Akhir Musim Panas Tahun Kelima Belas

Perayapan Perkotaan

Jika petualang rata-rata adalah ahli dalam kekerasan, maka wajar saja jika klien mereka membawa pekerjaan yang mengandung kekerasan. Kadang-kadang, pencarian menyimpang dari pencarian orang hilang yang terhormat dan pekerjaan pengawalan ke ranah intimidasi, perampokan, dan bahkan pekerjaan basah.

Orang jujur ​​harus selalu waspada, tidak boleh menyerah pada rasa puas diri—karena kota adalah binatang buas yang hidup, mulutnya selalu menganga untuk menelan orang tak bersalah ke dalam kengeriannya.

 

Saat gemerincing di dompet saya semakin keras, begitu pula suara-suara yang mengetahui nama saya. Terkadang, suara-suara itu berasal dari para wanita bersemangat yang bekerja di meja depan Asosiasi; di waktu lain, suara-suara itu berasal dari para pekerja harian yang bekerja keras bersama saya. Namun, siapa pun orangnya, rasanya menyenangkan untuk melambaikan tangan dan menyapa ketika berpapasan dengan wajah yang dikenal di jalan.

“Ini gajimu untuk hari ini.”

“Terima kasih banyak.”

Nona Coralie meletakkan tiga keping tembaga besar ke atas nampan dan menggesernya ke sisi meja kasir. Setiap koin merupakan hadiah untuk pekerjaannya masing-masing, dan totalnya ada tujuh puluh lima assarii. Meskipun awalnya sulit, saya sudah cukup memahami seluk-beluk dan situasi di sana untuk merencanakan pilihan misi yang lebih optimal.

Saat aku menulis namaku di lembar konfirmasi pembayaran yang telah diletakkan di samping koin-koin itu, Nona Coralie memainkan sepotong kayu dan berkata, “Kau benar-benar pekerja keras, anak muda.”

“Menurutmu begitu?”

Di sisi kayu itu ada lambang dan angka enam digit: itu adalah bukti pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Secara umum, Asosiasi Petualang menerima pembayaran untuk setiap tugas di muka—meskipun saya pernah mendengar beberapa pengecualian yang melibatkan kontrak—dan memberi klien cek kayu sebagai gantinya. Itu akhirnya diberikan kepada para petualang sebagai pernyataan bahwa mereka telah menyelesaikan pekerjaan yang diminta dari mereka. Sistem itu mencegah penipu mengambil tenaga kerja gratis dan kabur tanpa membayar.

Bagi kami para petualang, rutinitas kami biasanya adalah mendatangi klien, mengerjakan tugas kami, lalu menerima tiket kayu yang sesuai dengan tugas yang diberikan. Setelah kembali ke Asosiasi, mereka akan mengambil dua puluh persen dari jumlah tersebut dan kemudian memberikan sisanya kepada kami sesuai dengan yang telah disetorkan klien.

Memiliki sistem yang terorganisasi yang pada dasarnya terdiri dari pekerja sementara menggerogoti fantasi itu semua, tetapi cukup efektif sehingga saya bersedia menahan diri. Tanpa sistem itu, kami akan menghadapi risiko tidak hanya penipu yang tidak membayar, tetapi juga klien yang tidak bermoral yang ingin mempermasalahkan harga setelah melihat jenis pekerjaan yang dilakukan; semua orang tahu bahwa petualang adalah orang terakhir yang Anda inginkan untuk menawar langsung dengan klien mereka.

Sebaliknya, jika Asosiasi tidak melakukan banyak hal ini, apa gunanya memilikinya? Asosiasi bukan hanya satu papan pengumuman raksasa: asosiasi adalah organisasi yang mengawasi tindakan kami untuk menghasilkan citra yang dapat diandalkan yang dapat bermanfaat bagi kita semua.

Klien menang karena mereka tidak akan dilecehkan oleh petualang yang kejam; kami menang karena kami tidak akan dilecehkan oleh klien yang tidak jujur. Paradigma menang-menang ini adalah satu-satunya hal yang membuat birokrasi yang membosankan tetap ada di zaman ini. Kalau tidak, tidak seorang pun akan memilih untuk menyerahkan potongan gaji yang begitu besar.

Para petualang bagaikan rumput yang tak berakar. Kondisi yang buruk menjadi alasan yang lebih dari cukup untuk mengubah karier, dan sebagian besar tidak memiliki tabungan. Kami tidak tinggal di dunia tempat senjata nuklir dibeli dan dijual tanpa syarat—tidak ada yang mengirim formulir pajak kami ke alamat tertentu melalui pos.

Maka, wajar saja jika pajak harus dibayar di muka jika pemerintah ingin mendapatkan bagiannya. Sama seperti pekerja kantoran di Bumi yang membiarkan perusahaan memotong pajak langsung dari gaji mereka, Asosiasi bertugas memotong pajak dari gaji kita.

“Anda hanya beristirahat sekali setiap tiga hari, Anda mengelompokkan sejumlah misi di area yang sama untuk menyelesaikan semuanya sekaligus, dan Anda tidak mengerjakannya setengah-setengah.”

Saya pikir itu membuat saya cukup normal. Sebagian besar pekerjaan kami hanya berupa misi pengambilan, jadi menggabungkan beberapa tugas untuk meningkatkan efisiensi adalah praktik standar dalam permainan dan pekerjaan. Sayangnya, kami tidak memiliki kemampuan untuk mengetuk titik mana pun di peta untuk langsung menuju lokasi itu, dan tarif kami yang rendah menuntut kami untuk menemukan cara yang lebih baik untuk mendapatkan koin.

“Lagi pula,” imbuh Nona Coralie, “Anda tidak pernah melakukan kesalahan sedikit pun.”

“Tapi aku sudah ditolak tiket penyelesaiannya dua kali, kau tahu?”

“Oh, kumohon. Itu tidak terhitung sebagai kekeliruan.”

Tidak semuanya berjalan dengan sempurna. Meski saya merasa itu keterlaluan, saya pernah mendapat klien yang menahan bukti penyelesaian pekerjaan sebanyak dua kali karena pekerjaan yang buruk. Yang pertama karena salah menangani kargo saat membawa barang bawaan, dan yang kedua karena terlalu lambat saat membantu memperbaiki tembok luar kota.

Kedua kali, Asosiasi telah membayar setelah penjelasan, tetapi saya merasa bahwa ketidakmampuan saya untuk meyakinkan klien sendiri telah menyebabkan kegagalan tersebut dalam istilah TRPG.

Meski begitu, dunia ini penuh dengan orang kikir yang mencoba memangkas biaya dengan tuduhan palsu, dan Asosiasi sangat menyadari hal itu. Bahkan tanpa plakat kayu, kami harus melaporkan bahwa pekerjaan telah selesai. Dari sana, Asosiasi akan menyelidiki kinerja kami di kemudian hari; jika dianggap kami telah bekerja dengan cukup baik, kami akan menerima gaji.

Meskipun kami tidak akan pernah melihat cara kerja internal sistem tersebut, saya menduga bahwa klien dinilai secara internal seperti halnya para petualang. Saya pikir tempat itu tampak seperti bank primitif saat pertama kali melihatnya, tetapi saya tidak menyadari bahwa secara sistemik juga seperti itu.

“Dengan betapa disukainya dirimu, aku yakin kau akan segera menyingkirkan jelaga itu.”

“Tunggu, benarkah?”

“Tentu saja aku tidak bisa mengatakan kapan , tapi aku akan berharap banyak jika aku jadi kamu. Kamu dan pasanganmu yang cantik.”

Wah, itu berita bagus!

“Menghilangkan jelaga” adalah cara yang bagus untuk mengatakan bahwa saya akan dipromosikan keluar dari golongan hitam pekat. Itu mungkin juga merupakan metafora untuk membersihkan lumpur dari tugas-tugas pemula dan keluar dari sisi lain dengan label merah mengilap.

Sepertinya saya harus terus berusaha sekuat tenaga.

Saya mengucapkan terima kasih kepada Nona Coralie dan meninggalkan meja resepsionis. Kami telah menyelesaikan tiga pekerjaan hari ini, jadi saya pikir ini adalah tempat yang tepat untuk berhenti, meskipun matahari masih bersinar.

Margit telah mengambil barang-barang kami dan pergi ke penginapan; mungkin aku akan makan dulu sebelum bergabung dengannya. Meskipun sudah dewasa secara hukum, tubuhku masih dalam masa pertumbuhan; kakiku yang berlubang belum tumbuh.

Begitulah kehidupan pekerja kasar, begitulah yang saya kira. Karena pernah menjadi anggota klub nonolahraga di sekolah, saya selalu bertanya-tanya bagaimana teman-teman atlet saya bisa makan permen dan daging sapi dalam perjalanan pulang tanpa kekenyangan saat makan malam. Namun sekarang, setelah sekian lama, saya mendapatkan jawabannya: mi instan berukuran ekstra besar yang mereka teguk tadi hanyalah camilan ringan.

Wah, saya mau minyak itu sekarang juga.

Sayang, tidak ada harapan yang akan membawa minyak lemak ke mulut saya. Saya harus puas dengan sesuatu yang benar-benar dapat saya temukan: mungkin sosis rebus, karena saya baru saja menemukan penjual sosis di pinggir jalan.

Aku berjalan-jalan di luar, melamun tentang makanan, sampai jalanku melalui tempat terbuka di seberang Asosiasi tiba-tiba terhalang. Tiga pria berdiri di hadapanku: seorang mensch, seorang manusia serigala, dan seorang jenkin. Masing-masing dari mereka mengenakan kain compang-camping dan wajahnya penuh kotoran.

Secara gamblang, mereka adalah stereotip petualang tingkat rendah yang menjadi kenyataan.

“Kamu. Kembalikan dompet.”

Sebelum aku bisa bertanya mengapa mereka menghalangi jalanku, manusia serigala yang memimpin kawanan itu menunjuk ke arahku dan menyampaikan perintahnya dalam bahasa Rhinian yang patah.

“Dompet? Maaf sekali, tapi saya tidak tahu apa yang Anda maksud.”

“Tidak tahu, tidak. Teman-temanku, semuanya, mendapatkan dompet.”

Aku memiringkan kepalaku karena benar-benar bingung, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, aku jadi teringat sesuatu. Dia mungkin sedang membicarakan tentang bagaimana aku telah memberi orang-orang bodoh yang mencoba mencopetku rasa sakit yang sama.

Itu bukan sesuatu yang patut dirayakan, tetapi saya baru saja mencuri dompet saya yang ketiga puluh beberapa hari yang lalu. Kejadian-kejadian itu mulai meningkat, dan ini menegaskan kecurigaan saya bahwa bukan hanya penampilan saya yang rapi: saya telah ditandai. Sekarang masuk akal mengapa beberapa penggeledahan baru-baru ini mendatangi saya tanpa membawa apa pun untuk dicuri sebagai balasan.

Sekadar untuk membela diri, tindakan saya adalah praktik standar di negeri ini, di mana hukum tidak sampai ke lapisan masyarakat paling bawah. Jika orang tidak diizinkan membela diri, maka orang yang tidak jujur ​​akan menginjak-injak orang yang tidak bersalah; tidak seorang pun akan menyalahkan saya atas apa yang telah saya lakukan. Bahwa orang-orang tolol ini berani mengeluh setelah memulai sesuatu menunjukkan kebodohan yang hebat.

“Maaf, tapi saya hanya bisa mengulanginya: Saya tidak tahu apa yang Anda maksud. Apakah Anda punya bukti? Anda bisa mencengkeram tumit saya dan mengguncang saya, dan yang akan lepas hanya dompet saya sendiri.”

Saya tidak ragu untuk memanfaatkan sedikit legalitas yang ada di wilayah ini demi keuntungan saya. Dengan senyum bak malaikat dan tutur kata yang sopan dan anggun, saya berperan sebagai anak laki-laki berhati murni yang tidak pernah berbuat jahat seumur hidupnya.

“Tutup mulutmu, Nak.” Hidung manusia serigala itu mengernyit karena frustrasi. “Tidak ada yang bisa menebak, Exilrat.”

Ancamannya yang samar-samar itu membosankan sekaligus klise. Selain itu, saya cukup yakin dia bermaksud mengatakan ” meremehkan ,” tapi terserahlah.

Exilrat adalah salah satu klan yang diceritakan Kevin kepada kami. Klan itu terdiri dari para imigran pengembara yang mendirikan tenda dan gubuk di luar tembok kota. Kalau tidak salah, mereka mengambil bagian besar dari hasil kerja anggotanya.

Tidak sulit untuk membayangkan apa yang akan dilakukan sekelompok pengembara miskin ketika membutuhkan uang—jelas, pencopet berpakaian lusuh yang berkeliaran di kota itu adalah bagian dari kru mereka. Dugaan saya, organisasi itu bertindak sebagai sindikat kejahatan besar-besaran, mengantongi sebagian dari keuntungan gelap yang diperoleh di wilayah mereka.

“Kembalikan uangnya besok. Semuanya adalah satu keping emas.”

Ha, banyak sekali! Aku hampir tidak bisa menahan tawa.

Satu keping emas? Siapa mereka? Mereka benar-benar sedang menguji keberuntungan mereka dengan ini. Saya bisa menjumlahkan semua uang yang saya terima dan menggandakannya, tetapi masih kurang setengah drachma.

Namun, kurangnya etika mereka tidak menjadi undangan bagi saya untuk merendahkan diri ke level mereka. Saya baru saja diberi tahu bahwa promosi sudah di depan mata, dan saya tidak ingin menyia-nyiakannya sekarang—pertikaian antar petualang adalah hal yang sangat tidak boleh dilakukan.

Setidaknya saya tidak akan memulai perkelahian di siang bolong.

“Biarkan aku katakan sekali lagi: Aku tidak tahu apa pun tentang dompet teman-temanmu.”

Sebaliknya, saya mengambil pendekatan diplomatis. Tentu, saya bisa saja menjadi sombong dan memaki mereka atau memukul mereka dengan keras, tetapi kepuasan sementara itu akan merusak reputasi saya.

Jujur saja? Badut-badut itu tidak layak untuk saya tonton.

“Jika Anda benar-benar bersikeras bahwa uang mereka dicuri, maka Anda bebas mengajukan pengaduan yang sah. Beruntung bagi Anda, Asosiasi ada di sana. Saya tidak melihat tanda ‘Tutup’ di pintu—apakah Anda melihatnya?”

Saya menunjuk ke arah gedung itu dengan sedikit melebih-lebihkan, dan orang-orang itu tampak semakin marah. Mereka tahu sama seperti saya bahwa melaporkan masalah itu adalah hal yang mustahil.

Kejahatan pertama kali menjadi kejahatan hanya setelah ditemukannya bukti. Saya adalah pendatang baru yang berpakaian rapi dan disukai; mereka adalah penjahat kelas teri. Siapa yang akan percaya bahwa saya telah menggeledah mereka ? Memang, secara teknis saya telah terlibat dalam perilaku kriminal…tetapi bagaimana mungkin orang-orang ini akan membuktikannya?

Tidak ada seorang pun di sini yang akan menginterogasi saya dengan detektor kebohongan mistis, dan saya telah membuang setiap kantong koin pada hari saya mendapatkannya. Koin-koin itu tidak memiliki nama yang tertulis di atasnya, jadi koin-koin itu tidak berarti apa-apa. Ini bukanlah uang kertas berseri yang dilacak oleh cadangan pusat, tetapi potongan logam yang dicetak dengan cetakan. Paling-paling, setiap koin memiliki beberapa keanehan produksi—hampir tidak cukup untuk diidentifikasi.

Anda bebas melaporkan saya. Semoga berhasil membuat mereka mendengarkan.

Saya bebas bertindak seadil yang saya inginkan. Bahwa saya telah melawan api dengan api adalah hal yang sebaiknya tidak saya bicarakan.

Saya tahu saya sering menggunakan frasa ini, tetapi kata-kata yang dapat diandalkan ini datang langsung dari avatar dewa jahat yang mungkin memiliki sedikitnya delapan belas APP: bukan kejahatan jika Anda tidak tertangkap. Tidak adil jika saya selalu menjadi penerima pepatah itu, bukan?

“Baiklah. Kalau begitu, permisi. Aku lapar setelah seharian bekerja, dan partnerku sedang menungguku.” Aku menoleh ke arah penjaga kota terdekat; berhadapan dengan orang-orang bodoh ini tidak akan memberiku kehormatan atau pengalaman.

“Jangan meremehkan kami, Nak.”

“Siapa yang tahu apa yang terjadi pada gadismu.”

…Tetapi beberapa hal memang tidak seharusnya dikatakan.

Aku sudah berhenti sebelum menyadarinya, dan tanganku sudah setengah jalan untuk meraih pisau ajaib itu. Kalau saja aku tidak meninggalkan Schutzwolfe di rumah karena rencana perjalanan hari ini yang damai, aku pasti akan meraihnya.

Paduan suara cinta yang berderit bergema di benak saya saat Pedang Ketagihan menyanyikan lagunya yang ceria. Jika saya membutuhkan senjata, bisikan hiruk-pikuk itu, dia siap kapan saja.

Aku menarik napas dalam-dalam. Tenanglah—ini bukan tempat untuk pertumpahan darah. Bukan hanya reputasiku akan hancur jika aku menghabisi sekelompok penjahat yang mudah dilupakan, tetapi aku juga baru saja memutuskan bahwa mereka tidak layak untuk kuhabisi.

Lagipula, kamu tidak semudah itu sehingga orang-orang bodoh ini bisa memuaskan keinginanmu, kan?

Haah… Oke, aku tenang saja. Aku ingin menghirupnya untuk mendinginkan kepalaku lebih jauh, tapi aku akan melakukannya sekarang.

Ini pertengkaran kecil. Itu tidak cukup untuk membuat seluruh klan mereka menyerangku—aku ragu orang-orang bodoh itu melaporkannya kepada atasan mereka. Tidak ada pencopet yang mau pergi ke bos mereka dan mengakui bahwa dompet mereka sendiri telah dicuri oleh seorang amatir; itu sudah cukup sebagai alasan untuk hukuman, dan mereka bahkan tidak akan menyebut-nyebutku sampai mereka berhasil memenangkan kembali harga diri mereka.

Jadi ini adalah provokasi kecil. Sangat kecil…

“Oh, ngomong-ngomong, aku lupa bilang.” Wajar saja kalau aku menanggapinya dengan cara yang sama. “Kurasa ada yang salah dengan tali sepatumu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku langsung pergi. Mereka tentu saja mencoba mengikuti, tetapi yang kudengar hanyalah suara tiga domino yang jatuh.

Ada beberapa penonton yang menunggu untuk melihat bagaimana kejadian ini akan berakhir, tetapi saya ragu ada yang mengira ketiga badut itu akan mengikat tali sepatu mereka satu sama lain.

Itulah hadiah perpisahanku untuk mereka, yang diberikan oleh beberapa Unseen Hands. Aku berharap mereka menghargai simpul-simpul itu; aku telah memilih simpul-simpul yang paling aman yang kuketahui.

Saya pikir mereka harus diberi pelajaran: Anda tidak bisa menarik kembali kata-kata Anda, dan beberapa hal memang tidak seharusnya dikatakan. Saya tahu bahwa Margit bukan sekadar gadis cantik yang menunggu untuk dilemparkan ke dalam kesulitan—jika mereka mencoba melakukan sesuatu, dia akan membuat mereka menjadi tiga domba yang tersesat. Namun, kemungkinan bahaya tidak relevan; niatnya saja sudah memengaruhi saya.

Tampaknya situasinya akan semakin rumit. Namun, saya tetap berpendapat bahwa membiarkan mereka mengambil uang saya sendiri secara diam-diam juga bukan langkah yang cerdas, jadi mungkin ini tidak dapat dihindari. Bahkan jika tidak, saya tidak dapat memutar balik waktu untuk mengulang semuanya sekarang.

Meskipun baru saja menyebutkan betapa menyenangkannya menjadi terkenal, saya kira membuat nama untuk diri sendiri adalah pedang bermata dua. Tidak semua orang yang mengingat wajah saya adalah seseorang yang ingin saya ajak berinteraksi.

Saya memutuskan untuk beristirahat sejenak sebelum kembali ke penginapan. Secangkir teh dan sebatang rokok sudah cukup; lagipula, saya tidak ingin menyampaikan berita yang mengecewakan dalam suasana hati yang buruk.

[Tips] Hukum kekaisaran sangat menghargai bukti material, dan perselisihan antara rakyat jelata cenderung menempatkan beban pembuktian pada pihak penuduh. Oleh karena itu, terdakwa dianggap tidak bersalah secara otomatis dan tidak perlu mengajukan pembelaan terlebih dahulu.

Aku menghirup udara pagi. Menandakan akan segera berakhirnya musim panas, napas yang sejuk itu memurnikanku dari dalam ke luar.

Aku menghunus Schutzwolfe seolah-olah sedang berdoa secara ritual dan mengambil perisai yang diberikan Lady Agrippina kepadaku. Dengan curang ke kanan, aku menutupi bagian atas tubuhku dengan lingkaran kayu, memastikan untuk menstabilkan bilah pedangku di balik penutup rangka tubuhku. Sempurna untuk menyerang dan bertahan, jurusku adalah jurus standar yang dipoles hingga mahir.

Tusukan yang disembunyikan oleh perisaiku; tebasan perisai yang menghasilkan luka; pembukaan palsu yang memancing peluang untuk tebasan samping—sudut serangan tidak terbatas, tetapi posisiku unik, postur tubuh yang tepat yang dapat berubah menjadi kemungkinan tak terbatas saat dibutuhkan. Aku terus menyerang tanpa henti, kakiku terus bergerak dalam tarian yang mengalir.

Sebagian besar pekerjaanku di kota bersifat fisik, tetapi untungnya aku tidak pernah menghadapi kebutuhan untuk menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Jam-jam awal ketika halaman Snoozing Kitten kosong adalah kesempatanku untuk menjaga keterampilanku tetap tajam; selama aku tidak membuat terlalu banyak suara, aku diizinkan untuk berlatih di sini sebelum tamu lain bangun.

Sayangnya, tawaran itu tidak menyertakan sesi latihan dengan Tuan Fidelio. Kenyataan menyedihkan yang ia sampaikan adalah bahwa kami berlatih dengan gaya yang sama sekali berbeda; latihan sederhana tidak akan menguntungkan kedua belah pihak.

Aku memperlambat napasku, berkonsentrasi untuk menjaga denyut nadi tetap stabil. Setiap sisi tubuhku adalah dasar untuk menyerang dan bertahan. Kelelahan atau kegembiraan yang berlebihan hanya akan mengotori lengkungan pedangku.

Saya harus tetap tenang—seperti es di atas danau, atau air tenang di bawahnya.

Saat aku mengayunkan pedangku, aku merasakan tatapan di punggungku. Itu bukan tatapan yang tidak diinginkan: betapapun intensnya tatapan itu, aku tidak merasakan permusuhan, tetapi hanya rasa ingin tahu.

Itu, dan tingkat pengamatan yang berbicara kepada ketajaman pengamat. Aku merasakan mata yang waspada berpindah dari lututku ke bahuku ke siku, memperhatikan setiap sendi. Aku bisa mencoba mengaburkan niatku dengan gerakan mata yang cerdik, tetapi ketiga titik tumpu ini tidak bisa berbohong. Gerakanku dibaca langsung dari sumbernya. Ada cara untuk menggunakannya untuk menghasilkan tipuan yang lebih rumit, tetapi itu adalah perlombaan senjata yang sia-sia seperti radar dan penangkalnya.

Aku melanjutkan rutinitasku sampai aku merasa puas, dan satu-satunya penonton bertepuk tangan. Saat berbalik, aku melihat seorang pria botak besar bersandar di pintu masuk gedung. Sambil tersenyum mengancam seperti biasa, Tuan Hansel melambaikan tangan kepadaku.

“Selamat pagi, Tuan Hansel.”

“Hei. Kalian memang rajin, ya, Goldilocks?”

Ucapan salam saya di pagi hari disambut dengan respon yang aneh.

“‘Goldilocks’? Maksudku…itu benar, kurasa, tapi kenapa memanggilku seperti itu?”

“Jangan bilang kau belum mendengar. Itu kau, Nak. Akhir-akhir ini aku mendengar kabar tentang ‘Goldilocks Erich’ di kota ini.”

Rupanya, julukan yang tidak imajinatif itu bukan hasil dari kepekaan pribadi Tuan Hansel, tetapi sentimen kolektif masyarakat Marsheim.

“Kabar tentangmu dan ‘Margit si Pendiam’ sudah beredar di antara para petualang, tahu kan? Kau tidak berpikir aku pergi ke pub hanya untuk minum, kan?”

Tanpa sepengetahuanku, kami berdua telah mendapatkan reputasi—dan dengan itu, julukan. Kami tidak melakukan sesuatu yang istimewa: jadwal kami terdiri dari pekerjaan sambilan yang biasa dan dua kesempatan luar biasa di mana Klan Laurentius mengundang kami untuk mengisi posisi di tim keamanan. Orang-orang kulit hitam seperti kami biasanya tidak akan dapat menerima permintaan semacam itu, tetapi ceritanya berbeda jika seorang petualang tingkat tinggi mengundang kami; kami telah mengambil kesempatan untuk ikut serta.

Bahkan saat itu, itu adalah pekerjaan mudah tanpa ada hal menarik yang perlu diperhatikan. Jika tidak ada yang lain, saya tidak melihat alasan kami akan menjadi objek rumor di sekitar kota.

“Heh, tidak mengerti? Kerja keras adalah cara tercepat untuk menonjolkan diri. Banggalah karena Anda mendapat perhatian tanpa membuat keributan besar—tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada mendapatkan kepercayaan orang lain tanpa bergantung pada orang lain.”

“Um…terima kasih. Tapi, ini tidak terasa nyata. Aku mungkin bisa mengerti jika kita berhasil menangkap sepuluh atau dua puluh bandit, tapi kita belum melakukan apa pun yang berarti.”

“Kau terlalu banyak mendengarkan penyair, Nak. Dunia ini tidak sedramatis yang mereka katakan.”

Dada besar pria itu bergoyang-goyang karena tertawa, tetapi penolakannya tidak meyakinkan karena perlengkapan perjalanan yang cukup untuk satu kampanye penuh diletakkan di dekat kakinya. Dia membawa ransel yang penuh sesak, dengan dua karung tambahan yang diikat untuk disampirkan di bahunya. Itu bahkan belum menyentuh baju besi dan senjatanya yang besar, siap untuk digunakan.

Dia datang siap untuk berkelahi, dan hanya ada satu hal yang bisa diartikan.

“Lalu? Kapan kau akan memperkenalkan kami pada orang yang baru di bawah komando Fidelio?”

“Ups,” kata Tuan Hansel. “Hampir lupa soal itu. Kemarilah, Nak, biar kuperkenalkan kau pada orang-orang baik di kelompok suci kita.”

Seorang Stuart muda melompat keluar dari balik barang bawaan. Dia kira-kira seukuran goblin—atau anak mensch—dengan telinga seperti tikus dan hidung mancung. Aku menganggapnya sebagai pengintai karena banyaknya kantong di ikat pinggangnya dan bagaimana pakaiannya menempel erat di tubuhnya.

Itu, dan aku tidak menduga kehadirannya sampai saat dia menampakkan diri. Mungkin aku akan menyadarinya jika dia bersikap bermusuhan, tetapi aku tidak akan menyadarinya sama sekali jika dia hanya menguntitku.

Dia orangnya asli.

“Stuart kecil ini adalah pelopor kita, Rotaru Sang Pembaca Angin.”

“Senang bertemu denganmu, Tuan Rotaru.”

“Begitu juga. Tapi jangan biarkan Hansel membodohimu—aku tidak muncul dalam kisah-kisah itu tidak peduli seberapa sering dia menggunakan nama panggilanku yang keren. Pramuka tidak seharusnya muncul, lihat, tapi aku mungkin terlalu ahli dalam pekerjaanku.”

“Terlambat untuk mengeluh ketika kaulah yang selalu menghindar setiap kali para penyair datang untuk menanyakan cerita kita,” Hansel mengejek. “Jika kau ingin mereka menyanyikan namamu, mengapa kau tidak belajar memuji para penulis?”

“Jika itu cukup untuk bertahan hidup, aku tidak akan melakukan pekerjaan ini, dasar ibu jari botak.”

“Botak? Aku mencukur habis rambutku, dasar berandal.”

Pramuka itu dengan tenang mengabaikan jawaban Tuan Hansel dan memanggil ke dapur. Sesaat kemudian, sebuah kepala menyembul keluar dari luar kusen pintu.

“Apa?”

Untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Berylin, aku menatap methuselah. Jika itu saja tidak cukup langka, kulitnya berwarna cokelat pekat. Meskipun dia tampak seperti peri gelap dalam fantasi tradisional, pigmentasi kulitnya hanyalah produk sampingan dari tempat dia dilahirkan; seperti manusia, methuselah adalah methuselah terlepas dari perbedaan eksterior kecil ini.

Selain itu, rambutnya yang hitam legam dan matanya yang tajam dan sipit bersatu membentuk kecantikan yang eksotis yang jarang terlihat di tempat lain…tetapi kecantikan yang dengan cepat digagalkan oleh ekor ikan yang mencuat dari mulutnya.

“Apa-apaan ini…” Tuan Hansel mengerang. “Tidakkah kau bilang ‘Apa?’ pada kami, Zenab. Kaulah yang mengintip dengan mulut penuh.”

Setelah kekeliruannya dalam bersosialisasi ditunjukkan, wanita itu dengan cepat memasukkan sisa ikan ke dalam mulutnya. Namun, hal itu tidak banyak membantu citranya, karena masih ada sedikit daun bawang yang menempel di pipinya.

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Begitu pergi, kita akan jauh dari masakan Shymar untuk waktu yang lama.”

“Aku mengerti, tapi…”

Kepalanya yang terpisah dari tubuhnya muncul kembali ke dalam untuk sesaat, mungkin saat ia bangkit dari tempat duduknya. Methuselah yang tinggi itu muncul kembali sebagai manusia seutuhnya beberapa saat kemudian, meskipun ia telah memutuskan untuk tidak melepaskan sepiring acar yang telah dinikmatinya.

“ Bersendawa. Aku Zaynab, putri kedua Bassam, putra Qasim—pembantu Fidelio dalam ilmu sihir. Semoga aku menjadi bagian dari pengetahuanmu.”

Mengesampingkan sendawa yang berani itu sejenak, ucapan wanita itu memiliki intonasi dan irama yang aneh—mungkin dia berasal dari Benua Selatan. Konjugasi bahasa Rhinian agak rumit, dan keinginannya yang terbatas untuk mengikuti aturan-aturannya membuatnya tampak sangat asing.

“Zenab, berapa kali aku harus bilang padamu untuk tidak membawa acar itu ke dekatku? Makanan itu terlalu kuat untuk hidungku.”

“Kenapa kau berkata begitu? Stuart bahkan bisa memakan yang busuk. Apa bedanya dengan bau cuka?”

” Bisa makan itu beda dengan mau makan, sialan! Itu sebabnya setiap orang idiot berkeliling menawarkan keju begitu mereka melihatku…”

Meskipun dia memiliki aura yang berkelas, tingkah laku dan tutur katanya seperti orang rendahan. Lebih khususnya, nama “Zaynab” mudah salah diucapkan dalam bahasa Rhinian, tetapi dia tampaknya tidak peduli: ketika dua orang lainnya menyebutnya sebagai “Zenab,” dia tidak menunjukkan niat untuk mengoreksi mereka. Aku ragu seorang bangsawan mana pun akan tahan jika namanya disalahartikan, apalagi berjalan-jalan sambil mengunyah makanan—mungkin dia orang biasa.

Suaranya jelas tetapi dalam, dan kesan saya terhadapnya adalah dia tampak lebih seperti seorang petarung daripada seorang penyihir. Mengenakan pakaian tradisional daerah khatulistiwa, kaki dan dadanya sebagian besar terekspos; dia tidak tampak seperti seseorang yang siap memulai kampanye panjang, tetapi saya kira itu adalah bukti lain bahwa dia adalah seorang penyihir yang luar biasa. Saya harus melupakan kenyataan bahwa dia tampak seperti penari pedang sungguhan lebih dari siapa pun yang pernah saya lihat.

“Ini orang aneh yang datang ke Kekaisaran karena dia ingin memakan hal-hal paling aneh yang bisa dia temukan,” Tuan Hansel menjelaskan. “Satu-satunya alasan dia bertahan dengan Fidelio untuk memakan hal-hal yang diburunya.”

“Saya datang untuk mencari drake tanpa kaki itu, tetapi sudah terlambat,” jelasnya. “Sayang sekali.”

“Jika Anda menemukan hasil buruan yang menarik, mampirlah dan bagikan sebagian padanya. Dia akan membayar berapa pun untuk mencoba rasa baru.”

Ternyata, dia memang eksentrik. Meskipun, sejujurnya, itu sudah diduga. Jika dia cukup kuat untuk tidak menjadi beban berat di kelompok Saint Fidelio, maka dia adalah seorang jenius; siapa pun yang berada di dekat puncak dunia petualang pasti akan melakukan kesalahan.

Kebanyakan orang benar-benar kehilangan akal sehatnya jauh sebelum mereka melangkah ke alam kekuasaan yang tak berperikemanusiaan. Bahwa keanehannya hanyalah sekadar pola makan yang lezat sungguh aneh jika dibandingkan.

Yang dimaksud… seekor drake tanpa anggota badan ? Mengikuti rumor sampai ke Kekaisaran hanya untuk mencoba memakan seekor naga benar-benar menempatkannya dengan kuat dalam klasifikasi orang aneh. Apakah makhluk-makhluk itu, ya, bisa dimakan ?

“Teman-teman. Jangan membuat keributan di halaman. Kalian akan membangunkan para tamu.”

Tuan Fidelio keluar, tubuhnya yang besar membuat orang tidak bisa bersuara. Ia mengenakan pakaian perjalanan yang disukai namun berkualitas, dan barang bawaannya ada di tangannya. Di belakangnya, istrinya mengikuti sambil membawa tas lain.

“Ah, salah kami, salah kami,” kata Tuan Hansel. “Saya tidak bisa menahan diri ketika saya memikirkan bagaimana anak-anak yang saya bawa menjadi selebriti.”

“Tidak bisa melewatkan kesempatan untuk melihat kompetisi baru,” tambah Tuan Rotaru. “Sayang sekali Silent tidak ada—saya penasaran dengan rumornya.”

“Aku tidak bermaksud jahat, tapi berapa kali aku harus memperingatkan kalian berdua bahwa cara kalian menghadapi pemula itu tidak sopan?”

“Jangan berkata begitu, kawan. Melihat anak-anak muda bersinar adalah hal yang hebat, bukan? Ayo, katakan padaku: apakah kamu sudah memberi mereka pelajaran di sana-sini?”

“Saya lebih sibuk daripada yang Anda kira. Mempersiapkan perjalanan ini sangat merepotkan.”

Meskipun kata-kata orang suci itu bersifat menegur, nadanya ramah; suasana di antara keempat veteran itu sangat bersahabat. Rasanya tidak seperti dia menyerah untuk mengendalikan mereka, tetapi lebih seperti dia mulai menerima mereka apa adanya.

Ini hebat. Saya senang melihat dinamika pesta mereka, yang terbentuk melalui pengalaman yang tak terhitung banyaknya. Ada ikatan yang mendalam di antara mereka yang tidak dapat ditemukan dalam kesopanan yang tidak terlalu mencolok dari kelompok yang baru terbentuk.

Ditambah lagi, komposisi tim mereka luar biasa: seorang garis depan yang sangat kuat, seorang pelopor yang menyerang, seorang pengintai yang tampaknya mampu mengatasi kelemahan di tengah formasi, dan seorang penyihir yang menangani garis belakang. Tidak hanya keempatnya sepenuhnya mandiri, tetapi pengaturan mereka cukup membuat saya merasa nostalgia.

Namun, mungkin itu lebih berkaitan dengan jumlah mereka daripada komposisi mereka. Saya punya banyak kenangan memulai kampanye baru hanya untuk bertanya, “Tunggu… Siapa yang bijak? Bukankah kita perlu melewati pemeriksaan pengetahuan monster? Siapa di tim ini yang benar-benar bisa mengambil inisiatif ?” Mungkin bagian organisasi tidak begitu penting dalam menarik ingatan saya.

Ketika aku memperhatikan mereka berempat dengan rasa heran di mataku, aku menyadari bahwa bukan hanya pesta itu sendiri yang membuatku bernostalgia.

“Benar, yang ini butuh waktu,” kata Stuart. “Harus mengintai lokasi, mengumpulkan informasi, menyiapkan peralatan… Apa-apaan? Kenapa hanya aku yang mengerjakan semua ini? Kalian sebaiknya bekerja lebih keras.”

“Kalau begitu, kamu akan mendapatkan bagian uangku. Sebagai gantinya, aku ingin kamu mendapatkan bagian yang terbaik.”

“Wah, tunggu dulu, kamu belum kepikiran untuk makan…apa pun yang muncul, kan?” tanya Tuan Hansel. “Itu labirin ichor—kita bahkan belum tahu apa yang ada di sana.”

“Zenab,” pinta sang santo. “Yang kuminta hanyalah agar kau melakukannya dalam batas kewajaran. Aku akan menghentikanmu jika musuh kita memiliki dua tangan dan dua kaki.”

“Tuan-tuan,” kata Metusalah dengan nada terluka. “Bagaimana pendapatmu tentang aku?”

“Lubang pembuangan omnivora.”

“Personifikasi dari rasa lapar.”

“Titik balik dari rasa ingin tahu menjadi kesombongan belaka, yang nyaris tak terlihat oleh mata seseorang.”

“ Sangat kasar.” Meskipun protes, wanita itu tetap tidak meyakinkan saat dia menyapu piring kosong dengan jarinya untuk mengambil sisa air acar.

“Akhirnya hari ini tiba, ya kan?” Obrolan ringan sebelum petualangan ini mengingatkan saya pada kenangan terindah saya, tetapi mereka tidak bisa berdiam diri selamanya; saya pikir saya akan memberi mereka sedikit dorongan yang mereka butuhkan untuk memulai.

Aku sudah tahu bahwa Tuan Fidelio akan berangkat hari ini jauh-jauh hari. Satu-satunya alasan aku bangun pagi di hari libur adalah agar aku bisa memastikan untuk mengantar mereka.

“Ya,” kata sang pahlawan. “Aku akan pergi sebentar. Aku serahkan tugas-tugas di sini padamu.”

“Tentu saja. Silakan nikmati perjalananmu sepuasnya. Aku akan menunggu cerita epik baru tentang perjalananmu.”

Komentarku datang langsung dari hati, tetapi hal itu menimbulkan ekspresi gelisah di wajah Tuan Fidelio—dan senyum di wajah masing-masing temannya.

“Maaf, Nak. Dia bukan orang yang suka pamer! Tapi percayalah padaku: kami akan membuatkan cerita bagus untukmu!”

“Lebih baik kau tidak mendramatisir hal ini kepada para penyair, Hansel. Setengah dari kisah-kisah absurd yang menggunakan namaku adalah kesalahanmu .”

Pasangan itu saling menyikut di sisi tubuh masing-masing sambil bercanda bolak-balik, tetapi kegembiraan yang nyata memenuhi udara; rasa pusing benar-benar terpancar dari mereka.

Sebaliknya, sang istri mengawasi mereka dengan senyum bak seorang ibu yang mengantar anak-anaknya ke sekolah. Berapa kali ia menyaksikan suaminya berangkat dalam perjalanan jauh?

Tiba-tiba, aku melihat sosok di kakinya: itu Margit, membawa tas yang cukup besar untuk dipeluknya. Dia tertidur lelap saat aku baru bangun, tetapi sekarang dia sedang membantu istriku mengerjakan tugas-tugasnya. Mungkin aku seharusnya melakukan hal yang sama daripada berlatih di halaman.

Ketika mata kami bertemu, dia menggodaku sambil terkekeh: Jalanmu masih panjang , begitulah yang ingin dia katakan.

“Ooh, kukira aku melihat seseorang. Jadi di situlah kau berada. Mm… Hm… Lumayan.”

“Simpan saja untuk nanti, Rotaru. Waktu tidak akan menunggu kita… Bukankah begitu?”

Tidak seperti saya, Tuan Rotaru telah memperhatikan Margit sejak awal. Mungkin ini pertanda untuk lebih mendalami keterampilan pendeteksi kehadiran…tetapi biaya peluang untuk berinvestasi dalam pertempuran sangat tinggi. Saya puas dengan sihir saya untuk sementara waktu, tetapi saya masih memiliki ruang untuk berkembang sebagai seorang petarung, dan saya jelas membutuhkan dorongan lain untuk bernegosiasi.

Mengesampingkan pergumulan batinku, perpisahan kami dilakukan di pintu dapur. Mereka tidak ingin berbaris ke gerbang kota dalam kelompok besar dan menarik terlalu banyak perhatian, jadi kami harus tinggal di sini.

Saya hanya dapat bermimpi bahwa suatu hari saya akan menjadi orang yang memulai perjalanan yang sama mendebarkannya dengan perjalanan mereka.

“Baiklah. Hati-hati, Sayang.”

“Aku akan melakukannya. Aku berjanji akan pulang dengan selamat.”

Pasangan itu mencondongkan tubuh dan saling mencium pipi. Kemudian, sang istri mengeluarkan batu api dan memukulnya beberapa kali, menyebarkan percikan api ke arah suaminya. Itu adalah ritual untuk mendapatkan kabar baik: api adalah avatar duniawi Dewa Api—yaitu, putra pertama Dewa Ayah. Bara apinya dikatakan dapat mengusir kejahatan dan memastikan keselamatan seorang pengembara.

Sambil memikul segala macam emosi dan harapan, para petualang itu berangkat, punggung mereka bahkan lebih cerah daripada sinar pertama fajar.

Suatu hari , pikirku. Suatu hari aku akan berangkat seperti itu.

Sekarang jika saja julukan yang tidak imajinatif ini dapat menjadi batu loncatan pertama menuju tujuan itu…

[Tips] Ritual untuk mendapatkan kabar baik berbeda-beda menurut dewa dan cenderung melibatkan tindakan yang berkaitan dengan yurisdiksi ilahi dewa yang dipilih. Di antara yang paling dikenal adalah penyembah Dewa Matahari yang memukul batu api, penganut Dewi Malam yang minum air yang dibiarkan di bawah sinar bulan, dan penganut Dewi Panen yang menaburkan butiran satu batang gandum dari panen tahun itu pada pengembara.

Selalu terdiam dan selalu tersembunyi dalam bayang-bayang pasangannya yang lebih mencolok, Si Pendiam—begitu ia dikenal—mendapati dirinya berjalan sendirian di jalanan Marsheim.

Tidak ada alasan khusus mengapa dia sendirian. Pasangannya baru saja pergi ke kandang. Kuda-kuda mereka akan rewel jika dia tidak berkunjung sesekali, jadi dia secara teratur mampir untuk merawat mereka. Namun, laba-laba itu terlalu kecil untuk membantu merawat kuda-kuda yang mengagumkan itu, dan karena itu memutuskan untuk menghabiskan sore harinya dengan berkeliaran di tempat lain.

Dia pergi ke pasar untuk mencari sesuatu yang bisa dijadikan makan malam yang enak. Sesekali, dia melewati kios yang menjual aksesoris impor yang dia lihat-lihat untuk menghabiskan waktu.

Hari ini tampaknya akan menjadi hari keberuntungan: dia menemukan sesuatu yang disukainya. Itu adalah kalung dengan tetesan air mata dari kaca biru yang menggantung. Rupanya, kalung itu dibuat dari pecahan kaca asing. Namun, meskipun harganya relatif murah berkat sejarahnya yang dibuat-buat, kalung itu memiliki warna yang sulit ditemukan di Kekaisaran.

Satu keping perak mungkin tidak terjangkau bagi anak yang berbelanja dengan uang sakunya, tetapi gadis itu punya banyak uang. Satu keping libra untuk sesuatu seperti ini adalah harga yang sangat murah.

Namun, dia tidak mudah dibujuk. Setelah memastikan bahwa tas itu dibuat untuk bertahan lama, barulah dia meraih dompetnya; selain itu, goresan atau lecet apa pun bisa menjadi alasan untuk mendapatkan diskon.

Sang laba-laba mengangkatnya ke arah matahari; cahaya matahari tersaring masuk, memercik ke wajahnya dalam warna biru yang rumit dan sama sekali baru. Wah, ini adalah warna mata pasangannya yang ditakdirkan.

Terpesona dengan warna biru langit yang tembus pandang, gadis itu bahkan tidak mau repot-repot menawar harganya. Dia langsung membelinya. Sebagian alasannya adalah taring serigala raksasa tidak cocok untuk dikenakannya saat dia memutuskan untuk berdandan, tetapi sebenarnya warna itu membuatnya terpesona.

Mempercantik dirinya dengan warna-warna anak laki-laki itu cukup berarti untuk membuatnya bergairah; dia menyerahkan sepotong perak ke telapak tangan pemilik toko dengan penuh semangat. Tanpa membuang waktu, dia melingkarkan kalung itu di lehernya dan berjalan pergi dengan suasana hati yang gembira.

Meski jalanan ramai, sedikit keakraban sudah cukup bagi tubuhnya yang kecil untuk menjadi anugerah saat berjalan di antara kerumunan. Sang pemburu telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berjalan di antara dedaunan yang lebat; sekarang setelah ia memahami cara kerjanya, hutan pohon berkaki dua tidak lagi menjadi tantangan seperti padang rumput yang kosong.

Puas dengan belanjaannya, gadis itu bertanya-tanya apa yang akan dilakukannya selanjutnya. Mungkin dia akan mencari minuman dan makanan ringan untuk mengejutkan anak laki-laki itu dan membangkitkan semangatnya setelah menanggung kekacauan yang datang karena merawat hewan—atau mungkin tidak.

Kehadiran yang tidak menyenangkan menggelitik indranya. Ini bukanlah keganasan buas dari binatang buas yang siap membunuh, atau sikap dingin yang ditunjukkan pasangannya kepada musuh-musuhnya. Itu adalah kebencian yang berlendir dan berlumuran darah yang tidak mungkin datang dari binatang lain selain manusia.

Dalam sekejap ia berubah dari gadis menjadi pemburu dan tubuhnya yang terlatih mulai beraksi. Laba-laba pelompat arakhnida tidak bisa dianggap enteng karena perawakannya yang kecil: di dalam tubuh mereka yang kecil tersembunyi potensi untuk melakukan aksi yang meledak-ledak. Dengan kata lain, kekuatan mereka hanya bisa bertahan sesaat… tetapi itu luar biasa .

Meraih tangan berani yang meraih bahunya, laba-laba itu memutar jari-jarinya sekuat tenaga.

Jeritan mengerikan bercampur dengan suara tulang patah dan urat yang robek. Dengan menggunakan putarannya untuk memutar tangan lebih jauh, si pemburu melancarkan serangan balasan ke pergelangan tangan dan siku penjahat itu.

Seni beladirinya merupakan seni beladiri tradisional yang diwariskan di antara para petarung dari sukunya. Meskipun perbedaan tinggi badan sering kali dianggap merugikan, ia dapat menggunakan pengaruh alamiahnya untuk kepentingannya sendiri dan mendorong tangan tersebut sambil memutarnya dengan paksa.

Panik, lelaki itu mencoba melepaskan diri, tetapi sudah terlambat. Dia adalah pemburu laba-laba, yang terkenal karena mengalahkan musuh yang ukurannya berkali-kali lipat hanya dengan belati; dia adalah manusia yang menyedihkan, tidak mampu melepaskan diri darinya.

Sang pemburu mengamati mangsanya dengan saksama saat ia menggeliat dan berusaha menjauh. Ia adalah seorang pria yang mengenakan kain compang-camping, berjanggut acak-acakan, dan kehilangan beberapa gigi—hanya seorang penjahat biasa yang tidak punya nama. Apakah ia seorang pencuri atau petualang sulit untuk dipastikan, tetapi tangannya yang lain telah menjatuhkan belati; ia jelas tidak punya niat baik.

Mengetahui bahwa kekuatan penuhnya tidak akan bertahan lama—sepuluh detik, jika itu terjadi—sang laba-laba mengayunkan belatinya dan berlari pergi dengan tergesa-gesa.

“Hei! Tunggu, bocah nakal!”

“Aduh! Aduh! Tanganku! Tidak bisa digerakkan!”

“Sialan! Kau, diam saja! Kita, pergi!”

Dua pengejar mengejar wanita pemburu yang melarikan diri itu. Keduanya berpakaian mirip dengan pria pertama, dengan satu-satunya perbedaan adalah mereka masing-masing membawa tali dan karung goni; mereka datang untuk menculiknya.

Mengingat kerumunan itu, yang perlu mereka lakukan hanyalah menutup mulutnya dan menghilang ke lautan manusia—bukan rencana yang buruk. Mereka juga berpengalaman, dilihat dari cara mereka mengejar. Kalau boleh jujur, satu-satunya kesalahan mereka adalah mereka menganggapnya tidak lebih dari sekadar pasangan Goldilocks.

Betapa kacaunya ini , pikir laba-laba kecil itu sambil menunduk di bawah hutan kaki. Teriakan “Minggir!” dan “Minggir!” bergema di belakangnya; setiap gerakannya merupakan penghinaan terhadap orang-orang bodoh berkaki dua yang malang yang menabrak orang yang lewat.

Mengusir mereka tidak akan menjadi tantangan besar, tetapi dia menonjol di sekitar sini. Arachne sangat langka di Marsheim, dan dia tidak ingin mengambil risiko menghadapi ujian ketahanan yang panjang. Jika mereka memiliki lebih banyak penculik yang menunggu di seluruh kota, dia bisa berada dalam masalah besar.

Namun yang paling utama, tidak ada sedikit pun imbalan untuk semua risiko yang terlibat.

Memburu beberapa penjahat yang tidak mandi tidak akan meningkatkan status sosialnya; yang terbaik yang menunggunya adalah penyelidikan yang merepotkan. Jika dia bertindak terlalu jauh, dia bahkan bisa memperburuk dendam yang tidak beralasan yang telah memicu episode ini. Dia terlalu pintar untuk mengamuk yang akan membuatnya mendapat masalah—ada cara yang lebih baik untuk memanfaatkan orang-orang bodoh itu.

Menyelinap masuk dan keluar dari kerumunan untuk menenggelamkan pengejarnya dalam orang-orang, sang laba-laba menjalankan langkah selanjutnya dari rencananya.

“Tolong, tolong! Oh, petugas, maukah kau menyelamatkanku?!”

Dengan suara yang sangat imut, gadis itu berlari ke gerbang kota yang sepi, menjerit memanggil para penjaga yang ditempatkan di sana. Ditambah dengan wajahnya yang seperti bayi, tindakan itu cukup untuk memacu para petugas untuk bertindak; mereka mungkin tidak bersemangat bekerja, tetapi tanggung jawab yang menyertai jabatan mereka sudah cukup bagi mereka untuk memegang tongkat.

“Orang-orang jahat itu mengejarku! Mereka mencoba melukaiku dengan pisau!”

Pidato megah selama bertahun-tahun lenyap dalam sekejap saat ia memainkan citranya sebagai anak yang malang dan tak berdaya. Terkejut hingga menjadi marah, para penjaga melompat berdiri.

“Apa?!”

“Kau, diamlah! Berhenti di tempatmu berdiri!”

Para penculik mencoba untuk berbalik karena panik, tetapi peluit para penjaga sudah berbunyi keras saat kedua belah pihak kembali ke tengah kerumunan. Meskipun Ende Erde Watch tidak terlalu antusias, mereka tidak cukup kejam untuk meninggalkan korban yang tidak bersalah dalam bahaya.

Sambil berpura-pura membiarkan penjaga yang khawatir menghiburnya, pikiran si pemburu melayang ke dua hal.

Pertama adalah kesadaran sinis bahwa penampilannya cukup berguna untuk tujuan manipulasi. Beberapa air mata buaya dan teriakan ketakutan adalah semua yang ia butuhkan untuk langsung menggambarkan seseorang sebagai penjahat—itu adalah trik yang cukup bagus. Jika pasangannya ada di sini untuk menyaksikan rencana liciknya, ia pasti akan menggigil ketakutan dan menggumamkan sesuatu tentang bonus bersosialisasi.

Kedua, kesediaan para polisi untuk membantu membuktikan bahwa musuh mereka tidak punya cukup uang untuk menghambur-hamburkan uang. Kalau saja renungan pasangannya tentang telah membuat seluruh klan menentang mereka benar, polisi akan membiarkannya begitu saja; begitulah cara Marsheim bekerja. Baik mereka menyaksikan penculikan atau penusukan, para penjaga tidak akan berbuat banyak untuk menghalangi mereka yang memegang kendali. Pada akhirnya, kehidupan orang asing dan kebanggaan atas karier seseorang tidak berarti apa-apa bagi mereka jika sebuah keping perak jatuh begitu saja di kaki mereka.

Jadi meskipun menjengkelkan karena sore yang menyenangkan itu dirusak, ini merupakan informasi yang berguna.

Dia perlu berkumpul kembali dengan pasangannya sesegera mungkin untuk menyampaikan berita itu. Dan saat dia melakukannya, dia akan membuat pasangannya memujanya karena khawatir. Kalau dipikir-pikir lagi, mengingat apa yang akan dia dapatkan…mungkin dia harus berusaha lebih keras untuk tidak menangis palsu.

[Tips] Suap merupakan cara yang efektif untuk mencapai tujuan di kota mana pun—kecuali jika penjaganya digaji besar dan dihormati.

Saya tidak pernah menyangka akan benar-benar tahu apa artinya melihat warna merah. Mug kayu di tangan saya berderit karena berusaha keras menahan agar isinya tidak tumpah.

Aku tahu aku agak ceroboh, tetapi ini terlalu berlebihan. Aku menjadi puas diri, mengetahui betapa kuatnya Margit. Sejujurnya, jika itu adalah pertarungan habis-habisan, hidup dan mati, satu lawan satu, dia cukup kuat untuk membunuhku jika aku gagal dalam reaksi pertama.

Tapi mendengar kalau dia benar-benar jadi sasaran membuatku begitu sengsara sampai-sampai aku ingin menyayat diriku sendiri saat itu juga.

Tidak, tunggu. Bukan aku—setidaknya, bukan yang pertama. Aku harus memburu para penjahat yang menyergapnya terlebih dahulu dan menghajar mereka—

“Tenanglah. Nafsu haus darahmu mengalir deras.”

Tangannya yang kecil memegangku dengan mantap sementara tanganku gemetar karena marah. Pandanganku tertuju pada meja di depanku, dan dia mencondongkan tubuhnya untuk memaksa masuk. Pesannya jelas: Jangan kabur dan membuat masalah sendiri.

“Seperti yang kau lihat, mereka tidak melukaiku sedikit pun. Bahkan, para penjaga cukup baik hati untuk memberiku permen. Jadi, bisakah kau tenang saja, Erich?”

“Tetapi…”

“Atau menurutmu aku tidak tahu persis apa yang sedang kamu pikirkan?”

Dia mendekat, matanya yang berwarna kuning keemasan menatap ke dalam jiwaku dari jarak kurang dari satu inci. Aku menelan napas, tidak mampu berkata apa-apa lagi.

Margit mungkin bukan tipe yang suka membuat jaring, tetapi aku merasa benar-benar terjerat. Seolah-olah dia menggunakan indra penglihatanku untuk bermain-main langsung dengan otakku. Mungkin berjam-jam yang kuhabiskan di satu meja atau yang lain untuk mempersembahkan nyawaku sebagai penyidik ​​demi pengabdianku kepada Atlach-Nacha telah meningkatkan kerentananku terhadap bujukannya.

“Katakan padaku: apakah ada yang bisa diperoleh dengan membiarkan amarah mengendalikan pedangmu? Apakah kelegaan sesaat dari amarah sepadan dengan reputasi sebagai penyerang yang kejam dan gila?”

“Tidak, tapi—”

“Tolong ingatkan saya berapa banyak kelompok yang mengganggu kita akhir-akhir ini? Apakah Anda berencana untuk membasmi semuanya hanya berdasarkan kecurigaan?”

“U-Um… Tidak, tapi…”

“Dan bahkan jika mereka menyentuhku…jika kau pikir balas dendam akan menebusnya, maka aku tidak bisa menahan tawa.”

Pikiran itu saja sudah cukup membuatku muak, tetapi Margit hanya mendengus dingin. Senyumnya seperti senyum wanita yang sudah muak dengan kebodohan pria.

“Jika mereka menangkapku, aku harap kau akan menjagaku sejak saat itu. Tidak ada wanita yang ingin kepala orang bodoh berjejer di hadapannya—apa kau mengerti?”

Sejujurnya, saya tidak sepenuhnya mengerti. Namun, saya setidaknya memiliki cukup INT untuk tahu bahwa mengakui hal itu adalah ide yang buruk, dan mengangguk setuju. Saya kira adil untuk mengatakan bahwa menyakiti orang-orang yang telah menyakitinya tidak akan cukup sejauh menyangkut tanggung jawab atas kegagalannya.

“Ingatkan aku, Erich: untuk apa kau datang ke negeri ini di ujung bumi? Penjahat kelas teri? Pembunuh yang dipermalukan dan sedang melarikan diri?”

“…Seorang petualang.”

“Benar sekali. Jadi, apa pendapatmu tentang pendekatan yang lebih cerdas?”

Saya menyerah dan menarik napas dalam-dalam. Meminta waktu sejenak untuk menenangkan diri, saya mengeluarkan pipa dari saku untuk menghirup ramuan penenang. Ramuan favorit saya, obat itu memenuhi paru-paru saya dan akal sehat mengalir ke dalam ruang kosong di otak yang dibentuk oleh kemarahan.

Kalau dipikir-pikir, laporan Margit juga membawa kabar baik . Belum ada satu pun klan yang melawan kami secara penuh. Paling-paling, mereka adalah subkelompok kecil—pemimpin dari faksi yang lebih kecil, mungkin.

Maka tibalah waktunya untuk memberi mereka pelajaran: Anda memilih pertarungan yang salah.

“Terima kasih, Margit. Kurasa aku sudah lebih tenang.”

Menghunus pedangku mudah saja. Pada titik ini, aku bisa membantai banyak penjahat yang tidak terampil tanpa mengandalkan kartu as tersembunyi. Aku tidak cukup buta untuk menyangkal hasil latihanku. Namun, bahkan anjing gila pun bisa melolong dan mengamuk, didorong semata-mata oleh nafsu akan darah.

Ingat asal usulmu! Menurutmu, kamu belajar di bawah bimbingan siapa? Berapa tahun yang kamu habiskan bersama Metusalah yang jahat itu? Apa yang diajarkannya kepadamu?

Melayani seorang bangsawan berarti menyaksikan setiap gerakan mereka. Aku telah melihat bajingan itu memuntahkan racun verbal dengan senyum yang mempesona lebih dari yang dapat kuhitung, mengadu domba musuh-musuhnya satu sama lain sepanjang waktu.

Saya tidak akan melihat kesuksesan yang sama seperti dia; saya tidak punya banyak pion. Namun, saya punya cukup akal untuk tidak mengubah otak saya menjadi otot dan mereduksi setiap Negosiasi menjadi pemeriksaan statistik fisik.

“Kita akan bertindak cerdas dan menumpahkan darah sesedikit mungkin,” kataku.

“Bagus sekali. Itulah yang ingin saya dengar.”

Pertama-tama, kekerasan memang menyelesaikan setiap masalah, tetapi itu hanya digunakan sebagai jalan terakhir. Memotong simpul yang kusut itu cepat dan memuaskan, tetapi tali yang putus tidak akan pernah kembali ke bentuk semula. Meniru sifat pemarah Alexander Agung tidak akan menghasilkan apa-apa selain kemarahan tanpa otoritas untuk mendukungnya.

Sebaliknya, saya harus berpikir seperti seorang petualang: mencari informasi, memojokkan musuh, dan menggunakan bukti yang tak terbantahkan untuk membuat mereka tunduk dan meminta maaf. Jika mereka tetap menolak untuk bertekuk lutut, saya akan dengan senang hati mengandalkan pemecah masalah yang ulung.

Seorang tukang teka-teki dengan teka-teki yang tidak dapat dipecahkan harus menjawab dengan tinjunya. Pertanyaan itu dimaksudkan untuk dilemparkan kembali kepada mereka: apakah mereka punya solusi untuk pukulan?

Langkah pertama adalah pengintaian. Sayangnya bagi kami, kami telah menarik perhatian yang tidak diinginkan dari tiga klan yang berbeda sejauh ini, dengan masing-masing insiden yang terkait terbatas pada anggota organisasi yang lebih kecil.

Sindikat licik yang mencakup seluruh kota bahkan dapat mencoba menjebak pesaing mereka atas kejahatan apa pun. Saya pernah mendengar taktik seperti itu dalam geng yakuza: ketika menumbangkan musuh merupakan pekerjaan berat, tidak ada salahnya menggunakan otoritas publik sebagai senjata. Saya yakin skema serupa ada di era mana pun.

Kami juga memerlukan rencana cadangan jika terjadi hal yang tidak diinginkan—bahkan Lady Agrippina telah menyusunnya. Kegagalan bukanlah hal yang ideal, tetapi harus dapat diterima; kesalahan apa pun masih dapat digunakan untuk menimbulkan masalah bagi musuh. Jika mereka ternyata orang-orang bodoh yang tidak mampu membaca lebih jauh dari sekadar permukaan, tidak apa-apa untuk menertawakan tindakan perlindungan diri sendiri sebagai paranoia yang tidak perlu.

Berpetualang hanyalah adu mulut dengan GM yang jahat: tidak ada rasa tidak percaya yang terlalu besar. Ketika setiap cerita klise bisa saja berakhir dengan kejutan dan setiap plot yang berbelit-belit bisa menelusuri jalan yang sudah dilalui, yang terbaik adalah tetap waspada.

Namun untuk memulai, sebaiknya kita menyelidiki tersangka yang paling mungkin.

“Anda mengatakan mereka menangkap orang-orang yang menyerang Anda?”

“Benar sekali. Para penjaga berhasil menangkap salah satu dari mereka. Mereka menyuruhku pulang karena mengira aku masih gadis kecil, tetapi aku yakin aku bisa kembali dan meminta keterangan lebih lanjut sebagai korban dalam seluruh kejadian ini.”

Itu trik yang mengerikan… Aku tidak pernah memikirkannya, tetapi dia memiliki kemampuan bawaan untuk meyakinkan hampir semua orang yang tidak mengenalnya bahwa siapa pun yang dipilihnya adalah penjahat sejati. Kalau dipikir-pikir, beberapa sistem permainan papan memang menyertakan keterampilan negosiasi yang menyentuh taktik mengerikan seperti ini.

Baiklah, sebaiknya kita bersikap seperti penghuni Tokyo yang angker dan mempersempit tersangka, mulai dari yang paling meragukan, sambil mengumpulkan setiap bukti yang bisa kita dapatkan. Wah, saya tahu ujung dunia memang seharusnya menarik , tetapi saya tidak pernah mengantisipasi bahwa akan ada orang aneh yang muncul tepat di depan pintu rumah saya.

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini dengan perlahan dan pasti. Kita akan membuat mereka membayarnya.”

“Baiklah, mari kita lakukan. Demi bekerja dengan tenang.”

Waktunya agak tidak tepat: sumber hubungan antarpetualang kami, Nona Laurentius, sedang melakukan operasi pengawalan besar-besaran yang diminta oleh salah satu pendukung terpentingnya; guru veteran kami, Tuan Fidelio, juga tidak ada. Kami hampir kehilangan kontak dengan koneksi kami yang paling kuat.

Tapi, hei, ini hanya cara takdir untuk memarahiku karena mencoba membuat para seniorku memanjakanku. Bahkan jika mereka ada di sekitar untuk membantu, akan sangat memalukan untuk pergi dan mengemis ketika aku bahkan belum bisa menyebutkan nama musuhku.

Jika aku ingin menjadi petualang yang keren, maka aku tidak bisa menunjukkan perilaku yang memalukan seperti itu. Sambil menghitung jumlah koin di dompetku dan pengalaman di bank, bibirku melengkung membentuk seringai sinis.

[Tips] Uang dapat membeli aksi, dan tidak hanya dari teman. Terkadang, koin cukup untuk membeli musuh.

Kejahatan harus dilakukan di balik tabir kegelapan, oleh sosok-sosok berkerudung, hanya di lokasi-lokasi yang cocok untuk tindak kejahatan—atau setidaknya, begitulah yang terjadi dalam fiksi.

Dua pria duduk di meja sementara para pemabuk meramaikan bar di sekitar mereka. Mereka duduk berhadap-hadapan di sepanjang dinding, masing-masing menikmati minuman dan beberapa makanan ringan seperti pelanggan lainnya.

Pasangan itu tampak cocok duduk di kursi tersebut. Orang yang duduk lebih dekat ke pintu masuk—dan karena itu memiliki kedudukan sosial yang lebih rendah—adalah pria biasa yang mengenakan pakaian yang agak usang, tetapi tidak cukup lusuh untuk disebut kain perca. Teman-temannya tampak lebih seperti pria sejati, dengan pakaian yang disesuaikan dengan ukuran tubuhnya.

Jika ada yang mencatat keanehan tentang keduanya, mungkin satu-satunya detail yang akan muncul adalah bahwa orang kedua adalah vampir; sedikit dari jenisnya yang tinggal di kelas bawah Rhine. Namun, banyak bangsawan abadi dalam catatan sejarah telah kehilangan hak istimewa mereka atau membuangnya, dan vampir biasa hampir tidak layak disebut di kota kekaisaran yang besar.

Jika ada seorang anak laki-laki berambut pirang di sana, ia akan menyamakan peluangnya dengan melihat orang Eropa Timur di stasiun kereta api metropolitan besar. Taring panjang dan mata merah darah pria itu sudah cukup untuk membuat orang yang lewat berpikir, Huh , tapi tidak lebih.

“Ya Tuhan, sepertinya perjalanan terakhirmu sungguh sulit.”

“Y-Ya, baiklah… Maaf. Aku tidak bermaksud merepotkanmu…”

Percakapan mereka, seperti mereka, tampak biasa saja. Bahwa orang itu menyusut karena keringat karena gugup adalah hal yang wajar seperti vampir yang bertindak dengan cara yang sengaja baik hati; bagi siapa pun di sekitar mereka, mereka adalah pedagang yang berbagi minuman setelah menyelesaikan pekerjaan.

Memang, seseorang harus benar-benar sakit jiwa untuk mencurigai sesuatu dalam percakapan mereka. Misalnya, seseorang dari meja sebelah telah minta diri, sehingga hanya satu orang yang tidak bisa melakukan apa pun selain menguping; bahkan saat itu, pendengar yang bosan itu pasti tidak akan menemukan sesuatu yang menarik untuk diperhatikan dalam percakapan sehari-hari mereka.

Namun sebenarnya, pembicaraan mereka penuh dengan kejahatan.

“Oh, tidak, itu sama sekali bukan masalah. Meski begitu, meskipun aku mengerti keinginan untuk bertanggung jawab atas masalahmu sendiri, ketika kerugiannya begitu besar… Baiklah.”

“Saya-saya benar-benar minta maaf, Tuan. Saya pikir tidak baik merepotkan Anda dengan semua kerepotan ini—”

“Jika terjadi kesalahan besar dan kita mengecewakan klien dan perusahaan pengiriman, akan sangat tidak sopan jika saya tidak turun tangan untuk berbicara atas nama kami. Jika hal ini terjadi lagi, jangan takut untuk melaporkan kesalahan Anda.”

Di permukaan, pertengkaran itu seperti seorang pedagang senior yang menindas seorang pedagang muda yang sedang menjual minuman; namun, di balik kedok itu, ada hubungan yang jauh lebih jahat. Siapa yang mungkin bisa menduga bahwa keduanya adalah bagian dari sebuah organisasi yang tidak layak untuk beroperasi di siang hari?

Trik untuk melawan kejahatan adalah, sebenarnya, tidak pernah terlihat seperti penjahat sejak awal. Mereka yang tidak tahu apa-apa tentang urusan mereka tidak melaporkan apa pun—menyimpan rahasia tidak akan menimbulkan bahaya jika tidak ada yang repot-repot memeriksa kantong tempat rahasia itu disimpan. Kebodohan adalah penyamaran mereka sehari-hari, dan mereka yang mengelola gerombolan penjahat kelas teri tahu bahwa tampil apa pun selain penjahat adalah prioritas utama dalam pekerjaan mereka.

“Kerugiannya cukup besar,” lanjut vampir itu. “Saya merasa sedih melihatnya, sebagai orang yang menyimpan catatan keuangan kami. Mulai sekarang, saya akan mengawasi masalah ini secara pribadi.”

“Um… Y-Ya, Tuan. Saya… Saya mengerti.”

Bawahan itu menggeliat di kursinya saat ia berusaha menyembunyikan ketakutannya dari orang-orang yang peduli padanya. Ia merasakan punggungnya basah oleh butiran-butiran keringat; darah menetes membentuk bulan sabit kecil di telapak tangannya saat tinjunya mengepal dan kukunya menggigit dalam-dalam.

Rasa malu karena kegagalan sungguh tak tertahankan.

Reputasi di dunia bawah sama berharganya dengan di lingkungan bangsawan: diremehkan berarti hidup dan mati. Paling banter, orang bisa berharap untuk digunakan dan ditelanjangi sampai ke tulang; paling buruk, mereka akan menjadi mainan sampai mayat mereka tiba-tiba muncul di selokan yang terlupakan.

Sementara kaum bangsawan tidak terlibat dalam kekerasan yang tidak masuk akal—kecuali bagi mereka yang memiliki hobi yang sangat tidak mengenakkan—hal yang sama tidak berlaku bagi para penghuni kegelapan. Naik tangga sosial lebih mudah di sini, dan satu kesalahan langkah saja sudah cukup untuk membuat dunia menentang seseorang; siapa pun yang tersandung akan mendapati diri mereka memohon belas kasihan di kaki para antek masa lalu.

Pria itu tidak hanya gagal, tetapi ia juga mencoba menutupi kesalahannya sendiri dan gagal lagi —situasinya sangat buruk. Berita itu tidak membantu karena telah dibocorkan kepada atasannya oleh salah satu anak buahnya yang tidak puas yang mencoba membalas dendam karena telah menodai reputasi mereka . Mengakui kesalahannya sendiri setelah menebus kesalahannya dapat diselesaikan dengan pukulan di wajah dan tidak lebih; ​​tetapi bagaimana mungkin ia bisa menebusnya sekarang?

Apa pun yang menantinya, terlalu mengerikan untuk berani dibayangkannya.

“Meski begitu, saya yakin klien kami tidak akan senang mendengar kabar dari saya, mengingat semua yang telah terjadi.”

“Eh… kurasa tidak.”

“Tapi kalau dipikir-pikir, pelanggan baru kita punya hubungan dengan pedagang lain, bukan?” Meskipun vampir itu mengemas kata-katanya dengan rapi dalam kedok pembicaraan bisnis, itu adalah ancaman yang terselubung; dia tahu kebenarannya, dan dia senang mengisyaratkan fakta itu kepada bawahannya yang malang. “Kalau begitu, mungkin kita harus memperkenalkan mereka pada kesepakatan baru. Aku yakin pembicaraan akan jauh lebih lancar setelah kita mendapatkan kembali kepercayaan dengan pekerjaan yang dilakukan dengan baik.”

“A-Apa kau yakin? Bisakah kita benar-benar membiarkannya—ahem. Maksudku, bukankah kita harus mendapatkan kembali kepercayaan itu sendiri?”

“Yang penting dalam bisnis adalah hasil akhir. Ingat itu.”

Bebas dari ikatan etika, dunia kriminal adalah dunia di mana pedang bisa menjadi perisai dan angka ganjil bisa menjadi genap—selama situasinya sesuai. Mereka dapat memilih cara untuk menyelesaikan situasi tersebut.

Tidak seperti pemerintah, mereka tidak mau mengambil keuntungan dari hukuman gantung musuh-musuh mereka. Yang mereka butuhkan hanyalah musuh mereka memancing kemarahan seseorang dan berakhir tenggelam dalam selokan—para tukang gosip akan melakukan sisanya.

“Baiklah, mari kita serahkan beberapa pekerjaan.”

Pekerjaannya sederhana. Percikan api saja sudah cukup untuk membakar orang-orang bodoh yang sedang mereka hadapi—lebih nyata lagi ketika bara api perselisihan sudah menyala. Mereka bahkan tidak perlu menyalakan api; cukup menambahkan sedikit bahan bakar ke kayu-kayu yang sudah membara.

Sayangnya, para pria itu lupa sesuatu.

Ancaman mereka dapat memicu konflik, tetapi kobaran api yang berkobar tidak dapat dipadamkan hanya oleh tangan manusia. Banyak yang mengetahui kebenaran sederhana ini, tetapi cepat melupakannya hingga api yang mereka nyalakan mulai membakar diri mereka sendiri.

[Tips] Banyak orang yang menjadikan petualangan sebagai pekerjaan paruh waktu untuk mengisi waktu luang selama musim sepi dari pekerjaan utama mereka.

Pembusukan kayu yang terkena air; lumpur yang terus menerus diaduk tanpa sempat mengering; kekesalan yang terpancar dari orang-orang miskin yang tidak mandi; sampah kotor yang dibuang sembarangan—terus terang saja, udara yang menggantung di atas kumpulan tenda di luar tembok Marsheim cukup untuk membunuh seorang gadis sopan dengan satu tarikan napas.

Meskipun ini adalah akhir dari segalanya, Marsheim tetaplah ibu kota negara administratif kekaisaran; sewa tidaklah murah. Tidak peduli seberapa tidak teraturnya kota itu, tempat pengintaian paling terpencil di Kekaisaran akan selalu menjadi rumah bagi seorang margrave yang berkuasa.

Dari penelitian saya, penginapan termurah—yang menawarkan kualitas yang sesuai dengan harga—masih mengenakan biaya satu libra per bulan untuk tempat tidur di kamar komunal mereka. Meskipun satu perak adalah uang receh bagi kebanyakan orang, beberapa orang tidak mau mengeluarkannya. Menyediakan makanan seminimal mungkin selalu menjadi prioritas utama, dan sewa adalah salah satu pengeluaran pertama yang dipotong untuk tujuan itu, mungkin hanya kedua setelah pakaian.

Tumpukan tenda ini adalah rumah bagi para migran, gelandangan, dan pengusaha yang gagal. Mereka yang tidak punya uang untuk tinggal di dalam kota tetapi tidak punya hal lain untuk diandalkan datang ke sini sebagai pilihan terakhir.

Karena sekumpulan penghuni liar tidak memiliki akses ke layanan publik, lanskap yang padat dan sesak itu menjadi rumah bagi kondisi yang mengerikan yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Sulit untuk mengatakan apakah orang-orang di sini mengenakan pakaian atau kain perca, dan banyak yang sangat kotor sehingga sulit untuk mengetahui jenis kelamin mereka—untuk beberapa, saya bahkan tidak dapat menebak spesies mereka. Lupakan mandi, orang-orang ini pasti tidak pernah melihat air mengalir selama bertahun-tahun. Saya hampir tidak dapat mempercayai mata saya dengan kepekaan Berylinian saya.

Tentu saja, ibu kota kesombongan itu dirawat dengan hati-hati untuk memangkas daerah kumuh sampai-sampai warga yang tidak mandi dianggap bukan warga negara sama sekali. Membandingkan daerah terpencil ini dengan itu adalah kesalahan sejak awal.

Meski begitu, saya tidak dapat memahami mengapa pemerintah setempat mengizinkan tanah terlantar yang tidak memiliki hukum ini berada tepat di dekat temboknya. Hal ini juga berlaku untuk distrik-distrik terabaikan di dalam batas kota, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan bahwa hal ini menimbulkan risiko keamanan yang besar. Meskipun saya mengakui bahwa saya tidak tahu apa pun tentang situasi keuangan margrave, saya pasti sudah meratakan tempat ini dengan tanah sejak lama jika saya yang berkuasa. El Presidente dalam diri saya mengatakan bahwa daerah kumuh adalah tempat berkembang biaknya kejahatan, dan pajak yang sangat tinggi adalah harga yang pantas dibayar untuk memberantasnya demi perumahan yang sebenarnya.

Saya terus merenungkan apa yang mungkin membuat tempat ini tetap bertahan sementara Margit dan saya berkeliling di sekitar tempat perkemahan, begitulah penduduk setempat menyebutnya.

“Tidak beruntung, ya?”

“Benar-benar tidak beruntung.”

Namun, seperti yang sudah diduga, yang kami dapatkan setelah berjalan setengah hari hanyalah keringat dan bau tak sedap yang menempel di pakaian kami.

“Kurasa kita benar-benar tidak berpakaian sesuai perannya.”

“Mungkin kita seharusnya mencari beberapa kain perca di Tumpukan Sampah.”

Kami sudah berkeliling bertanya kepada orang-orang di sini apakah mereka tahu apa pun tentang Exilrat dengan harapan samar bahwa kami mungkin akan bertemu dengan anggotanya, tetapi mereka tidak benar-benar menerima tamu. Mengetahui bahwa kami tidak bisa menunggu mereka di gedung Asosiasi karena mereka tidak memiliki tanda pengenal, kami berharap bahwa mengunjungi tempat-tempat mereka pada akhirnya akan berujung pada konfrontasi—sayangnya, itu sia-sia.

Pada titik ini, datang jauh-jauh hanya membuang-buang waktu. Lebih baik kami berkeliaran di kota dan menangkap salah satu copet yang datang ke arahku.

“Jadi kita akan membutuhkan penyamaran… Ini bukan keahlianku.”

“Itu berarti kita berdua. Mempersiapkan kamuflase untuk hutan adalah satu hal, tetapi berbaur dengan kota adalah hal yang sama sekali asing bagiku.”

Aku bisa mengerti mengapa permainan kesukaanku begitu jelas membedakan antara penjaga hutan dan pengintai: karena sebaik dan secerdas pemburu ulung itu, Margit tetaplah seorang gadis desa yang baru saja mulai belajar bagaimana bergaul di kota besar.

Tentu saja, itu juga berlaku untukku. Masa pengabdianku dihabiskan dengan asumsi bahwa musuh mana pun akan mendatangiku, bukan sebaliknya; aku tidak tahu apa pun tentang mencari orang. Aku yakin aku bisa mengendus niat jahat jika itu menghampiriku, tetapi melacak target secara proaktif bukanlah keahlianku.

Saya sudah mencoba trik yang saya gunakan untuk kampanye papan atas, tetapi tidak berhasil seperti yang saya harapkan. Dugaan saya bahwa orang miskin akan lebih suka barang daripada uang memang benar, tetapi saya meremehkan kebobrokan negeri ini. Kami pernah bertemu pengemis yang memberi tahu kami bahwa mereka punya informasi yang kami butuhkan, tetapi setelah memberi mereka makanan, mereka menelan seluruh pembayaran kami dan mencoba kabur. Ketika kami memburu mereka dan mengancam mereka dengan pukulan ringan, para pengemis itu berani mengatakan bahwa mereka tidak tahu apa-apa sejak awal.

Lebih buruk lagi, mereka yang melihat kami membawa barang-barang telah berbondong-bondong datang, dan kerumunan itu telah merogoh saku kami tanpa berpikir—itu bukanlah lingkungan yang tepat untuk melakukan penyelidikan. Keterampilan yang melibatkan pertukaran informasi yang meragukan biasanya berakhir dengan mengumpulkan debu, tetapi sekarang saya dapat melihat nilai sebenarnya dari keterampilan itu.

Hal terpenting dalam mengajukan pertanyaan adalah menemukan orang yang tepat untuk menjawabnya. Ini adalah wilayah kekuasaan Exilrat, ya, tetapi jelas tidak semua orang di sini akan tahu tentang urusan mereka. Saya merindukan kemudahan memulai setiap kampanye dengan kelompok yang terdiri dari tiga hingga lima petualang dari setiap lapisan masyarakat. Sebagian besar waktu, kelompok itu akan memiliki satu anak yatim atau mantan gangster atau semacamnya yang dapat menanggung beban urusan di daerah kumuh—jika GM merasa sanggup, mereka bahkan akan mengenal seseorang di daerah itu.

“Tapi aku benar-benar tidak ingin berguling-guling di tempat kotor dengan sengaja,” keluhku. “Apakah itu sepadan?”

“Tentu saja kita bisa langsung membersihkan diri setelah kejadian itu.”

“Pemandian umum di kota akan menolak Anda jika Anda terlalu kotor, dan membuang sedikit tanah ke tubuh kita tidak akan berhasil jika kita ingin terlihat seperti itu.”

Mengaku sebagai gelandangan pengangguran dengan rambut panjang dan lurus agak berlebihan, dan memotongnya pasti akan mengundang protes. Bahkan jika saya menjejali kuku dengan tanah dan mengenakan kain lap bau, kilau perawatan kulit kepala sehari-hari tidak akan pudar dalam sehari.

Hal yang sama juga berlaku untuk kulit kami. Kami berdua menekankan pentingnya menjaga kebersihan secara teratur, dan orang-orang yang jeli akan melihat lapisan kotoran yang kami oleskan di permukaan. Mungkin ada yang namanya terlalu bersih.

“Sepertinya kita harus menggunakan Rencana B.”

“Saya setuju. Atau lebih tepatnya, saya tidak melihat pilihan lain bagi kita saat ini.”

Karena ingin menghindari diskusi yang membingungkan di lokasi, kami sudah menyusun rencana cadangan.

Bagaimanapun, ini adalah wilayah musuh. Kami sudah tahu sejak awal bahwa berjalan tanpa tujuan mungkin tidak akan menghasilkan apa-apa: wajar saja jika anggota mereka ingin membatasi arus informasi di antara orang-orang mereka sendiri.

Pertama-tama, strategi awal kami membutuhkan banyak keberuntungan. Kami hanya berharap akan kejadian yang tidak mungkin terjadi, yaitu bertemu dengan anggota yang cerewet atau seseorang yang merasa disingkirkan oleh kelompok; kegagalan yang diharapkan tidak cukup untuk menghalangi kami.

Justru sebaliknya: pertanyaan-pertanyaan kami hanyalah umpan untuk tahap yang lebih mungkin dari rencana kami. Meskipun akan lebih baik jika kami melakukan segala sesuatunya dengan damai, kami para petualang selalu cepat menggunakan kekerasan jika itu membuka jalan tercepat ke depan.

“Saya akan mengambil yang di depan. Saya hitung…enam?”

“Hampir saja. Salah satu yang di depan bukan bagian dari kelompok mereka—jadi lima. Serahkan dua yang di belakang kita padaku.”

“Baiklah. Ayo kita lakukan dengan cepat.”

Setelah mengobrol sebentar, kami berdua mulai bergerak.

Aku melompat maju, menendang tenda hingga roboh sambil membidik bayangan di dalamnya; Margit membungkuk rendah dan berlari cepat, lenyap dari pandanganku.

Bonus tanpa senjata dari Hybrid Sword Arts adalah satu-satunya dorongan bagi seni bela diri saya, tetapi meskipun saya tidak akan membuat kagum praktisi ahli mana pun, kekerasan nilai-nilai yang ditetapkan berbicara sendiri. Saya harus menghadapi lawan yang benar-benar tidak manusiawi untuk ditantang sekarang.

Tendangan sudut atas saya menghantam tepat ke sosok yang bersembunyi di balik terpal yang compang-camping. Saya bisa merasakan sensasi brutal ujung kaki saya yang terbenam ke dalam daging lalu mematahkan sesuatu yang keras; umpan balik sentuhan yang mendalam mengirimkan sinyal yang memuaskan ke otak saya.

Itu adalah pukulan telak—bahkan kritis.

“Tertawa!”

Sebuah desahan kesakitan mengikuti kakiku saat aku menariknya kembali, dan orang itu terjatuh ke belakang, menghancurkan tenda bersamanya.

Oh? Kau tidak sekotor yang kukira. Tapi kalau kau bukan pemilik tenda ini, lalu siapa kau?

“Dasar bajingan kecil!”

Ah, siapa peduli. Mereka bukan pengamat yang netral: mereka telah mengepung kami dengan niat yang jelas-jelas jahat. Pancing kami telah digigit, dan sudah sepantasnya kami mengambil hasil tangkapan kami untuk melihat apa yang telah kami tangkap.

Dengan cepat menarik kakiku, aku menutup jarak dengan musuh lain yang terkejut hingga terdiam karena penyergapan mereka telah gagal. Dia adalah pria kekar dengan kepala botak dan pakaian yang sangat bagus. Mencukur habis rambut merupakan hal yang populer di kalangan tentara dan petualang karena mudah dilakukan dan tetap bersih, tetapi pria ini terlalu kasar untuk menjadi pelayan masyarakat; aku tidak punya alasan untuk menahan diri saat aku menyikut ulu hatinya.

Aku menyatukan jari-jariku untuk memusatkan seluruh berat tubuhku pada pukulan itu. Setiap momentumku terpusat pada titik terkeras di seluruh tubuhku.

“Grooooh?!”

Akhirnya aku membuatnya bosan dari bawah karena perbedaan tinggi badan kami, dan dia menjerit dengan suara parau yang tak terlukiskan. Benturannya bergema di lenganku, dan aku bisa merasakan sesuatu yang lembek dan remuk di balik otot-otot luarnya—ini juga merupakan serangan yang tepat.

“Wah, sekarang.”

Suara gemericiknya membuatku merasa tidak enak, jadi aku minggir. Tak lama kemudian, hujan deras pun turun: dia tertekuk, terlipat dua di titik kontak dan memuntahkan isi perutnya di sepanjang jalan.

“Ah… Ahhh!”

Dan yang terakhir mencoba lari ! Jelas, melihat kedua rekannya dipukuli dalam sekejap mata sudah terlalu berat.

Sungguh orang yang tidak berperasaan. Aku mencabut pisau dari punggung orang yang melempar dan memutarnya beberapa kali di tanganku. Begitu bebannya turun, aku memegangnya dengan bilah pisau dan bersiap untuk melempar.

Pada jarak ini, saya kira-kira… tiga putaran jauhnya? Saya melempar belati itu dengan perkiraan asal-asalan dan belati itu berputar di udara, akhirnya mengenai otot paha belakang si pelarian itu sebagai sarung barunya.

Tunggu, tembak… Melihat tempat di mana aku memukulnya, aku mungkin telah memutuskan ligamen utamanya. Aku bermaksud untuk menghindari meninggalkan luka yang tidak dapat disembuhkan, tapi… Yah, kukira ini yang kudapatkan karena bermalas-malasan.

Saat aku menggaruk bagian belakang kepalaku karena kesalahanku, suara-suara mengerikan terdengar di belakangku, diikuti oleh teriakan. Saat menoleh ke belakang, aku melihat dua pria lagi tergeletak tengkurap di tanah.

“Ya ampun, orang yang hanya punya satu pasang mata memang mudah sekali diajak berurusan.”

Tentu saja, Margit-lah yang menaruhnya di sana. Dia mungkin melompat dari atap gubuk di dekatnya—saya terkesan dia berhasil memanjat salah satu dari mereka tanpa membuatnya runtuh—dan melompat ke atasnya dari atas seperti pembunuh berkerudung. Korban-korbannya yang malang terjebak dalam ciuman penuh gairah dengan tanah.

Dia tidak hanya berhasil mendaratkan serangan udara, tetapi juga melakukan pembunuhan ganda—poin-poin penting. Jelas, para penyergap kami tidak menduga akan diserang dari belakang ketika mereka seharusnya mengepung kami; mereka menghantam tanah tanpa sedikit pun menghentikan jatuhnya mereka. Itu pasti menyakitkan: bahkan tanpa pisau pergelangan tangan, ini pasti bisa menjadi pukulan mematikan jika dia tidak menahan diri.

Seperti halnya dengan build pembunuh yang bagus, Margit melancarkan serangan kejutannya secara diam-diam. Saya selalu skeptis tentang penggunaan tindakan kecil untuk memasuki state, tetapi itu jelas tidak adil jika dipasangkan dengan bonus rasial yang menerapkannya selama persiapan.

“Wah, kamu kejam sekali… Kamu mungkin mematahkan semua gigi depan mereka.”

“Tolong, Erich. Lukamu akan berdarah jika kau tidak segera mengobatinya.”

Dalam satu putaran cepat, kami berhasil melumpuhkan lima orang hingga tak berdaya. Pihak-pihak yang tidak terlibat di dekatnya dengan panik berlarian, tidak ingin terlibat dalam pertempuran.

Satu orang terbungkus tenda yang roboh dengan beberapa tulang rusuk patah; yang lain memuntahkan semua isi perutnya dan menggumpal. Tiga orang lainnya tergeletak di tanah, mengotori tanah dengan darah: orang yang kutebas dengan belati terus mencoba dan gagal mengeluarkan senjata—lebih baik dia tidak menyentuh benda itu—dan dua orang lainnya berjuang untuk bernapas melalui hidung mereka yang patah.

Meskipun menyakitkan bagiku untuk mengalahkan orang yang bahkan tidak kukenal, mereka pasti mengerti bahwa itu adil jika mempertimbangkan niat mereka sendiri.

“Dia tidak akan langsung mati—dia akan baik-baik saja. Yang lebih penting, bagaimana kalau kita memperkenalkan diri kepada teman-teman baru kita?”

Kami telah membuat keributan, dan kami akan mendapatkan sesuatu darinya. Untuk itu, kami akan menyeret salah satu dari orang-orang jahat ini—siapa pun yang tampaknya bisa berbicara—ke tenda kosong untuk sedikit mencairkan suasana.

Salam itu penting sekali. Sekarang setelah kami berhasil melewati penyergapan sebelum menyapa, akan sangat tidak sopan jika kami tidak menyapa.

Aku meraih pria yang meneteskan empedu di kubah dan memaksanya untuk mendongak untuk menatap senyumku. Ingat, perkenalan yang baik adalah langkah pertama untuk hubungan apa pun, dan senyuman yang baik adalah dasar kepercayaan.

“Hai, kawan. Bagaimana kalau kita ngobrol sebentar?”

[Tips] Tempat perkemahan adalah daerah kumuh yang dihuni oleh berbagai pelancong miskin yang berusaha menjadikan Marsheim sebagai rumah mereka. Diperkirakan lebih dari seribu orang tinggal di tembok luar kota.

Pemerintah setempat menoleransinya hanya karena penggusuran dapat membuat penduduknya putus asa dan menimbulkan kekacauan. Namun, sifat wilayah yang tidak diatur telah menyebabkannya menjadi sarang kegiatan kriminal.

Para petualang terkenal karena transisi mulus mereka antara interogasi dan penyiksaan, tetapi penyiksaan tidak diperlukan jika seseorang memiliki cara lain. Orang yang pandai bicara hanya perlu mengintai tawanan mereka; orang kaya cukup memukul mereka dengan sekarung penuh koin; penyihir pembaca pikiran dapat melewati segalanya dengan mantra.

Beberapa orang suka memanfaatkan fleksibilitas yang ditawarkan dewa takdir analog. Bahkan tanpa memiliki keterampilan bersosialisasi yang paling mendasar, seorang PC selalu dapat mencoba pendekatan yang lebih fisik: mengacungkan tangan yang terkepal dan mengancam untuk memaksanya masuk ke tempat yang tidak diinginkan dapat dihitung sebagai upaya negosiasi, selama GM menyetujuinya.

Dengan kata lain, semuanya bergantung pada kecerdikan interogator. Satu-satunya tujuan adalah untuk mendapatkan informasi, dan segala hal lainnya hanyalah sarana untuk mencapai tujuan tersebut.

Dalam kasus saya, konfrontasi tatap muka memungkinkan saya menggunakan Senyum Luar Biasa saya, yang memungkinkan penguasaan saya dalam Seni Pedang Hibrida menentukan seberapa Mengintimidasi saya. Kekerasan sama sekali tidak diperlukan untuk menggertak orang jahat yang rendah hati agar mau bekerja sama—terutama orang jahat yang baru saja mengalami kekuatan saya secara langsung.

“Aku tidak akan mengadu! Kau tidak mengerti apa yang akan terjadi padaku jika aku mengadu!”

Kami menyeret lelaki itu menyusuri jalan kecil yang terpencil. Awalnya, ia tampak enggan mengeluarkan apa pun selain isi perutnya, tetapi ia menjadi jauh lebih mudah diajak bekerja sama setelah saya menyuruhnya memilih antara bertaruh pada niat baik rekan-rekannya atau niat baik saya sambil mengacungkan karambit.

Melihatnya menunjukkan sikap pragmatis yang mementingkan diri sendiri itu menyenangkan—bahkan menyegarkan. Sangat mudah bekerja dengan seseorang yang menghargai kenangan yang mudah dilupakan, yaitu hidupnya sendiri.

Jika dia tahu sesuatu tentang kesetiaan atau punya alasan untuk diperjuangkan, ini akan jauh lebih menyakitkan. Saya pernah bertemu banyak orang seperti itu saat bekerja untuk Lady Agrippina, dan itu adalah tugas yang tak terlupakan untuk dipatahkan: baik kuku maupun gigi tidak cukup untuk membuat gusi mereka bergetar, dan memukul mereka dengan karung emas tidak lebih dari sekadar menghancurkan tengkorak mereka. Saya tidak akan terkejut jika orang-orang seperti mereka dapat menyaksikan kepala keluarga mereka berjejer di atas meja sementara bayi mereka yang baru lahir ditikam dengan pisau dan tetap bungkam—begitulah perasaan mereka saat itu.

Sebagai perbandingan, tawanan yang pragmatis dan egois itu seperti berjalan di taman. Ketakutan akan kehilangan nyawa atau harta benda sudah cukup untuk menghilangkan sebagian besar pemikiran jangka panjang mereka.

Wah, sungguh beruntung. Meskipun saya tidak terlalu menentang metode yang lebih mengerikan, saya tidak ingin menggunakannya. Jika saya bisa pergi tanpa harus bermain dokter gigi atau membantu orang lain menghargai keindahan udara segar, saya akan melakukannya.

Maksudku, ya, aku pernah melakukan hal-hal itu saat itu benar-benar pekerjaanku, tetapi aku tidak bisa tidur nyenyak setelahnya. Jeritan dan permohonan putus asa sangat buruk bagi jiwa, bahkan saat itu datangnya dari musuh bebuyutan.

“Aku tidak tahu apa-apa! Yang kutahu hanyalah aku punya sedikit uang untuk menakut-nakutimu—hanya untuk membuatmu sedikit kesal!”

Responsnya klise sekali. Sulit untuk tidak merasa tersinggung dengan betapa saya direndahkan, tetapi berpetualang adalah bidang yang kasar, dan itu adalah kesalahan saya sendiri karena terlihat seperti bisa ditawan dalam perkelahian. Yang bisa saya lakukan hanyalah memastikan orang-orang bodoh yang mencoba memanfaatkan itu tidak akan pernah menoleh ke arah saya lagi.

“Ya, ya, itu bagus sekali,” kataku. “Kedengarannya nyawamu dan nyawaku sama-sama berharga, tergantung pada keseimbangan dengan hanya sedikit uang receh di sisi lain. Tapi yang benar-benar ingin kuketahui adalah siapa yang menaruh koin-koin itu di timbangan.”

“Keluarga Heilbronn! Aku anggota Heilbronn! Dan kita akan tetap menyebutnya begitu bahkan jika kau membiarkanku pergi sekarang, tetapi jika kau tidak—”

“Tetapi apakah klanmu yang mengagumkan ini akan dapat mengenalimu ketika mereka menemukan mayat tanpa wajah yang mengambang di selokan? Aku tidak bermaksud menakut-nakutimu, tetapi aku punya banyak cara untuk membuatnya sehingga bahkan ibumu sendiri tidak akan mengenalimu.”

Kupikir tidak ada salahnya untuk membuatnya sedikit takut. Margit memasang wajah yang berkata, Apa yang mereka ajarkan pada anak laki-laki ini di ibu kota? tertulis di sana, tetapi aku akan permisi nanti. Menghentikan aksiku sekarang akan menghilangkan semua rasa takut yang telah kubangun dengan hati-hati.

Sebagai tambahan, saya baru saja melontarkan ancaman, tetapi ancaman itu tidak kosong. Menutup mulutnya mungkin akan menyelamatkan saya dari masalah jika alternatifnya adalah menyuruhnya pulang untuk melaporkan lebih dari yang saya inginkan. Di antara berurusan dengan segelintir orang tolol dan menghadapi sindikat kejahatan yang ditakuti di seluruh wilayah, saya lebih suka terlibat dalam pembuangan limbah tanpa izin kapan saja.

Tetap saja, melempar lima orang ke sungai atau menyelundupkan mereka ke slime benar-benar akan membebani kesehatan mentalku. Aku akan sangat menghargai jika dia mau bekerja sama denganku.

“O-Baiklah, aku akan bicara—aku akan bicara ! Demi Tuhan, jangan bunuh aku!”

“Attaboy. Dan? Siapa yang punya uang?”

Untungnya, kombinasi keterampilanku berhasil dan membuat pria itu semakin mengotori dirinya sendiri, meskipun kali ini tidak dengan muntahan. Tampaknya wajahku yang ramping tidak memiliki efek buruk dalam hal ini: aku berhasil mengintimidasi pria besar itu agar membocorkan rahasia tanpa ragu.

“Itu penjahat Baldur! Aku mendapat uang dari beberapa orang aneh berjubah yang bau obat bius—pasti mereka! Mereka datang mengetuk pintu rumah kami dan mengatakan mereka punya anak sombong yang ingin kami lempar ke sana kemari!”

Hm? Aku tahu Klan Baldur mengincarku, dan tampaknya cukup masuk akal jika mereka mencoba membunuhku…tetapi apakah mereka akan menyerahkan sesuatu seperti itu? Dan bukan kepada petugas Heilbronn, tetapi kepada orang jahat acak ini yang tampaknya hampir tidak bisa mengendalikan diri dalam perkelahian di bar?

Ini adalah kelompok yang tanpa malu-malu berkeliaran di jalan meskipun ada rumor yang dapat dipercaya tentang narkoba ilegal yang beredar di sekitar mereka. Jika mereka benar-benar ingin menyingkirkan seseorang, pasti mereka memiliki seseorang di dalam perusahaan untuk menanganinya. Apakah mereka benar-benar akan begitu ceroboh? Mungkin itu masuk akal untuk operasi yang lebih kecil, tetapi saya ragu bahwa para penguasa kerajaan narkoba akan merendahkan diri seperti itu.

Karena jawaban dari satu misteri yang mengarah ke misteri berikutnya merupakan hal pokok penulisan TRPG, tetapi aku tidak dapat menghilangkan kecurigaanku.

Ini pasti salah satu momen di mana GM menolak untuk menyuarakan kata-kata NPC dengan jelas. Saya bisa mendengar dunia menambahkan “dia mengklaim ” dan “dia tampaknya percaya ” di atas pernyataan pria botak; karakter mungkin menganggap ini sebagai kebenaran, tetapi apakah itu kebenaran latar adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Spiral yang mendidih di otakku membuatku bernostalgia dengan cerita detektif dan misteri urban yang pernah kumainkan dulu—terutama di dunia horor kosmik dan pedang licik itu. Psikoanalisis ahli dan mantra Sense Lies hanya bisa mengetahui apakah target mengira apa yang mereka katakan itu benar; mengungkap apakah mereka tahu apa yang mereka bicarakan diserahkan sebagai latihan bagi para pemain. Aku memejamkan mata, hanya untuk melihat seringai GM yang membakar bagian belakang kelopak mataku.

Kami memperoleh petunjuk, tetapi petunjuk itu kualitasnya meragukan. Ketakutan yang ditunjukkannya memberi tahu saya bahwa pria ini mengatakan kebenaran atau ditakdirkan untuk berkarier di teater ibu kota—saya merasa aman untuk mengasumsikan yang pertama.

Tetapi itu hanya…petunjuk yang jelas ini tidak pernah menghasilkan apa-apa.

Kalau saja ini adalah meja lamaku yang sudah dimodifikasi secara bedah agar bisa memuat lebih banyak otot di tiap tengkorak daripada yang seharusnya, kami akan terus membuat kekacauan dengan asumsi bahwa “Jika kami menghajar semua orang, kami akan mendapatkan dalangnya juga!” Dengan begitu, yang harus kami lakukan untuk menghindari semua permainan intrik yang berbelit-belit adalah membantai siapa pun yang sedikit mencurigakan.

Namun, meski saya menghargai kenangan saat menggunakan Lord Mace untuk “menjembatani” setiap perselisihan verbal, saya tidak bisa melakukannya di sini saat saya baru saja memulai karier sebagai petualang.

“Hmm… Apa yang harus dilakukan…”

“Aduh?!”

Aku berputar untuk mencekik pria itu sambil memiringkan kepala untuk memikirkan hal-hal yang lebih penting. Membiarkannya hidup adalah hal yang baik: akan membantu jika dia menyebarkan berita bahwa kami adalah berita buruk jika dianggap remeh. Namun yang lebih penting…

“Ini benar-benar mencurigakan, ya?”

“Benarkah?” tanya Margit. “Saya khawatir saya tidak begitu paham tentang urusan perkotaan. Meskipun, sekarang setelah Anda menyebutkannya, ini memang tampak agak canggung untuk klan yang konon kuat.”

Pada akhirnya, yang kami dapatkan hanyalah satu petunjuk yang nilainya meragukan. Saya tidak dapat memikirkan kesalahan apa pun dari pihak saya yang akan membuat seorang GM berkomentar sinis tentang bagaimana keterampilan interogasi saya perlu diasah, jadi orang itu mungkin tidak tahu banyak sejak awal. Tetap saja, sulit untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan informasi ini.

Petunjuknya sama tumpulnya dengan memiliki bangsawan setengah baya yang gemuk sebagai penjahat. Saat ini, tidak ada seorang pun yang akan pernah— Oh, tunggu. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, Viscount Liplar sangat cocok dengan peran itu.

Oke, kecuali satu pengecualian, tetapi intinya tetap sama: mungkin lebih baik menahan diri untuk tidak menghakimi. Meskipun saya ingin menyelesaikan semua masalah ini, masih terlalu dini untuk mencari jawaban dalam bentuk pemeriksaan STR yang mentah, tiba-tiba, dan sangat permanen.

Mengumpulkan informasi lebih lanjut tidak ada salahnya. Kami tidak bisa begitu saja mendatangi kantor gembong dan bertanya, “Maaf, tapi apakah Anda kebetulan mencoba membunuh kami?” dan mengharapkan jawaban langsung.

“Hampir tidak ada yang didapat hari ini,” keluhku. “Semua keringat itu sia-sia.”

“Bukan hanya keringatnya,” imbuh Margit, “tapi juga bau tak sedap di pakaian kami.”

Konfrontasi kami dengan Exilrat telah gagal, dan satu-satunya petunjuk kami sama sekali tidak dapat diandalkan. Aku sudah siap untuk mengangkat tinjuku jika perlu, tetapi pada titik ini, aku hanya bingung: siapa yang akan kuhadapi?

[Tips] Menyamakan afiliasi dengan kesepakatan adalah asumsi yang paling berbahaya. Karena seseorang mungkin melihat tanda keanggotaan dan marah, tetapi kemudian mendapati dirinya memiliki banyak musuh yang tidak perlu.

Seburuk apapun keinginanku untuk melunasi hutangku, berkeliling kota setiap hari untuk memancing serangan lain tidaklah efisien.

Kami memutuskan untuk melihat bagaimana keadaan berjalan sekarang dan fokus mencari petunjuk baru untuk sementara waktu…tetapi itu tidak berjalan dengan baik. Bahkan bisa dibilang kami menemui jalan buntu.

Kami menemui para penjaga dengan membawa sedikit ucapan terima kasih, bisa dibilang begitu, atas kerja keras mereka dalam menyelamatkan Margit. Bersamaan dengan rasa terima kasihku, aku menyebutkan bahwa aku ingin berbicara dengan orang yang mencoba menyerang rekanku, tetapi petugas yang bertugas mengalihkan pandangannya dan tampak menyesal saat menyampaikan berita itu.

Kejahatannya ringan, jadi dia dibebaskan.

Kami berdua terdiam tertegun.

Hukum pidana Kekaisaran sangat tertutup: kami rakyat jelata tidak tahu apa-apa tentangnya, dan saya bahkan belum pernah melihat aturan resminya sebagai anggota rombongan nyonya. Namun, meskipun saya tidak tahu secara spesifik, percobaan penculikan tidak bisa dianggap sebagai tindak pidana ringan. Jika mencuri seseorang adalah kejahatan “ringan”, lalu mengapa kerajaan repot-repot melarang perbudakan?

Sayangnya, kali ini kami berhadapan dengan pihak berwenang yang sebenarnya. Petualang biasa seperti kami tidak dapat berharap untuk menerima sesuatu yang substantif hanya karena kegigihan kami, dan membawa cincin Ubiorum ke sini hanya akan mendatangkan lebih banyak perhatian yang tidak diinginkan. Aku bahkan tidak ingin memikirkan surat kebencian macam apa yang akan kuterima jika rumor tersebar bahwa Count Thaumapalatine sedang merencanakan sesuatu di Ende Erde.

Segel itu adalah kartu liar, sepenuhnya—saya tidak akan menggunakannya kecuali saya benar-benar harus. Mencabutnya saat kami masih memiliki pilihan lain di atas meja akan membawa lebih banyak efek samping daripada penyembuhan; dengan demikian, kami telah keluar dari penjara tanpa menimbulkan keributan.

Sialan. Saya pikir para penjaga kota akan butuh beberapa hari untuk menyimpan dokumen mereka dan sengaja memutuskan untuk menunggu beberapa hari; itu malah jadi bumerang. Saya tidak pernah membayangkan bahwa musuh kita punya telinga yang begitu cepat menangkap rumor atau sulur yang begitu panjang untuk melicinkan tangan pejabat.

Bukankah ini semua terlalu berlebihan untuk sekelompok petualang? Calon penculik lain yang tertangkap di batas kota tidak akan dibebaskan dengan jaminan tertinggi. Bahkan seseorang dengan koneksi bangsawan akan tetap terjebak jika tuannya tidak memiliki hubungan dengan bangsawan yang mengawasi penjaga yang menangkap mereka.

Saya tidak menduga akan ada tingkat keketatan seperti Berylin, tetapi apa jadinya jika seorang penjahat yang tertangkap bisa bebas tanpa menjalani hukuman?

…Tunggu sebentar. Ada kemungkinan juga bahwa dia hanya “dibebaskan” di permukaan; mungkin dia diurus untuk menyelesaikan masalah yang belum selesai. Jika seseorang ingin dia menyimpan rahasia, akan lebih mudah bagi mereka jika mulutnya tidak pernah terbuka lagi.

Bagaimana mungkin aku lupa saat aku mengancam akan melakukan hal yang sama? Seonggok daging yang mengambang di hilir tidak akan mungkin dikenali bahkan jika kami kebetulan melihatnya.

“Ya ampun, aku jadi bingung.”

“Sejujurnya.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan yang ini?”

“Hmm… Biasa saja.”

Namun, meskipun ingin mengetahui kebenarannya, tidak ada gunanya membobol barak penjaga—kami pun melanjutkan ke Rencana C. Margit dapat dengan mudah menyelinap masuk, saya yakin, tetapi properti pemerintah adalah properti pemerintah, bahkan di perbatasan. Jika mereka memiliki semacam sistem pengawasan mistis, semuanya akan berakhir: tidak ada gunanya bersusah payah menghindari kekerasan kriminal jika kami akhirnya menjadi penjahat dengan cara yang berbeda, jadi kami sepakat untuk bermain aman.

“Benarkah? Menurutku baunya cukup harum.”

“Terlalu kental. Ada sesuatu yang tercampur di dalamnya.”

Sebaliknya, kami berjalan-jalan di sekitar Marsheim dan mengamati barang dagangan di setiap kios yang menjual barang-barang misterius.

Klan Baldur menggunakan bisnis ini sebagai kedok untuk mengedarkan narkotika. Jika mereka benar-benar berencana merekrut atau menyingkirkanku, maka mendatangi setiap toko yang menjual ramuan meragukan adalah cara pasti untuk membuat mereka bertindak.

“Maaf, anak muda. Kalau kamu tidak berniat membeli, bolehkah aku memintamu pergi ke tempat lain?”

“Tapi Tuan,” jawabku, “Aku tidak bisa mengabaikan barang-barang ini. Kau seharusnya mengajukan keluhan kepada penyihir yang kau pesan. Maksudku, salep perawatan kulit ini berpotensi membahayakan kulit seseorang.”

Meskipun langka, ramuan mistik beredar di pasar terbuka—meskipun, seperti yang diduga, kontrol kualitasnya sangat buruk. Para penyihir tidak memiliki rasa hormat yang sama terhadap keahlian mereka seperti magia, mereka juga tidak memiliki badan pengawas yang sama. Ini sama buruknya dengan membiarkan dokter melakukan sertifikasi sendiri, dan menyebabkan beberapa produk yang benar-benar buruk beredar di pasaran.

Para penyihir berbakat adalah mereka yang memahami potensi bahaya yang ditimbulkan oleh obat-obatan mereka, dan dengan demikian meramu solusi mereka sesuai pesanan. Mereka yang kurang paham cenderung membanjiri pasar dengan barang-barang produksi massal yang tidak berguna, karena mengira tidak ada yang peduli untuk menerima salep dan minuman yang biasa-biasa saja—barang-barang ini hampir selalu tidak berharga.

Sayangnya, penipuan itu tidak mungkin ditemukan tanpa pengetahuan khusus, dan itu sulit ditemukan di daerah perbatasan. Saya membuka tutup salep perawatan kulit dan menemukan campuran yang sangat meragukan sehingga saya ragu untuk mengujinya di punggung tangan saya; membiarkannya merusak kulit kenyal pasangan saya adalah hal yang mustahil. Meskipun baunya menyenangkan—dirancang dengan hati-hati untuk mengelabui orang awam—itu tidak bekerja seperti yang diiklankan. Bahkan, terlalu banyak parfum dapat memicu ruam.

Pertama-tama, apakah benar-benar ada penyihir yang membuat benda ini? Meskipun rempah-rempah aromatiknya memang enak dicium, saya bisa mencium aroma tanaman yang seharusnya tidak berada di dekat tubuh seseorang. Setelah mengerjakan semua permintaan pengumpulan di Kampus, saya tahu apa yang harus saya lakukan jika menyangkut sayuran.

“Kau pikir aku menjalankan toko ini karena aku ingin nasihat, Nak?”

Sayang, peringatan tulusku tidak digubris. Alis pemilik toko berkedut karena marah.

“Tidak, tapi saya rasa wanita mana pun yang membeli salah satu dari ini tidak akan kembali lagi.”

“Diam! Kalau ada yang mengganggu bisnis, itu kamu ! Sekarang enyahlah!”

Pria itu mengusir kami dengan tangannya seperti mengusir anak anjing, jadi saya mengangkat bahu, mengembalikan ramuan itu ke tempatnya, dan berdiri. Terlepas dari apakah dia tahu itu palsu atau tidak, tidak ada gunanya berdebat jika dia tidak peduli untuk menjalankan bisnis dengan jujur.

“Wah, sulit sekali menemukan sesuatu yang jujur.”

“Benar. Aku senang ada seseorang dengan pandangan yang tajam bersamaku—meskipun harus kukatakan, tidak akan mudah untuk menunjukkan wajahku di jalan itu lagi dalam waktu dekat.”

Kami menghabiskan setengah hari untuk mengejek berbagai kios terbuka. Tepat saat saya benar-benar kecewa dengan betapa tidak bermoralnya para penjual minyak ular itu, tali pancing kami akhirnya bergerak-gerak.

Karena mengira kami bisa mencari satu tempat terakhir untuk dijelajahi, kami menuju ke jalan pasar besar lainnya. Jalan kecil tanpa nama berkelok-kelok di kota seperti koloni semut, dan kami sedang melewati salah satu gang seperti itu ketika nafsu membunuh samar-samar menjilat punggungku.

Margit pun merasakannya: dia menarik lengan bajuku pelan, dan kakinya yang lincah sedikit ditekuk dan siap menerkam.

“Sesuai rencana,” bisikku.

“Ya, aku tahu.”

“Oh, dan—”

“Aku tahu ,” dia terkikik.

Tawanya yang dapat diandalkan diikuti oleh hitungan mundur dari angka tiga. Sebagai orang yang lebih tanggap, Margit melacak musuh untuk kami berdua.

Kata “nol” keluar dari mulutnya dengan sedikit ludah. ​​Ini bukan metafora: saat pikiranku beralih ke pertempuran yang akan datang, Refleks Petirku membiarkanku melihat setiap detail di dunia beku di sekitarku.

Apa yang tadinya dimulai sebagai langkah acuh tak acuh berubah menjadi awal lari cepat dengan kecepatan penuh saat saya mendekati sosok-sosok yang menunggu di luar pintu gang.

“Hai,” kataku.

“Apa— Hah?!”

Siapa pun yang mencoba menyerang musuh yang tidak waspada hampir selalu tidak dalam keadaan siaga penuh, dan tidak ada yang lebih mudah daripada menghadapi mereka setelah keadaan berbalik. Bahkan tim yang berpengalaman pun dapat mengambil risiko untuk menghancurkan reaksi yang gagal, dan sedikit saja nasib buruk sudah lebih dari cukup untuk menyebabkan kehancuran total.

Aku hampir tidak percaya ini sudah kedua kalinya terjadi sejak aku datang ke sini; untung saja aku bersama Margit. Selain mereka yang benar-benar tidak kompeten, aku pasti akan disergap pada suatu saat.

Di tikungan, saya bertemu dengan seorang lelaki berjubah gelap yang diapit oleh yang tampak seperti dua pengawal—dia pasti seorang penyihir.

Dalam hal ini, saya harus menetralkannya sebelum dia bisa mengeluarkan sesuatu yang menakutkan. Saya mencengkeram wajahnya dan membanting bagian belakang kepalanya langsung ke dinding terdekat.

“Gimana?!”

Sensasi memuaskan saat tulang menyerah karena kekuatan yang menghancurkan mengalir melalui lenganku saat semburan dari hidung penyihir itu mewarnai lengan bajuku menjadi merah. Matanya mengintip melalui jari-jariku pada sudut yang tidak sejajar, memastikan bahwa kesadarannya telah habis untuk pergi berlibur.

Nah, beginilah cara Anda menghadapi penyihir. Keterbatasan terbesar sihir adalah sihir tidak dapat memengaruhi apa pun di luar kesadaran penggunanya. Sebaiknya Anda membiarkan mereka tidak menyadari apa pun sebelum mereka bisa menghilang dan mulai mengganggu dari balik bayangan.

Meskipun strateginya tidak sesederhana itu saat berhadapan dengan seseorang dengan penghalang abadi atau kutukan pembalasan, mereka biasanya tetap tidak dapat diubah dan cukup terstandarisasi untuk menerobos. Selain hal-hal seperti mantra serangan balik otomatis mengerikan milik Lady Agrippina, sebagian besar sihir pertahanan akan gagal dipicu selama penggunanya pingsan sebelum efeknya dapat diaktifkan.

Rasanya tidak seperti saya telah menghancurkan medan gaya, jadi tidak terlihat seperti kami melawan seseorang yang istimewa…atau begitulah yang saya kira.

“Wah.”

Aku menutup mataku rapat-rapat dan menutup mulutku dengan tangan; beberapa saat kemudian, aku mendengar sesuatu berbunyi. Penyihir itu pasti telah menyalurkan mana-nya ke katalis telapak tangan sebelum aku bisa memukul kepalanya. Dia sudah siap untuk merapal mantra, tetapi kehilangan kendali setelah pingsan, menyebabkan mantra itu meledak dengan hebat.

“Aduh! Aduh!”

“Apa-apaan ini— Agh! Arck, hngh!”

Teriakan para pengawal itu mengikutiku saat aku melompat mundur untuk keluar dari zona bahaya dan melambaikan tangan ke udara. Saat membuka mata, aku melihat orang-orang itu dikelilingi kabut, menggaruk mata dan leher mereka. Penyihir yang tidak sadarkan diri itu juga berbusa di mulutnya; dia pasti telah memanggil semacam awan gas air mata.

Astaga, mengerikan sekali. Saya mungkin pernah menggunakan lobak untuk tujuan serupa, tetapi versi mistiknya berada pada level yang sama sekali berbeda. Dengan memulai dengan iritan kuat sebagai katalis dan mengubahnya dengan sihir mutatif, penyihir itu telah memperkuat efeknya dan mengendalikan jangkauannya.

Dilihat dari bagaimana asap itu menolak untuk melampaui titik tertentu, asap itu mungkin terikat pada radius tertentu—dia bahkan mungkin bisa mengunci target. Luapan mana telah membuatnya menjadi bumerang, hanya menyisakan efek menyilaukan yang kuat.

Kasihan mereka , pikirku, tetapi terganggu oleh teriakan melengking dari atas.

“Aaaaaaa aaahhhhh !”

Seorang wanita berjubah turun dari atas dan mendarat dengan suara yang terdengar antara bunyi cipratan dan bunyi berderak .

Ini adalah momen pertama saya yang berkata, “Bos! Seorang gadis jatuh dari langit!” setelah bertahun-tahun—ngomong-ngomong, saya bertanya-tanya bagaimana keadaan Nona Celia—tetapi sayangnya, kali ini warnanya terlalu merah sehingga tidak membuat saya bersemangat untuk bersikap heroik.

Teriakannya semakin keras seperti efek Doppler saat dia mendekat; dia jatuh dari ketinggian yang jauh lebih tinggi dari atap, dan dengan kecepatan yang luar biasa. Begitu dia berubah dari terbang menjadi jatuh, inersia dan energi potensial telah melakukan sisanya. Karena tidak dapat memperlambat jatuhnya, dia membenamkan wajahnya langsung ke jalan yang tidak beraspal.

“Wah, kamu cepat sekali seperti biasanya.”

“Sama denganmu.”

Margit, yang berpegangan erat pada punggung wanita itu, menatapku dengan ekspresi yang tidak dibuat-buat. Tangannya masih melingkar erat di leher tandanya dari sapaan awalnya. Dia terus menutup aliran oksigen, untuk berjaga-jaga—pikiran yang mengerikan, mengingat arachne dapat menarik busur konyol yang akan membuat pria dewasa menyerah. Otak adalah tempat setiap penyihir memulai mantra mereka, dan bahkan rumus yang paling otomatis pun tidak dapat bekerja tanpa fungsinya.

Aku melihat Margit berlari ke atas tembok tepat saat aku melesat maju, jadi dia pasti melompat dari sana ke penyihir udara untuk melancarkan serangan kejutan dari bawah. Sesuai dengan namanya, laba-laba pelompat, begitulah yang kukira.

“Ah, tidak heran mereka tahu untuk mendirikan tenda di tempat yang bagus. Dia pasti berjaga dari atas.”

“Bersama salah satu perangkat ajaib yang mengeluarkan suara, aku yakin.”

“Hah.” Aku berpikir sejenak. “Terbang seharusnya menjadi salah satu hal tersulit yang bisa dilakukan seorang penyihir. Aku heran mengapa dia berkeliling sebagai pesuruh seseorang.”

“Setiap orang punya urusannya sendiri, lho.”

Diperas dan diperas sampai tetes terakhir kesadarannya memudar, penyihir malang itu adalah seorang praktisi seni yang hanya sedikit orang yang bisa menguasainya. Bagi makhluk-makhluk gaib, itu adalah hak asasi mereka, tetapi sihir terbang adalah puncak yang tinggi bagi kita manusia.

Meskipun saya ingin bercanda tentang bagaimana hal itu jelas akan merusak banyak kampanye sejak awal, kenyataannya adalah bahwa setiap langkah dari proses tersebut, mulai dari menghasilkan daya angkat hingga menahan gravitasi, melibatkan jaringan rumit dari susunan mantra untuk membuatnya bekerja. Bahkan mereka yang memiliki kumpulan mana untuk membiayai usaha tersebut biasanya menghadapi tembok yang hanya dapat diatasi oleh bakat alami.

Dengan kata lain yang lebih konkret, tidak ada satu pun mantra Sihir Terbang yang dapat membebaskan penggunanya untuk bernavigasi dalam tiga dimensi.

Seseorang harus menyempurnakan mantra agar bisa terbang tanpa mengubah posisi mereka dengan planet di bawahnya, sekaligus melindungi diri dari angin dan hal lain yang dapat menghalangi pergerakan mereka. Itu seperti mencoba mengendarai sepeda sambil memainkan harmonika, memecahkan kubus Rubik di satu tangan, dan memecahkan teka-teki cincin di tangan lainnya—tidak heran hanya sedikit penyihir yang bisa terbang.

Bahwa prestasi tunggal ini cukup untuk mendapatkan gelar ahli ornithurge yang bombastis dan menerima gaji yang sangat besar—sebagai imbalan karena harus bekerja keras di seluruh Kekaisaran setiap saat, agar adil—membuatnya semakin sulit untuk memahami apa yang dilakukan wanita ini di luar sana. Aku benar-benar tidak bisa mengerti. Bahkan jika dia tidak memiliki otak untuk lulus sebagai magus, pasti ada tempat baginya di korps penyihir kekaisaran.

“Coba kulihat… Aha, itu sudah beres.”

Dengan Margit yang menjepitnya, aku mencari-cari tanda identitas yang jelas di sakunya. Tanda petualang berwarna jingga-ambernya digantung di lehernya pada tali yang sama dengan aksesori lainnya: lambang yang menggambarkan seekor gagak dengan bola mata di mulutnya.

Saya pernah mendengar simbol ini saat belajar tentang klan: itu adalah lambang Klan Baldur. Seperti bangsawan, klan punya kebiasaan memberi cap pada diri mereka sendiri dengan lambang, menatonya pada anggota mereka untuk memperkuat solidaritas atau mengibarkan bendera di etalase toko yang ramah untuk membatasi wilayah mereka sendiri.

Untuk memiliki artikel yang pasti seperti itu menunjuk pada peran penyihir terbang sebagai seorang perwira dalam organisasi.

Saya terus menggali dengan harapan menemukan sesuatu yang lain, dan juga untuk memastikan dia benar-benar tidak bersenjata, hanya untuk menemukan beberapa bungkusan aneh. Itu adalah kertas berminyak yang dirancang untuk menjaga bubuk di dalamnya agar tidak mengering, dan masing-masing memiliki cukup kekuatan mistik untuk mengatakan bahwa itu adalah semacam senyawa alkimia sekilas.

Ini adalah bahan yang kuat. Saya mengangkatnya ke arah sinar matahari, dan warna biru samar dari bubuknya meresap.

“Ohhh. Jadi mereka benar-benar sangat bergantung pada persediaan mereka sendiri. Aku tahu mereka mencurigakan, tetapi aku tidak menyangka akan separah ini.”

Jika melihat lebih dekat, saya melihat bahwa kulit penyerang kami sangat buruk—bahkan setelah pemukulan itu. Wanita yang disergap Margit memiliki kantung hitam pekat di bawah matanya yang sangat kontras dengan kulitnya yang putih seperti kertas, pengawal yang menangkapnya terlihat sakit kuning, dan penyihir bermata putih itu wajahnya benar-benar kuning. Jika mereka memiliki masalah hati, maka itu semakin menjadi alasan untuk mencurigai adanya bentuk penyalahgunaan zat.

Jika saya ingat dengan benar, opiumlah yang memberi tekanan besar pada ginjal dan hati. Bunga poppy telah digunakan sejak zaman kuno karena khasiatnya yang menenangkan, tetapi bunga poppy juga merupakan zat yang sangat dibatasi di Kekaisaran Trialis karena penggunaannya untuk rekreasi. Bahkan di Kolese, seseorang harus menjadi peneliti sebelum menangani tanaman itu.

Kelezatan bahan tersebut diperkuat oleh kemungkinan kesalahan peracikan: jika seorang alkemis secara tidak sengaja mabuk karena salah penanganan, mereka cenderung membuat lebih banyak kesalahan saat tidak waras. Saya pernah mendengar bahwa penyihir yang tidak berstandar akan kesulitan membentuk campuran stabil apa pun menggunakan bunga poppy.

“Ini pasti sesuatu yang buruk, kan?”

“Jangan berani-berani membuka bungkusan itu, meski kamu tidak sengaja.”

“Jangan khawatir, aku tahu.”

Jika bubuk itu tersebar dan masuk ke paru-paru, kita akan berada dalam masalah besar. Margit sangat rentan karena tubuhnya yang kecil sehingga dosis apa pun relatif lebih kuat; bahkan dalam jumlah kecil pun dapat menyebabkan efek yang parah.

Sekarang setelah ada kartel yang serius mengejar kami, kami perlu mendapatkan informasi dari orang-orang ini dengan cepat —bahkan jika itu berarti harus menggunakan cara yang tidak terlalu lembut. Saya menolak menjalani kehidupan di mana saya harus berhati-hati saat bernapas , apalagi khawatir apakah makanan saya berikutnya di depan umum akan diracuni. Penyihir yang saya lumpuhkan telah memanggil gas air mata; pasti mereka mampu melakukan hal yang sama dengan racun.

Jika patogen yang terbawa udara tidak berbau dan tidak merangsang, saya akan kesulitan mendeteksinya. Paling tidak, ini akan menjadi masalah hidup mereka atau hidup saya saat musuh memutuskan bahwa tidak ada metode yang tidak mungkin.

Itu berarti kuncinya adalah menyampaikan satu pesan tunggal: “Oh. Saya tidak bisa berkelahi dengannya.”

Seseorang selalu mempertimbangkan kemungkinan kegagalan saat menyingkirkan gangguan. Jika harga satu atau dua kesalahan tidak seberapa, maka tangan mereka akan meraih senjata mereka tanpa ragu.

Namun jika lawan merupakan ancaman nyata, yang mampu memastikan kehancuran mereka jika mereka kehilangan kesempatan…cengkeraman pada pedang mereka akan mengendur.

Jadi sekarang setelah semuanya berjalan seperti ini, saya hanya punya satu jalan ke depan. Mereka perlu tahu bahwa saya jelas-jelas tidak boleh diganggu.

[Tips] Meskipun sangat sulit untuk mencapai penerbangan mistik yang mandiri, usaha kelompok untuk mengatasi tantangan tersebut bersamaan dengan kemajuan teknologi telah melahirkan pesawat udara.

Dari semua keluhanku tentang pelanggaran hukum di wilayah perbatasan yang tak terurus ini, tentu saja menyenangkan jika kamilah yang mengambil keuntungan.

Meskipun wajahku sepenuhnya tertutup oleh tudung yang paling terang-terangan teduh yang pernah ada, sedikit uang tambahan sudah cukup untuk menyewa kamar terpencil dengan karung-karung menggeliat seukuran manusia yang mencurigakan. Pemilik penginapan itu bahkan tidak peduli.

“Wooow,” kataku. “Agak tua, tapi pemandangannya bagus sekali.”

“Benar-benar rumah megah,” kata Margit. “Berapa ratus dolar yang harus dikeluarkan seseorang untuk membeli rumah seperti ini?”

“Tidak ada. Triknya adalah dengan perlahan-lahan menyedot kehidupan ribuan orang hingga mereka kehabisan nyawa.”

“Mengapa terima kasih atas gambar yang tidak menyenangkan itu.”

Dan, tidak peduli seberapa keras seseorang menendang atau berteriak, tidak seorang pun akan datang untuk memeriksa mereka selama mereka tidak membuat suara yang cukup keras untuk mengganggu tamu lain—yang dapat dengan mudah ditangani dengan mantra yang memekakkan telinga. Sejujurnya, pengalaman itu hanya menjelaskan mengapa kartel sangat berhati-hati untuk menjauhkan anggota mereka dari produk mereka sendiri…

“Baiklah, jangan khawatir. Semua orang tahu istana yang dibangun dengan uang darah sama saja dengan berdiri di atas pilar pasir.”

…karena para penyergap itu telah menderita kecanduan serius, dan menggantung satu paket kecil di depan mereka sudah cukup untuk membuat mereka mengeluarkan isi perut mereka. Para tawanan kami telah menyerahkan semua yang mereka ketahui hanya dalam tiga hari: mulai dari struktur organisasi mereka hingga isi paket-paket itu.

Tampaknya mereka telah menikmati keberhasilan sejauh ini berkat kekuatan mereka dalam menyerang; di waktu lain, mereka hanya bersembunyi di benteng sihir mereka. Kelompok itu telah jatuh ke dalam perangkap menjadi terlalu mandiri: kesetiaan adalah mutlak ketika para anggotanya kecanduan narkotika bermerek, tetapi terkadang lebih baik tidak mengirim anggota sendiri jika mereka adalah kelompok yang menyedihkan ketika ditekan. Saya kira ini adalah hal yang dapat saya harapkan dari sebuah klan yang, paling banyak, hanya pernah bertengkar dengan bangsawan terpencil.

Bagaimanapun, penyerang kami adalah bagian dari Klan Baldur, seperti yang diduga. Menurut mereka, alasan mereka menyerang kami adalah karena informasi dari gangster kuno Keluarga Heilbronn: dua petualang telah berkeliaran dan membuat masalah di wilayah mereka.

Tentu saja, bukan hal yang aneh bagi klan besar untuk memiliki perjanjian teritorial yang dihormati oleh kedua belah pihak. Karena pelanggaran apa pun secara teoritis dapat meningkat menjadi perang jalanan, bersikap terbuka dengan informasi tentang pembuat onar juga bukan hal yang aneh… tetapi yang ini aneh.

Keluarga itu begitu baik hati menyambut kami berdua dengan hangat beberapa hari yang lalu. Meskipun para penjahat Heilbronn itu adalah orang-orang kecil yang sekarang benar-benar takut pada kami, mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk melapor kepada atasan mereka jika mereka mendengar bahwa kami telah melakukan sesuatu yang dapat membenarkan pembalasan—terutama jika kami menginjak-injak perjanjian antarklan. Tentunya bahkan para anggota biasa setidaknya telah mendengar rumor.

Dalam hal ini, masalahnya menjadi tidak masuk akal: kedua klan punya alasan untuk berurusan dengan kami, jadi mengapa yang satu mengalihkan masalah mereka ke klan lain, yang kemudian menerima pekerjaan itu?

Namun setelah menangkap seorang perwira tinggi, kami memutuskan untuk melupakan semua deduksi melingkar dan mendatangi markas besar mereka.

Saya punya firasat bahwa mungkin otak saya perlahan berubah menjadi otot biasa, tetapi saya tidak bisa menahannya: itu adalah satu-satunya organ yang jika jarang digunakan akan membuatnya lebih kuat. Selain itu, setiap skenario ditulis untuk mengarah ke pertarungan klimaks di akhir; satu-satunya saat sesi berakhir tanpa bos terakhir adalah ketika pembacaan Henderson begitu tinggi sehingga GM menyerah di tengah jalan. Saya hanya mengikuti rencana takdir, mengerti?

Terlepas dari candaannya, kami sudah terlalu jauh dalam kekacauan ini untuk menyelesaikannya tanpa konfrontasi dengan seseorang di atas. Mencoba menangkis gelombang demi gelombang serangan seperti semacam permainan pertahanan menara sampai semua musuh kami mati adalah ide yang bodoh. Mematikan otak itu buruk, tetapi terlalu tenggelam dalam pikiran untuk melanjutkan cerita sama buruknya dari sudut pandang GM. Pada akhirnya, dadu tidak ada artinya jika tetap berada di telapak tangan.

“Ayo, tunjukkan jalannya.”

“O-oke, oke! Aku akan melakukannya, jadi kumohon… Kumohon, berikan padaku! Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi!”

Saya melepaskan kerah penyihir yang layak terbang itu dan menendang lututnya untuk mendorongnya ke depan, dan dia menanggapi dengan permohonan yang terdengar seperti tindakan kriminal untuk mencetak sesuatu yang bisa ada di toko buku untuk semua umur.

Perlu dicatat bahwa saya tidak melakukan hal yang tidak etis padanya. Wajahnya tetap lebih merah dari daun musim gugur, tentu saja—tetapi itu adalah perbuatan Margit, dan saya menegaskan bahwa dia berhak untuk membela diri. Bahkan, kami sangat baik hati membantunya dalam intervensi ketenangan; hampir seperti kami melakukan hal yang baik !

Oke, mungkin aku telah menggantungkan sebungkus tembakau di depannya seperti wortel pada seekor kuda, hanya untuk kemudian membakarnya di depan matanya, tetapi mari kita sepakat untuk tidak menghitungnya. Ini adalah urusan yang benar, dan aku tidak salah—sangat penting untuk mengatakan itu pada diriku sendiri. Seseorang pernah berkata bahwa adalah demi kepentingan seseorang untuk menaiki kuda tertinggi yang dapat mereka temukan.

Aku sudah bersiap menghadapi penjaga saat kami sampai di gerbang yang diapit oleh tembok curam, tetapi gerbang itu terbuka sendiri untuk kami. Halaman yang menyambut kami dipenuhi air mancur kering, hamparan bunga yang hanya ditumbuhi rumput liar tak bernama, dan jalan berbatu yang runtuh. Dikombinasikan dengan pintu masuk yang tak berawak, kerusakannya mengingatkanku pada film horor klise.

“Kita sudah sampai,” kataku. “Apakah kamu sudah siap?”

“Apakah kamu perlu bertanya?”

“Tentu saja tidak.”

Kami berdua saling tersenyum saat berjalan menuju pintu depan. Saya ingin menendangnya ke bawah hanya untuk memberi sedikit mostar di pintu masuk, tetapi pintu ini juga memutuskan untuk terbuka sendiri.

Saat saya merenungkan dalam hati tentang betapa pemilik hunian itu menyukai kemegahan dan kemewahannya, kami dihadapkan pada aula masuk yang remang-remang dengan sosok seorang diri berdiri di dalamnya.

“Oh, oh! T-Tuan!”

Begitu ia melihat sosok itu, penyihir itu melupakan bungkusan yang tampaknya sedang kupegang di atas kepalanya—karena tidak ingin menghadapi masalah hukum, aku benar-benar telah membakar semuanya—dan bergegas menghampiri untuk berpegangan pada kaki bayangan itu.

“Di sana, di sana… Ohh, pasti sangat menakutkan… Gadis baik… Gadis baik…”

Hanya diterangi oleh tempat lilin yang lebih banyak pecah daripada yang utuh dan sebuah lampu gantung yang tergantung pada sudut yang menyedihkan, terlihat seorang wanita yang tampak seperti kematian.

Saya kebetulan kenal dengan beberapa jiwa mayat hidup, tetapi wanita di hadapan saya tampak seperti mayat sungguhan. Tangannya, yang mengintip dari balik lengan jubah abu-abu gelap, lebih tipis dari ranting-ranting yang layu; lehernya dapat dengan mudah masuk ke dalam satu tangan.

Namun yang paling menarik perhatian adalah tulang pipinya yang menarik perhatian ke wajahnya yang kurus kering, dengan dua kantung hitam yang tersembunyi di bawah matanya, seolah-olah ditato. Kulitnya pucat pasi sehingga tampak biru; meskipun sebagian besar wajahnya ditutupi oleh rambut berminyak, wajahnya sedikit terbuka sehingga menyisakan ruang untuk satu mata yang melotot berbentuk lingkaran yang hampir sempurna. Jika seseorang mengatakan bahwa dia baru saja digali dari kuburnya, saya tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Namun ada keseimbangan aneh pada wajahnya, daya tarik mengerikan yang hanya membuatnya semakin mengerikan. Bagi monster yang mematikan, menjadi mengerikan itu murah—keburukannya akan mengikis rasa takut. Bahwa dia mempertahankan sedikit kemiripan kecantikan sebagai kumpulan kulit dan tulang membuatnya lebih mampu mewujudkan teror kematian.

“Senang bertemu denganmu… Aku lihat kau sudah… mengurus milikku sendiri…”

Ini adalah kepala Klan Baldur: Nanna Baldur Snorrison.

Dia penyihir berbakat—siapa lagi yang bisa membangun bisnis yang berkembang pesat dari jenis obat-obatan terlarang yang dibenci Kekaisaran? “Sepertinya aku berutang sambutan hangat padamu …”

“Kami baik-baik saja, terima kasih. Sebaliknya, kami tidak cukup lelah atau tertekan untuk membuat tawaranmu memicu kegembiraan.”

“Ohhh?”

Asap mistik yang kuat mengepul di sekelilingnya, memenuhi paru-parunya—narkotika di udara yang dapat membawa seseorang ke negeri di mana semua impiannya menjadi kenyataan hanya dengan satu tarikan napas.

Jika tidak ada yang lain, itu adalah zat yang mengerikan untuk dicampur begitu saja ke udara, dengan harapan kita akan menghirupnya.

“Kau tidak suka mimpi indah? Aneh sekali… Kita melihat fatamorgana yang sama setiap hari di dalam sangkar tulang yang tipis ini… Tidakkah kau pikir mimpi indah akan lebih baik?”

“Ahhh… Ahh! Agh!”

Penyihir di bawah itu ambruk, ludah menetes di kaki tuannya saat ekspresinya berubah menjadi kegembiraan. Matanya terpejam saat tiga hari insomnia yang disebabkan oleh penarikan diri memberinya jalan menuju tidur yang damai. Saat obat penenang membawanya ke alam mimpi, obat itu mengarahkannya ke fantasi kenikmatan murni.

“Ahhh… Kamu datang dengan persiapan…”

Matanya yang tak bernyawa menatap tajam ke kerah Margit dan kerahku, yang masing-masing dihiasi ornamen yang serasi. Itu adalah alat-alat misterius—atau setidaknya, begitulah kelihatannya . Kenyataannya, itu adalah katalisator yang dapat kugunakan untuk membuat penghalang guna menyaring udara di sekitar kami.

Itu adalah tindakan pencegahan yang wajar, mengingat apa yang kami temukan pada diri bawahannya. Saya telah mencoba produk mereka dengan hati-hati untuk melihat apakah saya dapat merekayasa ulang susunan alkimianya, dan rasa kantuk yang kuat segera menyelimuti saya. Ditambah dengan pengetahuan bahwa kawanannya dapat mengatomisasi ramuan untuk pengendalian massa, masuk tanpa penghitung akan menjadi alasan bagi GM untuk merobohkan dinding keempat dan bertanya, “Menurutmu untuk apa semua pertanda itu?!”

Kalung itu adalah caraku menyembunyikan kemampuan sihirku sambil tetap menghindari versinya tentang kematian pada pandangan pertama. Saat melihat perlengkapan kami, wanita itu mengusap rambutnya yang licin dengan kebingungan yang nyata.

“Sejujurnya… aku tidak mengerti… Ini semua juga hanya mimpi… yang dibayangkan oleh sekantong daging berdarah…”

Sambil menggelengkan kepala karena kasihan, dia meneguk cairan yang sama persis dengan yang baru saja dia coba paksakan kepada kami. Satu tarikan napas saja sudah cukup untuk membuat seseorang tertidur dan memperlihatkan mimpi yang begitu indah sehingga mereka tidak ingin bangun lagi.

Sleep Cloud adalah mantra dasar klasik untuk pemula, tetapi menambahkan debuff besar yang memeriksa ketahanan mental adalah hal yang sangat tidak bermoral. Ditidur sebentar yang akan terganggu setelah satu serangan—tidak peduli bahwa satu serangan yang tidak diblokir bisa berarti kematian—adalah satu hal, tetapi kengerian psikologis karena membuat pengguna ingin tetap tidur selamanya sudah cukup untuk melihat mengapa itu ilegal.

Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang mantan murid Daybreak.

“Dan kalau dipikir-pikir… Pesonamu bahkan mengingatkanku pada tempat lamaku…”

“Tidak ada yang lebih menakutkan bagi orang yang bukan penyihir daripada sihir yang memengaruhi pikiran. Menurutku perlindungan itu sepadan dengan harganya.”

Menurut kesaksian para tawanan kami, bos Baldur berusia sekitar tiga puluh tahun, dan pernah menjadi calon magus yang menjanjikan hingga suatu skandal memaksanya keluar dari Kampus. Saya tidak yakin seberapa besar yang harus saya percayai dari rumor itu, tetapi pernyataan terakhirnya hampir mengonfirmasinya.

“Ya ampun… Kenapa setiap orang selalu bersikeras pada ‘realitas’?”

Uap yang mengepul dari pipanya yang terkulai berfungsi untuk membuat bawahannya pingsan dan juga untuk menulikan pikirannya sendiri.

Dahulu kala, Nanna muda seperti banyak orang lain sebelumnya: seorang penyihir yang bertekad mengungkap rahasia tubuh seperti methuselah yang bebas dari penuaan dan penyakit. Saya tidak tahu apa, tetapi pasti ada sesuatu yang terjadi yang mengubahnya menjadi nihilis seperti sekarang, begitu kecewa dengan dunia sehingga dia mengklaim bahwa dunia hanyalah ilusi pribadi yang diciptakan oleh otak.

Hasil akhir dari filosofinya adalah obat yang menunjukkan kepada penggunanya sebuah mimpi yang datang dari relung hati mereka yang terdalam, ketergantungan terkutuk. Karyanya tidak hanya berada di ujung ajaran terlarang, tetapi juga tidak banyak berkontribusi pada masyarakat luas. Para penguasa telah memperingatkannya untuk berhenti, tetapi dia terlalu keras kepala untuk berhenti; akhirnya, Sekolah Tinggi tidak punya pilihan selain mengeluarkannya.

Saya pikir itu adil. Ini bukan pil tidur yang diberi obat kuat: pil ini menawarkan istirahat yang sangat nikmat sehingga tidur normal menjadi terlalu berat untuk ditanggung. Apa lagi itu kalau bukan penyakit sosial? Tidak peduli seberapa kecil efek fisiknya, membiarkan ramuannya mengalir bebas sudah cukup untuk menghancurkan tatanan dunia.

Sebaliknya, itu adalah bentuk belas kasihan yang tulus karena dia hanya diusir. Tuannya pasti sangat menyayanginya karena tidak menaruh bom waktu yang terus berdetak di tempatnya berdiri.

Seperti halnya para praktisi di bidang pekerjaan teknis apa pun, para penyihir menimbulkan risiko yang sangat besar karena kemampuan mereka untuk menyebabkan kerusakan sepenuhnya terkungkung dalam tengkorak mereka sendiri. Hal itu terlihat jelas dari bagaimana dia menggunakan pengalaman kuliahnya untuk memajukan penelitian dan bisnis terlarangnya sekarang.

“Baiklah kalau begitu… Apa yang harus kulakukan? Kita bisa menyelesaikan ini dengan kekerasan…tapi aku lebih suka tidak…”

Yang membuat operasinya benar-benar jahat adalah bahwa ia menyediakan alat kontrasepsi murah untuk distrik lampu merah kota, mengambil posisi tidak resmi sebagai penyedia layanan publik dan dengan demikian menjauhkan para bangsawan setempat dari kasusnya. Aku tahu ia pasti belajar politik sebagai calon magus, tetapi sungguh luar biasa bagaimana ia menerapkannya dengan sangat brilian dengan cara yang salah.

“Jadi kita bertiga. Kita tidak datang ke sini untuk berkelahi.”

Aku kira-kira berjarak dua puluh langkah dari Nanna. Dua tarikan napas saja sudah cukup untuk memenggal kepalanya, terutama karena mantra pertahanannya tampaknya tidak terlalu mengesankan. Pada titik ini, satu-satunya penghalang yang tidak dapat kutembus adalah penghalang yang lebih kuat dari milik bangsawan bertopeng itu. Dia harus meledakkanku dari lapangan dengan penyerang garis depan agar aku tetap diam, atau memiliki kecepatan untuk menerbangkanku dan menimbulkan ancaman.

Meskipun dia tampak lebih seperti mayat hidup daripada Lady Leizniz, dia tetaplah seorang mensch, rentan terhadap kematian dan kehilangan kendali atas semua mantra begitu kepalanya meninggalkan tubuhnya. Aku tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan adanya pernak-pernik sihir yang menentang kematian, tetapi dia tampaknya bukan tipe yang akan menukar nyawanya sendiri dengan nyawa musuh.

Demikian pula, beberapa sosok yang mengintai di luar pandangan tidak menimbulkan bahaya nyata. Saya menduga mereka telah diperkuat baik melalui doping misterius atau modifikasi tubuh, tetapi saya tidak mendeteksi pertunjukan aneh yang tidak saleh seperti orang gila Setting Sun yang pernah saya lihat di sekitar Kampus. Paling-paling, mereka adalah prajurit infanteri yang ditingkatkan secara sederhana. Meskipun saya tidak ingin melawan seseorang dengan level yang sama dengan saya yang diperkuat oleh para pendukung mereka, saya tidak melihat alasan untuk takut pada mereka ketika obat-obatan adalah satu-satunya yang mereka miliki.

Margit dan aku bisa dengan mudah mengalahkan mereka dalam pertarungan habis-habisan, tetapi masalahnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Aku tidak ingin membuat nama untuk diriku sendiri dengan menghancurkan klan besar, dan aku tentu tidak ingin mencuri tempat mereka untuk diriku sendiri.

“Kami datang hanya untuk memberi sedikit informasi. Sepertinya ada seseorang yang menggunakan nama Anda untuk membuat masalah.”

“Ohhh?”

Pertama-tama, saya tidak melihat sesuatu yang menyenangkan dari menciptakan kekosongan kekuasaan yang besar. Ini bukanlah RPG Punk Asia, dan saya bukanlah seorang mafia yang mencoba menguasai Osaka. Impian saya adalah jalan klasik seorang petualang yang jujur, dan saya merasa puas untuk meninggalkan ironi dan penghinaan diri dalam kehidupan yakuza di ranah permainan peran.

Demi mencapai tujuan itu, aku perlu membuat klan-klan ini mengkategorikan ulang diriku dari “anak yang harus diawasi” menjadi “ancaman yang tidak boleh dianggap remeh,” dan aku akan mencari satu atau dua taktik cerdik untuk mencapai keinginanku.

Menyingkirkan tokoh penting di sini akan membuat Marsheim terjerumus dalam perselisihan, dan saya tidak akan mau menanggung akibatnya; saya ingin menghindari kekerasan habis-habisan demi pertikaian politik kecil. Untuk itu, yang harus saya lakukan hanyalah mengalihkan perhatian mereka.

Bukan aku yang meremehkan mereka. Oh, tidak. Itu orang lain . Dan, jika rencanaku berakhir dengan perang geng… yah, begitulah, tebakku. Setidaknya aku akan minta maaf?

[Tips] Meskipun sekilas tampak bahwa penelitian di Kampus ini berlimpah tanpa batas, proyek-proyek yang dianggap terlalu kriminal, berbahaya, atau merugikan masyarakat dipangkas dengan kejam.

Hal ini menghasilkan cara berpikir yang aneh: tampilkan diri Anda dengan cukup anggun untuk menutupi kesalahan Anda. Karena meskipun Kekaisaran Trialisme tidak menggembar-gemborkan kebebasan berpikir sebagai cita-cita nasional, tidak ada yang akan menghakimi apa yang tidak terucapkan.

Membuat seseorang mendengarkan Anda adalah pekerjaan yang sulit jika Anda tampak terlalu tidak penting untuk memengaruhi hidup mereka. Dengan mengingat hal itu, berhasil membalikkan keadaan pada perwira Baldur yang telah menyergap kami ternyata menjadi hal yang hebat bagi hubungan kami dengan klan, terlepas dari masalah yang jelas terkait dengan itu—lucu bagaimana semuanya berjalan.

Nanna, di sisi lain, jelas tidak menghabiskan masa kuliahnya dengan bermalas-malasan. Dia merasakan konstruksi Daybreak dari kalung kami—sulit untuk dihindari, mengingat siapa yang mengajariku—dan segera menyadari bahwa konfrontasi yang keras tidak akan menguntungkan.

Sekali pandang saja, dia menunjukkan bahwa dia lebih seperti seorang sarjana daripada seorang petarung, dan dia pasti sangat bergantung pada keahlian magusnya, yaitu kematian pada pandangan pertama, untuk menghadapi lawan-lawannya sampai sekarang. Namun, meskipun dia bukan tipe yang suka bertempur di lapangan, cobaan apa pun yang dia hadapi dalam perjalanannya membangun kerajaan terlarangnya sendiri telah membuatnya sangat waspada terhadap bahaya.

Terasa melalui pengalaman, indra keenamnya mengatakan padanya bahwa aku adalah masalah: kalau tidak, aku tidak melihat alasan baginya untuk menawari kami tempat duduk ketika sapaan awalku begitu mencurigakan dan bermusuhan.

“Sekarang aku melihatnya…” Sambil meniup pipa, sang ketua klan berbaring di sofa ruang tamunya. Dia mengembuskan awan mana yang pekat, matanya yang tak bercahaya menatap kosong ke angkasa seolah-olah seseorang telah memotong bongkahan dari kehampaan dan menaruhnya di iris matanya. “Ya… Aku melihat gambarannya… Sebagian besarnya jelas…”

Kami disuguhi teh merah dan beberapa makanan ringan sebagai tanda keramahtamahan, mungkin, tetapi gagasan untuk menerima tamu tidak mungkin terwujud ketika duduk berhadapan dengan seseorang yang pikirannya melayang ke Kadath. Setiap hembusan napasnya mengancam akan mengacaukan neurokimia saya jika saya menghirupnya tanpa filter; setan macam apa yang ada di sana yang mengharuskan pelarian seperti itu?

Aku harus mengakui bahwa kadang-kadang aku membiarkan sedikit asap memenuhi kepalaku, padahal sebelumnya kepalaku seharusnya kosong, tetapi kekosongan macam apa yang dia isi dengan campurannya? Meskipun tahu bahwa pemahaman sejati akan berarti bahwa hidup dan mimpiku telah berakhir, rasa ingin tahu yang mengerikan masih menggelitik hatiku.

Itu adalah panggilan kehampaan, mirip dengan dorongan yang kurasakan saat menyerahkan buku terkutuk itu kepada mantan majikanku. Apa yang menuntun pada kehancuran selalu memiliki pesona tersendiri, selalu mengundangmu ke tepi jurang dalam bisikan-bisikan pelan. Untuk sesaat, aku merasa bisa mengerti mengapa jiwa-jiwa yang lelah dengan kehidupan berkumpul di sini di bawahnya.

“Coba saya lihat… Kalau saya pribadi, saya selalu bisa melakukannya… supaya semua ini tidak pernah terjadi…”

Awan yang sangat pekat keluar dari mulutnya dan berputar-putar menjadi bentuk yang mustahil. Awan itu melingkarinya seperti ular, menolak untuk menghilang—sebaliknya, awan itu semakin tebal dan tebal setiap detiknya. Itu pasti disiapkan untuk semacam mantra yang kuat.

Lebih jauh lagi, baik bara api yang membara di asbak maupun air di dalam pipanya—sesuatu yang biasanya dimaksudkan untuk menyaring asap—diisi dengan obat-obatan misterius untuk memperburuk efek awan berakal, yang tidak diragukan lagi merupakan racun yang mengerikan bagi tubuh yang sehat. Itu adalah alat yang sangat ampuh untuk menyerang sekaligus menenangkannya, yang pasti akan mengitari sihir pertahanan, tetapi mengacungkan senjatanya dengan begitu berani merupakan penghinaan terhadap protokol Kampus, bahkan bagi seorang yang putus kuliah.

Tindakan itu jelas-jelas gertakan. Tak peduli jenisnya, penguasa kriminal tidak boleh terlihat lemah di hadapan mereka sendiri: meskipun dia tahu Margit dan aku bisa menghabisinya sebelum dia sempat mengangkat jari, dia harus bersikap tegas. Dia bersikap sebagai pemimpin, menyatakan lewat tindakannya bahwa dia membiarkan kami melakukan apa yang kami mau meskipun sebenarnya hidupnya ada di tangan kami. Posisinya begitu menyedihkan hingga hampir mengundang simpati.

Karena tidak ingin menempatkan diri dalam konflik yang lebih besar dari yang sudah ada, saya tidak melihat alasan untuk membuatnya rendah hati.

Yang kuinginkan hanyalah menikmati petualanganku dengan tenang. Selama dia bisa melakukannya untukku, aku rela membiarkannya merencanakan rencana-rencana kecilnya dalam kegelapan.

Saya tidak cukup baik untuk memperbaiki setiap kesalahan yang saya temui. Saya tidak dilahirkan kemarin: Saya tahu hanya ada sedikit yang dapat dilakukan satu orang, dan bahwa “keadilan” yang picik dapat menyebabkan kerusakan yang tak terhitung di kemudian hari. Menghilangkan monopoli Klan Baldur atas narkotika ilegal hanya akan membuat pasar yang tidak aktif itu hidup kembali, membanjirinya dengan pedagang kecil yang melakukan hal yang sama. Sementara itu, para pemain utama lainnya di kota itu akan berjuang untuk mengambil alih wilayah yang baru dikosongkan, yang menyebabkan entah berapa banyak kematian.

Meskipun aku akan membunuh penjahat yang mendukung kejahatan yang “diperlukan” saat itu juga, aku harus menerima bahwa menghancurkan Klan Baldur tidak akan menyelesaikan masalah apa pun dan bahwa aku hanya bisa mengambil sedikit tanggung jawab.

Tidak ada yang namanya pahlawan yang sempurna, dan saya tidak ingin mengganggu keseimbangan kekuasaan hanya untuk berlutut di atas tubuh tak bernyawa orang-orang yang saya sayangi setelah semuanya dikatakan dan dilakukan.

Hidup adalah hal yang mudah dijalani selama aku mengingat gambaran besarnya. Dan jika aku memutuskan bahwa klan yang membagi kota di antara mereka sendiri tidak sesuai dengan gambaran itu…maka aku harus membakar seluruh sistem dan mengumpulkan kekuatan untuk membangunnya kembali dari awal. Satu-satunya hal yang bisa kubangun dengan pedangku adalah jejak mayat.

Jadi untuk saat ini, saya akan fokus pada keuntungan saya sendiri. Saya lebih suka merendahkan diri sendiri daripada membawa kesialan bagi orang lain hanya karena sesuatu yang tidak berwujud seperti citra.

“Saya yakin kami bisa menawarkan sesuatu yang jauh lebih baik daripada dua kepala di atas piring,” kataku. “Saya tahu setiap penjual menjanjikan hal ini, tetapi tawaran kami terlalu bagus untuk ditolak.”

“Hmm…”

Aku hampir bisa merasakan kulit lehernya yang tegang—dia ada di telapak tanganku. Dua pengawal yang menunggu di belakang kami hampir tidak punya waktu untuk melangkah. Kami tidak merencanakan apa pun, tetapi aku tahu bahwa Margit akan menangani mereka jika aku menerjang pemimpin mereka dengan pisau ajaib itu.

Dan Nanna pun mengetahui hal itu, sama seperti aku.

“Kalau begitu…mungkin sudah waktunya untuk berbelanja…”

Kampus adalah tempat para mahasiswa duduk berdampingan dengan orang-orang yang dapat menghapus mereka dari kehidupan dengan jentikan jari kelingking mereka jika mereka menginginkannya. Setelah mengabdikan dirinya pada jalan sang magus hingga dikeluarkan, dia harus terbiasa dengan sensasi gugup menghadapi ancaman mematikan secara langsung.

Saya harus memuji kemampuannya untuk tetap bersikap tenang; dia jelas melakukannya dengan jujur. Saya tidak ragu menelan harga diri saya sebagai bentuk penghormatan.

Lagipula, aku senang melakukannya. Tak seorang pun menginginkan akhir yang berdarah—kecuali mungkin pedang terkutuk yang menjerit dalam pikiranku…

[Tips] Politik kekuasaan cenderung tidak berubah di mana pun Anda pergi.

Keluhan sebaiknya disampaikan bersama teman. Jika seorang aktor yang berteriak di jalan adalah penganut teori konspirasi yang gila, kelompok yang terorganisasi menjadi protes. Cukup tempatkan tokoh terkemuka di garis depan untuk memimpin, dan semuanya dapat dianggap sebagai gerakan yang dibenarkan.

Mengikuti logika itu, situasi saat ini seharusnya baik-baik saja, tetapi…

“Dasar tikus! Berani sekali kalian muncul tanpa pemberitahuan—dan lebih berani lagi membuka gerbang tanpa diundang! Kalian pikir kalian ini orang barbar macam apa?!”

…Sejujurnya? Aku tidak mengerti mengapa aku harus berada di sini. Aku berharap mereka bisa menangani semuanya tanpa melibatkan aku.

“Oh, maafkan aku… Tidak ada seorang pun di sekitar untuk menghentikan kita, jadi kupikir kita bebas masuk… Lagipula… tidakkah menurutmu sopan santun adalah selalu siap menerima tamu kapan saja?”

“Lebih baik kau periksa matamu jika kau pikir ini kedai teh mewah, dasar pecandu . Kau pikir kau siapa berani masuk dengan segerombolan antek?!”

Kami telah membereskan masalah untuk menyiapkan tempat baru di rumah besar Heilbronn. Kami berada di selatan kota, di daerah pedesaan yang cukup luas untuk mendirikan rumah besar yang sangat besar. Dibandingkan dengan distrik pemukiman yang tenang di utara tempat kantor pusat Baldur berada, pertunjukan yang mencolok itu justru sebaliknya.

Gerbangnya berdiri tinggi dengan pilar-pilar berlapis emas mewah di kedua sisinya, dan sebuah patung emas mencolok menjulang dari atapnya. Di sepanjang jalan setapak dari gerbang utama ke pintu depan gedung terdapat sekumpulan patung dan monumen yang menunjukkan kekayaan orang kaya baru.

Bahwa kompleks itu berdiri kokoh meskipun menjadi jari tengah arsitektur bagi adat istiadat Rhine yang sok tahu adalah bukti bahwa otoritas Familie adalah hal yang nyata. Setelah bertahan dari beberapa generasi suksesi, kelompok itu terlalu besar bahkan untuk disingkirkan oleh margrave—atau setidaknya, terlalu besar untuk membuatnya sepadan dengan kesulitannya.

Menatap gedung mencolok di hadapanku, aku merasa konyol karena telah mengikuti Nanna ke sini bersama sekitar dua puluh bawahannya.

Sejujurnya, aku ingin dia menangani masalah antara dia dan para petinggi Heilbronn dan telah menyiapkan bukti sebanyak mungkin untuk menyelamatkan perjalananku. Sayangnya, mantan murid Daybreak itu belum melupakan pragmatisme Sekolahnya, dan manfaat memiliki bukti nyata bersamanya tidak luput dari perhatiannya.

Dalam waktu kurang dari beberapa jam, dia menyelesaikan persiapannya dan membawa kami ke wilayah lawan. Untuk seseorang yang tampak begitu lemah, dia bertindak sangat cepat. Dia masih tampak sangat lemah, dengan kulitnya yang pucat dan perlunya seorang pelayan untuk memegangi payungnya, tetapi dia mampu bertahan melawan prajurit zentaur yang datang sebagai tanggapan atas gangguannya, menunjukkan betapa beraninya dia sebenarnya.

Tunggu sebentar. Mengingat kecantikan alamiahnya masih terlihat meskipun dalam kondisi yang sudah tidak berkembang…dia bukan salah satu dari Lady Leizniz, bukan?

“Dan tidak ada satu pun penjaga yang terlihat… Tidakkah menurutmu itu pelanggaran yang sebenarnya? Kau tahu, ketika Stef datang berkunjung tempo hari…kami telah menyiapkan teh untuk lima puluh orang untuknya…”

“Cih. Sampai kulit dan tulang, tapi bibirmu masih bisa dilumuri .” Berbicara tentang prajurit zentaur, jelas bahwa klan-klan teratas bukan sekadar kelompok besar yang tidak punya apa-apa lagi untuk ditunjukkan; aku tidak menyangka akan bertemu selebritas di sini. “Aku tidak peduli apa yang kau lakukan—ada proses untuk hal semacam ini! Beri tahu aku sebelumnya, sialan!”

Pria yang menghalangi pintu depan dengan tombak raksasa di tangan adalah seorang petualang terkenal di daerah ini: Manfred si Pembelah Lidah.

Sebelum datang ke Marsheim, saya merasa cukup akrab dengan zentaur setelah bepergian dengan Dietrich. Namun Manfred menghancurkan prasangka saya sepenuhnya—dia sangat besar . Dia lebih tinggi dari dua tubuh saya yang ditumpuk dari kepala sampai kaki, dan batang tubuhnya yang manusia lebih tebal dari tubuh saya dengan faktor yang sama.

Tubuhnya hanya bisa berfungsi dengan baik jika didukung oleh fondasi kuda yang kokoh. Kedua bagian tubuhnya sangat cocok dalam fungsi dan bentuk: bulu kastanye di bagian bawahnya berubah menjadi kulit zaitun tua. Tidak seperti Dietrich, pigmentasinya bukan akibat dari kulit kecokelatan, yang menunjukkan bahwa ia berasal dari salah satu suku zentaur di sebelah timur Kekaisaran.

Namun reputasinya tidak berasal dari tubuhnya yang besar, tetapi dari ketepatan tombaknya. Suatu kali, seorang musuh meremehkannya di medan perang; dia menanggapinya dengan memotong lidah orang itu, dan hanya lidahnya. Julukannya sangat harfiah dan mengesankan.

Kecekatan dan ukuran tubuh merupakan kombinasi yang tidak adil. Zentaur seharusnya menebus tangan mereka yang kikuk dengan kekuatan garis depan yang kasar, dan sungguh bejat bahwa ia berhasil mengatasi kelemahan terbesar rakyatnya. Kalau saja aku bisa melihat lembar karakternya…

“Yang bisa kulakukan pada penyusup yang datang tiba-tiba hanyalah ujung tombakku! Kau boleh kembali jika voodoo terkutukmu itu membocorkan rahasia sopan santun kepadamu!”

Para lelaki di timur membanggakan diri dengan janggut tebal mereka, dan janggutnya sangat cocok dengan penampilannya yang jantan. Namun, terlepas dari betapa mengesankannya cemberutnya saat ia membentak kami, rumor mengatakan bahwa ia bahkan bukan anggota Heilbronn. Kabar yang beredar di jalan mengatakan bahwa ia sedang menjilat bos Familie untuk mendapatkan uang, meskipun hal itu bertentangan dengan pertunjukan kesetiaannya yang tampaknya sungguh-sungguh. Secara pribadi, saya tidak berpikir hasrat untuk langsung bertindak, dengan senjata di tangan, segera setelah pengintai memanggilnya adalah sesuatu yang dapat dibeli.

Awalnya saya mengira klan-klan ini dihuni oleh orang-orang yang tidak berguna, tetapi mungkin masih banyak lagi yang bisa dilihat jika saya memberi mereka kesempatan. Namun, sekali lagi, beralih dari “Hah, mereka tidak seburuk itu!” menjadi bergabung dengan mereka adalah semacam kiasan dalam hal kejahatan terorganisasi, jadi mungkin lebih baik bagi saya untuk menjauh sebisa mungkin.

“Kau tahu… Mungkin gagasan pemberitahuan sebelumnya akan berarti sesuatu… jika ini tidak datang dari kelompok yang sama yang pemberitahuannya bahkan tidak cukup cepat untuk merebus air…”

Meski zentaur itu tampak tenang saat menjaga pintu masuk, ia merupakan pengganggu sekaligus simbol dendam masa lalu bagi wanita yang mencoba masuk. Pipa yang selama ini tergantung tak terpakai di jari-jari Nanna tiba-tiba menyala, dan ia menarik napas tanpa mengeluarkan apa pun. Bibirnya yang pecah-pecah dan tak ternoda hanya diwarnai oleh uap tipis yang berbahaya—menyadari bahwa semuanya akan berantakan, aku memutuskan untuk bertindak.

Kedua belah pihak sudah kehilangan kesabaran, dan dengan itu kesempatan untuk kembali ke topik tentang mengapa kita ada di sini. Mereka sudah terlalu jauh untuk berhenti hanya dengan kata-kata; meskipun saya ingin menghindari untuk tetap di sini, saya perlu mengatur ulang alur pemikiran mereka.

“Kita mau bikin keributan lagi, ya?” goda Margit.

“Aku hanya akan membantu mereka menenangkan diri.”

Aku rasa berteriak atau menghunus pedang tidak akan berhasil… Oh, aku tahu. Bagaimana dengan patung batu jelek ini?

Ornamen yang menghiasi jalan menuju pintu masuk adalah campuran acak dari pernak-pernik yang mungkin berharga. Yang paling dekat dengan saya adalah sepotong batu berbentuk lentera—jenis yang dimaksudkan untuk dinyalakan di kuburan untuk menenangkan jiwa yang telah meninggal. Dilihat dari tidak adanya jelaga di tempat lilin, sepertinya yang ini tidak pernah digunakan untuk tujuan apa pun.

Maka paling tidak yang dapat Anda lakukan adalah membantu menghentikan perkelahian.

Aku telah membawa Schutzwolfe selama ini untuk berjaga-jaga jika aku membutuhkannya, dan sekarang saatnya untuk merobek tas dari sarungnya. Membungkuk sedikit, aku mencengkeram gagangnya. Pedang panjang tidak memiliki lengkungan yang sama dengan katana, tetapi itu dapat diatasi dengan sedikit pengetahuan—aku masih bisa menyerang dari gagangnya.

Terdengar suara pelan, bagaikan kerikil yang memantul dari dinding; sensasi nikmat yang tak terlukiskan saat mengiris sesuatu yang keras dan padat mengalir melalui tubuhku; dan akhirnya, lentera batu itu ingat bahwa ia telah terpotong, dan meluncur melintasi sayatan diagonal menuju tanah.

Pesawat itu mendarat di tengah awan debu yang menggelegar.

“Bolehkah aku menyarankan kalian berdua untuk menenangkan diri? Menjadi begitu panas sampai-sampai tidak melihatku datang pasti tidak baik untukmu.”

Sambil membersihkan serpihan batu dari bilah pedangku, aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya sambil mendengus. Aku sudah cukup jago memotong batu, tetapi belum cukup jago menghindari serpihan. Aku masih jauh dari puncak—suatu hari, jika aku beruntung, targetku mungkin tidak akan pernah menyadari bahwa mereka telah terpotong sama sekali.

[Tips] Anehnya, orang-orang yang berkuasa cenderung meniru praktik kaum bangsawan bahkan di ranah di luar politik—termasuk dalam kejahatan terorganisasi. Meskipun detailnya berbeda, kaum elit dalam sistem apa pun akan mengembangkan ritual dan slogan untuk menandakan status kelompok mereka, dan tampaknya, mengumumkan niat untuk berkunjung adalah obsesi universal.