Awal Musim Gugur Tahun Ketujuh Belas

Pemulihan dari Status Tidak Mampu

Bila kesehatan Anda turun hingga nol karena luka parah dan Anda tidak sadarkan diri, perlu waktu beberapa lama sebelum Anda siap untuk kembali bertempur. Tentu saja, tingkat pemulihan Anda bergantung pada metode yang digunakan untuk menghidupkan kembali Anda, tetapi sering kali perlu waktu lama hingga Anda kembali dalam kondisi prima untuk bertarung.

 

Saya menyadari sudah berapa lama sejak terakhir kali saya menjenguk seseorang di rumah sakit.

“Kamu bangun lebih pagi dari yang aku kira,” kataku.

“Apa ini, kunjungan ke tempat tidur untukku?” jawab Schnee. “Kau tahu bagaimana membuat seorang gadis tersenyum. Tapi ada apa dengan semangka?”

“Kupikir buah-buahan akan menjadi hadiah yang bagus.”

Elisa sering sakit saat masih kecil; saya akan duduk di sampingnya dan menawarkan buah rasberi yang saya petik sendiri, tetapi sejak meninggalkan Konigstuhl, saya dikelilingi oleh orang-orang dengan sistem kekebalan tubuh yang sangat kuat sehingga mereka bahkan hampir tidak batuk. Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya berada dalam posisi ini.

Hubungan baru pertamaku setelah meninggalkan rumahku adalah seorang methuselah, yang tidak mungkin meninggal karena sebab alamiah sejak awal. Lalu aku bertemu Mika, yang berasal dari tempat orang-orang menyuruh anak-anak mereka berenang tanpa busana di sungai yang dingin untuk membangun toleransi mereka segera setelah mereka cukup umur untuk berjalan; mengabaikan gangguan kecil yang terjadi setelah mimpi buruk kami di labirin ichor, mereka sangat tangguh. Cecilia adalah vampir—tidak perlu penjelasan di sana. Sedangkan Elisa, setelah warna pucatnya muncul ke permukaan, dia tetap dalam keadaan sehat.

“Kupikir dokter tidak suka buah karena membuat tubuhmu kedinginan, bukan?” jawab Schnee. “Dan bukankah orang-orang biasanya memberi bunga atau minuman keras?”

Kelangkaan kunjungan rumah sakit dalam hidup ini tidak memberi saya kesempatan untuk menyadari bahwa memberi buah kepada orang sakit adalah sisa budaya dari kehidupan masa lalu saya di Jepang. Kata-kata Schnee membawa kembali kenangan samar dari percakapan sebelumnya di mana orang-orang menyebutkan bahwa di Kekaisaran orang biasanya memberi hadiah bunga. Bunga mudah dipesan dan dibuang, dan yang terpenting sangat disukai karena menggambarkan perasaan pengunjung terhadap penerimanya. Bagaimana saya bisa lupa bahwa itu adalah pilihan teraman dalam buku? Mengenai hadiah alkohol, minuman keras dan panas konon membantu menangkal flu biasa; tentu saja, hal semacam itu menjadi hadiah populer bagi orang-orang yang sedang dalam pemulihan. Meski begitu, saya ragu itu akan banyak membantu untuk usus Schnee yang berlubang.

Ugh, melon hanya tersedia di musim dingin di Empire, jadi aku harus bekerja keras untuk mendapatkan semangka ini. Siapa yang tahu seberapa jauh semangka itu harus menempuh perjalanan untuk mencapai Marsheim?

“Tapi terima kasih banyak. Sayang sekali kalau tidak menikmati hidangan timur.”

“Silakan. Buah ini sudah melalui proses panjang, jadi warnanya pasti lebih merah dan lebih manis daripada buah yang tumbuh di sini.”

“Beruntungnya aku. Tapi aku tidak yakin sudah berapa lama aku tertidur…”

“Dokter bilang pemulihanmu sangat cepat. Baru kemarin nyawamu dalam bahaya, tahu? Bagaimanapun, kamu sudah bisa sedikit memanjakan diri.”

Mata Schnee yang menyipit tiba-tiba membelalak karena terkejut. Orang Bubastis memiliki mata dan kelopak mata yang jelas-jelas tidak seperti manusia; keterkejutan tampak sangat berbeda di wajah mereka. Sifat ini berguna dalam pekerjaan Schnee sebagai ahli penyamaran.

“Wah, itu baru sesuatu… Aku menganggap diriku sudah mati. Sudah kubilang aku tidak akan selamat saat aku terkena tusukan pisau itu di perut, tahu? Apa lagi perutku sudah diolesi racun yang enak dan semacamnya.”

Menjadi informan bukan hanya tentang menyebarkan rumor yang beredar. Schnee telah terjun bebas ke segala macam bahaya yang mengancam nyawa dan anggota tubuhnya untuk memverifikasi setiap hal yang menarik dengan matanya sendiri sebelum informasinya sampai ke kami. Dia tahu betul betapa mengerikan luka itu. Dan sebenarnya itu luka yang mengerikan—pisau itu telah menusuk dalam dan terpelintir.

Bahkan jika Schnee selamat setelah pertempuran kami dengan para pembunuh, dia akan meninggal beberapa saat kemudian jika tidak ada penyembuh yang merawatnya. Entah karena pendarahan dalam atau infeksi dari cairan tubuhnya sendiri yang terkontaminasi, dia akhirnya akan meninggal dalam dua atau tiga hari. Begitu parahnya lukanya.

“Sepertinya obat dari tabib terpercaya kita berhasil,” kataku. “Dokter biasa pasti sudah menyerah padamu untuk selamanya.”

Obat Kaya, yang diciptakan berkat trauma Siegfried di medan perang dan paranoianya tentang keselamatannya, telah memberikan keajaiban pada luka fatal yang dialami si bubastisian. Ganggang yang mirip lendir itu telah menempel pada luka dalam saat memakan darah dan kotoran yang hilang. Ia mencerna semua itu menjadi nutrisi yang dapat diserap kembali oleh tubuh sekaligus membantu memperbaiki luka. Itu benar-benar keajaiban pengobatan modern.

Kaya telah memberitahuku bahwa ia belum mampu menangani organ yang lebih rumit seperti jantung atau paru-paru, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia telah mempercepat pemulihan Schnee.

“Wah, itu bukan sesuatu yang istimewa. Aku harus berterima kasih langsung pada wanita itu.”

“Silakan saja. Dia sedang banyak pikiran akhir-akhir ini, jadi saya yakin kata-kata baik Anda akan membuatnya sangat gembira.”

Akhir-akhir ini Kaya sesekali tenggelam dalam momen termenung yang mendalam. Semuanya selalu dimulai dengan cara yang sama; dia akan meneliti ramuan yang telah kubantu kembangkan, dan dia akan memasang ekspresi ini di wajahnya—tidak sepenuhnya penuh kebencian , tetapi tentu saja penuh dengan rasa tidak suka. Aku tidak begitu yakin apa yang terjadi—aku telah bertanya kepada Siegfried, tetapi dia menatapku seolah-olah aku adalah orang paling bodoh yang masih hidup—tetapi bagaimanapun juga aku perlu memberi tahu dia bahwa ramuan terbaru ini sukses besar sebelum Schnee mulai bergerak.

Perintah Kaya adalah memastikan Schnee minum dua kendi air sepanjang hari—tentu saja dibagi, tidak sekaligus—dan juga mendapatkan tiga puluh menit cahaya matahari setiap hari. Mengenai hal terakhir ini, dia cukup tegas kepada saya bahwa Schnee harus mengekspos bagian yang terkena dampak secara khusus .

“Hah? Matahari tua itu akan menyembuhkanku?” kata Schnee, jelas-jelas bingung.

“Sederhananya, ya. Kurasa akan lebih cepat bagimu untuk melihatnya sendiri.”

Saya berpaling, sebagaimana seharusnya seorang pria sejati, dan memintanya untuk menarik bajunya tanpa menyentuh lukanya.

Pada saat berikutnya, dia mulai mengeluarkan suara aneh, hampir seperti suara tersedak. Saya cukup ketakutan saat melihat ganggang merayapi tubuhnya, jadi keterkejutannya sendiri sudah pasti. Bagaimanapun, siapa pun akan merasa jijik saat melihat zat hijau seperti jamur melapisi luka, menonjol mengerikan di antara bulunya yang seputih salju.

“Astaga!”

Suara tertahan Schnee meledak menjadi jeritan. Tampaknya bahkan informan berbakat kita tidak tahan melihat tubuhnya seperti kolam renang yang terabaikan. Aku telah meletakkan tanganku di telingaku untuk mengantisipasi hal ini, tetapi aku masih mempertimbangkan untuk meminta obat tetes telinga kepada Kaya nanti—jeritan kucing yang ditenagai oleh paru-paru berskala manusia adalah hal yang brutal untuk ditanggung.

[Tips] Ramuan alga penghambat pembusukan milik Kaya diciptakan karena takut temannya Dirk akan meninggal karena pendarahan dalam dan pembusukan setelah menerima luka parah di perut. Berbagai ramuan milik Kaya telah mencegah kematian di antara anggota Fellowship of the Blade dan memungkinkan mereka untuk kembali bertempur dengan cepat, bahkan setelah terluka parah.

“Wah… Wah, itu membuatku terlonjak kaget. Kupikir aku tidur terlalu lama sampai-sampai bintik-bintik di wajahku mulai tumbuh!”

Schnee menggigit semangka yang baru dipotong. Kedengarannya aku beruntung dan menemukan semangka yang segar untuknya.

Saya tidak memotongnya menjadi irisan berbentuk bulan sabit, karena mulutnya sangat berbeda dengan mulut manusia biasa; saya lebih memilih potongan kotak yang mudah digigit. Jika Anda akan membawa buah, maka Anda bertanggung jawab untuk memastikan buah itu juga bisa dimakan, pikir saya .

“Jamur tidak suka menempel pada makhluk hidup,” kataku. “Ah, meskipun kutu air adalah sejenis jamur…”

“Tidak pernah harus berurusan dengan kutu. Kutu-kutu itulah yang membuat buluku gatal-gatal…”

Butuh waktu beberapa lama untuk menenangkan Schnee dari ledakan mentalnya. Aku tidak bisa menyalahkannya, sungguh. Aku punya kenangan samar tentang seorang teman di dunia lamaku yang terlibat dalam kecelakaan lalu lintas. Rupanya mereka menjepit lukanya dengan sesuatu yang tidak lebih dari stapler kelas medis. Kurasa aku akan berteriak jika diperlakukan seperti buku catatan murahan.

“Yah, aku harus bersyukur aku masih hidup. Aku sudah menerima apa yang terjadi, jangan khawatir.”

“Bagus. Meskipun Kaya bilang untuk tidak berolahraga berat, minum alkohol, dan mandi selama sebulan.”

“Wah, setengah musim tanpa bergerak pasti sulit. Tapi, aku akan baik-baik saja kalau mandi.”

Bagian akhir kalimat ini mengingatkan saya sekali lagi pada jurang pemisah dalam realitas keseharian kita sebagai spesies yang berbeda. Tidak seperti manusia serigala atau gnoll, ketika bubastisian dirawat, air liur mereka dapat menutupi bau mereka. Tidak hanya itu, mereka hampir tidak berkeringat, jadi mereka tidak perlu mandi seperti saya. Saya bertanya-tanya bagaimana mereka mengatur suhu tubuh mereka? Saya pikir.

Mungkin sulit bagi mereka untuk mengeringkan diri setelah basah kuyup. Kami, manusia, dapat mengeringkan kepala dengan handuk tanpa banyak keluhan, tetapi orang-orang berbulu mungkin mengalami kesulitan yang jauh lebih besar.

“Baiklah, ini akan menjadi informasi terakhir yang bisa kau dapatkan dariku. Setidaknya untuk sementara waktu.”

Saya menahan diri untuk tidak mengangkat topik intelijen, mengingat informan kita benar-benar sedang terbaring sakit, tetapi Schnee sendiri yang mengangkat masalah itu. Pada saat berikutnya, dia memasukkan tangannya ke dalam mulutnya. Dengan suara unik yang dibuat kucing saat mereka mengeong, Schnee meludahkan sesuatu ke dalam ember di samping tempat tidurnya, tempat mereka menyimpan air untuk mencuci mukanya di pagi hari.

“A-Apa yang terjadi?!” Aku hanya bisa berkata.

“Tempat persembunyianku yang terakhir dan paling rahasia, Goldilocks Erich. Bisa dibilang itu tipuan kecil.”

Setelah beberapa kali batuk kesakitan, Schnee menyeka mulutnya dan menyeringai nakal padaku.

Yang dia keluarkan adalah segumpal kertas berminyak. Ada sesuatu yang dibungkus di dalamnya, kemungkinan besar untuk melindunginya dari asam lambungnya. Saya tidak asing dengan ide seorang kurir menyembunyikan paket penting di perutnya (kalau dipikir-pikir, ada banyak pilihan yang lebih buruk yang tidak saya pertimbangkan saat itu), dan ini bisa dibilang cara paling alami untuk mengambilnya, tetapi tetap saja, di permukaan, itu sangat menjijikkan bagi saya—dan itu terlihat jelas.

Pasti butuh latihan yang cukup untuk menelan sesuatu yang sebesar itu. Tubuhku mungkin akan menyerah jika aku mencoba menelan sesuatu sekecil kunci, jadi ini adalah taktik yang tidak bisa kau lakukan begitu saja.

Benda itu seukuran kartu nama, meskipun lebih tebal sedikit. Saya terkesan karena Schnee berhasil memasukkannya ke tenggorokannya.

“Jadi, apa itu?” tanyaku.

“Kartu akses untuk pos pemeriksaan. Coba lihat.”

Kertas yang diminyaki itu dibungkus dengan sangat sempurna, karena lembaran kertas di dalamnya benar-benar kering dan terbaca. Seperti yang telah dikatakannya, ini adalah tiket yang dikeluarkan oleh para bangsawan yang akan memungkinkan pembawanya bergerak bebas melalui berbagai pos pemeriksaan di sini di barat. Tidak hanya itu, sebagian besar tidak memiliki tanggal kedaluwarsa dan ditulisi dengan garis yang melarang siapa pun untuk memeriksanya di tempat. Ini adalah tiket dengan kualitas tertinggi yang dapat Anda bawa, dan tidak dapat dikeluarkan sama sekali tanpa pengesahan Margrave Marsheim. Tiket ini dilindungi ganda terhadap pemalsuan dengan sihir dan mukjizat. Ini adalah tiket asli.

“Viscount Besigheim, Baron Maulbronn, Baron Wiesache…” Aku membaca keras-keras.

Nama-nama bangsawan yang telah mengeluarkan izin ini semuanya adalah mantan orang kuat setempat yang telah memihak Kekaisaran atau mereka yang masih ragu-ragu. Baron Wiesache khususnya pernah memiliki pangkat raja sebelum ia ditaklukkan oleh Kekaisaran. Ia adalah seorang methuselah yang telah hidup melalui era yang penuh masalah selama masa-masa awal Kekaisaran di Ende Erde dan masih mempertahankan lingkup pengaruhnya sendiri.

“Hmm, aku mengenali nama-nama bangsawan itu, tapi aku belum pernah mendengar tentang karavan-karavan ini,” lanjutku. “Kurasa mereka agak kecil—mungkin mereka hanya melayani satu keluarga?”

Cengkeramanku pada celah itu bertambah erat saat aku menyadari bahwa celah itu mungkin merupakan petunjuk krusial untuk mengetahui bagaimana Kykeon diselundupkan ke Marsheim.

Pikiranku terhenti saat aku merasakan sentuhan lembut di hidungku, seolah-olah seseorang sedang menekan tombol mati pada otakku. Orang yang memberikan informasi ini pasti telah membaca ekspresiku.

“Tenangkan dirimu, Erich. Membiarkan pikiranmu melayang dapat membawamu langsung ke dalam perangkap.”

“B-Benar…”

“Memang benar bahwa para pedagang yang membawa kartu ini juga memiliki Kykeon dalam persediaan mereka. Beberapa bahkan diberi belati dengan lambang keluarga masing-masing.”

Jelaslah sekarang bahwa Schnee telah mengatakannya. Para bangsawan setempat telah melakukan hal-hal buruk di Marsheim, dan aku telah membiarkan prasangkaku tentang mereka menguasai diriku. Aku bahkan telah mewarnai orang-orang yang lebih bermoral ini dengan kuas yang sama. Faktanya adalah bahwa informasi rahasia Klan Baldur tentang para petinggi ini tidak lebih dari sekadar desas-desus. Meskipun kamu dapat membuat beberapa lompatan logika menggunakan kekeliruan ini, tidak ada bukti yang pasti bahwa ketiga bangsawan ini telah melakukan kesalahan. Membiarkan emosiku menguasai diriku seperti ini—aku mungkin juga telah mengikat diriku dengan tali boneka dan menyerahkan ujung yang bebas kepada musuh.

“Namun, orang-orang yang mengangkut barang-barang ini sangat licik dalam menyembunyikan obat-obatan itu,” lanjut Schnee. “Tempat-tempat itu tidak mudah ditemukan. Ditambah lagi, tidak ada bukti bahwa izin ini benar-benar telah digunakan.”

“Apa maksudmu?”

“Jika seseorang yang membawa benda ini melewati pos pemeriksaan, benda ini akan dicatat, apa pun yang terjadi. Aku sudah melakukan sedikit penyelidikan—kau tahu, memeriksa buku harian pedagang, buku catatan pos pemeriksaan—dan tidak menemukan apa pun. Bahkan di catatan masuk Marsheim sendiri. Tidak ada bukti bahwa benda ini digunakan. Siapa pun yang membawanya membayar tol dengan jujur.”

Schnee menceritakan semua hal ini seolah-olah itu bukan apa-apa; apakah dia benar-benar tidak sadar betapa luar biasanya dirinya?

Keluarga pedagang yang memiliki pedagang keliling sering mengizinkan pekerja mereka untuk tinggal bersama mereka bersama dua atau tiga pengawal pribadi. Pekerja bayaran ini bekerja dengan sangat rahasia, menggunakan sihir atau mukjizat untuk tetap berjaga dan memastikan rahasia majikan mereka tetap menjadi milik mereka.

Namun, Schnee berhasil menyusup ke sejumlah kelompok ini dan mendapatkan informasi dari pos pemeriksaan, yang semuanya dijaga ketat. Bagaimana mungkin dia berhasil melakukannya?

Inilah yang membuat PC yang merupakan spesialis informasi menjadi menakutkan. Dengan bonus yang diberikan secara tepat untuk pemilihan keterampilan investigasi yang biasa, mereka praktis dapat mengambil informasi penting begitu saja, membuat anggota kelompok lainnya bingung. Bagi manusia super ini, Anda akan lebih cenderung percaya bahwa mereka baru saja meyakinkan GM untuk menyerahkan semua catatan persiapan mereka daripada melakukan skema yang sebenarnya telah mereka rancang.

“Tidak hanya itu,” lanjut Schnee, “cara Kykeon dan slip-slip ini disembunyikan hampir terlalu kentara, tahu? Hampir seperti mereka ingin seseorang mengendusnya. Itu mencurigakan.”

“Tetapi obat-obatan itu memang dimaksudkan untuk dijual. Saya tahu mereka ingin menyembunyikan kartu itu dengan sangat hati-hati, tetapi tampaknya aneh untuk menyembunyikan obat-obatan itu dengan sangat tersembunyi…”

“Setuju. Jika disembunyikan dengan baik, maka bisnis akan menjadi rumit. Terutama dengan slip Kykeon itu. Anda tentu berharap para pengedar ini menggunakan metode yang lebih mudah diakses.”

Anda dapat menyembunyikan barang di kantong tersembunyi di pakaian, di bawah kompartemen rahasia di tas, atau bahkan di produk lain dan menyimpannya. Namun, meskipun ini akan menyembunyikan produk Anda, akan sulit untuk mendapatkannya dengan cepat dan mudah.

“Lagipula, ini hanya bicara tentang apa yang kulihat, tapi orang-orang yang berurusan dengan hal-hal yang meragukan seperti ini tidak akan menyimpannya sendiri. Benar kan?”

“Benar sekali.”

Rumah besar Klan Baldur adalah sarang dosa yang sesungguhnya—hampir dari dinding ke dinding, dengan antek-antek Nanna yang benar-benar mabuk karena penisnya, dua puluh empat jam sehari dan tujuh hari seminggu—tetapi Nanna selalu mengubah stoknya untuk mengikuti aturan hukum, jika tidak sesuai dengan semangatnya, tidak seperti bagaimana perdagangan kanabinoid sintetis bekerja di Bumi. Bahkan jika pihak berwenang terlibat, mereka tidak akan pernah bisa membuat tuduhan substantif. Saya ragu ada dokumen atau kontrak yang mengaitkan mereka dengan sesuatu yang mencurigakan yang disembunyikan di tempat persembunyian mereka.

Inilah alasan mengapa beberapa klan yang meragukan memiliki properti mereka sendiri di daerah yang lebih sederhana. Tidak peduli berapa banyak petinggi yang datang untuk mengendus—selama seorang birokrat independen dengan hasrat sejati untuk keadilan dan melakukan segala sesuatu sesuai aturan tidak muncul—maka anggota klan dapat lolos dari jaring karena berbagai alasan teknis.

Dengan mempertimbangkan hal ini, hanya orang bodoh yang akan menaruh stok mereka sendiri di rumah mereka sendiri dan karavan pedagang. Itu, atau…

“Apakah menurutmu para bangsawan ini mencoba menjebak seseorang?” tanyaku.

“Kupikir itu kemungkinan besar, ya.”

“Kamu ‘pikir’ begitu?”

Hidung merah muda dan kumis putih Schnee mulai berkedut—dia sedang tertawa.

“Menurutmu milik siapa pakaian-pakaian ini?” tanyanya sambil menunjuk pakaiannya yang berlumuran darah yang tergantung di dinding.

“Itu seragam pembantu; bisa dari mana saja, sebenarnya.”

Kami telah memutuskan bahwa merupakan tindakan yang tidak sopan untuk membuang pakaian seorang informan yang berlumuran darah, belum lagi kemungkinan adanya catatan dan sebagainya yang tersembunyi di jahitannya, jadi kami meninggalkannya di sini setelah melepaskannya dari tubuhnya.

Pakaian yang dimaksud adalah gaun hitam panjang, celemek berlengan putih, dan manset putih. Sederhananya, jenis pakaian pembantu yang biasa Anda lihat di Inggris di dunia saya sebelumnya sekitar seratus tahun yang lalu.

“Pembantu binatu di vila Baron Wiesache di Marsheim mengenakan seragam itu secara khusus,” kata Schnee.

“Kau menyusup ke rumah seorang baron?!”

Aku tidak bisa menahan diri untuk berdiri karena terkejut. Apa yang sedang dia lakukan? Seorang pembantu binatu adalah posisi terendah di antara para pelayan keluarga, tetapi ada perbedaan besar antara bekerja untuk seorang tuan tanah dan seorang bangsawan. Para pelayan mereka hampir selalu direkrut dari dalam wilayah mereka sendiri! Bahkan jika dia telah mencari pekerja yang berguna dari Marsheim, dia akan membutuhkan seorang penjamin. Ini bukanlah tempat di mana Anda bisa mengenakan penyamaran dan masuk tanpa masalah.

“Sebut saja…rahasia wanita. Seorang gadis harus bekerja keras untuk mendapatkan uangnya.”

“Itu bagus, tapi kau sudah menyusup ke tempat itu…”

Aku tidak bisa memikirkan satu strategi yang layak untuk menyelinap ke rumah bangsawan tanpa ketahuan. Bahkan jika kepala rumah tangga tidak melakukan wawancara pribadi, mereka akan meminta kepala pelayan atau pembantu kepala untuk memeriksa siapa pun yang mencurigakan. Tidak hanya itu, dunia pelayan di dalam rumah tangga itu kecil. Seseorang akan memperhatikan wajah baru. Tentu, mungkin tampak baik-baik saja dari jauh, tetapi dia harus mengintai di seluruh istana untuk mendapatkan informasi yang layak…

“Dari apa yang saya gali, sepertinya Baron Wiesache hampir saja dituduh secara salah,” kata Schnee, kembali ke pokok permasalahan. “Mungkin karena dia orang yang tidak tahu malu, tetapi baron yang baik itu tidak suka menulis. Dia tidak punya buku harian. Beruntung baginya, kepala pelayannya adalah juru tulis yang sangat teliti.”

“Kau tidak hanya menyelinap masuk; kau berhasil mengintip buku harian pelayan yang paling penting?”

“Bukan sekadar mengintip. Aku punya salinannya di lengan bajuku di sana,” kata Schnee, sambil menunjuk pakaian pembantunya.

Saya melepas lengan baju sesuai perintah—di zaman ini, lengan baju bisa dilepas dan dibuang sesuai kebutuhan—dan memeriksa jahitannya hingga saya menemukan selembar kertas kecil yang tersembunyi di antara keduanya. Kertas itu disembunyikan dengan sangat cerdik—sesuatu yang tidak akan Anda temukan kecuali Anda sudah tahu di mana mencarinya.

“Pokoknya, kepala pelayannya cukup teliti. Dia membuat catatan harian pada dokumen apa pun yang telah diberi stempel. Dan, percayalah, tidak ada apa pun pada kartu tanda masuk pos pemeriksaan resmi kami.”

“Apakah kepala pelayan Baron Wiesache memiliki stempel persetujuan?”

“Ya, dia melakukannya. Tapi kecil kemungkinan dia mencurinya untuk kepentingan pribadinya.”

Jelaslah bahwa Schnee telah melakukan penggeledahan mendalam di kantor baron. Bagaimana mungkin dia berhasil melakukannya? Satu-satunya cara yang dapat saya pikirkan adalah pendekatan yang lebih barbar—membungkam semua orang di dalam dengan kekerasan dan hanya melabelinya sebagai rahasia setelah kejadian. Yang lebih penting, saya benar-benar terkejut bahwa seorang bangsawan akan memberikan cap persetujuan rumah tangganya kepada kepala pelayannya.

“Saya punya salinan perangkonya. Coba lihat di lengan kiri.”

Saya memeriksa sampul lainnya untuk menemukan salinan catatan dengan stempel baron di atasnya. Saya terkesan sekali lagi—salinan itu hanya memiliki cukup tinta untuk memuat salinan stempel yang sangat jelas.

Saya membandingkan salah satu dokumen dengan dokumen yang ada di paspor pos pemeriksaan, dan setelah sedikit membandingkan, saya menyimpulkan bahwa dokumen-dokumen itu merupakan salinan sempurna satu sama lain. Ukuran, desain, ketidaksempurnaan pada stempel—semuanya cocok. Kesimpulan yang dapat ditarik adalah bahwa dokumen-dokumen palsu ini telah dibuat dan kemudian dihapus dengan stempel asli, semuanya tanpa sepengetahuan baron.

“Sedangkan Viscount Besigheim, dia orangnya sangat linglung.”

“Ya, aku belum mendengar hal-hal baik tentangnya,” kataku.

Viscount Besigheim masih muda untuk ukuran seorang mensch—masih berusia tiga puluhan—dan jika Anda merasa kejam, ungkapan yang sudah biasa “anak bodoh” akan sangat cocok untuknya. Viscount Besigheim sebelumnya meninggal di usia muda setelah kecelakaan berkuda yang fatal, sehingga Besigheim yang lebih muda mengambil alih keluarga tersebut. Jika Besigheim senior masih hidup dan sehat, saya hampir yakin dia tidak akan pernah menyerahkan jabatannya kepada putranya.

Menurut rumor yang beredar, kedua adik lelakinya—yang telah memutuskan untuk menjadi rakyat negara dan kini menjadi ksatria Kekaisaran—adalah kandidat yang jauh, jauh lebih cocok untuk memimpin keluarga.

Reputasi Viscount Besigheim bahkan telah mencapai kalangan petualang. Ia telah mengajukan beberapa permintaan bodoh, salah satunya adalah usaha yang sangat berbahaya untuk mendapatkan gin langsung dari pulau-pulau utara. Mengapa pria itu menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkan petualang yang cukup bodoh untuk berperan sebagai pesuruh untuknya, Anda bertanya? Yah, ia punya wanita untuk dibuat terkesan, Anda tahu.

Tidak masalah jika bayarannya bagus; laut utara adalah wilayah berbahaya yang dikuasai oleh bajak laut. Meskipun mungkin benar bahwa petualang tidak perlu membayar biaya bea cukai sebanyak itu—jika Anda berkulit jingga-kuning atau lebih—tidak ada yang mau membuang-buang waktu setengah tahun untuk membeli susu.

“Sekarang, kembali ke Baron Wiesache,” kata Schnee. “Dia, baik atau buruk, adalah orang yang jujur. Sebelum Kekaisaran datang, dia adalah seorang raja, kau tahu, meskipun dia seorang methuselah.”

“Jadi pada dasarnya, meskipun viscount mungkin tergoda oleh daya tarik uang, hal itu sepertinya tidak mungkin terjadi pada baron, ya.”

“Ya. Dia bukan tipe orang yang berani mengkhianati Margrave Marsheim, menurutku. Kalau memang dia mau, dia tidak akan bertindak diam-diam seperti ini—dia akan membawa anak buahnya dan mengepung istana margrave sendiri. Menurutku, dia punya jiwa barbar sampai ke tulang-tulangnya.”

Satu-satunya methuselah yang saya kenal adalah Lady Agrippina dan Marquis Donnersmarck, yang membuat saya sulit membayangkan Baron Wiesache. Pada masa sebelum Kekaisaran, dia adalah seorang raja-prajurit yang jujur ​​tetapi kasar dari kerajaan yang lebih rendah. Saya tidak yakin apa alasannya untuk menuruti tuntutan Kekaisaran dan menerima gelar baron, tetapi jelas bagi saya bahwa dia tidak cukup licik untuk merancang rencana yang tidak langsung seperti krisis Kykeon jika dia ingin menghancurkan Marsheim.

“Ini menunjukkan bahwa kita sedang menghadapi serangan politik yang dibuat agar tampak seperti masalah internal,” kataku.

“Benar. Kebenaran yang kutemukan mengarah ke sana.”

Itu berarti bahwa obat-obatan yang dibawa oleh karavan dan izin yang dibutuhkan untuk melakukannya hanyalah sekadar gertakan—bukan itu masalah sebenarnya di sini.

Margrave Marsheim tengah menderita masalah personel yang begitu parah sehingga ia mencoba menyerang saya—saya mendapat informasi dari Lady Agrippina tentang hal itu—jadi musuh margrave telah berencana untuk memperburuk situasi dengan memaksa margrave untuk menyerang salah satu prajurit terkuatnya.

Banyak sekali negara yang hancur karena metode semacam itu. Menurut saya, Baron Wiesache tidak setingkat dengan Yuan Chonghuan dari Dinasti Ming, tetapi ia adalah pemain penting dan sumber keuntungan bagi wilayahnya, selain menjadi salah satu dari segelintir pemain kunci yang keterlibatannya mencegah Marsheim terjerumus ke dalam perang. Para penguasa lokal yang anti-Rhinian akan sangat gembira jika ia diturunkan karena kelalaian sang margrave.

Rencana itu akan berhasil bahkan jika Margrave Marsheim sendiri tidak tertipu. Jika skandal palsu ini terungkap, maka para bangsawan yang berkuasa akan muncul dari balik layar menuntut mantan musuh Kekaisaran itu untuk dihukum mati dengan cepat, dan tekanan eksternal akan memaksa sang margrave untuk bertindak. Mereka akan mengklaim bahwa itu demi kebaikan bersama, tetapi mereka diam-diam akan berfokus pada keuntungan politik mereka sendiri.

Jika Baron Wiesache kalah tanpa perlawanan, maka itu akan bagus. Jika dia mempertahankan reputasinya sebagai mantan penguasa lokal yang kuat dan mudah marah serta memicu pemberontakan, maka itu akan lebih baik lagi . Para pemberontak akan senang melihat salah satu mainan favorit Kekaisaran dihancurkan dan menimbulkan kekacauan di wilayah itu.

Satu pemberontakan tidak akan cukup untuk menggulingkan hegemoni Kekaisaran, tetapi mereka dapat menghancurkan pangkalan melalui serangan internal ini. Ini membutuhkan rencana licik dan kesabaran. Itu adalah taktik yang tercela, apalagi karena sangat menjengkelkan untuk ditanggapi. Sulit bagi kami para petualang kecil untuk menyelesaikan situasi politik yang menuntut cara yang lebih tepat dan sopan daripada beberapa tebasan pedang yang tepat sasaran.

“Mereka menemukan saya tidak lama setelah saya menyelesaikan semuanya,” kata Schnee.

“Apakah kamu masih menyamar di istana?”

“Tidak. Setidaknya tidak saat aku menemukan teoriku. Namun saat itulah kelima pembunuh itu datang mengetuk pintu. Seolah-olah Dewa Matahari atau seseorang berkata kepadaku: ‘Hei, teorimu benar sekali!’ Masalahnya adalah aku tidak bisa menyembunyikan apa yang sedang kupikirkan,” kata Schnee sambil tersenyum nakal. Sejujurnya, aku sama sekali tidak bisa membaca ekspresinya. Dia melanjutkan, “Ini hanya firasat, tetapi aku yakin mereka bermaksud agar seseorang dengan kedua belahan otaknya bekerja sama untuk mencari tahu alur cerita pertama. Para pelaku di sini menaruh umpan agar Kekaisaran dapat mengambil kesimpulan dengan tergesa-gesa dan menusuk dirinya sendiri.”

“Aha. Tapi ada kucing yang mencuri sosis mereka sebelum sempat diasapi.”

Memang bagus untuk menggunakan udang untuk mencoba menangkap ikan air tawar, tetapi Anda harus waspada bahwa Anda bisa terseret ke laut jika tidak berhati-hati. Lebih baik lagi karena kami membawa seekor kucing kecil yang ingin bermain dengan tali pancing dan melepaskan umpan. Mereka telah menyadari bukti palsu yang hilang dan telah mengirim empat orang—tidak, lima orang, jika kita menyertakan orang yang melemparkan bom Kykeon itu ke arah saya—untuk mengambil bahan palsu itu.

Informan kami telah menemukan bagian penting dari teka-teki, tetapi saya tidak tahu di mana letaknya dalam gambaran yang lebih besar. Ada jawaban untuk hal ini, tetapi jika kami kehilangan dia, maka mungkin butuh waktu lama bagi kami untuk mencapai solusinya. Beruntungnya, kami berhasil menjaga seorang mahasiswa seumur hidup tentang tipu daya manusia tetap utuh dan berpikir cukup jernih untuk melakukan semua pemikiran berat bagi kami. Rasanya seperti kami telah melawan asap sebelumnya, tetapi sekarang saya merasa kami memiliki sedikit kendali atas berbagai hal.

“Kykeon tidak disebarkan untuk melakukan lobotomi pada masyarakat Marsheim…” kataku. “Itu dimaksudkan untuk membuat margrave menentang aset terbaiknya sendiri di antara para bangsawan.”

“Ya, perbedaannya ada pada detailnya. Tidak akan bagus jika Ende Erde diubah menjadi negeri yang penuh narkoba dan tidak memiliki hukum, tetapi itu tidak cukup untuk menjatuhkan margrave dari jabatannya.”

Mirip seperti ehrengarde. Jika Anda ingin mengalahkan kaisar, yang terjebak di sudut tetapi dilindungi oleh pengawal dan kastil, maka pembuka permainan Anda bergantung pada penghilangan bidak yang lebih lemah. Tidak seperti shogi, di mana Anda mendapatkan bidak musuh setelah mengalahkannya; ini jauh lebih mirip dengan kehidupan nyata. Anda memiliki satu target, dan Anda harus berusaha untuk mencapainya.

Itu memberi kami sejumlah pilihan.

“Saya ragu hanya tiga nama itu yang menjadi target, bukan?” tanya saya.

“Mungkin tidak, tidak. Aku tidak punya cukup waktu untuk mengendus sebanyak itu, tetapi aku yakin beberapa bangsawan lain juga sedang diselidiki. Aku yakin mereka ingin menggulingkan sebanyak mungkin keluarga. Ditambah lagi, kau tahu apa yang mereka katakan, jika kau kembali ke enam generasi, seluruh bangsawan hanyalah satu keluarga besar.”

Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa satu barang bukti memiliki satu pelaku di baliknya. Ini bukan sekadar penusukan di pinggir jalan. Seluruh skema ini bergantung pada rantai sebab akibat yang rumit—penyelundupan narkoba dapat dikaitkan dengan kejahatan lain, dan orang-orang Margrave Marsheim dapat disingkirkan dari dewan satu per satu.

Setelah Anda menyingkirkan mereka yang dekat dengan margrave, maka Anda tinggal dengan orang-orang yang tidak memihak, birokrat sejati, yang akan memotong hidung mereka untuk mempermalukan diri mereka sendiri. Yang harus Anda lakukan hanyalah membuat mereka marah, dan dukungan untuk margrave akan hancur berantakan.

Seluruh rencana itu berjalan dengan sangat baik, dan itu membuatku gila . Kekaisaran Trialist di Rhine adalah negara yang besar dan berumur lima abad—luas, melindungi, dan berakar dalam. Namun, di sinilah orang-orang ini, membujuk akar-akarnya untuk saling mencekik .

“Saya berani bertaruh bahwa Baron Maulbronn mungkin dalam bahaya besar saat ini. Rumah tangganya tidak terlalu terkenal, tetapi dia disukai oleh para bangsawan lokal yang pro-Kekaisaran. Dia selalu mengobrol di acara-acara sosial—menjadikannya target utama bagi orang-orang yang ingin memanfaatkannya.”

Setelah menyusup ke istana Baron Wiesache dan mengamankan informasi intelijen kami, Schnee bermaksud menyamar di istana Baron Maulbronn selanjutnya, tetapi telah bertemu dengan para pembunuh sebelum dia sempat.

“Baiklah. Serahkan sisanya pada kami.”

“Eh, aku melakukan ini untuk diriku sendiri, tahu? Aku tidak ingat ada yang menugaskanku untuk melakukan ini.”

Dari antara kelopak mata Schnee yang menyempit, aku bisa merasakan tatapan matanya yang keemasan menusuk tepat ke dalam diriku. Pandangan itu seakan memberi kesan bahwa jika dia menatap cukup tajam, dia mungkin akan mengungkap maksud sebenarnya dariku.

Aku tidak punya apa pun untuk disembunyikan. Aku telah memutuskan untuk menjadi seorang petualang di Marsheim, jadi tidak ada kebohongan yang perlu kukatakan.

Aku tersenyum tipis pada Schnee, lalu dia menyandarkan kepalanya ke bantal.

“Astaga… Kota ini memang punya banyak orang aneh… Aku terus bertanya-tanya kapan semuanya akan runtuh seperti rumah korek api, tapi kemudian orang aneh lain datang untuk menopangnya.”

“Kita hanya dua orang aneh yang saling membantu, Schnee.”

Semua orang lebih menyukai rumah yang bersih; dengan begitu, Anda bisa tidur lebih nyenyak di malam hari.

Saya menghitungnya dalam pikiran. Sayangnya, unit petualang kecil kami membutuhkan dana, jadi saya memeras otak untuk mencari tahu siapa yang akan mendapat manfaat dari beberapa perbuatan baik yang dibayar mahal.

[Tips] Konon, keluarga Kekaisaran semuanya terkait jika Anda menelusuri enam generasi ke belakang. Pohon keluarga menjadi lebih rumit karena anak-anak yang tidak sah, garis keturunan keluarga yang dipalsukan, dan rahasia yang tak terungkap untuk memperlancar pembagian warisan.

Mirip dengan bagaimana perusahaan-perusahaan di dunia lama Erich menyiapkan akomodasi bagi karyawan yang sedang dalam perjalanan bisnis, para bangsawan Kekaisaran Rhine sering kali memiliki rumah bangsawan terpisah di dekat tempat nongkrong favorit mereka. Bukan hal yang aneh bagi beberapa keluarga yang lebih terkenal untuk memiliki lebih dari sepuluh rumah bangsawan, jika Anda menghitung resor kesehatan.

Sama seperti para bangsawan di Berylin dan sekitarnya yang memiliki tanah milik bangsawan di ibu kota, para bangsawan Ende Erde—kecuali yang termiskin di antara mereka—memiliki tempat tinggal tetap di Marsheim untuk membantu dalam mengawasi wilayah mereka.

“Kita kembali terjebak dalam situasi yang rumit,” Margit bergumam dalam hati. Saat ini dia berada di rumah bangsawan Baron Maulbronn, yang terletak di daerah yang tenang di utara Marsheim. Tepatnya, dia berada di loteng rumah bangsawan itu, di antara debu dan sarang laba-laba.

Schnee masih dalam tahap pemulihan dari luka yang hampir fatal, jadi Erich memutuskan untuk melanjutkan penyelidikan. Margit setuju untuk menyamar seperti ini karena Erich menundukkan kepala dan memohon bantuannya.

Margit senang merasa dibutuhkan dan tidak keberatan dengan tekanan yang ketat dan kotor. Bagaimanapun, dia adalah seorang pemburu. Jika perburuan mengharuskannya, sebagian dari tugasnya adalah merangkak ke dalam gua beruang dengan hanya beberapa anak panah berujung racun. Dia tidak akan gentar menghadapi debu, sarang laba-laba, atau tikus dan kecoak yang berlarian.

Satu hal yang ada di benaknya adalah konteks seluruh ekspedisi ini. Dia datang ke wilayah barat Kekaisaran bersama pria yang dicintainya untuk menjadi petualang, namun di sini dia berperan sebagai pencuri di istana bangsawan. Tentu saja, logikanya tidak hilang begitu saja. Margit tahu bahwa iblis yang berusaha menaklukkan Marsheim bersama Kykeon perlahan-lahan melingkarkan tentakel mereka di sekitar Baron Maulbronn, jadi mereka perlu menggeledah rumahnya sebelum tuduhan palsu terhadapnya terungkap.

Tetap saja, dia bertanya-tanya: Apakah ini masih petualangan?

Jelas bagi semua orang bahwa sikap Goldilocks yang bersemangat “apa pun yang diperlukan” tidaklah normal. Setiap orang biasa yang telah menerima pendidikan formal akan melabelinya sebagai orang gila yang jelas-jelas jelas; ia jelas diberkati dan dikutuk dengan berbagai kekhawatiran aneh yang tidak jelas asal usulnya. Hanya Erich yang tahu tentang masa lalunya, tentang tahun-tahun yang dihabiskannya untuk mempelajari buku-buku peraturan yang telah merusak otaknya; tentang berbagai dunia yang telah dinikmatinya di meja makan yang telah mengubah sistem nilai intinya.

Erich tidak cukup bodoh untuk memandang dunia tempat tinggalnya sebagai permainan papan, tetapi ia terjebak dalam perangkap memandang dirinya sebagai PC. Jika sesuatu menarik atau terbukti sesuai dengan tujuannya, maka ia akan dengan senang hati menempuh jalan yang paling heterodoks atau memutar yang akan membawanya ke sana, jika itu “optimal.”

Itulah sebabnya orang-orang biasa— orang-orang yang berakal sehat —tidak akan pernah memilih untuk mengikuti, bahkan jika mereka sadar akan keberadaan mereka, strategi paling efisien yang dia buat. Orang biasa tidak akan mengirim pasangannya dalam misi rahasia ke istana seorang baron. Memang benar bahwa Margit memiliki kemampuan untuk pekerjaan itu, mereka telah menemukan cara untuk berkomunikasi secara rahasia, dan mereka telah mengamankan cetak biru istana itu, tetapi tetap saja keputusan seperti itu tidaklah normal .

Hukum Rhinian dirancang untuk menghukum pencurian dengan berat. Curi sepuluh drachmae dan Anda akan mendapati diri Anda tanpa kepala. Tidak mungkin Erich, yang secara pribadi bekerja di bawah seorang bangsawan, tidak mengetahui bahaya dan konsekuensi dari menyelinap ke tempat seperti itu.

Namun keadilan ada di pihak Erich; ini bukan sekadar pencurian, melainkan perlindungan. Bagaimanapun, hukuman atas pemberontakan adalah kematian. Namun, bukan kematian yang cepat, melainkan pertunjukan yang panjang dan berlarut-larut agar semua orang dapat melihatnya. Ancaman yang dikenal sebagai Infernal Knight baru saja menerima hukuman serupa di Adrian Imperial Plaza; semua orang di Marsheim tahu bagaimana hukum menangani pengkhianat.

Pada akhirnya, ini adalah misi belas kasihan dari pihak Erich dan Margit. Seorang pria yang tidak bersalah tidak akan pernah pantas menerima nasib seperti itu.

“Um… Ini Kaufmann. Ubermut, apa kau mengerti?” kata Margit.

“Ini Ubermut. Aku mengerti maksudmu, Kaufmann. Ganti,” jawab Erich.

Pasangan itu berbicara melalui kalung Transmisi Suara. Demi menjaga kerahasiaan, mereka menggunakan nama kode. Rasa estetika Erich sendiri telah menuntunnya untuk memilih alfabet fonetik Jerman.

Goldilocks telah menempatkan dirinya di menara sebuah rumah yang dijaga dengan ketat yang terletak di seberang rumah Baron Maulbronn. Ia mengawasi koridor dekat ruangan yang dituju Margit melalui teropong.

Tentu saja, ia datang untuk mendukung rekannya, tetapi pengetahuan sihir Erich sangat penting di sini. Keluarga Baron Maulbronn tidak terlalu terkenal, tetapi sejarahnya bermula dari masa ketika para penguasa setempat masih berkuasa. Rumah bangsawan itu tidak memiliki penghalang canggih dan semacamnya, tetapi memiliki sistem alarm untuk mendeteksi penyusup. Selain itu, ada sistem yang akan mendeteksi saat sihir digunakan di tempat itu.

Untuk mengatasi hal ini, Erich telah merancang sistem komunikasi dengan Transmisi Suara yang memanfaatkan jaringan Margit yang sangat halus. Dengan menyalurkan suara mereka melalui jaringan itu, ia mampu mengurangi tanda mana mantra itu secara drastis, sehingga mereka tidak terdeteksi. Pengintai itu akan bekerja di dalam gedung, sementara Erich akan memperingatkannya tentang jebakan yang tidak dapat ia temukan. Ini sangat penting bagi keberhasilan rencana itu.

“Semua penjaga malam tertidur sambil berdiri,” kata Margit. “Kurasa itu wajar saja di rumah yang sepi seperti ini. Ada satu penjaga yang datang setiap dua jam sekali—tepat waktu. Dia baru saja lewat, jadi dia tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

Saat itu menjelang fajar. Margit telah menyusup ke rumah besar itu saat malam sedang gelap-gelapnya…atau dia akan melakukannya—itu tampaknya lebih bijaksana. Sebaliknya, Erich menyarankan agar dia masuk saat senja, saat mereka akan sibuk dengan para pelayan yang memulai atau mengakhiri giliran kerja mereka. Kedua petualang ini telah melupakan kamar mandi dan makanan selama sepertiga hari.

“Beruntungnya kita. Sepertinya informasi Nordpol benar,” kata Erich.

Nama-nama kode ini hanya akan digunakan untuk misi ini: Margit adalah Kaufmann, Erich adalah Ubermut, dan informan mereka adalah Nordpol. Nama-nama tersebut telah dipilih sedemikian rupa sehingga tidak ada cara untuk menghubungkan mereka kembali dengan orang-orang yang sebenarnya. Itu masuk akal bagi Margit, tetapi dia pikir itu agak berlebihan. Menyusup ke rumah besar itu tidak akan pernah menjadi tugas yang mudah, tetapi apakah semua tipu daya itu benar-benar diperlukan?

“Baiklah, aku akan datang sendiri. Beritahu aku jika kamu melihat seseorang.”

“Tentu saja. Aku akan menonton. Selesai dan selesai.”

Margit ingin menghujat Erich karena berbagai alasan, tetapi cintanya pada Erich meredam emosinya. Dia merangkak diam-diam melalui loteng dan berjalan menuju kantor, dengan hati-hati melewati kawat dan bel. Kantor itu dijaga dengan baik seperti kamar pribadi baron, tetapi hampir dapat dipastikan bahwa bagian dalamnya akan kosong. Baron Maulbronn sedang mengikuti pesta malam khusus untuk para bangsawan di Ende Erde dengan wilayah hukum di sekitar Sungai Mauser. Dia akan kembali paling cepat pada siang hari, kecuali jika dia benar-benar mengalami nasib buruk.

The Fellowship of the Blade mengawasi pesta itu dengan saksama, jadi pesan akan segera datang jika sang baron memutuskan untuk pulang lebih awal karena alasan apa pun. Margit cukup mampu untuk menyusup sendiri sementara itu.

Margit menyelipkan dirinya ke dalam lubang akses yang tersembunyi di balik kertas dinding. Itu adalah jenis lubang persembunyian yang tidak dapat dieksploitasi oleh manusia mana pun, tetapi lubang itu masih agak sempit menurut standarnya—tidak seperti manusia, titik terlebar laba-laba bukanlah bahunya, tetapi tubuh bagian bawahnya. Bagian bawah laba-laba laba-laba terdiri dari kombinasi endoskeleton dan eksoskeleton yang berisi otot hidrolik dan organ pencernaannya. Margit tidak akan pernah bisa menyelipkan dirinya, jika bukan karena sedikit triknya sendiri.

“Aku lebih baik tidak perlu melakukan hal ini—ini taktik yang murahan —tapi sepertinya aku tidak punya banyak pilihan…” gumamnya dalam hati.

Kaki laba-laba sama sekali tidak seperti kaki manusia. Ada sedikit cekungan di pangkal setiap sendi, dengan selaput yang memungkinkan gerakan halus. Ada juga berbagai engsel dan poros di dalamnya, yang memungkinkan rentang gerak yang sangat luas.

Singkatnya, dia bisa ambruk dan menggeser sendi-sendi tertentu untuk memadatkan profilnya. Beberapa sendi bisa dimasukkan kembali, dan beberapa tidak bisa—sangat penting untuk mengetahui sendi mana yang mana. Meskipun arachne lebih tangguh daripada mensch dalam beberapa hal, ini adalah teknik yang berbahaya. Itu tidak boleh dilakukan tanpa pertimbangan matang. Margit menggigit kain dan, tanpa ragu-ragu, mengeluarkan beberapa sendi kakinya.

Dia tetap diam, tetapi wajahnya yang tegang menunjukkan bahwa dia harus mengerahkan tenaga. Sekarang setelah dia tidak terlalu tertantang secara horizontal, dia menyelinap melalui lubang akses dengan mudah.

“Saya bertanya-tanya apakah itu akan berguna, tapi di sinilah kita…”

Teknik canggih ini diwariskan oleh ibu Margit, Corale, yang dulunya juga seorang petualang. Corale menjelaskan bahwa jika Anda tertangkap dan diikat, ini adalah cara termudah untuk melarikan diri jika Anda tidak memiliki alat apa pun. Corale telah mengajari Margit cara terbaik untuk melepaskan persendiannya—baik bagian tubuh manusia maupun bagian tubuh laba-laba.

Margit muda pernah menangis tersedu-sedu pada hari-hari hujan ketika cuaca dingin membuat persendiannya sakit, mengumpat ibunya karena mengajarkannya hal-hal yang tidak akan pernah membantu dalam berburu, jadi sungguh aneh rasanya melihat hal-hal itu akhirnya berguna.

“Sekarang, kembali ke perburuan…”

Margit memastikan semua persendiannya berfungsi tanpa masalah sebelum menuju ke meja baron. Karena Baron Maulbronn sebagian besar tinggal di Marsheim, mejanya dibersihkan hingga mengilap. Catatan tulisan tangan dan potongan kertas yang digulung menunjukkan bahwa ia telah menggunakan meja tersebut sesaat sebelum pergi.

Margit meraih patung kecil yang menarik perhatian—mungkin seorang pahlawan tua dari zaman sebelum Kekaisaran—dan memindahkannya dari sisi kiri meja ke sisi kanan. Selanjutnya, dia pergi ke tiga wadah tinta dan memindahkan tutup wadah tengah ke kiri, lalu wadah kanan ke tengah. Akhirnya, dia menemukan wadah pena dan mendorong sisi kanan dari dua bulu pena ke dalam. Saat wadah itu masuk ke tempatnya, dia mendengar bunyi klik .

Itu adalah kunci ajaib. Para bangsawan menggunakannya untuk menyembunyikan dokumen mereka yang paling berharga; satu gerakan yang salah akan mengakibatkan alarm berbunyi. Schnee telah menggali urutan sebab akibat yang penting, tetapi hanya mengatakan itu adalah “rahasia seorang gadis” ketika ditanya tentang bagaimana dia mengetahuinya. Tidak ada teka-teki, tidak ada petunjuk yang menunggu di suatu tempat di ruangan itu—itu adalah rahasia yang hanya diketahui oleh baron. Saat Margit mengeluarkan kotak kulit dari lengan bajunya, dia memuji bakat Schnee yang tak terduga dalam hati.

Kotak kulit Margit diikat erat dengan tali untuk mengamankan perkakas di dalamnya. Perkakas itu berupa kumpulan batang logam dengan berbagai ukuran dan kepala yang rumit—alat-alat pembuka kunci miliknya, dan juga bukan perangkat biasa. Hukum melarang siapa pun kecuali profesional berlisensi untuk memiliki perkakas semacam itu; Margit hanya memiliki satu perangkat karena Corale telah menghadiahkannya kepadanya selama musim dingin ketika ia memutuskan untuk meninggalkan Marsheim bersama Erich.

Bakat Corale sebagai pengintai tidak hanya sebatas tubuhnya yang kecil dan kelincahannya. Ia telah mengasah bakatnya dalam membobol gembok atas kemauannya sendiri sehingga kelompoknya tidak akan pernah menderita ketika mereka menemukan pintu atau peti harta karun di reruntuhan kuno dan semacamnya.

“Lubang kuncinya bergaya lama, tapi…ya, mekanisme dalamnya berbentuk silinder. Kunci ajaib dan kemudian kunci fisik… Baron punya dompet yang cukup dalam.”

Margit meniru ibunya dan mengasah kemampuannya membobol kunci—pertama dengan membeli kunci latihan yang murah atau kunci bekas yang diambil dari tumpukan besi tua. Ia telah berkembang pesat sejak saat itu.

Lubang kunci itu kuno—tampak seperti lingkaran di atas trapesium—tetapi di dalamnya terdapat mekanisme penguncian yang canggih. Agak merepotkan, tetapi ia segera mulai bekerja dan meletakkan beberapa kunci pembukanya di dalamnya. Kunci silinder baru menjadi mode beberapa lusin tahun yang lalu. Sejumlah pin melewati silinder dua lapis, yang semuanya harus dinaikkan ke ketinggian tertentu sebelum silinder bagian dalam dapat berputar dan membuka kunci. Kunci yang digunakan pada kunci model baru tersebut bergerigi, bergigi gergaji, yang dibuat dengan mesin yang tepat untuk mengangkat pin dan memutar silinder dengan tepat .

Namun, begitu Anda tahu cara kerjanya, yang dibutuhkan hanyalah sedikit percobaan dan kesalahan untuk membukanya. Jika kunci tersebut menggunakan logam paduan ajaib yang berubah bentuk secara acak, atau jika bereaksi terhadap darah atau gelombang mana tertentu, Margit akan terjebak, tetapi itu adalah keahliannya sebagai pemburu untuk dengan lincah mengungkap titik-titik manis kunci tersebut.

“Itu satu jatuh…”

Dalam rentang dua puluh tarikan napas, Margit membuka laci paling atas dari laci meja bertingkat tiga. Mungkin itu cepat bagi orang awam, tetapi seorang profesional dapat melakukannya dalam lima kedipan mata. Kecewa dengan keterampilannya yang masih belum matang, Margit dengan hati-hati meletakkan tangannya di atas laci.

“Tidak ada cat pada gagangnya… Tidak ada perangkap yang dapat menangkap rambut atau debu…”

Beberapa orang paranoid memasang langkah-langkah tambahan di atas kunci, seperti sistem alarm kuno yang akan mengirimkan peringatan jika seseorang menyentuh barang-barang mereka tanpa izin. Untungnya, Baron Maulbronn telah menaruh kepercayaannya pada sistem penguncian ganda, sehingga tidak melakukan trik kekanak-kanakan pada laci.

“Ini Kaufmann. Apakah kamu masih bangun, Ubermut?”

“Ini Ubermut. Tentu saja. Malah, aku mengagumi wajah penjaga yang sedang tidur. Pemandangan yang cukup lucu.”

“Bagus. Aku sudah menemukan barang pertama kita.”

Laci paling atas meja berisi buku harian Baron Maulbronn. Buku harian itu merupakan barang mewah dengan sampul kulit domba yang menunjukkan bahwa buku itu akan digunakan dalam jangka waktu lama. Kemungkinan besar sang baron mengambil buku harian itu agar ia dapat mewariskannya kepada generasi mendatang. Dengan kata lain, buku harian itu merupakan sumber informasi yang ampuh.

Hidup itu rapuh; tak seorang pun tahu kapan kematian akan datang dengan cepat bagi mereka. Mustahil untuk menyampaikan semuanya hanya dengan kata-kata lisan, dan banyak bangsawan menyimpan jurnal tentang kegiatan sehari-hari mereka dan siapa yang mereka temui. Buku harian lebih dari sekadar alat bantu ingatan—di tangan yang tepat, buku harian dapat menjadi gudang bom sosial yang mematikan bagi anak-anak dan cucu-cucu mereka.

“Dia sangat teliti, tapi tulisan tangannya…cukup unik. Kurasa itu masuk akal, mengingat posisinya.”

“Berapa banyak rekaman?”

“Dia punya satu buku untuk setiap tahun. Setiap buku dimulai di awal tahun juga.”

Meskipun tulisan tangan baron itu teratur , tampaknya orang yang mengajarinya memiliki selera seni yang sangat unik atau sama sekali tidak berbakat. Itu sama sekali tidak seperti tulisan kursif yang mengalir yang disukai bangsawan Kekaisaran. Itu tidak seburuk itu sehingga setiap penerima suratnya akan berpikir bahwa mereka dipandang rendah, tetapi mereka mungkin akan mencibir dan menganggapnya sebagai orang desa.

Meski begitu, isinya cukup efisien dalam meliput detail utama hari-harinya. Buku harian itu dimulai dengan pesta tahun baru Margrave Marsheim.

“Itu sempurna,” kata Erich. “Beberapa orang dapat mengisi salah satu dari benda-benda itu dalam sebulan dan akan mengirimkannya kembali ke tempat tinggal utama mereka untuk disimpan, jadi beruntung bagi kami bahwa semuanya ada di sini dan ringkas. Dan sejak awal tahun juga! Bisakah Anda membuat beberapa salinan mulai musim semi dan seterusnya?”

“Tentu saja.”

Margit mengeluarkan beberapa lembar kertas dari ranselnya, yang disembunyikan di balik jubahnya. Sekilas, kertas itu tidak tampak seperti sesuatu yang luar biasa—hanya kertas tulis biasa. Namun, Margit tidak akan menyalin buku harian sang baron dengan tangan. Butuh waktu dua jam penuh untuk menyalin bahkan seperlima dari apa yang mereka butuhkan.

“Sekarang, saya menaruhnya dengan sisi halus menghadap ke atas…”

Margit meletakkan kertas fotokopi di atas entri musim semi pertama dan membiarkannya selama beberapa detik. Ketika ia membukanya, terlihat salinan sempurna dari teks di bawahnya.

Ini semua hasil kerja Kaya. Ahli herbal berbakat itu telah melapisi kertas dengan ramuan khusus yang berubah warna sebagai reaksi terhadap tinta. Yang harus Anda lakukan hanyalah meletakkannya di atas apa pun yang ingin Anda salin, dan hasilnya akan ditransfer. Setiap kekhasan penulis asli—dari isi hingga tulisan tangan—akan dipertahankan dengan cermat.

Setelah dengan diam-diam dan hati-hati menyalin halaman-halaman yang diperlukan, Margit mengembalikan buku harian itu ke tempat asalnya dan mengunci laci sekali lagi.

“Ubermut, kau mengerti? Ini Kaufmann. Aku sudah selesai dengan buku harian. Apakah aman untuk melanjutkan ke tahap kedua?”

“Ini Ubermut. Di luar sana sepi. Aku bisa melihat asap mengepul dari perapian melalui cerobong asap, tapi kurasa mereka sedang menyiapkan makanan untuk para pelayan.”

“Bisakah kau memeriksa sekali lagi untukku? Aku bisa merasakan jika ada orang yang datang ke koridor, terlepas dari apakah aku sedang sibuk atau tidak, tapi tidak ada salahnya untuk memastikannya.”

“Roger that. Aku akan beritahu kamu jika ada yang perlu dikhawatirkan.”

Margit perlu bertemu Erich sebelum memulai bagian selanjutnya dari pekerjaannya. Fajar sudah dekat. Tak lama kemudian para pembantu akan mulai bangun dan memulai tugas mereka. Pembersihan dilakukan pada pagi hari dan sore hari, saat tuan rumah sedang tidak ada, tetapi memasaklah yang menandai dimulainya hari. Anda dapat mengetahui apa yang ditawarkan hari itu dari apa yang mereka masak, dengan hidangan yang lebih lezat yang menandakan kedatangan tamu penting.

“Ubermut ini. Mereka menyiapkan sosis, roti hitam, dan keju untuk sarapan. Semuanya sudah dimasak sebelumnya. Mereka juga tampaknya tidak menyiapkan unggas untuk makan siang.”

“Ini Kaufmann. Diterima. Sepertinya kita akan baik-baik saja. Saya akan melanjutkan.”

“Hati-hati di jalan.”

Makanan yang disajikan adalah makanan biasa untuk para pelayan. Tidak seperti kaum Kekaisaran, penduduk lama Ende Erde tidak menyukai bubur, dan lebih memilih roti. Fakta bahwa hari ini hanya ada roti hitam berarti bahwa informasi yang mereka terima bahwa sang baron tidak akan kembali sampai nanti benar adanya.

“Saya sudah membuka laci kedua. Laci itu penuh dengan surat-surat. Sebagian besar dari nama-nama besar di Ende Erde, tetapi beberapa dari selatan dan bahkan dari luar negeri. Sekali lagi ketelitiannya terlihat—dia menata surat-surat itu ke dalam kotak-kotak terpisah.”

“Baiklah, kita masih punya waktu. Mulailah dengan yang dari bangsawan Marsheim. Jika cincinmu mulai bergetar, itu tandanya jangan membuka surat itu.”

“Ya, aku ingat. Menjadi seorang bangsawan tampaknya punya masalah tersendiri.”

Kebanyakan formula untuk mencegah orang mengintip dijalin ke dalam segel lilin, yang hanya akan aktif setelah segelnya rusak. Ada kalanya orang ingin menyimpan surat untuk diamankan dan mereka akan mengucapkan mantra untuk melindunginya sekali lagi; Anda harus berhati-hati jika Anda mengobrak-abrik kotak masuk orang lain. Bergantung pada isinya, surat memiliki kekuatan untuk mengakhiri hidup. Jika seseorang memilih untuk menyimpan surat penting alih-alih membakarnya, maka kemungkinan besar surat itu cukup terlindungi.

Namun, cincin pendeteksi sihir buatan Erich tidak bereaksi sedikit pun. Erich pernah bekerja di bawah Agrippina dan sangat menyadari berbagai rencana jahatnya. Hal ini membuatnya memiliki watak yang jauh lebih paranoid daripada sebagian besar bangsawan. Bangsawan pedesaan pada umumnya tidak akan memberikan mantra selama puluhan tahun pada surat yang akan mengutuk siapa pun kecuali penerimanya. Sikap Erich yang “lebih baik aman daripada menyesal” mendorongnya untuk berasumsi bahwa bangsawan mana pun berpotensi menyembunyikan bakat sihir yang luar biasa, yang mampu melenyapkan siapa pun yang ikut campur.

Tidak ada yang salah dengan bersikap hati-hati dan siap, tetapi seseorang harus menyadari dampak dari standar-standar cermat tersebut terhadap orang-orang di sekitarnya. Margit memiliki pandangan dunia yang murni—dia telah memahami selama ini bahwa kelas bangsawan Marsheim tidak akan melakukan hal-hal sejauh itu.

“Lebih dari setengahnya adalah undangan ke acara sosial… Wah, dia benar-benar teliti. Dia juga menyertakan salinan balasannya.”

Baron Maulbronn adalah orang yang mudah bergaul dan tampaknya ingin terus memantau interaksinya. Tidak seperti dunia lama Erich di mana Anda dapat mengirim email dan menyimpan salinan digitalnya, surat yang sudah terkirim akan hilang selamanya. Baron pasti ingin menyimpan salinannya sehingga ia dapat meredakan kecemasan jika ia telah menulis sesuatu yang akhirnya tidak diterima dengan baik.

“Baiklah, saya bersyukur; semakin banyak informasi yang bisa kita dapatkan, semakin baik,” gumam Margit. “…Hm? Sekarang apa yang kita punya di sini…”

Ketika Margit sedang menyalin surat-surat Baron Maulbronn, ia melihat sesuatu yang tidak biasa. Di antara surat-suratnya—yang semuanya ditulis dengan alat tulis berkualitas tinggi—ada sesuatu yang ditulis dengan bahan yang lebih murah dan kasar. Tampaknya itu semacam undangan dari keluarga pedagang, tetapi balasan sang baron terang-terangan pedas. Selain itu, ada memo pribadi pada salinannya yang memperingatkan kepala pelayannya untuk tidak pernah lagi menerima surat dari penerimanya.

“Ini layak untuk disalin, itu sudah pasti.”

Margit selesai mengerjakan tumpukan itu dan menutup laci.

“Satu lagi yang harus dilalui.”

Tahap terakhir adalah memeriksa laci ketiga meja—hampir tiga kali lebih besar dari dua laci di atas. Ada dua kunci; jelas bahwa harta karun yang sebenarnya ada di dalamnya.

Setelah berhasil membuka laci terakhir, Margit mengintip ke dalam untuk menemukan koleksi buku rekening. Buku-buku itu berisi catatan penerimaan dan pengeluaran sang baron di Marsheim dan ditulis dengan hati-hati dengan tulisan tangan yang bukan milik sang baron.

“Ini Kaufmann; masuklah, Ubermut,” kata Margit. “Laci ini menyembunyikan barang yang paling penting. Buku-buku rekening rumah tangga ada di dalamnya. Ini bukan untuk wilayah, tetapi buku-buku itu berisi catatan-catatan eksplisit tentang berbagai pengeluarannya, khususnya untuk menjamu tamu.”

“Hebat, Kaufmann! Kau telah mengalahkan dirimu sendiri. Dan kita bisa mengangkat gelas untuk Baron Maulbronn nanti sebagai ucapan terima kasih atas manajemennya yang tekun!”

Margit tak dapat menahan senyumnya saat membayangkan Erich berseri-seri di ujung telepon. Sang baron pasti tidak tertarik mengelola keuangannya, jadi sang mayordomo diberi kendali penuh atas catatan-catatan ini. Ada banyak bangsawan yang, setelah semalam berpesta, tidak dapat mengingat berapa banyak drachmae yang telah mereka belanjakan, jadi ini adalah keberuntungan.

Margit dan Erich senang karena mereka telah mengumpulkan semua yang ingin mereka ketahui dalam satu gerakan cepat. Margit juga ingin mengangkat gelas—dia sangat gembira karena tidak perlu menghabiskan malam lagi di loteng menunggu kesempatan lain untuk mengobrak-abrik barang-barang pribadi sang baron.

“Kertasnya tebal, jadi jelas mereka sangat teliti. Saya ragu saya punya cukup kertas fotokopi.”

“Salin apa yang bisa Anda salin. Kami tidak akan memeriksanya dengan teliti seperti yang dilakukan kantor pajak. Jika Anda bisa menyalin beberapa halaman untuk memberikan inti umum, itu akan sempurna.”

Ini menjadi petunjuk penting untuk mengetahui apakah Baron Maulbronn terlibat dalam perdagangan Kykeon atau apakah ia terseret ke dalamnya tanpa mengetahuinya. Kykeon terlalu pelit untuk memengaruhi keuangan rumah tangga, tetapi usaha baru apa pun pasti akan tercatat.

Jika orang lain yang menuliskan ini dengan izin resmi dari baron, maka akan ada petunjuk yang mungkin mengarah pada pengusiran tikus lain yang mengintai.

“Hmm?”

Saat Margit hendak mengembalikan salah satu buku, ia melihat sesuatu yang aneh. Ia menyipitkan matanya yang berwarna kuning dan melihat debu mengendap di bagian bawah laci. Tidak, itu tidak benar—ada debu yang mengintip dari celah kecil di bagian bawah. Menyadari bahwa ini adalah kompartemen rahasia, Margit mendorong kunci di bawahnya dan mencongkelnya hingga terbuka untuk menemukan sesuatu yang mengejutkan—setumpuk tebal Kykeon.

“Masuklah Ubermut… Aku menemukan sesuatu yang agak meresahkan.”

Dilihat dari ukuran laci dan debu yang ada, kemungkinan besar kompartemen rahasia ini awalnya tidak ada di sana. Warna laci dan panelnya agak berbeda.

“Apa yang harus saya lakukan dengannya? Haruskah kita membuangnya?”

“…Tidak, tinggalkan saja di sana. Kurasa kita bisa menggunakannya.”

Pramuka itu mendesah sebelum mengembalikan panel itu ke tempatnya semula. Sepertinya rekannya telah menemukan rencana jahat lainnya.

Margit bertanya-tanya wanita jahat mana di ibu kota yang telah mengajarinya trik-trik mengerikan dan merusak karakternya seperti ini. Dia menegaskan kembali keinginannya untuk mengawasi dan merawat orang yang paling disayanginya saat dia meninggalkan rumah Baron Maulbronn seperti bayangan yang gemetar.

[Tips] Dapat dikatakan bahwa medan pertempuran paling sengit di ibu kota Kekaisaran adalah medan perang intelijen. Oleh karena itu, di Berylin, banyak bangsawan telah memasang sistem keamanan mutakhir dan menggunakan berbagai macam tindakan antispionase.

Rumah-rumah bangsawan di pedesaan yang indah tidak seperti rumah-rumah bangsawan di perkotaan. Akan tetapi, kita harus selalu waspada bahwa mungkin ada pengecualian yang mengintai di suatu tempat. Orang-orang yang paling tidak beruntung cenderung menggunakan tindakan perlindungan yang paling maksimal.

“Apa- apaan ini?” kata Siegfried, alisnya berkerut.

Calon pahlawan itu baru saja memasuki ruangan pribadi di Snowy Silverwolf—markas tetap Fellowship of the Blade—dan menatap tembok dengan ekspresi bingung.

Ruangan itu sendiri adalah ruangan biasa. Keempat anggota pendiri Persaudaraan terkadang mengadakan pertemuan di sini, dan jika kembali ke tempat tinggal masing-masing terlalu merepotkan, mereka akan tidur siang di sini atau bermalam. Untuk keperluan ini, tersedia meja kecil dan dua tempat tidur susun.

Sebelum keempat orang ini mulai menyewakannya, petualang lain telah menggunakannya di masa lalu—siapa yang tahu berapa banyak mimpi yang berkembang atau mati di ruangan ini?

Alasan kebingungan Siegfried adalah satu “hiasan.” Entah bagaimana Erich telah memperoleh papan gabus dan menempelkannya di dinding. Di atasnya ia telah menyematkan berbagai catatan dan memo, serta gambar-gambar tangan berbagai tokoh di Marsheim. Benang-benang berbagai warna menghubungkan pin-pin tersebut untuk menciptakan pola yang rumit dan menghipnotis.

“Bukankah sangat mudah untuk memvisualisasikannya seperti ini?!”

Goldilocks memasang senyum puas diri yang konyol. Dia menghabiskan dua jam membuat papan bukti ini untuk mengatur informasinya tentang krisis Kykeon di Marsheim. Dia menghafal semuanya—dia hampir tidak perlu mengungkapkannya ke dunia seperti ini demi dirinya sendiri . Dilihat dari sorot matanya yang gembira, dia merasa gembira dalam prosesnya, senang sekali akhirnya punya alasan untuk melakukan sesuatu seperti ini.

“Apa kau lupa kalau aku hanya bisa membaca hal-hal sederhana?” kata Siegfried. “Untuk siapa kau melakukan ini…?”

“Dengar, ini sangat penting bagi saya untuk melakukan ini. Saya harus melakukannya. Saya cukup ahli dalam hal-hal seperti ini.”

“Hal seperti apa ?”

Calon pahlawan itu bertanya-tanya apakah salah satu sekrup Goldilocks terlepas. Namun, dari tingkah laku temannya yang gila, ia menyadari bahwa ini bukanlah sesuatu yang pantas untuk diributkan. Ia duduk di ranjang bawah—ranjangnya sendiri. Siegfried pernah menggunakan ranjang atas, tetapi entah mengapa ia merasa sulit untuk tidur di sana. Sejak ia berguling dari ranjang dan jatuh ke tanah, ia telah bertukar tempat tidur dengan Erich.

“Sekarang, mari kita bahas akar kejahatan di balik kasus Kykeon ini,” kata Erich. “Saya mengusulkan agar kita memberi nama pada kelompok mereka. Mari kita lihat… Ya, mari kita sebut mereka Diablo.”

“Diablo…? Bahasa apa yang kamu gunakan?”

“Bahasa ini digunakan di anak benua yang menghadap Laut Aquamarine di sebelah barat. Bahasa ini berarti ‘dewa jahat’ atau ‘roh jahat.’”

Nama ini tidak didasarkan pada informasi langsung apa pun; itu hanya diambil dari julukan yang terdengar sangat mirip dari seorang gembong narkoba di dunia lama Erich. Namun, di dunianya para dewa saat ini, konsep “iblis” tidak benar-benar ada. Dewa yang jatuh masih dewa . Gagasan tentang iblis yang membuat manusia melawan dewa tidak dipahami secara luas, jika memang dipahami. Jika iblis benar-benar ada, itu mungkin akan dipandang sebagai dewa dari panteon lain, atau mungkin seorang rasul dari agama lain. Bahkan jika Anda menyamakannya dengan “jumlah semua kejahatan” hipotetis, kebanyakan orang mungkin akan mengangkat bahu dengan bingung.

Bagaimanapun, Diablo dapat ditemukan tepat di tengah papan gabus—diwakili oleh tanda tanya putih besar di atas secarik kertas hitam. Dari sana, benang-benang direntangkan untuk menghubungkan berbagai figur—diwakili oleh gambar-gambar yang mirip.

Di puncak papan adalah orang-orang terpenting di Marsheim—para bangsawan, para pemanggil tembakan, dan berbagai klan petualang—dan semakin jauh Anda turun ke bawah papan, semakin rendah kedudukan sosial mereka. Tepat di bagian bawah adalah para penguasa lokal. Mereka mencakup berbagai nama besar yang dikenal siapa pun di Ende Erde hingga keluarga yang hanya dikenal oleh lingkaran sosial mereka sendiri. Upaya yang telah dilakukan Erich untuk menggali semua informasi ini terlihat jelas.

“Kamu bahkan lebih aneh dari biasanya hari ini,” kata Siegfried. “Kamu keluar sepanjang malam dua hari yang lalu dan kamu juga bekerja sepanjang malam tadi. Apakah kamu tidur nyenyak?”

“Dengan waktu berapa? Lihat berapa banyak informasi yang harus diperoleh! Saya sangat bersenang-senang sampai-sampai saya tidak bisa tidur, jadi saya membahas beberapa hal baru dengan Schnee.”

“Jadi kamu tidak tidur selama dua hari, dan kamu menyuruh seseorang berbaring di tempat tidurnya untuk membaca setumpuk kertas besar itu?”

Mata Goldilocks terbuka lebar dan hingar bingar. Ia sangat terbuai oleh zat kimia dari pusat kenikmatan otaknya sendiri—tanpa bantuan eksternal. Tubuhnya telah beralasan bahwa jika suasana hati Erich sedang tidak baik, maka ia akan benar-benar mati. Ekstasi ini merupakan tindakan pencegahan.

Tumpukan yang disebutkan Siegfried ada di meja di bawah papan bukti. Meskipun dia tidak bisa membacanya dengan jelas, dia tahu bahwa itu adalah hasil penyusupan mereka ke rumah Baron Maulbronn malam itu. Dia tidak percaya bahwa rekannya telah menyuruh seseorang yang nyalinya baru saja mulai pulih untuk menyaring semuanya.

Goldilocks membela sudut pandangnya—dia tidak membangunkan Schnee dan memaksanya untuk membaca ini bersamanya. Schnee tahu bahwa dia memiliki penglihatan yang lebih baik untuk pekerjaan semacam ini, jadi dia meminta Erich sendiri untuk membawa temuannya dari rumah bangsawan kepadanya. Bagaimanapun, Erich dan Margit telah menggunakan cetak biru dan catatan Schnee sebagai gantinya. Sebagai imbalannya, Schnee membuat Erich berjanji bahwa dia tidak akan memajukan hal-hal tanpa dia. Dia mungkin terbaring di tempat tidur, tetapi itu tidak menghentikannya untuk menggunakan otaknya.

Penilaian Schnee terhadap kemampuannya telah membuahkan hasil. Dia hanya perlu melirik sekilas untuk memilih halaman-halaman mencurigakan dari buku harian dan surat-surat sang baron, dengan cepat memutuskan apa yang penting dan apa yang hanya omong kosong. Bakatnya adalah anugerah dari surga. Orang awam akan membutuhkan waktu dua puluh atau tiga puluh kali lebih banyak untuk menarik kesimpulan yang sama. Diperlukan pasukan kecil orang biasa untuk melakukan apa yang dilakukan Schnee dalam waktu yang lebih singkat dengan biaya yang lebih murah.

“Kalian pasti bisa membaca banyak hal dalam satu malam,” lanjut Siegfried. “Tapi, Erich, berapa banyak drachma yang dihabiskan untuk membeli kertas ini?”

“Entahlah! Tapi rumah kita dalam bahaya! Kau akan melakukan apa pun yang kau bisa, bukan, Siegfried?!”

“Hah? Yah, tentu saja. Aku akan melakukan apa saja, tentu saja…”

“Heh… Kamu akan melakukan apa saja .”

“Eh, kamu pernah mengatakan kalimat itu sebelumnya, Bung. Apakah itu…berarti sesuatu?”

Dua malam tanpa tidur membuat Erich mabuk berat dan terpaku pada meme, tetapi dengan jalan di depannya, dia tidak menghiraukan kesalahannya.

“Lagi pula, selain melakukan ‘apa pun’, musuh kita kuat dan menggunakan metode licik. Ini bukan cara kita melakukan sesuatu di sini!”

“Bahkan ketika orang-orang di sekitar sini menggunakan narkoba…?”

“Siegfried, ini eksperimen pikiran, kalau boleh kukatakan. Kalau kau seorang penguasa lokal, apa yang kauinginkan dari Marsheim?”

Calon pahlawan itu menggaruk dagunya mendengar pertanyaan tak terduga ini. Jika dia salah satu kekuatan lokal, maka dia akan benci jika benteng di puncak bukit ini melemah sedemikian rupa sehingga kekalahan sudah pasti. Dia hampir ingin membakarnya untuk mencoba menghidupkannya kembali .

Namun jika Anda mempertimbangkan segala sesuatunya dari sudut pandang seorang negarawan Kekaisaran, maka segala sesuatunya sedikit berbeda.

“Kurasa aku ingin tetap aman,” kata Siegfried akhirnya. “Bahkan setelah mencapai kemerdekaan atau apa pun, tidak ada cara untuk menghindari perang dengan Kekaisaran.”

“Tepat sekali. Rumah kita adalah benteng pertahanan berkekuatan delapan ribu orang yang mampu menahan lima puluh ribu orang. Dan itu dulu. Sekarang kita lebih kuat, tetapi kekuatan pertahanan kita belum pernah benar-benar teruji. Jika para penguasa lokal ingin menghadapi pasukan tempur terbesar yang dapat dikerahkan Kekaisaran—pasukan berkekuatan dua ratus ribu prajurit—maka Anda harus menghadapi situasi itu dari posisi kekuatan yang paling tidak membahayakan.”

Marsheim terkenal karena kisah bahwa bukit dan kastil itu dibangun dalam satu malam, dan taktik aneh ini menghasilkan kota benteng yang kuat yang tidak pernah jatuh. Bahkan setelah bertahun-tahun perluasan yang tak terkendali, tembok kota itu masih memiliki pertahanan berlapis yang menyerupai pertanian teras—meskipun tampaknya telah tumbuh tanpa banyak pertimbangan, jelas bahwa kota itu masih mempertahankan struktur yang strategis.

Menara dapat dengan cepat diubah menjadi menara pengawas; pintu air dapat mengalihkan air ke saluran dan aliran air kotor untuk membentuk sungai pertahanan—kota ini merupakan peninggalan keinginan margrave Marsheim di masa lalu untuk tidak pernah menyerah kepada penguasa setempat.

Bahkan sekarang, meskipun Kastil Marsheim sebenarnya tidak lebih dari sekadar bangunan bersejarah dari masa lalu yang berdarah di wilayah tersebut, Marsheim sendiri masih merupakan benteng yang kuat. Jelas bahwa masalah di sini, jika dibiarkan begitu saja, tidak akan hanya terjadi di wilayah tersebut. Bahkan seorang pemula dalam seni perang tahu bahwa benteng ini akan sangat penting jika terjadi pemberontakan Kekaisaran dari timur.

“Tetapi Diablo berbeda,” lanjut Erich. “Mereka mencoba membuat Marsheim mati rasa. Itu bertentangan dengan tujuan akhir kemerdekaan, bukan begitu?”

“Ya, bahkan jika orang-orang kuat itu mengusir Margrave Marsheim, mereka tidak akan terlalu senang untuk terlibat dalam banyak pertempuran setelahnya… Hei, tunggu dulu. Siapa sih yang akan menang pada akhirnya?”

Siegfried mengerang karena berusaha keras memikirkan apa tujuan akhirnya. Erich menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arah temannya—inilah inti masalahnya.

Sekilas, menghancurkan Marsheim tampaknya akan menguntungkan para penguasa setempat. Namun, hal itu menimbulkan kerugian besar dalam hal strategi jangka panjang. Marsheim perlahan-lahan kehilangan manfaat strategisnya. Itu adalah langkah yang menarik dalam jangka pendek, tetapi menghambat kapasitas produksi dan daya juang kota itu sama saja dengan menembak kaki sendiri sebelum berlari maraton.

Oleh karena itu, sangat mungkin ada seseorang di balik layar yang ingin mendapatkan sesuatu dengan membiarkan para penguasa lokal memegang kepemimpinan yang lemah ini sementara Kekaisaran menderita.

“Yah, sejujurnya, ada banyak orang di luar dan dalam yang akan bersorak dan bersorak jika hidung Kekaisaran berdarah. Kami tidak punya cukup bukti untuk menunjuk siapa pun.”

“Hah? Kenapa orang-orang di dalam menginginkan itu? Para bangsawan Kekaisaran akan benar-benar menderita jika gerbang perdagangan Kekaisaran terganggu.”

“Kekaisaran punya banyak sekali orang yang tidak berguna kecuali kita sedang berperang.”

Seperti yang dikatakan Erich—Kekaisaran Trialist Rhine, sayangnya, tidak hanya terdiri dari orang-orang yang akan memperoleh keuntungan besar dari masa damai. Itu masih awal—masih jauh dari titik di mana orang akan mengatakan bahwa perang tidak lagi sepadan dengan biayanya. Itu belum menjadi keadaan yang terlihat selama Perang Dunia Pertama di Bumi, di mana setiap negara industri haus akan kekuatan produksi yang lebih besar—untuk surplus material, untuk tenaga kerja, untuk modal—telah mendorong mereka menjadi gila.

Kekaisaran telah menghabiskan banyak sumber daya selama perang Penaklukan Timur Kedua sebelumnya, tetapi uang tidak hilang begitu saja. Uang selalu masuk ke kantong orang lain—terkadang dengan bunga. Mustahil untuk menghitung berapa banyak orang yang telah meraup untung dari penjarahan atau tebusan hanya karena pihak mereka yang menang. Ada banyak orang yang gelisah menunggu perang berikutnya yang akan dilancarkan.

Meskipun Kekaisaran secara keseluruhan mungkin kalah, penting untuk tidak melupakan bahwa ada individu atau keluarga bodoh yang menginginkan gagasan perang baru—kesempatan baru untuk memperkaya dompet.

“Hmm…” gumam Erich. “Kalau dipikir-pikir, aku tahu seseorang yang akan mendapat manfaat dari perluasan militer…”

“Apa?”

“Tidak ada. Lupakan apa yang kukatakan.”

Bahkan sekarang, setiap kali pikiran Erich menyentuh rencana dan tipu daya, wajah menyeringai dari benda itu akan muncul dalam benaknya. Dia mengusap pelipisnya untuk meredakan sakit kepala yang mulai berdengung di bawahnya. Meskipun dia tidak akan sejauh ini, kenyataannya adalah bahwa harapan militer atas keberhasilan pengerjaan pesawat itu berarti bahwa dia menerima anggaran yang cukup besar. Dia sama sekali bukan penonton.

Goldilocks pada dasarnya adalah warga sipil biasa, jadi dia gemetar ketakutan saat membayangkan anggaran besar yang dibutuhkan hanya untuk satu kapal. Bagaimanapun, rencananya adalah menghadapi Diablo, jadi dia mengetuk papan gabus itu.

“Namun, tidak semuanya berita buruk. Berkat informasi yang kami peroleh dari Baron Maulbronn dan Baron Wiesache, kami berhasil memahami bentuk rencana jahat yang melibatkan Marsheim.”

“Jadi, apakah Viscount Besigheim si idiot itu penjahat sebenarnya?”

“Tidak, dia hanya orang bodoh, sesederhana itu. Memang benar dia licik dengan caranya sendiri, tapi dia bukan tipe orang yang akan merencanakan sesuatu seperti ini.”

Erich masih menyimpan berbagai fragmen dari kehidupan masa lalunya, dan mungkin dia memikirkan Oishi Kuranosuke atau Sima Yi, yang berpura-pura bodoh agar tidak dikepung musuh. Tokoh-tokoh hebat seperti itu telah menunggu hingga waktu yang tepat, tetapi Viscount Besigheim bukanlah pria yang cerdas. Dia bodoh dalam level molekuler.

Kebanyakan petualang telah melihat permintaannya yang tidak ada gunanya di buletin Asosiasi, tetapi itu bukan batas aktivitasnya. Dia adalah seorang pemboros yang menghabiskan lebih dari seratus drachmae dengan wanita kesayangannya di distrik kesenangan. Para hakim di wilayahnya melakukan apa yang mereka suka. Singkatnya, dia adalah seorang penjahat yang serba bisa dan tidak kenal ampun. Schnee telah menindaklanjuti dengan “teman” kesayangan viscount sebelum dia terluka dan menyimpulkan bahwa dia adalah orang bodoh, ya, tetapi tidak terlibat secara pribadi dalam urusan ini.

“Untungnya, bekerja untuk orang bodoh malah membuatmu semakin bodoh, rupanya. Manjakan matamu dengan ini.”

“Seperti yang kukatakan, kau tidak akan mendapat reaksi dari sesuatu yang tidak bisa kubaca…”

Siegfried tidak tahu apa isi surat-surat dan catatan bisnis yang disodorkan kepadanya, dia juga tidak akan mampu memahami artinya bahkan jika seseorang membacanya, namun maksud Erich adalah: sejumlah bawahan Viscount Besigheim memanfaatkan fakta bahwa tuan mereka adalah seorang idiot untuk berbuat sesuka hati mereka.

“Jadi, surat-surat dan catatan keuangan ini memberitahumu bahwa viscount idiot itu terlibat dalam perdagangan Kykeon?” kata Siegfried. “Bukan tentang hal-hal yang terjadi di Marsheim, tapi tentang membawanya ke Marsheim?”

“Singkatnya, ya. Wah, selamat karena telah membagi semua omonganku menjadi beberapa poin penting.”

Ini jauh lebih baik daripada Siegfried tidak mengerti sama sekali, tetapi Erich, setelah bekerja keras menjelaskan situasinya, merasa kehilangan kekuatan. Sederhananya, seperti yang dikatakannya. Meskipun Viscount Besigheim secara pribadi tidak terlibat dengan Kykeon, beberapa bawahannya telah disuap.

Mereka mungkin bermaksud menjual sebagian untuk mendapatkan sedikit uang saku tambahan, tetapi mereka tidak menganggapnya sebagai usaha yang serius. Sikap santai ini pada akhirnya akan menjadi kehancuran mereka. Pada waktunya, kesalahan mereka akan terungkap, dan tentu saja kesalahan akan jatuh pada Viscount Besigheim. Erich dan Schnee telah sampai pada kesimpulan bahwa bukti palsu telah ditanamkan pada kedua baron itu sehingga mereka dapat diturunkan pada saat yang sama dengan viscount.

“Kau memanggilku secara pribadi untuk membicarakan hal ini secara mendetail,” kata Siegfried. “Itu berarti apa pun yang kau rencanakan, ini bukan penyerbuan seperti terakhir kali, kan?”

“Kau selalu cepat tanggap, kawan.”

Calon pahlawan muda itu merasa gelisah ketika menanggapi panggilan Erich sebelumnya, karena takut akan terjadi sesuatu yang buruk, tetapi firasatnya telah membuatnya kuat. Itu membantunya mengatasi sakit kepala yang tak terhindarkan saat temannya berbicara tentang rencananya yang tidak terkendali dengan santai seperti tuan rumah mengusulkan jalan-jalan santai di musim semi.

“Sekarang, kita perlu memilih siapa di antara kita yang akan memimpin kali ini,” kata Erich.

“Itu pasti aku. Maksudku, aku benar-benar bisa melihat apa yang kau tuju. ‘Langkah pertama, berpura-pura kita terlibat dalam perkelahian besar dan salah satu dari kita meninggalkan klan. Langkah kedua, jalin hubungan baik dengan para bandar dan cari tahu siapa yang memegang kendali.’ Bos tidak boleh melakukan pekerjaan kotor semacam itu.”

Siegfried menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa ia sudah tahu modus operandi Erich sekarang, tetapi ketika ia melihat temannya, ia melihat bahwa Erich memiliki ekspresi aneh. Itu bukan wajah seseorang yang kata-katanya telah diambil dari mulutnya—tidak, itu berkata, “Aku tidak menyadari bahwa itu adalah pilihan.”

Siegfried merasakan darahnya menjadi dingin.

“Wow, Sieg, aku hanya ingin mempekerjakanmu atau aku sebagai pengawal viscount atau semacamnya.”

Siegfried tidak dapat melihat ekspresinya sendiri, tetapi dia tahu ada penyesalan yang tertulis di sana.

“Menyamar, ya,” lanjut Erich. “Itu berisiko, tapi rencana yang bagus. Kami juga tidak akan memiliki batasan apa pun di pihak kami. Ya, kami benar-benar bisa membuatnya meledak…”

“H-Hei, Erich? B-Bisakah kita lupakan saja apa yang aku katakan?”

“Ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk akhirnya mengungkapnya … Dua burung terbayar lunas, begitulah kata pepatah…”

“H-Hentikan itu! K-Kau tahu, rencanamu kedengarannya jauh lebih bagus! Ayolah, kawan, aku baru saja mendengarkan terlalu banyak kisah heroik yang bodoh! Hentikan itu— berhenti bicara! Aku tidak sepintar dirimu!”

Alur cerita baru ini sangat mirip dengan cerita dari perpustakaan besar kisah dan legenda heroik yang tertanam dalam otak Siegfried. Komandan kedua dari sebuah kelompok berpura-pura bertarung dengan pemimpin kelompok itu sehingga ia bisa menyamar di sebuah rumah bangsawan dan mengungkap semua perbuatan jahat bangsawan itu—itu adalah kisah tentang pengorbanan diri dan kejayaan di masa depan.

Namun, itu hanya cerita. Tidak sama dengan melakukannya sendiri.

Komandan kedua Fellowship of the Blade mencoba tergagap untuk mengatakan bahwa dia salah bicara, tetapi sang pemimpin mengabaikan komentarnya, bergumam sendiri sambil menambahkan lebih banyak kertas ke papan gabus.

[Tips] Tidak ada hukum di Kekaisaran Pengadilan Rhine yang membatalkan bukti yang diperoleh dengan cara ilegal.

“BB-Boss, kamu baik-baik saja?!”

“Ya, baiklah.”

Itu terjadi tanpa peringatan.

Tepat saat malam mulai tiba, saat hawa dingin menandai datangnya musim gugur, pemimpin dan wakil komandan Fellowship of the Blade mulai bertengkar.

Tidak seorang pun tahu alasan pertengkaran mendadak mereka. Hari itu berjalan seperti hari-hari lainnya. Mereka baru saja pulang kerja dan sedang minum-minum dengan gembira. Erich dan Siegfried pergi ke ruang pribadi untuk mengobrol, tetapi dalam waktu dua jam, kekacauan telah terjadi.

Tidak seorang pun tahu siapa yang melancarkan pukulan pertama. Satu-satunya hal yang diketahui para penonton adalah bahwa ini serius . Mereka menggunakan tinju mereka, taring mereka terbuka dan haus darah. Salah satu atau keduanya mungkin memang menerima kerusakan permanen jika pemilik Snowy Silverwolf tidak memaksa mereka untuk menghentikannya.

Gerrit, anggota baru Fellowship of the Blade, merasa mual saat menyaksikan kejadian mengerikan itu. Setelah pertarungan berakhir, dia membantu Erich dan membawanya ke ruang pribadi. Sekarang dia sedang merawat pemimpin klannya. Dia memberinya kain untuk menyeka keringat dan darah. Erich meludahkan sesuatu ke dalamnya—itu adalah gigi.

Margit menenangkan situasi di ruang utama. Kaya, tentu saja, sedang menjaga Siegfried. Melalui proses eliminasi, Gerrit mendapati dirinya menjaga Erich.

“Sial, gelandangan desa itu benar-benar membuatku jengkel,” gerutu Erich. “Tidak pernah belajar politik sama sekali—tidak pernah belajar apa pun —tapi dia masih saja bicara omong kosong…”

Gerrit bisa merasakan kemarahan yang nyata dalam suaranya. Rasa sesak di perutnya semakin terasa.

Intensitas pertarungan mereka menunjukkan bahwa mungkin kerusakan yang tak dapat diperbaiki telah terjadi pada ikatan mereka. Keduanya telah menunjukkan haus darah yang mengerikan—sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh dua petualang selevel mereka lagi—dan mulai saling memukul wajah. Tak satu pun dari mereka puas dengan satu atau dua pukulan, dan pertarungan berdarah itu telah meninggalkan Erich dengan memar parah di pipi kirinya dan tetesan darah dari hidungnya.

Gerrit hanya melirik Siegfried, tetapi pipinya berdarah dan pasti ada luka di mulutnya, karena dia memuntahkan darah.

Erich biasanya begitu tenang dan kalem, tidak pernah kehilangan ketenangannya, jadi apa yang menyebabkan perubahan suasana hatinya seperti itu? Dia dan Siegfried selalu berhubungan baik, selalu saling memahami, jadi apa yang mungkin terjadi di antara mereka? Gerrit selalu bersama mereka setiap hari, tetapi dia tidak tahu apa yang mungkin terjadi.

“Bajingan itu memukul giginya hingga tanggal…” gerutu Erich.

“U-Um…apa yang terjadi di antara kalian?” kata Gerrit.

“ Maaf? ”

Gerrit hanya ingin tahu mengapa dua petinggi Fellowship itu berkelahi, tetapi begitu dia mengajukan pertanyaan, Erich menjawab dengan nada yang tidak biasa. Erich sedang duduk dan mencondongkan tubuhnya ke depan sambil berlutut, tetapi dia mengangkat kepalanya sedikit untuk menatap Gerrit. Mata birunya berkilauan dengan sisa-sisa api perkelahian itu. Tatapannya seperti pisau.

“Ah…!”

Gerrit awalnya tidak bergabung dengan Fellowship of the Blade karena kecintaannya pada petualangan. Dia punya misi pribadinya sendiri. Namun, saat dia bekerja bersama para Fellow, berjuang mati-matian bersama mereka, dia telah ditempa menjadi pendekar pedang yang bangga dan pria sejati (atau begitulah yang dia pikirkan setelah serangan pertama Kykeon; lagipula, dia telah mengambil nyawa pertamanya hari itu). Dia merasa puas dengan nasibnya. Bagaimanapun, misinya tidak mengganggu kehidupan sehari-harinya, dan temperamen kolektif Fellowship yang ramah, di matanya, ideal untuknya.

Gerrit tidak bisa berbohong pada dirinya sendiri—ambivalensi umum telah berubah menjadi keterikatan sejati. Meskipun suasana yang harmonis membuatnya nyaman untuk tinggal, waktunya di sini telah menjadi sesuatu yang lebih dari itu . Dia diberkati oleh teman-teman yang baik dan dua pemimpin yang tak tergantikan. Erich dengan tekun mengajarinya cara mengayunkan pedangnya dengan benar. Siegfried tidak pernah gagal untuk melihat ketika dia sedang murung dan menyeretnya ke kamar mandi untuk menjernihkan pikirannya. Hidup dengan Persaudaraan itu menyenangkan . Citranya yang damai dan ramah, setidaknya bagi Gerrit, tampaknya diambil langsung dari Zaman Para Dewa.

“Alasan aku dan makhluk itu bertarung bukan urusanmu. Mengerti?”

Masalah menggelegak di dada Gerrit—apakah salah jika dia berterus terang sekarang? Dia tahu bahwa tidaklah benar baginya untuk mengungkap misi yang telah diberikan kepadanya, tetapi tugas yang diberikan kepadanya itu tampaknya hampir tidak ada gunanya jika dibandingkan dengan nasib Persaudaraan. Dia tidak ingin melihat klan itu hancur berantakan. Dia membenci gagasan bahwa suatu hari dia mungkin harus berpisah dari dunia ini, di mana udaranya kental dengan keringat dan darah panas namun bersih dan segar seperti puncak musim semi.

Jika itu berarti menyelamatkan rumah yang telah ditemukannya untuk dirinya sendiri, maka akan jauh, jauh lebih baik untuk menyingkirkan harga dirinya yang bodoh dan beban rahasianya dan akhirnya memenangkan kepercayaan Erich. Pria muda itu menguatkan tekadnya.

“Bos, aku harus…” kata Gerrit sebelum berdeham. “Maafkan aku. Aku perlu membicarakan sesuatu denganmu.”

“Apa?”

Tatapan mata Erich tetap dingin seperti biasa. Makna di balik tatapannya jelas: Jika kau menyelidiki lebih jauh atau mencoba menengahi masalah ini, aku akan membunuhmu saat itu juga. Hal itu menegaskan kecurigaan Gerrit. Pasti ada alasan mengapa Erich, yang selalu tersenyum dan biasanya begitu baik—bahkan saat ia paling tegas—menunjukkan ekspresi seperti itu. Jika itu berarti menunjukkan kepada Erich seberapa dalam tekadnya, ia tidak peduli jika ia harus berbagi satu atau dua rahasia.

Gerrit membetulkan posturnya sebelum berdiri tegak dengan tumit saling bersentuhan—sebuah pertunjukan rasa hormat yang mulia.

“Saya seorang mata-mata.”

Agar Erich memercayainya, agar mereka berbicara dari hati ke hati, ia harus menelanjangi dirinya sendiri. Gerrit adalah seorang pemuda jujur ​​yang berpikir secara lurus. Ini adalah metode yang paling cocok untuknya.

“Nama asli saya bukan Gerrit, tapi Gerhard. Gerhard Silberbauer.”

Maka, pada suatu malam di tahun kelima belas hidupnya, putra bangsawan yang tidak sah itu membagi rahasianya untuk menyelamatkan dua orang yang sangat dikaguminya.

[Tips] Salah satu hukum tidak tertulis dari komunitas petualang menyatakan bahwa perkelahian di bar sebaiknya hanya dilakukan di bar saja.

Hari ini penuh dengan kejadian tak terduga. Sejujurnya, dalam gambaran besar, hari ini benar-benar produktif. Saya bisa membahas temuan kami dengan Schnee dan menempelkan semuanya di papan gabus itu. Lalu saya mengadakan pertemuan empat mata dengan Siegfried untuk memberitahunya kabar terbaru.

Lalu ada usulan kecilnya. Dunia ini penuh dengan pepatah tentang sifat waktu yang tak ternilai, tetapi saya tidak berpikir kami akan berakhir dengan adu jotos segera setelah obrolan kami. Dan menurut Anda apa yang dikatakan bajingan itu kepada saya ketika saya mengusulkannya? “Hah?! Aku boleh mengatakan apa pun yang aku mau kepadamu dan memukulmu sebanyak yang aku mau?! Di depan semua orang ?!”

Mengapa dia tampak begitu bersemangat dengan prospek itu? Setelah dua hari tanpa tidur, otakku akhirnya berhenti bekerja. Aku bahkan mulai meragukan indraku sendiri. Apa yang telah kulakukan padanya hingga menimbulkan kemarahan sebanyak ini di balik permukaan? Maksudku, kuakui bahwa aku kadang-kadang membuatnya marah hanya agar aku bisa melihatnya mengerutkan kening, tetapi matanya benar-benar berbinar karena prospek memukulku dengan konyol. Dan dia menepati janjinya. Dia memukulku dengan segala yang dimilikinya—secara verbal dan fisik.

Saya tidak akan memarahi orang itu. Rencananya adalah membuat perkelahian itu tampak senyata mungkin. Kaya bisa menambal luka gores, memar, atau gigi yang tanggal, jadi tidak ada dari kami yang menahan diri. Berkat jaring pengaman itulah kami benar-benar bisa melancarkan pukulan yang akan membuat wajah kami tampak bengkak dan jelek. Selain itu, kami bukan anak-anak atau pendatang baru dalam hal pemukulan. Kami telah melatih diri untuk menyerang titik-titik terlemah musuh kami—kepala, Anda sedang melihat mata dan tenggorokan seseorang—dan jadi kami melancarkan beberapa pukulan telak selama perkelahian berdarah kami.

Namun dia benar-benar menunjukkannya kepadaku saat dia menghinaku. “Kau selalu berharap terlalu banyak dariku!” “Berhentilah bertualang! Anak nakal yang suka pamer sepertimu seharusnya berada di panggung!” “Demi makam ibuku, kadang-kadang rasanya aku seperti penjaga harem untuk layanan pendampingmu yang hanya kau atur sendiri! ”

Kasar , kawan. Dan apa yang dia bicarakan, menyindir bahwa aku semacam pria malam ini? Memang benar bahwa aku punya kebiasaan memuji wanita, tetapi itu bukan berarti aku sedang menggoda mereka—aku hanya berpikir kebanyakan wanita membutuhkan sedikit dukungan moral, selama itu sesuai dengan situasinya. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa jika Anda memiliki pekerjaan yang berhubungan dengan wanita, Anda harus selalu memberikan pujian yang berlebihan!

Siegfried, kau bajingan bodoh…

Aku bahkan tidak berakting saat itu. Sejujurnya, aku sangat sedih. Gigi gerahamku yang patah terasa sakit, tetapi hatiku lebih sakit.

 

Saya benar-benar kesulitan memikirkan hinaan yang akan saya lontarkan kepada orang itu. Saya telah mencoba memikirkan beberapa hinaan selama tiga puluh menit yang saya habiskan dengan minuman keras setelah pertemuan kami dan sebelum perkelahian, tetapi setelah semua keraguan dan keraguan saya, satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan adalah “orang desa yang bodoh.”

Ah, saya ingin mengubah pernyataan saya sebelumnya. Saya mengatakan hari ini penuh dengan kejadian tak terduga, tetapi itu membuatnya tampak seperti semua kejutan sudah selesai setelah pertarungan sengit kita.

Tidak, kejutan terus berdatangan.

“Nama asli saya bukan Gerrit, tapi Gerhard. Gerhard Silberbauer.”

Saat ini, Gerrit, salah seorang Rekan kami, sedang berdiri terpaku di hadapanku, sama sekali tidak peduli dalam mengakui bahwa dialah mata-mata kami selama ini.

Gerrit dua tahun lebih muda dariku. Ia mendaftar di Fellowship tak lama setelah kami mulai terkenal. Ia memiliki tubuh yang kuat—tubuhnya lebih tinggi dari kebanyakan orang, bahunya lebar, postur tubuhnya terukur, rahangnya persegi. Ia masih muda, tetapi wajahnya sangat berwibawa. Ditambah dengan rambut ikal berwarna cokelat di kepalanya dan tatapan matanya yang tajam dan abu-abu, kebanyakan orang akan berasumsi bahwa ia sudah berusia dua puluhan.

Ketika ia pertama kali mengungkapkan usianya, saya pikir ia mencoba menipu saya. Namun, kesalahpahaman itu tidak berlangsung lama. Yang perlu dilakukan hanyalah mengamati bagaimana ia bertindak. Ia sungguh-sungguh, hampir seperti kesalahan—tidak ada orang dewasa yang sehijau itu.

Namun, sejak awal aku sudah curiga bahwa dia mungkin mata-mata; informasi Schnee tentang identitas aslinya telah mendukungku. Aku memutuskan bahwa sandiwara dengan Siegfried ini adalah cara yang tepat untuk mengguncangnya dan melihat apakah dia mengungkapkan sifat aslinya.

“Saya tahu Anda mungkin berpikir begitu tiba-tiba,” lanjut Gerrit, “tapi izinkan saya menjelaskannya.”

Awalnya dia bilang kalau dia lahir dan besar di pinggiran Ende Erde. Tapi itu tidak sesuai. Dia terlalu bertingkah, bicaranya terlalu fasih. Tidak masuk akal kalau seseorang bisa menguasai semua intonasi dan intonasi bicara istana jika ayahmu pedagang biasa. Tidak peduli seberapa keras Gerrit mencoba memvulgarkan ucapannya, dia tidak pernah berhasil menyembunyikan sepenuhnya kekhasan ucapannya.

Dari gaya bicaranya yang khas istana, aku agak khawatir dia mata-mata bangsawan atau mungkin salah satu bangsawan setempat, jadi aku mengujinya sedikit dengan memperlakukannya sedikit lebih kasar selama pelatihan dan misi daripada yang lain. Aku tahu itu tidak sesederhana ini—jika dia ada di sini dengan misi, maka dia tidak akan berterus terang hanya dengan sedikit mengungkit-ungkitnya.

“Bos… Tidak, Tuan Erich, saya menyusup ke dalam Fellowship of the Blade atas perintah untuk melihat apakah Anda bertindak untuk keuntungan Marsheim.”

Meskipun demikian, saya telah mengajarinya dengan adil dan dengan semua perhatian yang saya berikan kepada orang lain, bahkan jika kepentingan pribadi saya sendiri menggelegak di bawah permukaan. Ada banyak orang yang bergabung pada saat yang sama dengan Gerrit, berusaha untuk mengikuti arus yang telah diciptakan oleh Persaudaraan, jadi saya memastikan bahwa tidak seorang pun dari mereka mengalami kesulitan, bahkan jika ia yang menanggung bebannya.

Saya tidak tahu apakah itu karena keinginan yang membara untuk menyelesaikan pekerjaannya atau dia hanya orang yang punya tekad kuat, tetapi Gerrit tidak goyah meskipun begitu.

Schnee telah memberiku sedikit informasi tentangnya. Ketika aku mengetahui bahwa dia adalah anak haram seorang bangsawan dan berasal dari negara satelit utara di utara Marsheim, aku mengerti mengapa dia begitu keras kepala. Orang-orang dari sana sering datang ke Marsheim untuk mendapatkan lebih banyak uang daripada yang bisa mereka dapatkan di kampung halaman, yang berarti mereka sangat ketat dalam mengajarkan bahasa Rhinian kepada anak-anak mereka. Dengan kata lain, memar dan nyeri otot yang dialami Gerrit selama berada di sini semuanya demi keluarganya. Aku bisa memahami orang itu—aku pergi ke Berylin demi Elisa.

Bagian dari pertarungan dengan Siegfried adalah untuk melihat apa tujuan Gerrit di sini—tujuan apa yang sepadan dengan semua penderitaan yang telah dialaminya. Namun sebelum saya dapat mulai menyelidikinya, dia telah mengakui semuanya atas kemauannya sendiri.

Tunggu dulu Gerrit… Atau, tidak, benar, itu Gerhard , pikirku. Aku telah menghabiskan waktu yang lama untuk mengajarimu, jadi aku tahu kau anak yang baik, jadi dari mana semua ini berasal, ya?

“Aku…” Gerrit melanjutkan. Pilek dan batuk mulai mengganggu pidatonya. “Persaudaraan… Aku tidak bisa…”

Apa yang sedang terjadi?! Reaksi ini tidak seperti yang kubayangkan sebelumnya! Aku lebih suka menduga dia akan mengeluarkan secarik Kykeon dari saku dalamnya!

“Masalahnya adalah…” lanjutnya, masih tergagap, “Aku… Aku cinta Persaudaraan! Aku… Tolong… Tolong selesaikan masalah ini dengan Kakak Sieg!”

“T-Tunggu, tunggu dulu, Gerrit…”

“Jika ada anggota keluarga yang mengeluh tentangmu…dan itulah alasan kalian bertengkar…maka itu semua salahku! Aku sudah melaporkan tentang etos kerjamu dan dengan siapa saja kamu bekerja selama ini!”

Wajah Gerrit kini dipenuhi ingus dan air mata. Aku terkejut melihat adik kelasku—yang lebih tinggi dariku—berusaha sekuat tenaga menghiburku. Aku mencoba menenangkannya, tetapi dia tidak berhenti menyalahkan dirinya sendiri.

Tiba-tiba sebuah lampu menyala di kepalaku. Ini karena hinaan bodoh yang telah kubuat selama setengah jam! Aku telah memarahi Siegfried karena menjadi orang desa yang tidak tahu apa-apa tentang politik, dan itu pasti membuat mata-mata kita waspada.

Dan Gerrit pun menjelaskan situasinya. Rupanya ayahnya telah memintanya untuk menyusup ke “klan Goldilocks yang baru muncul” dan menilai risiko yang mungkin ditimbulkannya terhadap faksi Marsheim yang pro-Margrave.

Usia Gerrit dan fakta bahwa ia masih pemula mungkin menjadi alasan utama mengapa ia dipilih untuk pekerjaan itu. Ia adalah anak haram yang tidak dapat meneruskan keluarga, jadi mereka tidak kehilangan apa pun dengan mengirimnya secara rahasia ke klan baru yang kurang dipahami. Pendidikannya membuatnya mampu menulis, membaca, dan mengikuti perintah dengan cukup baik. Ia adalah pemain yang sempurna untuk dibuang.

“Selama aku di sini,” kata Gerrit, “kupikir kau dan Big Bro Sieg punya persahabatan yang tak tergoyahkan, dan tak akan ada yang terjadi di antara kalian. Aku sudah mengatakan itu pada mereka! Aku bilang kau petualang yang ideal, sangat setia pada Marsheim!”

W-Wow, dia benar-benar keterlaluan. Dulu aku pernah mendengarnya menggerutu bahwa aku memperlakukannya dengan sangat kasar sehingga dia mengira dia melihat darah di kencingnya, atau bahwa meskipun penampilanku seperti itu, aku adalah iblis di dalam diriku. Kupikir dia telah memberikan laporan yang menggambarkanku dalam cahaya yang jauh lebih buruk. Sungguh di luar dugaanku bahwa mata-mata kita akan memiliki opini yang begitu cemerlang tentang operasi kita.

Apakah akhirnya aku memulai langkah-langkah kecil pertama untuk menjadi semacam teladan kebajikan? Sesaat aku merasa sangat gembira mendengar pujiannya, tetapi aku segera kembali ke bumi. Saat itu bukan saat yang tepat untuk itu. Aku memegang bahu Gerrit muda.

“Saya sangat senang Anda berbagi ini dengan saya. Anda tidak perlu menangis. Anda mendaftar dengan mempertimbangkan kesejahteraan keluarga Anda dan Anda mendapatkan tempat Anda di sini melalui bakat Anda sendiri.”

“Tuan Erich… Ohh, Tuan Erich… Aku pengkhianat yang hina.”

“Hei, sekarang. Seorang Teman seharusnya tidak menangis sebanyak ini! Kau akan membuat pedangmu menangis juga! Dan yang lebih penting, kau bukanlah seorang pengkhianat di mataku.”

Jika Gerrit mendaftar untuk membantu keluarganya mendapatkan tempat di klan saya atau untuk mendapatkan uang tunai untuk karier masa depannya, maka saya mungkin akan mengguncangnya sedikit dan mengirimnya ke halaman untuk melakukan lima ribu ayunan sebagai penebusan dosa. Atau, tidak, mungkin saya akan membuatnya melelehkan pedangnya dan menempanya lagi. Namun, dia tidak punya banyak pilihan dalam hal ini karena orang tuanya terus mendesaknya. Saya tidak bisa menyalahkannya atas hal ini.

Lalu, muncullah tujuan penyelidikannya. Dia punya banyak kesempatan untuk mencoreng nama baik kami, tetapi sebaliknya dia malah memuji ayahnya—seseorang yang bahkan tidak bisa dia akui di depan umum. Saya pikir perbuatan baiknya dan hatinya yang tulus lebih besar daripada ketidakjujurannya.

Harus diakui, perilaku seperti ini tidak baik untuk organisasi mana pun. Mungkin hasilnya baik bagi kami, tetapi tidak ideal untuk sekadar beralih dari sesuatu yang bisa berjalan dengan baik atau buruk. Bagaimanapun, dia berusia lima belas tahun. Siapa pun seusianya akan mendapati diri mereka terburu-buru melakukan sesuatu dengan banyak pertimbangan. Saya tidak dapat menemukan cara untuk menceramahinya saat ini.

Rasanya agak canggung memikirkan bahwa saya akan memikirkan seluruh rencana ini dengan tergesa-gesa, padahal seharusnya saya bisa melakukannya tanpa dipukuli seperti anak tiri berambut merah.

“Kau telah melakukan yang terbaik dan bekerja atas nama kami karena kau mencintai Persaudaraan Pedang, benar, Gerrit?” kataku. “Dan sekarang kau berbagi segalanya denganku. Kurasa ‘pengkhianat’ yang jujur ​​seperti itu tidak ada di tempat lain di dunia ini!”

“Ohhh, Tuan Erich…”

“Hai, Gerrit? Maukah kau memanggilku ‘Bos’ sekali lagi?”

“T-Tentu saja, Bos!”

Setelah beberapa saat dalam pelukan beruang milik juniorku yang tinggi dan kekar sambil menangis, Gerrit akhirnya cukup tenang sehingga aku dapat mulai mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.

Aku membayangkan seseorang, kemungkinan besar seorang bangsawan, akan mencoba mencari tahu rahasia Persaudaraan, tetapi aku tidak mempertimbangkan bahwa mereka akan menggunakan metode internal. Aku telah berjaga-jaga terhadap salah satu klien bangsawan kami yang akan memberi kami pekerjaan yang lebih kejam daripada adil, jadi aku tidak memperkirakan mereka akan mengirim seseorang—dan seseorang yang sangat cocok dengan klan kami—untuk menyusup ke dalam kami.

Namun begitu semua rinciannya tersaji di hadapan saya, hal itu tidak terlalu sulit untuk diterima.

“Bisakah saya menjelaskan mengapa Anda dikirim kepada kami?” tanya saya. “Jadi, Anda diperintahkan untuk bergabung dengan Persaudaraan untuk melihat apakah kami akan bermanfaat bagi Marsheim atau tidak?”

“Ya… Lagipula, Marsheim bukanlah tempat terbaik untuk mencari petualang yang memiliki reputasi baik .”

“Ahh… Ya, maksudku benar.”

Marsheim penuh dengan klan yang tidak dapat dipercaya. Setiap petualang yang memiliki keberanian untuk mencoba memulai hidup sendiri akan mendapati diri mereka terseret ke dalam klan sebelum mereka sempat membuat nama untuk diri mereka sendiri. Mereka yang berhasil mencapai suatu bentuk kemandirian akhirnya membuat setidaknya beberapa jenis koneksi ke klan atau pahlawan lokal yang membutuhkan kekuatan ekstra, atau mereka memiliki kepribadian yang terlalu kuat untuk digunakan oleh siapa pun.

Penumpang gelap Keluarga Heilbronn, si zentaur Manfred si Pembelah Lidah, termasuk dalam kategori pertama; guruku dalam segala hal petualangan, Tuan Fidelio, termasuk dalam kategori kedua bersama anggota kelompoknya yang lain.

Dulu saat aku masih pemula, beberapa klan mencoba untuk mendekatiku. Petualang yang masih belum memiliki koneksi atau kesetiaan adalah sumber daya yang berharga. Tuan Fidelio adalah seorang petualang dengan bakat luar biasa, tetapi kesetiaannya agak mudah dibentuk. Jika dia merasa bahwa orang yang dia ajak bekerja sama tidak bermoral atau menggunakannya untuk tujuan terlarang, dia tidak akan ragu untuk berbalik dan pergi. Dia mencontohkan gaya hidup bebas yang tidak ingin diandalkan oleh para bangsawan.

“Saya mengirim laporan kepada ayah saya tentang kegiatan Persaudaraan setiap sepuluh hari,” kata Gerrit. “Informasi terbaru tentang apakah kami melibatkan diri dengan orang-orang yang tidak bertanggung jawab atau tidak, apakah kami melakukan tugas kami dengan baik atau tidak, berapa jumlah anggota klan saat ini…”

Semakin banyak dia bercerita tentang apa yang dia lakukan, semakin aku merasa bahwa dia sama sekali tidak mengancam klan kami. Cara dia menangis dan berterus terang hampir seperti reaksi berlebihan dari pihaknya, dalam situasi seperti itu. Itu mengingatkanku pada bagaimana ayahku dulu meneleponku dari waktu ke waktu untuk menanyakan keadaanku di dunia lamaku lebih dari apa pun. Ini tidak terasa seperti mata-mata bagiku…

“Eh, hanya itu saja, Gerrit? Kau tidak diminta melakukan hal lain, kan? Seperti membuat salinan buku rekening kita? Atau mengerjakan pekerjaan tertentu? Atau mencari tahu apa kelemahanku atau peluang apa yang paling tepat untuk membunuhku jika aku terbukti menjadi beban bagi Marsheim?”

“Tentu saja tidak! Bahkan jika aku diminta melakukan hal seperti itu, aku tidak akan pernah melakukannya! Yang lebih penting, ayahku bukanlah orang seperti itu!”

Saya hanya bisa mengangguk malu-malu sambil berkata, “G-Gotcha” setelah bantahan yang penuh semangat ini.

Meskipun ayah Gerrit menggunakan putranya sebagai pion, dia tampaknya bukan orang yang tidak berperasaan. Dia ada di pihak margrave, dan dia bahkan mendukung saya untuk bergabung dengan bangsawan.

“Tapi,” lanjut Gerrit, “ayahku sudah lelah. Begini, ada yang ingin mendengar tentang kegagalan dan skandalmu, Bos.”

Hmm, sekarang itu menarik. Saya seorang petualang, tetapi saya menolak kehormatan besar untuk menjadi seorang ksatria. Tidak mengherankan bahwa keputusan seperti itu akan membuat beberapa orang menentang saya. Akan lebih masuk akal jika salah satu musuh hipotetis ini tidak merekrut mata-mata dan langsung menjadi pembunuh , jika saya jujur. Apakah seseorang ingin menyelesaikan masalah mereka dengan saya di depan umum? Atau apakah mereka tidak menyukai saya, dan itu saja?

Apa pun masalahnya, aku bisa memanfaatkan ini. Aku merasa sedikit kasihan pada Gerrit, tetapi ini sangat cocok untuk rencanaku. Daripada menggunakan koneksiku saat ini untuk memperingatkan para mantan bangsawan setempat dan kaum bangsawan tentang bahaya Kykeon, akan jauh lebih efektif untuk menggunakan seseorang yang terhormat seperti ayah Gerrit untuk tujuan yang sama.

“Orang yang kusebutkan tadi… kupikir mungkin dia sudah melakukan sesuatu untuk mengganggu hubunganmu dengan kakak laki-laki kita!”

Semakin banyak Gerrit berbicara, semakin buruk perasaan saya untuk menggunakannya, tetapi saya harus menahan emosi itu untuk saat ini. Saya telah kehilangan satu gigi dalam penampilan saya sebelumnya; masuk akal untuk menjaga agar penonton saya sebanyak mungkin dan tetap bersemangat.

“Begitu ya… Kau hebat, Gerrit, sungguh. Tapi sebenarnya perselisihan kita tidak ada hubungannya sama sekali.”

“TIDAK!”

“Maaf, tapi aku tidak bisa bekerja dengannya lagi.”

Seluruh rencana rahasia kecil dengan Siegfried ini mungkin telah direncanakan dalam keadaan tidak bisa tidur, tetapi aku harus mewujudkannya. Tetap saja, membodohi teman-temanmu untuk membodohi musuh-musuhmu lebih menyakitkan daripada yang kukira.

Saya hanya ingin tahu apa motif mata-mata kita; bagaimana sampai jadi seperti ini?

Aku mendorong bola rasa bersalah yang bergejolak di ulu hati dan menyerahkan kembali kain berlumuran darah itu kepada Gerrit.

[Tips] Ketika sebuah organisasi menjadi cukup besar, organisasi tersebut menjadi rentan terhadap penyusupan oleh pengamat dari pihak ketiga yang bersangkutan. Namun, mereka tidak selalu dikirim dengan niat buruk.

Siegfried berharap ia dapat kembali ke tiga hari lalu, mengambil tombak masa lalunya, dan memukul kepalanya sendiri beberapa kali.

Dia tahu bahwa dia bersalah karena terlalu percaya diri dan mengatakan bahwa dia akan melakukan apa saja, tetapi saat ini, itu hanya gangguan sekunder. Siegfried akhirnya terbiasa dengan rumah yang dia dan Kaya beli dengan uang tabungan mereka dan menikmati kenyamanan tempat tidur yang layak. Namun sekarang dia terjebak di penginapan murah, tinggal di sana lagi bersama kutu dan kutu busuk.

“Cih… Sepertinya aku sudah terlalu terbiasa dengan kehidupan mewah,” gerutu sang calon pahlawan dalam hati. Ia mengumpat pelan sambil melapisi tempat tidur yang kotor dengan obat nyamuk khusus yang dibuat Kaya dari krisan putih untuknya. Begitu ia membersihkan tempat tidur, ia akhirnya merasa cukup tenang untuk duduk.

Siegfried telah menghabiskan banyak malam di rumahnya di Illfurth dalam keadaan yang lebih buruk dari ini, tetapi tampaknya indra Anda menjadi terganggu begitu Anda dihadapkan pada kondisi yang lebih manusiawi. Ia mendesah.

Sambil menahan keinginan untuk memejamkan mata dan membiarkan tidur datang, Siegfried mengeluarkan benda ajaib dari balik bajunya. Benda itu adalah kalung yang tampak seperti kalung choker yang dikenakan Margit, tetapi mekanisme yang tertanam di dalamnya menghilangkan nilai mode yang mungkin dimilikinya. Ini adalah kreasi yang dikerjakan oleh Erich dan Kaya—benda ajaib baru yang akan menyampaikan Transfer Suara dengan aman.

“Sekarang di mana itu… Aha, ini dia.”

Siegfried menjulurkan tangannya ke luar jendela dan meraba-raba bingkai jendela—begitu melengkung sehingga jendela hanya terbuka setengah—dan menemukan jarum kecil mencuat dari kayu. Benang yang begitu tipis sehingga Anda hanya bisa melihatnya dari sudut tertentu yang menjulur darinya ke kejauhan.

“Halo? Ada orang di sana?” kata Siegfried.

“Saya mendengarmu dengan jelas,” jawabnya.

Melalui alat komunikasi ini, yang menggunakan jaringan Margit untuk mengirimkan suara tanpa menghasilkan gelombang mana sekecil apa pun, Siegfried dapat mendengar suara Goldilocks, disertai suara berderak kecil di latar belakang.

Tidak seperti ekspedisi ke rumah Baron Maulbronn, kali ini mereka tidak menggunakan sinyal atau nama kode. Sementara Erich dan Margit menggunakan sinyal perantara untuk menyampaikan suara mereka, kali ini metode mereka sepenuhnya analog—Margit mengeluh kepada Erich sesudahnya, mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menenun benang sepanjang itu lagi—yang berarti tidak ada kemungkinan gangguan.

“Saya menghubungi mereka,” kata Siegfried. “Pemandangan perak itu langsung membuat mereka terdiam.”

“Betapapun pintarnya organisasi itu, mereka tidak akan bisa menyingkirkan setiap orang bodoh yang bekerja di pinggiran, ya?”

“Saya lebih heran lagi karena mereka bahkan tidak berkedip sedikit pun setelah penampilan buruk kita, tahu.”

Siegfried mendapati dirinya berada di sebuah penginapan murah karena ia sedang mempertimbangkan usulannya. Ia telah bertarung secara terbuka dengan Erich dan langsung keluar dari Fellowship of the Blade. Kaya telah mencoba menghentikannya, dengan mengatakan bahwa ia tidak perlu bertindak sejauh ini, tetapi calon pahlawan itu hanya berkata bahwa jika ia mengikuti rencananya, maka ia ingin melakukannya dengan benar. Itu adalah keputusan yang diambil Siegfried sendiri, dan ia ingin memastikan bahwa ia menaatinya.

Jika calon pahlawan itu ingin menipu teman-temannya, maka ia harus lebih berhati-hati dan teliti daripada jika ia berhadapan dengan musuh-musuhnya. Jika ia setengah-setengah dalam hal ini, maka siapa yang tahu di mana ceritanya akan mulai terurai? Ia sudah paranoid bahwa penampilannya di Snowy Silverwolf tidak begitu meyakinkan, jadi ia memeras otaknya untuk mencari cara agar kasusnya dapat didukung.

Siegfried juga butuh jarak dari para Rekan-rekannya. Jika dia tinggal di suatu tempat yang dekat atau mudah ditemukan, maka tidak diragukan lagi bahwa beberapa anggota klan yang khawatir akan datang mencarinya dan mencoba meyakinkannya untuk kembali. Menjaga gangguan dari teman-temannya seminimal mungkin sangatlah penting.

“Apa kau benar-benar berpikir mereka akan menjual barang-barang ini kepadaku dengan begitu mudah?” kata Siegfried. “Aku sudah mengacaukan operasi mereka sebelumnya. Kupikir mereka akan sangat waspada terhadapku.”

Siegfried melirik tas kecil yang telah ia lemparkan ke lantai. Di dalamnya terdapat lusinan lembar Kykeon. Sebelumnya, ia telah mengunjungi salah satu bawahan Viscount Besigheim yang telah menjual Kykeon untuk mendapatkan sedikit uang receh, dan mereka telah menjualnya kepadanya tanpa berpikir dua kali.

“Hei, kau harus berterima kasih atas penampilanmu untuk itu,” kata Erich. “Mereka juga pernah menyelidikimu sebelumnya, ingat? Aku yakin mereka pikir kau menginginkan lebih banyak Kykeon setelah kau disiram dengan benda itu selama penyerbuan.”

“Hmm, ya, baiklah, saya mencoba menjual pertunjukan itu dengan pergi ke salah satu tempat minum mereka dan minum banyak minuman keras bersama mereka. Saya tidak terlalu hebat, jadi saya khawatir saya akan mengacaukannya. Tapi, saya tidak mabuk sama sekali . Saya harus memainkannya! Saya ketakutan dan bertanya-tanya apakah mereka bisa tahu saya berpura-pura.”

Publik tidak memiliki petunjuk apa pun mengenai alasan sebenarnya mengapa Siegfried dan Erich berselisih, tetapi yang mereka tahu adalah bahwa salah satu dari empat anggota kunci yang bertanggung jawab atas kehancuran Infernal Knight telah meninggalkan partainya dan klannya.

Siegfried membiarkan orang banyak membentuk teori mereka sendiri tentang alasan kepergiannya; ia sibuk membuat kemajuan pesat menyusun gambaran umum transaksi Kykeon di Marsheim. Dalam tiga hari terakhir ia mulai dengan mengamankan kamar di penginapan ini sebelum menuju ke bar kumuh dan membeli minuman demi minuman untuk menenggelamkan kesedihannya. Sebagai puncaknya, ia berpura-pura bahwa hanya sebatang Kykeon yang baru dapat membuatnya melupakan rasa sakitnya.

Sungguh mengejutkan melihat betapa mudahnya membeli setumpuk besar Kykeon. Dia seorang petualang yang jujur; dia pikir akan lebih cepat berurusan dengan penjual dengan mengadu kepada penjaga. Namun, dia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa menangkap salah satu orang Viscount Besigheim tidak akan menyelesaikan masalah yang dihadapi Marsheim secara keseluruhan.

“Bagaimana kau bisa berpura-pura?” kata Erich. “Aku selalu tahu saat kau mabuk—darah mengalir deras ke pipimu.”

“Yah… aku menahan napas dan membuat mereka memerah seperti itu.”

“Memaksa secara kasar, ya?”

“Diamlah. Ngomong-ngomong, kau sudah menemukan cara agar aku bisa menyingkirkan semua sampah ini?”

Perjudian sang calon pahlawan itu bertahan sejauh ini, tetapi ia bermain dalam jangka panjang. Jika seseorang datang ke kamarnya dan menemukan tumpukan itu tidak tersentuh, mereka akan mempertanyakan apakah ia benar-benar tidak beruntung seperti yang dikatakannya.

“Ya, kami mendapat dukungan penuh dari Klan Baldur. Mereka akan memastikan tidak ada jejak yang tertinggal. Tinggalkan Kykeon di bawah bantalmu dan seseorang akan datang mengambilnya saat kau pergi. Mereka akan membuangnya dengan aman.”

“Wah, lega rasanya. Nggak mungkin dibuang begitu saja ke api seperti sampah lainnya, ya?”

Erich telah mengerahkan sejumlah tenaga di balik layar untuk melibatkan Klan Baldur dalam rencananya. Salah satu aspek yang akan mereka bantu adalah menyingkirkan Kykeon dengan cara yang aman secara kimiawi. Mereka tidak bisa membiarkannya tergeletak begitu saja untuk diambil dan digunakan orang lain. Membakarnya tidak akan menetralkannya; jika seseorang menghirup asapnya, siapa yang tahu bencana apa yang akan terjadi. Tidak seorang pun tahu apa yang akan terjadi jika Kykeon dibuang ke sungai. Kaya akan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menetralkannya sendiri, jadi Erich tidak punya pilihan lain selain menemui para profesional dan meminta mereka merancang alat yang akan mempercepat prosesnya.

Untungnya, bukan hanya para pengedar Kykeon yang melanggar wilayah Nanna, dia juga punya alasan pribadi untuk menyingkirkan obat itu dari Ende Erde. Dia telah memberikan persetujuannya untuk membuang barang-barang itu dengan aman tanpa ragu-ragu.

Nanna telah memberi tahu Erich bahwa dia telah mempelajari cara menetralkan obat-obatan seperti ini. Erich mempercayai perkataan Nanna. Waktunya di Kampus telah membuatnya sangat akrab dengan cara membuang hasil kreasinya dan gurunya yang gagal dengan cara yang benar-benar sesuai aturan. Beberapa penyihir tak dikenal di Koridor Penyihir akan membuang ramuan yang tidak diinginkan ke dalam selokan—buktinya dapat dilihat dari tikus malang yang ditemukan mati dengan busa berwarna-warni melapisi mulutnya—tetapi membuang draf pertama yang buruk di kampus Kampus sama saja dengan menjual barang selundupan. Mereka harus bermain sesuai aturan. Erich merasa senang mengetahui bahwa dia memiliki seseorang yang berpengalaman untuk membantunya membuang.

“Ngomong-ngomong, Kaya bilang dia akan menghabiskan ramuan itu dalam satu atau dua hari,” kata Erich. “Dia sedikit kesulitan. Ternyata membuat orang yang sehat tampak sakit jauh lebih sulit daripada membuat kulit yang tidak sehat menjadi sehat.”

“Ya, tapi aneh juga kalau seorang pecandu narkoba terlihat baik-baik saja,” kata Siegfried. “Sampaikan terima kasihku padanya.”

“Dia menyuruhku mencoba salah satu prototipe. Membuat wajahku berubah ungu! Kuharap dia tidak mencoba mengelabuiku karena mengirimmu dalam misi ini…”

Siegfried tak kuasa menahan tawanya. Membayangkan Erich, yang selalu anggun dan elegan dengan seringai tak terhapuskan di bibirnya, dengan kulit seperti terong, membuat orang tertawa terbahak-bahak . Bagi orang luar, Kaya tampak seperti wanita muda yang sopan yang suka mengikuti arus, tetapi sebenarnya dia memiliki kepribadian yang kuat. Saat dia marah, dia menjadi murka . Siegfried tak henti-hentinya tersenyum melihat tindakan pembalasan Kaya yang sangat mungkin disengaja.

Goldilocks pasti merasakan bahwa Siegfried tertawa terbahak-bahak, satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak bisa melihatnya dengan kedua matanya sendiri. Dia menghela napas panjang dan dalam. Namun, dia tidak menegur rekannya. Bagaimanapun, schadenfreude ini tidak sepenuhnya asing baginya—dia kemungkinan besar akan bereaksi dengan cara yang sama jika sikap tenang Agrippina dirusak oleh sesuatu yang memalukan.

“Ngomong-ngomong,” kata Erich, “persiapan sudah berjalan dengan baik agar kalian bisa menyusup ke pinggiran Diablo. Klan Baldur akan menyiapkan beberapa pelanggan palsu untuk kalian. Nona Laurentius akan mengirimkan beberapa anggotanya yang paling menakutkan dan paling pendiam.”

“Terima kasih, itu sangat membantu. Sendirian… entahlah, aku merasa gelisah. Aku tahu aku yang menyarankan ini, dan aku tahu Margit mengawasi dari jauh… tapi tetap saja.”

Siegfried menyadari, sekarang setelah dia berdiri sendirian di ruangan ini, bahwa dia tidak pernah benar-benar sendirian sejak dia menjadi seorang petualang. Sejak dia menendang tanda ke Illfurth dalam perjalanan keluar dari sana, dia memiliki Kaya di sisinya. Setelah musim panas pertamanya di Marsheim, dia bertemu Erich dan Margit, dan tak lama kemudian mereka mulai bekerja sama. Dalam beberapa bulan terakhir, semakin banyak pemula yang bergabung dengan klan mereka. Siegfried telah terbiasa dengan sifat Persaudaraan yang ramai bahkan sebelum dia menyadarinya. Dia lupa betapa sepinya berada di sebuah ruangan sendirian. Perasaan kesepian dan kesunyian telah menggeliat di dalam perutnya, membuatnya terjaga sepanjang malam pertama dia berada di sini.

“Kau tidak akan sendirian lama-lama. Aku meminta Nanna untuk berbicara dengan Keluarga Heilbronn, dan mereka berhasil mengamankan markas kecil di dekat sini. Aku memeriksanya dan ternyata tidak terlalu buruk. Yah, beberapa papan lantai sudah cukup lapuk, jadi aku harus berhati-hati saat melangkah…”

“Baiklah. Aku tidak akan mengecewakanmu. Tapi… Klan Laurentius penuh dengan orang-orang yang berpenampilan menakutkan. Mereka tidak akan meremehkanku, kan…?”

Siegfried tidak yakin mengapa dia mendapati dirinya melampiaskan kekhawatiran yang bodoh dan memalukan ini kepada pria yang masih ingin dilampauinya.

Mereka berdua telah menyusun rencana kasar sebelum perkelahian mereka di bar, dan Siegfried tahu bahwa rencana itu telah dibuat sedemikian rupa agar cukup kedap air. Saat menyamar, salah satu tugas Siegfried adalah mencoba mengurangi jumlah Kykeon yang melewati tangan warga Marsheim dengan melakukan penjualan palsu kepada klien yang diam-diam berpihak pada Klan Baldur. Selain itu, sejumlah agen kepercayaan Laurentius juga akan berpura-pura membelot dari klan mereka. Anggota klan yang berpikiran independen ini akan memastikan dia bisa tidur tanpa takut diserang di malam hari.

Namun, dia takut mengambil alih pekerjaan penting itu sendirian.

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Erich. “Mereka adalah kelompok yang tangguh, tertarik pada semangat prajurit Nona Laurentius. Selain para pemula, mereka dapat menilai keberanian seorang prajurit. Aku jamin tidak seorang pun dari mereka akan meremehkanmu.”

“Kurasa begitu, tapi ayolah, kau harus mengakui mereka punya penampilan yang bisa membuat anak-anak takut. Tidakkah mereka akan marah karena diperintah oleh orang sepertiku?”

“Yah… aku tidak bisa memberikan jaminan apa pun pada sisi itu.”

Siegfried merasakan beban di hatinya berkurang karena fakta sederhana bahwa ada seseorang yang mau mendengarkan keluh kesahnya.

Erich menyadari sifat pemalu yang tidak biasa dimiliki rekannya dan mengumumkan bahwa ia akan mengirim beberapa Fellows untuk membantu.

“Hah?” kata Siegfried. “Kau akan mengirim Gerrit dan Karsten?”

“Ya. Gerrit anak yang dapat dipercaya. Ditambah lagi dia bisa membaca, menulis, dan berhitung. Seperti yang kukatakan kemarin, dia mata-mata kita, tapi dia punya pendidikan yang lumayan. Karsten juga berpikir cepat. Mereka menghormatimu, jadi aku yakin mereka akan sangat membantu.”

Siegfried tidak ingin melibatkan siapa pun dari klan dan memutuskan untuk menyamar sendirian. Namun, Erich menyadari setelah Siegfried pergi bahwa akan aneh bagi orang kedua yang sangat dicintai itu untuk tidak memiliki siapa pun yang bergabung di pihaknya. Tidak perlu banyak menggali untuk mengetahui bahwa petualang dengan bekas luka di pipinya adalah “kakak laki-laki” dari semua anggota baru klan. Tidak masuk akal jika tidak ada yang mengikutinya, khususnya tidak ada seorang pun dari masa-masa awal klan.

“Saya senang atas bantuannya, tapi bagaimana Anda meyakinkan mereka untuk datang sementara rencana itu dirahasiakan?”

“Saya memberi tahu mereka di mana Anda berada secara tidak langsung. Pada dasarnya, saya membuat mereka datang kepada Anda atas kemauan mereka sendiri. Ini bukan pertama kalinya saya membuat orang melakukan apa yang saya inginkan.”

Erich telah memutuskan bahwa Mathieu dan Etan terlalu jujur ​​untuk kebaikan mereka sendiri, jadi dia memutuskan untuk menyampaikan ide mengikuti Siegfried kepada Gerrit, yang memiliki pengalaman dengan hal semacam ini, dan kepada Karsten, yang telah belajar bagaimana cara bertahan hidup di dunia berkat sikap masyarakat umum terhadap goblin. Ketika mereka bergabung dengan Siegfried, dia akan memberi mereka informasi terkini. Erich yakin bahwa mereka berdua akan dapat bekerja sama secara efektif dengan Siegfried dalam penyamaran.

“Dan, jika kita berpikir dalam jangka panjang,” kata Erich, “saya pikir akan lebih baik jika ada beberapa orang yang terlibat dalam rencana kita. Maksud saya, mereka akan membantu memperlancar segala sesuatunya ketika kita harus berterus terang tentang hal ini ketika semuanya sudah beres.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mencari waktu yang tepat untuk mengisinya.”

“Wah… Etan dan yang lainnya terus-terusan menggangguku tentang ke mana ‘saudara’ mereka pergi. Sungguh menyusahkan mencoba berpura-pura mengapa kita bertarung, tahu?”

Pertarungan mereka serius. Tidak akan berhasil bagi Erich dan Siegfried untuk keluar, saling berpelukan, dan mengatakan bahwa itu hanya lelucon besar. Klan akan mengepung mereka dan menghajar mereka hingga setengah mati, dan mereka akan benar-benar dibenarkan untuk melakukannya. Hampir seluruh klan tidak tahu apa-apa, dan mereka benar-benar percaya bahwa rumah yang mereka temukan untuk mereka sendiri sedang runtuh.

Tekanan yang diberikan pada klan dan moral semua orang sudah terlihat jelas.

Baik Erich maupun Siegfried tahu bahwa itu adalah bom waktu yang siap meledak saat krisis Kykeon berhasil diselesaikan dengan aman dan memadai. Mungkin bukan pilihan yang bijaksana untuk membuat seseorang bekerja dua malam tanpa tidur dan seseorang yang terus-menerus berangan-angan tentang bagaimana ia bisa menjadi seperti para pahlawan yang ia kagumi untuk membuat rencana yang bijaksana dan masuk akal…

“Percayalah padaku,” kata Erich, “bersiaplah untuk menerima setidaknya satu pukulan telak dari masing-masing Rekanmu.”

“Ya… Kita harus minta maaf.”

Suasana di antara mereka menjadi agak suram, dan hari sudah mulai larut, jadi Siegfried mengumumkan bahwa ia akan menunggu sampai komunikasi mereka berikutnya sebelum melepas kalungnya dan menyelipkannya kembali ke balik kemejanya. Ia melempar jarum dan benangnya ke luar jendela, dan jarum itu menghilang ke dalam kegelapan malam. Tidak seorang pun akan menemukan sedikit pun jejak percakapan mereka.

Siegfried berjuang melawan jendela yang rusak selama beberapa menit, tetapi tidak berhasil. Ia memukul bingkai jendela dengan suara berdecit keras, lalu menuju tempat tidur dengan jubah yang menutupi tubuhnya. Ia memastikan bahwa ia membawa belati dan pedang di tiang tempat tidur terdekat.

Belum lama ini ia membeli tempat tidur untuk tempatnya bersama Kaya, tetapi ia sudah merindukannya. Calon pahlawan muda itu menegaskan kembali tekadnya untuk menyelesaikan misinya dengan rapi sebelum ia tidur.

[Tips] Mengelabui sekutu Anda untuk mengelabui musuh adalah hal yang baik, tetapi Anda harus menyadari kerusakan yang akan terjadi pada sekutu yang Anda tipu. Ada beberapa GM yang memiliki sikap “kalau menarik, apa pun boleh”, jadi jangan salahkan mereka jika mereka mulai mencoba memancing keributan di PvP.

Schnee menguap lebar seperti kucing saat dia meregangkan tubuhnya dari tempatnya di atap Snowy Silverwolf.

Cuacanya cerah. Mungkin Dewa Matahari sedang dalam suasana hati yang baik, karena matahari sore menghangatkan bumi. Dengan penuh harap menanti kedatangan istrinya dalam balutan gaun musim gugur yang indah, Dewa Angin dan Awan telah menciptakan angin sepoi-sepoi yang sejuk—secara keseluruhan, cuaca yang sempurna untuk tidur siang.

Sudah sepuluh hari sejak Schnee disergap dan kemudian dirawat di rumah sakit oleh calon pembunuhnya. Kemarin dia benar-benar muak dengan istirahat di tempat tidur dan telah memberi tahu Kaya bahwa jika dia tidak segera keluar, dia akan menjadi lebih seperti ganggang daripada manusia. Schnee akhirnya mendapatkan waktu yang berharga di luar dan menggunakannya untuk tidur siang di bawah sinar matahari.

Mungkin berkat otot bubastisiannya yang lebih kuat, dia tidak menemukan kesulitan apa pun saat melompat ke atas atap meskipun tidak banyak bergerak selama berhari-hari.

“Nee hee, para dewa ada di surga Mereka dan kucing ini nyaman di atap… Sempurna sekali.”

Schnee telah menanggalkan baju rumah sakitnya dan duduk bersila di atas atap. Dia mengangkat satu kaki dan mulai menggaruk bagian belakang telinganya dengan kaki belakangnya. Jelas dia bisa menggunakan tangannya, tetapi tenaga ekstra dari kakinya membuat seluruh pengalaman itu menjadi lebih menyenangkan. Anda akan kesulitan menemukan orang bubastisian yang tidak menyukainya seperti ini.

“Tapi tetap saja rasanya agak aneh. Harus ekstra hati-hati agar perutku tidak terlalu merenggang…”

Seorang pria yang menghabiskan waktu yang sama di tempat tidur mungkin akan merasa sangat tegang. Meskipun Schnee tidak sekaku itu, ia merasa terganggu karena tubuhnya tidak terasa seperti biasanya.

Seorang informan mencari nafkah dengan mengejar petunjuk. Schnee selalu harus cepat tanggap, dan itu tetap berlaku sekarang seperti pada masa-masa yang ia gambarkan sendiri sebagai “penyebar rumor”. Membuntuti seseorang atau kehilangan seseorang membutuhkan insting yang cepat, terutama ketika ia harus bekerja dengan kerumunan yang dapat dengan mudah mengalahkan orang kebanyakan. Setiap jam dalam sehari seharusnya menjadi kesempatan untuk mengasah keahliannya.

Sepuluh hari di tempat tidur sudah lebih dari cukup untuk meredakan ketegangannya. Itu menjadi lebih parah setelah Kaya tidak punya pilihan selain menyuntiknya dengan obat tidur setelah beberapa kali Schnee mencoba melarikan diri. Saat dia menikmati matahari sore, kecemasan menggelitik pikirannya— biasanya aku akan sampai di sini lima belas detik lebih cepat.

“Baiklah… Sampai kapan kau akan memata-matai seorang gadis? Kau ingin berbicara denganku atau bolehkah aku tidur?”

Meskipun kekuatan fisiknya agak berkurang, indranya tidak. Pikirannya terus bekerja tanpa hambatan—selalu mengolah jalinan teori dan analisis rumit yang mendorong pekerjaannya—dan dia selalu menyadari urusan orang di balik dinding, di balik pintu, atau di taman di dekatnya.

Bagi orang yang melihat, mungkin tampak seolah Schnee bergumam pada dirinya sendiri, kata-katanya lebih ringan dari udara, tetapi penerimanya tahu siapa yang sedang ia ajak bicara.

“Jadi, kau melihatku, kan, kucing?”

“Darahmu bau sekali, kau hanya tidak punya akal untuk lolos dari indra penciuman si anjing liar kecil ini,” jawab Schnee. “Aha… Kau tidak ada di sana waktu itu, kan?”

Sosok itu muncul dari balik bayangan salah satu atap yang kecil. Sosok itu adalah seorang wanita jangkung yang dihiasi dengan hiasan renda dan rumbai yang menawan.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Schnee. Aku seorang informan, meskipun aku yakin kau sudah mengetahuinya.”

“Saya tidak punya nama untuk disebutkan, tetapi saya ingin menyampaikan salam saya. Anda pantas menerimanya. Jarang sekali salah satu target saya bisa hidup sampai hari berikutnya.”

Sementara si bubastisian masih duduk santai, ekornya bergoyang-goyang, si pembunuh membungkuk sopan. Dia merapatkan tumit sepatu botnya—sepatu itu sangat tinggi, dan Schnee bertanya-tanya bagaimana dia bisa memanjat ke atap dengan sepatu itu—dan membungkuk dengan cara yang biasanya diperuntukkan bagi pria. Kombinasi aneh dari membungkuk ini dengan gaun kekanak-kanakannya dan perawakannya yang tinggi menyampaikan pesona yang aneh.

“Kau cukup berani, berani keluar di tempat terbuka. Tentunya kau ingin tinggal di dalam, di mana kau bisa bersembunyi di tempat yang lebih bersalju ?” kata pembunuh itu.

“Lihatlah itu, apakah kau takut pada John? Kupikir pembunuh bayaran ahli dalam membunuh dan menyelinap!”

Schnee telah membuat profil umum penyerangnya.

Sungguh menggelikan betapa sedikitnya bukti yang bisa dijadikan dasar. Beredar rumor tentang segerombolan iblis di Ende Erde yang secara ajaib berhasil lolos dari beban hadiah atas kepala mereka. Sama seperti tidak ada yang tahu nama-nama pemimpin Exilrat, dan sama seperti tidak ada yang punya bukti tentang perbuatan Nanna dari Klan Baldur dan Stefano dari Keluarga Heilbronn, kelompok ini pun menyembunyikan setiap jejak perbuatan mereka.

Mereka tangkas dan pandai bermanuver, kemampuan mereka yang terasah memungkinkan mereka tidak hanya menyerang Schnee, tetapi juga mengejarnya melewati Marsheim tanpa kehilangan dia sekali pun.

Kelompok ini tidak seperti pembunuh bayaran yang mengaku diri sendiri yang mungkin Anda temui dengan harga yang tepat. Mereka adalah pembunuh yang sangat rapi dalam metode mereka sehingga target mereka meninggalkan dunia ini tanpa tanda-tanda kejahatan apa pun. Mereka adalah ibu dari kematian modern.

Hanya dua macam orang yang bisa masuk ke tempat bergengsi yang remang-remang—agen gelap bangsawan yang sangat kaya, dan orang-orang langka yang lolos begitu saja dari sorotan masyarakat dan keluar dari sisi lain sebagai predator karena terpaksa, tekanan keputusasaan yang mutlak menyingkapkan bakat mereka dalam seni berbuat jahat.

Schnee telah menyimpulkan dari sedikit yang telah diketahuinya dan rumor-rumor tak jelas yang dapat dikumpulkannya untuk membangun gambaran tentang musuh di hadapannya. Erich mungkin akan memberi label penalaran ini dengan beberapa istilah TRPG seperti Bull’s-Eye atau Information Parsing. Sementara di meja permainan seseorang dapat mengorek informasi ini dari GM mereka dengan lemparan dadu yang berhasil, informan tersebut telah meneliti ingatannya tentang semua yang telah dilihat dan didengarnya, menyaring kebenaran dari ampas, dan telah menyusun gambaran yang dapat dipercayainya.

“Oh? Aku benar? Tidak apa-apa, setiap rumor patut diselidiki, itu pasti.”

Wanita berpakaian mewah itu mendengus sebagai tanggapan, seolah-olah sedang menepis lelucon yang buruk.

Pada tingkat ini, dia tidak akan punya alasan sama sekali untuk menunjukkan kartunya di saat seperti ini. Schnee tidak menolak sedikit pun. Jelas informan itu telah menyusun siasat untuk memastikan bahwa meskipun dia sudah meninggal, semua akan tetap berjalan. Yang akan terjadi jika dia dijebloskan ke penjara adalah satu lagi TKP yang harus dihapus.

Pembunuh itu tahu—Schnee tidak hanya mengekspos dirinya sendiri karena keinginan bodohnya. Dia telah menempatkan dirinya di tempat terbuka untuk memancing musuhnya dan mendapatkan informasi, bahkan jika itu berarti menempatkan dirinya dalam bahaya.

“Kau tahu, aku terkejut,” lanjut Schnee. “Aku tidak pernah menyangka kau akan menunjukkan wajahmu. Kupikir aku tidak akan melihatmu lagi setelah kau melakukan kebaikan padaku dengan menyerangku.”

“Saya…seorang pembunuh yang berbakat, tetapi pekerjaan utama saya ada di tempat lain. Jika diperlukan, maka saya mungkin akan menggunakan intimidasi.”

Pembunuh itu menggerakkan lengannya seolah-olah sedang mengayunkan tongkat pemukul, meskipun tangannya kosong. Tiba-tiba, dua bungkusan bungkusan muncul dan menggelinding di atap dan masuk ke selokan. Dari celah kain, Schnee dapat melihat dua kepala.

“Wah, hadiah yang luar biasa.”

Schnee mengenali wajah-wajah itu dengan baik—mereka adalah dua antek Viscount Besigheim yang digunakan Siegfried untuk memulai penyelidikannya terhadap perdagangan Kykeon.

“Aku tidak tahu harus berkata apa; ini begitu tiba-tiba , kau menjatuhkannya ke pangkuanku,” lanjut Schnee.

“Dan di sini saya pikir saya agak terlambat.”

Pembunuh itu pasti akan mendecak lidahnya karena jijik, jika dia diizinkan melakukan kemewahan itu.

Untuk menyusun rencana alternatif, dia telah melewati kliennya dan mendatangi majikan mereka dengan beberapa keluhan. Itu semua baik dan benar, tetapi masalahnya terletak pada keterlambatan—metode komunikasi mereka tidak memungkinkan penyelesaian segera, dan dia harus melalui serangkaian saluran yang bertele-tele dan berbelit-belit untuk menjaga anonimitas jaringan informasi mereka. Dia tahu bahwa satu lubang dalam jaringan mereka dapat mengakibatkan kehancuran total organisasi mereka, tetapi jaringan itu telah dibebani dengan berbagai skema dan perantara.

“Jadi, kamu datang ke sini untuk membungkamku dan mengumpulkan poin tambahan,” kata Schnee. “Kamu benar-benar berusaha keras demi pelangganmu, bukan?”

Schnee dengan cepat menendang kepala-kepala itu keluar dari selokan. Kepala-kepala itu membentuk lengkungan indah di udara sebelum menghilang tepat ke tempat pembuangan sampah yang dibiarkan terbuka oleh seseorang. Tempat itu dipenuhi dengan berbagai sampah makanan dari kedai-kedai—terutama sisa makanan dan bagian-bagian yang tidak dapat dimakan—dan kepala-kepala itu pasti akan hilang di antara sampah-sampah itu saat dibawa ke tumpukan kompos. Tidak ada yang akan berdoa untuk mereka saat mereka membusuk kembali ke dalam tanah.

“Klienku agak tidak sabaran, kurasa,” lanjut Schnee. “Dia telah melewati orang-orang bodoh ini untuk mendapatkan target yang lebih berdaging . Aku yakin mereka sudah bilang padamu untuk tidak membunuh mereka dulu. Benarkah?”

Keheningan singkat terjadi. Wajah pembunuh itu tidak menunjukkan sedikit pun emosi, tetapi penolakannya untuk menjawab menunjukkan betapa dia membenci batasan yang ditetapkan organisasinya terhadap kebebasan bergeraknya.

Jika bukan karena belenggu kekuatan vertikal, pembunuh bayaran itu akan menghabisi target yang seharusnya ia incar selama ini. Namun, seluruh Ende Erde adalah medan permainan bagi rencana besar pelindungnya, jadi beberapa bagian harus tetap seperti apa adanya. Tidak ada gunanya membunuh pemain mana pun yang masih menjadi pusat perhatian.

Mereka mengira para petualang akan melakukan apa yang paling baik dilakukan petualang: duduk dan menunggu saat yang tepat untuk bertindak. Mereka sama sekali tidak percaya bahwa kelompok musuh akan terpecah dan menyelidiki titik lemah mereka. Pembunuh itu telah lama mempertanyakan apa artinya memiliki tekad untuk keluar dan berpetualang, tetapi tampaknya dia diperlihatkan secara langsung jenis keberanian yang menurutnya hanya dimiliki oleh petualang sejati dari masa lampau.

Tipe petualang masa kini seharusnya seperti mereka yang hidup di Zaman Para Dewa. Mereka seharusnya menjadi penganut teguh cita-cita luhur, terdorong untuk mewujudkannya bahkan jika itu berarti berkelahi dengan mereka yang berkuasa. Seorang petualang sejati tidak akan ragu untuk mengambil tindakan yang lebih kotor jika itu berarti bahwa pada akhirnya, kebaikan akan menang.

Mereka dimaksudkan untuk menjadi teladan yang bersinar terang seperti Dewa Matahari di sore yang hangat ini.

“Kucing… Kau memberi mereka informasi. Aku sudah melakukan penyelidikan sendiri. Keluarga bangsawan yang terlibat bukan hanya—”

“Mereka bukan hanya tiga orang yang kusebutkan, aku tahu. Count Pforzheim dan Viscount Liebentwell juga ditandai, kan? Tapi siapa yang tahu apa yang akan dilakukan sekelompok petualang jika aku memberi tahu mereka bahwa mereka berdua jahat sampai ke akar-akarnya. Jika aku menyuruh mereka juga, tidak akan ada bedanya dengan bagaimana mereka berdua diperlakukan.”

Schnee menunjuk ke tempat sampah dengan dagunya, menunjukkan bahwa ini adalah pertanyaan yang tidak perlu ditanyakan. Telinganya menempel di kepalanya—cara untuk menunjukkan ketidaksenangan atau kewaspadaan. Kali ini yang pertama.

Seorang informan berurusan dengan informasi rahasia yang perlu disikapi dengan sangat hati-hati. Kehidupan Schnee sendiri telah hancur karena informasi rahasia yang buruk; dia tahu secara langsung betapa pentingnya berhati-hati dengan kartu yang dimilikinya. Satu kalimat, bahkan satu kata yang tidak pada tempatnya, dapat menjadi bola salju. Anda perlu memastikan bahwa orang yang Anda beri informasi rahasia tidak akan membawanya pergi dan membuat kekacauan.

Goldilocks Erich itu tidak pemarah, tetapi dia terlalu mengandalkan penyelesaian masalah dengan pedangnya. Itu hanya desas-desus, tetapi tampaknya dia dengan berani mengajarkan anggota klannya bahwa “pada akhirnya, jangan tinggalkan yang selamat” atau “melalui kemenangan kita berhak untuk mati terakhir.”

Menyerahkan target kepada orang seperti itu, yang akan mengalahkan penjahat demi memperlancar jalannya kampanye secara keseluruhan, akan merusak alur petualangan.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan?” kata Schnee. “Jika kau menginginkan kepalaku, aku akan memberikannya padamu di atas piring. Meskipun aku ragu bahwa napasku saat ini akan banyak berubah.”

“Cih… Kalian kucing memang makhluk yang licin.”

Sebuah ejekan akhirnya keluar dari bibir si pembunuh.

Schnee tidak begitu bertekad untuk mati. Ia hanya tahu bahwa kematiannya pada akhirnya akan menghasilkan sesuatu yang positif.

Memang, informan itu telah berusaha keras untuk menjamin kematiannya sendiri. Saat kematiannya akan memicu rencana untuk menjamin bahwa dia akan menjadi pengganggu setelah kematian.

Ada dokumen yang akan dirilis kecuali dia datang ke pertemuan bulanannya; brankas penuh bukti korupsi akan dibuka jika pembayarannya ke Asosiasi Petualang tiba-tiba dihentikan. Dia telah menjalin hubungan dengan para petualang yang berbagi rahasia yang akan terungkap jika salah satu pihak menemui ajal sebelum waktunya. Semua tindakan ini melindunginya.

Jika Schnee meninggal saat melarikan diri dari istana baron, maka ini mungkin tidak akan membuat banyak perbedaan. Saat itu dia tidak memiliki bom sungguhan yang dapat membakar Marsheim.

Sekarang berbeda. Dia telah mengirim sejumlah “bom” ini ke berbagai lokasi yang, jika dia meninggal secara tak terduga, akan menimbulkan masalah tidak hanya bagi petinggi setempat tetapi juga Margrave Marsheim. Schnee memegang sumbu, dan itulah yang membuatnya tetap aman.

Pembunuh ini cukup pintar untuk tahu bahwa dia tidak bisa menyelesaikan pekerjaannya lagi.

Dia telah membunuh banyak korban di masa lalu dan tidak pernah membiarkan kliennya melakukan semua pekerjaan penelitiannya. Dia memastikan untuk selalu meneliti targetnya secara pribadi. Ideologi yang disukai Goldilocks tentang “apa pun dapat diselesaikan melalui kekerasan” memiliki beberapa pengecualian. Oleh karena itu, pembunuh itu datang kepada Schnee dengan pernyataan bahwa dia telah mengetahui semua rencana mereka, dengan harapan dia akan mengintimidasi mereka agar tidak bertindak. Namun, sekarang serangkaian kepentingan bersama telah terbentuk. Sudah terlambat baginya untuk memaksakan rantai di leher Schnee atau bahkan tali di pergelangan tangannya.

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seseorang yang tidak punya apa-apa lagi untuk dipertaruhkan. Aturan ini berlaku untuk semua aspek kehidupan.

Tidak, kucing ini lebih dari itu. Dia adalah duri dalam dagingnya yang tidak bisa dia hindari.

“Oh? Mau pulang?”

“Benar. Aku sudah memperingatkanmu,” jawab pembunuh itu. “Ditambah lagi, sikapmu telah mengungkap cakupan umum aktivitasmu. Aku akan menggali sendiri dengan kedua tanganku.”

“Yakin? Tidak ada salahnya kembali dengan kepala tambahan di dalam tas.”

Saat Schnee tertawa sinis seperti biasanya, pembunuh itu berbalik dan pergi.

Tidak ada gunanya membuat marah pemilik Snowy Silverwolf. John berada satu langkah di bawah Fidelio dalam hal kekuatan murni, tetapi banyak petualang terhormat telah melewati atap dan perawatannya. Jaringannya tidak bisa diremehkan—hanya perlu satu lolongan untuk mengumpulkan para pahlawan yang telah melakukan perjalanan keluar dari Marsheim kembali untuk melindungi bekas rumah mereka. Kemungkinan ini jauh lebih penting daripada nilai kepala seorang informan.

“Beritahu pemilik penginapan bahwa aku menyampaikan salamku. Dan aku tidak memecahkan satu pun genteng kali ini.”

“Roger dodger,” kata Schnee sambil melambaikan tangan riang kepada pembunuh itu. Wanita itu tampak menghilang begitu saja, meskipun pakaiannya mencolok dan ketajaman Schnee sangat tajam. Untuk beberapa saat, Schnee menajamkan telinganya dan mendengarkan suara angin dan burung yang samar-samar, hanya untuk memastikan bahwa pembunuh itu tidak akan kembali. Dia terjatuh ke belakang, rasa takut yang selama ini ditahannya akhirnya muncul ke permukaan.

“Astaga … Bulu kudukku berdiri karena mendengar itu… Apakah gadis itu benar-benar seorang mensch?”

Orang Bubastis hanya memiliki kelenjar keringat di telapak kaki mereka; Schnee merasa tangannya gatal karena keringat stres. Mulutnya kering karena ketegangan. Rahangnya sakit.

Schnee telah berusaha keras untuk tidak membuat wanita itu menundukkan kepalanya dari bahunya. Tentu saja, dia masuk ke dalam dengan tahu betapa kecil kemungkinannya dia tidak akan bisa pergi dengan selamat, tetapi mengetahui dan benar-benar siap adalah dua hal yang berbeda, dan hatinya yang malang dapat merasakan perbedaannya.

Orang-orang seperti wanita itu—mereka yang keyakinannya pada kemampuan mereka benar-benar tak tergoyahkan—dapat dengan mudah berubah menjadi mesin pembunuh jika itu berarti mengurangi kerepotan yang harus mereka hadapi. Dalam banyak kasus, tidak masalah apa pun keadaan pribadi mereka—yang dibutuhkan hanyalah satu dendam untuk dengan mudah mengubah suasana hati mereka. Mereka menyadari bahwa jika mereka membuang moral, masa lalu, teman-teman mereka, maka pembunuhan satu orang kerdil dapat menyebabkan kematian ratusan orang di kemudian hari.

“Melakukan penelitian akan menjadi sedikit lebih sulit sekarang… Seekor anjing liar sudah cukup menakutkan, tetapi dia adalah serigala yang sangat mengerikan … Siapa yang bisa mengikatnya dengan tali?”

Gertakan biasanya lebih efektif daripada uang atau belati dalam menarik informasi, tetapi jika Anda memainkan kartu dengan buruk, Anda bisa berakhir memangkas tahun-tahun dalam hidup Anda. Schnee mengutuk kebodohannya. Nafsu pembunuh itu telah lama memudar, tetapi hati Schnee masih berdetak tiga kali lipat.

Risiko melekat pada gertakan. Yang Anda dapatkan sebagai imbalan atas taruhan hidup Anda adalah data yang solid. Schnee hanya memiliki sedikit informasi, dan itu mungkin hal yang menyelamatkan hidupnya. Dia mengira jika pembunuh itu mengenal John, maka dia tidak akan melakukan sesuatu yang ilegal saat mereka berada di atapnya. Memilih untuk naik ke sini adalah risiko yang nyata, tetapi itu telah menghasilkan informasi yang sangat berguna.

“Mungkin dia masih punya perasaan? Aku tidak menyangka dia masih tipe orang yang mau meninggalkan pesan kecil untuk John. Kurasa ada baiknya melakukan sedikit penyelidikan di malam hari…”

Malam itu Schnee mendapat pelajaran yang cukup berat. Konon, lonceng di kerah kucing mengundang bahaya, tetapi Schnee gagal menyadari tali ajaib tak kasatmata yang menghubungkan lehernya dengan lonceng di samping tempat tidurnya. Kaya telah mengaturnya untuk memastikan Schnee mendapatkan istirahat yang cukup, sehingga informan yang melanggar jam malam itu harus menanggung ceramah menyakitkan yang membuatnya menitikkan air mata.

[Tips] Konspirasi dan rencana jahat merupakan hal yang biasa di Kekaisaran, sehingga seorang pembunuh sering menerima permintaan khusus untuk pekerjaan mereka—yaitu apakah pekerjaan itu harus dilakukan secara rahasia atau tidak. Ada beberapa kasus di mana pembunuhan tidak perlu disembunyikan. Namun, ada kasus lain di mana, untuk sementara waktu, tidak seorang pun boleh tahu bahwa ada orang yang meninggal . Permintaan semacam itu datang dari klien yang mengincar warisan. Jika mereka dapat memalsukan tanggal kematian orang yang dimaksud, maka mereka dapat memperoleh keuntungan dalam diskusi yang tak terelakkan tentang siapa penerima yang paling berhak. Dalam kasus seperti ini, ketidakmampuan untuk memverifikasi waktu kematian seseorang dapat memiliki efek yang lebih besar daripada kematian itu sendiri.

Seorang pria memasuki gudang—seseorang yang bahkan tidak layak disebutkan namanya—dan terkejut dengan apa yang dilihatnya. Siapa yang bisa menduga bahwa perubahan akan terjadi secepat ini?

“Kamu terlambat satu jam. Kamu tidak akan minta maaf?” kata pemuda itu kepada pemasok Kykeon.

Orang yang berbicara itu duduk di tengah gudang. Pemasok menggigil saat melihat penampilannya yang compang-camping. Wajahnya yang layu menggambarkan tanpa keraguan bahwa Kykeon adalah obat untuk dijual, bukan untuk digunakan. Pakaiannya kotor dan tidak dicuci; sepatunya tidak serasi dan tidak pas. Kantung hitam pekat berada di bawah matanya di atas pipinya yang cekung. Kelopak matanya yang terkulai sebagian menutupi mata yang berkilau dengan ancaman yang lemah. Dia pucat seperti pasien di ranjang sakitnya.

Ini adalah kondisi buruk salah satu bintang terbaru Marsheim. Pemasok merasa kasihan dan takut dengan kondisi buruk yang dialaminya. Peringatan dari atasan untuk tidak pernah menggunakan doping pada saham Anda sendiri tidak pernah terasa lebih serius.

“Maaf,” kata si pemasok. “Patroli makin memburuk akhir-akhir ini. Banyak pengedar sudah diangkut, jadi saya harus berhati-hati.”

“Apakah kamu sedang bermalas-malasan? Itu benar-benar alasan yang cukup bagus untuk membuatku menunggu?”

Efek buruk Kykeon tidak berhenti pada tubuh. Obat itu membuat orang tidak sabar dan gelisah. Pria itu mencengkeram lututnya ke dada, kakinya kurus kering. Kakinya berkedut. Jelas bahwa efek obat itu menggerogoti kondisi mentalnya.

“Ya, tapi aku bisa melakukan apa saja! Belum ada pernyataan resmi untuk menangkap para pengedar, tapi semakin banyak petualang berkeliaran di jalanan, tahu? Sama seperti teman lamamu.”

Mendengar kata-kata terakhir itu, pemuda kurus kering itu—petualang yang gugur yang dikenal sebagai Siegfried—menenggak ludah, lubang hidungnya mengembang. Bukan, itu bukan ludah biasa—sejumlah Kykeon yang belum larut bercampur dengan ludah itu.

“Apa hubungannya sampah manusia penghisap sampah seperti Goldilocks dengan bisnis kita?”

“Baiklah, baiklah, maafkan saya. Saya akan memberikan diskon lima persen per lembar. Oke?”

Siegfried telah menjadi salah satu pedagang Kykeon di Marsheim, tetapi jelas bagi penjual ini bahwa ia juga menguasai barang-barang itu. Beberapa pedagang di pinggiran jaringan berakhir seperti Siegfried, tetapi sungguh mengejutkan melihat seseorang yang dipuji sebagai pahlawan lokal tumbang seperti ini. Siegfried hanya satu mata rantai dalam rantai itu, tetapi pemasok itu tetap merasa puas diri, sejenak lupa bahwa ia berada dalam bisnis yang sama.

Pemasok membenci petualang. Masyarakat berlomba-lomba untuk menjilati mereka dalam lagu dan cerita, karena mereka lebih unik dan tidak bisa dipekerjakan daripada kebanyakan orang! Bagi pemasok, mereka hampir tidak berbeda dari pedagang daging mereka sendiri dari rumah bordil paling kumuh di kota itu.

“Menurutmu aku ini apa?” ​​kata Siegfried. “Sepuluh persen.”

“Baiklah, baiklah. Sepakat.”

Melihat petualang yang terjatuh itu, si penjual berkata pada dirinya sendiri bahwa bocah ini telah kehilangan keberuntungannya dalam rentang kariernya yang singkat, betapapun luar biasanya keberuntungan itu pada suatu waktu. Didorong oleh perasaan superioritas ini, ia dengan mudah menerima tawaran balik Siegfried.

“Uangku. Serahkan saja.”

“Mengerti…”

Goblin yang jelas-jelas kesal berjalan mendekati Siegfried dan menyerahkan sebuah tas yang tampak berat.

“Saya harus memeriksa ulang jumlahnya,” kata pemasok.

“Kaupikir aku akan mencoba menipumu setelah ini?”

Tas itu berisi koin-koin perak. Koin-koin itu sudah tergores dan tua, artinya nilainya lebih rendah dari nilai nominalnya, tetapi menurut hitungan pemasok, jumlahnya cukup banyak.

“Uangnya bersih,” lanjut Siegfried. “Sudah melalui setidaknya dua pasang tangan. Anda tidak perlu khawatir uang itu bisa dilacak melalui sihir atau mukjizat.”

“Baiklah. Ini—uang kembalianmu dari diskon kecil kami.”

Pemasok mengangguk puas, senang karena uang tunai itu telah dicuci dengan cukup. Jika uang itu telah melalui dua pemilik perantara, maka meskipun jejak mana atau sihir pengenal masih ada, mustahil untuk menentukan tujuan pasti mengapa uang itu berpindah tangan.

Para pedagang Kykeon mengumpulkan uang yang jauh lebih kotor dari ini, tetapi lebih baik mencuci uang dari sudut pandang ekonomi dan praktis.

Pria itu tidak repot-repot menyembunyikan rasa senangnya dan bertepuk tangan. Bawahannya yang menunggu di depan membawa beberapa barang bawaan dari kereta. Di hadapan Siegfried diletakkan sebuah keranjang anyaman berisi pakaian—tentu saja, Kykeon disembunyikan di lengan baju dan di kompartemen rahasia.

Pemasok itu begitu teralihkan oleh keadaan Siegfried yang buruk dan menyedihkan sehingga dia tidak menyadari satu kejanggalan dalam seluruh pengaturan itu. Mantan petualang ini jelas-jelas hancur fisik dan mentalnya oleh Kykeon, jadi bagaimana dia bisa mendapatkan uang bersih sebanyak ini? Bagaimana dia bisa mengamankan tempat transaksi yang aman, menjual jauh di atas kuotanya, dan terhindar dari penangkapan ketika ada lebih banyak pencarian untuk barang-barang itu setiap hari? Kalau saja dia tidak terlalu bersemangat melihat kehancuran pemuda ini, dia mungkin menyadari bahwa kelelahan yang sebenarnya tidak akan pernah bisa menghasilkan seorang pedagang yang kompeten.

Bukan itu saja yang terlewatkan oleh si pemasok. Karena mabuk kegembiraan, ia tidak menyadari ada bayangan di atas sana yang mengawasinya pergi membawa uangnya. Kemungkinan besar ia bahkan tidak menyadari tali yang melingkari lehernya hingga saat-saat terakhir.

Jika Anda hanya melihat apa yang ingin Anda lihat—apa yang bisa dipelajari dan ditiru orang lain di waktu luang mereka—maka arus berlumpur dari permainan besar itu akan menghancurkan Anda sebelum membuat Anda bersih.

[Tips] Di negara-negara dengan ilmu sihir yang cukup maju, bubuk dan minyak sederhana merupakan solusi kosmetik paling primitif yang ada di pasaran.

Siegfried terkejut saat menyadari betapa banyaknya orang bodoh di dunia.

Calon pahlawan selalu berusaha memperbaiki dirinya, mengubah rasa iri menjadi dorongan untuk memperbaiki diri. Ia juga cukup sadar akan keterbatasannya, dan meskipun ia tidak dapat menyebutkan setiap hal yang tidak dapat ia lakukan, ia tahu dua hal: ia tidak berpendidikan, dan ia tidak memiliki ketangkasan mental untuk menyamar secara mendalam. Sebagian besar pekerjaan untuk penampilannya sebagai gelandangan yang kecanduan obat bius adalah berkat riasan ajaib Kaya, yang membuatnya kurus kering dan lemah untuk sementara waktu. Kemampuan aktingnya tidak akan memberinya tempat bahkan di grup akting terburuk sekalipun.

Siegfried tetap gelisah selama berhari-hari, bertanya-tanya apakah seseorang akan menyadari kinerjanya yang buruk dan akan datang untuk menangkapnya. Bagaimanapun, itulah yang terjadi pada Schnee. Namun seiring berjalannya waktu, tidak ada pembunuh yang datang mengetuk pintunya. Sebaliknya, ia mulai berurusan dengan penjual yang bahkan lebih dekat dengan inti produksi Kykeon.

Situasi ini tidak lebih dari sekadar bukti bagi Siegfried bahwa dunia ini penuh dengan orang-orang bodoh yang picik yang akan mengabaikan apa yang ada di depan mata mereka jika mereka menghasilkan keuntungan yang tidak seberapa. Selama dia bertindak sesuai keinginan dan harapan mereka, maka aktingnya yang buruk pun akan memperdaya seseorang yang hanya peduli pada uang. Namun, kesadaran itu tidak berarti apa-apa; berkurangnya satu orang idiot hanyalah setetes air dalam ember.

Siegfried menggelengkan kepalanya karena kesepakatan yang berhasil lagi, tetapi dia menolak untuk membiarkan hal itu membuatnya sombong. Hanya karena semuanya berjalan baik sekarang, bukan berarti dia yakin bisa meneruskan tipu muslihat ini. Anak itu membuat catatan mental untuk memberi Goldilocks sandwich buku jari dan memastikan dia diberi peran yang lebih heroik untuk dimainkan lain kali hal seperti ini terjadi.

“Turunkan pelan-pelan, oke?” kata Siegfried. “Kalau basah, hasilnya tidak akan bagus.”

Siegfried dan Karsten dengan hati-hati telah menyingkirkan salah satu papan lantai gudang untuk memperlihatkan sebuah sumur tua. Sumur itu dibangun sebelum bagian kota ini terintegrasi dengan tembok kota. Para pembangun gudang ini tidak membutuhkannya tetapi tidak mau repot-repot melakukan apa pun, jadi mereka menutupinya begitu saja.

Sumur tersebut awalnya digali cukup dalam hingga mencapai air tanah. Dengan dikembangkannya sistem pembuangan limbah di atas dan di bawah tanah Marsheim, sumur tersebut telah dihubungkan tanpa banyak pertimbangan melalui pipa kecil.

Para petualang dengan hati-hati menurunkan kotak kayu yang penuh dengan tumpukan Kykeon dengan seutas tali. Di bawah sana terlihat sebuah cahaya yang berkedip-kedip samar—dari cara cahaya itu bergerak, tim di bawah meminta Siegfried untuk menurunkan kotak itu lebih lambat.

Satuan khusus yang dikirim dari Klan Baldur berada di bawah. Mereka akan menangani pembuangan obat bius itu. Hari ini Uzu telah dipilih secara pribadi untuk membantu dan dia telah merangkak melalui selokan untuk menetralkan stok secara diam-diam.

Baik kelompok Siegfried maupun para petualang di bawah mengenakan bandana penangkal racun di hidung dan mulut mereka untuk berjaga-jaga jika Kykeon yang rapuh itu menghilang ke udara entah bagaimana caranya.

Tak seorang pun yang terlibat perlu mencicipi zat ini untuk mengetahui betapa mematikan dan melemahkannya zat itu—sekilas saja ke para pecandu di sekitar kota akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui. Tak seorang pun akan memfitnah orang lain karena terlalu berhati-hati dengan zat semacam itu.

Lampu sinyal yang berkedip-kedip dari kelompok Uzu memberi tahu Siegfried bahwa mereka telah mengamankan muatan dengan aman. Setelah beberapa saat, sinyal lain menembus kegelapan: Tarik talinya.

Sebagai imbalan atas Kykeon yang berhasil diamankan Siegfried, datanglah kotak lain yang hampir identik. Bagian dalamnya diisi dengan lembaran Kykeon palsu —dihitung sesuai dengan jumlah yang dibeli Siegfried.

Kebanyakan orang tidak akan bisa membedakan antara ini dan yang asli hanya dengan melihat sekilas. Kertas-kertas itu dipotong dengan ukuran yang sama persis—dengan lubang-lubang kecil sehingga bagian-bagian seukuran perangko dapat dengan mudah disobek—dan diwarnai dengan kilau transparan yang sama persis dengan aslinya.

Memang, hanya mereka yang tahu yang dapat mengidentifikasi seprai ini sebagai pengganti Klan Baldur. Seprai ini merupakan kombinasi cermat dari ramuan pemicu ekstasi yang dibuat oleh otak Nanna yang putus asa dan ramuan rias milik Kaya sendiri. Obat cerobong asap Nanna tidak memberikan kenikmatan yang sama seperti Kykeon, tetapi obat ini dirancang agar tidak membuat ketagihan sedikit pun. Klan Baldur mengalami kerugian besar untuk memproduksi barang ini, tetapi itu menunjukkan betapa seriusnya pandangan jebolan Universitas tersebut terhadap situasi tersebut. Dia telah membuat pengecualian terhadap cara-caranya yang biasa untuk mencari keuntungan jika itu berarti menghancurkan pesaingnya.

Kykeon palsu memberikan efek sesaat dan membuat penggunanya tampak mengalami efek pemborosan yang sama. Tidak seorang pun akan berpikir untuk mengobrak-abrik stok Siegfried dan mengklaim bahwa ia menjual produk yang buruk.

Meskipun sebagian besar kliennya adalah orang-orang dari klan sekutu, mereka dipilih karena kecanduan mereka terhadap Kykeon. Sejarah mereka sendiri akan membuat Diablo semakin sulit untuk mengungkap rencana tandingan mereka. Bagi siapa pun yang melihat, tampaknya petualang yang gugur ini benar-benar bagian dari perdagangan narkoba Marsheim.

Obat milik Klan Baldur tidak ilegal di atas kertas, dan mudah untuk menganggap para pecandu sebagai orang-orang yang tidak memiliki keteguhan hati atau moral untuk mengatur asupan mereka, tetapi obat itu tetap akan merusak pikiran dan melonggarkan pegangan Anda pada kenyataan. Petualang muda itu menerapkan logika dari medan perang untuk menghilangkan rasa bersalahnya, dengan alasan bahwa luka akibat pisau jauh lebih baik daripada hancur berkeping-keping oleh mantra yang mematikan. Namun, berurusan dengan obat ini, meskipun itu bukan Kykeon, meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

“Wah…” gerutu sang calon pahlawan. “Klan Baldur benar-benar punya banyak uang… Berapa biaya untuk menghasilkan sebanyak ini, ya?”

Dibeli langsung dari klan dengan segel keaslian burung gagak dan bola mata mereka, barang yang sama ini akan menghabiskan lima libra untuk satu bungkus. Itu akan memberikan kenikmatan pada semua indera fisik selama sekitar delapan hingga dua belas jam, jadi itu sepadan dengan harganya, tetapi seluruh operasi ini menggerogoti dana mereka. Siegfried terkejut mereka dapat mempertahankan bagian mereka dari perjanjian itu, mengingat betapa mahalnya proses produksi katalis premium dan mana mentah.

“Um… Sie… Tuan Siegfried?”

“Hah? Ada apa, gadis pembawa pesan? Itu saja, bukan?”

Siegfried telah mengeluarkan sejumlah uang tunai di dalam kotak untuk menyimpan dananya agar ia dapat terus memainkan perannya. Ia sedang memilah-milahnya ketika Uzu meluncur ke dalam sumur dengan keahliannya dalam membuat burung dan menjulurkan kepalanya keluar. Wajahnya menunjukkan bahwa ia sedang mengalami insomnia; kantung di bawah matanya hampir sama dengan milik Nanna. Ia dengan takut-takut mengangkat sebuah amplop untuk Siegfried.

Calon pahlawan itu mengambilnya, dan seketika cincin di jarinya mulai bergetar sebagai reaksi terhadap tanda mana yang ada di dalamnya. Surat itu disegel dengan formula yang cermat.

“Lagi? Serius?”

“Y-Ya… M-Maafkan aku…”

Uzu menatap Siegfried dengan pandangan sedih saat permintaan maafnya lenyap begitu saja.

Siegfried tahu bahwa ia diperlakukan tidak adil, jika mempertimbangkan semua hal, tetapi dibandingkan dengannya, gadis penyihir ini jauh lebih buruk. Sebagai perantara yang ditunjuk, ia selalu berdiri dan diganggu setiap saat untuk mendapatkan kabar dari ujung rantai yang lain. Tidak hanya itu, Nanna tahu bahwa Uzu tidak bisa tidur tanpa diberi obat bius, jadi ia memanfaatkan insomnianya untuk membuatnya bekerja selama lebih dari dua pertiga hari berturut-turut. Memang benar bahwa Klan Baldur adalah kelompok yang mencurigakan, dan Uzu tidak terkecuali, tetapi Siegfried masih merasa sedikit simpati padanya.

“Koneksi kita meningkat, jadi kita punya lebih banyak informasi,” kata Siegfried. “Kalian bisa sedikit tenang, tahu?”

“J-Jika dia melakukannya, maka bos-bos itu pasti sudah menjadi profesor di ibu kota sekarang…”

Siegfried memperhatikan bahwa mata Uzu, yang sebagian besar tersembunyi di balik poninya, berair. Uzu mengikuti Nanna dengan cinta buta, jadi ini adalah pertama kalinya sejak bertemu dengannya dia mendengar Nanna mengatakan sesuatu tentang bosnya yang dapat dianggap mengandung sedikit sarkasme .

Suasana menjadi panas, dan bukan hanya amarah Uzu.

Siegfried mendesah. Tak banyak yang bisa dilakukannya—ia memutuskan untuk membagikan sebagian informasi yang selama ini ia simpan. Jika ia membiarkan Uzu kembali dengan tangan hampa, siapa tahu apa yang akan terjadi pada penyihir malang itu. Calon pahlawan itu tidak sekejam itu hingga mengabaikan fakta ini dan menjalani harinya tanpa peduli.

“Benar, jadi mereka mengadakan pesta-pesta ini,” katanya. “Pertemuan untuk berterima kasih kepada orang-orang mereka. Ada satu orang yang mencurigakan di sana. Dia punya aksen yang cukup aneh, jadi Margit dan informan kita sedang mencari informasi lebih lanjut.”

“P-Pesta untuk berterima kasih kepada para pekerjanya? Para dealer dan pemasok, maksudmu?”

“Ya. Orang-orang bodoh akan mengendurkan bibir mereka saat Anda mengolesi mereka mentega dan menenggak beberapa minuman. Kami juga punya pesta serupa dengan Fellowship, tahu?”

Erich pernah berkata bahwa minuman keras adalah pelumas sosial. Beri seseorang minuman keras, pujilah mereka, dan mereka akan segera menjadi sombong. Itu berlaku khususnya bagi orang-orang yang mengotori tangan mereka dalam perdagangan narkoba. Beberapa orang bahkan tidak tahu apa yang seharusnya mereka rahasiakan dan apa yang seharusnya mereka rahasiakan.

Pesta-pesta di Persaudaraan juga menjadi cara bagi Erich untuk membiarkan anggota klannya melakukan kesalahan ini di lingkungan yang aman. Mudah untuk mengatakan hal-hal yang Anda sesali saat Anda mabuk, jadi jika mereka melakukan kesalahan ini dengan teman-teman terlebih dahulu, maka mereka dapat menertawakannya dan belajar mengendalikan minuman mereka di lain waktu. Erich hanya mencoba melatih para pemula untuk menghindari masalah di masa mendatang, tetapi Siegfried, yang telah menyaksikan para Fellows yang lebih naif dari pedesaan benar-benar mabuk, dengan cerdas menyadari bahwa praktik itu dapat dijadikan senjata dan diarahkan pada musuh-musuh mereka.

Siegfried telah meminta Kaya untuk mengirimkan sejumlah uang kepadanya. Jadi, saat dia minum minuman keras yang paling encer—dia ragu untuk menyebutnya minuman keras, karena dia telah mempelajari seperti apa rasanya minuman keras selama waktunya di Snowy Silverwolf—dia menghujani para idiot di sana dengan minuman dan menyerap bualan mereka yang tidak masuk akal.

“Orang-orang yang bertanggung jawab atas pemasok sedang merencanakan sesuatu. Maksudku, cukup adil jika ada lebih banyak orang karena aku berhasil membayar mereka, tetapi sepertinya Exilrat bekerja di balik bayang-bayang operasi ini.”

“Hah? Orang-orang bodoh lusuh itu?”

Mereka pasti meninggalkan semacam luka emosional yang dalam pada Uzu, karena dia menutup hidung dan mulutnya dengan tangan. Tangannya menjadi putih pucat. Dulu ketika Uzu pertama kali bertemu dengan Erich atas nama Nanna (terima kasih atas manipulasi Exilrat), dia telah mengatur pertemuan yang tidak menyenangkan antara Uzu dan tanah; dia masih bisa merasakan tetesan darah samar dari hidungnya yang hancur.

“T-Tapi wajar saja kalau Exilrat bekerja di tempat gelap…bukan?” kata Uzu. “Bahkan beberapa penjual kita…terlibat dengan mereka.”

Itu adalah sesuatu yang tidak ingin dikatakan Uzu, tetapi faktanya Klan Baldur juga mempekerjakan banyak pengungsi. Banyak orang yang menemukan diri mereka di tanah tenda adalah pengemis, bukan petualang, dan tikar serta keranjang jerami mereka adalah indikator yang jelas bahwa mereka terlibat dengan Klan Baldur.

Para Exilrat dikenal karena menambahkan orang-orang yang datang ke Kekaisaran untuk mencari kehidupan yang lebih baik ke dalam kelompok mereka sebelum memaksa mereka melakukan penyelundupan dan pekerjaan-pekerjaan kotor dan tak menyenangkan lainnya, semuanya demi menghasilkan uang dengan cepat.

“Mereka dipindahkan dari satu wilayah ke wilayah lain. Mereka adalah orang-orang yang bahkan hampir tidak bisa mengucapkan ‘selamat pagi’ dalam bahasa Rhinian! Kalau menurut saya, ada yang aneh.”

“Ya, tapi…kalau kamu khawatir tentang hal-hal kecil, kamu tidak akan pernah berhenti khawatir. Mereka sama aktifnya dengan Keluarga Heilbronn, tahu?”

“Tetapi itulah sebabnya saya curiga dengan meningkatnya pesta-pesta ‘kerja bagus di luar sana’! Saya melihat semakin banyak orang di tempat saya bekerja. Saya ingat wajah-wajah mereka saat kami memulai Persaudaraan.”

Orang-orang yang mencurigakan tidak selalu berbuat jahat, tetapi Siegfried ingin memeriksa dan memastikan.

Memang, Siegfried telah meminta Margit untuk melakukan sedikit penyelidikan dan mengetahui bahwa Erich pernah mengerjai mereka sebelumnya—pada titik ini Siegfried sudah tidak terkejut lagi dengan omong kosong yang terungkap di masa lalu Erich—tetapi Margit mengerutkan kening dan berkata bahwa kecil kemungkinan mereka akan mengganggu mereka lagi.

Namun, calon pahlawan bernama Dirk itu tumbuh miskin di pedesaan dan tidak pernah mengenyam pendidikan seperti yang diterima ketiga temannya. Ia melihat begitu banyaknya ketidaktahuan di masyarakat umum yang membuatnya muak. Tentu saja ia menganggap keluarganya termasuk dalam kelompok itu—saudara-saudaranya yang mengeluh bahwa mereka lapar tetapi tidak pernah menawarkan bantuan di ladang keluarga lain; ayahnya yang idiot yang menghabiskan uangnya untuk minum-minum dan akhirnya tidak punya cukup uang untuk membeli pakaian layak saat musim dingin tiba.

Siegfried tahu bahwa penderitaan sebesar apa pun tidak akan membuat orang bodoh belajar dari kesalahannya.

“Mereka tidak mengerti,” kata Siegfried. “Pendidikan mereka terlalu baik.”

Siegfried tidak yakin mengapa, tetapi berasumsi bahwa hal itu terjadi karena Erich dan Margit dibesarkan dalam lingkungan yang relatif makmur sehingga mereka cenderung salah menilai otak orang kebanyakan. Hal itu tidak masuk akal bagi Siegfried. Tidak seorang pun akan peduli dengan perang pada saat itu jika pukulan sederhana di wajah sudah cukup untuk mengubah sikap seseorang secara permanen.

Atau mungkin Goldilocks telah mengabaikan Exilrat sejak ia menghancurkan mereka dalam kampanye sebelumnya.

“Beberapa orang bodoh tidak akan belajar dari kesalahan mereka sampai mereka mati dan terkubur di dalam tanah,” lanjut Siegfried. “Dunia ini tempat yang lucu, bukan?”

“Aku mengerti…”

Siegfried menyerahkan kenang-kenangan intel kecilnya kepada Uzu yang malang dan mengantarnya pergi sebelum menutup sumur sekali lagi dengan papan lantai.

Begitu ia menyapu debu dan kotoran kembali ke lantai, tak seorang pun akan tahu ada sumur di bawahnya.

“Kawan?”

“Ya, Karsten?”

“Berapa lama kita harus melakukan ini?”

Goblin Karsten, salah satu dari empat anggota baru Persaudaraan, tampak kesakitan saat mengajukan pertanyaan itu. Goblin sering kali memiliki banyak saudara kandung, sehingga Karsten telah mengembangkan kepribadian yang cukup tangguh. Erich juga telah memilihnya karena kepiawaiannya dalam menggunakan pedang. Namun, meskipun ia telah memahami logika di balik rencana ini, Karsten tampak belum sepenuhnya menerima apa yang mereka lakukan.

“Apa pilihan lain yang kita punya? Ini rumah kita dan sedang dalam masalah.”

“A-aku tahu itu, tapi kita bertingkah seperti pengedar narkoba! Aku… Aku tidak tahan melihatmu seperti ini, Bro…”

“Sudahlah. Sudah kubilang, kan? Akulah yang menyarankan semua hal sialan ini.”

Meskipun sangat mirip telinga methuselah, telinga goblin jauh lebih lentur dan ekspresif. Telinga runcing Karsten terkulai karena putus asa.

“Pahlawan adalah seseorang yang melakukan pekerjaan kotor yang tidak diinginkan orang lain. Cih… Aku jengkel karena ungkapan kecil itu pun dipinjam darinya…”

“Pekerjaan kotor?”

“Ya, tepat sekali. Ayolah—sebutkan seseorang yang dengan senang hati akan melakukan apa yang kulakukan. Aku bahkan tidak bisa pergi ke Asosiasi dan melakukan pekerjaan apa pun! Kalau terus begini, dia akan naik pangkat lebih tinggi dariku.”

“Itukah yang kau khawatirkan?” gumam Karsten.

Siegfried meletakkan tangannya di bahu goblin itu dan menyeringai nakal. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa menghapus kenaifan kekanak-kanakan itu.

“Dengar, Karsten. Jika menurutmu ini terlalu kotor untukmu, maka kau tidak akan bisa menjadi seperti salah satu pahlawan yang kita kagumi, ya?”

Para pahlawan melakukan apa yang tidak bisa atau tidak mau dilakukan orang lain. Para pahlawan memikul beban orang lain. Siapa pun akan takut berdiri di hadapan naga yang ukurannya puluhan atau ratusan kali lebih besar dari Anda. Pedang di tangan Anda dan keterampilan yang Anda asah akan terasa sangat tidak sesuai untuk tugas tersebut. Namun, seorang pahlawan tetap tersenyum dan terus maju.

Mereka mungkin tidak sedang melawan naga, tetapi misi mereka sekarang mengikuti logika yang sama. Pekerjaan mereka mungkin tidak pernah dinyanyikan di depan umum, tetapi mereka dan sekutu mereka akan merasa bangga.

Siegfried tahu bahwa ia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri jika ia melarikan diri di saat Marsheim membutuhkan bantuan. Fondasi pemuda itu sebagai petualang yang layak semakin kuat dari hari ke hari. Ia adalah tipe orang yang akan melihat lembar karakternya di akhir kampanye dan tersenyum gembira melihat angka-angka yang tertera di sana. Tentu saja, sementara Erich memimpikan nilai tetap setinggi mungkin, Siegfried akan tergiur melihat poin-poin di kolom Fame-nya.

Ini adalah baja mentah dan belum dibentuk yang suatu hari akan membentuk urat saraf seorang pahlawan sejati. Karsten ingin menunjukkan Siegfried—pria yang dikaguminya, yang diperlakukannya seperti saudara—kepada semua orang di Persaudaraan dan membiarkan mereka melihat bagaimana, bahkan saat sudah seperti mayat berjalan, bentuk kepahlawanannya tetap kuat. Ia ingin memberi tahu mereka: “Kakak Besar kita Sieg adalah seseorang yang layak mempertaruhkan nyawa kita.”

“Oh ya!” kata Siegfried. “Surat itu.”

Tanpa menyadari bagaimana Karsten menatapnya, Siegfried segera membuka surat dari Nanna. Asap berwarna pelangi yang keluar sangat menjijikkan, tetapi dia menerimanya, karena tahu bahwa itu dilakukan untuk mencegah orang lain membacanya.

Ia menyingkirkan campuran warna-warna primer yang aneh itu dan melirik pesan itu. Tulisan tangannya terampil, tetapi itu membuat Siegfried semakin sulit untuk membacanya. Banyak bangsawan dan calon bangsawan tidak pernah mempertimbangkan bahwa ada orang-orang di luar sana yang tidak bisa membaca semudah mereka. Erich juga sama. Siegfried tidak yakin apakah itu kebiasaan yang tidak disengaja, tetapi surat-surat dari temannya itu sering kali ditulis dengan gaya yang ditujukan untuk para bangsawan yang membuat pemuda desa itu membutuhkan waktu lima kali lebih lama dari biasanya untuk menguraikannya.

“Hah? Rapat? Tiga hari lagi? Nggak tahu juga apakah itu sebentar lagi atau masih lama…”

Bukan hanya itu, dia tidak mengerti mengapa dia membutuhkan pemberitahuan sedini itu. Apakah karena suatu kekhawatiran? Siapa yang membutuhkan peringatan sebanyak ini untuk apa pun?

“Mungkin ada sesuatu yang terjadi jika mereka sangat menginginkanku di sana.”

Itu lebih baik daripada catatan yang hanya bertuliskan “Ayo,” tetapi Siegfried merasa bahwa ini agak terlalu longgar. Seorang petani suka menyelesaikan tugasnya pada hari tugas itu muncul. Seluruh urusan menunggu ini tidak terasa alami bagi mantan pemuda desa itu.

“Cih, ini tidak akan menyenangkan,” kata Siegfried. “Aku benci bepergian di selokan. Ada bagian di mana kau harus merangkak selama setengah jam…”

“Lagipula, kamu tinggi juga, Bro.”

“Hei, aku lebih pendek dari rata-rata. Heh, kau tahu, aku iri dengan tinggi badanmu, Karsten.”

Siegfried memang lebih pendek dari rata-rata orang dewasa, mungkin karena pola asuhnya yang kurang gizi. Ia telah mencoba makan sebanyak yang ia bisa sejak memulai karier barunya, tetapi hal itu tidak banyak membantu. Goldilocks telah menghiburnya—atau mungkin ini lebih ditujukan kepada dirinya sendiri—dengan mengatakan bahwa orang-orang terus tumbuh hingga mereka berusia dua puluh tahun, tetapi Siegfried bahkan tidak tumbuh sejengkal pun sejak tahun lalu. Ia telah menyerah untuk menjadi tinggi.

Ini adalah akhir dari periode pertumbuhan tulang panjangnya, jadi Siegfried telah menyingkirkan semua harapan palsu. Namun, dia tidak dapat menahan perasaan bahwa tubuh Karsten yang padat lebih merupakan berkah daripada kutukan.

“Berjongkok dan merangkak itu tidak baik.”

“Apa maksudmu?”

“Itu membuat sulit untuk menilai jarak dengan pedangmu. Itu membuat kepalamu semakin jauh dari tempat yang seharusnya kau tuju. Jika kau mengayun dengan salah, kau bisa saja memotong kakimu sendiri. Itu membuat sulit untuk melawan orang-orang sepertimu, Karsten.”

Siegfried hanya mengatakan apa yang terlintas di kepalanya. Karsten meraih pinggang Siegfried, dan meskipun tingginya rata-rata untuk goblin, dia masih pendek dibandingkan dengan ras lainnya.

Karena Karsten telah memilih untuk menjadi seorang petualang yang terjun ke medan perang, ia telah berlatih dengan teman-temannya di Fellowship of the Blade. Selama latihan, ia terkadang menekuk lututnya, menurunkan tinggi badannya selebar satu kepalan tangan, dan ini membuat sulit bagi pendekar pedang biasa untuk menyerangnya. Memang, ada cerita bahwa pasukan beberapa negara secara khusus mengerahkan prajurit goblin untuk memanfaatkan perawakan pendek mereka dengan merangkak di bawah barisan dinding tombak yang saling berbenturan dan menebas kaki barisan depan musuh.

“Eh, tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang tidak kumiliki. Aku akan menjadi pria sejati dan merangkak.”

Saat Siegfried berjalan menjauh untuk membakar surat itu, sambil bergumam pada dirinya sendiri, dia tidak tahu bahwa goblin di belakangnya gemetar karena begitu gembira, seolah-olah dia telah menerima hadiah dari surga itu sendiri.

[Tips] Alfabet Rhinian hanya memiliki dua puluh sembilan huruf, tetapi banyak bangsawan menulis dengan gaya yang hampir tidak terbaca untuk membuat surat mereka tampak lebih megah dan penting.