Akhir

Akhir

Melihat lembar karakter seseorang merupakan kegiatan yang menyenangkan, tetapi mendengarkan cerita yang diceritakan kembali akan memberikan kesenangan tersendiri. Bahkan ada GM yang memberikan sentuhan mereka sendiri pada cerita Anda melalui corong satu atau dua NPC.

 

Kegembiraan bergantinya musim dingin menjadi musim semi bersifat universal.

Barangkali tahun ini tidur Dewi Panen pendek dan suasana hati Dewa Matahari gembira, karena embun beku mencair lebih awal dari biasanya—suhunya sejuk dan cuacanya cerah.

Bagi anak-anak, yang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan terkurung di dalam rumah tanpa apa pun kecuali makanan asinan untuk mengenyangkan perut mereka, kegembiraan bisa bermain di luar rumah tidak ada duanya. Orang dewasa menyingkirkan rasa khawatir saat mereka melepaskan bantalan pakaian musim dingin mereka dan bersiap untuk kembali ke ladang.

Namun, sebelum pekerjaan dimulai, festival musim semi harus diadakan. Konigstuhl menjadi bersemangat saat karavan tiba, dan satu rumah khususnya menerima surat dari seorang anggota keluarga yang suka berpetualang.

“Oho, ini dari Erich!”

Kepala keluarga baru, Heinz, menerima surat itu dan dengan senang hati membukanya sebelum menerima kiriman dari kerabat lainnya.

“Semuanya, berkumpullah—ada berita dari Erich!”

“Dari unka?!”

Seketika sebuah bola energi menerjang pinggangnya—itu adalah anak laki-lakinya, Herman, yang baru saja menginjak ulang tahunnya yang keenam.

Herman menyayangi Paman Erich dan menghargai tongkat berkilau yang diterimanya darinya dua tahun lalu—meskipun tongkat itu sudah agak rusak. Anak laki-laki itu sedih karena surat-surat berkala adalah satu-satunya penghubung dengan pamannya, tetapi rasa kagumnya tetap membara seperti sebelumnya. Meskipun jarak di antara mereka, api di dalam dirinya tidak sempat padam karena pasti akan ada petualangan seru lainnya dalam surat itu.

“Cepat bacanya, Ayah!”

“Ya, ya, jangan terlalu bersemangat sekarang! Kita tunggu saja sampai semua orang datang.”

Mendengar panggilan Heinz, seluruh anggota keluarga berkumpul, bersemangat mendengar apa yang sedang Erich lakukan. Sambil membaca tulisan tangan yang indah di atas tumpukan kertas yang bagus, Heinz menirukan suara adik laki-lakinya saat ia membacakannya kepada semua orang.

“ Ahem … Salam, semuanya di Konigstuhl. Saya kira pekerjaan di ladang sudah dimulai saat Anda menerima surat ini. Atau mungkin embun beku baru saja mencair dan Anda semua bersiap untuk tahun yang sibuk di depan. Sulit untuk mengatakan kapan surat ini akan sampai kepada Anda, jadi saya tidak yakin bagaimana cara menyapa Anda.”

Awal surat itu tampak formal, tetapi itu hanyalah pembuka surat yang sopan dan klise untuk kebanyakan orang terpelajar. Kemudian, ada salam yang diharapkan, menanyakan apakah semua orang baik-baik saja, dan kemudian rangkuman berbagai petualangan yang telah dialaminya, ditulis dengan nada yang paling rendah hati yang dapat ia buat.

Dalam dua tahun sejak Erich datang dan pergi dari Konigstuhl, ia telah mengirim sejumlah surat. Selama bertahun-tahun, beberapa episode khusus yang dibacakan Heinz kepada keluarga tersebut mengisahkan masa sulit Erich saat terjebak dengan pasukan bandit saat mempertahankan karavan, atau saat ia menghabiskan dua bulan terjebak di gua dalam sebuah misi. Meskipun surat-surat tersebut memuat banyak petualangan, semua detailnya agak samar.

Surat ini merinci kejahatan seorang penjahat lokal di pedesaan dan bagaimana dia dan rekan-rekannya menyusun rencana untuk menghadapi orang-orang yang tidak berguna. Dengan hanya surat-surat yang bisa digunakan, sulit untuk mengatakan bagian mana yang disampaikan dengan jujur ​​dan bagian mana yang agak dilebih-lebihkan. Hal ini sebagian disengaja oleh Erich. Dia punya firasat bahwa suatu kejutan tertentu mungkin akan sampai ke kampung halamannya suatu hari nanti, dan telah memutuskan untuk hanya memberi tahu keluarganya rincian yang paling mendasar.

Meski begitu, surat-surat ini penting bagi keluarganya di Konigstuhl. Sulit bagi para petani untuk membayangkan apa yang sebenarnya dibutuhkan untuk menjadi seorang petualang. Sulit membayangkan melawan bandit atau tinggal di kota yang kejahatannya bisa mengintai di setiap sudut, apalagi gua yang begitu besar sehingga Anda bisa menghabiskan waktu satu bulan di dalamnya.

Herman telah terlibat dalam sejumlah perkelahian dengan beberapa anak setempat karena mereka menganggap petualangan pamannya hanya kebohongan belaka. Hanya Lambert dan anggota Watch lainnya yang dapat menanggapi dengan senyum penuh pengertian dan anggukan bahwa kisah itu memang pantas diceritakan.

“Unka hebat sekali!”

“Adik laki-lakiku… Maaf, Erich memang begitu.”

Meskipun putra sulungnya terengah-engah karena kegembiraan mendengar berita terbaru dalam hidup Erich, anak-anak Heinz yang lain—putrinya, putra keduanya, dan putra ketiga yang baru lahir—masih terlalu muda untuk mengerti. Ketika Herman segera menceritakan surat itu kepada mereka—dia telah menghafal setiap petualangan Erich sejauh ini—Heinz dalam hati tersenyum melihat ingatan anak sulungnya yang luar biasa.

“Erich meninggalkan kita sedikit uang lagi. Catatan tambahannya mengatakan…gunakan untuk popok anak bungsu kita? Apakah dia ingin kita membuatkan popok sutra atau semacamnya?”

“Lagi? Oh, betapa baiknya dia.”

Terlampir adalah formulir yang ditandatangani dan disetujui oleh serikat pedagang pengrajin. Itu adalah token yang diterima secara luas yang dapat ditukar dengan uang, dan saat Heinz membaca slip itu, ia melihat bahwa isinya adalah tiga drachmae. Itu adalah penghasilan setahun untuk keluarga petani kecil biasa. Ini bukan pertama kalinya Erich mengirim uang kembali ke rumah, dan setiap kali itu tampak sebagai bukti bahwa ceritanya tidak bohong. Setiap kali, Heinz dan keluarganya merasa ngeri.

Erich telah mengirimkan uang sejak ia magang di ibu kota, meskipun tampaknya ia tidak memiliki gaji sendiri. Fakta bahwa pembayaran ini terus berlanjut berarti ia pasti telah berhasil dalam karier petualangan barunya.

Dipenuhi rasa kagum pada adik laki-lakinya, Heinz dan istrinya dengan senang hati menerima hadiah itu. Lagipula, Heinz bisa melihat apa yang akan terjadi jika mereka mencoba mengembalikannya—balasan lain akan segera datang, dengan nada Erich yang biasanya tenang, dibumbui rasa frustrasi, dan selembar kertas berisi dua kali lipat jumlah sebelumnya akan disertakan. Heinz telah mempelajarinya dengan cara yang sulit.

“Pekerjaan seperti apa yang bisa membuatnya mendapatkan penghasilan sebanyak ini?”

“Hmm… Dulu, aku berhasil membangun rumah ini setelah menebas seorang jenderal, tapi aku tidak tahu berapa harga yang berlaku untuk para petualang.”

Hanna dan Johannes pindah ke gedung yang lebih kecil agar Heinz dan keluarganya yang sedang tumbuh dapat menggunakan rumah keluarga tersebut. Setelah datang berkunjung untuk mendengar kabar terbaru putra mereka, mereka juga terkejut dengan jumlah uang yang dikirim kembali. Meskipun mereka telah mengirim Erich dengan senyuman, jelas bahwa putra mereka pasti telah terlibat dalam berbagai situasi berbahaya. Mereka senang mendengar keberhasilannya, tetapi kecemasan terus-menerus muncul di antara setiap surat.

“Meskipun,” gumam Heinz, “kalau begini sepertinya semua anak kita akan punya baju sendiri untuk pernikahan mereka.”

“Kelihatannya begitu. Aku tahu, aku akan menggunakan sutra untuk putri kecil kita.”

Saat pasangan muda itu menggaruk-garuk kepala mereka karena jumlah yang membahagiakan namun sedikit mengkhawatirkan ini, sebuah bel berbunyi di kejauhan. Bel itu hanya berbunyi karena dua alasan, dan bunyinya tidak cukup panik untuk menunjukkan adanya ancaman yang datang—tidak, seorang penyair telah datang ke kota. Sepertinya karavan itu membawa serta sebuah cerita untuk didengar oleh seluruh kanton.

“Yay! Sang penyair!”

Mata Herman berbinar dan ia berlari menghampiri kakeknya, mendesaknya untuk mengajaknya mendengar cerita itu.

“Baiklah,” kata Johannes sambil tersenyum. Ia mengangkat cucunya ke pundaknya, kegembiraannya menyaingi kegembiraan anak muda itu. Bersama Heinz, mereka berangkat, dan para wanita itu hanya mendesah sebelum mengingatkan mereka untuk memberi tip kepada penyair itu.

“Aku penasaran apakah akan ada cerita baru?” kata Herman.

“Mungkin,” jawab Heinz sambil tersenyum. “Meskipun aku tidak keberatan mendengar ‘Jeremias and the Holy Blade’ lagi.”

“Kau benar-benar tidak pernah berubah, ya?” Johannes tertawa. Prosesi itu akhirnya mencapai berbagai kios kafilah. Sang penyair sedang menyetel kecapi enam senarnya saat mereka tiba.

“Wah, sepertinya kita tidak akan mendapatkan lagu ‘Jeremias’ hari ini…”

“Maaf, Ayah.”

“Saya ragu kita akan mendengar cerita epik hari ini.”

Setiap penyair memiliki alat musik pilihannya sendiri, tetapi genre juga memengaruhi iringannya. Jika Anda mendengarkan cukup banyak cerita, Anda dapat mengetahui jenis cerita apa yang akan Anda dengar bahkan sebelum cerita itu dimulai. Kecapi sering kali mengiringi cerita-cerita pedesaan yang lebih lembut yang penuh dengan perasaan, tetapi juga adegan-adegan kegembiraan yang energik untuk membangkitkan semangat penonton. Cerita-cerita Jeremias sedikit lebih merdu dan heroik, sehingga hampir tidak pernah diiringi oleh kecapi.

Seseorang sering kali dapat mengetahui sejauh mana keterampilan seorang penyair dari nadanya. Johannes dan keluarganya memiliki sejarah panjang dalam mengamati penyair, jadi mereka dapat dengan mudah mengetahui bahwa penyair ini masih tergolong baru dalam dunia ini. Meskipun demikian, mereka tidak akan menolak sumber hiburan yang berharga di pedesaan ini. Mereka ragu bahwa pertunjukan itu akan memuaskan, tetapi Heinz dan Johannes membayar satu assarius per orang sebelum pertunjukan dimulai sebagai tanda niat baik. Siapa tahu—jika itu mengejutkan mereka, mereka tidak keberatan untuk melemparkan beberapa koin lagi ke dalam topi penyair itu setelahnya.

Penyair itu terbatuk untuk menarik perhatian semua orang ketika kerumunan yang cukup besar telah berkumpul.

“Salam, semuanya. Saya datang kepada Anda hari ini dengan sebuah cerita yang saya ragukan akan didengar oleh siapa pun yang hadir hari ini—sebuah kisah tentang seorang pahlawan baru!”

Pidato pengantar semacam ini memang sudah diharapkan; ini adalah kesempatan lain untuk mengukur bakat seorang penyair. Kisah yang sama di tangan dua penyair pasti akan berakhir berbeda, terlepas dari konsistensi alur cerita, dan pidato prapertunjukan ini membantu penonton memahami karakter penampil mereka.

“Adegan kita berlatar di negeri-negeri di ujung barat—sebuah kota di wilayah Kekaisaran yang disebut Marsheim. Di tempat yang penuh dengan budaya dan orang-orang ini, kisah kita berkisar pada seorang pendekar pedang muda yang gagah berani.”

Kecapi itu berbunyi dengan nada yang menyenangkan. Kisah ini dimulai dengan suasana yang cukup tenang untuk memungkinkan penonton mengenal sang pahlawan—itu adalah hal yang biasa untuk sebuah kisah dengan protagonis yang belum terbukti.

“Lihatlah bagaimana rambut emasnya yang panjang bergoyang tertiup angin! Cahayanya yang cemerlang karena terkena sinar matahari, seperti mahkota di atas kepalanya! Pemandangan yang memukau dari rambut emasnya yang berkilau membuat petualang muda yang gagah ini mendapat julukan—Dengarkan! Ukirlah namanya di hati kalian!”

Penonton agak bingung. Para pahlawan sering kali dikenali dari kemegahan senjata mereka, kekuatan baju zirah mereka, atau bentuk tubuh mereka yang menakjubkan—tetapi bagaimana mungkin sebuah cerita berfokus pada rambut sang pahlawan ? Biasanya, pahlawan wanita dalam sebuah kisah dipuji karena penampilannya, bukan keberaniannya.

“Nama pendekar pedang itu…Erich! Dengarkan kisah Goldilocks Erich!”

Penonton yang terdiam pun bersorak kegirangan. Hanya sedikit orang di kanton yang belum pernah mendengar tentang Erich—entah itu secara pribadi, dari melihat rambutnya yang keemasan, atau mendengar desas-desus tentang usahanya untuk meraih ketenaran dan kekayaan.

“T-Tunggu sebentar—apakah aku mengacaukan dialogku?! Aku bahkan belum mulai membaca ceritanya!”

Wajah penyair itu berkerut karena terkejut. Mungkin hanya sedikit orang di dunia ini yang bisa terus bertahan setelah perubahan yang mengejutkan seperti itu. Dia hampir menjatuhkan kecapinya karena tidak percaya sebelum seseorang di antara kerumunan berseru, “Tenang, teman-teman! Kita tidak punya bukti bahwa itu dia, bukan?”

“P-Maaf?” sang penyair bertanya dengan gugup. “Apa maksudmu?”

“Lupakan saja. Maaf Tuan Penyair, lanjutkan saja!”

Ucapan permintaan maaf bergema di antara kerumunan dan sang penyair berusaha untuk menenangkan diri sebelum kembali menyanyikan lagunya.

Penyair memulai kisahnya dengan menggambarkan tokoh jahat dalam kisah tersebut—semakin menakutkan tokoh jahat tersebut, semakin memuaskan saat sang pahlawan mengalahkan mereka. Antipode yang dipilih penyair untuk ditonjolkan adalah musuh yang menakutkan, pengkhianat utama di antara para pengkhianat, yaitu Infernal Knight sendiri.

“Dengarkan nama Jonas Baltlinden. Dia adalah seorang ksatria licik dan licik—seorang tiran, lalim, makhluk busuk. Dulunya seorang ksatria bagi seorang baron, tuannya memecat Jonas dari jabatannya, kesalahannya terlalu serius untuk ditanggung hari berikutnya. Tapi apa yang dilakukan Jonas? Meninggalkan tuannya dalam kasih karunia? Tidak! Dia membunuh baron dan seluruh keluarganya dengan darah dingin! Namun, nafsu haus darah iblis yang busuk itu, yang belum terpuaskan, menelan seratus orang tak berdosa dalam kurun waktu dua malam! Kekejaman yang luar biasa—kejahatan yang luar biasa! Saat matahari yang dingin terbit, Ksatria Neraka memulai perang salib tirani pribadinya dengan lima belas ksatria yang setia!”

Latar belakang Jonas sendiri mengandung sedikit kebebasan artistik, tetapi tidak seorang pun di antara kerumunan itu yang tahu, dan mereka juga tidak keberatan. Meskipun angka-angkanya dipalsukan, penyair itu terus menggambarkan amukan Jonas di wilayah itu, kekuatannya yang semakin besar, dan pembunuhannya terhadap patroli lokal. Tiraninya mencapai titik di mana ia mulai menuntut upeti dalam bentuk wanita, hasil panen, dan koin dari kanton-kanton. Ia dan anak buahnya tidak ragu menyerang karavan dan merampok nyawa serta harta benda mereka.

Kejahatan dan keangkuhan Jonas di hadapan Kekaisaran menyebabkan kepalanya dihargai lima puluh drachmae. Tertarik oleh daya tarik kekayaan, banyak petualang dan tentara bayaran pemberani berangkat untuk menghadapi Jonas; bahkan sang margrave telah mengerahkan pasukan pribadinya untuk melawan pria itu. Namun, setiap usaha berhasil digagalkan. Suatu malam, anak buah sang Tiran mendekati Marsheim dan melemparkan kepala para korban ke atas tembok dan masuk ke dalam kota.

Meskipun keterampilan sang penyair masih belum terasah, kesalahan Jonas yang tak ada habisnya membuat semua orang di antara hadirin merinding. Mereka semua bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka jika ancaman seperti itu mendekati wilayah mereka sendiri. Tentu saja mereka memiliki Watch, tetapi mereka tidak terkalahkan. Bisikan-bisikan mulai beredar; jika seorang ksatria Kekaisaran bisa menjadi begitu jahat dengan begitu cepat, apa yang akan terjadi pada mereka jika yang lain di wilayah mereka sendiri melakukan hal yang sama?

Kisah sang penyair mulai mendekati titik baliknya. Pasukan Ksatria Neraka menunggu di jalan dan dengan berani mengibarkan panjinya—pertunjukan kepercayaan diri bahwa ia dapat menghancurkan kafilah mana pun. Saat pasukan itu semakin berlumuran darah, aib Jonas pun meningkat—tetapi tidak pernah melampaui kekuatannya yang sebenarnya. Palu perangnya yang perkasa menghancurkan parade musuh yang tak berujung di medan perang. Para pedagang yang melihat panji itu berlari dan meninggalkan barang dagangan mereka pada kesempatan pertama. Bagaimanapun, mereka beralasan bahwa dibiarkan menanggung aib melarikan diri jauh lebih baik daripada kematian yang menyakitkan.

“Dan begitulah Ksatria Neraka berkembang dalam kejahatannya. Namun, suatu hari membawa serta angin perubahan. Tolong beri tahu—apakah karavan yang membawa pajak tahunan yang akan jatuh pada hari musim gugur itu? Tidak! Hari itu posisi Baltlinden di roda keberuntungan benar-benar berubah!”

Kafilah-kafilah itu membawa serta seorang prajurit mulia yang telah mencapai ketenaran tinggi dan dua julukan. Ia adalah seorang nemea gagah berani yang telah berhasil menggagalkan serangan dari selatan. Petualang yang cakap ini telah membangkitkan kembali moral kafilah yang dilanda kepanikan.

“Pahlawan pemberani itu menyerbu ke medan perang dengan raungan yang dahsyat! Dia mengangkat tinggi senjatanya yang terkenal di atas kepalanya—tombak besar, yang ditempa untuk tangan raksasa—sambil menghadapi Ksatria Neraka sambil tersenyum. Kafilah-kafilah itu duduk dengan napas tertahan sambil menunggu pahlawan mereka menyelamatkan mereka. Namun pertempuran itu berlangsung singkat—senjata mereka hanya beradu tiga kali! Tabrakan! Tabrakan! Tabrakan! Dengan kekuatan yang tidak dapat diharapkan oleh orang biasa, Jonas memukul kepala nemea yang malang itu dan menghancurkannya seperti melon yang setengah rusak di bawah terik matahari musim panas.”

Teriakan terdengar dari kerumunan. Kisah seorang pahlawan membutuhkan satu atau dua bagian yang mengerikan, tetapi tetap saja cukup menarik untuk mendengar kematian dengan detail yang begitu gamblang. Kisah ini memiliki kekuatan untuk membakar semangat kerumunan meskipun bakat penyairnya belum terasah, jadi penulis aslinya pasti sangat berbakat.

“Pengkhianat itu menghirup bau darah dalam-dalam, dan senyum mengembang di wajahnya yang berlumuran darah. Sambil berteriak, ia memerintahkan anak buahnya untuk membantai setiap orang yang masih hidup! Anak buahnya, yang haus darah, menyerbu mangsanya dengan kegembiraan seperti serigala terhadap bayi-bayi di hutan. Barisan depan Jonas menyerang dengan tombak di tangan, baju besi mereka penuh dengan kotoran, senyum-senyum busuk di bibir mereka. ‘Ya Tuhan!’ teriak kafilah itu, karena yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu kematian.”

Penyair berhenti sejenak di sini. Kisah-kisah heroik dibagi menjadi beberapa bagian—ini tidak hanya untuk membantu melestarikan suara sang penampil, tetapi juga untuk memastikan penonton akan kembali untuk mengetahui apa yang terjadi selanjutnya. Meninggalkan penonton dalam ketegangan adalah strategi yang telah dicoba dan diuji untuk memastikan mereka kembali lagi untuk lebih banyak hal.

Kisah ini terbagi dalam tiga bagian. Bagian pertama memaparkan dasar-dasar dan merinci serangan Jonas. Bagian kedua merinci serangan Goldilocks terhadap Jonas untuk membalas dendam atas Nemea. Dan terakhir, bagian ketiga menguraikan prestasi Goldilocks lainnya dan membuat penonton tertarik dengan petualangan baru apa yang mungkin akan terjadi. Penyair telah berencana untuk mengakhiri acara hari ini di sini, tetapi tatapan tajam dari penonton seolah-olah mengatakan bahwa mereka akan mencabik-cabiknya jika dia berhenti sekarang. Tenggorokan penyair masih tertahan, jadi dia memutuskan untuk terus maju. Dia telah tampil selama tiga puluh menit, jadi tenggorokannya sedikit kering, tetapi itu lebih baik daripada tatapan tajam yang ditujukan padanya.

“Meskipun semua jalan keluar bagi manusia tampak jauh, para dewa tidak meninggalkan mereka. Wusss! Sebuah anak panah menyambar, merobek udara malam! Tepat saat harapan tampak hilang, rudal emas ini merobek panji perang tiran neraka itu hingga berkeping-keping!”

Petikan kecapi yang melankolis berubah menjadi melodi yang lebih cepat dan bernada tinggi untuk mengaduk darah. Itu adalah bagian yang mungkin membuat pemainnya melepuh, tetapi penyair melupakannya saat melanjutkan kisahnya.

“Berikan kesaksian! Sosok emasnya di atas kuda obsidiannya! Di sini berdiri pahlawan Marsheim, si pelontar baut, si pemecah bendera—namanya: Erich dari Konigstuhl!”

Kisah sang penyair terpaksa terhenti sekali lagi, tenggelam oleh sorak-sorai kegembiraan seluruh penonton.

[Tips] Para penyair membagi cerita mereka menjadi beberapa bagian untuk mempertahankan suara mereka dan memastikan mereka mendapat pengunjung kembali. Namun, tidak jarang seorang penyair melakukan pemotongan dan penyesuaian pada sebuah cerita agar dapat dibaca dalam satu sesi.

Apa sebenarnya yang terjadi? pikir sang penyair dalam hati sambil keringat dingin membasahi dahinya.

Penyair tersebut adalah anggota tipikal dari kelompoknya—setelah bergabung dengan karavan pengembara, ia menghabiskan hari-harinya dengan melakukan tugas-tugas kecil untuk mencari nafkah sehingga ia dapat tampil di kanton-kanton tempat mereka singgah. Ia memiliki nama, tetapi itu berarti hanya sedikit orang yang mengetahuinya.

Ia adalah seorang pemuda yang, jika jujur ​​pada dirinya sendiri, tahu betul bahwa karyanya masih dalam tahap pengembangan; hingga saat ini ia hanya memiliki sedikit cerita yang dapat ia tulis dengan cepat. Ia bermimpi suatu hari nanti dapat tampil solo di teater yang penuh sesak oleh penonton yang ingin melihatnya.

Penyair itu tidak dapat memahami mengapa sebuah cerita yang diambilnya ketika bekerja di wilayah barat dalam rangkaian karyanya—ditambahkan ke dalam repertoarnya secara tiba-tiba, hanya karena ia menyukai beberapa ungkapan—telah menarik begitu banyak minat.

Sekarang, di sebuah kanton yang namanya bahkan tidak pernah ia ingat, ia telah menemukan kerumunan yang terpesona yang selama ini ia impikan. Sejak pertunjukan dimulai, bisik-bisik telah tersebar dan kursi-kursi yang tersisa terus terisi. Sekarang para penonton yang tertinggal sibuk berusaha mendapatkan tempat berdiri yang bagus untuk mendengarkan cerita itu. Ia tidak akan terkejut jika seluruh kanton datang untuk itu. Mereka jelas tidak datang ke sini hanya untuk menghabiskan waktu. Minuman dan makanan dibagikan—beberapa pria yang lebih muda telah memberikan sejumlah uang kepada pendeta untuk membeli lebih banyak minuman keras; suasananya berubah menjadi sangat meriah .

Dalam mimpinya yang terliar, penyair itu tidak pernah membayangkan bahwa mimpinya akan datang secepat dan sekonyong-konyong itu. Visi idealnya tentang masa depan adalah semua teman dan keluarganya di kampung halaman akhirnya menyadari bahwa ia memiliki bakat dan menyewa teater lokal hanya untuknya. Namun, ini ? Situasi membingungkan di mana ia merasa seperti seorang tahanan di atas panggung? Apa yang dapat ia lakukan untuk meredakan kekhawatirannya dan sekadar menikmati momen itu?

Begitu dia mengumumkan nama pahlawan dalam kisah ini—Erich dari Konigstuhl—dia harus menghentikan seluruh pertunjukan karena penonton berteriak meminta konfirmasi; apakah kalian bercanda? Ketika penyair mengumumkan semua yang dia ketahui tentang pahlawan muda berambut emas itu—mata birunya, perlengkapannya yang sederhana, dan perawakannya yang kecil dan kurus—sorak sorai bergemuruh bahwa itu pasti Erich yang sama. Kisahnya tertunda sedikit lebih lama karena orang-orang berebut untuk mengambil lebih banyak kursi. Penonton di pertunjukan bertambah dan menyusut seperti air pasang, tetapi penontonnya sendiri tampaknya terus bertambah. Dia berharap pemilik kios yang telah kehilangan pelanggan berharga tidak akan menuntutnya nanti…

Penyair itu tidak pernah bisa meramalkan kejadian seperti itu. Kanton ini tidak terlalu istimewa; baru sekarang ia menyadari bahwa ia telah berhasil tersandung ke kampung halaman sang pahlawan! Bagi seseorang yang terbiasa dengan sambutan yang relatif suam-suam kuku di jalan, ia tidak menyangka akan menemukan semangat seperti itu secepat itu. Kanton-kanton datang dan pergi dengan frekuensi sedemikian rupa sehingga lebih mudah untuk membiarkan detailnya berlalu begitu saja seperti air. Tentu saja, ia akan memunculkan kisah-kisah yang lebih terkenal jika ia mengunjungi suatu daerah dengan favorit lokal yang terkenal, tetapi Erich hanyalah seorang petualang baru yang berwajah segar.

Pemandangan di hadapannya bagaikan anugerah dari para dewa. Kepala desa telah menyelipkan seekor libra ke telapak tangannya dan memohon agar dia menceritakan kisah itu secara lengkap. Tentu saja, dia tidak bisa menolak—entah karena kegembiraan atas pembayaran langsung ini atau karena tatapan mata kepala desa. Masih pemula dalam bidangnya, yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk seperti burung yang terlatih.

“Sekarang—saya yakin kita siap mendengar sisa ceritanya,” kata kepala desa sambil memegang kendi, suaranya menggema di antara kerumunan. Penyair itu mengangguk dan mengambil kecapinya dengan jari-jari gemetar. Kepala desa itu duduk di barisan depan di sebelah seorang pemuda yang jelas-jelas menikmati cerita itu juga. Mereka tampaknya dekat, tetapi sama sekali tidak mirip. Mungkin kepala desa mengadopsinya? …Oh, lupakan itu sekarang! Saya punya pekerjaan yang harus dilakukan! Penyair itu menggelengkan kepalanya dan menenangkan diri. Sebuah pertunjukan adalah sebuah pertunjukan. Dia harus mengerahkan seluruh kemampuannya dan membuat penontonnya terkesan. Bahkan jika mimpinya terwujud lebih awal, itu tidak mengubah apa yang perlu dilakukan.

Sang penyair melenturkan jari-jarinya dan memposisikannya kembali pada kecapinya. Sebelum ia memainkan lagu itu lagi, ia memanjatkan doa dalam hati kepada Sang Dewa Musik.

Wahai yang terhormat… Jika aku dapat membawakan lagu ini dengan baik untuk menyenangkan-Mu, aku hanya ingin namaku tersebar jauh dan luas…

Para dewa selalu berubah-ubah dan tidak akan menyelamatkan seseorang hanya karena mereka berdoa untuk itu. Penyair itu tahu betul bahwa pertunjukan ini hanyalah sebuah cobaan yang harus ia atasi dengan kemampuannya sendiri.

“Terima kasih. Sekarang, izinkan saya melanjutkan kisah petualang muda Goldilocks Erich!”

“Baiklah, akhirnya!”

Sebenarnya, sang penyair sendiri tidak tahu banyak tentang Erich atau sejarah cerita ini. Yang ia tahu hanyalah bahwa kisah itu ditulis oleh salah seorang penyair terbaik Marsheim, mulai beredar sekitar setahun yang lalu, dan semakin populer. Rupanya, kejadian yang menjadi dasar cerita itu terjadi lebih dari dua tahun yang lalu.

Bagi masyarakat yang belum mengembangkan infrastruktur telekomunikasi, ini adalah kerangka waktu yang diharapkan bagi sebuah cerita dari wilayah Kekaisaran untuk mencapai suatu tempat seperti Konigstuhl. Di Marsheim, kisah-kisah Erich mungkin telah terkumpul menjadi antologi yang layak, tetapi sang penyair hanya mengetahui satu episode ini. Bagaimanapun, ia mempelajarinya secara tidak langsung dari penyair lain. Dalam hati sang penyair berdoa agar mereka tidak memintanya untuk mementaskan kisah-kisah Erich lainnya. Ia menyingkirkan kekhawatiran ini dan kembali ke pertunjukannya.

Begitu ia mengucapkan nama sang pahlawan, kerumunan pun bersorak gembira, “Itu dia!” dan “Kau penyair terbaik yang pernah mencapai Konigstuhl!” disertai tepuk tangan yang meriah. Sudah saatnya bagi sang penyair untuk berhenti khawatir dan fokus pada kegembiraan yang datang dari para penonton yang antusias.

“Erich muda bagaikan siang hari menjelang tengah malam sang ksatria jahat, seorang pria kurus yang hampir ditelan bayangan sang pengkhianat yang gagah berani dan lamban. Namun, dengan pedangnya yang terhunus dan terangkat tinggi, ia memohon kepada orang-orang yang lelah berperang di dekatnya. Ia menyalakan api di hati mereka dengan mudah. ​​Oh, dengarkan suaranya yang berdenting! Oh, lihatlah perawakannya yang gagah berani, tidak gentar oleh kejahatan! Tidak ada yang berani mencela hatinya yang kuat!”

“Unka hebat sekali!” teriak seorang anak laki-laki di barisan depan, beberapa kursi dari kepala desa. Dari tinjunya yang terkepal erat, sang penyair menduga bahwa dia adalah kerabat Goldilocks Erich. Sang penyair kembali terpukau oleh kebetulan yang tak terduga ini.

“Erich berteriak! ‘Jangan patah hati! Pikirkan keluargamu di kampung halamanmu! Tinggalkan keputusasaanmu di liang lahat! Siapa pun yang masih berjuang di dalam hatinya—bertempurlah!’”

Baris-baris ini tampaknya lebih cocok untuk kisah perang daripada kisah heroik, pikir sang penyair, tetapi sangat cocok dengan ceritanya—cocok untuk seorang petualang yang telah mengambil beban untuk melangkah ke garis depan dan menyelamatkan mereka yang telah kehilangan semua keinginan untuk bertarung. Dan begitulah kisah itu sampai pada pertempuran—Ksatria Neraka yang marah, merah karena amarah karena penghinaan yang begitu serius terhadap panjinya, menyerbu maju.

Di atas kudanya yang perkasa, Jonas yang jahat menyerang Erich, menghancurkan mayat nemea pemberani itu. Itu adalah dimulainya kembali duel satu lawan satu.

“Sebuah benturan dahsyat—suara yang menggetarkan bahkan langit! Pedang Erich terayun untuk berhadapan dengan palu raksasa Sang Pengkhianat! Dengarkan Schutzwolfe; dengarkan lolongannya, saksikan gigitannya yang dahsyat! Pedang keadilan yang akan melindungi sekutunya dan mengakhiri kejahatan!”

Mendengar kata-kata itu, seorang pria berusia dua puluhan menepuk bahu seorang pria tua—mungkin ayahnya?—yang duduk di sebelahnya. Kegembiraan yang terpancar di wajah mereka berdua tampaknya lebih disebabkan oleh nama pedang Erich daripada hal lainnya…

“Pukulan bertemu pukulan hebat! Kedua kesatria itu saling menyerang, tak satu pun cepat menyerah! Namun Goldilocks secepat angin—palu perang yang menakutkan itu menghantam dari atas lalu ke bawah dan percikan api beterbangan saat Schutzwolfe menangkis setiap pukulan dengan lincah. Sampai—saatnya telah tiba! Pedang Goldilocks mencapai Jonas! Sebuah serangan hebat—helm Ksatria Neraka itu retak dan berputar! Namun, si Terkutuk itu bertahan dengan kuat—tak mau dikalahkan!”

Penonton semua bersorak dan bersorak, tetapi sebenarnya, sang penyair tidak benar-benar memahami bagian ini. Bukankah seorang manusia kecil seperti Erich akan hancur di bawah kekuatan yang telah mengalahkan seorang nemea? Ia mulai berpikir bahwa pertempuran berkuda ini mungkin merupakan tambahan yang dibuat kemudian untuk sedikit menambah ketegangan yang jika tidak akan menjadi sedikit antiklimaks…

“Namun, ayunan Jonas yang hebat tidak ada apa-apanya di hadapan pahlawan muda kita! Dipenuhi amarah atas kegigihan Jonas, Goldilocks—dengarkan!—terbang dari kudanya, menghantam tulang rusuk Jonas dengan tendangan yang menggelegar! Hancur! Si Bajingan itu jatuh ke tanah yang dingin! Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap Goldilocks saat ia dengan cekatan kembali ke kudanya sendiri!”

Adegan ini juga tampak sangat tidak manusiawi, tetapi seorang penyair adalah penjaja mimpi. Jika sebuah cerita mengatakan bahwa seorang pemuda dengan mudah melompat dari sanggurdinya untuk menjatuhkan seorang ksatria berpakaian plat dari kudanya dalam satu gerakan yang mulus, dan para penonton menikmatinya, apa gunanya mempertanyakannya?

Meskipun kalah dalam pertarungan di atas kuda, Jonas menolak untuk menyerah. Para prajuritnya sempat tertegun sejenak melihat pemandangan yang mustahil ini, tetapi ia membentak mereka untuk sekali lagi memulai pertarungan. Mereka segera kembali tenang dan bersiap untuk melindungi tuan mereka, yang menghalangi jalan Goldilocks.

“Berusaha melindungi tuan mereka, para pemanah Ksatria Neraka mengarahkan anak panah mereka ke arah Erich. Apakah dia goyah? Tidak! Goldilocks tidak gentar sedikit pun. Karena anak panah jahat itu tidak akan sampai padanya—Dengar! Saudara seperjuangan Goldilocks muncul dari balik bayangan di perbukitan untuk menyerang gerombolan itu!”

Goldilocks telah membentuk aliansi dengan sekutu yang pernah bekerja bersamanya. Goldilocks telah meramalkan kegigihan Jonas dalam menghadapi kekalahannya yang tak terelakkan dan telah memperingatkannya bahwa Infernal Knight tidak akan pernah menjatuhkan senjatanya saat menyerah. Rencananya adalah untuk mencapai kemenangan yang sejati dan tak terbantahkan.

“Ya, dari atas pohon, di atas seekor kuda—saudara dari kuda kesayangan pahlawan kita—berdirilah saudara seperjuangan Goldilocks: Siegfried si Beruntung! Akan tetapi, Siegfried tidak menjawab panggilan janji Goldilocks sendirian! Di atas kuda itu ada seorang pemanah yang mematikan—seorang laba-laba berambut kastanye, Margit si Pendiam!”

Lebih banyak teriakan terdengar, tetapi kali ini dari sebagian kecil penonton wanitanya. Sambil menyipitkan mata, penyair itu dapat melihat beberapa gadis berpegangan tangan sambil menjerit dan seorang wanita laba-laba berpakaian mencolok bersorak sambil berpegangan pada seorang pria mensch yang kurus. Jadi, “Margit” ini juga penduduk setempat, penyair itu segera menyadari.

“Pisau Siegfried bersinar, persahabatannya dengan Goldilocks sekuat keberaniannya, dan dalam sekejap menumbangkan pengikut-pengikut bodoh iblis jahat itu! Bahkan gerombolan pengecut yang berpaling dari tuan mereka yang jahat tidak luput dari hukuman atas kesalahan mereka selama bertahun-tahun, karena pemanah bermata elang itu menusuk mereka dengan anak panah yang melesat dengan kecepatan yang menyilaukan!”

Kisah ini mencapai puncaknya. Setelah Siegfried dan Margit menghancurkan pendukung Jonas, bantuan lebih lanjut datang dari balik garis depan, yaitu pengawal pribadi mereka.

“Namun, pasukan jahat itu masih lebih banyak jumlahnya daripada pasukan itu. Saat mereka menyerbu pasukan pelindung karavan yang ketakutan, sebuah botol meluncur deras di atas kepala mereka! Itu adalah mercusuar keberanian dan senjata yang menakutkan dengan kekuatannya sendiri—rudal pelindung yang diluncurkan oleh Si Pohon Muda Pengasih Kaya! Seorang dukun ulung dan satu lagi dari kelompok sekutu setia Goldilocks, dia telah meramu ramuan yang manjur dan penting. Ledakan! Kabut muncul dari pecahan-pecahan yang pecah; musuh-musuhnya berputar dan menggeliat ketakutan, penglihatan mereka pun hilang! Dengan bunyi dentuman demi dentuman, barisan depan yang ganas itu jatuh dari tunggangan mereka, senjata mereka terlepas dari genggaman mereka!”

Penyair itu mendengar bahwa ramuannya akan menghancurkan mata dan hidung siapa pun yang terperangkap dalam radius ledakannya. Itu adalah serangan yang mengerikan, lebih ganas daripada pedang dalam banyak hal. Dia agak bingung mengapa julukannya membuatnya tampak “penyayang”, tetapi kelompoknya masih mendukung, jadi dia mengesampingkan hal ini juga.

“Dengan sekutunya memimpin serangan, Goldilocks memanggil rekan-rekannya. ‘Teman-temanku, berkumpul dan terikat oleh pedang! Satu dorongan terakhir, dan hari ini akan berakhir! Sekarang saatnya untuk hati yang liar! Sekarang saatnya untuk membeli tetangga dan kerabatmu untuk semua malam istirahat mereka yang akan datang—bayar mereka dengan darah jika kau harus melakukannya!’ Kalau saja kau bisa mendengar raungan memekakkan telinga saat pasukan petualang berteriak bersama Goldilocks; teriakan mereka bergema di cakrawala! Gempa langkah kaki mereka! Kilauan senjata mereka! Kepastian bahwa fajar berikutnya akan bersinar di dunia yang jauh lebih baik!”

Maka, Goldilocks menyalakan kembali pertempuran di hati para prajurit yang ketakutan saat mereka membalikkan keadaan dalam pertempuran. Kuda-kuda yang ketakutan melawan para kesatria dan para prajurit pemberani menjatuhkan mereka. Protes mereka datang terlambat dan tidak didengar.

Pembentukan mereka telah digagalkan.

Akan tetapi, mereka adalah bandit-bandit jahat, yang lebih memilih kematian daripada menyerah. Sementara Goldilocks telah mengumpulkan pasukannya, sang Reprobate memulai perjuangan terakhirnya. Tidak penting baginya berapa banyak orang lemah yang bodoh di sana—yang harus ia lakukan hanyalah menghancurkan pemimpin baru mereka.

Merasakan kerugiannya saat menunggang kuda, atau ingin menjaga kuda kesayangannya tetap aman, Goldilocks melompat dari kudanya dan membawa pertarungan ke darat.

“Meskipun mengalami kemunduran dalam pertempuran, kekuatan Infernal Knight tetap tidak berubah! Palunya yang kuat mengirimkan angin puyuh ke udara, retakan di tanah, dan teriakan memekakkan telinga ke telinga semua yang hadir! Itu adalah hal yang sangat dibenci, menghancurkan semua yang menghalangi jalannya!”

Musuh yang kuat harus tetap kuat sampai akhir—sebuah cerita tidak menarik jika yang lemah tidak ditantang sama sekali. Dalam luapan kegembiraan, sang penyair memetik melodi presto, jari-jarinya sendiri terbakar karena tekanan. Ia bisa merasakan kukunya menegang, tetapi ia tidak berani meredam kegembiraan penontonnya kali ini.

Apa gunanya satu atau dua paku bagi khalayak yang bersorak-sorai dan bagi Dewa Musik?

“Tidak masalah bahwa Jonas Baltlinden yang perkasa berdiri di hadapannya sekali lagi; Goldilocks memiliki satu trik terakhir yang tersembunyi! Dia mencabut Schutzwolfe, menyiapkan perisainya, dan berdiri tegak! Tidak sedikit pun rasa takut terlihat di seringainya! Apa yang bisa dilakukan oleh instrumen tumpul di hadapan seorang pejuang pemberani yang tidak gentar bahkan saat menghadapi kematian?!”

Bagi seorang pasifis sejati, gambaran prajurit muda berbaju zirah tipis yang dengan cepat menghindari setiap pukulan berat dengan kulit giginya akan tampak benar-benar tidak masuk akal. Orang-orang mengenakan baju zirah tebal berlapis-lapis dan mengangkat senjata yang kuat sebagai perlindungan terhadap rasa takut mereka akan kematian. Mereka berdoa kepada dewa-dewa mereka untuk perlindungan dan mengandalkan penghalang magis untuk melindungi mereka.

Namun, pahlawan muda ini telah menyingkirkan semua itu dan mengabaikan semua hal yang menghalangi jalannya, semua itu demi mengamankan pukulan telak. Baju zirah kulitnya tampaknya tidak akan mampu menghentikan bahkan tebasan pedang yang paling lemah, anak panah yang paling lambat, pecahan peluru terkecil sekalipun, namun ia tetap maju, tampaknya terlindungi oleh rasa percaya dirinya yang murni.

Bagi sebagian orang, ini adalah gambaran seorang pahlawan, tetapi bagi yang lain, ini adalah orang gila. Keputusan baru dapat diambil setelah pertempuran berakhir.

Baiklah, sekaranglah saatnya, pikir sang penyair. Ia mempersiapkan diri untuk bagian tersulit dari lagu itu.

Di tengah sorak-sorai dan kegembiraan…musik berhenti.

Dan kemudian, setelah beberapa ketukan hening, sebuah petikan yang ganas mengumumkan puncaknya! Yang terjadi selanjutnya adalah petikan yang cekatan dan memukau yang seolah-olah ditulis sebagai tantangan bagi siapa pun yang berani melakukannya. Namun, meskipun sulit, kali ini sang penyair membawakan semuanya tanpa kehilangan satu ketukan pun. Ia tahu betapa tidak kerennya mengacaukan puncak cerita.

“Itu adalah kilatan pedang di depan angin puyuh! Suara baju besi yang robek! Kegagahan bela diri yang luar biasa saat satu tebasan pedang menghancurkan badai! Dan, oh, lihatlah! Sebuah air mancur merah tua—tangan jahat orang jahat itu terpotong dari lengannya, tidak akan pernah diangkat lagi terhadap orang lain!”

Inilah momen yang menjadi puncak cerita: saat pahlawan pemberani mengalahkan penjahat jahat. Sorak sorai gembira bergema, minuman mengalir, dan gelas-gelas beradu saat semua orang yang hadir merayakan!

“Lihatlah sosoknya yang menyedihkan—Ksatria Neraka yang ambruk ke tanah karena kesakitan! Goldilocks menyelipkan bilah Schutzwolfe di bawah tenggorokan penjahat itu dan berseru kepada Jonas dan orang banyak: ‘Aku tidak akan memuaskan kalian dengan kematian yang cepat! Kalian akan menempuh jalan panjang menuju pengadilan, dan membayar dosa-dosa kalian yang tak terhitung banyaknya terhadap orang-orang senegara kalian!’ Itulah kisahnya—mari kita umumkan namanya! Nama pahlawan pemberani yang menghancurkan Ksatria Neraka, yang meneror seluruh Kekaisaran kita yang adil!”

Biasanya, penyair akan menyemangati nama Erich di hadapan khalayak—suatu cara untuk memantapkan nama pahlawan baru itu di benak publik—tetapi Konigstuhl tidak perlu didesak. Ya, penyair itu belum pernah tampil seperti ini sebelumnya. Awalnya, ia merasa gugup, tampil hanya sebagai respons terhadap tekanan khalayak, tetapi sekarang ia merasakan luapan kegembiraan. Bahkan perih di ujung jarinya dan kukunya yang rusak terasa memuaskan.

Penyair itu melepaskan mimpinya untuk tampil di kota kelahirannya—tidak masalah jika dia dapat terus menyenangkan penonton masa depan seperti yang telah dilakukannya hari ini.

Namun…dia sedikit bingung. Dia tidak bisa menyelesaikan ceritanya kecuali mereka berhenti bersorak dan berteriak untuk Erich. Sambil terus-menerus melantunkan syair kemenangan, dia bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menenangkan penonton yang bersemangat…

[Tips] Partisipasi penonton biasanya tidak diharapkan dalam pertunjukan di Empire.

 

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Satu Henderson Penuh ver0.7

1.0 Henderson

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan.

 

Matahari musim gugur yang rendah menghasilkan bayangan panjang di atas medan perang yang baru terbentuk. Kedua pasukan saling mengukur: di satu sisi pasukan berpakaian putih yang memegang tombak dan di sisi lain sekelompok orang berkumpul di dinding perisai.

Pada mantel putih sederhana milik pihak Kekaisaran terdapat lingkaran oranye, yang sekilas menunjukkan bahwa mereka berada di bawah yurisdiksi Margrave Marsheim. Sarung tangan, rantai surat, dan helm mereka semuanya dirancang sederhana, dan masing-masing membawa tombak sepanjang empat meter—jangkauan mereka yang mencengangkan menandakan bahwa pasukan itu tidak membayangkan pertempuran jarak dekat akan terjadi. Formasi dan pilihan senjata ini disukai oleh pasukan Kekaisaran—suatu cara untuk mengubah prajurit biasa menjadi prajurit dalam waktu singkat.

Akan tetapi, mungkin pasukan ini memiliki terlalu banyak rekrutan baru; pasukan yang berjumlah delapan ratus orang itu sama sekali tidak memiliki kekompakan. Pihak lawan berdiri siap dalam formasi strategis, tetapi pihak Kekaisaran tidak berhasil melakukan apa pun selain sekadar menjaga ketertiban—para prajurit hanya menunggu dalam barisan lurus. Itu adalah pilihan pasukan tempur yang tidak memiliki disiplin untuk membentuk sisik ikan atau V, apalagi kotak, dan dengan demikian mengabaikan semua strategi yang paling sesuai.

Garis lurus seperti tongkat itu bergetar, tombak mereka menunjuk ke langit, tampak seperti rumput yang tertiup angin. Hampir tidak ada yang cocok untuk pertempuran kecil, jadi di sinilah mereka, kepadatan dan jumlah mereka menjadi batu sandungan bagi musuh. Tidak mungkin untuk mengangkat mereka semua menjadi prajurit yang siap berperang.

Sedangkan untuk pihak lain, mereka terlindungi dengan baik dan terorganisasi. Formasi kura-kura bergerak selambat pasukan yang lain, tetapi tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda kekacauan. Tombak mencuat dari celah-celah di antara perisai bundar mereka, niat membunuh mengalir bersama mereka, saat pasukan maju, sama sekali tidak tergoyahkan.

Sebuah tindakan balasan terhadap serangan jarak jauh juga telah diterapkan. Pada perisai mereka terdapat lambang untuk menangkal anak panah dan menyerap mantra artileri Kekaisaran terburuk yang bisa diberikan. Formasi prajurit tidak akan pernah goyah—diasah hingga mencapai kesempurnaan seorang pemain sandiwara sejati.

Tidak lama kemudian mereka mencapai pasukan Kekaisaran. Lima formasi dengan seratus prajurit masing-masing, satu-satunya hal yang menghentikan mereka dari menghancurkan sisi Kekaisaran yang lebih besar adalah waktu. Itu adalah strategi sederhana—bagi dan taklukkan.

Pihak Kekaisaran mengutamakan kecepatan saat membentuk pasukan, tetapi kekuatan lokal yang memimpin pihak musuh tahu bahwa ia tidak akan pernah memenangkan permainan jumlah. Jadi, ia menggunakan pendekatan lama ini untuk memungkinkan pasukannya yang lebih kecil tetapi lebih terlatih untuk menyerang dan melemahkan pihak Kekaisaran yang lebih besar.

Itu bukanlah tugas yang sulit, tetapi butuh waktu. Ia secara bertahap memberikan pelatihan militer, dengan kedok pelatihan melawan bandit, kepada orang-orang di kantonnya agar tidak menimbulkan perhatian yang tidak perlu. Selama satu atau dua musim, ia melatih mereka dasar-dasar sebelum melatih kelompok lain. Setiap beberapa tahun ia akan memberlakukan sesi pelatihan untuk memperkuat pendidikan yang telah diberikannya kepada mereka. Dalam hitungan tahun, ia telah mengumpulkan pasukan pribadinya sendiri. Para penguasa lokal lainnya meniru apa yang dilakukannya, dan mereka telah menyatukan pasukan mereka untuk mengamankan kemenangan yang terjamin.

Sebuah genderang ditabuh dengan irama di atas kerumunan untuk menjaga agar para prajurit tetap bergerak cepat. Di antara kelima formasi, para kesatria di atas kuda mereka berteriak-teriak untuk menjaga ketertiban, langkah kaki yang berirama kencang mengancam akan menenggelamkan genderang yang mereka ikuti.

Dari kejauhan, pihak Kekaisaran bertanya-tanya jenis pelatihan apa yang dapat menghasilkan naluri pertempuran yang sangat baik. Setiap unit ditempatkan dengan jarak yang sangat jauh dan bergerak seiring waktu, meskipun jarak di antara mereka sangat jauh. Setiap langkah mengikis moral pasukan yang berkumpul dengan tergesa-gesa.

Mereka baru saja bekerja pada musim sebelumnya, membajak ladang dan menebang pohon, dan perang adalah hal yang paling jauh dari pikiran mereka. Ketika mereka menerima panggilan, mereka membayangkan pasukan musuh tidak lebih dari sekadar petani yang marah. Saat mereka mempersiapkan diri, masing-masing mengira mereka akan mengambil kepala seorang prajurit musuh dan pulang dengan hadiah yang cukup besar untuk membangun rumah baru. Namun, musuh jauh lebih ganas daripada yang mereka bayangkan—keinginan untuk bertarung hilang dalam sekejap. Tidak pasti apakah mereka akan mampu mempertahankan senjata mereka saat perintah untuk bergerak keluar diumumkan.

Suara genderang dan seruling semakin keras hingga tiba saatnya untuk melawan musuh. Dalam pertempuran ini, tidak ada satu pun kesatria yang maju untuk memberikan satu kesempatan terakhir untuk menyerah. Tidak ada kata-kata yang diucapkan sebelum mereka bertempur. Pasukan telah mengabaikan semua etika dari masa lalu, hanya menginginkan kemenangan.

“Kehormatan sebelum kematian!” teriak salah satu prajurit musuh.

“Demi kehormatan!” lima ratus suara berteriak serempak.

Ini mungkin pertempuran yang relatif kecil, bahkan tanpa dua ribu pasukan di medan perang, tetapi para penguasa setempat terdorong oleh keinginan untuk menang. Ini adalah langkah pertama mereka untuk merebut kembali kekuasaan dan kemerdekaan. Pertama, mereka akan mengalahkan Marsheim dan menerima dukungan dari tetangga mereka di luar negeri. Jika semuanya berjalan dengan baik, negara-negara satelit lainnya akan merasa terdorong untuk bergabung dengan perjuangan mereka, dan api pemberontakan akan menjadi api yang berkobar. Pasukan mereka akan bersatu, dan negara baru yang menakutkan akan lahir.

Bagi orang kuat lokal, ini adalah satu-satunya jalan menuju kemenangan.

Generasi tua menyadari bahwa mereka tidak akan bisa meraih kemerdekaan saat mereka masih muda dan kuat. Mereka menabur benih kebencian di antara generasi muda dengan penuh semangat dan berdoa agar melalui adat istiadat dan perayaan setempat mereka dapat menjaga api kebencian mereka tetap menyala. Hal ini berpuncak pada pemberontakan hari ini dan pemberontakan serupa di tempat lain di wilayah tersebut.

Untungnya bagi mereka, Kaisar saat ini tidak terlalu tertarik dengan pemberontakan di daerah terpencil seperti ini. Bagaimanapun, pasukan lokal tidak akan mampu menghadapi kekuatan besar seperti yang telah memenangkan Penaklukan Timur Kedua. Para penyintas masih dapat ditemukan di seluruh Kekaisaran—para prajurit tua namun kuat yang telah kembali ke rumah dari Lintasan Timur dengan selamat dan membawa kejayaan. Lalu, ada sekitar dua ratus drake yang dapat dikerahkan kapan saja. Pasukan Kekaisaran, jika dikumpulkan bersama-sama, berjumlah lebih dari dua ratus ribu jiwa. Jika Kekaisaran mengerahkan seluruh pasukannya, mereka dapat dengan mudah menekan pemberontakan lokal.

Tentu saja, Kekaisaran tidak melakukannya. Mengarahkan pasukan sebesar itu ke satu tujuan akan seperti seorang mensch yang mencoba mengacungkan pedang raksasa. Tidak hanya itu, hal itu akan membuat ekonomi Kekaisaran terhenti. Prajurit yang tidak bertugas aktif tidak hanya pensiun; mereka adalah anggota masyarakat yang produktif. Jika mereka harus menghentikan pekerjaan mereka untuk berperang, maka ekonomi secara alami akan mandek. Maka situasi setelah perang perlu dipertimbangkan. Apa yang akan terjadi pada ladang jika ribuan orang sehat tidak pernah kembali, tidak dapat menghabiskan beberapa dekade berikutnya untuk merawat tanaman? Mengirim semua pemuda ini ke kematian yang tidak perlu sama bodohnya dengan menghancurkan ladang yang benihnya baru saja tumbuh.

Kekaisaran Trialist Rhine memiliki kekuatan militer yang hampir tak tertandingi, tetapi hanya dapat digunakan dengan hemat. Semakin besar kekuatannya, semakin besar pula konsekuensinya.

Maka Rhine menghabiskan waktu bertahun-tahun setelah konflik terakhir untuk meletakkan dasar bagi perang besar yang akan membuat semua musuh mereka tak berdaya dalam satu serangan. Badan-badan kekuasaan independen yang lebih kecil di wilayah-wilayah terluar Kekaisaran tidak akan tinggal diam. Mereka mengirim pasukan mereka ke pertempuran-pertempuran kecil untuk perlahan-lahan merebut kekuasaan. Melalui berbagai rencana, mereka telah menguasai benang kecil ini yang akan membawa mereka menuju kemenangan. Benang itu terlalu tipis untuk dipegang, tetapi kemenangan yang dipertaruhkan dalam masalah ini menuntut seluruh kekuatan seseorang.

Rencana mereka adalah merebut kekuasaan Margrave Marsheim. Sementara sang margrave sibuk dengan urusan luar negeri, mereka akan memanfaatkan kekacauan dan mengembalikan posisi mereka sebagai penguasa wilayah tersebut.

Bentrokan yang terjadi di seluruh wilayah itu terlalu kecil untuk menghiasi gulungan gambar cerita yang pasti akan menyusul, tetapi semuanya penting untuk menjadikan pertempuran yang menentukan ini sukses.

Kesenjangan antara kedua pasukan akhirnya tertutup, dan senjata saling beradu. Formasi itu ditelan oleh kekuatan yang menyerbu dalam sekejap saat ketenangan berubah menjadi kekacauan total.

Dalam situasi seperti ini, formasi yang padat itu lemah. Pasukan dadakan itu hanya diajarkan cara menggunakan tombak untuk menusuk musuh yang jauh atau mendorong musuh ke belakang—mereka tidak diajarkan cara mengayunkan pedang saat berhadapan dengan sekutu dan target.

Para ksatria Kekaisaran, yang terbiasa memenangkan pertempuran berkat permainan angka, mulai khawatir. Mereka tidak yakin berapa lama formasi mereka akan bertahan.

Di sisi lain, pihak lain sudah hampir menang dalam pikiran mereka. Para kesatria yang memberi perintah di belakang formasi tersenyum melihat kemenangan mereka yang sudah di depan mata. Yang tersisa hanyalah dua puluh unit kavaleri yang ditempatkan di perbukitan untuk menyerbu dari sisi-sisi, dan kekacauan akan terjadi. Setelah semuanya selesai, mereka akan membersihkan yang tertinggal dan mengambil mayat untuk dijarah.

Pada sore awal musim gugur ini, pasukan yang telah diambil dari hasil panen mereka akan memeras tetes-tetes terakhir kehidupan sebelum mencapai akhir. Panggung telah disiapkan; sudah hampir waktunya pertunjukan dimulai.

Aha , pikir sang kesatria, kini datang bala bantuan kita.

Teriakan datang dari kedua belah pihak saat kavaleri menyerbu masuk, siap untuk menyelesaikan pertempuran.

Suara terompet—dalam legenda dan masa kini, akhir diumumkan dengan gembar-gembor.

Ya, bayangan yang turun dari bukit akan mengakhiri pertempuran ini. Namun, tidak seperti yang dibayangkan oleh pasukan musuh.

Berkibar tertiup angin, bendera perang bergambar serigala, menghancurkan dadu di rahangnya. Total ada dua puluh lima dari mereka, mengenakan baju besi ringan dan membawa tombak serta busur silang.

Memimpin kelompok itu adalah seorang pemuda ramping yang wajahnya tampak sangat kurus dibandingkan dengan rekan-rekannya yang berotot. Dia mengenakan baju besi di sekujur tubuh, tetapi dia melepaskan helmnya, dan sorak sorai terdengar dari pihak Kekaisaran saat mereka melihat bahwa itu adalah dia secara langsung. Rambutnya yang panjang dan keemasan, berkibar tertiup angin; wajahnya yang cantik, tidak cocok untuk seorang prajurit. Semangat pihak Kekaisaran langsung pulih dalam sekejap sementara semangat lawan mereka hancur.

“Itu skuadron yang menyerang!”

“Itu Perisai Marsheim! Itu Tuan Wolf! Tuan Wolf datang untuk menyelamatkan kita!”

Munculnya bidak seperti itu pada titik ini dalam permainan mengubah kemenangan pasti para penguasa menjadi tragedi yang mengerikan. Pasukan mereka di perbukitan tidak pernah tiba, dan sebagai gantinya adalah seorang pahlawan yang terkenal dan pasukannya yang terdiri dari prajurit elit. Ini adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi. Bahkan prajurit yang paling bodoh di sana tahu apa yang telah terjadi pada sekutu mereka—bilah kavaleri Kekaisaran di atas bukit itu sudah berlumuran darah. Musuh tidak punya waktu untuk tercengang oleh pemandangan itu.

Pertarungan itu berlangsung sesuai dengan takdir. Kisah-kisah semacam ini jarang ditemukan, bahkan di gulungan gambar atau panggung opera.

Menanggapi kibaran bendera von Wolf, terompet lain berbunyi dari bukit berhutan di sisi lain. Itu adalah bunyi gegap gempita yang mengumumkan serangan kedua.

Pihak yang kuat menjadi panik. Seolah-olah para prajurit Kekaisaran yang tidak terlatih ini telah dijadikan umpan untuk penyergapan ini. Gelombang pertempuran telah berubah dalam sekejap.

Taring mereka telah menancap terlalu dalam. Terseret oleh asap kemenangan yang memabukkan, pasukan lokal telah menerobos masuk ke dalam garis pertempuran Kekaisaran, yakin bahwa ini akan semudah memotong gandum. Tidak ada yang dapat mengubah formasi perisai mereka tepat waktu. Ketakutan mereka melumpuhkan mereka. Hanya sedikit yang menekan serangan mereka atau membentuk kembali dinding perisai mereka untuk menghadap ke belakang; sisanya dapat melihat kekalahan yang tak terelakkan yang akan datang dan mencoba untuk menerobos keluar dari kerumunan untuk melarikan diri dengan selamat.

Barisan prajurit yang tadinya gelisah kini telah berubah menjadi tembok yang menghalangi siapa pun yang berani melarikan diri dari pertempuran. Dengan datangnya skuadron yang diserang dari kedua belah pihak, para prajurit yang panik melarikan diri ke satu-satunya arah yang tersisa bagi mereka. Dari semua penampilan, mereka telah melewati jalan keluar ke depan, jalan terakhir bagi pasukan tempur yang benar-benar liar.

“Kemenangan! Kemenangan atau pembantaian!” teriak pihak Kekaisaran.

“Kemenangan!” jawabnya.

Seruan ini diserukan kepada para kesatria baru saat mereka menerima gelar bangsawan dari Margrave Marsheim. Kedengarannya agak klise, tetapi hanya sedikit yang tahu kebenaran berdarah di balik eufemisme ini: jika Anda berdiri dalam pertempuran sebagai seorang prajurit, maka Anda akan meraih kemenangan atau Anda akan membantai sebanyak mungkin musuh sebelum Anda menghembuskan napas terakhir.

“Demi Kekaisaran!” terdengar teriakan lagi saat pasukan dari perbukitan tiba. Tombak bertemu dengan tombak, berkilauan dalam cahaya musim gugur yang memudar.

Para kesatria bergegas untuk memaksa bawahan mereka yang melarikan diri kembali ke medan perang, meneriakkan perintah dengan tombak yang diarahkan ke leher mereka, tetapi itu sudah terlambat. Saat para prajurit yang melarikan diri membeku, tombak menusuk target yang diam ini dari belakang. Di tempat yang pertempurannya sengit, satu tombak dapat menusuk dua tubuh dengan satu tusukan. Mereka yang selamat terinjak-injak oleh kuku kuda, hancur menjadi bubur berlumpur.

Tombak-tombak penuh mayat dilemparkan ke tanah dan skuadron itu menghunus pedang dan busur silang, siap menyerang kelompok musuh lainnya.

Tidak ada yang mencari kejayaan dengan mengumpulkan kepala untuk dibawa pulang sebagai hadiah. Tidak masalah apakah mereka membunuh seseorang dengan baju besi berkualitas tinggi atau kain perca—dalam kekacauan, yang penting adalah mengklaim darah sebanyak mungkin. Kemuliaan akan datang kemudian, tidak peduli seberapa hebat kinerja seseorang. Membunuh demi kebaikannya sendiri, dan membiarkan kepala jatuh di mana pun —ini adalah strategi yang efisien dan menyeluruh yang digunakan oleh mereka yang berjuang di bawah panji serigala.

Setelah setengah dari separatis pergi, kekacauan tidak butuh waktu lama berubah menjadi kekacauan total.

Sementara itu, tak seorang pun punya cukup akal untuk menyadari bahwa tak ada pasukan yang datang dari bukit lain . Terompet memang telah dibunyikan, tetapi tak seorang pun datang.

Yang harus dilakukan pasukan Kekaisaran hanyalah berlari—untuk mengandalkan kaki mereka saat menghindari tombak dan tembakan. Dengan moral dan formasi yang berantakan, pasukan musuh bukan lagi pasukan—mereka adalah mangsa yang tercerai-berai dan berlari untuk menyelamatkan diri.

Saat dia menyaksikan pasukan Rhinian yang telah bangkit mengejar musuh, prajurit berambut emas itu mendesah, helmnya masih terlepas, menunjukkan keberaniannya di tengah kekacauan.

“Yah, begitulah.”

Salah satu anggota skuadron pembunuh mendekat, menyeka darah dari wajahnya. “Empat orang terluka! Tidak ada yang tewas!”

Wakil kapten itu terkena panah di bahunya, tetapi panah itu tidak mengenai kulitnya berkat baju besinya. Pria ini tidak mengalami “cedera” yang nyata, dan mereka yang mengalaminya masih mampu bertarung di atas kuda mereka. Pada dasarnya, itu adalah kemenangan yang bersih.

“Kita masih punya energi yang tersisa, jadi saya mengusulkan agar kita habisi sisanya sementara mereka melarikan diri! Kita bisa menghadapi pertempuran lain dengan baik.”

Skuadron pembunuh berkumpul. Di bawah helm mereka, mata mereka berkilauan—serigala yang memohon lebih banyak darah dari pemimpin mereka. Hanya kekuatan jiwa yang luar biasa yang dapat menahan mereka. Ada pepatah umum di Kekaisaran: “Anjing pemburu hanya menggonggong atas perintah tuannya.”

“Baiklah. Namun, yang cedera harus mundur. Kami sudah melakukan cukup banyak hal untuk membangkitkan semangat mereka; biarkan mereka mengamankan kemenangan yang pantas mereka dapatkan.”

Skuadron itu, menyadari kebenaran kata-katanya, menahan diri untuk tidak kembali terlibat dalam keributan.

Baron Strasbourg—yang bahkan belum mampu mengumpulkan semua pasukannya untuk pertempuran ini—dan Sir Venstaden—yang telah mengerahkan pasukan—baru-baru ini menderita banyak kekalahan. Kecuali mereka berhasil meraih kemenangan dalam pertempuran, bawahan mereka akan memandang rendah tuan mereka sebagai orang bodoh yang tidak berdaya.

Cara memenangkan perang sama pentingnya dengan kemenangan. Retakan akan terbentuk jika Anda tidak membiarkan sebagian kejayaan jatuh ke tangan sekutu Anda. Ini terutama berlaku saat skuadron yang diserang terlibat. Pemimpin mereka diberi keleluasaan lebih besar dalam tindakannya daripada bangsawan yang lebih rendah. Idealnya, dia akan pergi kapan pun dia mau untuk menyelamatkan sekutunya di mana pun mereka berada, tetapi beberapa orang menggerutu bahwa dia cenderung mengembara di tanah sesuai dengan keinginannya sendiri. Desas-desus itu membuatnya kesal; mereka, seperti julukan terbarunya, Perisai Marsheim, tampaknya muncul entah dari mana.

“Berikan dukungan kepada sekutu kita. Bebaskan musuh yang terlantar dari penderitaan mereka. Aku akan menerima tindakan yang sedikit kasar jika itu berarti menyelamatkan nyawa.”

“Ya, Tuan!”

Skuadron itu terbagi menjadi kelompok tiga dan empat dan tersebar di medan perang. Pertempuran itu hampir dimenangkan—pekerjaan mereka tidak lebih dari sekadar menyiramkan air ke bara api.

“Tuan Wolf, bagaimana dengan perlindungan Anda?”

“Tidak perlu. Kamu bergabung saja dengan mereka.”

“Dipahami!”

Perintah seperti itu akan terdengar konyol bagi orang lain, tetapi prajurit kapten langsung setuju. Dibutuhkan lebih dari seorang pengawal biasa untuk benar-benar berguna bagi pemimpin mereka. Bagaimanapun, mereka bertanya-tanya apakah mereka bisa mencakarnya, bahkan mengadu seluruh pasukan mereka melawannya sekaligus. Jadi, tanpa pengiring, Erich menjelajahi medan perang yang mengerikan itu.

Nama lengkap ksatria Kekaisaran ini adalah Erich von Wolf.

Erich telah diberi gelar kebangsawanan oleh Margrave Marsheim setelah menggagalkan berbagai rencana licik yang direncanakan oleh para penguasa daerah yang tidak patuh. Penampilannya yang muda tidak banyak berubah selama bertahun-tahun sejak ia menjadi seorang bangsawan, dan, sesuai dengan asal-usulnya sebagai seorang petualang, Erich telah berpegang teguh pada kemandiriannya. Orang-orang sudah tidak bisa menghitung berapa kali ia menukik ke medan perang, dengan rambut emasnya yang terurai di belakangnya, untuk mengamankan kemenangan. Semangat margrave yang berlebihan telah menyebabkan pemberontakan yang tak terhitung jumlahnya dari berbagai kekuatan di seluruh wilayah, dan saat ia memimpin skuadronnya, melintasi wilayah dari timur ke barat dan kembali lagi untuk dengan gagah berani menghancurkan mereka semua, akhirnya gelar “Perisai Marsheim” melekat padanya.

Meski begitu, pertikaian masih terjadi saat para tuan tanah yang rakus di wilayah itu mengintai para penguasa, menunggu saat ketika cengkeraman Kekaisaran akan goyah. Kanton-kanton dibakar, rencana-rencana dirusak—hari demi hari, Erich berjuang tanpa akhir.

Berjalan menuju puncak bukit tempat terompet berbunyi beberapa saat sebelumnya, Erich turun dari kudanya. Dari balik bayangan, sejumlah pengikutnya muncul—para pengikut Sir Wolf dan para prajurit dengan perlengkapan yang berantakan. Kelompok itu berjumlah kurang dari sepuluh orang, setengahnya adalah petualang.

“Menang, kan?”

“Ya. Meski agak sulit untuk menentukannya.”

Unit khusus inilah yang telah menghancurkan moral pasukan yang beranggotakan lima ratus orang itu hingga ke akar-akarnya. Jelaslah bahwa pertempuran itu tidak akan dapat dimenangkan jika mereka melakukan hal-hal dengan cara tradisional di garis depan, jadi mereka telah membuat rencana lain.

Itu adalah rencana ambisius yang hanya bisa disetujui Erich. Seperti yang telah dilihat semua orang—untuk menghancurkan kavaleri yang ditempatkan secara terpisah dan merusak formasi mereka. Sebagai puncaknya, sejumlah kecil pasukan diberi terompet untuk ditiup guna mengelabui pasukan agar percaya bahwa mereka dikepung, kalah jumlah, dan kalah senjata.

Perang tidak hanya dilakukan dengan pedang dan tombak—merampas keinginan pasukan untuk berperang adalah metode yang sangat tepat. Tidak masalah bahwa mereka tidak dapat menahan goncangan awal; itu adalah serangan terhadap semangat mereka. Jika musuh bertindak dengan cara yang paling buruk bagi mereka, maka kemenangan yang lebih besar akan diraih oleh pihak Kekaisaran.

“Harus kukatakan, aku benar-benar tegang. Kalau mereka tetap tenang, kita akan mendapat masalah besar.”

Pria yang berbicara kepada Erich saat ia meniup terompetnya telah mendapatkan ketenaran serupa di wilayah tersebut: Siegfried si Beruntung dan Malang. Ia tidak memiliki peran utama dalam banyak lagu, tetapi ia adalah seorang pejuang yang sangat terkenal. Siegfried masih seorang petualang dan sahabat karib Perisai Marsheim—meskipun banyak yang mengira ia adalah pengikut—dan mereka telah memasuki medan perang bersama berkali-kali.

Sekali lagi, Siegfried berhasil memainkan peran pendukung yang tidak akan pernah bisa diterima oleh mereka yang lebih pengecut atau tidak mampu, dengan gemilang. Mungkin tampak seperti tugas yang mudah di atas kertas, tetapi siapa pun yang tahu beratnya sebilah pisau di tangan dan kepanikan medan perang akan tahu bahwa itu sama sekali tidak mudah. ​​Bergantung pada bagaimana terompet ditiup, musuh mungkin akan menjadi jengkel. Dalam skenario terburuk, satu unit pemberani akan berangkat mencari sumber kebisingan, menggagalkan rencana dan menghancurkan para pelaksananya.

Siegfried dapat dengan mudah menghadapi lima puluh atau enam puluh prajurit sendirian, meskipun medannya sulit, tetapi itu tidak berlaku untuk seluruh unit. Keahliannya memungkinkan dia melakukan pekerjaan lima orang, tetapi tanpa istrinya dan bakat uniknya sendiri, sangat disayangkan bahwa setengah dari unit tersebut akan musnah.

Setiap orang yang bekerja di bawah Erich tahu bahwa, baik dalam perang maupun petualangan, Anda mempertaruhkan hidup Anda. Sementara kebanyakan manusia akan mati sambil berteriak-teriak mencari ibu atau kekasih mereka, segelintir orang yang muram ini akan meninggalkan dunia ini tanpa penyesalan.

Meski begitu, Siegfried merasa terganggu dengan pekerjaan seperti ini—pekerjaan yang mempertaruhkan nyawa timnya, tetapi bukan nyawanya sendiri. Meski begitu, ia tidak pernah bisa melupakan kebiasaannya menyetujui pekerjaan dari satu orang pelindung tertentu: seorang pria yang kedalamannya masih tetap menjadi teka-teki. Yang bisa ia lakukan hanyalah berharap bahwa ketika dadu jatuh, mereka akan memandangnya dengan baik.

“Saya serahkan tugas ini kepada Anda karena saya tahu Anda mampu melakukannya. Seratus orang ini akan pulang dengan kehormatan.”

Erich mengambil terompet itu dari temannya dan menyerahkannya kepada anggota lain dari pasukan Siegfried. Erich mengeluarkan sebuah kotak kecil yang selalu dibawanya, bahkan saat mengenakan baju besi lengkap. Ia menyalakan tembakau lintingannya—sebuah pemanjaan yang tidak terhormat, tidak pantas bagi kebanyakan orang bergelar, karena hal yang praktis seperti itu dapat membuat seseorang tampak seperti orang biasa untuk sesaat.

“Kami berhasil menyingkirkan banyak tuan tanah kecil hari ini,” lanjut Erich. “Konflik ini telah menandai titik balik yang nyata. Meskipun wilayah itu mungkin sekarang berada di bawah kekuasaan Kekaisaran, ekonominya akan mengalami pukulan yang brutal. Mungkin sekitar setengah dari sebelumnya? Membasmi para koruptor tidak selalu membuahkan hasil seperti yang Anda pikirkan.”

“Kita telah membunuh banyak orang hari ini,” kata Siegfried dengan ekspresi serius di wajahnya. “Kebanyakan dari mereka belum mengetahuinya.”

Bau busuk pertempuran telah mencapai mereka. Erich ragu dia sanggup menahan bau darah dan isi perut tanpa bau rokok yang sangat kuat untuk menenggelamkan semuanya.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan Kaisar dan margrave… Wilayah ini adalah zona penyangga terhadap tetangga besar kita di sebelah barat. Apa gunanya semua pertempuran ini? Kau sudah mendengar tentang produk kaca baru yang akan datang, kan? Aku bahkan belum melihatnya.”

Pemberontakan telah berlangsung terlalu lama. Kekaisaran tidak berusaha menyelesaikan masalah tersebut; pemberontakan telah dimulai ketika Erich berusia tujuh belas tahun dan telah berlangsung selama lima tahun terakhir. Erich telah menghabiskan hampir seperempat hidupnya untuk membersihkan sisa-sisa margrave.

Kafilah-kafilah sekarang menghindari Marsheim. Para pedagang keliling, yang membawa berbagai barang langka dari luar negeri, tidak lagi berjalan kaki ke Mauser untuk berkunjung. Kaisar terakhir dikenal karena kecintaannya pada urusan dalam negeri, jadi apa manfaat yang mungkin ada dalam pikirannya saat semua ini terungkap?

“Tunggu dulu… Semua ini bergantung pada penyergapan, jadi…”

“Baiklah, cukup, Erich.”

Siegfried langsung menggenggam tangan mantan teman petualangnya. Setiap kali Erich mengutarakan firasat buruknya, firasat itu hampir selalu berubah menjadi kenyataan. Hanya dengan hadir saat firasat itu diutarakan berarti Siegfried juga pasti akan berakhir di medan perang yang mengerikan di suatu tempat untuk menyelesaikan kekacauan yang terjadi kemudian.

“Saya tidak ingin mati sebelum putri saya menikah atau putra saya terjun ke medan perang untuk pertama kalinya. Jadi, hentikan ramalan Anda!”

Erich menggeliat hingga mulutnya akhirnya bebas. “Si kembar akan berusia tiga tahun musim dingin mendatang, ya? Tahun-tahun benar-benar berlalu begitu cepat.”

Erich mengepulkan asap rokok, kelelahan tampak jelas di wajahnya di bawah cahaya senja. Pria itu membuat Siegfried jengkel, tetapi ada keindahan melankolis dalam pemandangan di hadapannya.

“Ya, mereka makin lucu setiap hari. Energi yang tak ada habisnya, sumpah. Jadi ayolah, jangan menyeretku ke dalam perang yang tidak perlu. Ini bukan petualangan lagi.”

“Baiklah. Kau temanku, Sieg. Aku tidak ingin kau jauh dari rumah terlalu lama sampai anak-anakmu lupa seperti apa rupamu.”

“Grah, kenapa kedengarannya begitu meyakinkan saat kau mengatakannya?!”

Siegfried menahan diri untuk tidak melompat dan membalas Erich atas leluconnya yang mengancam dengan pukulan yang keras, alih-alih memikirkan istrinya di rumah. Kaya telah beralih ke pekerjaan dukun penuh waktu untuk sementara waktu, tetapi setelah Nanna overdosis yang mematikan, dia mulai menjalankan operasi Baldur yang lama. Dia hampir bisa mendengar wanita itu menegurnya karena bertingkah seperti anak kecil.

Kaya menjadi lebih kuat selama bertahun-tahun sejak mereka bertemu Erich—bahkan lebih kuat lagi setelah anak-anak mereka lahir. Meskipun orang-orang di Marsheim dan kenalan lama dari Illfurth memanggilnya Siegfried, dia bersikeras untuk tetap memanggilnya Dirk. Bahkan setelah semua protesnya selama bertahun-tahun, dia tidak pernah bisa membuatnya berubah pikiran.

Siegfried merasa bersalah karena pergi bekerja karena anak-anaknya semakin nakal dan sulit diatur.

“Jika tidak ada yang bertindak, Marsheim akan mendapat masalah. Kau bisa melakukannya, ‘Ayah.'”

Siegfried hanya bisa mendecakkan lidahnya sebagai jawaban. Namun, jelas bagi semua orang bahwa dibutuhkan prajurit yang cakap seperti dia untuk menjaga perdamaian. Kaya tidak pernah melarangnya pergi, dan sesama petualang membantunya, meskipun mereka berkomentar bahwa mereka tidak setuju dengan keterlibatan Siegfried dalam upaya perang.

“Astaga, kapan semua pertikaian ini akan berakhir? Bukankah lebih cepat kalau kita menyerbu istana orang yang bertanggung jawab dan memenggal kepalanya?”

“Orang yang paling berkuasa adalah seorang pejuang terkenal yang memiliki banyak pengaruh di daerah itu. Dia juga tidak tinggal di satu lokasi. Jika kita melawannya sekarang, kurasa kita akan kehilangan…setengah dari jumlah kita?”

“Bukankah itu alasan yang lebih tepat untuk membawanya keluar?”

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi kita akan kehilangan separuh dari kita dan sisanya akan kehilangan pekerjaan untuk waktu yang tidak dapat diperkirakan. Kerugian itu tidak sebanding dengan kekacauan sesaat. Anda tidak lupa, bukan? ‘Raja agung’ mereka hanyalah boneka; satu-satunya kekuatannya adalah perannya dalam rapat dan semacamnya.”

Hal lain yang membuat Siegfried kesal tentang Erich adalah bahwa semua yang dikatakannya masuk akal, bahkan hal-hal gila yang diminta untuk dilakukannya. Tentu saja, mungkin saja untuk menyingkirkan beberapa tokoh kuat di wilayah itu, tetapi bahkan seorang petualang seperti Siegfried mengerti bahwa kehilangan sebagian besar orang kepercayaan Erich adalah harga yang terlalu mahal untuk ditanggung.

Pekerjaannya dan para petualang lainnya adalah satu-satunya alasan mengapa wilayah itu tidak jatuh ke dalam kekacauan total. Skuadron Erich juga bekerja keras untuk menekan organisasi bandit berskala besar—menghentikan kelahiran calon Jonas Baltlindens sejak awal.

“Ayolah, Sieg. Bayangkan apa yang akan terjadi jika aku membuat Kaya menjadi janda? Dia akan jauh lebih menakutkan daripada prajurit mana pun yang pernah kutemui, begitulah yang kukatakan padamu. Aku tidak ingin istri dan suami bawahanku menemukan mayat orang-orang yang mereka cintai, membengkak karena membusuknya kematian.”

“Benar juga… Kalau kita akhirnya harus mengadakan pemakamanmu , maka aku yakin Margit tidak akan butuh waktu sehari pun untuk menjatuhkan aku dan Kaya ke tanah.”

“Kau tahu dia tidak akan menunggu pemakaman.”

“Siapa peduli kapan! Aku tidak ingin seorang teman lama menggorok leherku di malam hari, titik!”

Saat pasangan itu melontarkan lelucon-lelucon kelam di tengah asap rokok, teriakan perang terdengar dari kejauhan. Kemungkinan besar bawahan Baron Strasbourg telah memenggal kepala pemimpin musuh. Itu akan sangat bermanfaat bagi reputasi mereka.

“Baiklah, aku tidak suka memungut sampah. Ayo kita mulai, oke?”

“Ugh, aku kelelahan. Aku tidak terlatih untuk berkuda, tetapi aku terus maju mundur, maju mundur… Dan semua kerja keras ini tidak ada gunanya bagi karier petualang kita! Kulitku sudah hijau tembaga selama dua tahun terakhir!”

“Baiklah, baiklah, aku akan meminta margrave untuk bekerja sama dengan manajer Asosiasi. Tapi bayarannya lumayan, kan?”

“Ya, tapi Anda tidak akan pernah merasa cukup dengan dua tunas yang tumbuh di sekitar tempat itu. Anak laki-laki saya sangat menyukai tanaman herbal dan sebagainya, dan anak perempuan saya telah menemukan senjata latihan saya. Saya harus membelikannya beberapa peralatan saat ia dewasa nanti.”

“Ada hubungannya dengan keluarga, ya?”

“Ya. Aku tidak akan menghentikannya menjadi pendekar pedang hanya karena dia seorang gadis.”

“Setuju denganmu, kawan, tapi bukankah kau yang mengatakan bahwa kau ingin anakmu mengangkat pedang? Kau baru saja berbicara tentang pertempuran pertamanya beberapa menit yang lalu!”

“Siapa peduli, kawan? Asal aku bisa menunjukkan salah satu dari mereka cara bermain. Semoga mereka tidak meniruku dan bisa menguasai pedang daripada tombak.”

Meskipun karier petualangan mereka tertunda, pasangan itu tetap akrab seperti sebelumnya.

[Tips] Pemberontakan Marsheim adalah serangkaian pemberontakan yang berlangsung lama di wilayah Rhinian. Meskipun Kekaisaran lebih suka mengalahkan musuh mereka dalam satu pertempuran cepat untuk menghindari pertikaian lebih lanjut, karena berbagai kesalahan langkah dan tekanan politik, pemberontakan tersebut berlangsung jauh lebih lama dari yang diharapkan.

Saya tidak ingin penduduk setempat mengikuti jejak Oshio Heihachiro dan membakar kota setelah pemberontakan yang berhasil. Saya juga tidak ingin keadaan menjadi seperti Pemberontakan Onin dengan pemberontakan berkepanjangan yang berlangsung selama satu dekade.

Sambil mengembuskan asap rokok sembari menyaksikan para prajurit yang menang, saya merenungkan apa sebenarnya yang diinginkan Kekaisaran.

Sudah hampir enam tahun sejak insiden dengan pohon cedar terkutuk itu, tetapi tidak terasa seperti itu. Aku benar-benar mengacaukan akibatnya… Aku telah memutuskan bahwa aku tidak boleh mengganggu Lady Agrippina dengan masalah-masalah lokal—sebagian karena aku takut akan semakin terjerat utang dengan si harpy (kiasan) itu—dan langsung menemui manajer Asosiasi untuk mengeluh tentang orang kuat setempat yang telah mengacaukan semua kekacauan ini sejak awal. Kupikir, di situlah semuanya menjadi sangat salah.

Suatu ketika selama percakapan itu, kepala Asosiasi pasti telah memutuskan bahwa aku akan menjadi pion yang berguna. Sebelum aku menyadarinya, aku terseret dalam urusan Marsheim, dianugerahi gelar bangsawan, dan dipaksa membantu.

Jangan salah paham, saya menendang dan menggeliat. Saya selalu tahu bahwa kehidupan seorang ksatria bukanlah untuk saya. Ayolah—gaji yang tidak seberapa di samping biaya tetap yang harus saya bayar, dan posisi di mana saya bahkan tidak bisa mengupil tanpa pengawasan? Saya tidak bercita-cita untuk dipanggil “Sir Erich” atau “von Whatever”; Saya tidak pernah berusaha sedikit pun untuk mengejar prestasi yang tidak penting dan tidak berarti seperti itu.

Namun aku telah meremehkan orang-orang di sekitarku—orang-orang yang datang kepadaku dengan lidah perak, memutarbalikkan kisah tentang asal usulku yang mulia dan rahasia.

Sejujurnya, saya pikir semua omong kosong ini jauh di atas kemampuan saya. Banyak orang mungkin mengeluh tentang hooligan seperti Jonas Baltlinden, jadi saya pikir saya bisa mengajukan keluhan, meminta pemerintah untuk menarik celana mereka, dan selesai. Bisakah Anda menyalahkan saya karena tidak memikirkan hal sebaliknya?

Mimpiku selalu menjadi petualang yang layak untuk kisah-kisah, bukan kesatria dalam kisah perang epik. Aku punya firasat bahwa margrave tidak keberatan melanggar selusin aturan untuk memanfaatkanku, dan aku berempati dengan kesulitan mereka yang diperparah oleh masalah tenaga kerja mereka, tapi—tapi! Aku tidak pernah mengatakan ingin terlibat dalam hal ini!

Yang paling parah, Lady Agrippina benar-benar menendang saya saat saya terpuruk. Anda lihat, dia menyeret saya kembali ke kantornya—ya, dia bahkan tidak repot-repot mengunjungi saya —dengan mudahnya menjentikkan jarinya. Dia menghabiskan seluruh waktu mencaci saya, dengan pipa di tangan.

“Oh? Kau menolak ajakanku , tapi dengan senang hati membantu Margrave Marsheim ?”

“Aku memeras otakku—ingatkan aku, siapa yang memberitahuku bahwa mereka tidak ingin menjadi seorang ksatria?”

“Dan mereka memintamu untuk melakukan beberapa pekerjaan solo untuk mereka! Bahkan bukan seorang bangsawan, bahkan bukan seseorang yang berada di tangga petualangan yang tinggi—siapa yang lebih baik mengotori tangan mereka dengan membersihkan tumpukan sampah politik mereka!”

Tak ada hari berlalu tanpa ejekan darinya muncul kembali di benakku. Yang bisa kulakukan hanyalah duduk di sana seperti orang bodoh sambil menerima omelanku dalam diam. Tak perlu dikatakan, aku kehabisan pilihan untuk melarikan diri; yang tersisa bagiku hanyalah satu jalan panjang, gelap, dan sempit ke depan. Sederhananya, aku hanyalah satu orang bodoh lagi yang telah menggigit lebih dari yang bisa dikunyahnya.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku seharusnya sudah menduga pengkhianatan semacam ini akan dilakukan oleh sekelompok bangsawan berdarah biru sejati; mereka pada dasarnya sudah terbiasa dengan rencana jahat. Waktuku bekerja untuk seorang bangsawan yang sangat dekat dengan permainan politik di Berylin telah membutakanku terhadap kelicikan rendahan yang setara dengannya di Marsheim.

Saya berasumsi bahwa Margrave Marsheim adalah orang yang mudah ditipu karena ia telah ditunjuk untuk menduduki wilayah perbatasan, tetapi kini jelas bagi saya bahwa ia tidak disingkirkan begitu saja—ia telah dipercaya untuk memimpin garis depan ke berbagai negeri asing. Tidak mungkin seseorang seperti saya dapat meramalkan rencananya.

“Itulah sebabnya aku bilang padamu, jika ada tugas yang tidak cocok untukmu, serahkan saja pada orang yang mampu—bahkan jika pada akhirnya kamu berutang budi padanya.”

“Ajaranmu sebelumnya kini sangat jelas bagiku.”

“Atau kau benar-benar tidak ingin menaruh apa pun di atas piringku? Kita berdua tahu kau bukan tipe orang yang akan melakukan sesuatu karena rasa hormat kepadaku karena usiaku. Kurasa kau terlalu besar untuk sepatu botmu, Erich kecilku.”

Lady Agrippina menyodorkan pipanya ke daguku, mendorong kepalaku menjauh darinya. Ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan yang mendalam—yang mengejutkanku, aku melihat bahwa dia tidak tersenyum sama sekali. Lady Agrippina hanya berhenti tersenyum saat dia kecewa. Wajahnya seperti terpotong dari granit.

Dulu, Lady Agrippina pernah mengejekku berkali-kali, dengan seringai di bibirnya, tetapi ini adalah pertama kalinya aku benar-benar gagal memenuhi harapannya.

Baik Lady Agrippina maupun aku menyadari bahwa tak ada jalan keluar yang mudah bagiku, jadi aku mengikuti nasihatnya, mengusulkan ide baru berupa “skuadron penyerang”—ide yang secara praktis memberiku keleluasaan yang jauh lebih besar.

Menjadi jelas bagi saya bahwa meskipun dia suka melihat saya menggeliat dan menggeliat, dia tidak pernah ingin melihat saya gagal . Sebut saja itu keakraban, sebut saja itu masalah harga dirinya—saya rasa dia bahkan tidak mengenal dirinya sendiri—tetapi bagaimanapun juga saya dapat mengatakan bahwa suasana hatinya telah cukup buruk hingga membuatnya berhenti bekerja untuk sementara waktu.

Lady Agrippina cukup memahami seluk-beluk dunia bangsawan. Ia akhirnya menyadari bahwa aku tidak dapat menghindari menerima gelar bangsawan dari margrave, jadi ia beralih dari mengejekku menjadi membantuku memanfaatkan situasiku sebaik-baiknya.

Saya berasumsi bahwa sejak saya meninggalkan Berylin, Lady Agrippina—sebagai Count Thaumapalatine dan Count Ubiorum—telah terlibat dalam berbagai rencana di sekitar Marsheim. Kalau tidak, mengapa dia bekerja sama dengan margrave untuk membuat situasi saya lebih menguntungkan? Itulah satu-satunya alasan yang masuk akal mengapa ide yang sangat konyol dan skuadron yang diserang itu berhasil, meskipun melanggar rantai komando militer Marsheim. Saya berkewajiban untuk tidak melakukan kesalahan lagi.

Tetapi saya masih tidak mengerti apa yang diinginkan para petinggi. Perintah yang saya terima adalah memastikan bahwa pemberontakan tidak berakhir dalam lima tahun ke depan sambil mempertahankan hegemoni Marsheim. Saya perlu memastikan bahwa wilayah itu, yang penuh dengan prajurit yang lemah dan tidak terlatih, mengingat seberapa jauh kami dari medan perang Penaklukan Timur Kedua, tidak hancur berantakan. Untuk apa semua ini ?

Sesuatu yang melekat dalam pikiranku adalah bahwa Lady Agrippina tidak menyuruhku untuk “menang.” Dia hanya berkata, “Jangan kalah.” Peringatannya sangat jelas: jangan mencoba berperan sebagai pahlawan dan mengakhiri pemberontakan. Lady Agrippina tahu lebih dari siapa pun bahwa aku dapat mencapainya, jika aku benar-benar bertekad, jadi aku dilarang membiarkan amarahku yang meledak-ledak mengakhiri semua pertempuran dengan cepat.

Sesuatu tentang kejadian hari ini mengingatkanku pada sesuatu—sesuatu yang Siegfried yakinkan agar kusimpan sendiri. Membuat pasukanmu tampak lemah sebelum melakukan penyergapan mematikan adalah hal yang disukai oleh orang-orang barbar di selatan—maaf, maaf—oleh para samurai dari Satsuma ketika mereka berusaha menggulingkan keshogunan.

Sebagai puncaknya, ketika saya menyampaikan laporan status saya beberapa waktu lalu, Lady Agrippina tersenyum lebar. Dia berkata, “Perang telah melakukan hal-hal hebat untuk anggaran saya dan keseluruhan keleluasaan operasional saya,” dan telah menunjukkan kepada saya sebuah model pesawat udara. Itu tidak sepenuhnya benar—ini jauh, jauh melampaui ranah para maniak model plastik di dunia lama saya. Ini adalah hal yang nyata—dia telah mengecilkan sebuah pesawat udara . Dia adalah kepala perencana untuk angkatan udara Kekaisaran yang akan datang; apa yang dia tunjukkan kepada saya hanyalah prototipe yang berfungsi, dijauhkan dari mata-mata yang mengintip dengan sedikit sihir yang cerdik.

Ketika saya menerima gelar bangsawan, dia mengatakan kepada saya bahwa dibutuhkan waktu dua dekade untuk memproduksi pesawat terbang secara massal, tetapi dia—setan seperti dirinya—telah menggunakan perang untuk memengaruhi pemerintah agar menggelontorkan uang dan tenaga kerja ke dalam rencana tersebut. Saya membayangkan bahwa pilot uji baru saja menyelesaikan pemeriksaan terakhir mereka.

Mudah diduga bahwa meskipun waktu pengembangannya dua atau tiga tahun, Kekaisaran telah mengeluarkan dana yang sangat besar untuk memesan lima atau enam lagi, yang akan diselesaikan lebih cepat.

Anda tidak bisa mengabaikan ini sebagai semacam kegilaan yang berlebihan. Lady Agrippina adalah seorang pecinta buku; dia menemukan kegembiraan terbesar dalam cerita—tidak mungkin dia akan memamerkan hasil jerih payahnya kepada saya hanya karena keinginan untuk pamer. Saya yakin dia tidak bekerja keras karena keinginan patriotik untuk melihat Kekaisaran berkuasa. Tidak, dia hanya ingin menyelesaikan perannya. Begitu raksasa itu dapat diproduksi secara massal, dia dapat membiarkan proyek lainnya berjalan sendiri.

Tampaknya tidak ada hal rendah yang tidak akan dilakukan Lady Agrippina, tidak ada tindakan jahat yang tidak akan dia pertimbangkan, untuk mendapatkan keuntungan bersih di waktu luang. Dia tidak merasa takut atau gentar untuk membantu rencana yang dapat membunuh puluhan ribu orang jika itu berarti dia dapat kembali menikmati hari-harinya dikelilingi oleh buku-buku kesayangannya di perpustakaan. Jika itu berarti tidak ada yang meremehkannya, bahkan dengan jabatannya dan semua kenikmatannya, dia akan melakukan apa saja untuk itu, lalu dengan senang hati memberikan pekerjaan yang dapat dilakukan siapa pun kepada bawahannya sebelum membungkuk.

Begitulah cara benda itu bertahan.

Saya mulai berpikir bahwa lingkaran dalam Kekaisaran telah secara aktif meletakkan dasar untuk penyergapan hari ini. Mereka telah menebarkan gagasan di tengah musuh bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk merebut Marsheim dan menunggu hingga pusat kekuatan anti-Kekaisaran bersatu untuk menyerang jantungnya. Kemudian, ketika mereka berhasil, mereka akan memanfaatkan kami di pinggiran untuk menangkis mereka. Kemudian, sementara Marsheim mengulur waktu, mereka akan mengumpulkan pasukan mereka dan menerbangkan ribuan pasukan dalam waktu singkat—beralih dengan mulus dari perang yang melelahkan dengan pasukan yang paling sedikit menjadi banjir pasukan terbaik mereka, dalam kondisi tempur yang sempurna.

Tanpa perlu khawatir dengan medan yang sulit, dan kapasitas hipotetis untuk memindahkan sebanyak lima ratus pasukan sekaligus, jika kuda tercepat dari Marsheim mencapai ibu kota dan meminta bantuan, saya perkirakan hanya diperlukan waktu sebulan bagi ribuan pasukan untuk mencapai garis depan.

Pasukan ini akan direkrut dari para veteran Penaklukan Timur, prajurit elit yang telah dilatih di bawah mereka, para ksatria naga kesayangan kaisar sebelumnya, August IV, orang-orang aneh dari Perguruan Tinggi—apa pun namanya, mereka akan siap dan menunggu.

Jika ini adalah sebuah permainan, orang-orang akan melempar kontroler mereka ke dinding dan mengatakan betapa tidak adilnya permainan itu. Bayangkan Anda berada di dekat Marsheim di pihak anti-Kekaisaran. Anda mendengar bahwa mereka tidak memiliki pertahanan yang baik, jadi Anda memutuskan sudah waktunya untuk menyingkirkan orang-orang bodoh berdarah biru itu dari permainan. Kemudian pada giliran lawan berikutnya, mereka memanggil pasukan sungguhan—yang seharusnya aman dan nyaman di ibu kota, ingat—yang mencakup ratusan petak dalam satu giliran, semuanya siap untuk bertempur. Jika saya, saya akan memencet tombol Escape atau Alt+F4 hanya untuk keluar dari sana. Perkembangan ini sama pentingnya dengan saat Anda baru saja menyaksikan kereta pertama melaju kencang ke arah Anda.

Tetapi saya ada di pihak yang memiliki kekuatan penuh, jadi saya tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Musuh tidak punya cara untuk mengetahui tentang kemajuan baru ini kecuali jika mereka benar-benar berada di kantong lingkaran terdalam Kekaisaran. Anda lihat, Kekaisaran tidak pernah memamerkan penerbangan secara terbuka sejak demonstrasi diplomatik kecil mereka beberapa tahun yang lalu. Fakta bahwa rumor beredar bahwa mungkin itu adalah pameran kosong, atau bahwa pesawat udara itu hanya bisa terbang dalam jarak pendek, adalah bukti bahwa jaringan intelijen Kekaisaran kedap air.

Akan berada di luar imajinasi terliar siapa pun bahwa bentrokan kecil ini dapat berkembang menjadi perang habis-habisan dalam waktu satu atau dua bulan. Saya tidak ingin membayangkan masa depan… Marsheim dan segala sesuatu di sekitarnya akan tenggelam dalam darah.

Paduan suara bunyi dentuman keras menyadarkanku dari lamunanku. Mungkin kepala, dari cara aku merasakan salah satu dari mereka jatuh. Aku mendongak—itu adalah seorang pria berjanggut, wajahnya berubah menjadi cemberut mengerikan bahkan dalam kematian, dan aku mengenalnya dengan baik. Dia adalah salah satu ksatria yang bertanggung jawab atas unit kavaleri yang memprioritaskan melarikan diri, dan salah satu dari sedikit yang selamat.

Siapa namanya tadi? Aku yakin dia sudah menyebutkannya, tapi aku benar-benar lupa.

“Saya menangkap seorang pelari. Seorang pemimpin kavaleri adalah orang yang tidak ingin kita biarkan begitu saja, bukan?”

Di bawah cahaya beberapa api unggun dan api unggun, Margit dan para pengintainya kembali bersama sejumlah VIP tentara. Ia dan yang lainnya tampaknya muncul begitu saja, dan kerumunan prajurit Baron Strasbourg tercengang tak bisa berkata apa-apa. Tidak mengherankan jika darah mereka membeku melihat kemunculan tiba-tiba para elit rahasia ini.

“Selamat datang kembali, Margit. Maaf meninggalkanmu dengan sisa makanan.”

“Seharusnya begitu; itu bukan santapan. Kebanyakan kavaleri hanya punya nama. Jika kau melucuti kuda mereka, aku bayangkan segerombolan anak petani bisa mengalahkan mereka.”

Aku yakin para penjaga akan mendapat omelan dari atasan mereka setelah ini. Tidak apa-apa—bagaimanapun juga, mereka sekutu kita—tetapi bagaimana jika sekelompok orang yang bermusuhan sebesar ini menyelinap masuk? Kita bisa saja kehilangan semua orang pemabuk di sini dalam satu serangan cepat, dan Baron Strasbourg bersama mereka.

Namun, itu adalah hal yang berat untuk diminta dari beberapa pengawal tua biasa agar bisa melihat sekilas Margit von Wolf—istriku, yang telah bergabung denganku dalam perjalananku menuju neraka—dan tim pengintai elitnya di bawah cahaya bulan.

Margit melompat di leherku saat aku menyambutnya dengan gembira, dan skuadronku menyambut keempat rekannya—semuanya mengenakan seragam hitam-biru yang sama—ke pesta itu. Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa tidak seorang pun di skuadron itu dapat menemukan mereka jika mereka memilih untuk benar-benar bersembunyi.

Kelompok itu menggelengkan kepala melihat Margit menunjukkan rasa sayang saat mereka melepaskan jaket mereka. Sekitar setengah dari tim adalah floresiensis, pejuang yang cekatan dan tangkas. Mereka hanya dijauhkan dari garis depan karena mereka akan membuat kekacauan besar. Tidak ada gunanya menyingkirkan orang-orang seperti itu hanya karena mereka tampak mirip dengan orang-orang kecil lainnya yang lebih suka berdiam di padang rumput dengan kaki berbulu.

“Sekarang, suamiku tercinta, hadiah apakah yang akan kau berikan kepadaku hari ini?”

“Apapun yang kamu inginkan.”

Margit tetap cantik seperti biasa, kecantikannya sangat kontras dengan keganasannya dalam pertempuran, dan aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan. Aku memegang salah satu kuncir rambutnya di tanganku seperti yang kulakukan sejak dulu dan mencium bibirnya. Jeritan kegirangan terdengar dari para prajurit wanita dan pengintai.

Tidak seorang pun menduga Margit akan menenangkan dirinya dengan peran sebagai istri seorang ksatria yang tinggal di rumah, menjahit sampai suaminya kembali. Untuk mengawasi delapan puluh sembilan pasukanku yang kuat—dua puluh lima di antaranya adalah kavaleri, termasuk aku—Margit telah membentuk kelompok pembunuhnya sendiri yang tangguh. Tetap bersamanya mungkin salah satu dari sedikit pilihan yang tepat yang pernah kubuat. Aku ragu ada banyak orang di dunia ini yang akan tetap bersama seseorang dalam suka dan duka untuk mendukung mereka seperti yang telah dia lakukan.

Untungnya, aku tahu dia tidak akan mengeluh ketika, setelah keadaan tenang, aku pasti akan memutuskan untuk mengadopsi orang lain untuk mengambil nama Wolf dan pergi ke negeri baru. Sama seperti aku masih tidak suka dipanggil “Sir Wolf,” kupikir posisi istri seorang ksatria membuatnya kesal. Akan menyenangkan bagi kami untuk pergi, mengganti nama kami, dan mulai berpetualang lagi di tempat baru. Mungkin agak sulit memulai dari awal seperti sepasang kentut setengah baya, tetapi kami akan berhasil.

Saya sudah lama ingin menjadi seorang petualang, dan ini harus terjadi di awal karier saya. Ya Dewa Matahari, apakah Engkau masih tidur, bahkan sekarang? Yah, kurasa sekarang sudah malam…

“Benar. Kalau aku boleh memilih hadiah, aku ingin liburan panjang.”

Dia tidak mengatakan “hanya kita berdua,” tetapi aku bisa membacanya dari bibirnya yang terangkat. Aku ingin sekali menuruti permintaannya sekarang juga, tetapi itu agak di luar jangkauanku.

Saya bisa bergerak kapan saja saya mau, tetapi dengan alasan yang sama, saya terpaksa meninggalkan segalanya untuk bergerak ketika dibutuhkan. Karena saya hanyalah seorang tentara bayaran yang hanya bisa menelepon teman, mustahil bagi saya untuk meninggalkan pos saya demi liburan romantis di tepi danau.

Wah, saya lebih menginginkan waktu istirahat daripada siapa pun. Saya tidak serakah—saya sadar bahwa waktu istirahat setengah tahun akan menjadi permintaan yang besar, tetapi saya sangat ingin seseorang memberi saya waktu istirahat sebulan, hanya sebulan , sehingga saya bisa mengurung diri di sumber air panas dan berendam sampai bau darah hilang. Saya memastikan bawahan saya bergantian mengambil waktu istirahat, tetapi hanya ada satu pemimpin garis depan.

“Apakah seratus kepala lagi bisa membelikan kita sedikit istirahat dan relaksasi, aku bertanya-tanya?”

“Siapa tahu. Mungkin seribu tidak akan cukup. Musuh bergerak hari ini karena mereka tahu pasukan Kekaisaran akan berkurang karena musim panen sudah dekat. Jika kita kurang beruntung, kita akan melihat pertempuran seperti ini sampai musim semi…”

Kekaisaran tidak memiliki kekuatan ekonomi untuk mendanai pasukan tetap. Tentu saja, mereka memiliki sejumlah personel andalan yang mengasah keterampilan mereka melalui banyak konflik, tetapi pasukan utama ini kecil dan berharga. Dengan sebagian besar pasukan mereka yang direkrut dari rakyat biasa, jumlah mereka membengkak dan menyusut seiring musim.

Para petinggi lokal pasti punya alasan sulit tersendiri untuk melakukan dorongan besar seperti itu sekarang. Dari waktu ke waktu saya membiarkan diri saya berspekulasi bahwa mereka butuh beberapa kemenangan untuk membuat calon pendukung asing mereka menonton pertandingan dengan satu tangan di dompet mereka, begitulah istilahnya.

Rumor mengatakan bahwa barang-barang dan senjata yang dijarah oleh para perwira pasokan mereka dijarah dari lokasi pemakaman di luar Kekaisaran. Jelas seseorang yang memiliki kekuasaan untuk mengumbar aib memiliki sesuatu untuk diperoleh dengan mengobarkan api pemberontakan dan melihat Kekaisaran menderita.

Kekaisaran tidak luput dari metode-metode kasar seperti itu. Ada banyak negara satelit yang telah ditipu oleh Kekaisaran dan kemudian dipaksa tunduk pada hegemoninya. Logikanya adalah logika semua kekaisaran—setiap tindakan amalnya adalah bagian dari kalkulasi politik yang lebih besar dan menguntungkan. Kekaisaran memilih negara kliennya karena nilai mereka sebagai daya ungkit terhadap tetangga mereka yang lebih besar dan kurang bersahabat, dan dukungannya tidak pernah bertahan lebih lama daripada kegunaan mereka untuk tujuan itu.

Kalau dipikir-pikir dari sudut pandang itu, saya tidak bisa menyalahkan para penguasa lokal karena memainkan permainan kekuasaan mereka dan mengacau seperti yang telah mereka lakukan—dari sudut pandang mereka, itu adalah respons logis terhadap situasi yang mereka hadapi.

Itu semua adalah pertanyaan tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga kesabaran pelanggan mereka menipis…

“Musuh kita hari ini cukup serius. Siapa tahu, lain kali para pemimpin mungkin memutuskan untuk meninggalkan pasukan mereka sebagai pengalih perhatian dan melarikan diri.”

“Sayang, tentu lebih baik menahan diri dari prediksi yang meresahkan seperti itu saat kita berada di depan orang lain?”

“‘Mengganggu’? Kita akan lebih mudah jika musuh tidak membuat kita mengejar mereka sekali saja, bukan?”

Sayangnya, saya lebih banyak menerima bisikan ketidakpuasan dari orang-orang di sekitar saya. Satu-satunya yang memberikan sorakan penyemangat adalah rombongan saya, dan mereka dapat dengan mudah maju ke babak berikutnya dan turun ke lapangan sendiri jika memang harus.

Ayolah, Baron Strasbourg, rakyatmu sama sekali tidak punya semangat juang. Kekaisaran mana yang bisa bertahan lama jika tidak bisa memberi rakyatnya—dasarnya—alasan yang cukup untuk mati demi tanah air mereka?

Fakta bahwa saya tidak dapat membuat komentar iseng seperti ini bahkan setelah kemenangan menunjukkan kurangnya ketekunan di sini—kegagalan disiplin yang sama yang telah membuat keadaan menjadi buruk bagi kelompok ini sejak awal, meskipun jumlah mereka lebih banyak. Margrave berada dalam kesulitannya sendiri jika dia memiliki banyak orang di bawahnya yang perlu diasuh—dari para petualang, tidak kurang. Jika dia memiliki beberapa orang penting yang bekerja untuknya, maka itu akan membuat perbedaan besar bagi saya. Saya kesal karena Nona Laurentius memutuskan untuk tidak membantu, mengeluh bahwa dia tidak ingin berperang melawan pasukan penguasa setempat. Jika klannya ada di sana untuk menghancurkan medan perang dari waktu ke waktu, hidup saya akan jauh lebih mudah.

“Maaf karena selalu membuatmu bekerja keras, Margit.”

“Kupikir kita sudah berjanji padamu untuk tidak mengatakan hal itu, sayang.”

Aku merasa sedikit lega melalui percakapan konyol kita; itu tidak akan terlihat aneh dalam drama samurai. Aku perlu merasa nyaman dengan hal-hal terkecil untuk masa depanku yang dapat kulihat—bagaimana lagi Perisai Marsheim dapat tetap berkilau di bawah semua kotoran dan darah?

[Tips] Erich von Wolf adalah seorang ksatria Kekaisaran yang dikenal banyak orang sebagai Perisai Marsheim. Dengan kekuatan kurang dari seratus orang, ia menjelajahi wilayah tersebut untuk menumpas kejahatan dan mendukung kota-kota dan kanton-kanton yang mengalami masa-masa sulit.

Pemimpin skuadronnya sendiri, Erich menempati posisi yang unik. Orang lain yang bekerja di bawah Margrave Marsheim memandang rendah dirinya karena kebebasannya yang tak terkendali, tetapi banyak prajurit dan warga negara sangat menghormatinya. Meskipun mengesampingkan karier petualangannya, namanya masih muncul dalam banyak kisah heroik.

Siegfried mengalihkan pandangan dari pasangan von Wolf, menggoda semampu mereka, dan meletakkan cangkir kosongnya di lantai. Dia selalu punya bakat untuk menemukan dirinya dalam situasi sulit—entah karena rancangannya sendiri atau rancangan Erich—tetapi beberapa tahun terakhir ini sangat mengerikan.

Sudah menjadi tugas umum baginya untuk menimbulkan masalah di antara musuh ketika pasukan Kekaisaran membutuhkan bantuan, dan ia hampir menjadi bagian penting dari barisan belakang sekutunya. Meskipun seorang bawahan kadang-kadang terluka cukup parah hingga memaksa mereka mundur, dalam semua pertempuran yang pernah diikuti Siegfried, ia tidak pernah membiarkan seseorang tewas di sana. Para penyair telah meminjam potongan-potongan dari kehidupan pria itu untuk digunakan dalam cerita mereka sendiri, begitu memukau hasilnya.

Di medan perang yang dipenuhi bau kematian, Siegfried sering kali menyerbu gerombolan tentara musuh yang berusaha mengejar salah satu sekutunya. Staminanya yang tak ada habisnya sungguh tak terduga, dan beberapa orang menduga bahwa ia pasti mengonsumsi sesuatu agar tetap bertahan.

Dalam keadaan ideal, skuadron yang diserang dapat menghadapi pasukan yang jumlahnya beberapa lusin kali lebih besar dari mereka, tetapi Siegfried tahu bahwa Erich hanya ingin dipuji sebagai pahlawan dalam sebuah kisah perang. Dari posisinya yang sebanding, Siegfried tidak merasa kasihan pada orang itu.

Biasanya, seorang petualang tidak perlu melibatkan diri dalam pertikaian antarbangsa. Pakta tersebut telah diuji dengan keras dalam beberapa tahun terakhir, tetapi janji kuno para dewa masih berlaku—para pahlawan tidak akan melibatkan diri dalam perang manusia, tetapi sebaliknya melawan monster dan penyakit yang mengganggu para pengikut dewa.

Dengan kata lain, posisi Siegfried tidak pasti . Dia berada di antara pahlawan dan prajurit Kekaisaran, dan petualang pemula berbicara buruk tentangnya di belakangnya. Dia hanya terhindar dari kecaman dari manajer Asosiasi karena Sir Wolf telah mengatakan kepadanya bahwa itu bukan salah Siegfried; nasib buruknya berarti dia kebetulan dipekerjakan pada pekerjaan yang sama untuk mengalahkan bandit seperti Erich, kebetulan terlibat dalam pertempuran di tempat tujuan, kebetulan tidak dapat melarikan diri, dan kebetulan dipaksa masuk ke dalam keributan. Alasan itu hampir tidak dapat berdiri sendiri, tetapi manajer itu tetap menerimanya.

Mengenai istrinya, Kaya, banyak yang berpikir bahwa ia seharusnya tidak terlalu melibatkan diri dengan Erich. Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Erich telah bersujud di hadapannya dan memohon padanya untuk melakukan bagiannya demi keselamatan Marsheim. Siegfried tahu bahwa hanya diri sendiri yang memiliki pemahaman yang mendekati lengkap tentang situasi mereka sendiri.

Setelah Nanna meninggal tanpa pernah memenuhi ambisi hidupnya, Klan Baldur telah hancur berantakan. Kaya telah membereskan kekacauan dan menata ulang—mengubahnya menjadi sesuatu yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Para anggotanya telah dirombak sehingga siapa pun yang berniat jahat akan disingkirkan secara permanen. Dengan kata lain, Kaya sedang dalam masalah besar.

Sejujurnya, Siegfried telah melakukan lebih dari yang diharapkan siapa pun darinya untuk Erich. Tentu, mereka telah menikmati banyak petualangan yang mendebarkan dan saling mempercayakan hidup mereka, tetapi pria yang lebih rasional akan lepas tangan sepenuhnya dari masalah ini. Bagaimanapun, mengalah bukanlah gaya Siegfried. Dia tidak bisa dan tidak membiarkan dirinya memiliki pilihan itu. Dia memiliki seorang istri dan dua anak yang cantik, tetapi bagaimana dengan Goldilocks, temannya, yang pernah terjun ke dalam setiap petualangan dengan seringai iblis? Sekarang dia dipaksa berperang yang tidak dipedulikannya, dan senyum itu tidak lagi terlihat di matanya. Siegfried tidak tahan melihatnya.

Ia tidak merasa kasihan dan tidak memberikan penghiburan. Perannya dalam hal ini adalah untuk berdiri di sisi kawan-kawannya di medan perang. Pemberontakan itu memang panjang, tetapi tidak akan berlangsung selamanya. Suatu hari, ia akan melepaskan baju besinya yang berat—sumber pujian dan sorak-sorai yang tak ada habisnya bagi semua orang di sekitarnya—mengenakan sepatu kulit lamanya yang telah disimpan dengan aman, dan kembali menjalani kehidupan penuh petualangan. Siegfried bermaksud untuk bergabung dengannya lagi dalam perjalanan ke tempat yang tidak diketahui sekali lagi; mimpi hari itu membawanya kembali ke medan perang lagi dan lagi.

Lagi pula, ia tahu betapa menderitanya ia jika mendengar kabar Goldilocks gugur di medan pertempuran, bukan di akhir perjalanan.

“Cih, emosi bodoh…”

“Hei, Bos?”

Minuman keras itu membuatnya mabuk dan kelompoknya tidak lagi dibutuhkan untuk bertugas jaga. Siegfried hendak tidur ketika salah seorang bawahannya memanggilnya.

Dia adalah petualang oranye-amber yang baru dipromosikan yang diasuh oleh Siegfried. Dia adalah seorang audhumbla yang diberkahi dengan perawakan besar, tetapi kode bela dirinya sendiri berarti bahwa dia tidak pernah mengandalkannya dalam pertempuran—semuanya atas nama pertempuran yang terhormat. Dia orang yang aneh, tetapi Siegfried telah belajar untuk mempercayai keanehan itu.

“Ada apa?”

“Aku tidak bisa tidak mendengar apa yang dikatakan Sir Wolf… Benarkah ini akan berlangsung hingga musim semi?”

“Anda bertanya kepada saya, dua pertiga dari pria itu adalah seorang nabi. Saya akan bersiap untuk yang terburuk.”

Pemuda itu—yah, sulit bagi seorang mensch untuk memperkirakan usia seorang audhumbla—telah dipercayakan kepada Siegfried oleh kepala Keluarga Heilbronn, yang menginginkan setidaknya anak bungsunya menjadi seorang petualang sejati. Seperti ayahnya, dia bukanlah pria yang paling tampan, tetapi dia memiliki pikiran yang jernih.

Siegfried memandang dirinya sebagai orang biasa, tetapi para petualang yang mengikutinya memandangnya dengan rasa ingin tahu yang membingungkan. Bagi mereka, fakta dunia adalah bahwa Siegfried si Beruntung dan Malang melihat dunia melalui sudut pandang yang sangat menyimpang. Jika Siegfried adalah petualang biasa, maka dia pasti sudah meninggalkan hubungan ini dengan Erich sejak lama. Pertempuran yang melibatkan skuadron pembunuh bayaran itu paling banter adalah pertempuran yang seimbang, dan paling buruk adalah pembantaian yang akan terjadi. Setiap orang biasa akan melihat pertarungan ini dan berkata, “Kami bukan tentara bayaran,” sebelum mengundurkan diri.

Namun, di sinilah Siegfried, dengan tenang berjalan menuju pertumpahan darah lainnya, benar-benar terbiasa dengan jenis perjuangan yang membuat para petualang veteran gemetar. Sungguh tidak masuk akal bahwa ia berhasil terbiasa dengan kehidupan ini.

“Serius?! Ini akan bertahan setidaknya enam bulan lagi?!”

“Sudahlah, mengeluh saja karena musim berganti lagi. Kau bukan gadis cantik di hutan! Kau berdarah! Kau sudah hidup cukup lama!”

“Aku pernah membunuh, tentu saja. Aku mengakuinya. Tidak bisa memastikan apakah aku masih hidup. Aku belum pernah tidur dengan seorang gadis sebelumnya. Penampilanku tidak terlalu bagus…”

“Hah? Serius? Kulitmu oranye-kuning! Aku berani bersumpah seseorang pasti sudah menyeretmu ke tempat hiburan sekarang.”

Siegfried menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. Dia punya Kaya, dan dia tidak pernah benar-benar tertarik membayar untuk layanan semacam itu; dia telah membiarkan beberapa petualang lain di Marsheim menunjukkan sisi kehidupan itu kepada para pendatang baru . Namun, entah bagaimana, anak didiknya telah lolos dari pengawasan.

Sayang sekali dia tidak punya kesempatan untuk berpatroli bersama skuadron yang diserang; Siegfried perlu memastikan dia berhasil kembali ke Marsheim hidup-hidup. Atau menemukan janda pemberani atau orang baik hati yang tidak keberatan dengan penampilannya selama perjalanan pasokan ke kanton berikutnya.

“Yah, itu alasan untuk tidak mati, ya? Aku pernah menghabiskan seluruh musim dingin terjebak di dalam labirin ichor saat persediaan kami perlahan habis. Dibandingkan dengan itu, perang ini bagaikan surga.”

“Saya bertanya-tanya kapan salah satu sesi membanggakan Dee yang terkenal akan dimulai.”

“Oh, diam saja! Dan panggil aku Siegfried!”

Dalam hal ini, bahkan suaranya yang meninggi tidak dapat memaksa siapa pun kecuali ucapan lelah “Ya, ya,” dari bawahannya yang paling terpercaya.

Sama seperti Erich, Siegfried masih jauh dari yang diinginkannya. Tentu, ia telah mengumpulkan sedikit ketenaran dan kembali ke Illfurth. Puisi-puisi telah ditulis tentangnya, meskipun puisi-puisi itu tidak akan menjadi karya klasik. Namun, kepulangannya jauh lebih tenang daripada yang ia kira. Karena cerita-cerita itu menceritakan petualangan “Siegfried” dan bukan “Dirk,” semua orang di kampung halaman mengira Kaya telah mencampakkannya demi seseorang yang jauh lebih keren. Reputasinya telah terdepresiasi selama ia pergi.

Butuh waktu yang lama untuk meyakinkan orang-orang di Illfurth bahwa ya, dialah Siegfried dari cerita-cerita itu, dan tidak, dia bukanlah orang bodoh yang tidak punya uang yang membuat Kaya merasa kasihan. Meskipun begitu, kerusakan telah terjadi. Setiap kali dia menemukan waktu untuk kembali, itu tidak pernah untuk menghadiri resepsi yang meriah—hanya sekadar sindiran biasa.

Keluarganya datang kepadanya dengan beberapa permintaan, dan ia telah memenuhinya—memberi kakeknya batu nisan yang lebih megah dan membeli kembali tanah itu dari tuan tanah untuk diberikan kepada ayah dan saudara-saudaranya yang tidak berguna—tetapi mereka tetap memandang rendah dirinya. Titik kritisnya adalah mengetahui ke mana uang yang telah ia kirim pulang telah pergi: membuat keluarganya tetap kaya dengan minuman keras di tanah yang sama, dengan bajak kuda yang berkarat. Setelah itu, ia tidak melihat ada gunanya untuk tetap berhubungan.

Keluarga Kaya memperlakukannya sama seperti sebelumnya. Itu bukan kejutan yang nyata. Dia tidak hanya memaksa putri satu-satunya mereka untuk menutupi dirinya dengan jelaga, dia juga telah membawanya ke jurang kematian berulang kali. Ibu Kaya tidak mengizinkannya memanggilnya “ibu”; dia malah fokus mendesaknya untuk menyerahkan salah satu anaknya untuk meneruskan bisnis keluarga.

Meskipun Kaya sudah hampir menyerah dalam berpetualang, dia tidak pernah sekali pun kembali ke Illfurth.

Siegfried tidak pernah menuruti permintaan ibu Kaya. Dia dan Kaya telah memutuskan bahwa tidak seorang pun boleh memaksa anak kembar mereka menjalani masa depan yang tidak mereka inginkan. Alasan utama Siegfried dan Kaya melarikan diri dari Illfurth adalah untuk melarikan diri dari tekanan masa depan yang tidak pernah mereka minta—itu akan bertentangan dengan semua yang mereka perjuangkan untuk melakukan hal yang sama kepada anak-anak mereka sendiri. Apakah putrinya mencoba mengenakan baju besinya atau putranya pergi memetik tanaman herbal, Siegfried akan membiarkan anak-anaknya melakukan apa yang mereka inginkan. Orang tua sering kali meninggal sebelum anak-anak mereka, tetapi Siegfried ingin pergi karena tahu bahwa dia telah memberi mereka sarana untuk memilih arah mereka sendiri dan berpegang teguh pada itu sampai mereka menemukan ide yang lebih baik.

Keluarga Kaya yang haus akan pewaris membuat dia hampir tidak bisa kembali ke Illfurth lagi. Dia kesal karena dia tidak bisa menjadi petualang gagah berani yang kisah-kisahnya diceritakan ibu-ibu kepada anak laki-laki mereka sebelum tidur, bahkan tanpa plakat di alun-alun desa.

Saat malam semakin larut, pikiran Siegfried dan Erich tertuju pada mimpi yang masih begitu jauh.

“Wah… aku ingin berpetualang…”

“Aku yakin sebuah cerita akan ditulis tentang penampilanmu hari ini!”

“Tapi aku tidak menginginkan hal-hal semacam itu… Kisah perang bukanlah hal yang aku sukai…”

Hari sudah larut, dan Siegfried tidak lagi repot-repot menyiapkan tempat tidurnya. Ia berbaring di tanah, mengabaikan pesta yang masih berlangsung, dan menatap bulan.

Sudah lama sejak ia memulai petualangannya. Ia bukan lagi anak muda kurus yang meringkuk di dekat api unggun, menggigil dalam balutan mantel.

Selagi Siegfried merenungkan kapan petualangan nyata berikutnya akan terjadi, ia perlahan menutup matanya dan membiarkan tidur datang.

[Tips] Dahulu kala, para dewa memutuskan bahwa tidak akan ada hal baik yang terjadi jika seorang pahlawan legendaris ikut berperang dan menghancurkan barisan musuh seperti gandum di ladang. Karena itu, Mereka membuat perjanjian yang melarang para petualang berpartisipasi dalam perang antarbangsa.

Akan tetapi, ada beberapa kasus di mana para dewa menutup mata—situasi yang luput dari perhatian Mereka, petualang yang bersahabat yang mendapat keuntungan dari keraguan, atau kasus-kasus langka dan ekstrem di mana hasilnya tanpa campur tangan petualang dalam berbagai hal terlalu mengerikan bahkan bagi para dewa untuk direnungkan. Selain itu, para dewa tidak mengizinkan petualang untuk memberikan bantuan mereka dalam masalah perang.