Awal Musim Panas Tahun Kelima Belas

Petualang NPC

Petualang bukanlah sesuatu yang tak tergantikan atau unik—lapangan ini penuh dengan persaingan. Apakah seorang PC berteman dengan orang-orang di sekitar mereka untuk mencari pekerjaan yang lebih baik atau memusuhi mereka untuk melindungi misi yang telah diberikan kepada mereka adalah pilihan pemain.

Dengan cara yang sama, tanggung jawab untuk menghadapi teman yang mencurigakan atau menjadi orang buangan sosial juga berada di pundak pemain.

 

Kegelapan mulai menyelimuti jalan. Tak jauh dari jalan raya utama, kami mendirikan kemah di area perkemahan yang telah dibersihkan dengan rapi untuk para pedagang dan pelancong.

Dan yang saya maksud dengan “kami” adalah karavan yang kami tumpangi. Tenda-tenda dan asap pun bermunculan saat rombongan kami bersiap untuk melewati malam.

“Hai, Erich. Kerja keras, ya?”

“Wah, cepat sekali. Terima kasih atas apinya!”

“Teruslah berkarya, kawan.”

Setelah saya menyiapkan dan menyalakan api unggun, sekelompok tentara bayaran yang beraneka ragam datang untuk menyalakan obor dan lentera mereka, lalu masing-masing pergi untuk berpatroli di sekelilingnya.

Sedangkan aku, aku hanyalah seorang pengembara yang membayar sedikit biaya untuk bergabung dalam kelompok itu. Kekuatan sebuah karavan terletak pada jumlah; karena setiap anggota tambahan memberikan rasa aman bagi anggota kelompok lainnya, penambahan anggota pada menit-menit terakhir umumnya diterima tanpa masalah.

Jika jumlah kami terlalu banyak untuk dibunuh sekaligus, seseorang akan melawan balik: baik bandit maupun binatang buas, tidak ada yang cukup bodoh untuk menyerang jika ancaman serangan balik terlihat jelas. Ditambah lagi, memiliki lebih banyak tangan untuk membantu ketika masalah muncul selalu disambut baik, seperti halnya shift jaga malam yang lebih pendek ketika ada lebih banyak orang yang berbagi beban. Namun mungkin manfaat terbesar dari semuanya adalah bahwa iuran kolektif kami dapat digunakan untuk menyewa sekelompok tentara bayaran yang memiliki reputasi baik tanpa para penyelenggara menghabiskan semua dana mereka.

Tenaga kerja sungguh-sungguh dapat memecahkan hampir semua masalah.

Konvoi yang kami ikuti adalah konvoi yang, jika memperhitungkan semua pedagang dan penjaga, berjumlah seratus orang. Dugaan Margit benar: perjalanan singkat ke kota sudah cukup untuk menemukan pengusaha pemberani yang menjelajah ke negeri-negeri jauh, menggantikan para pedagang pelit yang berkeliling di kanton-kanton. Besarnya perusahaan internasional ini menjadi jelas jika kita mempertimbangkan bahwa rata-rata karavan domestik terdiri dari sekitar tiga puluh orang.

Tentu saja, perusahaan seperti ini menarik banyak orang yang ingin menikmati perjalanan yang lebih aman. Akibatnya, keanggotaannya dibanderol dengan harga yang mahal. Meskipun kami punya cukup uang untuk membayar di muka, pada dasarnya kami adalah orang biasa: sebaliknya, kami membuat kesepakatan untuk membantu berbagai pekerjaan rumah selama perjalanan demi mendapatkan diskon. Selain itu, saya tahu betul bahwa membayar beberapa drachmae untuk hak istimewa tidak melakukan apa pun hanya akan membuat saya gelisah dalam beberapa hari.

Sekali lagi, aku mendapati diriku sebagai seorang pembantu kasar.

Dan, seperti yang sering dilakukan para pelayan, aku sibuk. Aku merawat kuda-kuda pramuka dan keledai-keledai pengangkut barang, membuat api unggun untuk para juru masak, dan mencuci pakaian. Ada banyak yang harus dilakukan, tetapi aku diam-diam menangani semua tugasku dengan sihir, dan aku sangat dihormati di dalam komunitas karena kerja cepatku.

Seperti yang seharusnya. Aku telah bekerja dengan sungguh-sungguh selama sebulan sekarang, dan jerih payahku sudah cukup untuk memenuhi tuntutan.

Sambil memegang kotak korek api, aku berpura-pura menyalakan api secara alami. Pada titik ini, seorang penyihir harus berada tepat di sebelahku untuk menyadarinya; siapa pun yang melihat dari kejauhan tidak akan tahu kalau aku menggunakan sihir. Namun dalam beberapa menit, aku telah menyalakan api unggun yang besar—mengingat betapa besarnya karavan itu, aku harus menyalakan banyak api unggun setiap hari.

Saat aku melanjutkan urusanku, aroma makan malam mulai memenuhi udara. Jatah kering dan sayuran liar yang biasa menjadi makanan sehari-hari di perjalanan akhirnya menjadi santapan lezat di sini, berkat keputusan kepala pedagang untuk membawa juru masak yang tepat.

Kalau dipikir-pikir, bulan lalu adalah lambang kedamaian. Tidak ada bandit, tidak ada pencuri kuda, dan berkat kepemimpinan kafilah yang profesional, tidak ada perkelahian yang konyol. Semua pengawal itu adalah anggota kelompok tentara bayaran yang dipekerjakan secara eksklusif oleh penyelenggara kelompok, dan tidak ada satu pun dari mereka yang membuat masalah; kalau tidak, saya tidak perlu khawatir mereka akan berkelahi dengan saya saat saya menjadi tamu yang membayar.

Saya benar-benar harus melakukan ini sejak awal. Petualangan itu hebat, tetapi saya bukan pecandu pertempuran yang selalu mencari pertarungan.

“Hei, Erich! Bantu aku kalau kamu sedang senggang!”

“Oh, ya, Tuan! Tunggu sebentar!”

Begitu aku selesai menyalakan api unggun terakhirku, si juru masak melambaikan tangan kepadaku. Orc besar itu sebelumnya telah meminta asisten kepala pedagang untuk membantunya menyiapkan makanan, tetapi baru-baru ini dia mulai menyukaiku setelah melihatku menyiapkan daging dan sayuran.

Menurutnya, kebanyakan orang tidak tahu cara memegang pisau masak. Beberapa hari yang lalu, dia menggerutu tentang bagaimana bahan-bahan tidak akan matang dengan baik jika ukurannya berbeda, dan bagaimana pemotongan yang ceroboh merusak teksturnya. Perlu diingat, dia mengatakan ini sambil mengaduk panci berisi sup yang berisi apa pun yang bisa kami dapatkan—tetapi saya kira dia tahu apa yang harus dilakukan, mengingat bagaimana sup misterius itu selalu terasa lezat.

“Kau tahu, Nak…”

Pria itu menoleh saat saya mengupas lobak dengan santai. Saya melihat dia melakukan hal yang sama dan, meskipun tidak melihat tangannya, dia menjaga lapisan luar yang sudah dikupas tetap tipis. Mengingat keterampilannya, saya membayangkan dia pasti berlatih di dapur terkenal untuk mendapatkan pekerjaan sebagai juru masak untuk karavan sebesar ini.

“Kau benar-benar ahli dalam hal ini,” katanya. “Kau pernah magang di bawah bimbingan koki?”

“Tidak, tapi aku dulunya adalah seorang pekerja kontrak di ibu kota. Kalau aku tampak cakap, mungkin itu karena aku disuruh melakukan apa saja yang mungkin bisa kulakukan.”

Meskipun kali ini aku tidak menyembunyikan nama asliku, aku menyembunyikan hubunganku dengan kaum bangsawan. Membagikan informasi itu tidak akan membantuku: orang-orang di sini telah memilih untuk menggunakan keterampilan mereka demi hidup mandiri. Paling banter, aku bisa mengharapkan lidahku diketuk karena kerepotanku memberi tahu mereka bahwa aku telah menarik hati kaum istimewa.

“Seorang pembantu, ya? Aku bisa saja mengelabuimu. Kupikir kau juga berlatih menjadi juru masak dengan caramu memegang pisau. Kebanyakan pemula akan terluka parah saat kau menempatkan mereka dalam kegelapan tanpa apa pun kecuali api, tapi lihatlah dirimu, mengupas benda itu seperti seorang juara.”

“Yah, latihan membuat sempurna. Dan kalau menyangkut tugas…saya sudah banyak berlatih .”

Dengan Keistimewaan Ilahi dalam Kecekatan, saya bisa mengupas sayuran dengan mata tertutup. Sejujurnya, sangat mudah sehingga terkadang saya membuat permainan dengan mencoba mengupas semuanya sekaligus atau mengiris setipis mungkin; tetapi itu juga berarti bahwa keterampilan saya tidak begitu mengesankan sehingga latar belakang pelayan akan membuat orang heran. Kafilah telah memberi kami diskon besar, jadi saya senang bisa membalas budi dengan melakukan yang terbaik—ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tempat tidur yang aman.

“Saat itu saya harus mengurus diri sendiri, dan saya belajar sedikit tentang memasak selama perjalanan. Cukup untuk membuat bubur di jalan yang tidak akan dimuntahkan orang.”

“Ayolah Erich, jangan terlalu rendah hati. Anak-anak seusiamu lebih manis dengan sifat keras kepala, ya?”

“Ha, aku akan mengingatnya.”

Saya tidak bermaksud untuk bersikap rendah hati: keterampilan saya sungguh tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dia—dia membuat makanan yang sangat lezat. Sebagian dari itu berasal dari kemewahan memiliki beberapa kereta kuda yang khusus untuk membawa makanan, tetapi kualitas bahan-bahannya bukanlah satu-satunya faktor. Dia selalu mengamati seberapa lelah orang-orang atau seperti apa cuaca untuk menghasilkan hidangan yang sempurna pada hari tertentu, dan memiliki kemampuan untuk mewujudkan ide-idenya menjadi kenyataan.

Masakan saya lebih seperti mengikuti resep dan membiarkan saya melakukan sisanya. Masakan saya mendapat ulasan bagus dari Dietrich, tetapi saya tidak merasa cukup baik untuk menjadikannya sebagai pekerjaan saya.

“Hei, Nak. Kamu mau membantu membumbui hidangan?”

“Hah? Bolehkah aku, benarkah?”

“Tentu saja. Semakin banyak orang yang memasak, semakin sedikit panci yang harus kutangani sendiri.”

“Saya ingin sekali!”

Tawaran itu mengejutkan, tetapi disambut baik. Belajar dari orang lain mengurangi biaya perolehan keterampilan secara signifikan, dan saya tidak akan pernah menolak pengetahuan tentang cara membuat makanan lezat di daerah terpencil. Saya yakin Margit juga akan menghargai pembelajaran saya dari seorang veteran memasak di alam terbuka.

Tahukah Anda, bertemu orang baru dan berbicara dengan mereka ternyata tidak sepenuhnya buruk. Tidak semuanya perkelahian dan pertumpahan darah: ada kesempatan menyenangkan yang bisa didapat.

“Baiklah, mari kita selesaikan ini. Jangan sampai para penjaga datang untuk merumput sebelum kita bisa mulai bekerja .”

“Tentu saja. Aku akan mempercepat langkahku.”

Saya mengupas, memotong, dan membuang bagian-bagian sayuran yang tidak bagus selama sekitar satu jam. Jari-jari saya basah kuyup oleh cairan sayuran saat kami selesai sehingga saya mulai mengenang sarung tangan karet yang kami miliki saat di Bumi.

Setelah persiapan selesai, saya berpindah dari satu panci ke panci lain dan membumbui hidangan sesuai petunjuk koki. Seseorang telah menembak seekor burung hari ini, dan makan malam tampaknya akan meresap dengan baik ke dalam roti hitam.

“Oke, itu saja. Rasanya berubah tergantung bagian isi perut mana yang kamu masukkan, jadi aku selalu menggigitnya mentah-mentah sebelum aku— Ah, tunggu dulu. Orang-orang sakit perut kalau makan daging mentah, ya?”

“Sayangnya, ya. Itu mungkin skenario terbaik.”

Sistem pencernaan bangsa Orc jauh lebih kuat daripada sistem pencernaan kita. Asam lambung mereka dikatakan cukup kuat untuk membunuh bakteri dan parasit sebelum mereka dapat berkembang biak. Saya tidak akan mengikuti contohnya dalam hal ini: bangsa Orc dapat minum darah kelelawar mentah tanpa rasa khawatir, dan meniru kebiasaan makan mereka adalah keinginan mati.

“Maaf, kawan. Kurasa kau harus menyimpan uji rasa untuk nanti setelah selesai. Akan ada banyak percobaan dan kesalahan, tetapi kau akan menemukan jawabannya.”

“Tidak masalah bagiku. Aku lebih suka tidak merusak perutku, jadi aku akan menyerahkan kalibrasi pra-memasak kepada para ahli. Melakukannya selangkah demi selangkah adalah hal yang sempurna bagi orang biasa sepertiku.”

“Apa yang kukatakan tentang bersikap rendah hati? Ah, terserahlah—lakukan yang terbaik saja, Nak. Ayolah, aku akan memberikan sentuhan akhir, jadi perhatikan baik-baik.”

“Ya, Tuan!”

Kami berkeliling ke setiap panci yang mendidih, dan lelaki itu mengajari saya bumbu dan rempah apa yang harus digunakan untuk rasa apa. Pengalaman belajar yang menyenangkan itu diikuti oleh periode sibuk menyajikan makanan, membersihkan, dan mencuci piring—perkemahan semacam ini hampir selalu berada di tepi sungai—sampai pekerjaan saya selesai dan saya mendongak untuk melihat bulan tergantung tinggi di atas kepala saya. Dewi Ibu hampir tidak hadir malam ini, cahayanya redup; sementara itu Bulan Palsu mendekati bentuk terpenuhnya, seperti irisan jurang yang diukir dari langit malam.

Aku mengalihkan pandanganku dari tarikan kegelapan dan meregangkan tubuh. Menggerakkan punggungku terasa menyenangkan setelah berjongkok untuk mencuci piring sekian lama. Melakukan pekerjaan baik yang menggunakan tubuhku selalu terasa memuaskan.

Di dunia lamaku, aku akan menghabiskan saat-saat seperti ini dengan sekaleng kopi dan sebatang rokok; sayangnya, Kekaisaran tidak punya biji kopi, apalagi mesin penjual otomatis, jadi aku harus puas dengan asapnya saja. Dengan semua sesama reinkarnator yang telah meninggalkan jejak mereka dalam sejarah dunia ini, kau akan berpikir salah satu dari mereka akan pergi mencari benua baru dengan kopi. Teh merah tidak buruk, tetapi aku tidak bisa melupakan rasa pahit kafein yang datang dengan minuman yang enak. Sayangnya, sama seperti mereka yang tidak pernah makan tonkatsu tidak akan pernah menginginkannya, aku harus menanggung penderitaan ini sendirian.

Aku mengepulkan asap. Disegarkan oleh Bulan Palsu, beberapa peri tak bernama terbang lewat, tetapi aku melambaikan tangan kepada mereka dan kembali ke perkemahan. Kebanyakan orang sedang mendirikan tenda, tetapi beberapa pelancong yang lebih miskin telah menggelar kantong tidur mereka tepat di samping api unggun. Aku berjalan melewati mereka semua dan menyelinap ke dalam kereta beratap kokoh yang telah ditugaskan kepada kami untuk menemukan seikat kecil selimut di lantai.

“Margit, bangun.”

Bundel selimut itu, lebih tepatnya, adalah rekanku dari Konigstuhl.

“Hmm… Hmm?”

Aku dengan lembut menggoyangkan apa yang kukira sebagai bahunya, dan sekilas kulihat wajahnya mengernyit. Dia bergumam kesal seperti anak kucing yang terbangun dari tidur siangnya yang menyenangkan, tetapi kemudian membuka matanya yang berwarna cokelat dan bangkit berdiri.

Sambil menyeka air mata yang menetes dari sudut matanya, dia menyingkirkan selimut dan meregangkan tubuhnya. Meskipun memiliki tubuh bagian bawah seperti laba-laba, tubuhnya sangat mirip kucing: melihatnya membungkuk ke depan dan meluruskan tubuhnya hingga ke ujung pantatnya mengingatkan saya pada kucing-kucing liar yang terkadang bermain dengan saya di Berylin.

“Selamat pagi, Erich. Apakah sudah waktunya?”

“Ya. Aku akan menyiapkan makan malammu di sini. Cuacanya masih hangat, jadi silakan saja.”

Menyingkirkan rasa kantuk, Margit menegakkan tubuhnya dan menerima sepiring makanan yang hangat secara ajaib.

Jangan salah: dia tidak tidur karena tidak ada yang bisa dilakukan. Sebaliknya, justru karena dia memiliki pekerjaan penting dalam beberapa jam ke depan, dia diberi kesempatan untuk beristirahat lebih awal.

Hampir semua jenis laba-laba memiliki semacam Darkvision. Dilengkapi untuk bekerja dengan baik di hutan tanpa cahaya, penglihatan mereka cukup baik untuk mengenali teks hanya dengan cahaya bulan baru: mereka adalah pengintai tengah malam yang sempurna.

Khususnya, kecakapan sensorik Margit sebagai pemburu telah memberinya peran sebagai penjaga. Selain itu, ia juga pergi berburu di hutan-hutan di sekitar saat kami semua mendirikan kemah—cara yang umum untuk menurunkan total biaya makanan—untuk mendapatkan nafkah sebagai anggota karavan. Dari masing-masing sesuai dengan kemampuan mereka: Margit terlalu kecil untuk membantu mengangkat muatan berat, dan akan menjadi sia-sia jika ia mengerjakan tugas-tugas lain. Sama seperti saya yang dianggap baik sebagai tukang, ia juga baik sebagai pengintai di malam hari.

Saya bekerja di siang hari dan saat matahari terbenam, tetapi dia melindungi saya di malam hari; dia tertidur di pangkuan saya saat kami di jalan, tetapi dia punya pekerjaan yang harus dilakukan saat bintang-bintang terbit. Mungkin begitulah yang akan kami lakukan bahkan setelah kami menjadi petualang.

“Saya hanya berharap malam ini akan menjadi malam yang tenang,” kata Margit.

“Ya,” aku setuju. “Aku akan berdoa agar tidak terjadi apa-apa.”

“Jangan khawatir. Bahkan jika terjadi sesuatu, aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu tidurmu.”

Setelah menghabiskan sup misterinya yang lezat, dia mengenakan pakaian berburu laba-laba yang dirancang agar tidak terlihat di malam hari dan melompat dari kereta tanpa suara. Para tentara bayaran berpatroli di sekeliling perkemahan, tetapi dia harus bergabung dengan beberapa orang lain yang berjaga di sekitar perkemahan untuk berjaga-jaga jika ada yang lolos.

Begitu aku mengantarnya pergi, aku mengenakan selimut yang masih hangat dan bersiap untuk tidur. Lantai kereta ini lebih keras daripada tempat tidur penginapan, tetapi masih jauh lebih nyaman daripada lantai. Selain itu, ini adalah latihan yang bagus untuk masa depan: semua orang tahu petualang terbaik adalah mereka yang bisa tertidur di mana saja.

[Tips] Tidak peduli keterampilan atau sifat apa yang diambil, ada beberapa bonus rasial yang tidak dapat ditiru. Misalnya, manusia tidak akan pernah bisa terbang hanya dengan tubuhnya, mereka juga tidak dapat tenggelam dalam air selamanya.

Dengungan berkelas dari senar logam bergema hingga dinginnya malam mengeringkannya.

“Malam ini, aku akan menceritakan kisah seorang pahlawan—dia yang telah merebut hati orang-orang di wilayah barat.”

Suara rendah dan merdu bergabung di atas suara harpa pangkuannya yang jernih. Seperti yang mungkin terlihat dari namanya, instrumen itu adalah senar yang diletakkan di pangkuannya. Permukaannya datar dan lonjong dengan lima senar dengan ketebalan yang berbeda-beda; sebuah alat mekanis berada di atasnya, yang memungkinkan pemain menekan senar dengan serangkaian tuts. Banyak penyanyi solo menganggapnya sebagai instrumen pilihan mereka: ukurannya kecil, menawarkan variasi suara bahkan saat dimainkan dengan satu tangan, dan hanya membutuhkan sedikit gerakan agar tidak mengganggu lagu yang diiringinya.

Malam ini, seorang penyair sedang mengadakan pertunjukan untuk para pengikut karavan. Sebagian, ini adalah cara agar kita semua tidak merasa bosan; tetapi bagi sang penyair, ini adalah caranya untuk menjaga keterampilannya tetap tajam dalam perjalanan panjang.

Daya tarik hiburan telah mengumpulkan cukup banyak orang di sekitar api unggun, dan Margit serta saya adalah bagian dari kerumunan itu. Kami berdua sedang tidak bertugas malam ini, dan saya selalu ingin mendengarkan cerita epik di sekitar api unggun yang gelap.

Meskipun perjalananku telah membawaku ke mana-mana, aku belum pernah menikmati momen yang melambangkan kehidupan perjalanan darat seperti ini. Lady Agrippina tidak akan pernah mendengarkan penyanyi yang tidak bermutu, dan perjalanan pribadiku tidak banyak ditemani.

Tiga tahun kemudian, saya akhirnya menjalani petualangan yang benar-benar menantang! Pertunjukannya bahkan belum dimulai, dan saya sudah mulai emosional—tetapi mungkin tidak se-emosional sang penyanyi saat ia memetik senar dan mulai merangkai kisah.

“Di sebelah barat terbentang ujung seluruh bumi, tetapi kisahnya dimulai lebih jauh ke barat lagi: gerbang menuju kehancuran, Marsheim. Kastilnya dibangun dalam sehari, di atas mata air yang tak pernah habis dari sungai induknya, Mauser.”

Pria itu memetik alat musiknya dan memainkan tuts-tutsnya, menciptakan gambaran pendengaran berupa aliran sungai lembut pada adegan pembukaan.

Dalam suatu kejadian lucu, tempat cerita itu berada di Marsheim yang sama persis dengan tempat yang kami tuju sekarang. Konon, saya pernah mendengar bahwa penyair keliling meneliti tempat-tempat yang akan mereka kunjungi dan memilih daftar lagu mereka sesuai dengan itu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kisah pahlawan kampung halaman akan mendapat reaksi yang baik, jadi ini adalah pilihan yang wajar bagi seseorang yang sedang mencari tips.

Komposisi bukanlah bisnis yang laku di dunia ini, jadi mungkin ini bukan karya asli penyanyi keliling itu. Namun di sisi lain, itu berarti ini adalah karya yang cukup ia nikmati hingga ia pertimbangkan untuk ditambahkan ke repertoarnya sendiri—saya benar-benar mulai bersemangat.

“Dari jalur air yang megah muncul putri-putrinya, masing-masing menjadi tali penyelamat bagi desa-desa sederhana di tepi sungai. Di sinilah kita menemukan pahlawan muda kita—perhatikan! Lihat dia mengenakan baju zirah dan kagumilah, karena lambang fajar yang suci menghiasi dadanya. Sang pahlawan Fidelio berdiri dengan gagah, siap untuk mengusir semua kegelapan seperti sinar matahari pertama.”

Kisah heroik malam ini membahas kiasan yang sulit digunakan sekaligus terkenal: pembunuhan naga jahat. Karena naga jahat sudah sangat kuno, bahkan di Kekaisaran, membangun pahlawan modern dengan prestasi seperti itu merupakan tantangan dalam bercerita. Jalan kerajaan telah diaspal sepenuhnya oleh karya klasik, dan setiap kesalahan dalam detail dapat membuat cerita jatuh ke jalan klise yang sudah biasa.

Namun, berkat bakat sang pencerita atau penulis asli—atau mungkin tindakan nyata dari siapa pun yang menginspirasi kisah tersebut—tidak ada yang menonjol sebagai sesuatu yang basi.

Kisah ini mengisahkan Fidelio, seorang pendeta awam—seorang penganut setia yang menolak untuk berafiliasi dengan paroki mana pun—Dewa Matahari. Suatu hari, ia mengembara ke sebuah kanton kecil, tempat penduduk desa yang baik hati menampung dan memberinya makan selama satu malam. Karena ingin membayar utangnya, ia setuju untuk membunuh drake tanpa kaki yang telah meneror penduduk di wilayah tersebut.

Namun, ini bukanlah kisah klise yang hanya berisi cerita tentang pembunuhan naga yang klise atau kisah cinta Pangeran Tampan yang biasa-biasa saja. Marah dengan kurangnya tindakan hakim sejauh ini, pria itu mendobrak kebiasaan dengan terlebih dahulu berbaris ke istana bangsawan setempat untuk memprotes dengan marah.

“’Jawab aku! Apakah pemungutan pajak adalah satu-satunya tugasmu sebagai seorang bangsawan?! Pilihlah kata-katamu dengan bijak, karena perjanjianku dengan Tuhan menuntutku untuk melakukan ketidakadilan yang nyata!’”

Meskipun para pendeta Kekaisaran cenderung tidak melibatkan diri dalam politik, mereka dikenal berusaha memecahkan masalah rakyat jelata…sampai batas tertentu. Tidak seorang pun akan berani mendobrak pintu depan seorang hakim dan menguliahi seorang bangsawan di hadapannya. Meskipun saya yakin cerita itu dilebih-lebihkan untuk efek dramatis, keberanian yang dibutuhkan untuk mengajukan petisi langsung kepada hakim sudah lebih dari sekadar mengesankan.

Namun, hakim tidak mau berurusan dengan pendeta yang kurang ajar itu. Jadi, Fidelio mengajukan kesepakatan: ia akan membunuh naga itu dan, sebagai gantinya, sang raja tidak akan memiliki hak apa pun untuk melakukan apa pun yang akan dilakukannya selanjutnya untuk membantu penduduk kanton.

Sambil mengejek kesombongan pendeta itu, sang hakim mengatakan kepadanya bahwa dia bebas untuk memakan dirinya sendiri jika dia mau.

Sejujurnya, ini adalah tanggapan yang masuk akal.

Naga tanpa anggota badan adalah salah satu jenis naga terlemah dan memiliki kecerdasan yang sangat terbatas. Seperti namanya, mereka tidak memiliki anggota badan: mereka berevolusi dari sayap khas dan kaki raksasa milik saudara-saudaranya menjadi ular raksasa yang menggali tanah seperti cacing. Meskipun digolongkan sebagai naga, mereka sangat rendah sehingga naga sejati tampaknya tidak menganggap mereka sebagai makhluk yang berkerabat…namun mereka masih hidup dalam malapetaka menurut standar manusia.

Dirancang untuk membajak tanah, sisik luarnya tebal dan kuat, dan dibentuk menjadi pola seperti kikir yang unik. Mereka memiliki rahang besar terutama untuk melahap tanah saat mereka mengebor, tetapi mulut mereka dipenuhi deretan gigi tajam seperti lamprey. Setelah dewasa sepenuhnya, diameternya setidaknya tiga meter—lebih dari cukup besar untuk menelan manusia dewasa secara utuh.

Lebih buruk lagi, panjangnya dibuat sesuai lingkarnya: apa yang hilang dalam hal massa anggota badan, mereka ganti dengan panjangnya yang mencapai puluhan meter. Dalam mitos-mitos dewa kuno (yang dipahami sebagai fakta sejarah), dikatakan ada satu spesimen yang dapat mencengkeram seluruh gunung dalam lilitannya.

Terlepas dari apakah Tuhan Bapa memberkatinya atau tidak, seorang pendeta yang melawan lawan seperti itu adalah hal yang konyol. Siapa pun yang berada di posisi hakim pasti akan tertawa.

Namun, Fidelio yang tak kenal takut itu tertawa balik, dan menyatakan bahwa Tuhan tidak mentolerir pembohong. Tiba-tiba, berkat Dewa Matahari terpancar dari surga: Bapa Suci memimpin masalah kontrak, dan Dia telah membuat kesepakatan mereka menjadi mutlak.

Hakim mulai gemetar. Sebagai seorang birokrat, dia tahu betul bahwa Dewa Matahari hanya mempercayakan kekuasaan arbitrase-Nya kepada para pendeta—dengan kata lain, para pendeta yang diakui layak memimpin orang lain.

Kenyataan pun terungkap: Fidelio bukan orang bodoh yang suka bicara omong kosong. Dia adalah contoh kebajikan yang memiliki misi menegakkan keadilan.

“Ikan jantan itu menggeliat, menggeliat, menggeliat menyeberangi sungai! Oh, mengerikan! Setiap kali sisiknya yang berlumpur bergerak, tepian sungai akan runtuh; air yang jernih menjadi gelap karena cangkang ikan yang membusuk beterbangan dalam badai wabah! Binatang yang mengerikan itu tidak tahu apa-apa tentang kerja keras manusia: tanggul yang dibangun selama beberapa generasi akan lenyap dalam sekejap!”

Diceritakan dengan suara rendah yang mengancam, deskripsi tersebut mengundang teriakan ketakutan dari anak-anak di kerumunan. Orang dewasa yang berpegangan tangan erat kemungkinan berasal dari kota tepi sungai. Berasal dari desa di dataran, rasa takut akan tanggul yang jebol sulit saya pahami, tetapi itu adalah pikiran yang mengerikan bagi mereka yang tahu kengeriannya yang sebenarnya.

“Namun, satu orang berdiri tegak melawan penguasa sungai yang rusak ini! Fidelio menatap ke bawah dari bukitnya; helmnya yang berkilauan turun dan tombaknya yang megah terangkat saat ia mempersembahkan pertempuran kepada tuhannya! Berdoa di lidahnya, ia menerjang, menembus permukaan air—lumpur yang gelap itu langsung mendidih, memaksa makhluk busuk itu ke udara!”

Jika berpikir secara rasional, seseorang mungkin tergoda untuk bertanya bagaimana mungkin seluruh sungai tiba-tiba mendidih, atau mempertanyakan mengapa air mendidih dapat mengganggu seekor naga berkulit tebal. Namun, ketidakpercayaan itu dengan mudah ditangguhkan ketika mukjizat ilahi terjadi.

Bagi dewa sekuat Dewa Matahari, merebus sejumlah besar air secara selektif untuk menimbulkan rasa sakit kepada orang yang tidak adil adalah tindakan yang masuk akal. Itulah kekuatan surga: inti dari keajaiban adalah mengubah yang tidak mungkin menjadi mungkin.

Begitu ular itu terdorong ke darat, Fidelio menghadapinya dalam pertempuran yang begitu sengit hingga mengubah bentuk daratan. Naga itu menggigitnya, menelan bumi dalam setiap gigitan; ia menusuknya berulang kali dengan tombak yang terbakar oleh panas matahari.

Binatang buas itu menggeliat-geliat dengan tubuh raksasanya ke segala arah, menendang batu-batu besar dan memukul-mukulnya dengan keras hingga sisik-sisiknya beterbangan. Namun, tidak peduli berapa kali ia dipukul, tidak peduli berapa banyak darah yang ia tumpahkan, Fidelio terus mengayunkan tombaknya; setiap butir merah berubah menjadi titik api kemarahan matahari, dan ia bangkit lebih pasti daripada cahaya pertama pagi hari.

Alurnya mencekam, tetapi yang lebih menarik perhatian saya adalah gaya bertarung pria itu, yang dipicu oleh berkah yang belum pernah saya dengar sebelumnya. Dari apa yang dapat saya kumpulkan, ini bukan sekadar lebay demi cerita yang menarik—detailnya terlalu rinci untuk itu. Kedengarannya lebih seperti seseorang telah menyaksikan pertempuran itu secara langsung dan menceritakan kembali kisah itu kepada penulis akhirnya.

Siang hari yang membara yang hanya membakar kejahatan, penyembuhan diri yang menyaingi siklus matahari terbit, dan kemampuan untuk mengubah darah yang tertumpah menjadi senjata… Dalam istilah permainan, ia adalah seorang biksu pertempuran multiaksi yang sudah maksimal—orang itu aneh .

Biksu tempur itu menakutkan. Mereka bisa menangani buff dan penyembuhan mereka sendiri, sambil menghajar habis semua yang menghalangi jalan mereka. Tidak perlu bertanya apa yang membuat mereka kuat: otak mereka rata-rata terdiri dari 120 persen otot, jadi jawabannya adalah mereka kuat. Dengan baju besi, para maniak besar itu bisa terkena sihir di wajah dan mengabaikannya, tetapi malah melindas garis depan musuh seperti tank berjalan. Seolah itu belum cukup, mereka menyembuhkan diri mereka sendiri dan sekutu mereka yang lemah, sambil menggunakan tindakan kecil mereka untuk membersihkan debuff.

Build seperti ini sangat sulit dibunuh dalam pertarungan yang adil sehingga menyeimbangkannya membuat permainan mustahil bagi petarung yang lebih lemah, tetapi jika terlalu mudah, berarti membiarkan seluruh kampanye dihajar habis-habisan oleh kekerasan suci yang tak terkatakan. Battle monk yang mencapai batas minimum adalah teror bagi GM di mana-mana.

Dari apa yang dapat saya kumpulkan, Fidelio adalah salah satunya. Saya merinding hanya dengan memikirkan apa yang dapat ia lakukan dengan lini belakang yang kuat, atau bahkan lini depan yang dapat menutupi titik-titik butanya.

Si tukang data di hati saya terpikat, tetapi sejujurnya, itu bukan untuk saya. Tidak ada trik dalam pembuatannya: dia hanya sangat kuat. Secara pribadi, saya lebih tertarik menyusun sesuatu yang pintar—bukan berarti saya akan mengeluh karena memiliki sekutu seperti itu, tentu saja.

“Tentu saja ada beberapa orang hebat di luar sana,” bisik Margit kepadaku. “Memikirkan seseorang akan memburu seekor drake sendirian.”

“Benar-benar ada,” bisikku. “Kau tahu, aku mengagumi orang-orang seperti dia, tapi bagaimana denganmu? Apakah kau pernah berpikir untuk menjadi sekuat itu?”

“Saya berniat untuk tetap menjadi manusia biasa, terima kasih. Saya tidak punya rencana untuk melakukan hal yang keterlaluan seperti itu.”

Kisah merdu itu berlanjut, merinci bagaimana perjuangan Fidelio berlangsung selama setengah hari. Setelah berjam-jam bertarung, tombaknya patah menjadi dua; setelah dilucuti, sang pahlawan melompat ke mulut monster itu dan merobek rahangnya dengan tangan kosong untuk mengakhiri pertempuran. Bagian ini jelas-jelas dilebih-lebihkan…saya harap. Bisakah seseorang mengonfirmasi bahwa itu benar?

Karena jika tidak, Margit benar: pria itu benar-benar tidak manusiawi. Begitu tidak manusiawinya sampai-sampai saya yakin dia bisa melawan Lady Agrippina.

Maksudku, aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan membuat bajingan itu menyerah, tapi…apakah aku benar-benar bisa sehancur itu ? Aku bisa membayangkan mengalahkan seekor drake dengan tim yang kompeten dan beberapa strategi yang cerdas, tetapi melakukannya sendiri dengan tangan kosong agak berlebihan.

“Lagi pula,” kata Margit, “aku lebih suka meraih sesuatu bersama-sama daripada mengasah keterampilanku sendiri. Bukankah itu alasan kita memulai bersama sejak awal?”

“Ya, kau benar. Kita akan melakukan hal-hal hebat—bersama-sama.”

Ada romansa tertentu dalam menaklukkan cobaan sendirian, tetapi alasan utama kami berada di sini adalah karena gadis itu menatapku dari pangkuanku. Kami tidak perlu memaksakan diri melewati batas kewajaran.

Lebih baik melakukan semuanya selangkah demi selangkah. Saya mungkin telah “menyelesaikan” sebagian dari build saya, tetapi saya tetap hanya memiliki satu Scale IX untuk setiap stat dan skill. Membiarkan cerita tentang pahlawan yang sangat kuat ini sampai ke kepala saya pasti akan menjadi berita buruk; saya butuh waktu sejenak untuk menenangkan ekspektasi saya.

Tergesa-gesa mendatangkan kesia-siaan; jalan terpendek tersembunyi di sepanjang jalan memutar.

“Tapi tahukah kamu,” kataku, “aku ingin memburu naga sungguhan suatu hari nanti.”

“…Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian jika kau berangkat untuk melakukannya, tetapi bahkan aku punya keraguan untuk mengikutimu dalam perburuan naga.”

Seburuk itu? Ayolah, semua orang bermimpi membunuh naga di suatu saat, kan? Di kehidupanku sebelumnya, membunuh naga begitu lazim sehingga monster legendaris ironisnya telah direduksi menjadi sekelompok penipu.

Aku memiringkan kepala, bingung mengapa Margit tampak tidak bersemangat; sementara itu, kisah penyanyi itu mencapai kesimpulannya.

Setelah naga mengerikan itu terbunuh, Fidelio yang cerdik membawa mayatnya yang berharga bukan kepada hakim, tetapi kepada viscount yang telah bersumpah setia kepadanya. Di sana, ia menjelaskan nasib kejam yang menimpa warga kanton dan meminta viscount membantu mereka membangun kembali.

Tindakan hakim tersebut merupakan kelalaian kriminal, dan perjanjian suci mereka melarangnya untuk berbicara dengan nada sinis. Dan meskipun berbicara langsung kepada atasan seorang bangsawan merupakan kesalahan besar, tindakan heroik pendeta tersebut terlalu hebat untuk diabaikan.

Tergerak oleh keberanian Fidelio, sang viscount menerima semua persyaratan yang ditetapkan: kanton akan menikmati pembebasan pajak selama sepuluh tahun dan menerima bantuan untuk membangun kembali tanggul mereka. Adapun hakim yang telah mengumpulkan enam puluh persen dari hasil panen warganya—tarif paling kejam yang secara teknis diizinkan oleh hukum kekaisaran—sambil bermalas-malasan, ia langsung dipecat.

Sementara itu, Fidelio diakui sebagai orang suci yang pantas atas usahanya, dan semua orang hidup bahagia selamanya. Saat ceritanya selesai dengan rapi, saya merogoh saku untuk memberikan musisi itu sebuah koin tembaga dengan hanya satu pikiran di benak saya: Saya berharap mereka akan menyanyikan lagu-lagu seperti ini tentang saya suatu hari nanti.

[Tips] Drake tanpa kaki adalah yang paling primitif dari semua drake, tetapi ancaman yang mereka timbulkan bagi masyarakat tidak dapat disangkal adalah naga. Jika dibiarkan begitu saja, mereka dapat melahap logam mulia yang jumlahnya mencapai gunung atau menyebabkan banjir besar dengan mengikis fondasi sungai. Oleh karena itu, penampakannya biasanya disertai dengan mobilisasi pasukan.

Saya orang yang tidak beruntung, dan itu menimbulkan rasa tidak percaya. Tidak peduli seberapa damai keadaan, saya selalu mempersiapkan diri untuk bencana berikutnya.

Apakah itu klan bandit besar, yang cukup besar untuk menargetkan karavan yang terdiri dari seratus orang? Atau mungkin pemberontakan tiba-tiba akan terjadi. Mungkin kita akan dihentikan dan digeledah di pos pemeriksaan perbatasan oleh anak buah hakim yang korup. Dalam kasus terburuk, seekor naga mungkin tiba-tiba muncul entah dari mana!

Takdir adalah hal yang lucu, sepenuhnya bergantung pada suasana hati sepasang kubus yang berdenting atau satu dadu bersisi dua puluh. Aku tidak dapat menghitung berapa kali aku diinjak-injak oleh pertemuan yang tidak adil hanya untuk bereinkarnasi sebagai orang lain yang dengan mudahnya berbagi nama dan kemampuan denganku.

Jadi saya sudah siap. Siap untuk apa pun. Dan akhirnya…

“Sungguh sayang melihatmu pergi. Ada tempat untukmu jika kau mau mengatakannya, kau tahu. Jarang sekali koki pemarah kita bisa akur dengan seseorang.”

“Dan semua orang di sini menghargai kerja keras kalian berdua. Bahkan, kami akan senang menyambut kalian berdua di cabang utama toko kami. Apakah kalian yakin tidak ingin ikut dengan kami? Pasangan tidak harus tinggal di rumah, bahkan sebagai peserta pelatihan!”

…kami berhasil sampai ke tujuan tanpa satu pun kejadian di jalan yang bermasalah.

Saya merasa, uh, aneh. Seperti ada sesuatu yang hilang, hampir. Namun saya juga merasa lega? Namun saya merasa perlu meraih seseorang dan bertanya, “Apakah kamu tidak melupakan sesuatu?”

Tidak, tidak, tidak—aku tahu ini normal. Aku belum terlalu jauh keluar jalur untuk berpikir bahwa masa kecilku di bawah Lady Agrippina tidaklah gila.

Tetap saja, rasanya aneh rasanya diusir oleh tuan dan nyonya yang menjalankan karavan seperti ini, belum lagi semua orang lain yang sudah memperlakukan kami dengan baik selama ini.

“Terima kasih banyak atas tawarannya,” kataku. “Tapi, yah…”

“…Ini adalah mimpi yang kita miliki bersama sejak kecil,” Margit melengkapi. “Benar begitu, kan?”

Pasangan floresiensis yang mendirikan karavan itu baik dan pekerja keras; mereka memegang tangan kami dan memohon kami untuk tetap tinggal. Bagi anak-anak biasa, ini akan menjadi skenario impian. Mereka adalah pedagang utama untuk perusahaan tembikar besar yang berkantor pusat di ibu kota negara bagian. Dari sini, mereka berencana untuk melanjutkan perjalanan ke barat melewati perbatasan kekaisaran, melewati Kerajaan Seine, hingga ke Persatuan Pirenia yang berbatasan dengan Laut Zamrud.

Pyrenia memproduksi tembikar unik dengan banyak pengaruh asing dalam gayanya, dan pasangan pedagang itu jelas menginginkan bantuan yang dapat diandalkan. Mengangkut kargo yang mudah pecah merupakan pekerjaan yang luar biasa—sejumlah besar kargo yang mereka bawa untuk dijual telah retak—dan memiliki pekerja yang dapat dipercaya akan membuat perjalanan pulang yang jauh menjadi jauh lebih mudah.

Ekspedisi besar yang berlangsung di dua negara besar memang terdengar seperti sumber kegembiraan yang menyehatkan. Dikelilingi oleh bahasa-bahasa asing, melihat teknologi asing, dan menikmati makanan eksotis pasti akan menjadi petualangan yang luar biasa.

Sayangnya, hasilnya tidak sepenuhnya seperti yang saya bayangkan.

Kami meminta maaf dengan sopan dan menolak tawaran mereka sebelum membereskan barang-barang kami dan mengucapkan selamat tinggal. Selama dua bulan terakhir, wajah-wajah yang sudah dikenal dari kelompok itu telah menjadi teman-teman kami; bahkan Dioscuri tampaknya mengucapkan selamat tinggal kepada kuda-kuda yang pernah berbagi jalan dengan mereka.

Kalau dipikir-pikir, ini adalah saat-saat paling tenang dalam hidupku sejak hari-hariku yang tak ada kejadian penting di Konigstuhl saat aku masih kecil. Bekerja di ibu kota bukanlah hal yang konstan, tetapi pekerjaan membuatku jauh lebih sibuk.

Aku bertanya-tanya apakah kita akan menemukan kedamaian seperti ini lagi.

Setelah berpisah di persimpangan jalan, Margit dan saya menunggu hingga anggota konvoi terakhir akhirnya tidak terlihat lagi. Mereka berencana untuk melewati Marsheim dan langsung menuju perbatasan, jadi di sinilah kami berpisah.

Pikiran saya terasa jernih saat saya mengantar rombongan perjalanan kami. Belokan tempat kami berhenti berada di sebuah bukit kecil, jadi saya bergegas menaikinya untuk menikmati pemandangan yang terbentang di hadapan saya.

Di puncak, saya disambut oleh hamparan padang rumput hijau dan hutan rimbun yang tak terawat. Di antara keduanya berdiri sebuah kota yang dikelilingi tembok-tembok yang menjulang tinggi. Di sinilah letak ujung-ujung bumi: kota Marsheim, ibu kota negara bagian paling barat dengan nama yang sama.

Meski kecil, kastil kokoh di pusat kota itu menjadi landmark yang membanggakan. Benteng itu memancarkan aura yang tak tertembus, didukung oleh benteng-benteng saudaranya di pegunungan yang jauh.

Tembok kotanya juga sama mengesankannya: tebal dan tinggi, dan memiliki penghalang mistis yang cukup kuat untuk dilihat dari jauh. Bangunannya memiliki semua ciri khas Sekolah Polar Night dan obsesinya yang monomaniak untuk menyangkal sihir, seolah-olah itu adalah deklarasi arsitektur bahwa tidak ada mantra yang akan berhasil.

Menghadapi pertahanan ini, saya akhirnya bisa mempercayai legenda lama tentang bagaimana delapan ribu pasukan berhasil menangkis pasukan yang berjumlah lima puluh ribu orang.

Terkenal sebagai jantung pertahanan barat Kekaisaran dan pintu gerbang menuju satelit di luarnya, Marsheim adalah kota yang ramai. Melihat kepulan asap yang mengepul saja sudah cukup untuk menilai ekonominya yang berkembang pesat—bahan bakar sering kali menjadi hal pertama yang harus dipotong saat keadaan sulit.

Namun, yang mungkin lebih menggambarkan adalah jumlah lalu lintas yang masuk dan keluar. Dari empat gerbang utama, tiga di antaranya penuh dengan aktivitas: Saya melihat pedagang perorangan mengangkut barang bawaan mereka sendiri dan perusahaan besar dengan beberapa gerbong kargo. Selain itu, Sungai Mauser yang mengalir ke utara kota dipenuhi dengan kapal-kapal yang datang dan pergi.

Keberuntungan hanya ada di negeri antah berantah —seolah-olah pepatah lama itu telah menjadi kenyataan. Hanya dengan membayangkan bahwa saya akan pergi ke sana saja sudah membuat saya gemetar karena kegembiraan.

Berylin memang kota yang megah, tetapi kota itu adalah kejayaan seorang negarawan—sebuah karya seni politik yang dipoles. Kota itu telah direncanakan dengan saksama agar memiliki semua yang dibutuhkan dan tidak lebih, dengan setiap sisi tambahan dipoles halus.

Dibangun untuk menggambarkan cita-cita bangsa, kemakmuran ibu kota merupakan latihan yang penuh perhitungan dalam kemegahan yang terasa seperti versi steril dari kesibukan kota yang sesungguhnya. Didefinisikan oleh pragmatisme murni, desain yang ditata dengan cermat tidak menyisakan ruang untuk apa pun di luar tujuan awal penciptanya.

Kecuali Perguruan Tinggi.

Terlepas dari lelucon Magus, kota Marsheim yang santai menganut gagasan yang berbeda tentang kemewahan. Mereka membangun tembok di tempat yang penuh dengan potensi, mengisinya dengan hal-hal yang paling minimum agar tidak runtuh, dan membiarkan orang-orang mencari tahu sisanya. Pendekatan yang relatif santai ini telah menimbulkan persaingan yang lebih ketat, dan vitalitas yang putus asa merasuki kota; toko yang menghasilkan banyak uang hari ini bisa bangkrut besok.

“Seseorang sedang bersenang-senang.”

Aku terpaku di tempat, terhisap oleh atmosfer kota, sampai Margit menarikku kembali ke dunia nyata. Jika dia tidak melompat ke punggungku seperti yang selalu dilakukannya, aku mungkin akan terjebak di sini dan terus menatap hingga kakiku tak berdaya.

“Hehe,” katanya sambil tertawa. “Lukisan buah-buahan mungkin terlihat sangat manis, tetapi tidak akan mengenyangkan perutmu. Kurasa kita tidak akan bisa melihat kota ini dari tempat yang begitu jauh.”

“Aku tahu,” kataku, nadaku agak cemberut. Aku sudah menyerah untuk berada di pelana saat bersamanya, tetapi terlihat seperti orang tolol masih membuatku malu.

Namun, saya tidak dapat menahannya. Tidak peduli berapa pun usia seorang pria, jauh di lubuk hatinya, ia hanyalah seorang anak laki-laki yang telah belajar untuk bersikap seperti orang dewasa. Bagaimana saya bisa menahan diri saat melihat pemandangan seperti ini?

“Bagaimana kalau kita ke rumah baru kita?”

“…Ya!”

Teman masa kecilku sangat mengenalku. Dia mendorongku agar aku bisa bebas dengan senyuman dan janji tak terucap bahwa dia akan mengawasiku.

Saya pikir sudah terlambat untuk merasa malu sekarang. Usia saya sudah mendekati lima puluh tahun, tetapi tubuh saya masih seperti anak berusia lima belas tahun—tidak ada yang bisa menyalahkan saya karena menikmati hidup seperti anak-anak lainnya.

Sambil meraih kuda-kudaku, aku berlari menuruni lereng menuju negeri petualangan baru.

[Tips] Wilayah paling barat Kekaisaran sering disebut sebagai “Ende Erde,” atau “ujung seluruh bumi.” Tidak seperti wilayah negara lainnya, pengawasan wilayah ini lemah, dan bahkan wilayah di sekitar ibu kota negara bagian tidak dianggap sepenuhnya aman.

Akan tetapi, peraturan yang longgar juga memudahkan bisnis, dan konon tidak ada tempat yang lebih baik bagi orang miskin untuk meraih kesuksesan. Kebebasan yang dinikmati di wilayah tersebut sudah dikenal luas, sampai-sampai menginspirasi sebuah lagu rakyat yang populer: Saya berjalan ke Marsheim dengan pakaian yang saya kenakan, dan berkendara ke Berylin dengan karung uang yang penuh.

Saya berpikir dalam hati bahwa seluruh kota Marsheim tampak seperti pertanian teras.

Ladang-ladang itu dibangun secara berundak-undak di sepanjang lereng bukit, seperti laci dengan kompartemen bawahnya ditarik keluar, setiap kompartemen di atas ditarik keluar secara bertahap lebih sedikit daripada kompartemen di bawah. Sementara itu, Marsheim berputar di sekitar kastil di atas bukit, dengan beberapa lapis dinding didirikan di sekelilingnya. Mengikuti geometri yang tidak rata, batu-batu setengah lingkaran yang tinggi—tidak ada yang benar-benar bulat atau teratur—bergelombang keluar dari bagian tengah, memberikan kesan visual umum yang sama ketika dilihat dari atas.

Sejarah kota ini terlihat jelas dalam desainnya. Terlibat dalam pertikaian kecil sejak awal pembangunannya, tanah ini terus dibanjiri darah bahkan setelah berdirinya Kekaisaran yang menyebabkan didirikannya kota besar di sini.

Dengan kata lain, daerah ini baru saja menjadi zona perang aktif, dan akan menjadi zona perang lagi jika hubungan dengan tetangga barat kita putus. Buku-buku sejarah menceritakan tentang kengerian yang terjadi sementara seluruh negeri menikmati kedamaian: kota-kota dibakar, kanton-kanton ditinggalkan, tanah diasinkan, dan kadang-kadang, sihir meracuni seluruh tanah. Ada sedikit catatan tentang Ende Erde yang terjadi di masa damai, bahkan jika dibandingkan dengan sejarah berdarah Kekaisaran. Dengan semua kekerasan yang melanda wilayah ini, saya dapat mengerti mengapa kita menganggap ini sebagai akhir dari semua bumi.

Namun, anehnya, kota di kejauhan itu sebenarnya tidak setua kisah-kisah sejarah ini. Benteng di tengahnya awalnya didirikan untuk menjadi jembatan bagi margrave guna meredam pemberontakan lokal dan menangkis invasi.

Anda lihat, Marsheim tadinya terletak agak ke arah timur, dan ada anekdot lucu tentang benteng pusat saat ini: Kastil Marsheim dan bukit di mana ia berada muncul dalam satu malam.

Melihat daratan dari jauh, jelas bahwa daerah di sekitarnya adalah dataran luas—jenis yang biasanya tidak memiliki bukit besar di atasnya. Agaknya kemudahan menavigasi daratan terbuka itulah yang membuatnya menjadi ladang pembantaian yang memikat.

Maka lahirlah sebuah ide: seberapa besar keuntungan strategis yang akan diperoleh seseorang jika mereka dapat mendirikan istana di tengah-tengahnya?

Para margrave di masa lampau jelas-jelas sering menanyakan pertanyaan ini kepada diri mereka sendiri, karena buku-buku dipenuhi dengan catatan tentang berbagai upaya mereka. Tentu saja, para pesaing regional tidak menyukai gagasan itu; mereka tidak hanya ikut campur, tetapi mereka juga mengambil inisiatif untuk mencoba membangun benteng mereka sendiri di medan perang. Setiap upaya akhirnya berubah menjadi pertempuran tanpa akhir saat para aktor lokal membangun dan merobohkan benteng satu sama lain.

Selama ini, masyarakat Ende Erde mempertahankan siklus unik manusia dengan membakar tenaga dan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya untuk menghasilkan tumpukan puing yang tidak berharga. Sampai akhirnya seorang margrave menemukan kejeniusannya: jika proses pembangunan yang panjang membuat calon kastil itu rentan, mengapa tidak membangunnya terlebih dahulu?

Margrave mengerahkan segalanya yang dimilikinya untuk strategi serba-atau-tidak-ada ini. Ia mengumpulkan segunung tanah dan kerikil, mengumpulkan bahan mentah sebanyak mungkin, dan menelan harga dirinya untuk memohon kepada para penguasa negara kekaisaran lain agar meminjamkannya tim oikodomurge yang jumlahnya mencapai dua digit .

Setelah semuanya siap, kru telah berbaris menuju titik penting di dataran dan membangun kastil di atas bukit agar semua orang dapat melihatnya.

Ketika pertama kali mendengar cerita itu, saya langsung menduga bahwa itu adalah hasil kerja sesama reinkarnator. Tentu saja, saya tidak benar-benar percaya bahwa kastil itu telah disangga dalam satu malam: itu pasti hasil dari hiperbola yang berkembang selama bertahun-tahun. Meskipun lebih mungkin bahwa mereka memulai dengan hanya bukit dan perkemahan sederhana, itu tetap merupakan keuntungan strategis yang besar, dan pasti akan meningkatkan posisi Kekaisaran secara signifikan. Bangun dengan gundukan tanah asing yang muncul entah dari mana mungkin sudah cukup untuk membuat para pemimpin pemberontak meletuskan pembuluh darah karena marah.

Apa pun asal usulnya, kastil di puncak bukit yang baru dibangun itu dengan cepat menjadi poros pertahanan barat. Semakin banyak fasilitas dibangun di sekitarnya, hingga akhirnya menjadi kota yang begitu megah sehingga margrave mengakui pengaruhnya dengan menjulukinya sebagai ibu kota negara bagian baru dan mengganti namanya menjadi Marsheim.

Meskipun kami tidak sempat mampir, kota tua Marsheim masih ada, meskipun berganti nama menjadi Altheim. Kota itu tetap menjadi pusat kota besar dengan sekitar delapan ribu penduduk, tetapi tidak ada lagi kejayaan masa lalunya. Sekarang, kota itu hanya menjadi tempat persinggahan bagi penduduk Ende Erde dalam perjalanan menuju pusat Rhine.

Semua pemikiran tentang kota dan sejarahnya yang kaya ini membuat saya merasa pusing. Kastil di atas bukit, serangkaian tembok tinggi yang menjulang tinggi, dan pola mosaik dari batu-batu yang berubah warna yang memperlihatkan perbaikan di masa lampau, semuanya berpadu menjadi satu untuk membentuk karakter metropolitan yang pas. Bahkan perpaduan ketinggian dan warna pada bangunan-bangunan di sekitar kota menunjukkan kepraktisan yang merasuki pusat kota terpencil ini: siapa sih yang mau membuang-buang uang untuk membuat segala sesuatunya terlihat rapi dan seragam?

Hal lain yang menarik perhatian saya adalah komposisi kerumunan di sekitar gerbang utama. Mensch dapat ditemukan di semua sudut dunia kecuali yang paling ekstrem, tetapi saya sangat terkejut melihat campuran beragam manusia setengah manusia dan manusia iblis dengan pakaian dan barang tradisional untuk mewakili budaya mereka. Bahkan di antara para mensch, banyak yang menonjol dari lalu lintas yang sebagian besar homogen yang pernah saya lihat di Berylin.

Wah, apakah itu lorelei?! Saya melihat kereta yang ditarik orang dan berisi air, dengan penumpang terendam hingga pinggang. Rasa ingin tahu saya muncul: Saya pernah mendengar bahwa Sungai Mauser adalah rumah leluhur lorelei, tetapi bepergian di darat seperti itu tampaknya sangat merepotkan. Saya jadi bertanya-tanya mengapa mereka tidak memasuki kota melalui jalur airnya saja.

Berbicara tentang pemandangan langka, apakah itu penjaga vierman yang sedang melayani pengunjung di gerbang? Aku hampir tidak melihat mereka karena siluet mereka mirip dengan mensch dari jauh, tetapi setelah diamati lebih dekat, mereka memiliki ciri khas belahan di bahu mereka, yang membuat masing-masing sisi tubuh mereka memiliki dua lengan. Aku belum pernah melihatnya di ibu kota; kudengar mereka berasal dari wilayah selatan yang sama dengan arachne, jadi mungkin yang ini lahir di luar negeri. Bagaimanapun, aku agak iri karena mereka dapat memegang tombak mereka dengan kuat bahkan saat mengisi dokumen.

Campuran warna-warni itu berlanjut, dengan zentaur menarik kereta, callistian mengangkut kargo, dan tentara bayaran audhumbla berdiri di sekitar dengan baju besi. Masing-masing tampak puas memanfaatkan bakat mereka sendiri, dan pada gilirannya, orang-orang di sekitar mereka tampak puas menerima perbedaan tersebut demi hasil yang lebih baik. Dalam hal itu, hal itu mengingatkan saya pada salah satu dari sedikit kualitas yang dapat ditebus dari pekerjaan terakhir saya.

Kesibukan Berylin memang hebat dengan caranya sendiri, tetapi pertunjukan keaktifan yang tak terkekang ini membuat jantungku berdebar-debar seperti saat membalik-balik halaman awal suplemen baru. Manisnya melukis reaksi arakhnida dengan pengetahuan adalah saripati yang hanya bisa diberikan oleh perubahan pemandangan—dan sepertinya aku bukan satu-satunya yang menikmati rasanya.

Margit telah berperan sebagai orang dewasa yang tenang sebelum kami mencapai puncak bukit, tetapi sekarang ia terdiam karena takjub. Namun, aku bisa merasakannya bergerak-gerak di punggungku; ia melihat sekeliling dengan penuh semangat seperti aku.

“Ini menakjubkan,” kataku.

“Itu… Itu benar-benar.”

Saya mencoba berbicara dengannya hanya untuk sekadar menanyakan kabar, tetapi saya hanya mendapat tanggapan yang tidak biasa. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia pernah pergi ke Kota Tua dekat Konigstuhl sebelumnya, tetapi Innenstadt adalah kota yang sama sekali berbeda. Saya tidak bisa menyalahkannya karena merasa bingung.

Castor dengan patuh berjalan maju meskipun kami heran, dan arus lalu lintas menjadi lebih jelas saat kami semakin dekat ke tembok luar. Mereka yang berpakaian seperti pedagang pergi ke gerbang selatan; mereka yang bepergian dengan barang bawaan ringan paling banyak satu atau dua tas—mungkin warga Marsheim—pergi ke gerbang utara; mereka yang bersenjata dan berbaju zirah, seperti tentara bayaran dan petualang, pergi ke gerbang barat.

Seperti Berylin, setiap gerbang mungkin memiliki fungsinya sendiri. Itu masuk akal: penjaga kota memiliki protokol yang berbeda tergantung siapa yang mereka proses.

Saat mengarahkan kami ke tempat yang tampaknya merupakan pintu masuk, saya mendapati bahwa antrean menuju kota jauh lebih panjang daripada yang terlihat. Orang-orang dengan perlengkapan perjalanan yang lebih ringan berbaur dengan para pejuang yang lengkap, tetapi seluruh area itu diselimuti oleh udara yang tidak menyenangkan. Saya melihat bahwa ada lebih banyak penjaga di sini daripada di gerbang lainnya—semuanya veteran, dilihat dari postur mereka.

Orang-orang yang mengantre mencari nafkah dengan menumpahkan darah, dan sikap mereka menunjukkan hal itu. Mereka siap bertarung kapan saja: jika seseorang menyerobot antrean, menginjak sepatu orang lain, atau bahkan sekadar memandang seseorang dengan cara yang salah, kekerasan dapat terjadi.

Itulah sebabnya keamanannya jauh lebih ketat; tidak seorang pun ingin melihat pertengkaran kecil berubah menjadi perkelahian besar. Yah, bukan itu yang penting bagi saya selama saya berperan sebagai warga negara teladan yang terhormat.

“Hai, Sobat.”

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilku dari bawah. Aku menunduk dan melihat seorang pria botak raksasa. Sambil memanggul baju besi yang berat di bahunya, seolah-olah itu adalah tas belanjaan yang ringan, pria itu, terus terang saja, menakutkan.

Secara halus, dia adalah pertanda buruk yang terus berjalan; lebih realistisnya, dia tampak seperti orang berotot yang tidak terhormat. Pria itu memiliki dua kepala di atasku dan dadanya lebih besar dari sepasang anak yang disatukan. Fitur wajahnya yang bergerigi—menurutku—sangat mirip dengan kriminalitas. Meskipun aku tidak sopan untuk mengatakannya, satu tatapan darinya dapat membuat anak biasa menangis atau lari terbirit-birit.

“Anda punya beberapa kuda yang bagus. Siapa nama mereka?”

Namun terlepas dari penampilannya, pria itu mengajukan pertanyaan yang sangat terhormat. Wajahnya yang jahat berubah menjadi senyum bahagia saat dia menatap Dioscuri dari atas ke bawah. Tak satu pun dari kudaku yang tampak keberatan; mereka tidak merasakan niat jahat dalam tatapannya.

“Yang kita tumpangi adalah Castor, dan yang satunya lagi Polydeukes.”

Meskipun pria itu tampak seperti penjahat kelas teri yang akan dipukuli oleh tokoh utama, saya juga tidak bisa menganggapnya sebagai orang jahat. Bahasa tubuhnya santun, dan tutur katanya yang memang kasar tidak menyimpang ke ranah vulgar. Sejujurnya, dia hanya mengingatkan saya pada orang tua yang ramah di arena balap di Bumi.

“Tidak pernah mendengar tentang mereka. Nama-nama asing itu? Tapi saya suka—nama-nama itu terdengar jantan.”

“Mereka bersaudara, jadi saya menamai mereka dengan nama pahlawan kembar dari negeri yang jauh. Saya yakin bahasanya mirip dengan bahasa yang digunakan di dekat Laut Selatan.”

“Ooh, pahlawan, ya? Aku suka itu. Membuat mereka terdengar berani. Seekor kuda jantan harus punya nyali.”

Semakin pria itu mengangguk pada dirinya sendiri, semakin kuat gambaran seorang penggemar pacuan kuda dalam pikiranku. Sampai sekarang, orang-orang yang memanggilku tentang Dioscuri hanya melakukannya dengan maksud untuk mendapatkan tawaran yang tidak diminta untuk membelinya—dengan harga yang sangat rendah—jadi ini adalah perubahan suasana yang menyegarkan.

“Mereka memang sedikit berbobot, tapi bobotnya lumayan. Saya yakin mereka bisa berlari dengan sangat baik, ya?”

“Ya, mereka melakukannya. Baik saat membawa kargo atau menarik kereta, Anda tidak akan menemukan kuda yang lebih baik di seluruh Kekaisaran.”

“Heh, aku yakin. Lehernya juga bagus. Bagus dan jantan.” Sementara kecepatan seekor kuda sangat ditentukan oleh bentuk tubuhnya, penunggang yang berpengalaman juga cenderung memperhatikan leher mereka. “Anda punya beberapa kuda yang bagus. Anda bisa menjadi tentara bayaran atau petualang dan mereka akan membantu Anda. Jaga mereka, Anda mengerti?”

“Tentu saja. Aku memperlakukan mereka seperti aku memperlakukan teman baik.”

“Ya?” Pria itu semakin senang—terbukti dari ekspresinya yang semakin menakutkan—dan tertawa terbahak-bahak. “Aku suka padamu, Sobat. Kau anak yang baik.”

Sambil terkekeh, dia mengulurkan tangan untuk meraih bahuku dengan lengannya yang besar. Merasa sesuatu yang tidak menyenangkan akan terjadi, Margit melompat ke pantat Castor; dan begitu tangannya menyentuh, dia mulai mengguncangku maju mundur.

Wah, tunggu, apa?! Kenapa dia begitu kuat?! Apakah dia mencoba mengguncang kepalaku?!

“Kamu masih anak-anak, tapi hei, lihat itu! Apa warna kulitmu, bung? Aku belum pernah melihatmu, jadi kamu pasti baru saja datang ke kota, ya?”

“Uh…” Aku mengusap leherku yang sakit. “Warna?”

Dalam sekejap, senyumnya yang ramah berubah menjadi kebingungan kosong.

“Hanya ada satu hal yang dimaksud seorang petualang saat bertanya tentang warna, ya?”

Oh, benar juga. Sekarang setelah dia menyebutkannya, Asosiasi Petualang mengurutkan anggotanya berdasarkan warna. Tingkat terendah adalah hitam pekat, dan dari sana naik ke merah delima, jingga-amber, kuning topas, hijau tembaga, biru safir, dan nila lapis—tingkatannya naik sesuai dengan frekuensi cahaya yang membentuk warna tersebut. Kalau kuingat-ingat, tingkat teratas adalah ungu cendana, tetapi warna itu adalah tingkat kehormatan yang disediakan untuk Kaisar. Ini berarti bahwa para pengawal petualang yang berubah menjadi penjahat yang telah kubersihkan sebelumnya adalah orang-orang bodoh yang hanya satu tingkat lebih rendah dari orang-orang yang tidak tahu apa-apa.

Sistemnya memang agak…akrab. Kenangan tentang Alpha Complex menyelimuti saya dalam gelombang tembakan laser merah delima dan bau ozon, tetapi itu mungkin hanya kebetulan atau lelucon yang ditinggalkan oleh seseorang yang memiliki masa lalu yang sama dengan saya.

Sistem permainan itu menyenangkan untuk dimainkan, tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya menghargai betapa cepatnya hidup ini berlalu. Salah bicara? Mati. Menanggapi permainan dengan serius? Mati. Mengikuti jalan yang dituju dengan hati-hati dan menyiapkan semua barang yang diperlukan? Mati. Saya tidak cukup gila untuk menikmati malapetaka di setiap kesempatan.

Bagaimanapun, fakta bahwa pria itu telah mengemukakan sistem tingkatan sejak awal menunjukkan bahwa dia adalah sesama petualang; mengingat betapa kuatnya dia, dia pasti sudah melewati level pemula. Jika dunia ini begitu penuh dengan orang-orang hebat sehingga orang-orang seperti dia dianggap pemula, maka bertualang tidak akan dianggap sebagai karier yang bodoh sejak awal.

“Maaf,” kataku. “Kami sebenarnya berencana untuk mendaftar begitu kami sampai di kota ini.”

“Benar sekali.” Margit, seperti biasa, cerdik, kembali ke posisinya di punggungku hanya setelah gempa lokal berakhir. “Saat ini, kami tidak memiliki pangkat atau gelar apa pun atas nama kami.”

“Hah.” Benar-benar terkejut, mata kecil pria itu terbelalak dan dia mengamati kami dari atas ke bawah. “Jadi, maksudmu kau tidak pernah terlibat perkelahian sebagai petualang?”

“Kurasa begitu,” jawabku. “Tapi bukan berarti aku tidak pernah bertempur sama sekali.”

Secara teknis saya tidak berbohong. Tentu, saya telah melalui masa-masa sulit, tetapi saya benar-benar seorang pemula sebagai seorang petualang . Saya dapat mengumumkan bahwa saya adalah seorang Petarung Level 1 yang baru tanpa sedikit pun rasa malu, dan penjaga gerbang mana pun akan membiarkan saya masuk dengan acungan jempol.

“Tidak punya pengalaman, ya?” Suaranya mengandung sedikit kesan saat dia bergumam sendiri dengan dagu di tangannya. Setelah berpikir sejenak, dia mendongak dan berkata, “Jika kalian akan menjadi petualang, pergilah melewati jalan utama dan Asosiasi akan berada di seberang Adrian Imperial Plaza.”

Dia baik hati memberi kami petunjuk arah; saya jadi tidak perlu repot membayar penjaga kota untuk memberi tahu jalan. Berkeliling kota yang tidak dikenal jauh lebih berbahaya daripada di kehidupan saya sebelumnya, jadi mengetahui jalan menuju tujuan kami sangat berarti. Terlihat tersesat adalah cara mudah untuk dicopet, dan saya tidak ingin terlibat dalam perkelahian berdarah sebelum kami menandatangani dokumen.

“Terima kasih atas informasinya. Pasti sulit bagi anak-anak desa seperti kami untuk menemukan jalan.”

“Harus kukatakan, penampilanmu terlalu berlebihan untuk orang desa. Yah, setidaknya dari luar, kurasa.”

Ekspresi merenung pria itu lenyap dalam sekejap dan dia melanjutkan tawanya yang menakutkan namun riang. Mungkin karena dia begitu dekat, tetapi tawa terbahak-bahak itu benar-benar mengguncangku sampai ke inti. Di atas kehadirannya yang luar biasa, dia berdiri dengan waspada penuh, dadanya yang terbuat dari baju besi sudah usang, dan dia membawa semacam tombak besar yang dibungkus kain; pria itu memancarkan energi seorang komandan garis depan yang luar biasa.

Sejujurnya, dia tampak kuat. Aku tidak cukup cerdik untuk menilai seberapa kuatnya tanpa melihatnya siap bertempur, tetapi naluriku mengatakan bahwa dia setidaknya akan membuat olok-olokan tentang raksasa iblis yang kuhadapi setelah menyelamatkan Lottie di rumah besar di tepi danau.

Semakin lama, tampaknya tanah Marsheim yang tak berhukum benar-benar melahirkan petarung yang lebih kuat. Mereka yang memiliki bakat tampak berkumpul di kota-kota bergengsi, tetapi kondisi perbatasan yang keras sudah cukup untuk memoles berlian yang tertinggal di tanah.

“Setelah Anda selesai mendaftar,” kata pria itu, “datanglah ke Snoozing Kitten. Letaknya di Hovel Street bersama dengan semua penginapan lainnya.”

“Kucing yang Sedang Tidur? Itu nama yang sangat lucu untuk sebuah penginapan.”

“Tentu saja. Tapi nilai sebuah kedai minuman tidak terletak pada namanya—tetapi pada makanannya, minumannya, dan seberapa bagus kamar-kamarnya. Ah, dan Hovel Street berada satu jalan di utara dari Asosiasi, terus ke barat. Dindingnya akan membuatmu menoleh sedikit, tapi kau akan mengetahuinya.”

Sesuatu memberitahuku bahwa dia tidak hanya merekomendasikan penginapan favoritnya kepada kami. Meskipun dia tampak baik hati, ada motif tersembunyi yang tersembunyi di baliknya. Aku tidak ingin terdengar sombong, tetapi dia adalah contoh yang baik bahwa orang yang sederhana belum tentu bodoh.

“Jika Anda pergi ke sana menjelang matahari terbenam, Anda akan bertemu dengan seorang pria bernama Fidelio di sana. Tanyakan saja di bar dan Anda akan menemukannya.”

“…Fidelio?”

“Kau mendengarku.” Dia menyeringai. “Banyak pria dengan nama itu, kan?”

Banyak pria yang memang memiliki nama itu. Itu adalah kata dari suku Orison yang berarti “kebenaran,” dan telah populer sejak zaman dahulu di kalangan orang tua yang ingin anak laki-laki mereka tumbuh menjadi pria jujur. Saya bahkan pernah mengenal satu orang di Konigstuhl.

Namun, kami baru saja mendengar legenda tentang seorang pahlawan dengan nama yang sama. Semuanya terasa terlalu tepat waktu.

“Lalu apa urusan kita dengan Tuan Fidelio ini?”

“Maksudku, dia adalah orang yang harus kamu ajak bicara setidaknya sekali jika kamu ingin maju dalam bidang pekerjaan ini.”

Hm… Dari apa yang dapat kulihat dari karakter lelaki itu dalam percakapan kami, si tolol ini tampaknya bukan tipe orang yang akan menyeret pemula ke dalam penipuan kriminal, tetapi ada sensasi aneh yang menjalar di tulang belakangku.

Apakah kegembiraan ini merupakan sebuah perubahan takdir? Atau apakah alarm saya berbunyi?

Namun, saya tidak bisa merasakan niat buruk apa pun dari pria itu. Saya sudah belajar dari pengalaman saya tentang mempercayai wajah cantik dan kesan pertama di Berylin, tetapi itulah mengapa saya merasa yakin dengan kemampuan saya untuk mengenali kejahatan yang tersembunyi di balik senyum yang terlukis sempurna.

Ini bukan keterampilan yang diberikan kepadaku atas berkat sang Buddha masa depan—itu adalah keterampilan yang telah kubangun selama menjadi pemain. Itu adalah intuisi yang telah kupertajam di luar sistem dunia, dan intuisi itu memberitahuku bahwa pria yang tampak jahat ini sebenarnya baik hati.

“Maaf kalau saya lancang,” kataku, “tapi kenapa Anda berpikir untuk merekomendasikan penginapan ini kepada kami?”

“Heh, ayolah, kawan. Bukankah sudah jelas? Segalanya akan lebih menyenangkan dengan cara itu.”

Saat lelaki itu tertawa terbahak-bahak, yang dapat saya pikirkan hanyalah bahwa kami telah memasuki pertemuan yang aneh. Namun, saat itu, sebuah suara marah berteriak kepada kami dari belakang. Barisan itu telah maju tanpa kami, dan mereka yang berada di belakang kami mulai tidak sabar.

“Hansel! Berhentilah membujuk anak-anak dan gerakkan pantatmu yang gemuk itu!”

“Maaf, Necker! Aku tidak bisa melihatmu di sana!”

“Diam kau—itu kau, bukan aku! Aku lupa: apakah ibumu atau ayahmu yang menjadi raksasa?”

Kelas adalah konsep yang asing bagi kedua pria yang suka bersenda gurau itu, tetapi tidak berarti bermusuhan; mereka jelas berteman. Sementara orang-orang dari kota lain akan menghunus pedang mereka pada fitnah semacam itu—menghina orang tua seseorang di Kekaisaran Trialist adalah cara cepat untuk mencari masalah—tampaknya ini adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di sini.

Di Bumi, kami pernah berkata bahwa saat berada di Roma, lakukanlah seperti yang dilakukan orang Romawi; di sini, kami berkata bahwa untuk mengenal negeri ini, seseorang harus minum dari sumurnya. Kedengarannya saya perlu mengasah kemampuan bercanda saya jika saya ingin bertahan.

Saya mungkin sudah berhasil menemukan firasat tentang ujian berat seorang petualang pemula, tetapi saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Saya bertanya-tanya mengapa. Mungkin dia pandai bertutur kata, atau mungkin memang ada hal lain yang menanti.

Ditambah lagi, kau tahu, aku merasa tidak enak menebak-nebak seorang pria dengan nama semanis Hansel , tidak peduli betapa tidak cocoknya nama itu untuknya .

Saat kami bergerak maju untuk mengejar barisan, saya menoleh dan menanyakan satu hal terakhir. “Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu ada kandang kuda yang bagus di sekitar sini?”

[Tips] Asosiasi Petualang didirikan pada Zaman Para Dewa sebagai usaha patungan antara banyak dewa yang bersaing. Namun, di zaman modern, hanya tersisa solidaritas simbolis yang samar-samar.

Kekacauan belaka—hanya kata-kata itulah yang dapat kuucapkan dalam menghadapi kesibukan yang tak biasa ini.

Orang-orang memadati jalan, para penjual berteriak di kios-kios mereka, dan berbagai macam barang menarik berjejer di sepanjang toko; tetapi hal itu juga berlaku bagi Berylin.

Yang tidak ada di ibu kota adalah hiruk pikuk udara.

Rasanya semua orang di sini hampir putus asa. Kecepatan lalu lintas sangat cepat, seolah-olah mereka yang lewat tidak bisa berpikir untuk bertabrakan dengan pejalan kaki yang datang dari arah berlawanan; tabrakan itu, pada gilirannya, menimbulkan berbagai macam pertengkaran yang riuh. Banyak orang yang tidak terawat dengan baik sehingga mereka akan dimarahi oleh para penjaga jika mereka berada di Berylin.

Di sisi lain, para pedagang mendorong produk mereka dengan semangat yang membara dan semua penduduk kota tampak terdorong oleh suatu tujuan yang tidak kenal menyerah. Dorongan yang luar biasa yang menyelimuti jalan-jalan itu membuat pikiran kami yang sederhana menjadi kacau. Meskipun saya lahir terlambat untuk mengalaminya di kehidupan saya sebelumnya, saya membayangkan ini adalah keriuhan yang sama seperti kota-kota pertambangan pada masa revolusi industri.

“Pegang erat-erat, Margit.”

“Seolah-olah aku berpikir untuk melepaskannya. Aku takut seseorang akan menginjakku jika aku melakukannya.”

Tangan-tangan di leherku mencengkeram lebih erat dari biasanya. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana Margit akan bertahan jika dia lebih pendek dari floresiensis. Floresiensis, goblin, dan anak-anak berenang dengan cekatan di antara lautan manusia, tetapi siapa pun yang tidak terbiasa dengan kota pasti akan terinjak-injak. Tidak heran Tuan Hansel menyuruh kami untuk tetap bersama saat kami mengucapkan selamat tinggal padanya.

“Eh,” kataku, “kurasa kita harus mulai dengan menuju ke kandang.”

“Kedengarannya bagus. Sepertinya kita tidak bisa bepergian dengan mereka berdua.”

Dihantam cobaan untuk berkeliling setelah proses masuk yang lancar membuat saya pusing, tetapi kami tetap berjalan menuju kandang yang direkomendasikan oleh Tn. Hansel. Setiap kota memiliki tempat untuk menitipkan kuda, tetapi sulit untuk mengukur seberapa baik pemeliharaan suatu tempat tanpa pengalaman langsung. Mendengarkan saran penduduk setempat adalah cara terbaik untuk menemukan tempat yang bagus.

Tetap saja, saya tidak bisa melupakan betapa berbedanya pengalaman di dalam dan di luar tembok. Ketika kami sampai di gerbang, saya menunjukkan kepada para penjaga surat identitas yang saya dapatkan di Konigstuhl, serta lempengan kewarganegaraan Berylinian—yang, kalau dipikir-pikir, sangat berharga—yang saya dapatkan dari Lady Agrippina. Itu saja: mereka mengizinkan kami masuk tanpa pertanyaan lebih lanjut.

Saya kira saya bisa memahami keamanan yang longgar setelah melihat kekacauan di dalam kota. Mereka mengizinkan siapa saja yang memiliki tanda pengenal dan tidak memiliki catatan kriminal yang jelas untuk masuk, yang pasti membuat kota ini berkembang. Selain itu, hal itu menyelamatkan saya dari kerepotan mengurus dokumen selama berjam-jam, jadi saya senang bisa memanfaatkannya. Lebih baik bertindak saat keadaan masih bagus, dan tidak ada yang bisa mendinginkan kegembiraan yang membara lebih keras daripada menyia-nyiakan hari pertama perjalanan dengan mengerjakan dokumen dan berbaring di tempat tidur sebelum melakukan sesuatu yang penting.

Meski begitu, kelonggaran itu juga berarti saya harus tetap waspada: mungkin ada banyak orang yang senang melanggar peraturan dengan cara yang tidak menarik perhatian para penjaga.

Kembali ke kandang kuda, ada dua jenis: yang di dalam tembok kota dan yang di luar. Jelas, yang di dalam memiliki kualitas yang lebih baik. Mereka memerlukan lisensi seperti bisnis lain di dalam batas kota, tetapi peraturan seputar kuda sangat ketat, karena dianggap sebagai aset militer. Bagaimanapun, sebuah pertempuran dapat dengan mudah dimenangkan atau dikalahkan berdasarkan jumlah kuda yang terlibat.

Kandang-kandang kuda yang beroperasi di pedalaman secara otomatis lebih unggul. Namun karena pasar Kekaisaran tidak terlalu kompetitif sehingga penyedia layanan harus memangkas setiap sen dari harga mereka untuk mendapatkan bisnis, itu juga berarti biaya yang terlibat merupakan pemandangan yang menarik untuk dilihat.

“Selamat datang, selamat datang— Oh! Jarang sekali kami mendapatkan pelanggan semuda Anda.”

Tempat yang kami tuju adalah Seal Brown Stables, sebuah bisnis yang dikelola oleh pasangan zentaur. Untungnya, mereka mematahkan stereotip bahwa zentaur sama dengan barbar yang ditanamkan Dietrich di otak saya.

“Wah, betapa mengagumkannya kuda-kuda itu!”

“Wah, ini Ostenbrut. Aku tidak pernah menyangka kita akan menemukan kuda perang sungguhan di sini.”

Pemilik rumah pasangan suami istri itu, yah, memang kecil. Tidak dalam skala absolut, perlu diingat: mereka masih setinggi dua meter dan dengan mudah mengalahkan saya. Namun dibandingkan dengan Dietrich yang sangat besar, mereka tampak sangat kecil.

Mungkin mereka melacak asal usul mereka ke kuda poni. Saya tahu bahwa beberapa ras kuda memang secara alami lebih kecil bahkan tanpa campur tangan manusia, jadi bisa disimpulkan bahwa hal yang sama juga berlaku untuk zentaur—tetapi tetap saja agak mengejutkan melihat zentaur menjalankan bisnis di kota daripada melakukan pekerjaan fisik.

“Ini kandang kuda yang luar biasa,” kataku.

“Menurutmu begitu? Terima kasih banyak. Tapi membujuk kami tidak akan memberimu diskon.”

Semua kuda yang dipelihara bersih dan terawat; saya tidak melihat satu pun yang tampak terabaikan. Fasilitasnya tidak hanya bersih, tetapi setiap kandang bebas dari kotoran ternak dan memiliki pakan dan alas tidur segar, sehingga tidak menimbulkan bau tak sedap.

“Kami ingin menjalankan bisnis yang membuat kami bangga. Namun, itu berarti kami harus bertanya: apakah Anda memiliki bukti kepemilikan?”

“Oh, tentu saja. Aku punya beberapa dokumen.”

Saya serahkan dokumen yang saya terima dari Lady Agrippina dan sang suami memeriksanya—seperti yang diharapkan, dia bisa membaca—sampai dia merasa puas. Dia kemudian melipat rapi potongan-potongan perkamen itu dan mengembalikannya.

“Maaf karena tidak percaya. Banyak kejadian akhir-akhir ini, dan kami mendapat masalah serius saat ternyata salah satu kuda yang kami rawat dicuri. Kami disamakan dengan pencurinya dan semuanya kacau, jadi kami berusaha ekstra hati-hati.”

“Ah,” kataku, “pasti itu cobaan yang berat. Jangan khawatir, aku mengerti apa yang kau maksud.”

Ini adalah era di mana kuda bernilai sangat mahal: dua kuda yang sama mengesankannya dengan Castor dan Polydeukes pada dasarnya sama dengan mobil sport mewah. Jika sepasang kondominium berkaki datang, itu adalah alasan yang sangat tepat untuk lebih berhati-hati.

“Tetap saja, kalian berdua masih sangat muda. Aku ingin mengatakan bahwa kalian memiliki mata yang jeli untuk usia kalian dalam memilih bisnis kami…tetapi kami tidak berada di tempat yang mudah ditemukan, dan aku ragu kalian hanya datang ke sini karena keberuntungan. Apakah seseorang mengirim kalian ke sini?”

Pemilik toko menanyakan hal itu setelah dia mengeluarkan kontrak akhir yang ditulis di atas papan kayu. Karena tidak punya alasan untuk menyembunyikan kebenaran, saya menjawab bahwa Tuan Hansel yang mengirim kami.

“Ah, si botak itu? Kalau begitu, seharusnya tidak apa-apa. Dia pelanggan tetap kami—lihat, itu dia.”

Dia menunjuk seekor kuda betina yang luar biasa. Kuda betina itu memiliki bulu berwarna kastanye dan matanya yang lembut terpejam rapat saat dia bersandar di pintu kandangnya untuk tidur siang dengan santai.

“Dia meninggalkannya hari ini karena sesuatu tentang kereta, kurasa, tapi dia kuda yang baik. Dan Hansel memanjakannya seperti anaknya sendiri.”

“Jadi itulah sebabnya dia merekomendasikan tempat ini,” kataku.

“Saya cukup yakin dia hanya benci melihat kuda diperlakukan buruk. Dia orang aneh yang akan membunuh orang tetapi tidak akan menyentuh kuda tunggangannya, jadi jika kuda tunggangan Anda menarik perhatiannya, dia mungkin ingin memastikan kuda tunggangan Anda mendapatkan perawatan yang layak.”

Huh. Aku agak bisa mengerti. Memenggal kepala bandit itu mudah, tetapi sampai hari ini, aku merasa bersalah karena menyakiti kuda yang mereka tunggangi. Mereka lebih terasa seperti pengamat tak bersalah yang terhanyut dalam rencana manusia daripada konspirator sejati.

“Tetapi itu tetap tidak berarti Anda akan mendapatkan diskon,” pria itu menyimpulkan.

“Itu sangat disayangkan.” Sungguh, sangat disayangkan. Daftar lengkap biaya yang dia keluarkan hampir membuat mataku melotot.

Layanan mereka meliputi kemewahan seperti membawa kuda-kuda secara teratur untuk merumput di luar jika kami tidak berencana untuk membawanya keluar sendiri, dan harganya mencerminkan hal itu dengan jumlah yang setara dengan penginapan Lady Agrippina. Kandang kuda yang termurah bahkan tidak akan mengenakan biaya setengah dari jumlah ini.

“Ya ampun,” kata Margit. “Betapa besarnya jumlah itu… Dengan kondisi seperti ini, mereka akan mendapatkan penginapan yang lebih baik daripada kita.”

“Ya… Tapi sebenarnya harganya lebih murah untuk kualitasnya. Di tempat terburuk, sulit untuk membedakan apakah yang Anda lihat adalah seekor kuda atau anjing kampung yang sakit.”

Fasilitas yang bersih dan makanan lengkap membutuhkan harga seperti ini. Seekor kuda rata-rata minum lebih dari dua puluh liter air sehari dan makan lebih dari sepuluh kilogram makanan. Mereka tidak bisa dibiarkan begitu saja merumput sendiri, jadi tampaknya kontrak itu lebih murah daripada yang seharusnya.

“Meski begitu, tiga puluh librae sebulan adalah jumlah yang cukup besar,” kata Margit. “Itu hampir empat drachmae setahun.”

“Akan lebih murah jika Anda menandatangani kontrak perpanjangan,” kata pemiliknya. “Dua puluh lima libra sebulan. Saya pikir Anda akan mampu membayarnya karena Hansel yang mengirim Anda ke sini…tetapi jika tidak, tidak banyak yang dapat kami lakukan. Kami tidak menerima pembayaran dengan uang jaminan, dan kami juga tidak menerima kuda sebagai agunan.”

Ah, tampaknya dia sudah tahu keuangan kami sampai taraf tertentu—meskipun itu tidak terlalu sulit ketika kami memiliki dua kuda perang yang terlihat jelas. Yang juga tidak membantu adalah kenyataan bahwa dia benar.

“Cukup adil,” kataku. “Kita akan menerima perpanjangan kontrak. Aku akan membayar setengah tahun di muka.”

“Terima kasih banyak. Kalau Anda bisa menandatangani di sini…”

Meskipun saya merasa berat untuk mengeluarkan uang, ini adalah pengeluaran yang perlu. Ditambah lagi, mereka dengan cermat mengonfirmasi dokumen saya membantu memperkuat kesan saya bahwa ini adalah bisnis yang dapat saya percaya.

Karena kuda-kuda itu bernilai sangat mahal, mencuri satu ekor saja sudah merupakan keuntungan besar—terutama untuk ras yang bagus seperti milikku. Kandang-kandang kuda yang kurang laku menjalankan penipuan dengan menjual kuda-kuda yang bagus dan menggantinya dengan kuda-kuda yang tidak berharga yang mereka berikan kepada pemilik aslinya.

The Seal Brown Stables merupakan rumah bagi beberapa kuda berkualitas tinggi dan masih beroperasi meskipun harganya sangat mahal; satu-satunya penjelasan adalah karena mereka sangat dipercaya oleh masyarakat. Itu bukan jumlah yang tidak masuk akal untuk membayar tempat agar teman-teman petualang kami tetap aman.

“Coba saya lihat… Jadi enam bulan akan menjadi satu drachma dan lima puluh—”

“Erich? Tunggu sebentar, ya.”

Pemiliknya telah menuliskan periode dan total harga, dan saya menandatangani setelah mengonfirmasi bahwa perhitungannya benar. Namun, saat saya meraih dompet—kami menyimpan koin-koin besar kami di kotak pembengkok ruang untuk disimpan dengan aman—Margit mengeluarkan dompet gabungan yang melingkari leher saya.

“Keduanya adalah aset kita , bukan? Tidakkah menurutmu kita harus membayarnya bersama-sama?”

“Hah? Tapi secara teknis aku pemiliknya.”

“Bukankah sudah agak terlambat untuk mengatakannya sekarang? Nasibmu dan nasibku sama, dan mereka berdua adalah sahabat kita. Menurutku, wajar saja jika kita semua membantu mereka.”

Jika Margit akan sejauh ini, maka saya tidak punya alasan untuk menolak; kami akhirnya membayar dengan dana bersama kami. Saya sangat bersyukur. Sungguh, tidak ada yang lebih sulit ditemukan daripada pasangan yang perhatian.

“Ah, kalian berdua membuatku cemburu. Kau punya wanita yang baik, Tuan.”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu, sayang?”

“Tidak, Sayang. Tidak ada apa-apa.”

Cepat-cepat melupakan bagaimana saya tersipu-sipu karena ejekan suami saya, saya senang kami telah menemukan tempat yang dapat diandalkan untuk Dioscuri. Di zaman di mana uang tidak menjamin layanan, layanan yang menawarkan nilai wajar untuk harganya sangat berharga. Pasangan zentaur itu tampak baik, dan saya senang untuk terus menggunakan jasa mereka di masa mendatang.

Sebagai pelengkap, kedua bersaudara itu berhasil menarik perhatian pemilik peternakan, dan ia menawarkan untuk memperkenalkan mereka pada kuda betina yang bagus jika saya bersedia—yang tentu saja saya bersedia. Rakyat jelata cenderung mengawinkan kuda mereka dengan kuda milik orang lain dan kemudian berbagi anak kudanya. Memiliki kuda jantan dan kuda betina merupakan investasi besar, dan tidaklah sehat untuk mengawinkan beberapa generasi dalam satu rumah. Bangsawan kaya dengan padang rumput yang luas bisa lolos begitu saja, tetapi semua orang menghindari perkawinan sedarah dengan saling meminjamkan kuda.

Di rumah, Holter telah menjadi bapak bagi kuda betina sang hakim dengan janji bahwa keluarga kami akan menerima seekor kuda baru begitu Holter sudah terlalu tua untuk bekerja. Dioscuri juga tidak akan siap bertempur selamanya, jadi saya bersyukur menerima tawaran itu. Saya berharap dapat mempertahankan garis keturunan mereka di benak saya, dan ini tampaknya menjadi kesempatan yang bagus untuk membiarkan kuda-kuda kesayangan saya menemukan pengantin.

Suami istri itu menyambut kami dengan senyuman dan berjanji akan memberi tahu kami jika mereka menemukan seseorang yang mungkin berminat. Setelah itu, Margit dan saya kembali lagi ke kekacauan di Main Street.

Ke mana pun saya memandang, ada orang-orang . Apa ini, obral Tahun Baru?!

Berjalan di antara kerumunan orang di tengah teriknya awal musim panas membuat saya berkeringat. Cuaca cukup panas sehingga laba-laba di punggung saya mulai terasa sejuk.

“Bagaimana, Erich?”

“Ada apa?”

“Apakah menurutmu aku diizinkan berjalan di atas atap?”

Bingung dengan hal yang tidak masuk akal itu, saya mengikuti jari telunjuk Margit untuk melihat sirene melompat dari atap ke atap, mengepakkan sayap mereka untuk memperlembut pendaratan mereka. Dan bukan hanya mereka: orang-orang yang lebih kecil seperti Stuart dan Jenkins dengan berani berlarian di sepanjang rute yang akan membuat mereka diburu oleh penjaga kota di ibu kota.

Eh… Apakah itu diperbolehkan?

Saya tercengang sejenak, tetapi kemudian menyadari bahwa para penjaga di sudut terdekat tampaknya tidak peduli. Rupanya, atap-atap adalah sasaran empuk di Marsheim selama Anda tidak menyebarkan sirap di seluruh tempat. Saya tidak yakin apakah itu diizinkan secara tegas , tetapi kota itu setidaknya cukup sibuk untuk tidak peduli tentang penerapan larangan.

“Aku lebih suka kalau kau tinggal bersamaku,” kataku.

“Begitukah? Baiklah,” Margit terkekeh, “kurasa aku harus tetap di sampingmu.”

Saya sudah dewasa, jadi saya tidak akan mengatakan bahwa saya akan kesepian atau semacamnya. Terus terang, saya tidak yakin dengan kemampuan kami untuk berkumpul lagi jika kami terpisah. Meskipun saya telah menyihir antingnya untuk menerima Transfer Suara saya, itu tidak akan menjadi solusi instan ketika kami berdua tidak mengetahui tempat-tempat penting di sekitar kota. Mempertimbangkan kemungkinan terburuk, saya hanya tidak ingin mengambil risiko tersesat.

“Maaf membuatmu menderita karena keramaian.”

“Hehe, aku tidak keberatan. Bagaimana mungkin aku bisa menolakmu?”

Saat dia mencibir di telingaku, aku menggenggam tangannya untuk mengucapkan terima kasih dan berangkat. Kami berjalan melewati tiga lapis tembok kota—masing-masing dapat ditutup pada saat darurat untuk menunda laju penyerang—hingga jalan utama berakhir dan kami tiba di Adrian Imperial Plaza.

Plaza itu adalah lahan terbuka kecil dengan air mancur kecil dan beberapa hamparan bunga yang tidak terawat. Itu bukan objek wisata, dan sejujurnya hanya beberapa langkah dari tempat yang nyaman untuk beristirahat. Sejujurnya, saya bisa saja percaya bahwa itu hanya bundaran untuk menghubungkan jalan-jalan lain dengan jalan utama.

Meski begitu, banyak orang yang lewat dan itu cukup menggelitik hatiku. Cahaya redup berkilauan dari baju zirah; senjata-senjata yang jelas dimasukkan ke dalam tas untuk mematuhi hukum kota; bahasa-bahasa asing memasuki telingaku dari segala arah. Sebagai tempat terbuka tepat di depan Asosiasi Petualang, Adrian Imperial Plaza adalah sarang petualang yang menunggu teman-teman satu kelompok mereka.

Beberapa berwarna hijau dan yang lainnya lebih beruban, tetapi mereka semua mengenakan perlengkapan lengkap tanpa kecuali. Mereka adalah rekan kerja saya; mereka adalah saingan saya.

Bagus. Sekarang saya jadi bersemangat. Tidak peduli berapa pun usia saya, adegan klasik seperti ini pasti akan membuat saya bersemangat. Saya tidak bisa menahan keinginan untuk ikut serta saat ini juga.

Meskipun saya bisa menghabiskan sepanjang hari hanya untuk menikmati semuanya, kegembiraan itu menang dan saya berjalan menuju pintu masuk Asosiasi. Bangunan itu cukup besar. Desain eksteriornya sederhana, tetapi batu batanya memberikan kesan tertentu. Meskipun tingginya hanya dua lantai, bangunan itu dibangun cukup lebar untuk mempertahankan kesan tersebut.

Kayu kenari yang lembut digunakan untuk jendela dan pilar, dan sangat cocok dengan batu abu-abu yang muram. Hebatnya, jendela-jendela itu dilapisi dengan lembaran kaca mewah yang benar-benar bening. Saya bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak kepingan emas yang menguap saat mencoba menyatukan kepingan kaca sebanyak ini tanpa menggigil.

Namun yang paling menarik perhatian saya adalah papan nama raksasa yang tergantung di bagian depan. Kata-kata “Adventurer’s Association” ditulis dengan huruf-huruf yang indah di atas sepotong kayu yang, dari apa yang saya lihat, belum disatukan; itu pasti potongan kayu raksasa dari pohon kuno. Papan nama adalah wajah sebuah organisasi, dan jelas bahwa Asosiasi telah mengeluarkan uang.

Jalan menuju ke sini masih panjang . Pada satu titik, saya pikir itu tidak mungkin sama sekali. Namun, di sinilah saya, siap memenuhi janji saya—siap memegang janji pasangan saya sehingga kami dapat melakukan apa pun yang kami inginkan.

“Apakah kamu siap?” Margit berbisik di telingaku.

Aku mengangguk tanpa sepatah kata pun. Karena tidak ingin memenuhi pintu masuk seperti orang bodoh, aku bangkit dan melangkah masuk.

Membuka pintu yang beratnya sesuai dengan ukurannya, saya memasuki ruangan yang jauh lebih tenang daripada yang mungkin diharapkan dari sarang petualangan. Satu papan yang bersebelahan membentuk meja dapur panjang di bagian belakang aula yang luas, yang menampung total delapan meja dapur. Waktu seperti ini tampaknya tidak banyak bisnis, karena hanya tiga dari delapan meja dapur yang dijaga; yang lainnya hanya memiliki plakat gantung bertuliskan “Tutup.”

Meja-meja kecil dengan ketinggian yang berbeda-beda—mungkin hasil kerja klien yang beragam—berjejer di depan meja kasir. Tampaknya kami diharapkan untuk menulis dokumen kami di sana dan kemudian menyerahkannya kepada petugas setelah selesai.

Dalam hal ini, segelintir orang yang duduk di kursi lipat dekat meja tulis mungkin adalah juru tulis yang sedang mencari pelanggan yang buta huruf. Mereka segera berdiri begitu melihat kami, jadi saya yakin dengan tebakan saya.

Sisi kanan aula memiliki beberapa meja kopi dan sofa, tetapi segelintir petualang yang berkumpul di sana hanya membuang-buang waktu. Tidak ada yang minum untuk menyelesaikan pekerjaan dengan baik.

Saya pikir itu wajar saja. Pemabuk yang berisik akan mengganggu karyawan Asosiasi yang bekerja di kantor, dan membiarkan sekelompok petualang yang kasar dan gaduh bergaul dengan alkohol sama saja dengan mengundang masalah.

Dalam hal ini, kursi dan meja mungkin hanya disiapkan agar para peserta dapat mendiskusikan pekerjaan atau menunggu giliran di meja kasir. Gagasan tentang rumah serikat petualang terkait erat dalam pikiranku dengan sebuah pub, dan aku tidak dapat menyangkal bahwa aku sedikit kecewa.

Di sebelah kiri terdapat serangkaian partisi besar.

Sebenarnya, setelah diperiksa lebih dekat, mereka sama sekali bukan partisi: masing-masing cukup besar untuk dianggap sebagai dindingnya sendiri, layar-layar tersebut dikelompokkan berdasarkan warna tepinya. Sebagian besar memiliki batas hitam, dengan kelompok terbanyak berikutnya berwarna merah, lalu oranye. Mirip seperti buletin pekerjaan Kampus, ini adalah papan pencarian yang diisi dengan tugas-tugas yang perlu dilakukan.

Rupanya, dinding tidak cukup luas untuk menampung semua permintaan, dan papan besar menjadi solusi Asosiasi. Anehnya, warnanya hanya sampai kuning; mungkin seseorang harus naik ke konter untuk menanyakan tentang pekerjaan yang lebih tinggi.

Seperti yang diduga, para pengembara itu adalah juru tulis, dan saya menolak jasa mereka dengan menjelaskan bahwa saya bisa membaca dan menulis. Saya punya kemampuan untuk menulis surat atas nama seorang bangsawan, dan saya akan sangat menyesal jika saya membiarkan seseorang menjual jasa menulis kepada saya.

Nah, jika kiasan ini terus berlanjut, maka ini akan menjadi bagian di mana kita akan disambut oleh seorang gadis muda cantik yang bertugas di meja resepsionis…

“Hm? Apakah kamu butuh sesuatu?”

…tetapi ketiga wanita di meja itu sudah lanjut usia, berbadan kekar dan kuat.

Tentu saja begitu. Tidak ada orang waras yang akan menghukum seorang gadis muda yang cantik untuk bernasib berhadapan dengan petualang buas. Mampu membalas klien yang kurang ajar pada dasarnya adalah bagian dari deskripsi pekerjaan, bagaimanapun juga.

“Jika Anda punya permintaan, beri tahu saya jenisnya dan saya akan memberikan formulir yang tepat—tidak, kami tidak menerima surat. Apakah Anda bekerja untuk pedagang di suatu tempat?”

“Tidak, kami di sini untuk menjadi petualang.”

“Hah?”

Petugas itu membeku saat hendak meraih semacam formulir dan mengeluarkan suara aneh. Kurasa dia benar-benar mengira kami adalah utusan pedagang. Kami datang langsung ke sini tanpa mengganti pakaian perjalanan kami, dan menurutku penampilan kami tidak begitu pantas.

“Kamu dan wanita kecil di punggungmu?”

“Baiklah, tentu saja.”

“Aku berani bertaruh bahwa kau ke sini untuk menyewa pengawal atau semacamnya. Tunggu, kalau kau mengusir para juru tulis, berarti kau pasti bisa menulis. Kenapa kau mau bekerja di pekerjaan kumuh seperti ini? Aku yakin kau punya banyak cara lain untuk mencari nafkah.”

“Kau ingin aku memberikan sesuatu yang bagus? Kurasa ada kedai di jalan arang yang sedang mencari pelayan.”

“Oh, kau tahu mereka tidak akan menerima anak laki-laki di sana. Hei, kau. Apakah kau ahli menggunakan tanganmu? Aku bisa membantumu mendapatkan pekerjaan jika kau tertarik untuk magang di bawah bimbingan seorang tukang kayu.”

Begitu kami sampai pada pokok bahasan, kedua resepsionis lainnya tersadar dari kebosanan mereka dan ikut bergabung. Mereka menghujani kami dengan pembicaraan tentang bagaimana kami harus mencari pekerjaan yang lebih baik yang tidak terlalu berbahaya dan menyediakan seragam yang bagus dan sebagainya; tidak peduli di negara atau dunia mana pun, wanita paruh baya cenderung mengkhawatirkan anak muda.

Margit dan saya dengan sopan menolak semua tawaran mereka—wah, kami benar-benar mendapat banyak tawaran seperti itu hari ini—dan menerima formulir pendaftaran. Kertasnya terbuat dari serat murah, bukan perkamen, sehingga kasar dan berubah warna.

Isi formulir tidak ada yang perlu diperhatikan. Nama, tempat lahir, dan keluarga terdekat adalah standar; selain itu, ada bagian kecil untuk keterampilan dan harta benda yang mungkin relevan dengan pekerjaan.

“Hm,” kataku. “Hanya itu? Apa kau tidak butuh surat identitas atau, yah…apa pun yang lain?”

“Hah? Tidak, tidak—tidak saat kau masih punya jelaga. Lagipula, kau tidak akan mendapatkan pekerjaan besar. Asosiasi akan hancur jika kita harus memeriksa setiap anggota kulit hitam dan merah, dan apa yang akan dilakukan orang-orang jika mereka bahkan tidak bisa menjadi petualang ?”

“Tetapi Anda akan memiliki lebih banyak hal untuk ditulis jika Anda naik pangkat. Petualang Amber bisa mendapatkan pekerjaan langsung dari kami, jadi Anda harus memiliki daftar keluarga dan surat identitas saat itu.”

“Ya, dan Anda akan lebih mudah dipromosikan karena Anda memiliki latar belakang yang bagus. Oh, tetapi bicaralah jika Anda membutuhkan bantuan untuk pekerjaan Anda. Banyak orang akan berkumpul jika mereka mendengar orang lain ingin bekerja sama.”

Korps resepsionis memberi saya tiga jawaban untuk satu pertanyaan, dan tidak ada yang lebih meyakinkan saya. Saya tidak perlu bersusah payah, dan sumber pengetahuan relevan yang tak ada habisnya mengalir deras ke arah saya.

Lencana resmi yang kami peroleh untuk mendaftar hanya akan berlaku di Marsheim selama kami berada di jajaran hitam atau merah, dan tidak akan diterima sebagai bukti identitas bahkan di dalam kota. Plakat-plakat ini dibagikan kepada siapa saja yang meluangkan waktu untuk menuliskan beberapa kata, dan satu-satunya kegunaannya adalah bagi Asosiasi untuk memilah rekrutan terbawah.

Namun, jika dipikir sebaliknya, itu berarti bahwa tingkatan yang lebih tinggi memang berfungsi sebagai tanda pengenal, seperti kartu kewarganegaraan Berylinian kayu milikku. Dengan salah satu dari kartu itu, kami dapat bepergian ke kota mana pun yang memiliki cabang Asosiasi dan diperlakukan sama seperti di sini.

Lebih jauh lagi, para petualang dari berbagai jenis menerima diskon untuk biaya masuk dan keluar kota, tetapi mereka yang berwarna jingga-kuning ke atas sepenuhnya dikecualikan. Pengecualian ini tidak berlaku untuk perjalanan pribadi, tetapi itu tetap merupakan hak istimewa yang besar.

Struktur berjenjang Asosiasi lebih baik dilihat sebagai ukuran keandalan daripada kompetensi mentah. Kami perlu memilih pekerjaan dengan hati-hati: bukan hanya tentang menyelesaikan sejumlah misi, tetapi juga tentang seberapa andal kami menyelesaikannya dan seberapa baik kesan yang kami tinggalkan pada klien.

Semua ini tidak terlalu penting di tahap awal. Seperti yang telah saya sebutkan, ada terlalu banyak orang-orang kecil sehingga Asosiasi tidak dapat mengawasi kami semua. Mereka hanya akan memperhatikan kami jika kami membuktikan diri terlebih dahulu; tetapi begitu kami melakukannya, pengawasan akan meningkat seiring dengan ketenaran kami.

Memiliki sponsor atau reputasi yang baik memudahkan untuk naik pangkat—tentu saja. Jika Asosiasi memberikan pangkat tinggi kepada setiap orang yang memiliki bakat untuk melakukan kekerasan, orang-orang akan segera menggunakan wewenang mereka untuk melakukan kejahatan dan dengan demikian merusak citra organisasi. Jika kita ingin mencapai puncak, kita perlu membangun kepercayaan, baik melalui kedudukan sosial maupun karakter pribadi.

“Mari kita berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan promosi, ya?”

“Ya, ayo.”

“Lagipula, apa gunanya perjalanan kami kalau kami tetap menjadi tukang kecil selamanya?”

“Oh, ya? Aku tidak menyangka kau tipe orang yang peduli dengan hal-hal semacam itu.”

Aku menatap kepingan logam hambar di tanganku, yang diukir dengan angka tanpa hiasan, dan merasakan beratnya seolah-olah itu adalah jiwaku sendiri. Namun, komentar Margit menurutku agak tidak biasa, dan aku menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Sementara itu, dia dengan lesu mempermainkan perhiasan tak berharga itu, tetapi kemudian mendongak untuk menatapku. Saat menatapku, dia tersenyum lebar, menarik sudut bibirnya jauh ke belakang untuk memperlihatkan dua taringnya yang ganas.

“Wah, tahukah kamu? Aku selalu mencari buruan yang lebih hebat.”

Aku telah melihat senyuman mengancam ini ratusan kali sebelumnya…tetapi bahkan sekarang, saat musim panas pertamaku sebagai orang dewasa dimulai, hal itu membuatku merinding.

[Tips] Berpetualang telah melahirkan banyak legenda dan kisah yang memikat hati anak-anak di mana pun, namun hampir tidak dapat disebut sebagai jalan hidup yang jujur.

Proses pendaftaran petualang kami dimulai dan diakhiri dengan kertas—bukan bola ajaib atau plakat penghisap darah dengan nilai statistik numerik yang terlihat. Kisah-kisah masa lalu hampir secara bulat mengungkap bakat para pahlawan mereka di tempat-tempat seperti ini, tetapi jelas, teknologi semacam itu akan mengubah struktur dasar dunia hanya karena keberadaannya.

Pikirkanlah: penilaian otomatis menghilangkan kebutuhan untuk semua jenis pengujian. Bahkan jika hanya ada segelintir yang ada dan disimpan sebagai harta nasional oleh negara adikuasa dunia, mereka pasti akan digunakan untuk ujian dinas kekaisaran. Mereka yang tidak kompeten akan lenyap dari jajaran kelas atas dalam sekejap.

Atau, lebih tepatnya, saya kira semua itu akan hancur berkeping-keping begitu seseorang menghalangi seorang oligarki yang berkuasa yang mencoba mewariskan gelar keluarga. Banyak jiwa ambisius yang mencoba menempatkan anak-anak mereka di kursi kekuasaan, dan mereka tidak akan membiarkan gangguan sebesar itu bertahan lama.

Tampaknya metrik yang membentuk manusia disimpan di bawah label yang hanya dapat diakses oleh para dewa. Aku berasumsi demikian, karena bahkan berkatku hanya memungkinkan aku mengintip statistikku sendiri. Pada satu titik, aku telah mencari tahu apakah Keen Eye yang cukup tinggi akan cukup untuk melihat level kekuatan orang lain, tetapi dengan cepat menyadari bahwa mengetahui level kekuatanku sendiri secara akurat sudah merupakan hak istimewa yang lebih besar daripada yang dapat kuharapkan.

Namun berkat cara dunia ini, perkenalan diri saya sebagai Pejuang Lvl 1—hanya kiasan, tentu saja—tidak menimbulkan tanda bahaya. Margit juga telah menyerahkan formulirnya dengan mengatakan bahwa dia adalah seorang pengintai, tetapi dia tidak tampak kurang berpengalaman seperti saya di atas kertas berkat pengalamannya sebagai pemburu kanton.

Setelah dokumen kami beres, kami bisa langsung bertualang…tapi tidak jadi. Soalnya, wanita-wanita baik hati yang bertugas di meja depan cukup baik untuk memberi kami pelajaran tentang segala hal yang berkaitan dengan petualangan terlebih dahulu.

Satu berita penting adalah bahwa tidak semua orang beroperasi dalam kelompok yang tetap. Dalam pikiranku, sebuah kelompok petualang terdiri dari tiga hingga lima anggota yang tidak berubah; pada kenyataannya, itu adalah urusan yang jauh lebih fleksibel.

Lagipula, penyihir yang bisa merapal mantra dan pendeta yang bisa membuat keajaiban tidaklah mudah ditemukan.

Meskipun orang-orang yang cakap terkadang ditempatkan pada daftar tetap, kebanyakan orang mendaftar untuk pekerjaan sesuai kebutuhan dan hanya mengenal beberapa rekan setim tetap seiring berjalannya waktu. Proses yang biasa melibatkan unit inti yang terdiri dari dua atau tiga orang dengan mempekerjakan beberapa orang pembantu tergantung pada jenis pekerjaan yang dilakukan pada hari itu, sama seperti pekerja harian. Kemitraan sementara dapat menjadi lebih permanen jika mereka yang terlibat benar-benar cocok, tetapi praktik industri adalah untuk memberikan bakat kepada kelompok yang berbeda saat mereka dibutuhkan.

Itu cukup adil. Jelas terlihat bahwa seseorang memerlukan semacam campur tangan ilahi untuk menyusun pesta yang lengkap sejak awal. Jika masyarakat telah menemukan cara yang rasional untuk menyelesaikan berbagai hal, kita mungkin juga akan mengikutinya.

Meski begitu, saya harus mengakui bahwa saya sedikit kecewa. Harapan saya selalu dibantah.

“Jadi, apa pendapatmu? Kami akan senang memberi tahu orang lain jika kamu membutuhkan bantuan.”

“Atau sebaliknya, kami dapat mengarahkan Anda ke pihak-pihak yang sedang melakukan perekrutan.”

Aku melirik Margit, dan dia setuju dengan pesanku yang tak terucapkan dengan menggelengkan kepalanya. Kami berdua cukup beruntung menjadi petarung—penyihir tebas—dan pengintai; komposisi kami cukup solid untuk bertahan hidup sendiri. Kami tidak terlalu membutuhkan bantuan untuk membenarkan percobaan dan kesalahan dalam perburuan kepala, dan tampaknya bukan ide yang bagus untuk memperkenalkan lebih banyak variabilitas saat kami masih dalam tahap awal.

Para pegawai di sini tampak senang membantu kami mencari rekan satu tim, jadi tampaknya aman untuk kembali dan meminta bantuan hanya jika kami benar-benar membutuhkannya. Selain itu, papan pengumuman di gedung ini juga memiliki bagian untuk iklan, yang berarti kami dapat melihatnya jika kami ingin melihatnya.

Kami mungkin tidak akan mendapatkan pekerjaan di luar kota dalam waktu dekat. Saya ingin melihat sejauh mana kami berdua bisa maju sendiri.

“Oh, ingin sekali menjadi muda.”

“Ah, aku ingat dulu aku sama seperti mereka saat aku seusia mereka.”

“ Kumohon. Di usiamu saat itu, kamu tiga kali lebih gemuk darinya.”

“Hah— Ha ha!”

Para wanita menggoda kami seperti yang biasa dilakukan wanita paruh baya. Meskipun kami bukan pengantin baru, mendaftar sebagai pasangan sudah cukup dekat sehingga saya memutuskan untuk pasrah saja pada lelucon yang tak terelakkan itu.

“Oh, tunggu dulu. Kalau kalian berdua di sini untuk menjadi petualang, apakah itu berarti kalian akan menginap di penginapan?”

“Kalian sebaiknya tidak pergi ke pondok biasa jika kalian membawa senjata.”

“Ada tempat yang disediakan untuk orang-orang yang bekerja di bidang yang berdarah-darah.”

Mereka mulai bercerita tentang tempat-tempat yang sering digunakan para petualang. Asosiasi bersikap keras terhadap siapa pun yang membuat keributan di gedung resmi atau di alun-alun di luar—dalam kasus ekstrem, orang-orang bisa diturunkan jabatannya—sehingga sebagian besar memilih untuk berkumpul di bar pilihan mereka sendiri.

Karena kami hanyalah sehelai rumput tanpa akar, para petualang tidak cenderung menetap di satu tempat; jika pun mereka menetap, tempat itu hampir selalu berupa pub yang menyediakan tempat tinggal, makanan, dan minuman untuk dibeli. Marsheim adalah rumah bagi beberapa bisnis semacam itu yang secara khusus ditujukan bagi para petualang.

Di sisi lain, mereka yang berkeliaran di tempat-tempat yang berpusat pada warga sipil sangat tidak disambut. Saya tidak bisa menyalahkan mereka: pemiliknya sendiri adalah warga sipil, dan tidak ada yang lebih menakutkan daripada membiarkan seorang pejuang bersenjata dan terlatih masuk ke dalam rumah seseorang.

Para wanita itu menyebutkan beberapa pilihan berbeda yang tidak akan membuat kami melotot keluar dari penginapan, dengan mengatakan bahwa pilihan mana yang akan kami pilih akan bergantung pada keuangan kami. Masa muda datang dengan hak istimewa untuk diajar oleh orang yang lebih tua—tidak ada komentar tentang usia mental—dan saya sangat senang memanfaatkannya.

Nona Coralie, petugas pertama yang kami ajak bicara, merekomendasikan penginapan Snowy Silverwolf sebagai tempat terbaik untuk memulai. Meskipun harganya cukup tinggi, pemiliknya adalah mantan petualang yang terkenal ramah terhadap pendatang baru, sampai-sampai menawarkan diskon untuk banyak layanan yang disediakan.

Di sisi lain, Nona Thais—orang yang menyarankan pekerjaan di restoran—mengatakan bahwa Buck’s Antlers akan menjadi tempat yang lebih baik jika kami ingin mulai menabung untuk masa depan. Ini adalah motel yang sangat murah dengan beberapa kamar besar yang penuh dengan tempat tidur, tetapi mereka memiliki sayap terpisah untuk pria dan wanita dan menawarkan keamanan yang baik untuk harganya. Mereka bahkan membuka pemandian uap seminggu sekali tanpa biaya tambahan, yang membuat mereka sangat populer di kalangan pemula.

Terakhir, petugas yang ahli dalam pertukangan kayu, Miss Eve, memberi kami nama lokasi yang bukan sekadar saran, tetapi lebih merupakan tujuan. Golden Mane adalah kedai yang terkenal akan kualitas kulinernya. Satu malam di kamar termurah mereka tanpa fasilitas tambahan apa pun menghabiskan biaya lima puluh assarii—yang, perlu Anda ketahui, adalah kamar kecil dengan dua tempat tidur susun tiga lapis. Itu saja terdengar seperti penipuan, tetapi mereka mengganti seprai setiap dua hari dan membersihkan kamar setiap tiga hari; dalam hal kebersihan, mereka sangat perhatian . Ditambah lagi fakta bahwa para pendeta Dewa Anggur mampir untuk menikmati makanan dan minuman yang disajikan di pub tersebut, dan jelaslah mengapa beberapa petualang menganggap menginap semalam sebagai salah satu tujuan utama hidup mereka.

Semua ini adalah informasi yang luar biasa; tidak ada yang lebih penting daripada penginapan yang dapat diandalkan. Menemukan tempat di mana kami dapat bersantai dan beristirahat dengan tenang adalah suatu keharusan jika kami ingin bertahan hidup di negeri yang tidak dikenal ini.

Mengingat kami tidak terlalu kekurangan uang, kami mungkin akan memilih Snowy Silverwolf. Lokasinya yang tidak terlalu jauh dari Asosiasi merupakan nilai tambah yang besar.

Saya ingin melihat sendiri tempat itu, jadi tujuan kami berikutnya sudah ditetapkan. Namun, saat kami mulai berjalan menuju pintu, rangkaian harapan yang menyimpang itu berakhir.

“Hai, pemula. Kudengar kalian berdua baru dalam petualangan?”

“Mendaftar bersama-sama dan semuanya menyenangkan untuk ditonton. Lucu sekali.”

Baptisan oleh trope datang menghampiri kami dalam bentuk dua petualang yang menghentikan kami saat kami keluar. Salah satunya adalah seorang mensch, dan yang lainnya adalah cynocephalus—mungkin dari jenis gnoll.

Namun, meski klise, mereka bukanlah tipe punk murahan yang mengotori cerita-cerita yang penuh khayalan. Pakaian mereka, meski polos, dibuat dengan baik; belati mereka—senjata kecil yang tidak cukup untuk membuat penegak hukum bereaksi di sini di daerah perbatasan—memiliki kualitas yang sama. Namun, terlepas dari penampilan mereka yang rapi, mereka membawa diri dengan keyakinan seperti pejuang veteran.

Lumayan. Aku yakin mereka bisa bertahan melawan para penjaga di rumah.

Label oranye kusam mengintip dari balik kemeja mereka; mereka lebih unggul satu kepala dan dua bahu dari kami. Jika pemahaman saya tentang dinamika kekuatan sosial di tingkatan ini benar, maka saya perlu mulai berinvestasi dalam keterampilan menjilat untuk mempertahankan percakapan dengan mereka.

“Kesenangan apa yang bisa saya berikan kepada dua petualang veteran?” tanyaku.

Namun, ini bukanlah utopia yang gagal yang diperintah oleh para penguasa yang hancur. Saya bertemu dengan para senior saya dengan sopan santun berupa senyuman.

“Ah, tidak ada yang penting. Melihat kalian para pemula hanya mengingatkan kenangan lama, mengerti?”

“Ya, kami semua pernah mengalaminya, tahu? Jadi kami pikir, hei, mengapa tidak membantu anak-anak dan menunjukkan cara melakukannya kepada mereka.”

Namun, kedua pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda peduli dan terus bersikap agresif. Saya bisa merasakan bahwa Margit sedang gelisah di samping saya, jadi saya menepuk bahunya untuk menyampaikan bahwa saya akan menangani ini.

Hari ini adalah hari pertama kami, dan membuat keributan besar tidak akan berhasil. Bahkan jika terjadi insiden, saya ingin memastikan hal itu tidak akan melibatkan kami.

“Ebbo! Kevin! Berhentilah mengganggu mereka!”

“Lebih baik kau tidak melakukan apa pun pada mereka berdua!”

Namun sebelum saya sempat mengatakan apa pun, para wanita di meja kasir berdiri membela kami. Reaksi para pria menunjukkan bahwa si mensch adalah Ebbo, dan si gnoll adalah Kevin.

“Ayo!” kata Ebbo dengan nada terluka. “Menurutmu siapa kita?”

“Dengar, kita tidak akan menyakiti mereka, oke?” Kevin kemudian menoleh ke arahku sambil tersenyum licik. “Hei, kawan. Kami akan mengajarimu satu atau dua hal dan bahkan mentraktirmu makan malam. Apa yang kau katakan hanya untuk satu kali makan?”

Yah, kurasa aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk belajar tentang…cara berpetualang. Entah aku memutuskan sekarang atau menundanya, toh aku harus melakukannya pada akhirnya.

[Tips] Perkelahian pribadi di Marsheim dapat dihukum dengan denda tidak lebih dari sepuluh librae atau satu bulan kerja paksa. Ini adalah hukuman yang sangat berat dibandingkan dengan kota-kota lain dan mencerminkan sejarah panjang kekerasan di kota tersebut.

Akan tetapi, jika diartikan secara terbalik, ini juga berarti siapa pun yang bersedia menerima persyaratan ini bebas untuk memulai pertengkaran.

Kedua petualang itu membawa kami ke tempat yang jauh, yaitu sebuah pub yang letaknya paling dekat dengan tembok kota daripada tempat lainnya.

Dinding luar yang besar cenderung menghalangi sinar matahari, dan area sekitar yang teduh secara alami rentan terhadap orang-orang berpenghasilan rendah di hampir setiap kota. Mereka tidak sepenuhnya dijauhi, tetapi penghuni jalan-jalan yang tidak beraspal ini mengenakan kain lap kotor dan tinggal di bangunan yang hanya berjarak satu langkah dari rumah-rumah kumuh.

Di bagian depan tergantung papan bertuliskan “The Inky Squid” yang sangat cocok dengan lingkungannya. Mengatakan tempat ini terawat dengan baik akan menjadi sanjungan yang tidak pantas, dan pelanggan di bagian depan menunjukkan bahwa ini adalah kedai untuk para petualang. Dua pria yang tidur siang di tanah benar-benar mabuk adalah sentuhan yang bagus untuk menyatukan suasana pinggiran kota.

Meskipun suasananya seperti penjahat, perjalanan kami ke titik ini ternyata biasa saja. Para petualang yang memimpin jalan hanya bertanya tentang tempat asal kami, pengalaman kami dalam pertempuran, dan hal-hal biasa lainnya. Kami tidak mengalami intimidasi langsung, dan para pria juga tidak melontarkan komentar tidak pantas terhadap Margit.

Namun yang saya perhatikan adalah tatapan yang tajam dan analitis. Mereka mengamati kami dari ujung kepala sampai ujung kaki, memperhatikan gerakan kami yang paling kecil, seolah-olah mereka mencoba memberi angka pada nilai saya. Yang mereka minati adalah nilai kami .

Mereka memberi isyarat agar kami masuk melalui pintu dan saya menurutinya, tetapi saya malah mencium bau alkohol yang menyengat. Asap kuat dan asam dari minuman keras murahan tercium di udara.

Ini adalah bar yang cocok untuk membuka pintunya sampai ke ujung seluruh bumi.

Membersihkan adalah kebiasaan yang tidak biasa di sini, terbukti dari rasa lengket di sol sepatu bot saya dan minuman keras yang berjejer di rak tanpa alasan yang jelas. Meja dan kursi berserakan di mana-mana, seolah-olah tidak pernah terpikir bagaimana seharusnya tempat itu digunakan.

Para pengunjung, di sisi lain, juga bukan contoh orang yang bermartabat: bagi sebagian besar, saya bahkan tidak bisa menebak kapan terakhir kali mereka mandi. Siapa pun yang terbiasa dengan kerapian ibu kota akan segera mundur dan berpura-pura tidak melihat apa pun.

Minuman keras, muntahan, dan kotoran bercampur menjadi kabut yang menyengat. Satu hal yang pasti: Saya tidak akan pernah memilih untuk menginap di penginapan seperti ini.

Meski begitu, ini tidak buruk. Tidak, sama sekali tidak buruk. Margit meringis—dia mungkin seorang pemburu yang bekerja, tetapi itu membuatnya menjadi salah satu wanita muda paling kaya di Konigstuhl—tetapi aku tidak membencinya.

Karena di sinilah letak sebenarnya seorang petualang.

“Bos!”

“Kami menjemputmu sebagai anak yang menyenangkan!”

Itu, dan karena saya tidak pernah membayangkan mungkin melihat harta karun tergeletak di tumpukan sampah seperti ini.

“Hm?”

Tersaring melalui lapisan minuman, terdengar gerutuan yang nadanya berada di antara serak dan parau. Suara wanita itu cukup dalam untuk menekan beberapa tombol bagi mereka yang memiliki telinga yang tepat untuk mendengarnya, tetapi suara itu keluar dari mulut yang diapit oleh dua taring yang mengancam.

Rambutnya yang merah kecokelatan terurai dan tak terawat, dan mata berwarna karat yang mengintip dari baliknya tampak remang-remang dengan aura mematikan dan lesu. Dia duduk memeluk pedang di bagian paling belakang kedai, di sofa yang jelas-jelas disediakan untuknya. Namun, meskipun sofa itu berukuran mengesankan, raksasa yang menjulang tinggi itu membuatnya tampak seperti kursi kecil.

Ini merupakan pertemuan ketiga saya dengan prajurit raksasa.

Namun kesan pertamaku adalah dia tidak semenarik dua orang pertama yang kutemui. Nona Lauren, yang pertama dari jenisnya yang pernah kutemui, jauh lebih unggul dalam hal kekuatan dan penampilan. Raksasa ini cantik dengan caranya sendiri dan mungkin jauh dari kata lemah , tetapi aku tidak merasakan naluri yang sama seperti yang kurasakan selama festival itu bertahun-tahun yang lalu .

Aku bisa menjamin bahwa itu bukan karena pertumbuhanku sendiri. Bahkan jika aku bertemu dengannya lagi seperti sekarang, aku yakin aura kekuatan yang kuat itu akan tetap menggerogoti keinginanku.

Tetapi di sini, saya tidak merasakan kejeniusan seperti itu.

Pada catatan yang lebih dangkal, Nona Lauren cukup memperhatikan penampilannya. Belakangan saya mengetahui bahwa raksasa menggunakan riasan sebagai cara untuk menghormati mereka yang cukup kuat untuk mengangkat kepala mereka dalam pertempuran—logikanya adalah tidak sopan memberi pemenang piala yang menyedihkan—dan dia mengoleskan minyak dan parfum bekas ke rambutnya. Di sisi lain, wanita di depan saya tampak tidak tertarik dengan persiapan seperti itu.

“Ah… seorang mensch,” katanya. “Seperti apa dia?”

“Kelihatannya nyata bagiku, Bos.”

“Ya. Bukan mahasiswa baru biasa, setidaknya. Kita bisa memberinya banyak pelajaran dan menurutku dia akan baik-baik saja.”

Seperti yang diharapkan, kedua pemandu kami memiliki cukup wawasan untuk melihat kekuatanku. Meskipun, sejujurnya, aku telah mengonfirmasinya saat Senyumku yang Luar Biasa tidak berhasil menghalangi mereka.

“Begitukah? Baiklah, suruh dia bersiap.”

Si raksasa menggaruk kepalanya dengan sangat keras hingga beberapa helai rambut metaliknya jatuh ke tanah. Dia, yah…sedikit sia-sia. Jika dia berusaha sedikit saja, dia pasti cantik. Sungguh memalukan.

Margit pasti sudah membaca pikiranku, karena dia dengan cekatan menggerakkan kakinya untuk mencubit punggungku. Aku menggeliat minta maaf dan kemudian mengalihkan pembicaraan dengan bertanya kepada kedua pria itu apa ide besarnya.

“Hm, bagaimana ya menjelaskannya? Pada dasarnya, saat kita menemukan pemain baru yang menjanjikan, kita harus membawanya kembali ke sini.”

“Ya. Perintah dari bos.”

Penjelasan setengah hati itu dipadukan dengan hadiah yang dilempar sembarangan ke arahku. Aku menangkapnya dan mendapati bahwa itu adalah pedang kayu polos dan usang. Meskipun itu adalah senjata latihan, senjata itu memiliki inti logam yang membentang di sepanjang tubuhnya yang berarti pukulan keras dapat mematahkan tulang seseorang.

“Itulah remnya. Selamat datang di Klan Laurentius.”

“Ayo, anak baru—halamannya di sebelah sini.”

Sambil melingkarkan tangan mereka di punggungku, kedua petualang itu mendorongku sambil menyeringai nakal.

Ya, angka.

Para wanita di meja resepsionis Asosiasi juga cukup baik hati untuk memberi tahu kami tentang organisasi independen yang dibentuk oleh para petualang itu sendiri. Mungkin karena praktik ini berasal dari para imigran dari utara, para petualang menyebut kelompok semacam ini sebagai “klan.”

Manfaat utama dari bersatu dalam asosiasi yang lebih besar daripada satu kelompok adalah memudahkan kerja sama dalam menangani pekerjaan besar. Selain itu, berbaur dan menyesuaikan diri dalam klan memudahkan pembentukan kelompok sementara untuk pekerjaan sekali jalan, yang berarti mencari pekerjaan lebih dapat diandalkan bagi masing-masing anggota. Rupanya, banyak petualang mendaftar dengan klan selain kelompok pendiri sebagai anggota inti.

Seluruh skema ini seperti klub universitas—budaya permainan papan juga melakukan hal serupa. TRPG hanya dapat dimainkan dalam jumlah banyak, sehingga orang-orang membentuk kelompok untuk melakukannya: beberapa membuat organisasi yang cukup besar untuk menyelenggarakan konvensi, sementara yang lain hanya memiliki beberapa teman biasa dalam kelompok pribadi, tetapi pada akhirnya, semua orang hanya mengumpulkan orang-orang dengan cara mereka sendiri yang unik.

Celakanya, tindakan orang-orang sama saja di dunia ini, baik atau buruk.

Para wanita Asosiasi telah memberi kami peringatan keras untuk tidak bergaul dengan klan sesuka hati: beberapa dari mereka berniat mengambil keuntungan penuh dari para pemula yang naif.

Mereka memberi kami beberapa nama yang perlu diwaspadai, dan meskipun Klan Laurentius tidak disebutkan, itu mungkin hanya masalah relativitas. Setiap organisasi yang merekrut anggota baru seperti ini sama saja.

Mereka meminta biaya pendaftaran dan potongan dari setiap pekerjaan. Atau jika tidak, maka mereka ingin memeras kami untuk sesuatu yang kami miliki. Setiap upaya penolakan akan membuat kami dibawa ke tempat terpencil untuk dihukum dan diancam bahwa mereka akan membuat kami tidak akan pernah bisa menjadi petualang. Asosiasi Petualang dapat mencoba dan membuat prosesnya semulus yang diinginkannya; tidak akan pernah melampaui konstanta abadi yang merupakan inefisiensi mendasar dari kejahatan manusia.

Sejujurnya, orang-orang tidak pernah berubah. Mungkin aku terlalu lengah. Berada terlalu lama di jalanan Berylin yang dijaga ketat pasti telah membuatku tidak peka terhadap kenyataan bahaya; mungkin aku seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu di tempat-tempat yang lebih kumuh.

Saya kira sudah terlambat sekarang. Sebagai seseorang yang benar-benar punya banyak uang, saya harus belajar dari pelajaran ini untuk masa depan.

Namun, untuk saat ini, saya hanya perlu membereskan kekacauan yang telah saya buat. Setidaknya akal sehat ini berfungsi di mana pun saya berada.

“Ya ampun,” Margit mendesah. “Mengapa semua orang harus begitu pemarah?”

Entah mengapa sasaran kekesalannya tampaknya mencakup aku, tetapi untuk saat ini aku memintanya untuk menjauh selagi aku memeriksa pegangan pada pedang kayuku.

Dalam berpetualang, membiarkan orang lain memandang rendah Anda adalah cara cepat untuk membuat diri Anda kehilangan pekerjaan—dan saya sudah mengetahuinya bahkan sebelum saya berangkat.

[Tips] “Klan” yang berkaitan dengan petualangan adalah konstruksi budaya lokal di wilayah barat Kekaisaran Trialis, tetapi organisasi serupa ada di seluruh dunia, meskipun dengan nama yang berbeda. Di Marsheim, klan berevolusi dari petualang imigran dari utara yang bekerja sama melampaui batas partai, dan pengaruh budaya utara ini mengarah pada skema penamaan.

Pada saat ini, cakupan klan berkembang pesat setiap harinya.

Informasi tentang budaya klan sulit didapat di ibu kota, tetapi saya tahu bahwa kelompok semacam ini ada di mana-mana. Di mana ada orang, di situ ada struktur sosial; di mana ada struktur sosial, di situ ada penguasa; dan penguasa menuntut upeti atas jasa perlindungan mereka. Sebagai gantinya, subjek perlindungan tersebut menikmati keamanan relatif dan bantuan dari sesama subjek agar bisa maju.

Skema itu sudah sangat usang sehingga tidak ada sesuatu yang menarik untuk dicatat.

“Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata Kevin. “Bos wanita itu lelah, kurasa.”

Aku dituntun ke halaman yang cukup rapi untuk membuatku terhuyung-huyung karena kekacauan di dalam, dan petualang gnoll itu mulai berbicara kepadaku saat aku menyingsingkan lengan bajuku. Dia duduk bersandar pada tong yang mungkin kosong dan dengan malas menopang wajahnya dengan satu tangan dengan cara yang membuatku merinding. Dia memiliki kejantanan liar yang tidak dapat kutiru sebagai seorang mensch, dan itu membuatnya tampak kuat hanya dengan berdiri di sana.

“Maksudku, kau tahu seperti apa. Para raksasa itu, yah, kau tahu.”

“Gila pertempuran?” tanyaku.

“Ya, itu.”

Meski pedang kayu itu sederhana, itu tidak buruk. Pedang itu tidak bengkok dan inti logamnya dikalibrasi dengan benar untuk meniru pusat keseimbangan bilah pedang sungguhan. Meskipun secara pribadi saya lebih suka pedang itu sedikit lebih pendek, pedang itu tidak terlalu panjang hingga menjadi sulit dipegang. Selain itu, saya tidak bisa mengeluh karena inti dari Seni Pedang Hibrida adalah gagasan untuk menggunakan apa pun yang menghalangi jalan saya.

“Tapi kau tahu, bos wanita itu kuat, tapi itu terlalu berat untuknya. Kau tahu?”

“Maksudnya, tidak cukup banyak orang yang bisa bertarung?”

“Itu juga, tapi lebih seperti… menurutku para raksasa hanya punya semacam rasa lapar yang tidak bisa kita dapatkan.”

Renungan lelaki itu memiliki bobot yang sangat berat saat dia memusatkan pandangannya pada si raksasa yang tengah bersiap bertempur.

Kemejanya yang besar dan longgar bisa dengan mudah dijadikan tenda floresiensis, tetapi sekarang dia mengikatnya dengan erat tepat di bawah dadanya. Dia menarik celana panjangnya hingga ke lutut dan kemudian mengambil beberapa gulungan tali dari ikat pinggangnya untuk mengikatnya juga. Akhirnya, dia menyibakkan rambutnya yang acak-acakan dan mengikatnya menjadi buket kilau tembaga yang agak rapi.

Secara keseluruhan, dia sangat cantik. Meskipun lekuk tubuhnya yang lebih tajam membuatnya tampak lebih tegas, kerutan tipis yang menutupi matanya yang terangkat membantu menciptakan aura bermartabat yang kuat. Hidung yang tipis namun tinggi menambah kebanggaan ini, dan gigi taringnya yang besar—bahkan panjang untuk raksasa—mengalahkan sepasang bibir tipis untuk meningkatkan faktor intimidasi lebih jauh lagi.

Wanita itu benar-benar wanita yang sangat menarik; jika dia memakai sedikit eyeliner dan mengenakan pakaian Jepang, dia bisa berperan sebagai ibu rumah tangga yakuza. Sungguh memalukan bahwa dia menghabiskan hari-harinya dengan minum-minum di sofa bar kumuh ini.

Rupanya, Kevin pun merasakan hal yang sama: sambil menggaruk surai gnollnya yang indah, dia mendesah sedih yang tak terlukiskan.

“’Tidak cukup—tidak cukup.’ Hanya itu yang selalu dia katakan saat minum. Tapi dia masih saja memukuli kami seperti ranting, jadi saya tidak mengerti.”

“Bukankah itu hal yang wajar? Aku yakin ada beberapa bagian dari budaya gnoll yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh manusia sepertiku.”

“Cukup adil. Kalian tidak tahu betapa buruknya berada di tengah-tengah situasi seperti ini.”

“Berada di tengah-tengahnya” adalah referensi ke gairah seksual, kalau tidak salah. Demihuman yang sedang musim kawin mengalami masa sulit.

“Tetapi saya ikut serta karena saya mengagumi kekuatannya,” Kevin melanjutkan. “Jadi, saya berbohong jika saya mengatakan saya baik-baik saja dengan keadaan sekarang.”

“Jadi kamu berikan dia petualang baru yang kelihatannya bisa mengurus diri sendiri dengan harapan itu akan mengangkat semangatnya.”

“Hampir sama. Dulu kami yang akan bertempur, tapi kami tidak bisa terus-terusan seperti itu. Tidak mungkin.”

Tawa acuh tak acuh pria itu sedikit menggangguku. Hanya sedikit, ingatlah. Hanya saja dia orang yang tangguh, dan dia sendiri berkata bahwa dia tidak bisa mengimbangi bosnya; itu berarti dia sangat menyadari apa yang akan terjadi pada orang biasa di posisi yang sama, mengingat kami sama lembeknya dengan balok tahu yang berjalan.

“Hei, jangan bilang aku tidak memberimu pilihan,” katanya. “Setengah dari uang tunai dan sepersepuluh dari gajimu—itu saja yang dibutuhkan untuk mengakhiri semuanya di sini dan membuat bos wanita itu menjauhkanmu dari orang jahat mana pun.”

Namun, sekali lagi, saya kira pengetahuan adalah alasan utama keberadaan pemerasan ini. Dua pilihan yang ditawarkan adalah pertarungan yang mustahil dan pemerasan yang sangat ketat. Jika saya tidak berani mengambil salah satunya, maka mereka akan menjadikan saya makanan anjing saat itu juga, atau lebih buruk lagi, merusak nilai jual utama saya sebagai seorang petualang— reputasi saya .

Itu akan menjadi pukulan yang fatal. Lawanku mungkin seorang raksasa, tetapi berpetualang adalah perdagangan yang berlumuran darah; berbalik dan lari akan mencapku sebagai seorang pengecut ke mana pun aku pergi.

“Saya ingin bos wanita itu melampiaskan kekesalannya, tetapi saya tidak suka melihat anak-anak dipukuli habis-habisan—oke, saya tidak begitu suka. Ngomong-ngomong, izinkan saya bertanya sekali lagi.”

Berapa banyak rekrutan baru yang bisa bertahan setelah melihat raksasa mengayunkan pedang yang begitu besar sehingga pasti itu pesanan khusus? Di antara mereka, berapa banyak jiwa pemberani yang berhasil lolos tanpa harus mengetahui kecerobohan mereka sendiri?

Saya tidak menyalahkan mereka yang semangatnya hancur saat berhadapan dengan suara kayu yang terkoyak di udara. Bahkan, saya membayangkan banyak orang berpikir dalam hati bahwa sepuluh persen bukanlah hal yang buruk untuk mendukung usaha mereka dengan ikon kekerasan ini.

“Kau yakin tidak ingin berhenti?”

Namun, betapapun miskinnya, aku harus menjunjung tinggi harga diriku. Aku harus menghormati dua guru yang pernah mengajariku dan teman-teman yang pernah bertualang bersamaku…dan yang terpenting, hidupku adalah hasil dari musuh-musuh yang pernah kubunuh. Mundur ke sini dengan memalukan sama saja dengan mencoreng semua kenangan mereka; aku bisa menerima bahwa aku tidak berpengalaman, tetapi aku tidak akan merugikan mereka dengan mengatakan bahwa aku lemah.

“Seorang wanita cantik ingin berdansa,” kataku. “Aku tidak perlu memakai apa pun di antara kedua kakiku untuk menolaknya.”

Dan saya juga tidak akan membiarkan siapa pun memiliki ide itu di kepala mereka.

“Heh, terserahlah. Lakukan saja sendiri, pemula. Kami kenal seorang pendeta untuk berjaga-jaga, jadi kami bisa menambal tulangmu yang patah jika kau punya uang. Yah, kalau kami tidak akan memungutinya dari tanah.”

Membalikkan badan dari ejekan-ejekan itu, aku mengambil tempat di depan raksasa yang menunggu.

Sekarang setelah kami berhadapan langsung, rasanya seperti saya sedang berhadapan dengan tembok yang kokoh. Perbedaan ukuran sangat menakutkan sehingga saya tidak bisa menyalahkan siapa pun yang ingin mundur pada titik ini.

Tetap saja, itu jauh dari kata putus asa. GM takdir telah menjerumuskan saya ke dalam omong kosong yang nyata di usia saya; dia harus menjadi beberapa tingkat lebih mengerikan untuk membuat saya mengacaukan lembar karakter saya.

Saya telah menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk membantu Dietrich hanya karena saya merasa dia menyia-nyiakan bakatnya, dan di sinilah seorang wanita yang mengingatkan saya pada seorang kenalan lama. Wajar saja jika saya menunjukkan sedikit kebaikan padanya.

Tak ada kata-kata, tak ada sapaan, tak ada salam hormat ala ogre—pertarungan dimulai dengan serangan yang tak terduga. Serangan tiba-tiba itu datang dari posisi santai dan menyapu ke atas; meski terlihat malas, itu adalah serangan tepat yang mengharuskan keempat anggota badannya untuk sinkron sempurna.

Aku menghindari uppercut dengan berputar ke kiri dan membiarkannya terbang sejajar dengan tubuhku. Melihatnya melesat cukup dekat hingga beberapa helai poniku tidak baik untuk jantungku.

Aku membalasnya dengan menusuk dengan bilah kayu di tangan kananku. Sasaranku adalah kaki kirinya, yang telah ia jadikan tumpuan ayunannya. Langkah yang diambilnya ke arahku membuatnya berada dalam jangkauanku, meskipun tingginya dua kali lipat tinggiku.

Masih dalam posisi miring, aku menusuknya tanpa menggerakkan inti tubuhku: sebaliknya, aku melenturkan lenganku dan melancarkan pukulan dengan bahu dan dadaku. Meskipun aku tampak tidak menggunakan apa pun selain lenganku, aku mendorong kaki belakangku untuk melancarkan serangan.

Warna emas iblis di iris matanya bersinar saat matanya melebar. Namun kemudian, dia bereaksi dengan cemerlang: menendang kaki kirinya, dia menepis ujung pedangku.

Diminum atau tidak, permata tetaplah permata—dia punya insting yang bagus. Bahkan jika aku menggunakan pedang sungguhan, dia akan mengalihkan arah dengan cukup baik sehingga tidak akan melukai kulit.

Akhirnya, sedikit kehidupan terlihat di mata lesunya itu.

Yang terjadi selanjutnya adalah serangan balik yang dimulai bahkan sebelum kakinya kembali menginjak tanah. Sambil memegang bilah pedangnya yang terbalik dengan tangan lainnya, dia mengarahkan senjatanya ke gagang terlebih dahulu. Menggunakan sisi gagang pedang sebagai senjata tumpul secara tradisional dimaksudkan untuk musuh yang berbaju besi, tetapi itu juga bisa menjadi cara cerdas untuk mempertahankan tekanan dari serangan yang meleset.

Bagus. Sepertinya dia mulai serius.

Aku menunduk menghadapi serangan itu dan menukik ke pertahanannya dengan maksud untuk mengiris tepat di bawahnya; sayangnya, dia langsung menendangku, dan aku harus mundur.

Namun, semua ini hanya membuktikan kepada saya bahwa dia tidak nyaman bertarung dalam jarak dekat. Dia berdiri dengan kedua tangan mencengkeram bilah pedangnya yang besar, dan pendaratan saya berubah menjadi langkah lain yang mendorong saya kembali ke jangkauannya.

Ogre tingginya sekitar tiga meter; mensch tingginya sekitar setengah hingga dua pertiga. Yang harus kulakukan untuk memahami betapa menyebalkannya dia melawanku adalah membayangkan diriku berhadapan dengan goblin. Menjadi bipedal secara alami berarti kaki kami harus bekerja lebih keras untuk mengayunkan benda yang jauh lebih rendah dari kami, dan bahkan saat itu, kami tidak dapat mengerahkan tenaga sebanyak biasanya untuk menyerang.

Dan jika saya dapat membayangkannya, maka yang perlu saya lakukan hanyalah kembali pada motto lama saya: Lakukan apa pun yang musuh Anda tidak inginkan dari Anda.

Alih-alih mencoba menghalangi tornado kayu yang berputar di sekelilingku, aku menangkis bilah yang melesat dan maju. Dengan Kekuatanku, hantaman yang kuat akan menghancurkanku tidak peduli seberapa ahli aku mencoba menangkapnya. Mass tidak peduli dengan keterampilan, dan aku puas menangkis dan menghindar.

Saat aku menangkis, menghindar, dan melakukan serangan balik belasan kali, kerumunan mulai menunjukkan kegembiraan. Anggota klan yang tetap tinggal di dalam mulai berdatangan untuk menonton.

Secara keseluruhan, mereka mungkin mengira pertarungan itu hanya akan berlangsung beberapa detik dan tidak peduli. Namun suara dentingan kayu yang menusuk tidak dihentikan oleh teriakan seorang anak laki-laki pasti telah membangkitkan rasa ingin tahu mereka.

Tontonlah sepuasnya, tetapi acara ini tidak akan berakhir seperti yang Anda harapkan.

Maksudku, pasanganku duduk menonton sambil sedikit tersentak-sentak saat aku tidak melihat. Aku tidak bisa membiarkan ini berakhir dengan cara yang membosankan.

Ayunannya lebih cepat; tekniknya lebih tepat; serangannya lebih memikat. Meskipun menggunakan satu pedang dari kepala sampai kaki, si raksasa melancarkan tendangan dan pukulan tanpa henti. Sampai sekarang, serangannya sudah pada level yang bisa dibilang bisa membuatku selamat dari hantaman, tetapi serangan ini akan menciprati tubuhku seperti buah yang terlalu matang.

Namun, ini bukan rasa frustrasi kekanak-kanakan yang menguasainya dan menjauhkannya dari moderasi. Tidak, ini adalah tubuhnya yang mengingat tugasnya dan menariknya ke arah naluri raksasanya. Keadaan memanas dalam lebih dari satu cara, dan saya dengan senang hati menurutinya.

Saya menunggu waktu yang tepat dalam jarak yang sangat lengket sampai akhirnya saya menemukan celah yang saya cari: ayunan besar yang dimaksudkan untuk menjatuhkan saya. Dia mungkin ingin mendapatkan kembali ruang dan membawa pertarungan kembali ke jarak yang disukainya, tetapi saya tidak semudah itu.

Kematian yang melengkung menyerbu ke arahku dari sisi kiriku, dan aku berdiri dengan pedangku yang siap menangkapnya. Tepat saat senjata kami bersentuhan, aku melompat sejajar dengan tanah dan bilah pedangnya, menggunakan titik pertemuan sebagai titik tumpu lompatanku. Meluncurkan pedangku melintasi serangannya, aku menghindari serangan itu dan bertahan di posisiku.

Itu adalah aksi yang berisiko dan saya hanya mampu bersikap dramatis, tetapi saya pikir— dengan benar —saya bisa melakukannya. Mampu mengukur apakah trik tertentu akan berhasil adalah bagian favorit saya dari build dengan nilai tetap. Tidak ada yang lebih memalukan daripada berbicara omong kosong dan gagal, tetapi ketika sepasang mata ular adalah satu-satunya hal yang dapat menghentikan saya untuk pamer, saya lebih dari bersedia untuk menurutinya.

Pedang yang melesat lewat hampir membuatku kehilangan keseimbangan, tetapi aku berhasil mendarat dengan baik dan mengarahkan ujung pedangku tepat di bawah ketiak kanannya sebelum dia bisa pulih dari serangan lanjutannya. Para raksasa memiliki pelindung alami di kulit mereka yang dilapisi logam, tetapi bagian ketiak dari tubuh ini terlindungi dengan tipis, dan satu tusukan di antara tulang rusuk akan berakibat fatal.

Dia tahu kebenarannya sama baiknya seperti aku. Membeku di ujung lengkungannya, dia menatapku tanpa menurunkan bilah pedangnya.

Aku menepuk sisi tubuhnya dua kali untuk menyampaikan pesan tanpa kata: Puas?

Setelah beberapa detik tertunda, para penonton mulai bergumam. Tidak seorang pun dari mereka membayangkan bos mereka akan kalah , dan karena itu, mereka butuh waktu sedetik untuk mencerna apa yang mereka lihat.

Terdengar satu desahan berat di antara suara-suara bingung itu. Itu adalah hembusan napas yang sangat panjang yang berbau minuman keras. Setelah menarik napas dalam-dalam, si raksasa melempar senjatanya ke samping dan membelakangiku. Dia berjalan ke salah satu sudut halaman, mengambil sebuah pot dari tumpukan pot yang serupa, membuka tutupnya, dan menumpahkan isinya tepat di atas tubuhnya.

Panci itu berisi air biasa, mungkin sebagai alat pemadam kebakaran. Begitu dia selesai mandi dengan dramatis, dia mengambil segenggam air yang tersisa dan meneguknya dalam-dalam. Dengan ceroboh membanting benda yang mudah pecah itu, dia mengambil rambutnya yang basah kuyup dan berteriak.

“Kevin!”

“Apa— Ya?!”

“Ambilkan pedangku!”

Ditugaskan untuk memberi perintah, gnoll itu bergegas masuk kembali, dan suara-suaranya mengacak-acak barang-barang yang berserakan dapat terdengar sampai dia muncul kembali. Dia membawa sepasang pedang kayu: satu berukuran sekitar dua ukuran lebih kecil dari yang dipegang ogre sejauh ini, dan yang lainnya bahkan lebih kecil dari itu.

Dengan hati-hati ia menawarkannya kepada bosnya. Bosnya menerimanya dan, dalam sekejap, seluruh sikapnya berubah.

Aha. Pedang panjang ogre klasik sebenarnya bukanlah senjata pilihannya. Dia memang kompeten, tapi tidak serius. Di sisi lain, bilah-bilah itu adalah yang asli—itulah yang dia kembangkan sendiri. Itu adalah senjata yang lebih dia kenal daripada punggung tangannya.

Dua pedang adalah pilihan yang aneh. Saya belum pernah melihat orang menggunakan dua pedang sebelumnya. Pedang itu tidak cocok untuk melawan musuh yang menggunakan perisai, jadi gaya pedang seperti itu hampir tidak pernah terdengar di bagian barat benua.

Tetapi jika itu adalah cara dia membangun namanya sebagai seorang petualang, maka itu pasti nyata…yang berarti menggunakan satu bilah pedang yang tidak dikenal akan terbukti sulit.

“Ini dia. Kamu mencari ini?”

Namun, sebelum aku bisa berbuat apa-apa, Margit menyelinap ke arahku sambil membawa perisai kecil yang entah dari mana ada di tangannya.

“Terima kasih. Kau sangat mengenalku.”

“Sama-sama. Menemukan ini adalah tugas yang remeh jika itu berarti kau akan memberikan pertunjukan yang lebih hebat untukku.”

Saya berterima kasih padanya atas sikap penuh perhatian itu dengan membungkuk sopan, dan dia pun melakukannya dengan mencubit roknya untuk memberi hormat. Saya benar-benar beruntung memiliki teman yang pengertian.

Si raksasa menunggu kami menyelesaikan percakapan kecil kami, tetapi begitu Margit bergegas pergi, dia muncul di hadapanku dengan kedua pedang di tangannya. Dia mengangkat gagang pedang yang lebih panjang di tangan kanannya ke dahinya—salam hormat untuk saat tangan seorang prajurit sedang penuh. Meskipun asal usul adat istiadat itu berbeda dengan yang ada di Bumi, menurutku lucu bahwa makna dan gerakannya sudah tidak asing lagi bagiku.

“Izinkan saya meminta maaf atas aib yang saya buat karena menyerang tanpa perkenalan, pendatang baru. Nama saya Laurentius—Laurentius Sang Bebas dari Suku Raksasa. Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk memperkenalkan diri Anda?”

Dia berbicara dengan gaya Rhinian yang maskulin dan polos, tetapi rasa hormatnya tampak jelas. Semangat minuman kerasnya telah hilang, digantikan dengan martabat seorang prajurit raksasa.

Sambil menyembunyikan keherananku karena ia berasal dari suku yang sama dengan kenalan lamaku, aku menirukan sapaannya dan memperkenalkan diriku.

“Erich dari Konigstuhl, putra Johannes.”

Perkenalan saya singkat, dan akan tetap seperti itu sampai saya mendapatkan nama untuk diri saya sendiri melalui eksploitasi saya sendiri. Namun saya tidak perlu malu: nama saya layak diumumkan dengan bangga.

“Baiklah, Erich dari Konigstuhl. Aku bisa melihat bahwa kau tampak siap untuk bertarung, tetapi izinkan aku mengatakan ini sebagai bentuk kesopanan. Aku sudah pernah kalah sekali—entah pertarungan pertama itu serius atau tidak, aku tahu tidak ada yang lebih memalukan daripada meminta kesempatan lagi. Namun, aku tetap bertanya: apakah kau akan menerima duel lagi?”

Aku menjawab dengan tusukan pedangku.

Bicara itu murah. Satu-satunya pembicaraan yang berharga adalah pembicaraan dengan pedang kita.

[Tips] Masyarakat Ogre menekankan hubungan kesukuan; tidak ada ogre yang memiliki nama keluarga. Namun, para prajurit diberi julukan yang juga berfungsi sebagai pembeda kelas. Suku Gargantuan tempat Lauren dan Laurentius berasal memiliki lima tingkatan. Dalam urutan menaik, mereka adalah si Pemberani, si Bebas, si Pantang Menyerah, si Berani Berani, dan si Teguh.

Keterampilan bela diri yang cukup terasah tampak bagi pengamat luar seperti sebuah tarian.

“Wah?! Bagaimana dia bisa menghindarinya?!”

“Perisai… Apakah kau melihat perisainya ditarik, atau hanya aku yang melihatnya? Bagaimana mungkin dia tidak terkena serangan setelah itu?”

“Dasar bodoh. Dia menendang pedang Boss saat dia terbang kembali!”

“Orang macam apa yang bisa melakukan itu ?! Kau yakin anak itu bukan goblin atau semacamnya?!”

“Jangan anggap remeh gerakan gila itu! Aku goblin, bukan alf sialan . Siapa pun yang mencoba melakukan itu harus dihukum mati, tidak peduli seberapa besar!”

Ada yang bisa mengikuti aksinya, yang lain bisa melihat sekilas, dan yang lainnya tidak melihat apa pun; betapapun beragamnya tanggapan, semua orang menonton sambil mengepalkan tangan.

Ini adalah pertunjukan pedang dan perisai—ah, koreksi. Pedang-pedang itu tidak nyata, tetapi replika sederhana. Meskipun mungkin perbedaan seperti itu tidak berarti ketika kayu yang kabur masih melambangkan kematian dalam satu pukulan.

Permainan pedang dengan dua senjata, setidaknya di wilayah barat Benua Tengah, merupakan hal yang langka. Satu-satunya pedang yang terlihat dalam pertempuran adalah pedang ganda atau pedang panjang yang dipasangkan dengan perisai.

Menghunus pedang dengan satu tangan saja sudah menjadi tantangan, bahkan di sisi dominan seseorang, yang membutuhkan tingkat kekuatan dan stabilitas dasar yang tinggi hanya untuk mengayunkannya. Secara logika, menghunus pedang di masing-masing tangan merupakan hal yang sulit di luar imajinasi.

Lebih jauh, hadiahnya adalah memiliki senjata di tangan yang tidak terbiasa dengan mengorbankan perisai pelindung. Tidak mengherankan mengapa gaya ini tidak pernah populer, dengan sedikit manfaat yang tampak. Tanpa daya ungkit dua tangan, seorang pendekar pedang akan kesulitan untuk menghancurkan perisai musuh; tanpa perisai miliknya sendiri, mereka akan kesulitan untuk mempertahankan diri; dan ketika berhadapan dengan pedang besar dengan kekuatan dua lengan di belakangnya, menangkis akan menjadi tantangan yang luar biasa.

Sebagai sebuah seni, seni ini menawarkan hal-hal yang biasa-biasa saja di segala bidang, kecuali mungkin dalam hal penampilan. Bisa dibilang, pertunjukan yang cukup megah dapat mengintimidasi lawan.

Jelaslah mengapa Kekaisaran dan negara-negara tetangganya hanya memiliki sedikit pendekar pedang yang dapat menggunakan dua pedang sekaligus di negeri mereka…namun kekurangan ini hanyalah lapisan permukaan dari keahlian tersebut—lapisan permukaan yang hanya dimiliki oleh mereka yang tidak memiliki kemampuan untuk itu.

“Graaah!”

Teriakan parau menggetarkan udara, membuat telinga siapa pun yang mendengarnya mati rasa. Dua bilah pedang beterbangan diiringi teriakan perang, meskipun tidak serempak: pedang panjang kanan melancarkan serangan tepat sasaran, tetapi pedang kiri menutupi celah yang disebabkan oleh perubahan posisi.

Bilah yang lebih pendek terus bergerak ke tempat yang tepat untuk menopang bilah yang lebih panjang. Jejak baja yang cair menyatu menjadi lengkungan gerakan mentah yang tak terputus—setiap serangan, pertahanan, dan koneksi di antaranya.

Menggunakan dua senjata sekaligus merupakan keterampilan luar biasa yang tidak hanya menggandakan jumlah pedang. Dengan memanipulasi dua senjata secara bersamaan, seseorang dapat menciptakan rentetan serangan yang tiada henti. Pihak kanan memiliki kekuatan dan ketepatan untuk memiringkan, menghancurkan, atau mengiris perisai; pihak kiri memiliki kebebasan untuk melakukan pukulan yang tepat dan menutup celah.

Kebanyakan orang yang pernah menggunakan pedang ini tidak mampu melihat manuver yang tidak biasa dan menyerah dalam beberapa kali serangan. Dari sedikit yang tidak, sebagian besar telah kewalahan sebelum mampu menemukan cara untuk melawan. Seni pedang yang dibangun di atas fondasi yang kokoh di negeri yang metodenya tidak dikenal mengancam kematian pada pandangan pertama bahkan dalam bentuknya yang paling dasar.

Oh, betapa menyedihkannya mereka. Mereka tidak akan pernah tahu bahwa keterampilan ini telah diasah hanya untuk menantang satu juara agung.

“Hah? Tidak, tunggu— tidak mungkin . Bagaimana dia bisa menghindarinya?!”

“Tunggu, apa yang terjadi?! Aku tidak bisa melihat apa pun karena bos menghalangi!”

“Aku yakin bocah itu baru saja menendang pedang Boss!”

“Apa yang kau bicarakan?! Aku bersumpah aku melihat pedang itu menembusnya ! ”

Namun, prajurit kecil dengan pedang dan perisainya tidak gentar saat ia melewati pusaran bilah pedang. Ia menangkis dan menghindar di setiap belokan, dan saat sebuah pukulan mengenai sasaran, ia kehilangan momentum dan menghindari serangan lanjutan yang lebih mematikan. Waktu gerak kakinya sempurna hingga sepersekian detik, meninggalkan bayangan anak laki-laki dan bilah pedang yang bercampur; perisainya ditempatkan dengan sangat rapi sehingga hampir tidak menimbulkan suara saat dengan lembut mengarahkan bilah ganda itu menjauh.

Ia belum menerima pukulan telak dan tidak menunjukkan niat untuk menodai rekor tersebut. Lebih sulit untuk dipastikan daripada fatamorgana, pada sudut tertentu seolah-olah pukulan tersebut menembusnya. Pada titik ini, akan lebih mudah bagi para penonton untuk percaya bahwa penampilan ini adalah semacam penipuan.

Para anggota kerumunan tahu betapa kuatnya pemimpin mereka, dan ketegangan yang aneh terasa jelas di udara di antara mereka. Di sini ada seorang petualang baru yang baru saja mendapatkan lencananya, memperlihatkan bakat yang tak terpikirkan… tetapi dia masih manusia biasa . Kesalahan sekecil apa pun akan merenggut nyawanya. Kedua bagian itu menyatu untuk menciptakan ketegangan yang tak terlukiskan yang menyelimuti semua penonton.

Yaitu, semuanya kecuali satu.

Seekor laba-laba muda duduk santai di atas tong dan memonopoli salah satu garis pandang terbaik di halaman untuk dirinya sendiri. Di tangannya ada sedikit dendeng yang diambilnya sendiri; rasanya terlalu asin untuk disebut daging yang enak, tetapi bisa dijadikan camilan sambil dia melihat yang lain ribut.

Semua orang kehilangan akal, tetapi dia tahu satu kebenaran sederhana: anak laki-laki dengan pedang dan perisai itu masih sepenuhnya tenang.

Lupakan pukulan yang mematikan—dia bahkan belum menerima hukuman yang sebenarnya. Meskipun semua jatuhnya yang tampaknya menyakitkan di atas tanah, dia jelas telah menyebarkan sebagian besar dampaknya ke seluruh tanah itu sendiri. Dia mungkin mengalami beberapa memar dan goresan, tetapi tidak ada yang meninggalkan bekas.

Selain itu, yang harus dilakukannya hanyalah menatapnya. Dia hampir pasti tidak menyadarinya, tetapi bibirnya melengkung membentuk seringai yang lebih lebar dari bulan sabit. Anak laki-laki itu adalah pecandu perang sejati, meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya.

Gadis arachne itu telah melihat bocah ini dengan bangga melangkah ke dalam bahaya untuk memperlihatkan hasil jerih payahnya berkali-kali. Tindakannya dalam pertempuran tampak seperti pernyataan usahanya: seolah-olah dia tidak suka bertarung itu sendiri, tetapi lebih suka kehebatannya sendiri.

Sejujurnya, dia terkadang membuatnya khawatir. Anak laki-laki itu setuju untuk bertarung dengan alasan “membersihkan kekacauannya sendiri,” tetapi baginya itu hanya alasan yang dibuat-buat untuk menuruti nalurinya yang berdarah-darah. Tentunya mereka bisa menemukan cara untuk melarikan diri atau menghindari pertarungan, tetapi dia telah mengambil inisiatif untuk mengambil jalan pintas menuju konflik. Apa yang bisa dia sebut perilaku ini jika bukan kegilaan dalam pertempuran?

Di sisi lain, bagaimana keadaan si raksasa? Yah, dia juga tidak terkena pukulan telak, tetapi satu tatapan pada bibirnya yang terkatup rapat sudah cukup untuk mengungkap kebenaran—bahwa dia belum berhasil menghancurkan pertahanan anak laki-laki itu jelas membuatnya bingung.

Sebaliknya, sosok yang menari di matanya bukanlah seorang remaja yang sedang melamun: sosok itu adalah kekosongan yang tak terbatas, raksasa yang tak dikenal yang disalurkan melalui pedang dan perisai. Keterampilan yang telah dia asah tidaklah cukup: bukan tariannya yang hebat dengan dua bilah pedang, atau tipuannya yang dieksekusi dengan sempurna, atau bahkan teknik menangkisnya yang mampu mengalihkan pedang besar raksasa.

Senjata anak laki-laki itu saling bersilangan, meninggalkan jejak-jejak dangkal di permukaan kulitnya. Setiap tanda memicu rasa tidak kompeten si raksasa, yang pada gilirannya, memicu amarahnya.

Tak satu pun dari serangan itu cukup kuat bagi kedua duelist untuk membenarkan jeda dalam pertempuran, tetapi seorang pejuang memiliki harga dirinya. Ya, goresan-goresan ini tidak akan menjadi masalah jika dia memakai baju besi, tetapi gagasan bahwa dia telah menderita kerusakan menjadi beban mental yang harus dia tanggung.

“Baiklah, bukankah kita bersenang-senang?”

Gadis yang bergumam itu benar-benar terpesona saat melihat teman masa kecilnya bertarung. Sebagai seorang pemburu, dia memahami ego yang terlibat dalam masalah hidup dan mati—kepuasan membuktikan keterampilan seseorang dengan mengalahkan lawan yang menantang. Itu adalah kegembiraan yang tidak diketahui oleh mereka yang hanya memangsa yang lemah. Memburu kelinci tentu saja merupakan salah satu bagian dari pekerjaan itu, tetapi itu tidak akan pernah sebanding dengan mengalahkan serigala dalam pengejaran yang sulit.

Hari ini, anak laki-laki itu telah menemukan musuh yang bisa dia lawan dengan senang. Bagus untuknya.

“ Wah?! ”

Halaman bergetar saat kerumunan berteriak serempak. Pukulan kuat telah menghancurkan perisai anak laki-laki itu dan menyebarkan serpihannya ke angin. Akhirnya, keadaan telah berubah, dan bos merekalah yang akan membawa pulang kemenangan.

“Oh, Erich… kulihat kau terlalu menikmatinya .”

Namun, itu tidak terjadi: perisai itu bukan satu-satunya benda yang berputar di udara. Setengah ketukan kemudian, pedang pendek di tangan raksasa itu melayang.

Di tengah pusaran kekerasan yang tak berujung, bocah itu telah menyelipkan pedangnya ke celah yang sangat kecil. Seperti ular yang diam, pedangnya telah meluncur untuk menyerang gagang senjata si raksasa.

Setelah sebagian senjatanya dilucuti, kedua pihak melompat mundur dan saling menatap. Mereka saling menatap, menilai situasi…sampai mereka menurunkan senjata mereka secara serempak.

Kegembiraan penonton berubah menjadi kebingungan. Mereka bisa terus maju, bukan? Mengapa mereka berhenti? Mereka berdua masih memiliki lengan utama, bukan?

Hanya si pemburu dan beberapa anggota kerumunan yang diam saja yang tahu kebenarannya. Bagi seorang pendekar pedang, kehilangan perlengkapan sama saja dengan kalah dalam pertempuran. Meskipun mereka akan bertarung sampai akhir jika ini adalah duel sampai mati, tidak ada yang bisa menghindar dari label kekalahan dalam suasana yang lebih sportif.

Pada saat yang menentukan ini, kedua pesaing telah kalah.

[Tips] Dual wielding adalah gaya permainan pedang yang, seperti namanya, berpusat pada penggunaan dua bilah pedang. Manfaat yang diberikannya jauh lebih kecil dibanding keterampilan yang dibutuhkan, dan hanya sedikit yang mempraktikkannya.

Dari beberapa aliran terbatas penggunaan senjata ganda di wilayah barat, tradisi utamanya adalah menggunakan senjata tangan kanan untuk serangan utama dan senjata tangan kiri sebagai alat tambahan.

Tidak ada yang lebih memalukan daripada kalah karena Anda sombong.

Aku menarik kembali tangan kiriku yang terasa perih, lalu kuletakkan pedang kayu itu di dahiku sebagai tanda penghormatan.

Jika Anda mengizinkan saya membela diri sejenak: Saya tidak melakukan sandbagging. Oke, tentu, mengabaikan mantra hampir sepenuhnya mengalahkan tujuan pembangunan saya pada tingkat dasar, tetapi guru saya dalam sihir adalah orang yang melarang penggunaannya. Bisakah Anda menyalahkan saya?

Lagipula, begitu dia beralih menggunakan dua bilah pedang, aku hampir tidak bisa menganggap keterampilan lawanku “sia-sia.”

Sejujurnya, saya telah meremehkannya: Apakah pengguna ganda benar-benar sesuatu yang perlu dikhawatirkan? Saya bertanya-tanya. Tidak ada praktisi di sekitar sini. Tidak hanya tidak cocok dengan tombak dan kapak perang, tetapi Sir Lambert telah memperingatkan kami bahwa dia telah melihat banyak petarung mencobanya di masa lalu hanya untuk kemudian menemukan bahwa itu semua hanya gaya dan tidak ada isinya. Ketika seorang pria yang selamat dari kengerian perang telah mengabaikannya, sulit untuk tidak bersikap skeptis.

Namun, alangkah salahnya saya.

Ya Tuhan, Nona Laurentius benar-benar ancaman. Tekniknya sangat cocok dengan kekuatan bawaannya dan menghasilkan paket akhir yang hebat. Di tangan utamanya, dia mengayunkan apa yang biasanya disebut zweihander—tanpa kehilangan kekuatan—dengan sangat ahli sehingga dia tidak hanya mencegat seranganku, tetapi juga menangkisnya. Sementara itu, tangannya yang lain dengan tepat menyapu perisaiku untuk menghancurkan pertahananku.

Ini bukan dua pedang yang diikatkan di punggung raksasa yang kuat. Ini adalah pemahaman yang tak tergoyahkan tentang logika pedang, yang diinternalisasi sebagai keterampilannya sendiri.

Namun, bukan hanya permainan pedangnya yang membuatku terkesan: gerak kakinya juga brilian. Selalu menempati posisi yang terlalu tidak nyaman untuk diayunkan dengan baik, gerakannya yang terasah pasti dapat membuatnya menangkis kekerasan brutal pedang raksasa bahkan dengan senjatanya yang relatif kecil.

Jadi ini adalah kekuatan penuhnya. Aku bertanya-tanya bagaimana jadinya jika aku menggunakan perisaiku sendiri, merapal mantra, dan menghunus pedang yang paling kukenal. Argh, pada saat-saat seperti inilah tugas Lady Agrippina benar-benar membuatku geram.

Kalau saja karung pasir ini tidak membebaniku, aku yakin pertempuran ini akan membuat hatiku melambung lebih tinggi lagi.

Meski begitu, saya merasa penampilan saya tidak terlalu kaku dan lebih merupakan contoh mengutamakan gaya. Saya telah mengerahkan seluruh kemampuan saya sebagai pendekar pedang. Meskipun saya harus mengakui bahwa saya telah menguji banyak ide yang berbeda, karena ini adalah pertama kalinya saya melawan dua orang yang menggunakan dua pedang, saya tidak ragu untuk mengatakan bahwa saya telah melakukan yang terbaik.

Ditambah lagi, aku berhasil melucuti senjatanya di saat-saat terakhir. Bukan berarti itu penting karena aku sudah kehilangan perisaiku terlebih dahulu, tapi tetap saja.

Dunia ini benar-benar sistem yang berorientasi pada kombo: bahkan dengan Scale IX ganda milikku, aku tetap tidak bisa menang dalam pertarungan. Jalan menuju puncak tampak panjang, dan aku harus menganggap kekalahan ini sebagai batu loncatan dalam perjalananku menuju puncak.

“Penampilan yang luar biasa, Erich.” Nona Laurentius sang pendekar pedang raksasa membalas hormatku dan, dengan tak percaya, berkata, “Ini kekalahanku.”

“Hah?”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan?

Mengabaikan kebingunganku, dia mengulurkan tangan kirinya. Melihat lebih dekat, kelingking dan jari manisnya tertekuk ke arah yang mengkhawatirkan.

Oh, sial. Kupikir aku berhasil memukul gagang pintu dengan bersih, tapi sepertinya gagang pintu itu tersangkut di tangannya.

“Jari-jariku sudah tidak lagi berada di tempatnya,” katanya. “Jari-jariku tidak patah, tetapi ini bukti bahwa kamu berhasil memukul dengan bersih.”

Rupanya, Pelucutan Senjataku telah membuat dua jarinya terkilir. Di pihakku, aku melepaskan perisai tepat waktu untuk menghindari nasib serupa.

Kekhawatiranku tampaknya tidak berdasar: dia mencengkeram jari-jari yang tidak patuh itu dengan tangannya yang lain dan dengan paksa menariknya kembali ke tempatnya. Jari-jari itu mengeluarkan suara yang mengerikan …tetapi mungkin sendi-sendi raksasa itu sama kuatnya dengan bagian tubuh mereka yang lain?

“Tetapi saya adalah orang pertama yang kehilangan lengan saya,” kata saya, “dan tangan kiri saya lumpuh dan tidak akan bisa digunakan untuk beberapa waktu. Pasti saya yang rugi.”

Namun, tidak peduli seberapa banyak kerusakan yang telah ia terima, kebenarannya adalah seperti yang baru saja kukatakan. Jika duel berlanjut, aku tidak akan memiliki pilihan untuk beralih ke gaya dua tangan atau mencoba mengambil kembali perisai. Aku bahkan tidak bisa merasakan apakah jari-jariku melekat dengan benar di tanganku.

“Jangan konyol,” bantahnya. “Kelingking adalah titik tumpu pegangan: Aku tidak akan bisa mengayunkan pedang dengan benar jika pedang itu terpelintir, dan aku tahu kau tidak akan cukup memaafkan untuk membiarkanku mengembalikannya ke tempatnya di tengah pertempuran. Kita sudah melihat bagaimana hal-hal berakhir dengan satu pedang masing-masing—aku tidak bermaksud mengabaikan kebenaran tanpa malu-malu.”

“Tapi butuh waktu untuk mengembalikan indra perabaku. Aku tidak cukup cekatan untuk beradu pedang denganmu sambil mengobati kelumpuhan di bagian kiri tubuhku.”

Saling adu argumen, “Tidak, saya kalah!” terus berlanjut hingga beberapa ronde berikutnya hingga penonton berhasil mengatasi kebingungan mereka dan menyarankan agar kami berdua menerima kekalahan. Bahkan dengan saran mereka, kami tetap tidak dapat menemukan solusi.

Lagipula, tidak ada prajurit yang mau mengakui hasil seri.

Tentu saja, ada situasi di medan perang di mana pertarungan akan berakhir tanpa pemenang yang jelas. Namun, ini adalah duel satu lawan satu di lingkungan yang steril di mana satu pukulan yang tepat menandai akhir pertempuran. Bagaimana mungkin saya menerima hasil seri dalam situasi seperti ini, terutama ketika urutan siapa yang kehilangan perlengkapan tangan pertama sudah sangat jelas?

Pendekar pedang adalah makhluk keras kepala, dan itu lebih berlaku lagi bagi raksasa yang sombong. Sejujurnya, kemenangan mudah dilepaskan, tetapi kekalahan layak dipertahankan sampai akhir hayat; jalan pedang ditempuh dengan pelajaran dari kekalahan.

Setelah perdebatan panjang, kami belum juga mencapai kesepakatan dan tidak dalam kondisi untuk mengulang duel tersebut.

“…Baiklah kalau begitu.” Sambil menyeringai licik, si raksasa menyisir rambutnya yang basah ke belakang dan berkata, “Mari kita selesaikan ini dengan cara lain.”

“Cara lain?”

Aku memiringkan kepala, bingung bagaimana duel antar pendekar pedang dapat diselesaikan tanpa harus beradu pedang. Nona Laurentius hampir mulai berbicara ketika, tiba-tiba, sebuah pikiran yang terlintas menghentikannya.

“Tunggu… Permisi. Apakah Anda mengatakan Erich dari Konigstuhl ?”

“Ya, seperti yang kukatakan dalam perkenalanku.”

Warna wajahnya memudar. Kulit ogre secara alami berubah menjadi warna langit biru cerah saat gembira atau gembira, dan biru tua saat tidak begitu gembira.

Sambil meletakkan tangannya di dagu, dia mulai bergumam sendiri tanpa suara. Apakah dia menyadari ada yang salah? Aku bersumpah mendengar suara dadu berdenting di suatu tempat, tetapi ini tidak akan berubah menjadi kengerian kosmik, bukan?

“Apakah kamu kebetulan mengenal Lauren dari Suku Gargantuan yang sama denganku?”

Nona Laurentius memeras kata-kata itu seakan-akan kata-kata itu telah melalui mesin cetak, tetapi yang terwakili oleh kata-kata itu bagi saya hanyalah nama yang penuh kenangan. Saya tidak hanya mengenal Lauren, tetapi saya hanya mengenang kenangan itu. Bagaimana mungkin saya bisa melupakan wanita yang telah menghasut saya untuk mencoba tantangan membelah helm—dan yang secara tidak langsung telah menghancurkan kemampuan saudara laki-laki saya untuk berdiri tegak di hadapan istrinya? Bahkan sekarang, Elisa senang menatap mutiara besar yang telah saya menangkan untuknya setiap kali dia punya waktu untuk dirinya sendiri.

Oh, tentu saja! Nona Laurentius mengatakan bahwa dia juga berasal dari Suku Raksasa; mereka pasti berasal dari tempat yang sama. Takdir adalah hal yang lucu.

Saya menjawab dengan menceritakan kisah masa kecil saya yang terbelah helm, tetapi itu hanya memperburuk suasana hatinya. Saya bertanya-tanya seperti apa sejarah mereka.

“Y-Ayo minum!”

“Hah?”

“Kita selesaikan duel ini sambil minum!”

Tiba-tiba, dia mencengkeram bahuku dan mulai mendorongku kembali ke bar. Aku mencoba berdiri tegak agar bisa melihat apa yang terjadi, tetapi tumitku tidak lebih dari sekadar menendang debu.

“Kevin!”

“Ya, aku?!”

“Ambilkan minuman kerasku! Minuman spesial! Tagihan malam ini ditanggung olehku!”

“Apa— Hah? Minuman keras? Kau ingin aku minum minuman keras?!”

“Benar sekali! Dan bukan sampah murahan seperti biasanya! Ebbo, pergilah ambilkan kami ikan! Jangan suruh orang tua itu memasak—pergilah dan carikan kami daging, dan banyak-banyak! Aku bahkan akan membayar seekor sapi utuh!”

“Ya, bos!”

Pemimpin klan melemparkan kantong uang yang diikatkan di ikat pinggangnya—sebuah “kantong” hanya menurut standar ogre—ke arah bawahannya, dan para petualang yang lebih rendah semuanya bergegas pergi untuk mengerjakan tugas mereka. Mereka yang masih ada di sana bergegas membersihkan bagian dalam segera setelah bos mereka membentak mereka.

Hah? Apa yang terjadi… Hanya, hah?!

Saya benar-benar bingung. Segala sesuatunya berjalan tanpa saya pahami; seluruh situasi menjadi agak tidak masuk akal, dari tempat saya berdiri.

Saat aku sedang berpikir, Margit melompat ke leherku dengan gerakan khasnya. Hei, tunggu, aku berkeringat. Bisakah kau menunggu?

“Kenapa tidak terima saja tawaran itu?” katanya. “Minuman tidak gratis setiap hari, lho.”

“Tentu saja, tapi—”

“Aku menduga tuan rumah kita tidak akan mengalah dalam waktu dekat.” Sambil menggeliat, dia meletakkan dagunya di bahuku untuk menghadap Nona Laurentius di belakangku. “Benar begitu?”

Entah mengapa, anting-antingku berdenting, dan aku merasakan hawa dingin menusuk langsung ke tulang belakangku…

[Tips] Budaya Ogre menekankan pada produksi anak-anak yang kuat.

Aku sudah lupa seperti apa rasa minuman keras yang enak , pikir si raksasa ketika minuman keras yang membara itu membasahi matanya.

Lahir di barat, Laurentius pertama kali mandi saat baru lahir di bak air di tenda perkemahan, seperti banyak orang lain sejenisnya. Jika ada yang berbeda dari dirinya, itu adalah bahwa ia menganggap dirinya gagal.

Meskipun dia sudah lelah menghitung tahun-tahun sekitar lima puluh, dia telah menerobos lebih dari delapan puluh barisan pembela dalam lebih dari dua puluh pertempuran masa perang, belum lagi bagaimana dia telah berpartisipasi dalam lebih dari enam puluh duel. Setelah dewan suku menganugerahkan pangkat “Bebas” kepadanya, dia telah mengalahkan delapan belas kepala lagi.

Itu adalah hari-hari yang menyenangkan. Dia telah menjadi seorang pejuang—karena hanya wanita yang bisa menjadi pejuang, tidak ada yang berani merendahkan raksasa dengan memanggilnya pejuang wanita— dengan relatif cepat, dan hidupnya berjalan lancar sekitar waktu dia mendapatkan gelarnya.

Sayangnya, dia tidak sendirian. Wanita yang berlutut di sampingnya pada hari upacara saat para prajurit baru dilantik adalah orang yang paling tidak mungkin diajak bekerja sama.

Namanya Lauren—sekarang Lauren Sang Pemberani. Hanya sedikit prajurit yang pernah mencapai gelar kehormatan tertinggi dalam suku mereka, dan dia adalah salah satunya.

Kedua raksasa itu lahir dari generasi yang sama, dan mereka berlatih seolah-olah mereka sedang bersaing secara langsung. Laurentius bertanya-tanya, kapankah ia merasa tidak mampu lagi mengimbangi mereka?

Dia kalah dalam kekuatan, dia kalah dalam tinggi badan, dia kalah dalam kehormatan, dia kalah dalam pertarungan.

Menyadari bahwa dirinya telah mencapai titik jenuh, Laurentius telah mempelajari gaya penggunaan ganda di bawah bimbingan seorang guru asing. Namun, saat ia merasa seolah-olah ia telah mendapatkan tempat, saingannya telah membawa pulang kepala musuh yang dinyanyikan dalam lagu dan legenda untuk mendapatkan gelar baru—ia kini telah kehilangan pangkatnya juga.

Tanpa ada yang bisa dipertaruhkan, dia mempertaruhkan segalanya untuk menantang Lauren dalam duel terakhir…hanya untuk diinjak-injak. Patah hati, dia menghantamkan tinjunya ke tanah hingga berdarah seolah bertanya apakah hidupnya masih ada artinya. Namun, yang lebih menyakitkan hingga hari ini adalah tiga kata ceria itu: “Pertarungan yang hebat.”

Pertarungan yang bagus? Bagian mana dari pertarungan yang bagus? Kalau saja dia punya tekad untuk membuang sedikit kesopanannya sebagai raksasa, Laurentius pasti ingin mencengkeram kerah lawannya dan mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang membara dalam jiwanya.

Hanya meninggalkan rasa pahit kekalahan, Lauren yang gigih kemudian dengan santai memberanikan diri untuk menjelajahi tanah-tanah.

Laurentius mengikuti, seolah-olah mengejar—atau mungkin untuk menghindari pandangan orang-orangnya. Dia tidak dapat lagi mengingat mengapa dia memilih tujuan yang sama.

Begitu pula sulit untuk menjawab mengapa dia meninggalkan kehidupan sebagai tentara bayaran dan malah memutuskan untuk bertualang. Apakah karena takut? Atau mungkin karena sikap tidak enak dipandang dari seorang wanita yang tidak sanggup meninggalkan jalan seorang pejuang sepenuhnya. Bagaimanapun, dia tidak bisa mencari nafkah dengan cara apa pun kecuali kekerasan—tetapi kalau dipikir-pikir, hari-harinya bertualang dalam kemiskinan adalah kenangan yang jauh.

Warna tanda pengenal yang menggantung di lehernya tidak berarti apa-apa baginya, tetapi sekarang warnanya biru cerah. Pada suatu saat dia menyadari bahwa dia memiliki antek-antek, dan setelah membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau, dia mendapati dirinya memimpin sebuah klan. Saat itulah uang mulai mengalir entah dia bekerja atau tidak.

Tentu saja, dia masih bekerja. Namun, sudah lama sejak berita tentang musuh yang sepadan mendorongnya untuk berkelahi. Sebaliknya, dia hanya melempar antek-anteknya agar tetap tajam dan mempermainkan darah muda yang mereka pilih sebagai persembahan. Hari-hari ini terasa nyaman dihabiskan di bawah lapisan karat.

Dan tiba-tiba, lumpur yang menggenang itu tersapu bersih.

Sensasi kayu di sisinya menyambarnya bagai kilat; jemarinya mencuat keluar dengan gairah sebuah pelukan. Euforia yang telah lama terlupakan karena tenggelam dalam pertempuran murni , yang begitu melekat pada jiwa raksasa, sekali lagi menyelimuti dirinya. Setelah sekian lama menepisnya, melarikan diri darinya, rasa pertempuran terasa tak terlukiskan di langit-langit mulutnya—seribu kata tidak akan cukup untuk menggambarkan sebagian kecil pengalaman itu.

Ini adalah minuman keras yang harganya satu drachma per botol, dan bahkan tidak ada yang bisa menandingi rasa nikmat yang menyelimuti dirinya. Kekalahan begitu membuat frustrasi, begitu menyakitkan…namun begitu manis. Pada saat itulah dia menyadari bahwa ini hanyalah takdir seorang raksasa.

Penyesalannya satu-satunya adalah bahwa duel itu bukanlah duel yang mempertaruhkan nyawa. Kayu tidak ada: hidup hanya bisa dijalani di ujung baja. Lebih buruk lagi, dia cukup mampu memberikan pukulan mematikan, meskipun dia sendiri tidak menghadapi bahaya seperti itu. Itu meninggalkan rasa masam yang bahkan tidak dapat dihilangkan oleh wiski terbaik.

Namun yang paling membuatnya kesal adalah lawannya. Anak laki-laki yang duduk di kursi sebelah dengan canggung menyeruput minumannya juga belum sempat menunjukkan kekuatan penuhnya.

“Hm? Apakah kamu tidak suka minuman keras dari utara? Ini adalah minuman favoritku.”

“Maaf. Lidahku tampaknya belum sepenuhnya matang.”

Kesalahannya terletak pada dirinya: dia tidak cukup kuat untuk mengeluarkan kekuatan sejatinya. Dia tidak bermaksud mencari-cari alasan tentang persenjataannya; anak laki-laki itu juga telah menggunakan pedang kayu dan telah menguasainya dengan sempurna.

Namun, terlepas dari apakah dia membuat alasan atau tidak, sangat mengecewakan bahwa dia belum melihat kedalaman keterampilannya. Hatinya tergerak, mendambakan duel sampai mati.

Di tengah-tengah pertarungan pura-pura mereka, dia menyadari rasa ingin tahu tentang gerakannya—keraguan yang muncul karena secara tidak sadar mencari peluang untuk alat yang tidak ada di tangannya. Seperti prajurit yang baik, dia pasti memiliki kartu as yang ingin dia gunakan.

Laurentius menghabiskan minumannya dengan harapan suatu hari dia akan melihat apa yang disembunyikannya—meskipun itu berarti menjadi penerimanya.

“Tidak cukup…”

Namun, sampai sekarang, dia masih jauh dari kata puas. Sungguh memalukan bahwa dia berhasil meningkatkan suasana hatinya begitu banyak tanpa cara apa pun untuk meredakan kegembiraan yang membara ini.

“Lebih banyak, Bos? Katakan saja.”

“Hah? Ah, tentu saja. Terima kasih.”

Bawahan yang melayaninya dengan patuh menuangkan secangkir lagi cairan keemasan, namun minuman keras yang bergoyang itu tidak berada di tempat hatinya berada.

Sayangnya, dia tidak bisa menikmati apa yang benar-benar ingin dia cicipi. Kenikmatan sesaat itu tidak sepadan dengan konsekuensinya—sebaliknya, dia sudah berada dalam situasi yang serius.

Pertama-tama, para raksasa adalah manusia yang haus akan pertempuran. Bagian rasional dari pikiran mereka telah mencegah mereka untuk saling menghancurkan hanya dengan selisih yang sangat tipis; itu berarti bahwa seluruh budaya mereka berpusat pada kekerasan.

Salah satu praktik budaya brutal mereka adalah perdagangan ludah.

Tidak ada alasan yang dapat membangkitkan lebih banyak gairah daripada balas dendam, dan di masa lalu, para raksasa memiliki kebiasaan yang sangat bejat: mereka sengaja meninggalkan orang-orang yang selamat untuk membangkitkan pejuang yang pendendam. Segala hal mulai dari perkenalan mereka yang membanggakan di medan perang hingga seruan kesukuan mereka merupakan pesan bagi mereka yang mereka tinggalkan, tanpa malu-malu membujuk mereka untuk membalas dendam.

Namun, tak ada yang dapat menahan kekuatan dendam. Di masa lalu yang bahkan hilang dari tradisi lisan, kesombongan para raksasa telah mendatangkan kehancuran bagi mereka. Delapan puluh dua suku yang dulunya dipuja-puja kini hanya tinggal tiga puluh satu.

Menyadari bahwa kesombongan akan menjadi kehancuran mereka, para raksasa meninggalkan praktik yang tidak mengenakkan itu—meskipun tidak sepenuhnya. Tradisi lama untuk menunjuk musuh di masa depan tetap berlanjut dalam bentuk ciuman.

Bibir raksasa itu suci, kedua setelah tangan yang memegang pedangnya. Dengan mulutnya, seorang prajurit mengumumkan nama-namanya: nama sukunya, nama leluhurnya, dan nama dirinya sendiri. Saat akhir mendekat, penghormatan terakhirnya kepada lawannya yang fana selalu berupa pujian.

Membiarkan orang lain menyentuh tempat yang sangat suci itu memiliki bobot yang jauh lebih besar bagi para raksasa daripada bagi orang lain. Maknanya jelas dan mutlak: Ini mangsaku. Sentuhlah dan kau akan mati.

Lawan yang layak, dalam beberapa hal, adalah makhluk yang lebih berharga daripada orang tua sendiri. Oleh karena itu, para raksasa membela klaim mereka dengan sangat keras: kadang-kadang, mereka dikenal merenggut nyawa darah daging mereka sendiri demi sasaran yang tidak dihormati.

Beratnya adat istiadat tersebut menyebabkan para raksasa mengirim surat ke rumah pada saat-saat langka saat mereka bertukar ludah. ​​Dari sana, berita akan diteruskan ke anggota suku yang tidak ada dan selanjutnya ke kontak-kontak di suku lain, sampai semua raksasa di negeri itu dapat mengetahui dengan pasti tentang taruhan mereka. Maka, hanya karena kemalangan yang sangat besar, raksasa akan kehilangan tanda pilihannya.

Laurentius masih ingat dengan jelas keterkejutannya saat mendengar Lauren telah menemukan musuh yang layak dilawan. Saat itu, dia bertanya-tanya monster macam apa yang bisa menarik perhatian prajurit suci itu.

Aneh rasanya membayangkan monster itu kini duduk tepat di sampingnya.

Meski episode ini menyenangkan, Laurentius tidak bisa lepas dari rasa takut yang terus menghantui hatinya. Pertukaran ludah dengan raksasa bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng: meskipun duel mereka hanya biasa-biasa saja, fakta bahwa dia bisa saja menghancurkan bocah itu sudah cukup untuk memancing kemarahan Lauren.

Apa yang akan terjadi jika Lauren melepaskan pedangnya saat sedang marah? Pikiran itu membuat perut Laurentius mengecil. Dan jika dia berani mencicipi lebih dari yang dia rasakan dalam pertempuran…

Sebagai hadiah karena berhasil menggali memori penting itu tepat waktu meskipun dalam keadaan mabuk, Laurentius menenggak minumannya dan menghilangkan rasa masam itu.

Anak laki-laki itu meletakkan gelas kosong di saat yang sama. Meskipun minuman keras itu cukup kuat untuk membuat seorang pria pingsan sekarang, dia masih tampak sangat sadar. Si raksasa tidak tahu apakah harus memujinya karena minum dengan baik atau menggodanya karena bersikap tangguh untuk usianya.

“Ngomong-ngomong.” Laurentius menyesap minuman dari cangkirnya yang baru diisi ulang dan mengganti topik pembicaraan. “Apa kau yakin tidak ingin bergabung dengan klanku?”

Anak laki-laki itu pernah menolak tawaran ini, tepat sebelum mereka duduk di bar. Karena mereka berdua bersikeras untuk kalah, menurutnya, akan adil jika dia setidaknya tidak dipaksa untuk bergabung.

Bagi Laurentius, klan ini telah dibangun di sekelilingnya tanpa sepengetahuannya, dan dia tidak terlalu peduli tentang hal itu. Satu-satunya alasan dia memainkan perannya sebagai pemimpin adalah karena dia akan merasa tidak enak jika mengusir semua orang yang berkumpul di bawahnya.

Meski merepotkan, dia selalu sadar dan mewakili kelompoknya kapan pun bawahannya membutuhkannya. Sesekali, mereka mendapat permintaan khusus karena jumlah pasukan mereka, dan dia harus mengatur dirinya sendiri untuk memimpin mereka sebagai seorang jenderal. Beberapa anak buahnya yang lebih ambisius bahkan meminta bantuan untuk pelatihan mereka, dan dia mengajari mereka satu atau dua hal di waktu luangnya.

Namun, bukan itu alasan dia mengundang Erich. Soalnya, kalau dia salah satu bawahannya, tidak ada yang bisa menyalahkannya karena mengawasi rutinitas latihannya, bukan?

Sayangnya, dia menggelengkan kepalanya dengan datar.

“Aku punya janji yang harus kutepati.”

“Sebuah janji?”

Dia menyipitkan mata ke arah gadis yang sedang mabuk meringkuk di pangkuannya. Gadis itu ikut ketika Laurentius mengumumkan bahwa mereka akan menyelesaikan masalah itu sambil minum-minum, tetapi langsung pingsan. Meskipun telah dipilih oleh raksasa yang paling menakutkan, bocah itu tampak lembut sekarang saat dia memainkan rambutnya.

“Kami memutuskan untuk berangkat dan menjadi petualang bersama. Aku ingin melihat seberapa jauh kami bisa melangkah hanya dengan kami berdua, setidaknya sebagai permulaan.”

Mata Laurentius pun ikut terkulai. Meskipun si raksasa menganggap dirinya pecundang, dia tersenyum saat melihat mereka berdua. “Kalau begitu aku tidak akan menghalangi kalian.”

[Tips] Perdagangan ludah merupakan cara tradisional untuk menandakan klaim di antara para raksasa. Ciuman ritualistik memberi isyarat kepada para sistren yang haus pertempuran bahwa mereka tidak boleh memetik buah saat masih mentah.

Saat delapan botol wiski dibuka dan habis, perut saya tidak dapat menampung lagi dan saya menyerah.

Aku tak dapat menahannya—kami memang tidak diciptakan sama. Raksasa menjulang setinggi lebih dari tiga meter; itu sekitar lima puluh hingga seratus persen lebih besar dari manusia biasa, dan ukuran isi perut kami juga sama. Secara fisik, kapasitas mereka untuk minum berada di tingkatan yang berbeda. Aku akan menenggak minuman keras sebanyak yang dapat diproses oleh hatiku, memastikan untuk mengeluarkan cairan sebanyak mungkin—dari arah yang benar, tentu saja—tetapi aku tidak pernah punya kesempatan saat lawanku dapat melakukan hal yang persis sama.

Meski begitu, semuanya berakhir tidak meyakinkan karena setidaknya aku tidak pingsan. Itu kedengarannya seperti aturan yang tidak bisa diterapkan bagiku, tetapi aku hanya menghitung keberuntunganku karena tidak dipaksa muntah untuk minum lebih banyak minuman keras.

Lagipula, saya tidak tertarik untuk bertindak seperti bangsawan Romawi. Lagi pula, muntah tidak serta merta menghilangkan semuanya: stres akan menyempitkan perut saya, empedu akan membakar tenggorokan saya, dan otak saya akan menganggap tindakan itu sebagai sinyal bahwa ada sesuatu yang salah dan benar-benar membuat saya mulai merasa mual.

Betapapun menyakitkannya membiarkan duel ini tak terselesaikan, Nona Laurentius cukup baik hati untuk mengatakan bahwa kita tidak boleh memaksakan diri sampai tidak menghormati makanan dan minuman kita sendiri. Jadi kami mencapai kompromi: untuk membuktikan bahwa saya tidak diam-diam mabuk, saya harus menunjukkan bahwa saya masih bisa menggunakan pedang.

Bahkan dengan sifat peminum beratku, melakukan pertunjukan pedang seorang diri dengan semua alkohol yang tumpah di sekujur tubuhku terbukti menjadi pengalaman yang luar biasa. Lebih buruk lagi, aku mencoba untuk minta diri setelah pertunjukan singkat itu, hanya untuk membuat Nona Laurentius ikut mabuk-mabukan. Menghunus dua bilah pedangnya yang asli, dia berputar-putar, menggambar lengkungan baja yang berkilauan; meskipun gerakannya sebagian besar sama dengan gerakannya tadi siang, jelas dari celah di polesannya bahwa ini adalah senjata yang telah dipercayakannya untuk hidupnya.

Kami menari, ujung bilah pedang kami hampir tidak saling bersilangan. Berapa lama, saya tidak dapat mengingatnya lagi: Saya percaya itu hanya beberapa menit, tetapi kegembiraan yang tak terlukiskan dan rasa lelah yang menjalar ke otot-otot saya memberi tahu saya bahwa itu mungkin beberapa jam.

Hari yang aneh.

Sebagai kompensasi atas penampilan saya, Margit dan saya diberi kamar di lantai dua secara gratis. Kamar tidurnya sederhana, tetapi sangat bersih jika dibandingkan dengan kekacauan di lantai pertama.

Seprai mungkin tidak dicuci , tetapi nodanya tidak terlalu parah, dan tidak terlalu parah sehingga kutu langsung rontok begitu saya mengambilnya. Setelah menciumnya sekilas, tempat tidurnya bahkan tidak berbau. Jelas, mereka telah menyediakan tempat menginap terbaik untuk kami.

Bukan berarti saya akan menjadikan ini penginapan utama kami.

Setelah tertidur lama di malam hari, Margit ditidurkan terlebih dahulu. Dia tertidur di pangkuanku sejak awal kontes minum sampai aku bangun untuk tarian pedang. Setelah itu, dia terbangun sebentar untuk menonton penampilanku, meskipun matanya masih mengantuk. Namun, setelah semuanya selesai, dia sudah mencapai batasnya dan langsung kembali tidur—dan dengan demikian menjadi alasanku untuk menyelinap keluar dari pesta.

Sebenarnya, mungkin ini semua merupakan bagian dari rencananya untuk membantu saya: mulai dari minum berlebihan di awal hingga tidur nyenyak sekarang.

Maksudku, dia seorang pemburu, dan jauh lebih waspada daripada aku karenanya. Kami mungkin sudah akrab dengan penghuni kedai ini, tetapi tidak mungkin dia akan lengah seperti ini saat kami masih belum yakin seberapa besar kami bisa memercayai mereka.

Napas Margit dalam dan damai—kelemahannya terhadap alkohol tidak dibuat-buat seperti sebelumnya—saat aku membuka rambutnya dan kancing pertama kerah dan roknya agar dia merasa lebih nyaman. Terbebas dari ikatannya, lencana petualangnya terlepas. Diikat dengan tali sederhana dan sepenuhnya hitam, plakat logam kecil itu tidak memiliki nilai… kecuali untuk membuktikan bahwa kami adalah petualang.

Wah… Kita benar-benar berhasil. Saat kenyataan kembali hadir, rasa gembira yang melumpuhkan menggelitik otakku.

Aku menyingkirkan papan kayu datar di ambang jendela dan menatap langit. Banyak waktu telah berlalu: bulan berada tinggi di antara bintang-bintang. Bulan malam ini berbentuk bulan sabit yang memudar, perlahan mendekati sesuatu yang baru—dulu, aku pernah menyebut bentuk ini sebagai kerabat.

Ha , aku tersenyum sendiri. Butuh waktu lama untuk menyelesaikan lembar karakterku.

[Tips] Pembuatan karakter adalah proses di mana pemain menuliskan detail avatar mereka di lembar karakter. Ini tidak terbatas pada statistik dan keterampilan, tetapi juga mencakup sejarah pribadi, seperti mengapa PC mungkin berakhir di posisi untuk ikut serta dalam kampanye sejak awal.

Pada pagi pertamaku sebagai seorang petualang, aku tidak disambut oleh cahaya fajar yang menyegarkan, tetapi oleh kegelapan hujan yang menyedihkan. Apakah hanya aku, atau apakah takdir benar-benar mencoba mengacaukan awal baruku?

Teman masa kecilku tidak menikmati perubahan cuaca, dia juga tidak suka minuman keras yang sudah lama tidak diminum. Namun, kami turun ke bawah dan mendapati sisa-sisa kekacauan semalam masih terlihat jelas.

Sebaliknya, sarapan yang disajikan sepenuhnya terbuat dari sisa makanan. Tidak ada yang akan menyajikan makanan sebanyak ini di pagi hari jika tidak demikian. Namun, mungkin pengaruh budaya masyarakat non-Rhinian di daerah tersebut membuat makanan lengkap dapat diterima setelah bangun tidur di sekitar sini.

“Jadi, pada dasarnya”—Ebbo duduk di seberang meja dari kami, membasahi sepotong roti hitam basi dengan sup tomat sambil berusaha mengatasi mabuknya—”hampir setiap klan punya kedai yang mereka buat sendiri. Maksudku, kau masih bisa menghabiskan malam di sana meskipun kau bukan anggota, tapi itu bukan tempat yang paling ramah, itu saja yang ingin kukatakan.”

Dari apa yang dapat saya kumpulkan, Nona Laurentius pasti telah memerintahkannya untuk mengajari kami tentang cara kerja di kota. Sementara itu, sang bos sendiri sedang mendengkur keras di sofa khusus VIP miliknya. Seperti yang telah saya katakan, deskripsi tentang “kecantikan yang sia-sia” benar-benar cocok untuknya; saya hampir berniat menyisir rambutnya, menyeka wajahnya, dan memoleskan riasan yang layak padanya.

Tunggu, tidak. Bertahun-tahun melayani seorang wanita bangsawan dengan tekun pasti telah mengubah instingku dalam hal melayani orang lain. Di kehidupanku sebelumnya, pikiran melayani seorang wanita yang jorok hanya ada dalam alam khayalanku yang fanatik, tetapi di sini rasanya seperti bekerja. Lupakan kecerobohan Nona Laurentius, ini semua adalah kesalahan seorang bajingan yang tidak dapat diselamatkan yang sangat malas sehingga dia tidak mau repot-repot mengenakan pakaian setelah mandi.

Terkutuklah kau, Lady Agrippina! Kau telah menghancurkan akal sehatku!

Saya perlu menenangkan diri. Merawat diri sendiri saja sudah menjadi tantangan yang cukup besar; memanjakan orang lain sudah tidak mungkin.

“Saya tahu ini menguntungkan,” lanjut Ebbo, “tetapi kami adalah tempat yang cukup adil mengingat betapa besarnya klan kami. Kami tidak mengambil semua uang Anda sebagai biaya masuk, kami tidak mengganggu para pemula, dan kami tidak membuat siapa pun kabur dan mencari-cari masalah.”

“Apakah orang lain benar-benar melakukan hal itu?” tanyaku.

” Tentu saja mereka melakukannya. Tanda pengenal di leher kita ini adalah satu-satunya hal yang menghalangi kita dan segerombolan gangster, oke? Sekadar informasi, setengah dari semua uang tunai Anda adalah karena kami bersikap lunak—di tempat lain, anak-anak bodoh mengambil pinjaman untuk membuktikan kesetiaan mereka. Di sini, Anda membayar apa pun yang Anda bisa dan bos tidak akan mengatakan apa pun selama Anda bekerja keras dan melakukan pekerjaan Anda.”

Kalau dipikir-pikir, aku bisa mengerti maksudnya. Prajurit bayaran yang direkrut per hari tidak bisa diandalkan, dan menyatukan mereka akan membuat etika menguap lebih cepat daripada semangat.

“Saya tidak akan bicara kotor, tetapi ada beberapa hal yang harus Anda hindari. Di sekitar sini, yang utama adalah…”

Yang pertama adalah Exilrat: terdiri dari para gelandangan yang berkemah di luar tembok kota, mereka dikenal memiliki banyak tenaga kerja yang melakukan pekerjaan jujur. Namun, pimpinan mengambil potongan enam puluh persen, membuat seluruh sistem menjadi siklus kemiskinan yang mengerikan.

Selanjutnya, ada distrik yang setengah terbengkalai di bagian utara kota—sebagai mantan warga Berylinian, pemikiran bahwa seluruh distrik dapat ditinggalkan sungguh mengejutkan—yang telah direbut oleh Klan Baldur. Meskipun ukurannya kira-kira sama dengan Klan Laurentius di atas kertas, mereka mewakili jenis bahaya yang berbeda: rumor mengatakan bahwa pemimpin mereka adalah seorang penyihir yang mencoba-coba zat-zat yang kurang bereputasi baik.

Namun kelompok yang paling terkenal adalah Keluarga Heilbronn. Terdiri dari para penjahat sejati, kebijakan perekrutan mereka sangat mengerikan. Seseorang harus membayar semua tabungan mereka, menjalani ritual perpeloncoan yang kejam, atau…

“…menculik seseorang dan membunuhnya dengan kedua tanganmu sendiri—atau begitulah yang kudengar. Tidak diragukan lagi: orang-orang itu gila.”

“Kenapa sih kelompok seperti itu dibiarkan berkeliaran bebas?” Margit bertanya dengan tepat. Kepalanya pasti sakit, karena dia mengusap pelipisnya dengan tangan kirinya dan dengan gelisah mengaduk-aduk sepiring kacang dengan tangan kanannya.

“Pertama-tama,” saya menambahkan, “mengapa ada orang yang ingin bergabung dengan mereka?”

“Yah, tentu saja. Biayanya terlalu mahal untuk membasmi mereka. Dan untuk para rekrutan, yah… saya tidak mengerti, tetapi beberapa orang hanya ingin berkeliling kota seolah-olah mereka adalah pemilik tempat itu.”

Kali ini, jawabannya datang dari Kevin, yang berjalan mendekat sambil membawa banyak tusuk sate di tangannya. Dia mungkin sedang memanaskannya kembali di halaman; tusuk sate itu meneteskan minyak saat dia menggigitnya dan terus menjelaskan.

“Banyak orang tolol yang berpikir bahwa jika mereka bergabung dengan pembunuh sungguhan, orang-orang akan mulai menjilati sepatu bot mereka. Namun, itu tidak akan memberi mereka keberanian untuk berkelahi dengan kita.”

Banyak petualang mengakui bahwa keahlian kami hampir mendekati premanisme, tetapi ini melewati batas dan menjadi wilayah yang sepenuhnya nyata. Bahkan tidak memiliki kesopanan ritualistik seperti mafia mapan; ini lebih dekat dengan kartel pemula.

“Pada dasarnya, sang penguasa tidak akan melakukan apa pun selama kita tetap pada jalur kita. Margrave tidak akan membuang-buang uang untuk pengembara dan imigran yang tidak membayar pajak, dan mencoba mengawasi sekelompok petualang dan tentara bayaran adalah hal yang merepotkan. Mereka harus mulai menghancurkan seluruh kota untuk mendapatkan tanggapan.”

“Lagipula, tuanku tidak akan membiarkan pasukan pribadinya yang berharga terluka saat berpatroli, ya kan?”

“Cukup banyak. Tidak seperti kita, seorang prajurit yang tewas membutuhkan uang, menurutku. Mereka akan membiarkan Familie lolos asalkan mereka tidak mulai mengacaukan kota. Menghindari masalah kecuali jika Anda harus menghadapinya adalah bagian penting dari menjadi petinggi.”

Singkatnya, kejahatan diizinkan dalam skala yang relatif kecil.

Saya kira saya bisa mengerti. Tidak banyak manfaatnya menangkap sekelompok penjahat. Orang bisa berdebat tentang kebaikan publik semau mereka, tetapi kita hidup di zaman di mana “jauh dari mata, jauh dari pikiran” adalah dasar kebijakan kriminal. Satu-satunya cara seorang penguasa lokal dapat membenarkan pengeluaran tersebut adalah jika hal itu secara langsung memengaruhi reputasi mereka sendiri.

Dengan kata lain, para bangsawan adalah manajer yang berusaha menciptakan wilayah yang menguntungkan; mereka tidak punya waktu untuk usaha yang tidak menguntungkan. Lihat saja hakim yang muncul dalam kisah Fidelio. Tidak seperti pahlawan yang berbudi luhur, polisi dan patroli harus terus dibayar untuk menjaga perdamaian.

Keadaan di ibu kota berbeda karena sifat diplomatiknya, tetapi logika itu tidak berlaku di daerah perbatasan yang liar tempat perselisihan dan pertumbuhan berjalan beriringan. Pada akhirnya, kekacauan di daerah perbatasan tidak dapat dipadamkan; dapat dimengerti mengapa pihak berwenang lebih suka berharap kekacauan itu segera berakhir.

Sebaliknya, kemungkinan besar pemerintah mendapatkan uang dalam bentuk suap, dan pertukaran itu mungkin disertai dengan sejumlah pion yang bagus untuk mengatasi masalahnya. Petualang atau bukan, ada banyak orang jahat yang bersedia menyelesaikan masalah secara diam-diam dengan harga yang tepat.

Selama kondisi manusia masih ada, sepertinya kisah kita akan tetap sama. Tidak ada dunia yang bebas dari kejahatan, jadi aturannya adalah menjaga kejahatan itu pada batas yang dapat diterima.

Benar-benar kacau.

“Terima kasih banyak atas informasinya,” kataku. “Kami akan menjauh sebisa mungkin.”

“Mereka mengatakan pengadilan yang bijaksana tidak berbahaya,” Margit setuju.

“Lakukan saja. Jika Anda melihat sekelompok orang dengan tato atau bandana yang sama, tetaplah waspada.”

Saya bermaksud untuk mencamkan peringatan itu, tetapi saya merasa agak lucu bahwa kelompok-kelompok ini pada dasarnya adalah geng warna. Pihak berwenang telah menindak tegas mereka saat saya masuk sekolah menengah, dan sungguh aneh bahwa saya mengalami hal serupa seumur hidup kemudian.

Wah, dunia ini berbahaya sekali… Sekarang mulai terasa seperti sebuah petualangan.

“Yah, pastikan saja jangan terlalu mencolok, ya? Membuat nama untuk diri sendiri itu bagus, tapi bajingan macam ini selalu mencari anak-anak yang sok pintar untuk ditipu.”

Sambil mengunyah roti, aku teringat kembali pada hari kemarin. Aku sudah melupakan semua ini di tengah keributan, tetapi Tuan Hansel, petualang botak yang kami temui di gerbang, juga telah menunjukku ke arah orang lain. Apakah “Fidelio” ini adalah penipu klan yang tidak bermoral?

Karena saya sudah punya dua petualang berpengetahuan yang bersedia menjelaskan berbagai hal, saya bertanya kepada Ebbo dan Kevin apakah mereka tahu nama itu. Reaksi mereka benar-benar terkejut.

“Fidelio si Kucing yang Tertidur? Maksudmu Santo Fidelio?”

…Oh? ‘Santo’? Itu agak terlalu kebetulan untuk menjadi sebuah kebetulan.

“Dia terkenal di sekitar sini sebagai pendeta pengembara dan petualang. Kurasa dia memulai kariernya dengan…menjalankan pengakuan dosa?”

“Apa-apaan, Bung? Ayolah. Aku cukup yakin dia adalah seorang ksatria suci.”

Ternyata, Fidelio ini memang Fidelio yang legendanya kami dengar dalam perjalanan ke sini. Maksud saya, dia adalah seorang santo dan pendeta awam—tidak salah lagi. Meskipun harus diakui, ada banyak ruang gerak antara pendeta yang mendengarkan dosa-dosa para pengikutnya dan berkhotbah tentang pengampunan dosa dan pendeta yang menyatakan imannya melalui langkah kaki dan tombak.

Semua informasi yang saya peroleh dari Nona Celia, tetapi ketika saya bertanya kepadanya tentang hierarki agama, dia menjelaskan bahwa ada dua jenis pendeta secara umum.

Yang pertama adalah pendeta monastik: ini merujuk pada mereka yang tinggal di biara dan secara eksklusif mendedikasikan hari-hari mereka untuk beribadah. Ketika kebanyakan orang berpikir tentang pendeta, inilah gambaran yang muncul dalam pikiran mereka. Mereka menawarkan keselamatan kepada massa atas nama Tuhan mereka, dan prioritas utama mereka adalah mengajarkan jalan mereka kepada semua orang yang ingin mempelajarinya.

Di sisi lain, pendeta awam pulang kampung dan berlindung untuk menjelajahi negeri-negeri tanpa membawa apa pun kecuali berkat dari dewa pilihan mereka. Kadang-kadang dicemooh sebagai “orang terbuang” oleh masyarakat luas, mereka hidup dalam pelayanan iman tanpa tinggal di satu tempat terlalu lama.

Para pendeta awam ini mungkin menolak gereja untuk menegakkan dewa-dewi mereka dengan cara-cara yang unik, tetapi jangan salah—mereka tidak mengidentifikasi diri mereka sendiri dengan cara apa pun. Mereka tetap harus diterima oleh guru ilahi mereka; hanya saja mereka merasa aturan dan batasan yang menyertai organisasi tersebut menghambat cinta mereka kepada dewa mereka.

Sebagian mengemasi barang-barang mereka untuk berdakwah di negeri-negeri yang jauh, sementara yang lain berkeliling kota-kota setempat untuk mengajar siapa saja yang mau mendengarkan. Yang lain masih meninggalkan kuil-kuil mereka yang terlindungi untuk memenuhi mandat membunuh orang-orang murtad yang meludahi agama mereka. Alasan seorang pendeta meninggalkan biara mereka mencakup spektrum yang sangat beragam, dan satu-satunya sifat pemersatu mereka adalah kehidupan mereka yang suka mengembara.

Namun, itu tidak berarti pendeta dan pendeta awam berselisih satu sama lain. Sebagian dari kelompok pertama berpendapat bahwa iman sejati hanya dapat dicapai dengan memisahkan diri dari dunia luar, dan sebagian dari kelompok kedua bersikeras bahwa ajaran yang benar hanya benar jika diterapkan dalam kehidupan nyata, tetapi mereka mewakili kelompok minoritas.

Namun terlepas dari semua itu, saya beruntung bisa langsung terhubung dengan seseorang yang luar biasa. Kisah yang kami dengar tidak menyebutkannya, tetapi tampaknya dia adalah petualang tingkat safir. Dia berada di tingkat ketiga dari atas—atau kedua dari atas, jika Anda mengabaikan gelar kehormatan ungu. Dengan latar belakang seperti itu, saya ragu bahwa pujiannya yang luar biasa itu dibuat-buat.

“Tunggu, pendeta macam apa dia tadi?”

“Dewa apa? Aku tidak tahu. Yang kutahu, itu bukan Dewa Ujian atau Dewi Malam.”

“Dalam puisi itu,” aku menimpali, “dikatakan bahwa dia memuja Dewa Matahari.”

“Hah? Hm, kalau begitu.”

Pasangan itu tampaknya tidak begitu paham tentang Fidelio meskipun ia adalah salah satu pesaing mereka dalam bisnis tersebut. Atau mungkin karena orang suci itu jauh lebih unggul dari mereka sehingga mereka tidak bersaing untuk jenis pekerjaan yang sama.

Secara adil, mengubah keyakinan seorang pahlawan adalah hal yang biasa dalam cerita. Para penyair suka mengubah detail, dan tidak semua penyanyi yang membawakan karya-karya tersebut memiliki ingatan yang sempurna. Saya harus bertemu langsung dengan orang tersebut jika ingin mengetahui kebenarannya.

“Ngomong-ngomong, aku belum pernah mendengar hal buruk tentang orang itu—bahkan, dia terdengar seperti orang yang baik. Dia akan berkeliling mengambil pekerjaan murah jika dia pikir itu perlu dilakukan, dan bajingan gila itu tidak bisa dihentikan jika kabar ketidakadilan sampai kepadanya.”

“Dia juga tidak punya klan. Dia memimpin sebuah kelompok, tetapi karena tidak ada satu pun dari mereka yang berurusan dengan klan mana pun, mereka tidak terlalu memengaruhi keseimbangan kekuasaan di kota. Yah, orang-orang di jalan sangat mencintai mereka, jadi kudengar mereka bahkan tidak bisa masuk ke pasar jika mereka marah. Kurasa mereka cukup hebat dalam hal itu.”

“Ya. Ngomong-ngomong soal itu… Apa pun yang kau lakukan, kau tidak ingin membuat Fidelio marah.”

Bahwa pria itu tidak terjun ke dunia politik tetapi tetap tidak bisa dianggap remeh, bagi saya, merupakan lambang seorang yang tangguh. Saya bertanya apakah ada cerita tentang apa yang terjadi ketika orang-orang menyinggung perasaannya, dan saya menemukan kisah yang tidak akan masuk dalam puisi.

Legenda mengatakan bahwa pada malam kehancuran yang sebenarnya, Fidelio menebas seratus orang jahat.

Saat ia mulai terkenal, sebuah kelompok yang mencurigakan mencoba mencampuri urusannya. Tidak diketahui apakah mereka mencoba memeras keuntungannya atau melindunginya, tetapi mereka menawarinya kesepakatan yang sangat menyinggungnya. Ketika ia menolak, mereka membobol kedai minuman yang biasa ia datangi untuk menculik dan menodai putri pemiliknya.

Fidelio yang geram memanggil rekan-rekannya dan memimpin mereka menyerbu markas para penjahat. Ia masuk melalui pintu depan tanpa membawa apa pun kecuali perisai dan tombak di tangannya.

Pada akhir malam itu, dia telah menjadikan setiap anggota klan sebagai contoh, menghancurkan reputasi mereka secara menyeluruh hingga mereka lenyap dari keberadaan.

Sungguh kisah yang heroik.

Di atas segalanya, semuanya berakhir dengan cara yang paling keren. Setelah memusnahkan para koruptor, ia kemudian berbaris menuju istana, membanting karung penuh koin emas di kaki gerbang, dan berteriak, “Jika kau menganggap pertempuran pribadiku sebagai kejahatan, biarlah! Namun ketahuilah bahwa akulah yang membebaskanmu dari rasa bersalah atas kelalaian kriminalmu! Berdoalah kepada Tuhan agar pengabdianku disertai dengan tip ini!”

Seberapa keren dia? Dia sudah membayar denda di muka karena dia tahu pertempuran tanpa izin akan mendatangkan hukuman.

Pada akhirnya, dia mengambil gadis yang hancur itu sebagai istrinya; sampai hari ini, dia sangat menyayanginya, demikian pula dengan kedai minuman yang telah dia datangi untuk menetap.

“Dia… Dia sangat keren.”

Ya ampun , ini benar-benar sesuai dengan seleraku. Jejak terakhir mabuk menghilang saat kegembiraan cerita mengambil alih.

“Kau tidak pernah bosan dengan cerita seperti ini, kan, Erich?” Margit berkata sambil mendesah.

“Oh, ayolah! Tidak ada seorang pun yang hidup yang tidak menyukai yang ini. Benar kan?”

Saya menoleh ke dua orang lainnya dan mereka setuju dengan saya. Mungkin hati pria memang diciptakan untuk terpengaruh oleh kisah-kisah seperti ini.

“Baiklah, kalian berdua bebas untuk menemuinya, tapi tetaplah waspada.”

“Ya. Kita tidak akan pernah tahu apakah seseorang benar-benar orang baik dalam bidang pekerjaan ini.”

Peringatan asal-asalan mereka yang ditempel di bagian akhir masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri; rencana kami untuk malam itu sudah ditetapkan.

[Tips] Banyak klan yang terlibat dalam pelanggaran hukum pada tingkat yang tidak akan memaksa pemerintah untuk campur tangan. Sementara sebagian besar membayar suap kecil agar kejahatan kecil diabaikan, beberapa klan dengan hati-hati menghindari kejahatan berat yang biasanya dapat dihukum mati.

Ketidaknyamanan hujan yang menghantam kap mobilku meresap.

Saya hampir memasang penghalang seperti yang selalu saya lakukan, tetapi kemudian mendapat pencerahan. Akan aneh jika mantel saya kering dan sepatu bot saya bebas dari lumpur.

“Licin sekali,” kataku.

“Sejujurnya. Semua jalan berbatu ini tidak berarti apa-apa karena banyaknya lumpur di sana. Apakah kamu yakin tidak akan jatuh hanya dengan dua kaki?”

Jalanan Marsheim rusak parah. Tidak hanya ada celah-celah di trotoar batu, tetapi tidak seorang pun peduli untuk membersihkan kotoran yang terbawa oleh sepatu para pelancong—masalah serius karena hujan. Margit kurang senang melewati bahaya terpeleset ini dengan keadaan mabuk, tetapi dia masih bisa berlari dengan cekatan; di sisi lain, saya benar-benar kesulitan menjaga keseimbangan tanpa anggota tubuh tambahan.

Ugh, sungguh aneh jika kami muncul di tempat lain dalam keadaan benar-benar bersih. Sayangnya, aku tidak bisa begitu saja memisahkan lumpur dan air dengan saksama sehingga lumpur hanya akan menyentuh pakaianku tanpa memengaruhi tubuhku. Namun, di saat yang sama, aku tidak ingin jari-jariku mati rasa karena kedinginan jika terjadi keadaan darurat; itu adalah pilihan antara menghemat mana dan tetap siap beraksi pada saat yang tepat.

“Baiklah,” kataku, “aku punya trik agar aku bisa tetap berdiri.”

Meski begitu, stabilitasku terlalu penting untuk diabaikan. Solusinya sederhana: Aku meletakkan Unseen Hands tepat di tempatku melangkah sehingga aku tidak perlu menyentuh tanah. Ini taktik lama yang sama yang membuatku melompat di udara. Meski sesederhana itu, pikiran untuk menjamin tanah yang kokoh di bawahku adalah kekuatan dewa sebagai pendekar pedang. Ini tentu saja salah satu ide terpintarku, jika boleh kukatakan sendiri.

“Dan betapa hebatnya trik itu,” Margit terkagum-kagum. “Kau membuatku cemburu.”

Saya menawarkan diri untuk melakukan hal yang sama untuknya, tetapi dia berkata bahwa mereka merasa jijik untuk diinjak dan menolak saya. Tidak dapat merasakan tanah secara langsung merupakan hal yang sangat tidak mengenakkan baginya, baik sebagai pemburu maupun sebagai laba-laba.

Saya bisa bersimpati. Saya akan merasa tidak nyaman jika saya memiliki pedang jelek di pinggang saya yang membuat saya kehilangan keseimbangan; mungkin ada banyak penyakit naluriah yang datang dengan keahlian dan fisiologi yang tidak akan dipahami orang lain.

“Tapi saya harus katakan… Mungkin kita harus mempertimbangkan pekerjaan kita dengan hati-hati pada hari-hari hujan.”

“Sepertinya begitu. Aku ingin bermalas-malasan di penginapan kecuali kita benar-benar harus keluar.”

Bahkan saat matahari bersinar tinggi di balik awan, hanya sedikit orang yang terlihat di jalan. Pikiran untuk bekerja keras saat cuaca buruk tidak terlintas di benak siapa pun di sini.

Kecuali di sektor pertanian, gagasan bahwa seorang pekerja harus melakukan pekerjaannya dengan keras dan tanpa henti merupakan konsep yang sangat modern di Bumi. Di era seperti ini, awan yang marah menjadi alasan yang cukup untuk menghentikan bisnis selama sehari.

Itu sama sekali tidak efisien—apalagi berbahaya . Tanpa sepatu bot bersol karet, pekerjaan fisik merupakan bahaya keselamatan. Hampir semua orang terkurung di dalam ruangan mengerjakan pekerjaan sampingan kecuali mereka memiliki keadaan yang sangat memberatkan yang memaksa mereka keluar ruangan.

Sedangkan kami, kami berjalan terhuyung-huyung di lumpur untuk mencari penginapan.

Meskipun sambutan hangat yang kami terima di Inky Squid, itu bukanlah tempat yang paling menyenangkan untuk menginap dalam jangka panjang. Tempat itu adalah motel yang sangat murah dengan harga kamar semurah lima assarii per malam, dan meskipun Nona Laurentius telah memastikan kami mendapat kamar yang lumayan, kami tidak akan menyewakannya.

Saya telah menjalani satu setengah kehidupan dalam kondisi yang saya anggap relatif makmur, dan apa yang saya saksikan di kamar itu merupakan penghinaan terhadap aturan higienis saya. Saya menolak untuk menjelaskannya lebih lanjut—hanya memikirkannya saja membuat kulit saya merinding. Menurut standar saya, rumah kos besar yang menghabiskan biaya satu libra dan tiga puluh lima assarii sebulan bukanlah cara yang tepat bagi seseorang untuk hidup. Saya tidak akan menerima kutu, kutu busuk, dan terutama kecoak sebagai teman sekamar.

Meskipun saya mengakui bahwa mungkin saya tumbuh di lingkungan yang terlalu bersih, saya tidak mengerti bagaimana orang lain bisa tahan hidup seperti itu. Berjalan kaki melewati hutan berlumpur atau selokan yang bau untuk bekerja adalah hal yang wajar, tetapi dalam kehidupan sehari-hari saya? Tolong.

Margit dan aku hanya perlu bertukar pandang sekilas untuk sepakat bahwa lingkungan kami akan memiliki dampak yang luar biasa pada kualitas hidup kami. Kami langsung menolak tawaran Cumi-cumi Bertinta itu.

Kami telah berjalan menuju tempat yang oleh penduduk setempat disebut Hovel Street. Jalan itu sangat berkelok-kelok karena membentang di sepanjang tembok kota, dan jalan itu menyempit dan melebar tanpa mempedulikan pejalan kaki yang mungkin berjalan di atasnya. Bahkan nama itu pun tidak direncanakan: tampaknya, penduduk di sini mulai menyebutnya demikian suatu hari dan nama itu melekat. Sikap acuh tak acuh yang tampak jelas dari pemerintah sangat cocok untuk kota perbatasan.

Baik atau buruk, ibu kota itu sendiri telah terbentuk menjadi apa yang akan saya kategorikan sebagai kota fantasi yang agak steril. Namun, batasnya adalah sesuatu yang lain: latar fantasi yang kasar dan kacau balau menekan semua tombol yang tepat bagi saya. Bahkan dalam hal TV, saya adalah penggemar hal-hal kumuh di mana pertikaian dan pengkhianatan menghabiskan sebagian besar waktu layar dan naga tidak terasa terlalu kuat.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya tidak pernah melihat akhir cerita itu. Sungguh memalukan—sumbu lilin kehidupan saya telah habis sebelum saya sempat menyelesaikan buku dan film favorit saya. Untuk sesaat, saya hampir merasa bisa memahami obsesi Lady Agrippina untuk mengungkap semua kisah dunia sebelum semuanya lenyap.

Nah, dalam kasusnya, menemukan semua cerita itu bukanlah akhir: ia tetap akan menemui jalan buntu jika seorang penulis meninggal atau menyerah untuk menulis. Menunggu adalah cobaan yang berat ketika itu adalah satu-satunya pilihan yang tersedia, dan tidak ada uang yang dapat menghidupkan kembali seorang penyair yang telah meninggal.

Jika suatu saat dia mengembangkan penglihatan jauh antarplanar untuk mengintip ke alam semesta alternatif tempat penulisnya masih hidup, itu masih menyisakan masalah motivasi. Bahkan dia tidak cukup hancur untuk menyelesaikannya.

Baiklah, lanjut saja—setelah menyingkirkan beban emosional dari keadaan yang tidak mengenakkan, akhirnya aku sampai di tempat tujuan kami.

Meskipun hujan deras, kedai itu tampak lebih mewah daripada kedai-kedai di sekitarnya. Atapnya bebas dari sirap yang pecah, dan meskipun jendelanya tidak berkaca, jendela-jendelanya ditutup dengan papan-papan yang serasi. Batu-batu bulat tua mengintip dari bawah lumpur: siapa pun yang bertanggung jawab telah meluangkan waktu untuk membersihkan tangga di luar pintu depan mereka.

Di atasnya ada tanda yang bertuliskan “Kucing yang Sedang Tidur” dengan huruf-huruf yang indah, disertai gambar kucing yang sedang meringkuk yang diukir di kayunya.

Di sinilah kami, di penginapan yang direkomendasikan Tuan Hansel—dan mungkin di rumah seorang pahlawan sejati.

Salah satu alasan kami berangkat dari Inky Squid adalah kualitasnya, tetapi jujur ​​saja, alasan yang lebih besar adalah karena saya membiarkan keinginan saya yang tidak masuk akal untuk melihat pahlawan epik secara langsung menguasai diri. Bisakah Anda menyalahkan saya? Saya tidak pernah mendapat kesempatan seperti ini di Berylin. Ini tidak ada bedanya dengan mendengar bahwa penulis favorit Anda mengunjungi kafe lokal dan tiba-tiba ingin pergi.

Namun saya juga tidak dapat menyangkal bahwa melihat tempat itu membuat saya ragu.

“Bisnis ini tampaknya berjalan dengan baik,” kata Margit.

“Memang,” sahutku. “Memang, tapi…”

“Tapi sepertinya itu tidak cocok untuk para petualang.”

Kami berdua telah mencapai kesimpulan yang sama. Meskipun eksterior yang terawat baik itu bagus, hal itu bertentangan dengan citra penginapan yang berfokus pada petualang di mana kerusakan properti merupakan bagian dari biaya menjalankan bisnis.

Pertama-tama, aku sudah curiga sejak kami berbincang dengan para wanita di meja resepsionis, di mana nama penginapan itu tidak disebutkan. Jika ini adalah markas besar petualang terkenal, maka orang akan mengira setiap anak yang mendaftar akan langsung datang ke sini dan memadati tempat itu.

Ini hanya penginapan biasa untuk pedagang dan pelancong.

“Tetap saja, kita tidak akan belajar apa pun dengan hanya berdiri di luar. Bagaimana?”

“Ya, ayo.”

Setelah terdiam beberapa saat, tangan yang selama ini kupegang tiba-tiba menarikku ke depan. Membiarkan satu pikiran yang meragukan menghentikan langkahku adalah kebiasaan burukku, dan aku bersyukur memiliki seseorang yang mengembalikan pikiranku ke jalurnya sebelum aku bisa membeku untuk waktu yang lama.

Sambil menyingkirkan hujan dari mantelku dan menenangkan jantungku yang berdebar-debar, aku mendorong pintu hingga terbuka.

Saat saya masuk, suara lonceng yang lucu pun terdengar. Pemandangan berikutnya membuat saya tercengang—deskripsi terbaik saya adalah bahwa saya baru saja masuk ke sebuah kafe yang modis.

Tempat itu panjang dan sempit dengan sekitar sepertiga ruangan disediakan untuk meja kayu raksasa; hanya delapan kursi yang berjejer di sepanjang meja. Selain itu, lima meja persegi yang masing-masing dapat menampung empat orang berjejer sejajar dengan bar. Tempat itu jelas tidak memiliki kapasitas yang besar.

Setiap inci persegi meja dapur telah dipoles, dan saya tidak dapat melihat setitik debu pun di dinding. Tidak ada satu pun perabotan yang rusak atau goyang, dan ketika melihat ke balik bangku bar ke lemari minuman keras di sisi terjauh, saya melihat bahwa botol-botol bahkan telah disortir dengan rapi.

Namun yang paling menarik perhatian adalah tiga lampu gantung di langit-langit. Lampu-lampu itu memancarkan cahaya mistis yang hanya ditemukan di toko-toko terbesar di kota-kota yang ramai, dan saat itu baru tengah hari. Cahaya hangat dari salah satu pernak-pernik ini dapat ditukar dengan sebuah rumah yang sudah dibangun di Ende Erde.

Harapan saya meleset dalam banyak hal. Pub vulgar yang penuh dengan petualang yang saya bayangkan menguap dalam pikiran saya, digantikan dengan gambaran sebuah kafe di pinggir jalan kecil yang berubah menjadi bar rahasia saat matahari terbenam.

Saya berpikir bahwa tempat ini akan menjadi tempat yang sempurna untuk menikmati rokok dan buku-buku bersampul tipis, lengkap dengan secangkir kopi. Tentu saja, ketiga hal tersebut merupakan kemewahan yang mahal untuk didapatkan di sini.

“Wah, halo—selamat datang. Aku belum pernah melihat kalian berdua sebelumnya.”

Sebelum saya sempat puas menikmati keterkejutan saya, seorang wanita keluar dari bagian belakang toko dan memanggil kami. Ia mengenakan seragam pelayan standar berupa celemek dan bandana segitiga, tetapi telinganya yang juga berbentuk segitiga, hidungnya yang berwarna merah muda persik, dan mantel hitam beludrunya sangat mirip kucing: ia adalah seorang bubastisian.

Orang Bubastis adalah pendatang baik ke Kekaisaran maupun Benua Tengah secara keseluruhan, yang menyebar dari benua barat daya yang sama dengan sepupu hewan mereka yang jauh. Rangka tubuh mereka mirip manusia, tetapi dengan sedikit kelenturan kucing; sementara itu, kepala mereka adalah kepala kucing besar dengan sedikit sentuhan manusia.

“Gantunglah jubahmu di dinding untukku, jika kau berkenan. Aliran udara di sana bagus, jadi jubahmu akan langsung kering.”

Meskipun dia tidak mengakhiri kalimatnya dengan “meong” yang klise, bentuk mulutnya membuatnya menggulung awal dan akhir kata-katanya dengan cara yang menurut saya sangat mirip kucing. Telapak tangannya memiliki bantalan kaki yang menonjol, dan dia menunjuk ke arah dinding dengan jari yang tidak bercakar—atau, setidaknya, bersarung—dan kami pun menurutinya dengan menggantungkan pakaian luar kami dan duduk di meja kasir.

“Ini bukan jam yang biasa bagi pelanggan, jadi jangan berharap layanan katering yang sempurna. Apakah makanan sarapannya enak? Gaya kekaisaran atau kerajaan? Oh, kami juga bisa menyajikan hidangan timur nomaden.”

“Oh, um, saya baik-baik saja. Saya sudah sarapan, jadi bolehkah saya minum teh saja?”

“Saya sangat menghargai sesuatu yang ringan untuk dikunyah.”

Saya hanya meminta teh karena saya merasa canggung datang ke kedai tanpa memesan apa pun, tetapi Margit akhirnya memesan makanan. Dia tidak bisa makan banyak pagi ini; sisa makanan tadi malam terbukti terlalu berat baginya.

“Secangkir teh sama dengan tiga assarii, dan… Oh, permisi, nona. Apakah Anda sedang mabuk? Saya punya sesuatu untuk itu.”

Pelayan kucing itu bergegas pergi—anehnya, meski bahasa tubuhnya melambangkan kata “pitter-patter,” dia tidak bersuara—dan masuk ke dapur. Api jauh lebih berbahaya untuk ditangani di sini daripada di Bumi modern, dan bahkan koki terbaik pun tidak mampu bekerja di dekat meja dapur kayu seperti ini.

“Saya cukup menyukai suasananya,” kata Margit.

“Tempat ini bagus,” aku setuju. “Tenang dan nyaman.”

Kami adalah satu-satunya pengunjung pada jam segini, jadi kami melihat-lihat restoran yang tenang itu dan mengobrol santai. Interior yang mengejutkan itu membuatku benar-benar lupa akan tujuan awalku untuk menemukan Fidelio.

“Kau tahu, kurasa aku akan menyukai suasana seperti ini. Aku belum pernah ke tempat seperti ini—baik di rumah maupun di Kota Tua.”

“Saya pernah melihat satu kedai yang mirip dengan itu di ibu kota. Kalau tidak salah, pemiliknya berasal dari pulau-pulau utara, dan begitu pula sebagian besar pelanggannya. Saya ingat, mereka punya banyak jenis bir.”

“Jadi, apakah bir merupakan minuman pilihan masyarakat utara?”

Obrolan kami mulai beralih ke topik tentang pesona asing yang kami rasakan di sekitar kami dan berlanjut hingga pelayan itu kembali. Ia membawa dua cangkir dan piring kecil di tangannya.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Ini pesanan Anda, Tuan.”

Wanita itu memberiku secangkir teh merah yang harum dan polos. Hampir setiap warga kekaisaran minum teh ini beberapa kali sehari, dan dari warna dan baunya aku tahu bahwa teh ini berbahan dasar dandelion, bukan sawi putih.

“Dan untukmu, nona.”

Sementara itu, Margit diberi minuman yang belum pernah kulihat sebelumnya. Warna putihnya yang seperti krim membuatnya tampak seperti susu panas, tetapi ada rasa asam yang tidak biasa yang menyeruak di antara aroma lembut dan manisnya.

“Mm…” Margit terdiam sejenak dan bertanya, “Jahe dan madu?”

“Benar sekali! Ini adalah hal yang tepat untuk membuat minuman keras itu mengemasi barang-barangnya. Suamiku sangat menyukainya.”

Itu informasi yang bagus. Saya jarang mabuk, tetapi saya akan mencatatnya dalam pikiran kalau-kalau saya minum banyak minuman keras. Madu memang agak mahal, tetapi bisa digunakan kembali sebagai makanan padat kalori saat bepergian, dan jahe mudah ditemukan. Mungkin kita harus menyimpannya untuk masa mendatang.

“Dan ikan?” tanya Margit.

“Mhm, ikan sungai asin dengan acar jahe. Rasanya asam sekali , tapi satu gigitan bisa menghilangkan rasa mabuk. Suami saya juga sangat suka yang ini.”

Ikan kecil berjejer di piring bersama irisan jahe. Makanan ini tentu tidak cocok untuk semua orang, tetapi saya yakin makanan ini sangat cocok untuk seseorang yang sedang mabuk alkohol. Air garam telah menghilangkan bau menyengat khas ikan air tawar, dan saya pun tergoda untuk memesan sepiring makanan ini sendiri.

Tunggu, “suami”? Jika cerita itu benar, maka—

“Shymar, kau lupa lemonnya.” Tiba-tiba, suara seorang pria terdengar dari dapur. Suara langkah kaki yang pelan semakin dekat hingga ia menyelinap ke dalam cahaya ruang utama. “Aku selalu bilang padamu bahwa inilah yang menyatukan semuanya, ingat?”

“Oh, maafkan aku sayang. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membiarkannya keluar. Sungguh mengerikan jika cairannya mengenai hidungku saat aku memencetnya.”

Tidak ada yang istimewa dari pakaian pria itu: kaus dalam katun, celana rami, dan celemek kanvas yang usang hingga berumbai. Dia adalah gambaran dari pemilik penginapan pada umumnya.

Lebih jauh, dia adalah seorang mensch normal, dari dalam dan luar. Ciri-cirinya agak tidak jelas untuk seorang Rhinian, dengan mata cekung dan hidung yang tidak terlalu tinggi. Mata hijaunya yang lembut terkulai ringan dan cocok dengan ikal liar rambutnya yang berwarna kastanye kemerahan. Secara keseluruhan, ciri-cirinya menginspirasi relaksasi bagi mereka yang memandangnya.

Kesan pertama yang saya dapatkan adalah seperti seorang pria ramah yang mengelola sebuah kedai minuman…tetapi satu pandangan dengan mata yang terlatih sudah cukup untuk mengetahui kebenarannya.

Mulai dari postur tubuhnya hingga tatapannya, dari lekuk tubuhnya yang tersembunyi di balik pakaiannya, hingga kapalan di tangannya saat ia mengangkat sepiring irisan lemon, setiap hal kecil menunjukkan kekuatan tak tergoyahkan yang mengalir dari setiap pori-porinya.

Bahunya yang kekar menunjukkan tombak yang diayunkan ke samping, dan mungkin perisai yang disiapkan untuk tusukan sesekali. Batang pohon yang disebutnya kaki membangkitkan gambaran jelas dirinya berbaris di samping kavaleri. Tubuhnya adalah baju zirah yang hidup—bukan jenis yang dikenakan atas nama upacara, tetapi jenis yang ditempa dalam api karena kebutuhan. Meskipun pakaian pendeta tentu saja cocok untuk wajahnya saja, kekuatan luar biasa yang terpancar dari seluruh tubuhnya menciptakan aura yang sama sekali berbeda.

Barangkali yang paling mencolok dari semuanya adalah bahwa, tidak peduli seberapa rendah hati ia berpakaian, kebajikan yang ia bawa dalam dirinya tampak nyata. Sekarang saya mengerti mengapa Bapa Tuhan telah memberkatinya dengan hak istimewa untuk melakukan mukjizat-mukjizat-Nya.

Dan saya pun melihat bahwa legenda-legenda itu tidak diromantisir atau dibesar-besarkan, tetapi merupakan kebenaran yang tak terbantahkan.

Orang ini luar biasa kuat. Di balik sikapnya yang tenang, ada kewaspadaan yang luar biasa; vitalitas mengalir keluar dari seluruh keberadaannya sampai-sampai saya tidak dapat membayangkan dunia tempat ia mungkin jatuh.

Aku telah berdiri sebelum aku menyadarinya.

“Maafkan saya. Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda dan Santo Fidelio adalah orang yang sama?”

Tidak, bukan berarti aku hanya berdiri; aku membungkuk di hadapan petualang legendaris yang dipuja orang-orang sebagai orang suci. Sambil melirik, aku melihat bahwa Margit telah sampai pada kesimpulan yang sama sepertiku dan turun dari bangkunya untuk membungkuk hormat. Bahkan sedikit pengalaman bela diri sudah cukup untuk menyadari kekuatan pria itu. Siapa pun yang tidak bisa melakukannya berarti buta atau bodoh—kemungkinan besar keduanya.

“Ah, sial.” Namun, sikap hormat kami hanya membuat pria itu menggaruk pipinya dan tersenyum lemah dan canggung. “Aku tidak sehebat itu sampai-sampai kau harus membungkuk seperti itu. Lagipula, tempat ini bukanlah tempat yang cocok untuk bertualang. Di sini, bagaimana kalau kita semua bersantai dan duduk?”

Meskipun orang suci itu terbiasa menghadapi reputasinya yang agung, dia tampaknya tidak menyukainya. Berbeda dengan legenda brutal tentang perbuatannya, pria itu memanggil kami dengan senyum lembut.

[Tips] Bubastisian adalah ras setengah manusia yang asal usulnya dapat dilacak hingga ke Benua Barat Daya, yang terkenal karena kepala dan bulunya yang seperti kucing, serta tubuhnya yang lentur dan fleksibel. Sangat mudah beradaptasi, mereka dikenal dapat menumbuhkan dan merontokkan bulu sesuai kebutuhan untuk menyesuaikan diri dengan iklim setempat. Mereka menyebar dari tanah air awal mereka ribuan tahun yang lalu, dan telah menetap di berbagai tempat di seluruh dunia.

Meskipun stereotip bubastisian yang berlaku cenderung berubah-ubah dan acuh tak acuh, sebagai individu mereka sangat bervariasi, seperti halnya kelompok orang lainnya. Mereka terkadang bisa sangat penyayang, dan beberapa bahkan dapat digambarkan sebagai orang yang cepat emosi.

“Biasanya aku tidak keluar sampai malam, kau tahu.” Santo Fidelio duduk di sisi lain meja yang memuat empat orang sambil menyampaikan pernyataannya. “Tapi sepertinya kita tidak akan punya banyak urusan di siang hari karena hujan, jadi… Baiklah, izinkan aku memperkenalkan diriku dengan baik. Namaku Fidelio—Fidelio dari Eilia, seorang petualang dan pendeta awam dari Matahari.”

Perkenalannya yang sederhana hanya berisi nama dan tempat lahir, yang menunjukkan bahwa ia tidak berasal dari latar belakang yang istimewa. Ia kemudian menyeruput secangkir teh yang telah dihidangkan untuknya.

“Aku sama sekali tidak layak disebut orang suci.”

Kata-kata ini bukan sekadar kerendahan hati. Melainkan, kata-kata itu berasal dari harga diri yang tak tergoyahkan…dan rasa teguran yang kuat terhadap diri sendiri.

“Pangkatku sebagai petualang adalah biru safir. Ini juga terasa lebih dari yang seharusnya, tetapi itu berarti aku telah melangkah lebih jauh di jalan yang sama dengan kalian berdua.”

Seperti yang diharapkan dari seorang pria yang para pesaingnya memperingatkan untuk tidak pernah marah dan para pengagumnya menulis kisah-kisah tentangnya, ia menduduki peringkat ketiga dari atas—kedua dalam hal praktis. Pria itu adalah pahlawan sejati.

Tingkatan petualang lebih merupakan ukuran kepercayaan daripada kekuatan. Sementara tingkatan yang lebih rendah hanya mewakili hubungan yang lewat dengan Asosiasi, tingkatan yang lebih tinggi merupakan penegasan langsung tentang keandalan karakter seseorang. Seorang petualang safir kemungkinan besar bisa pergi ke mana saja di wilayah setempat, negara, atau bahkan ke luar negeri. Itu mungkin bahkan cocok dengan cincin yang kudapat dari Lady Agrippina.

Semua ini untuk mengatakan, pria itu tidak hanya kuat: ia telah mendapatkan rasa hormat di antara komunitasnya.

Catatan lain adalah bahwa kerendahan hati di Kekaisaran tidak dianggap sebagai suatu kebajikan kecuali di hadapan atasan sosial; bahwa ia telah mengecilkan ketenarannya sendiri sudah menunjukkan banyak hal. Mungkin itulah sebabnya Asosiasi sangat mempercayainya meskipun tidak memiliki barang bawaan seperti klan. Mereka tidak ingin siapa pun memanfaatkan pengaruh mereka dan merusak citra publik mereka.

“Dan kedai ini tidak cocok untuk petualang. Kebetulan aku sudah lama menjalin hubungan dengan pemiliknya—”

“Bagaimanapun juga, dia suamiku.”

“Yah… Pokoknya, aku bisa tinggal di sini hanya karena koneksi pribadiku. Kami biasanya hanya melayani pelancong dan pedagang.”

Komentar yang mengandung unsur PDA muncul begitu saja. Tampaknya meskipun masa lalu mereka tragis, pernikahan mereka tidak didasari oleh rasa bersalah atau tanggung jawab; kedalaman cinta mereka terbukti dengan sendirinya.

“Sering kali,” lanjutnya sambil berdeham, “kami meminta para petualang untuk mencari tempat lain untuk menginap… tetapi mengingat bagaimana kau tahu namaku, aku berasumsi kau dikirim ke tempatku oleh seseorang, bukan?”

Aku menceritakan padanya tentang pertemuan kami dengan petualang botak yang kami temui di gerbang. Mendengar nama Tuan Hansel, pendeta itu menggaruk rambut keritingnya sambil mendesah putus asa.

“Dia temanku. Kami tidak resmi menjadi anggota tetap, tetapi kami cukup sering bekerja sama…dan dia punya kebiasaan buruk mengirim petualang muda ke tempatku begitu dia menyukainya.”

“Oh, kamu tidak seharusnya menjelek-jelekkan teman yang mempercayaimu seperti dia mempercayaimu. Sejujurnya, dia seharusnya lebih sering mampir untuk minum.”

“Dalam kasusnya, ini bukan tentang kepercayaan, tapi lebih tentang rasa ingin tahu. Dan lebih baik dia menjauh: Aku tidak ingin dia menghabiskan semua minuman keras kita. Yang dia pedulikan hanyalah volume, dan dia tetap mengambil Arman-ku dan—”

“Dan meminumnya dengan es—aku tahu, aku tahu. Aku sudah mendengar cerita itu ratusan kali, sayang.”

Meskipun menggerutu, kata-kata sang pahlawan dipenuhi dengan rasa sayang. Jika saya ingat, Arman adalah salah satu pembuat brendi apel terbaik, yang terkenal sebagai minuman yang enak diminum karena aromanya yang harum saat dihangatkan sedikit. Bagi seseorang yang mencampur es dan menenggaknya adalah kejahatan yang layak dikeluhkan. Faktanya, siapa pun kecuali sahabat karib bisa saja berhadapan dengan pisau—terutama saat kedua belah pihak adalah petualang.

“Melihat kalian berdua…” Dia berdeham lagi dan mengamati kami. “Kalian mungkin petualang pemula , tapi aku tahu kalian sudah berpengalaman . ”

Sama seperti kita yang sudah melihatnya sebagai sosok yang sangat kuat, satu tatapan saja sudah cukup untuk memberitahunya bahwa kita tidak dilahirkan kemarin.

Benar juga: paling tidak, saya yakin saya telah meletakkan dasar yang cukup untuk dengan bangga menyatakan diri sebagai Petarung Lvl 1. Kami berdua menguasai dasar-dasarnya, dan saya senang kami tidak dianggap sebagai amatir. Namun, berdasarkan standar dunia yang dibangun oleh pedang yang membenci pekerjaan, semua latihan harian hingga seseorang mencapai usia dewasa adalah minimum untuk mencapai garis start—lebih baik saya menganggap diri saya sebagai karakter Lvl 1.

“Saya menghabiskan waktu berlatih dengan penjaga kanton saya, dan sedikit waktu lagi bermain sebagai pengawal.”

“Dan saya berlatih sebagai pemburu di kanton yang sama. Menghabiskan hari-hari saya di antara babi hutan dan rusa telah membuat saya terbiasa dengan busur dan pisau.”

Di hadapan legenda hidup, kami adalah bayi yang baru lahir. Tidak seperti tuan rumah kami, kami berbagi latar belakang kami dengan rendah hati. Saya merasa aneh bahwa dia memiringkan kepalanya mendengar pernyataan kami, tetapi saya pikir kami bersikap sangat masuk akal.

“Hrm… Kalau begitu, kurasa yang diinginkannya bukanlah agar aku melatihmu, tetapi sekadar mengajarimu dasar-dasar berpetualang. Sepertinya kalian berdua tidak menggunakan senjata yang bisa kuajarkan.”

Oh, kedengarannya hebat. Nona Laurentius, melalui Ebbo dan Kevin, telah mengajari kami tentang klan dan wilayah kekuasaan, tetapi kami belum mendapat apa pun tentang pekerjaan yang sebenarnya. Saya sudah tahu sejak lama bahwa Tuan Hansel tidak merujuk kami hanya karena kebaikan hatinya, tetapi dari kelihatannya, yang diinginkannya hanyalah agar kami naik pangkat dengan cepat sehingga ia dapat memberi kami semacam pekerjaan. Saya setuju jika itu berarti kami akan mendapat manfaat—terutama jika itu berarti belajar di bawah bimbingan seorang ahli yang dapat mengenali senjata pilihan kami hanya dengan melihat saja.

“Tapi dia memang punya bakat untuk membuat waktu yang canggung,” lanjut Tuan Fidelio. “Akhirnya kami berhasil membuat kelompok terakhir muridku berangkat sendiri, jadi…”

“Oh, apa yang sedang kamu bicarakan?” kata Nona Shymar. “Aku tahu kamu senang berada di dekat mereka.”

“Sama sekali tidak. Ayahmu selalu terlihat lebih pemarah saat ada petualang di rumah.”

“Ayahku adalah ayahku. Atau apa? Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa kamu merasakan segala sesuatu dengan cara yang sama seperti yang dia rasakan?”

“Yah, tidak, tapi…”

Saat pria itu terdiam, istrinya keluar dari balik meja kasir sambil membawa nampan berisi teh segar untuk memotong alur pikirannya.

“Jangan pura-pura tidak peduli pada mereka, Sayang. Aku juga menyukai mereka—keempat anak itu adalah anak-anak yang paling manis.”

“Namun mereka punya kebiasaan menjadi sombong, dan dengan cepat juga.”

“Hehe, tapi kebetulan aku ingat seseorang yang memberikan khotbah panjang dan penuh semangat tentang iman kepada seorang pendeta yang bahkan bukan bagian dari sektenya. Dan perlu kuberitahu, aku senang memiliki penyihir kecil di dekatku untuk membantu pekerjaan rumah. Semua cucian kami, selesai begitu saja!”

Nyonya penginapan itu tertawa kecil kepada suaminya seolah-olah dia sedang melihat seorang anak kecil merenungkan sesuatu. Kemudian dia menuangkan teh untuk kami masing-masing, mengangkat satu jari, dan berbicara kepada kami.

“Maaf, kalian berdua. Apakah kalian bisa mengurus rumah dengan baik?”

Margit dan aku saling berpandangan: jawabannya adalah ya. Aku telah bekerja sebagai pelayan seorang majikan yang malas yang memaksakan segala macam pekerjaan rumah tangga kepadaku; aku tidak perlu bertanya untuk memberi tahu bahwa Margit telah menjalani pelajaran tata rias pengantin di samping pelatihannya sebagai seorang pemburu—dalam hal menjahit, dia beberapa tingkat di atasku.

“Seperti yang dikatakan si tolol besar ini, kami menjaga sekelompok petualang hingga musim dingin lalu. Mereka adalah empat anak muda, dan salah satunya bahkan seorang penyihir! Saya sangat menghargai adanya bantuan tambahan.”

Dia duduk di samping suaminya dengan anggun bak kucing, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Tentu saja ekornya mengarah ke atas hingga ke ujung kepalanya, ekornya bergoyang riang di belakangnya; sesekali, ekornya dengan riang menggesek leher Tuan Fidelio. Dia tidak bergeming, tetapi aku tahu dia sedang melawan rasa geli, dan itu membangkitkan kenangan tentang kucing peliharaan orang tuaku di Bumi.

“Ayolah, Sayang. Kenapa kita tidak membiarkan mereka tinggal saja?”

“Tapi Shymar—”

“Ini bukan pertama kalinya kami menampung murid-muridmu. Lagipula, kau sudah bertekad untuk mengurus mereka, bukan?”

“Aku belum memutuskan. Aku punya pekerjaan sendiri yang harus kulakukan, dan aku sudah merencanakan perjalanan panjang untuk musim panas, ingat?”

“Itulah alasannya. Apakah kau benar-benar akan menyuruhku dan ayahku mengelola penginapan ini sendirian dengan lututnya yang sakit?” Nona Shymar menekankan poin terakhir, dan tuannya terdiam menanggapi. “Lagipula, apa pun yang kau katakan sekarang, aku tahu kau akan mengurus mereka pada akhirnya. Jangan kira aku tidak ingat bagaimana kau menolak kelompok terakhir, hanya untuk membiarkan mereka menginjak-injakmu setelah beberapa kali memohon lagi. Maksudku, kau bahkan membiarkan mereka menyeretmu bertualang bersama mereka!”

Petualangan dengan pahlawan epik?! Itu sangat tidak adil… Aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan pelajaran pribadi juga.

“Jika kalian bisa berjanji untuk bekerja keras di pagi dan sore hari,” kata wanita itu kepada kami, “saya akan turunkan biaya kamar dari lima belas menjadi lima assarii. Kalian akan tinggal bersama kami, bukan? Saya tahu pasti sulit jika hanya ada kalian berdua.”

“Oh, Shymar… Kau memang selalu seperti ini. Kau tidak perlu mengurus setiap hewan liar yang muncul di depan pintu rumahmu, tahu?”

Alis Tuan Fidelio yang berkerut memperlihatkan kekhawatiran yang tulus, tetapi Nona Shymar hanya menertawakannya.

“Bukankah itu sebabnya kamu ada di sini sekarang?”

Karena tak kuasa menahan godaan dan godaan nakal sang istri, lelaki itu hanya bisa mendesah pasrah.

[Tips] The Snoozing Kitten adalah penginapan untuk pelancong awam yang dikelola oleh sepasang ayah dan anak yang merupakan penganut paham bubastisisme. Meskipun pernah dikenal sebagai markas besar Fidelio the Saint, pria itu sendiri dengan sungguh-sungguh memperingatkan mereka yang mengetahuinya agar tidak menyebarkan informasi itu setelah suatu insiden. Saat ini, hubungannya dengan tempat itu tidak lagi menjadi topik publik.

Meskipun bisnis tersebut dikatakan sangat ramah, sebagian besar petualang dan tentara bayaran ditolak di pintu masuk.

Kamar yang ditunjukkan kepada kami sebagai rumah baru kami adalah kamar dengan dua kamar tidur yang sederhana namun nyaman. Kedua tempat tidur cukup luas untuk menampung ranjang yang lebih besar, dan meskipun kasurnya tidak cukup mewah untuk memiliki pegas, kasurnya tebal dan nyaman untuk berbaring.

Meskipun seprai sudah pudar, itu bukti pencucian rutin, dan samar-samar tercium aroma sabun yang menyenangkan. Bantalnya empuk, dan tidak tampak langsung kempes setelah digunakan; pasti diisi dengan sejenis bulu halus. Selimut musim panas yang tipis juga terasa segar: mungkin mereka menjemurnya di hari yang cerah, karena selimutnya bagus dan kering tanpa sedikit pun bau apek.

Jika biasanya harganya lima belas assarii, maka itu sangat murah. Kamar seperti ini harganya setengah libra di ibu kota.

Mereka juga menawarkan dua peti yang dapat dikunci dan lemari pakaian—meskipun kami yang harus membawanya masuk—untuk tamu yang menginap lama, dan saya bahkan dapat meminjam meja dan tempat lilin. Lilin-lilin itu sendiri tentu saja akan saya bayar sendiri, tetapi saya senang karena ada cara untuk mengurus dokumen jika diperlukan.

“Pada hari-hari saat kamu membantuku mengelola tempat ini, kamu akan mendapatkan makanan masing-masing di pagi dan sore hari. Oh, tapi kurasa aku juga bisa mentraktirmu makan siang jika kamu melakukannya dengan baik. Kalau tidak, kamu bisa membeli makanan untuk empat assarii—tapi itu terserah apa yang sedang kita buat. Jika kamu menginginkan sesuatu yang spesifik, kamu harus menanyakannya saat itu juga.”

Sang istri—dia menyuruh kami memanggilnya begitu—memergoki kami di sekitar Snoozing Kitten dan menjelaskan cara kerjanya. Bangunan itu berbentuk U persegi panjang, dengan tempat mencuci kecil, pemandian uap, dan toilet dengan penyiraman manual di halaman dalam.

Secara total, ada enam belas kamar di tiga lantai. Tak satu pun di antaranya adalah kamar umum: mereka hanya memiliki ruang pribadi untuk rombongan dua hingga enam orang. Saya pikir itu adalah strategi bisnis yang cukup menguntungkan, tetapi istri saya menjelaskan bahwa setengah dari kamar selalu penuh; dengan menghitung sewa jangka panjang, kamar-kamar itu tidak pernah kurang dari dua pertiga kapasitasnya. Musim semi dan musim gugur sering kali penuh, dan musim perjalanan yang sibuk bahkan membuat kelompok yang terdiri dari tiga atau empat orang meletakkan kantong tidur di lantai kamar tidur dua orang.

“Pada musim tersibuk yang pernah kami alami, tamu-tamu kami harus mulai mendirikan tenda di halaman! Namun, yah, itu menghalangi pekerjaan mencuci, jadi saya rasa kami tidak akan melakukannya lagi kecuali situasinya benar-benar buruk.”

Mengingat betapa bersih dan terawatnya kamar-kamar tersebut, saya pikir popularitas itu pantas saja. Bagi mereka yang menginap semipermanen, mereka memiliki ruang makan terpisah dari bar di bagian depan; kami diarahkan ke sana untuk makan selanjutnya. Ketika saya bertanya mengapa mereka repot-repot membagi layanan makanan menjadi kafetaria dan pub, istri saya tertawa dan menjawab bahwa itu hanya preferensi pribadi.

Preferensi, ya? Lucunya, saya merasa itu adalah alasan yang lebih baik daripada alasan lain yang bisa dia berikan.

Kami kemudian diajak ke tempat yang menjadi kebanggaan istri saya: dapur. Dapur itu memenuhi harapan dan dilengkapi dengan berbagai peralatan. Mereka memiliki oven pemanggang roti dari besi seperti yang ada di toko roti khusus; ketiga kompor itu dibuat untuk memasak dalam skala besar. Selain itu, mereka juga memiliki tiga kompor yang lebih kecil, yang cocok untuk memanggang porsi yang lebih kecil.

Dapur gratis digunakan oleh tamu motel yang hanya membayar biaya penginapan, meskipun kayu bakar harus disediakan sendiri. Fasilitasnya terawat dengan baik, dan saya membayangkan bahwa beberapa tamu pasti memilih penginapan hanya karena akses ke kompornya.

Pulau yang diabadikan di tengah dapur, luar biasa, memiliki bagian atas besi yang dipoles. Permukaan datarnya tampak sempurna untuk meletakkan bahan-bahan dalam jumlah besar. Terlebih lagi, jika dilihat lebih dekat, terlihat lambang Dewi Perapian—pelindung rumah dan penentu tugas-tugas rumah tangga—terukir pada logam tersebut. Meja itu pasti tidak akan pernah berkarat atau ternoda, dan akan membuat ibu rumah tangga mana pun iri.

“Bagaimana menurutmu? Tempat ini bagus, bukan? Ayahku bekerja keras membangun tempat ini dari—”

Saat sang istri dengan bangga mengakhiri kunjungannya, sebuah bahasa asing terdengar bersamaan dengan pernyataan terakhirnya. Karena tidak dapat menangkap apa yang telah dikatakan, saya menoleh dan melihat seorang bubastisian tua dengan tongkat melihat ke arah kami.

Karena usianya, mantel hitamnya mulai memutih; namun wajahnya masih tajam dan mengingatkan pada spesies kucing besar. Meskipun ia mulai kehilangan massa, ia tetap bertubuh besar dan mudah mengenakan pakaian yang dijahit rapi: celananya terbuat dari katun berkualitas, kaus dalamnya tidak kusut, dan celemeknya diwarnai hitam merata. Sebuah buku besar tergantung di celemek melalui kait logam, yang mengonfirmasi bahwa ia adalah pemilik Snoozing Kitten—yang juga berarti ia adalah ayah istri dan ayah mertua Tuan Fidelio.

Raut wajahnya tampak serius untuk seekor kucing, memberikan kesan seperti pedagang jujur—namun juga memberikan kesan percaya diri yang khas yang dibutuhkan seseorang untuk memisahkan restoran dan barnya tanpa alasan apa pun kecuali pilihannya sendiri.

Ia mengucapkan kata-kata dari negeri lain—tidak, hanya dari bangsa lain , semua itu tanpa menjatuhkan sehelai jerami pun ke mulutnya. Sebaliknya, putrinya membalas dalam bahasa yang sama.

Secara gamblang, kedengarannya seperti mereka mengeong satu sama lain, tetapi dengan irama manusia yang kentara. Sebagai seorang Rhinian, dan mungkin yang lebih penting, sebagai seorang mensch, saya mengalami kesulitan yang luar biasa dalam memahami apa pun. Saya bahkan tidak dapat menyimpulkan dari nada bicara mereka apakah percakapan itu merupakan obrolan ringan yang damai atau pertengkaran yang penuh semangat.

Saya kira saya harus menerima kenyataan bahwa ada kesenjangan yang terlalu besar dalam struktur telinga kita. Meskipun sebagian besar ras yang berakal memiliki bentuk telinga yang sama di bagian luar, hal itu belum tentu berlaku di bagian dalam; hal itu bahkan lebih berlaku pada pita suara. Orang Bubastis berbicara dalam suatu bahasa—secara teknis banyak bahasa yang berubah menurut wilayah—yang mencakup bunyi-bunyi yang tidak dapat didengar dengan baik oleh telinga saya.

Namun, mungkin aku harus senang karena bisa mendengar apa pun. Bangsa akuatik dan beberapa demihuman yang hidup di antara kelinci tidak memiliki pita suara sejak awal, yang berarti mereka bahkan tidak mencoba untuk terlibat dalam komunikasi verbal.

Saya sudah mencoba dan gagal mempelajari bahasa kucing sejak lama. Menambahkan “meong” di akhir kalimat saya tidak akan cukup.

Aku diam-diam memperhatikan percakapan mereka yang tidak jelas sampai percakapan itu berakhir dan lelaki itu mengalihkan pandangannya yang tegas ke arah kami. Mata emasnya bersinar redup, menatap kami dengan penuh ketajaman.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan,” kataku. “Saya bersyukur mendapat kesempatan untuk tinggal di sini. Nama saya Erich dari Konigstuhl.”

“Dan saya Margit, juga dari Konigstuhl. Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda.”

Apa pun isi pembicaraan mereka, kami memutuskan untuk memperkenalkan diri. Kesan pertama dimulai dari situ.

Pemilik penginapan itu memutar-mutar sedotan di mulutnya beberapa kali dan menatap kami dengan wajah berkerut. Akhirnya, saya merasakan sensasi aneh dari sebuah telapak tangan raksasa di kepala saya, dan dia berkata, “Ambil jalan pintas dan saya akan mengusirmu,” sebelum segera pergi.

Jadi…apakah ini berarti kita lulus?

“Itu ayahku, Adham. Seperti yang kau lihat, dia orang tua yang pemarah, tapi aku jamin dia baik. Lupakan sisi jahatnya, ya?”

Setelah tertawa kecil melihat kebingungan kami, sang istri menyingsingkan lengan bajunya dan mulai bersemangat. Tepat saat itu, suaminya datang dari halaman sambil membawa kotak kayu raksasa di tangannya—kotak yang penuh dengan sayuran.

Peti itu begitu besar hingga saya ragu bisa memeluknya erat-erat, dan peti itu penuh dengan wortel. Namun, meskipun berat, Tuan Fidelio mengangkatnya seperti bungkusan surat kecil.

“Baiklah, kalian berdua,” kata sang pahlawan. “Kita akan mulai berbicara tentang petualangan, tetapi sebelum itu, ada pekerjaan yang harus dilakukan.”

Jika ini adalah harga yang harus dibayar seorang petualang agar dapat belajar dari mereka yang telah datang sebelumnya, maka tugas pertama kami telah ditetapkan: kami akan mengupas beberapa sayuran.

[Tips] Motel adalah penginapan sederhana yang hanya menyediakan kamar dan sedikit layanan aktif lainnya. Melayani wisatawan umum, motel cenderung memiliki dapur umum tempat tamu menyiapkan makanan mereka sendiri. Namun, bukan hal yang aneh bagi lokasi seperti ini untuk menyediakan makanan karena merupakan bisnis campuran yang merupakan bagian dari motel dan bagian dari penginapan.

Kupas. Lalu kupas lagi. Kupas dengan seluruh tubuh dan pikiran Anda.

Waktu saya membantu koki karavan musim semi lalu membuat saya lebih dari terbiasa dengan hal ini. Triknya adalah mendapatkan sudut masuk yang baik untuk memulai, dan kemudian menjaga agar bilah pisau mengupas seluruhnya. Dengan begitu, saya dapat menggulung untuk menarik lapisan luar seolah-olah wortel telah dibuat untuk terbelah seperti ini sejak awal.

Meski begitu, sungguh menakjubkan melihat seorang petualang tingkat biru membungkuk di atas peti sayuran dengan pisau dapur seperti ini.

“Saat Anda masih baru,” kata Tuan Fidelio tiba-tiba sambil melemparkan wortel yang sudah dikupas halus ke dalam keranjang, “‘pekerjaan’ Anda hanya akan berupa pekerjaan sambilan. Anda akan memperbaiki beberapa sirap yang rusak, mencari hewan peliharaan seseorang yang hilang, atau membersihkan selokan. Dan Anda akan membawa barang-barang—banyak sekali yang harus dibawa. Permintaan yang lebih aneh akan berupa hal-hal seperti mengintip untuk melihat apakah pasangan seseorang berselingkuh, atau menindaklanjuti tagihan bar yang belum dibayar.”

“Sudah kuduga,” kataku, “tapi itu sungguh membosankan.”

Meski begitu, bukan berarti saya hanya punya cerita dalam benak saya; diberi tahu kebenaran saja tidak cukup untuk membuat saya jera. Mendengar ini langsung dari sumber yang dapat dipercaya juga membantu menurunkan ekspektasi saya sehingga pengalaman saya di masa mendatang tidak mengejutkan.

Hei, tunggu dulu. Wortel ini ada bagian yang busuk. Kurasa aku harus menggalinya supaya kita bisa menyelamatkan sisanya.

“Penjahat seperti yang muncul dalam lagu-lagu sulit ditemukan,” guru kami menjelaskan. “Jelas, monster tidak sering berkeliaran di dekat kota, dan pihak berwenang tidak akan membiarkan sesuatu yang berbahaya berkeliaran di halaman belakang mereka sendiri. Misalnya, Anda tidak akan pernah melihat binatang mistis berkeliaran di hutan yang dapat ditempuh dengan berjalan kaki dari kota.”

“Karena apa pun yang mengancam keselamatan publik akan segera ditangani?”

“Benar sekali. Orang-orang tidak akan bisa hidup jika memetik herba untuk makan malam mengandung bahaya seperti itu.”

Monster yang bermunculan begitu seseorang meninggalkan batas kota adalah cara mudah yang dipikirkan untuk permainan; dunia ini jauh lebih nyata, baik dalam arti yang baik maupun yang membosankan. Jika jaringan ekonomi terus-menerus terancam, masyarakat tidak akan pernah dibangun sejak awal.

Tidak ada bandit yang berkemah di dekat kota; tidak ada monster yang terus-menerus keluar dari sarang yang terkenal; tidak ada kanton yang terus-menerus berisiko dibasmi. Jika bahaya seperti itu benar-benar muncul, sang penguasa pasti akan terpaksa menggunakan para kesatria untuk menyelesaikan masalah tersebut. Membiarkan bisnis berhenti, bahkan untuk sehari, dapat memiliki konsekuensi yang luas—terutama di wilayah terpencil ini yang memiliki lalu lintas internasional yang tinggi. Kinerja yang buruk dapat merusak citra seluruh Kekaisaran.

Tugas seorang petualang adalah melakukan pekerjaan yang terlalu membosankan bagi klien untuk dilakukan sendiri, semuanya hanya dengan membayar beberapa koin. Kami dipilih dari para pekerja harian acak di jalanan karena kami memiliki organisasi besar yang bersedia menjamin kami dengan biaya minimum.

…Dengan mengingat hal itu, pikiran tentang seluruh kanton yang harus berjuang sendiri melawan drake tanpa anggota badan bahkan lebih mengejutkan. Orang bodoh macam apa yang telah menjalankan tempat itu? Tentunya, hakim itu pasti mendapatkan jabatannya melalui nepotisme. Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hidup bagi orang-orang miskin yang hidup di bawahnya.

Kalau dipikir-pikir, saya bersyukur Konigstuhl yang saya cintai dipimpin oleh seorang hakim yang kompeten. Dia bukan orang yang ramah, tetapi setidaknya dia setia pada tugasnya.

“Begitu mencapai warna merah delima, Anda akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk meninggalkan kota. Misi Anda akan mencakup pengiriman surat atau pesan lisan ke kanton-kanton terdekat, atau mengisi slot dalam formasi pengawalan.”

“Bagaimana dengan perburuan bandit?” tanyaku. “Kudengar ada banyak bandit di daerah ini.”

“Mm… Itu mungkin agak berlebihan.”

Rupanya, para perampok di sekitar tempat ini cukup licik sehingga tidak memiliki wilayah tetap yang layak dicatat. Sebagian besar seperti perampok jalanan lainnya yang pernah saya temui sejauh ini: orang-orang biasa yang tidak malu untuk mendapatkan keuntungan cepat dan tidak sah. Para pemimpin kelompok perampok dan orang kuat di wilayah tersebut sengaja mengaburkan aktivitas mereka, dan yang terburuk dari mereka bahkan mengoperasikan seluruh karavan sebagai kedok untuk menutupi kesalahan mereka; kisah paling mengerikan dari taktik semacam itu adalah ketika seluruh kanton dihancurkan tanpa ada kesempatan untuk membalas.

Kejahatan mereka hampir membuatku menggeram. Aku tahu mereka sedang memikirkan cara menghindari petualang kuat dan patroli kekaisaran, tetapi pikiran bahwa kelompok seperti itu masih ada di luar sana membuatku mual.

“Itulah sebabnya hanya kelompok yang paling bodoh yang memiliki misi Asosiasi terkait sejak awal. Setiap penjahat yang bertahan hidup satu musim di sini akan belajar untuk tidak tinggal di satu tempat.”

Namun sebagai gantinya, pemerintah selalu membeli kepala bandit dengan harga mahal di daerah perbatasan. Bahkan penjahat yang sudah mati bisa mendapatkan lima librae, sedangkan yang masih hidup bisa mendapatkan sepuluh hingga dua puluh librae; itu dua hingga empat kali lipat dari biasanya. Dan jika mereka memiliki hadiah resmi untuk kepala mereka…

“Suatu kali, saya mendapat empat puluh drachma untuk satu bandit. Awalnya hadiahnya adalah lima drachma, tetapi penyelidikan resmi mendapati dia bersalah atas begitu banyak kejahatan sehingga jumlah totalnya membengkak sebelum saya menyadarinya. Bayangkan keterkejutan saya ketika saya pergi untuk mengambil bayaran saya.”

Empat puluh… Tunggu, empat puluh?!

Aku hampir saja menjatuhkan wortelku karena terkejut. Di sudut penglihatanku, aku bisa melihat tangan Margit juga berhenti bergerak.

Wah. Itu adalah kerja keras selama satu dekade bagi keluarga petani pada umumnya. Jika dikonversi ke dolar Amerika, itu setara dengan tiga hingga lima ratus ribu dolar. Meskipun mudah dibayangkan bahwa bandit itu pastilah musuh yang tangguh, itu adalah jumlah yang sangat besar untuk satu prestasi.

Aha. Jadi, itulah jenis prestasi yang membuat puisi ditulis atas nama Anda.

“Ah,” lanjutnya, “tetapi ada beberapa hadiah yang selalu aktif.”

Sambil mengabaikan gaji besar yang diterimanya, orang suci itu dengan acuh tak acuh meraih wortel baru saat ia mulai membuat daftar penjahat terkenal yang kejahatannya tidak mengenal batas.

Edward dari Phimia, alias Canton-Crusher, adalah penjahat dengan derajat tertinggi. Dikenal karena membantai seluruh kanton, ia aktif di wilayah yang sangat luas hingga hari ini. Ia adalah goblin yang mempekerjakan kerabatnya sendiri sebagai perwira utama dalam operasinya, dengan mata-mata yang menyamar tersebar jauh dan luas; jaringannya memungkinkannya untuk melanjutkan kampanye pembunuhannya tanpa pengawasan. Ia begitu teliti sehingga butuh waktu lima tahun hanya untuk satu orang yang selamat dari kehancurannya—hingga saat itu, orang-orang takut padanya sebagai ancaman yang tidak disebutkan namanya dan tidak dapat diketahui.

Ksatria pembelot Jonas Baltlinden juga terkenal karena memimpin kru lamanya ke dalam kehidupan kriminal hingga jumlah mereka membengkak hingga tiga digit. Ia memiliki kekuatan untuk melawan patroli kekaisaran secara langsung dan menang , menjadikannya juara bagi kekuatan jahat. Dahulu kala, ia menguasai wilayah kekuasaannya sendiri di suatu tempat di perbatasan; karena tidak tahan dengan tirani penguasa di atasnya, ia memberontak dan mulai meneror penduduk untuk mendapatkan makanan sehari-harinya.

Barangkali yang paling aneh dari kelompok itu adalah Femme Fatale: nama sandi untuk seorang pelacur—atau mungkin sekelompok pelacur—yang mengincar karavan pedagang. Identitas mereka yang sebenarnya belum diketahui, kecuali modus operandi mereka untuk menghancurkan konvoi dari dalam ke luar. Dikatakan sangat menggairahkan, mereka menggunakan kecantikan mereka untuk merebut semua yang menarik perhatian mereka, hanya menyisakan perkemahan yang dipenuhi mayat. Dengan begitu sedikit informasi yang pasti tentang mereka, cara pembunuhan mereka yang mengerikan telah berubah menjadi semacam legenda urban.

“Mereka semua akan dihargai paling sedikit lima puluh drachmae—hidup atau mati, tentu saja. Namun, jika kau menangkap mereka hidup-hidup, aku yakin harganya bisa sama dengan Ashen King.”

“ Raja Pucat?! ” Untuk pertama kalinya, Margit benar-benar kehilangan ketenangannya.

Raja Ashen yang legendaris adalah pemimpin kawanan serigala yang telah menimbulkan malapetaka di wilayah selatan Kekaisaran Trialist selama bertahun-tahun. Dia bukanlah binatang hantu besar atau mutan mistik terkutuk; justru karena dia adalah serigala biasa, pemerintahan terornya telah memberinya julukan abadi.

Dongeng yang paling terkenal adalah tentang bagaimana para penyihir pagar telah meracuni ternak untuk dijadikan perangkap berjalan, tetapi serigala kerajaan mengabaikan hewan-hewan itu sepenuhnya . Kerusakan ekonomi yang ditimbulkannya begitu besar sehingga kerajaan itu sendiri telah memberikan hadiah seratus drachma untuk binatang itu.

Hingga hari ini, bulu abu-abu kusam milik Raja Ashen dikenakan sebagai jubah oleh kepala keluarga Baden saat ini. Nama itu tetap terkenal, diwariskan untuk menakut-nakuti anak-anak agar menjauh dari hutan pada malam hari, dan dalam kisah-kisah tentang kelompok petualang heroik yang akhirnya mengakhiri teror serigala.

Di sisi lain, saya mendengar kisah itu juga menjadi aib terbesar bagi para pemburu di Rhine selatan. Bahwa mereka tidak menangkap binatang itu sendiri dan membiarkan sekelompok orang luar—tetapi, lebih tepatnya, pengintai kelompok itu adalah seorang pemburu—mengambil hasil buruan mereka dianggap sebagai kegagalan keahlian mereka.

Penyebutan Raja Ashen pasti akan memicu ambisi dan ketakutan dalam diri setiap pemburu; melihat penjahat di wilayah itu disamakan dengannya membuat jantung Margit berdebar kencang. Di balik semua perhatian yang diberikannya pada citranya yang anggun, pada hakikatnya dia adalah seorang pemburu. Kalau tidak, mengapa selera berpakaiannya yang seperti gadis dimahkotai dengan taring tajam serigala yang menjuntai di lehernya?

“Tetap saja, masih terlalu dini untuk kalian berdua. Kalian mungkin kuat, tetapi berpetualang bukanlah perang—jangan memaksakan diri terlalu jauh. Bagian ‘petualangan’ dari berpetualang adalah tentang mencari kesenangan dalam pekerjaan kalian, bukan menjadi gegabah dalam mengejar kejayaan.”

Peringatan Tuan Fidelio itu dewasa, terhormat, dan persis seperti apa yang seharusnya dikatakan orang dewasa kepada sepasang anak muda yang baru saja memulai. Sayangnya, sulit untuk memastikan apakah pesan itu sampai ke Margit, yang naluri predatornya telah sepenuhnya menguasai dirinya.

“Oh, dan satu hal lagi. Beberapa orang hanya menjadi ‘petualang’ karena mereka ingin menggunakan gelar tersebut sebagai bagian dari rencana mereka. Jika Anda ingin dipromosikan karena melakukan pekerjaan yang jujur, sebaiknya Anda menjauh dari mereka.”

“Maksudmu klan?”

Tuan Fidelio tampak terkejut karena aku tahu apa yang ia maksud, jadi aku menjelaskan bagaimana kami bertemu dengan kru Nona Laurentius. Wajahnya mengernyit seolah berkata, Oh… orang-orang itu.

“Apakah kamu punya masa lalu buruk dengan mereka?” tanyaku.

“Tidak juga. Mereka… Yah, mereka bukan kelompok yang paling enak, tapi menurutku mereka salah satu yang terbaik. Sebenarnya, jika Anda mempertimbangkan bahwa mereka menghasilkan uang dari memenuhi permintaan, Anda bahkan bisa mengatakan mereka adalah yang terbaik.”

Kami sudah banyak mendengar dari Ebbo dan Kevin, tetapi para penjahat senang menyalahgunakan hak istimewa yang diberikan kepada para petualang: yakni, kami bisa bersenjata di depan umum tanpa menimbulkan keributan.

Seperti skenario perkotaan lainnya, niat jahat mengintai di setiap sudut dan di setiap gang. Aku tidak perlu diberi tahu untuk tidak berurusan dengan penjahat yang mencurigakan; lagipula aku tidak berencana untuk itu. Impianku adalah menjadi seorang petualang, bukan mafia. Pada saat itu, aku mungkin sebaiknya tinggal di Berylin untuk melayani para bangsawan selama sisa hidupku.

“Bekerjalah dengan sungguh-sungguh, dan Anda dapat mengharapkan promosi pertama Anda dalam waktu kurang dari setengah tahun. Mungkin akan datang lebih cepat jika Anda kebetulan terlibat dalam sesuatu yang besar, tetapi Asosiasi tidak ingin memberi insentif kepada para pemula untuk mengejar keajaiban, jadi mereka berusaha untuk tidak membuat pengecualian khusus. Dengarkan saran saya dan santai saja.”

Dengan peringatan lainnya, pencarian mengupas wortel pertama kami berakhir.

“Wah, semuanya pasti cepat dengan tiga pasang tangan! Dan lihat betapa cantiknya ini—kalian berdua melakukan pekerjaan yang hebat!”

Sang istri datang dengan semangat tinggi dan meletakkan peti kayu lain di atas meja dapur. Ternyata, tugas kami selanjutnya adalah mengupas dan memotong jenis sayuran yang berbeda.

Kalau dipikir-pikir, saya sudah mengurangi banyak bahan dan tidak terlalu banyak orang akhir-akhir ini. Itu hal yang baik, tentu saja, tetapi itu adalah perubahan yang sangat besar dari pengalaman saya sejauh ini sehingga saya khawatir itu akan membuat akal sehat saya kacau.

Kami mulai menjalankan bisnis kami saat pasangan muda di rumah itu—setidaknya dalam kaitannya dengan pemilik resmi tempat itu—mulai memasukkan berbagai hal ke dalam panci. Dilihat dari bahan-bahannya, hidangan utama hari ini adalah sup berbahan dasar susu. Itu adalah resep yang dikenal luas di Rhine, dan meskipun tidak memiliki kekentalan seperti sup krim di Bumi, saya menyukai rasa manisnya yang tidak rumit.

Proses mengupas berlanjut hingga menjelang tengah hari. Tuan rumah kami berkata bahwa mereka akan mengurus sisanya, jadi kami mendapat kesempatan untuk beristirahat hingga makan siang siap. Proses memanggang dan membumbui roti merupakan urat nadi industri mereka, dan mereka tidak ingin kami mengintip saat mereka bekerja.

Meskipun mereka baik hati, mereka memiliki batasan yang jelas yang tidak boleh dilanggar. Itu tidak masalah bagi saya: dalam dunia bisnis, sikap seperti ini lebih menyenangkan daripada kedermawanan satu arah. Hubungan kami adalah hubungan kerja, dan dengan adanya batasan yang jelas, kami dapat lebih mudah melewatinya.

Margit dan saya menemukan bangku di bawah atap halaman, tempat kami menyeruput air dan melihat langit yang basah kuyup. Meskipun air suling itu tawar, rasanya luar biasa setelah sesi kerja yang panjang. Kami masih perlu membongkar barang bawaan dan pindah, jadi minuman pertama kami di sini harus menunggu hingga malam tiba.

“Kau tahu…” Sebuah suara pelan menarik perhatianku, dan aku melirik untuk melihat teman masa kecilku memegang cangkirnya dengan kedua tangan, menatap permukaan minumannya. “Aku tidak menyangka daerah perbatasan akan begitu penuh dengan binatang buruan .”

Tersaring melalui bayangan awan hujan, matahari memantul dari matanya yang berwarna kuning keemasan. Emosi yang membara di sisi lain iris matanya adalah kegembiraan—lebih dari itu, rasa lapar .

Seperti biasa. Berburu adalah tujuan seorang pemburu; bagaimana dia bisa menahan antusiasmenya sendiri, jika dihadapkan dengan tanda-tanda yang setara dengan hewan buruan paling suci yang pernah ada?

Ah, tapi saya tidak boleh menyesatkan. Alasan terbesar mengapa dia begitu termotivasi adalah sama dengan alasan saya: karena kami berdua tumbuh di kanton pedesaan yang sama. Memaafkan mereka yang menyerang komunitas yang sama dan merampok jalur kehidupan karavan yang memasok mereka adalah permintaan yang terlalu besar bagi kami. Para pembunuh ini adalah kutukan bagi orang tua, saudara laki-laki, dan saudara perempuan kami; kekayaan yang dibangun teman-teman dan keluarga kami melalui kerja keras mereka sehari-hari, dirusak oleh hewan-hewan ini melalui kekerasan. Hanya memikirkan bahwa mereka mungkin hidup dalam kenyamanan saja sudah tidak tertahankan.

Mencoba membayangkan kampung halaman kami menjadi sasaran kekejaman seperti itu sudah cukup membuat pikiran saya kacau. Penjahat sekelas mereka lebih baik digantung di jalan raya dengan isi perut mereka sendiri sampai mereka membusuk ke tanah—siapa pun yang dibesarkan di pedesaan tahu betul perasaan ini.

“Ingin mengejar mereka suatu hari nanti?”

Nada bicaraku menggoda, tetapi pertanyaannya sungguh-sungguh. Dia mendongak dan menatapku. Sudut bibirnya tertarik ke belakang untuk memperlihatkan taringnya yang panjang dan tidak proporsional.

Wajahnya tetap manis seperti biasa; namun, senyumnya sangat menakutkan. Itulah semua jawaban yang saya butuhkan.

Tiba-tiba, aku merasa seperti mencium bau darah. Menatap taringnya yang panjang membangkitkan kenangan saat itu di bukit yang remang-remang ketika taringnya menusuk tepat ke daun telingaku, seolah-olah untuk mengabadikan sumpah kami.

“Siapa namamu?”

Aku sempat tenggelam dalam sentimen sesaat, sampai Margit menarikku keluar dari sana dengan tangannya. Aku menunduk dan menyadari bahwa bau itu sama sekali bukan halusinasi yang ditimbulkan oleh ingatan: setetes kecil darah mengalir keluar dari ibu jari kiriku.

“Aduh, kawan… aku pasti melukai diriku sendiri.”

Kemungkinan besar, saya akan terluka saat mengupas sayuran. Mungkin saat saya hampir menjatuhkan wortel itu setelah mendengar tentang hadiah empat puluh drachma.

Luka itu sangat tipis dan tidak terlihat. Luka itu mungkin terbuka saat aku pertama kali memegang cangkirku; sebelumnya, luka itu tidak berdarah atau sakit, dan tidak mungkin terlihat.

Tetap saja, ini sungguh memalukan sebagai seorang pendekar pedang. Memotong diri sendiri dengan pedangku sendiri bukan sekadar masalah malu; ini setara dengan seppuku yang memalukan. Jika orang-orang di Konigstuhl Watch pernah mendengar tentang ini, mereka tidak akan pernah membiarkanku mendengarnya sampai akhir. Syukurlah tidak ada yang mengenalku di sini.

Karena merasa bahwa saya harus mengobati luka itu, saya meraih kantong pinggang saya untuk mengambil sesuatu yang bisa membersihkannya—sampai tangan saya tiba-tiba tersentak ke depan.

Yang terjadi selanjutnya adalah sensasi hangat yang mengirimkan getaran yang sangat familiar di tulang belakangku. Aku melirik dan mendapati ibu jariku tepat berada di dalam mulut Margit. Ia menatapku, tanpa berkedip, sambil menjilati luka itu. Berulang kali, tanpa keraguan yang masuk akal bahwa pekerjaannya telah selesai.

Untuk sesaat, seluruh duniaku dikuasai oleh kehangatan lidahnya dan cahaya keemasan matanya. Suara gemericik di atap di atas terasa tidak nyata, seolah-olah semua yang ada di luar buku jariku telah lenyap.

Namun, keabadian surealisme itu berakhir hanya dalam sekejap. Bibirnya bergerak dengan kecupan samar, meninggalkan benang perak tipis yang terus meregang, berusaha keras untuk menjembatani celah yang semakin lebar. Akhirnya, benang itu putus.

Lukaku tak lagi berdarah.

“Ini sudah cukup untuk saat ini,” katanya.

Sang pemburu tersenyum, aku pun tersenyum balik, rasa merinding yang biasa kurasakan menjalar ke tulang punggungku.

Mungkin semua yang dilihat mata ini hanyalah mangsa yang harus diburu…

[Tips] Alun-alun pusat Marsheim biasanya merupakan rumah bagi satu patung perunggu Margrave Marsheim asli. Namun, saat tangkapan besar berhasil diseret, tempat itu menjadi tempat tontonan yang megah.