghentikan monolognya, tetapi tiba-tiba rasa lelah yang selama ini sangat kurindukan itu menyerangku, dan aku bahkan tidak bisa mengulurkan tanganku. Demamku pasti akhirnya menyerang—menekan tombol mati pada tubuhku untuk mencegahku melakukan sesuatu yang terlalu tidak terkendali.

“Hmm… kurasa kemungkinan besar para pelari Diablo akan bekerja tanpa tidur, memindahkan bukti mereka sepanjang hari, tetapi apakah itu benar-benar mengubah pikiranku? Aha, tetapi mereka organisasi besar. Mereka akan mendapat masalah jika menggunakan thaumogram mereka sekarang. Jadi, ya, kurasa kita harus mengerahkan pasukan ke lapangan secepatnya.”

Tidak… Sebuah strategi yang mengerikan dengan rencana perjalanan yang melelahkan tengah terjadi di depan mata saya! Saya tahu bahwa kami tidak punya pilihan dan membiarkan orang-orang lolos akan menyebabkan masalah di kemudian hari, tetapi saya sudah tahu bahwa Fellowship akan marah besar ketika saya menyampaikan berita itu kepada mereka!

Aku ingin meminta Schnee untuk mempertimbangkanku sejenak saat dia menyusun rencananya, tetapi aku merasa kelopak mataku tertutup. Suaranya berubah menjadi bel alarm yang berbunyi di kejauhan.

Aku tidak bisa keluar seperti ini, jadi aku harus bergantung pada klanku. Perayaan kecil kami malam ini akan menjadi liburan terakhir mereka untuk sementara waktu. Aku mengira kami akan begadang semalaman. Aku memutuskan bahwa akan lebih baik bagi kesehatanku untuk memberi perintah (meskipun itu menyakitkan bagiku) dari tempat tidurku yang aman.

Saya tidak punya pilihan selain mempertimbangkan keseimbangan yang dibutuhkan dalam posisi saya. Saya tidak bisa terlalu tergesa-gesa dan tidak bisa terlalu terjebak dalam keinginan untuk selalu ada , atau segala sesuatunya tidak akan menyenangkan. Saya perlu mengendalikan ketidaksabaran dan kegigihan saya dalam menghadapi tenggat waktu kolektif yang brutal ini.

Tapi, klan kami penuh dengan anak-anak baik. Kalau demi keadilan—dan kalau Lady Maxine yang menanggung sebagian besar tagihan—mereka tidak akan menolak.

Mereka mungkin akan mengeluh tentangku di belakangku, tetapi selama mereka menyelesaikan pekerjaannya, aku bisa mengatasinya…

[Tips] Poin serangan hanya menggambarkan betapa dekatnya Anda dengan kemungkinan tidak dapat beraksi. Nol HP tidak selalu berarti kematian. Jika keadaan darurat mengharuskannya, Anda dapat menekan naluri Anda dan memaksakan diri untuk terus maju.

“Itu tidak bagus…”

Pembunuh itu berada tinggi di udara, salah satu kakinya tersangkut di puncak menara dan yang lainnya berada lebih rendah, saat dia menatap ke arah halaman tenda. Masalahnya? Tenda itu tidak terbakar, tidak ada kekacauan total—pemandangannya tampak damai.

Berkat permohonan tulus Zwei, para petualang memutuskan untuk membatalkan rencana mereka untuk menyerbu komunitas. Pada saat ini, para Exilrat sedang mempersembahkan hasil kerja jahat Drei dan Sieben untuk dihadapi para petualang.

Sejumlah agen telah dikirim untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, tetapi pada tahap permainan ini sangat diragukan bahwa para petualang Exilrat ini bahkan ingin mengorbankan nyawa mereka demi menimbulkan kekacauan. Orang-orang bodoh yang telah terperangkap dalam rencana klien para pembunuh itu tidak akan pernah melihat impian mereka untuk membalas dendam kepada dunia terpenuhi. Yang akan mereka terima sebagai balasan atas usaha mereka hanyalah diadili oleh orang-orang yang pernah mereka sebut sebagai rekan mereka.

“Cih… Inilah mengapa aku menyuruh mereka untuk tidak repot-repot menggunakan orang asing ini…”

Dengan situasi seperti sekarang, tidak ada harapan akan percikan api yang tiba-tiba untuk menyalakan api perang. Perang sudah terlalu jauh. Bahkan agen rahasia mereka—pekerja dan intel, yang tidak berguna—tidak dapat membuat langkah yang berarti sekarang. Tempat perkemahan adalah tempat bermukim bagi mereka yang telah melarikan diri dari rumah mereka. Orang-orang yang mempertaruhkan nyawa mereka seharusnya tahu bahwa merekayasa keuntungan jangka panjang dengan biaya jangka pendek yang sangat besar akan menjadi hal yang tidak masuk akal bagi sebagian besar dari mereka.

“Ini juga membuat penggunaan thaumogram kita menjadi tidak mungkin… Sekarang setelah mereka memindahkan lendir ke dalam selokan, kita harus berasumsi bahwa mereka memiliki rencana cadangan untuk melawan aset magis kita…”

Bagaimanapun juga, mereka akan menjadi bara api yang bagus untuk membakar Marsheim. Saat Beatrix melepaskan cengkeramannya, dia berpikir sayang sekali potongan-potongan ini tidak digunakan untuk hal yang lebih baik.

Gravitasi mulai terasa. Jarak antara menara di atas tembok luar kota dan tanah keras sekitar satu blok—cukup mudah untuk membuat mensch menjadi noda di trotoar.

Namun Beatrix memiliki bakat sihir. Matahari perlahan terbenam, dan saat ia jatuh ke dalam bayangan menara, tubuhnya menghilang, seperti seorang penyelam yang ditelan air. Sesaat kemudian, ia muncul kembali di bawah bayangan pohon di luar tembok.

Beatrix tidak tahu cara kerja pasti dari formula khusus ini. Bagaimanapun, dia adalah seorang penyihir, bukan magus. Setengah dari mantranya dia kuasai hanya dengan merasakannya sendiri, bakat luar biasa yang tidak dapat dia ungkapkan dengan kata-kata. Sihirnya menyebabkan bayangan dunia ini berperilaku seperti air, menentang semua hukum fisika untuk memberi mereka kedalaman dan daya tembus. Setelah keluar dengan selamat dari portal gelapnya, Beatrix memeriksa untuk memastikan tidak ada yang hilang dalam perjalanan sebelum menuju ke tempat pertemuan.

Masalah dengan metode unik ini adalah jika dia menjatuhkan sesuatu saat berada di alam bayangan, benda itu akan hilang selamanya. Entah mengapa, apa pun yang dia tempelkan pada tubuhnya akan aman melewatinya, tetapi semua yang lain—termasuk penumpang lain—tidak dapat dibawa bersamanya. Ini adalah sesuatu yang telah dia buktikan melalui latihan. Dia pernah mencoba memasuki alam bayangan dengan tikus yang telah dia kumpulkan, tetapi instingnya mengatakan: Masuklah dengan tikus ini dan tikus itu akan mati. Dia tidak pernah mencoba untuk secara langsung menjadikan alam bayangannya sebagai senjata.

Meski begitu, merupakan anugerah yang luar biasa untuk bisa memindahkan dirinya sendiri ke bayangan mana pun dalam penglihatannya. Berbagai pemeriksaan masih membuatnya sulit untuk menyelinap masuk dan keluar kota tanpa diketahui—Beatrix punya kebiasaan mengenakan pakaian bangsawan saat berlibur untuk menangkal perhatian yang tidak diinginkan—tetapi itu terbukti sangat berguna dalam menyusup ke markas musuh.

“B-Bea… Selamat datang, ‘ack. Bagaimana keadaannya?”

“Tidak bagus. Orang-orang bodoh yang tidak punya nyali… Mereka mundur ke kemah mereka bahkan tanpa melewati sebilah pisau pun. Yah… kurasa itu tidak mengejutkan karena Saint Fidelio yang memimpin serangan. Sayangnya bagi kita, thaumogram itu terlarang.”

Titik pertemuannya tidak jauh dari Marsheim. Di sana, Lepsia sedang mengurus dua ekor kuda yang mereka curi dari penjaga setelah mereka meninggalkan kota. Luka-lukanya sejak pagi tadi belum sempat sembuh, jadi dia ditempatkan di sini untuk mengurus mereka.

“Bisakah kita mengambilnya kembali?”

“Tidak. Mekanisme dekonstruksi diri seharusnya sudah cukup. Sial… Inilah mengapa aku lebih suka tidak menggunakan alat-alat yang mencolok seperti itu…”

Sejumlah thaumogram telah dipasang di lokasi lain selain dari area tenda, tetapi hanya ada satu kristal mana yang memuat koordinat untuk komunikasi. Bahkan jika seorang profesional membongkarnya, kristal itu dirancang untuk terus-menerus menghapus jejak mananya, sehingga tidak ada yang bisa melacaknya. Namun, ketidakpuasan Beatrix muncul karena kristal itu tidak mutlak—kristal itu tidak bisa sepenuhnya menghapus tanda tangannya.

Modus operandi Beatrix adalah tidak pernah menggunakan apa pun yang tidak dapat dibuang dengan sempurna, bahkan jika diperintahkan. Dulu dia adalah seorang perfeksionis yang tidak membiarkan sehelai rambut pun tertinggal di tempat kejadian perkara. Sekarang dia diharapkan meninggalkan begitu saja alat-alat sihir yang besar? Fakta bahwa dibutuhkan banyak orang untuk membawanya berarti alat-alat itu sudah menjadi beban yang sangat besar. Beatrix merasa sulit untuk memercayai mekanisme penghancuran diri yang dibuat sesuai spesifikasi orang lain.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” kata Lepsia. “Kita tidak bisa bicara dengan mereka…”

“Ya, dan para utusan di kota itu akan segera tidak berguna,” jawab Beatrix. “Kita harus pergi dengan kedua kaki kita sendiri. Namun…”

Kalau saja dia tidak berada di hadapan salah seorang bawahannya, Beatrix pasti sedang menggigit-gigit kukunya karena cemas sekarang.

Kliennya ceroboh, lambat bertindak, dan tidak mau mendengarkan teguran apa pun, tetapi satu hal yang dapat mereka lakukan adalah menghilang dengan cepat jika peringatan berbunyi. Dia telah memberi tahu mereka bahwa markas mereka di Marsheim akan berada dalam bahaya kecuali mereka mengambil kepala Goldilock Erich, jadi diragukan bahwa mereka telah mundur ke tempat persembunyian terdekat mereka.

Sedangkan untuk klien kliennya, mereka terlalu jauh untuk digerakkan untuk bertindak. Mereka bekerja di balik perisai kedalaman dan keluasan jaringan mereka—semakin sulit ditembus, semakin baik perlindungan mereka—tetapi ini berarti dengan perintah yang datang dari negara satelit, dibutuhkan setidaknya seminggu agar informasi masuk atau keluar dari sistem mereka. Lebih buruk lagi, faktor-faktor yang pada dasarnya acak dari keberuntungan murni dan posisi fisik mereka yang tepat dapat mengubah kecepatan informasi yang diperlukan sampai ke mereka, baik atau buruk—jika mereka tidak ada di sana untuk urusan lain, Beatrix dan kawan-kawan harus mengurus diri mereka sendiri.

“Apa langkah terbaik kita selanjutnya?” Beatrix bertanya pada dirinya sendiri. “Apakah kita fokus untuk meningkatkan kinerja seluruh organisasi, dan mengirim orang ke setiap lokasi, atau haruskah kita fokus untuk melindungi aset kita yang paling penting? Atau…”

Beatrix mulai mondar-mandir sambil bergumam, berusaha mengatur pikirannya, ketika dia menginjak sesuatu yang tak terduga. Itu adalah sepasang dadu bersisi enam. Ada tas kulit yang terjatuh di dekat kuda. Tas itu pasti terjatuh saat berkemas.

“Primanne… Stresmu membuatmu ceroboh,” gerutu Beatrix, meskipun Kaggen tidak ada. “Aku mungkin bertugas membersihkan setelah kita semua, tetapi dia seharusnya benar-benar mengawasi pernak-pernik kecilnya.”

Diukir dari tulang kerbau, dadu tersebut memiliki kilau dan tekstur yang unik—harta karun pribadi Primanne. Konon, keajaiban yang terkandung di dalamnya menjamin kebebasan dari belenggu takdir itu sendiri. Tak peduli trik apa yang dimainkan, tindakan curang apa pun yang dilakukan, bahkan jika orang tersebut dilindungi oleh tingkat keberuntungan yang luar biasa, dadu tersebut akan mengabaikan segalanya dan berfungsi dengan baik. Angka yang ditunjukkannya dijamin akurat di alam realitas ini.

“Saya katakan padanya untuk membatasi perjudian seminimal mungkin, tapi jujur ​​saja, untuk sesaat, saya merasa seperti orang yang bertaruh sekarang…”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Primanne memiliki set dadu itu karena kegemarannya bermain untung-untungan. Kaggen mengangkat kedua lengan mereka dekat dada saat bersantai. Itu adalah postur yang tampak seperti berdoa, dan sebenarnya mereka adalah ras yang berpegang teguh pada takhayul mereka. Primanne sering melempar dadu untuk meramalkan pertanda baik atau buruk pada setiap pekerjaan baru—jika lemparannya buruk, diperlukan persiapan yang lebih cermat. Beatrix memandangi barang kesayangan sekutunya itu dan tersenyum.

“Peluang, dan aku akan membunyikan alarm… Genap…ya, aku akan mengulur waktu dengan menuju gudang terbesar.”

Beatrix menggoyang dadu di tangannya. Bunyi ketukan dan gemeretak yang pelan menenangkan pikirannya yang meradang.

Alur pikirannya menyentuh kemungkinan untuk meninggalkan pekerjaan terkutuk ini begitu saja. Itu adalah pilihan yang layak. Mungkin tiga pilihan lebih baik. Membiarkan dadu memilih antara dua pilihan terasa seperti membuang-buang seluruh hasil; tiga pilihan terasa sedikit lebih lengkap.

Pekerjaan ini sudah hampir selesai. Dia telah membuat pilihan yang tepat di setiap kesempatan, tetapi pada akhirnya papan permainan masih penuh dengan bidak lawan yang mendekat, hampir tidak berkurang sama sekali. Pemain yang berkepala dingin akan menyerah di sini dan sekarang sebelum beristirahat sambil mempertimbangkan permainan berikutnya.

Namun, pembalasan dendam Beatrix belumlah tuntas. Jika ia memilih untuk meninggalkan pekerjaan ini tanpa mencapai tujuan Klan One Cup, bagaimana mungkin ia berani menghadapi sekutu-sekutunya yang telah meninggal?

Hancur dalam pertempuran akan jauh lebih baik daripada melarikan diri dan dikejar. Meskipun kliennya adalah pemimpin yang buruk, klien mereka sangat licik. Tidak akan sulit bagi mereka untuk melenyapkan lima petualang yang berubah menjadi pembunuh yang telah melampaui tujuan mereka. Mereka yang memiliki pengetahuan yang tidak menyenangkan tidak diizinkan untuk menikmati kemewahan kedamaian atau ketenangan. Begitulah aturan dunia ini.

“Ada apa, Bea?”

“Tidak apa-apa. Ayo cepat, waktunya sudah dekat.”

Beatrix menyiapkan tangan kirinya untuk menangkap dadu saat ia kehilangan dadu di tangan kanannya. Ia terkekeh pelan. Tampaknya takdirnya bukanlah memaksakan skakmat atau melarikan diri, tetapi mencoba rencana yang paling optimal sekali lagi.

[Tips] Ada mantra dan pesona yang memungkinkan orang untuk memisahkan diri dari takdir dengan satu atau lain cara, baik mantra dan pesona itu memungkinkan pengguna untuk lolos dari jangkauan para pengganggu ilahi seperti Dewa Siklus atau menyelinap melewati batas aliran mana suatu tempat. Namun dunia ini ironis; metode-metode ini diturunkan oleh para penentu takdir ilahi itu sendiri.