Musim Dingin Tahun Kelima Belas

Pembentukan Partai

Para petualang datang dalam berbagai bentuk dan warna: mereka yang ingin menjadi pahlawan dari pedesaan, pengemis miskin yang mencari kehidupan yang lebih baik, penjahat yang diasingkan, bangsawan yang menyamar, dll. Apa pun bisa terjadi, sampai pada titik di mana mereka yang dapat dengan bebas menceritakan latar belakang mereka cukup memiliki reputasi baik hanya karena fakta itu saja.

PC yang berbeda, masing-masing dibuat sesuai minat pemainnya, dapat berkumpul dalam sebuah pesta di sebuah bar, dengan menjalani misi yang sama, atau—ketika pertunjukan harus berlanjut—karena mereka semua adalah teman masa kecil.

 

Festival musim gugur diadakan setiap tahun sebelum musim dingin yang keras; itu adalah cara untuk mengimbangi sedikitnya persediaan makanan kering yang akan datang. Akibatnya, hanya ada sedikit makanan yang tersisa untuk disajikan untuk kepulangan pemuda itu yang tak terduga.

Namun, penduduk kanton itu berusaha keras mengumpulkan apa pun yang mereka bisa sementara para pemimpin desa, yang terpaksa menuruti antusiasme warga mereka atau kehilangan muka, membungkuk dan menawarkan lebih banyak lagi untuk membiayai pesta. Setiap rumah keluarga memiliki bagian asinan kubis yang difermentasi dalam toples, yang mereka bawa tanpa syarat; penduduk desa telah memetik buah-buahan dan sayuran yang melambangkan kegembiraan terakhir musim gugur yang kini berjejer di meja-meja balai kota; dan tentu saja, kunci dari setiap pesta kekaisaran yang lezat, setumpuk sosis ditumpuk untuk dinikmati semua orang.

Ada juga cukup alkohol untuk membangun sebuah danau, tetapi itu terutama merupakan hasil kerja Johannes yang sedang naik daun dan keluarganya. Di kota-kota terpencil, orang-orang kaya selalu berada di bawah tekanan untuk membagi kekayaan mereka, agar dapat membebaskan diri dari tuduhan penimbunan. Bagi sesama warga, ini bukanlah orang kaya yang sok tahu: siapa pun yang mentraktir orang lain dengan cukup minuman keras hingga pingsan adalah pahlawan sejati.

“Argh… aku benar-benar ketinggalan.”

Sementara yang termuda di antara kawanan itu mengelilingi para pahlawan malam itu, mengajukan pertanyaan-pertanyaan kasar dan tertawa terbahak-bahak, para wanita berkeliaran di sudut-sudut ruangan, dengan santai menikmati makanan dan minuman yang tidak direncanakan.

“Mmm? Kehilangan apa?”

“Tentang Erich , duh. Siapa yang mengira dia pulang dengan keadaan kaya?” Seperti semua orang yang ada di sana, seorang gadis muda bernama Hilda mendapati dirinya benar-benar mabuk. Dia meraba-raba garpunya, menusuk sedikit sosis, dan rona merahnya cukup cerah untuk dengan jelas menunjukkan bahwa dia mabuk.

“Oooooh… Ya. Aku bahkan tidak menyangka dia akan pulang sama sekali.” Di samping gadis pemabuk itu ada orang lain yang sejenis dengannya: pikirannya direndam dalam madu, teman floresiensisnya, Alicia, juga sama-sama hebatnya.

Mereka berdua seusia dengan Margit, tetapi anehnya, itu bukan satu-satunya kesamaan mereka: mereka semua belum menikah. Meskipun cinta lebih mudah dicari oleh penduduk kanton daripada kaum bangsawan, cinta bukanlah hal yang bebas dicari seperti halnya anak-anak jalanan di kota. Menemukan seorang anak laki-laki bukanlah masalah, tetapi menemukan seseorang yang sesuai dengan kasta sosial mereka; jadi mereka belum pernah berpasangan dengan siapa pun.

Meski begitu, tidak semuanya suram. Hilda adalah satu-satunya putri petani yang cukup sukses untuk mempekerjakan beberapa petani bagi hasil di tanah mereka; kerabat jauhnya akan memberikan putra kedua atau ketiga yang baik pada waktunya. Rumah tangga Alicia adalah salah satu dari sedikit yang memiliki sertifikat untuk beternak ulat sutra , dan sebagai putri tertua, ia pasti akan menerima tawaran dari pedagang kaya cepat atau lambat.

Namun, itu tidak mengubah kenyataan bahwa mereka masih lajang. Ya, mereka bisa saja berkata pada diri mereka sendiri bahwa waktunya tidak tepat atau bahwa mereka tidak mendapatkan tawaran yang bagus, tetapi menjadi lajang di usia delapan belas tahun di Kekaisaran sama saja dengan tidak diinginkan . Dalam dua tahun lagi, mereka akan dianggap telah kehilangan kesempatan. Pada saat-saat seperti ini, mereka iri dengan kebebasan yang diberikan kepada mereka yang kelasnya lebih rendah dari mereka.

Mereka yang berasal dari keluarga petani menengah ke bawah dapat tumbuh dekat dan menjauh atas kemauan mereka sendiri. Pajak perkawinan berarti mereka tidak dapat menikah tanpa berpikir panjang, tetapi mereka memiliki sedikit hambatan dalam hal harapan masyarakat di antara sesama petani—sesuatu yang terlalu membebani gadis-gadis yang relatif beruntung.

Para petani tidak pernah mengarahkan perhatian romantis mereka ke atas, dan begitu pula kaum elit kanton tidak pernah memandang ke bawah. Bahkan, anak perempuan dari keluarga yang lebih sukses cenderung memandang rendah hubungan yang didorong oleh emosi seperti itu…kecuali satu.

Yang terjamin masa depan yang stabil adalah putri sulung pemburu resmi hakim: Margit.

Di Konigstuhl, Johannes memiliki kedudukan terhormat, tetapi pada dasarnya hanya seorang petani biasa—dia tidak mempekerjakan seorang pun petani bagi hasil. Putranya yang keempat biasanya akan sangat sulit dijual kepada seseorang dengan level seperti Margit.

Jika Erich adalah anak laki-laki normal yang disayangi laba-laba itu hanya karena khayalan semata, puluhan orang lain di kanton itu akan mulai protes: mengapa dia harus puas dengan anak bungsu petani yang biasa-biasa saja ketika anak kedua atau ketiga mereka sudah ada di sana? Menikah dengan keluarga yang menerima pekerjaannya langsung dari hakim merupakan daya tarik yang kuat.

Namun, anak laki-laki itu memiliki cukup banyak hal yang membuatnya bisa menghilangkan semua keraguan. Pada usia lima tahun, ia telah mempelajari lagu-lagu rohani di gereja; ia memiliki cukup bakat dalam pertukangan kayu untuk menghidupi keluarganya dengan itu; ia begitu cerdas sehingga ia mempelajari bahasa istana bukan dengan bersekolah, tetapi hanya dari bimbingan belajar pribadi teman masa kecilnya.

Namun, ia paling dikenal karena berhasil bertahan dengan pelatihan keras yang terkenal dari Watch, sampai-sampai orang-orang di kanton yakin bahwa suatu hari ia tidak akan menjadi bagian dari pasukan cadangan, tetapi sebagai penjaga penuh waktu. Meskipun bocah itu tampaknya tidak menyadarinya, ia telah meninggalkan kesan yang kuat pada pihak berwenang Konigstuhl sebagai anak yang baik dan cakap.

Itu adalah kisah dongeng yang menjadi kenyataan: seorang anak laki-laki muda dengan berani menaklukkan setiap cobaan, memenangkan hak untuk berdiri di samping cinta pertamanya. Namun sayang! Takdir itu kejam, dan Dia mencabik-cabik pasangan itu. Bagaimana mungkin seorang petani biasa berharap untuk kembali dari perbudakannya di ibu kota?

“Aku jadi penasaran, berapa biaya yang dibutuhkan untuk belajar sihir di bawah bimbingan seorang bangsawan…”

“Ummmm… Mungkin lima drachmae?”

“Itu seperti uang receh bagi seorang bangsawan. Kudengar itu lebih sulit daripada sekolah hakim—begitu sulitnya sampai-sampai kau bisa menjadi birokrat jika lulus. Seorang perwira kekaisaran! Kaulah yang akan memerintah para hakim!”

“Wah. Kalau begitu mungkin… sepuluh drachmae?”

“Tidak, aku yakin itu uang yang sangat banyak sehingga kami orang desa tidak dapat membayangkannya. Dan, seperti, kamu juga harus membayar makanan dan barang-barang lainnya. Hidup seperti bangsawan pasti membutuhkan uang hanya untuk bernapas, aku yakin.”

Meskipun pasangan itu tidak memiliki angka pasti, persepsi mereka tepat. Menjadi murid seorang bangsawan dengan janji menjadi bangsawan—dengan syarat harus meraih jabatan profesor—memerlukan biaya yang sangat besar sehingga seorang petani tidak akan pernah mampu membelinya, bahkan jika mereka dapat mencoba lagi seumur hidup mereka sebanyak yang mereka mau.

Sejujurnya, pakaian yang dirancang khusus untuk debut Elisa di kalangan atas saja sudah menghabiskan biaya yang jauh lebih besar daripada pajak setiap rumah tangga di kanton jika digabungkan. Sebagian besar biaya itu berasal dari Lady Leizniz yang berpengaruh dan antusias yang mempersiapkan yang terbaik untuk magus muda yang sedang dalam pelatihan, tetapi tetap saja.

Dengan kata lain, penduduk Konigstuhl mengenal Erich sebagai anak yang dapat menghasilkan uang sebanyak itu . Ia pulang dengan mengenakan pakaian berkualitas tinggi, rambut yang ditata rapi, dan menunggang kuda yang gagah, demi Tuhan—kepulangannya lebih gemilang daripada para kesatria berbaju zirah mengilap yang menghiasi kisah cinta yang sentimental.

“Jadi, kau tahu, aku juga gadis yang baik baginya. Saat kami masih kecil, aku biasa bermain rubah dan angsa dengannya, kan? Dan kami juga berperan sebagai ibu dan ayah saat kami bermain rumah-rumahan.”

“Ohhhh, jadi itu maksudmu saat kau bilang kau ketinggalan.”

Alicia melihat temannya dengan kesal menusukkan garpunya ke sosis dan diliputi rasa kasihan yang aneh. Hilda bukan gadis yang buruk. Dia hanya sedikit terlalu kaya, dan rasa frustrasinya telah meyakinkannya saat mengingat kembali bahwa dia telah melewatkan tangkapan besar padahal, pada kenyataannya, dia tidak memancing sejak awal.

Anak laki-laki itu hanyalah telur Columbus. Bagaimana mungkin ada orang yang tahu bahwa putra keempat seorang petani akan memperoleh sejumlah uang yang secara harfiah tidak terbayangkan oleh teman-temannya dalam waktu tiga tahun?

“Aku jadi bertanya-tanya apakah aku tidak bisa mencoba mendekatinya sekarang… Maksudku, dia jadi semakin imut.”

“Ooooh, aku mengerti. Dia memang selalu mirip sekali dengan Nona Helena.”

Jadi, sementara anak laki-laki itu terjebak dengan saudara-saudaranya yang suka membuat onar, para wanita lajang mengawasinya seperti elang. Mereka tidak tahu mengapa dia pulang, tetapi jika dia akan tinggal sebentar, ini bisa menjadi kesempatan mereka.

Yah, itu bisa saja terjadi, tetapi kenyataanya tidak.

“Apa yang sedang kalian berdua bicarakan?”

“Ih!”

“Wah!”

Sosok yang diam-diam menyelinap ke tengah-tengah mereka. Muncul seolah-olah dari udara tipis, sebuah kepala menyembul di antara kepala Hilda dan Alicia, dengan lengan yang meluncur di atas bahu mereka masing-masing. Rasa dingin yang mengerikan menekan leher mereka seperti bilah baja… Tidak, tunggu, itu hanya cangkir timah, yang didinginkan oleh udara musim dingin.

Namun, untuk sesaat, pasangan itu benar-benar percaya bahwa cawan itu adalah belati; mereka merasa tidak ada bedanya dengan rusa dan babi hutan yang siap digantung sebagai buruan.

“Margit!”

“Malam ini adalah malam yang menyenangkan,” kata laba-laba itu sambil tersenyum lebar. “Akan sangat sayang jika menghabiskannya dengan menyantap sosis dingin. Bagaimana kalau kita minum?”

Keringat dingin membasahi punggung mereka saat kesadaran itu muncul. Sambil melihat sekeliling, gadis-gadis yang belum menikah dan janda-janda muda lainnya yang sebelumnya bergosip seperti mereka kini terdiam. Di tempat mereka, meja-meja tampak lebih sepi daripada meja-meja di acara peringatan kematian.

Titik-titik itu langsung terhubung. Seseorang berkeliling memadamkan api amarah sebelum sempat menyala, dan api itu terlihat seperti bara api.

Sebuah denting samar terdengar di telinga mereka. Itu berasal dari earphone merah muda yang selalu dikenakan si pemburu—yang juga dikenakan oleh tokoh utama dalam pesta malam ini.

“H-Ha ha, ha. Oh, kumohon, Nona Margit. Pembicaraan kita tadi tidak terlalu penting, bukan?”

“B-Benar. Omong kosong, sungguh.”

Sambil tersenyum paksa dan berbicara dengan gaya bahasa yang tidak sopan, pasangan itu mencoba mencari jalan keluar. Sayangnya, Alicia telah membuat kesalahan dalam memilih kata-katanya.

“Sepele, katamu? Kalau begitu, pasti kau tidak keberatan kalau aku ikut campur. Lagipula, kita bertiga sudah berteman sejak kecil, bukan?”

Dasar bodoh! Hilda melotot ke arah temannya.

Maafkan aku! Alicia menjerit dalam hatinya.

[Tips] Tak peduli eranya, orang-orang akan menyanyikan lagu tentang kebebasan romantis mereka yang tidak punya apa-apa.

Sehari setelah aku pulang ke rumah dengan kepala bodoh, aku mendapati diriku sedang menebang kayu di halaman depan rumahku.

“Aduh…”

Sambil menggosok lutut saya yang sakit di sela-sela setiap ayunan, saya menumpuk kayu gelondongan demi kayu gelondongan ke tunggul pohon sehingga saya bisa mengubahnya menjadi kayu bakar dengan kapak saya. Duduk di atas kaki sendiri adalah postur tradisional Rhinian untuk orang yang bersalah dan dimarahi, dan kaki saya saat ini mati rasa setelah berjam-jam terjebak dalam pose itu.

Saya telah mengetahui bahwa Kaisar Richard sendiri telah memopulerkan tradisi ini dengan memaksakannya kepada para pengikutnya—sesuatu tentang pelajaran yang lebih sulit dilupakan ketika diajarkan kepada tubuh—tetapi saya tidak dapat menahan perasaan bahwa Kaisar Penciptaan telah melakukan suatu tindakan yang merugikan kepada kita. Manusia Rhinian tidak diciptakan untuk duduk seperti itu dalam jangka waktu yang lama, sialan.

Saya ragu ada yang perlu dijelaskan, tapi ayah saya, saudara-saudara lelaki saya, dan saya telah menerima ceramah yang pantas dari para wanita di rumah kami—dan kawan , mereka siap untuk menjalaninya.

Ibu saya awalnya berkata bahwa dia senang melihat saya, lalu mulai berteriak bahwa dia tidak membesarkan saya untuk menjadi orang bodoh yang suka minum-minum sebelum meletakkan barang bawaan saya. Ketika saya mencoba membela diri, dia malah semakin marah, bertanya kepada saya orang dewasa macam apa saya jika saya bahkan tidak bisa melawan tekanan teman sebaya. Dia benar, jadi saya dengan patuh menerima omelan saya selama sisa khotbah.

Kalau dipikir-pikir, banyak kejadian terburuk yang saya alami adalah akibat dari saya tidak menetapkan batasan dengan cukup tegas: mulai dari barang-barang Lady Agrippina hingga kejadian dalam perjalanan pulang bisa jadi berlaku. Kalau dipikir-pikir lagi, meskipun pada akhirnya saya harus kembali ke balai kota, saya pasti bisa mengusir para pemabuk itu dengan meminta mereka mengizinkan saya pulang untuk berganti pakaian terlebih dahulu.

Tentu saja, ayah dan saudara laki-laki saya dimarahi habis-habisan sehingga ceramah saya tampak lucu jika dibandingkan. Istri mereka tanpa ampun mencaci-maki mereka dengan pertanyaan seperti, “Apakah ini contoh yang ingin kamu berikan saat anak keempat kita lahir?” atau “Apakah kamu mengerti apa artinya menjadi ayah dari lima anak?” Meskipun saya tidak pernah menjadi orang tua, menggunakan peran sebagai ayah untuk melawan mereka tampaknya menjadi pukulan telak bagi ayah dan Heinz.

Tapi, hei, mereka berdua telah mengeluarkan uang untuk membuat perayaan itu lebih besar dari yang seharusnya. Aku tidak bisa menutupinya bahkan jika aku mau.

Si kembar juga tidak lebih baik. Pernyataan seperti “Dan menurutmu kau bisa menelepon kepala desa?” dan “Mungkin sebaiknya kau berhenti dari pekerjaanmu di bawah hakim sebelum kau mempermalukan dirimu sendiri dengan hal seperti ini” menghantam mereka sampai aku merasa sangat malu. Bagian terburuknya adalah bahwa semuanya berdasarkan kebenaran, yang berarti kami bahkan tidak bisa bersuara untuk membela diri.

Kita benar-benar keluarga , pikirku. Ketika kenangan masa laluku membanjiri pikiranku saat masih kecil, kupikir perkembangan emosiku sudah lengkap; tetapi ternyata aku benar-benar memiliki darah yang sama.

Lihat saja bagaimana kita semua membiarkan diri kita terperangkap dalam panasnya momen itu hanya untuk menanggung akibat dari tindakan kita di kemudian hari. Kita saling meniru. Darah lebih kental daripada air, begitulah dugaanku. Beberapa orang mungkin memprotes bahwa kecerobohanku adalah cacat karakter yang kubawa bersamaku melintasi dunia, tetapi, hei, kami benar-benar berkerabat. Mungkin itu sudah ada dalam keluarga. Ini bukan hanya aku yang membuat alasan, aku bersumpah.

Terlepas dari penyimpangan, omelan itu dimulai pagi-pagi sekali dan berlangsung terus-menerus selama berjam-jam. Baik ibu dan saudara ipar saya memahami bahwa mendanai pesta itu sangat membantu dalam meningkatkan reputasi keluarga kami, tetapi mereka juga tahu bahwa pujian apa pun hanya akan membuat kami sombong. Mereka mencambuk dengan keras, dan saya kehilangan semua sensasi di kaki saya menjelang akhir.

Aku hanya bisa pergi karena ceramahnya telah beralih ke topik Elisa, dan aku menggunakan kesempatan itu untuk menyebutkan bahwa aku membawa hadiah yang dipilih oleh putri keluarga kami. Meskipun aku merasa bersalah karena menggunakan niat baik Elisa untuk meninggalkan ayah dan saudara-saudaraku, aku benar-benar tidak tahan lagi.

Namun, itu pun belum cukup untuk menghapus kesalahanku, jadi aku tetap bekerja keras di sini sehari setelah aku kembali. Yang lain masih terjebak di dalam untuk membuat pemandangan yang aneh: dua kepala keluarga yang sukses, seorang pengantin pria untuk keluarga kepala desa, dan salah satu sekretaris pribadi hakim berlutut di tanah. Aku ragu mereka akan bisa berjalan dengan baik sepanjang hari.

Syukurlah kami memiliki akal sehat untuk pergi berbelanja kain bagus dan aksesori rambut cantik sebelum aku meninggalkan Berylin. Ditambah dengan surat tulisan tangan Elisa dan potret cat minyak dari Lady Leizniz—aku benar-benar merasa jijik saat aku meminta satu dan dia menjawab bahwa dia akan menyiapkan sebanyak yang aku berani minta—hadiah-hadiah itu telah memperbaiki suasana hati semua orang secara signifikan.

Elisa dan saya sering membalas suratnya, jadi bukan berarti ini pertama kalinya mereka mendengar kabar darinya, tetapi bisa melihat sendiri seberapa besar ia telah tumbuh adalah pengalaman tersendiri. Para pria bersorak-sorai melihat lukisan itu sebagai bukti bahwa gadis kecil mereka benar-benar yang paling manis di dunia, sementara para wanita bangga dan gembira karena ia telah tumbuh menjadi wanita hebat sehingga bisa membuat karya seni untuknya.

Satu-satunya keraguan saya adalah bahwa lukisan minyak itu bukanlah hasil karya seorang pelukis yang terinspirasi oleh kecantikannya, tetapi hasil karya seorang pengagung vitalitas yang tak bernyawa. Sama seperti setiap rakyat jelata yang bermimpi untuk berada di bawah naungan hakim mereka, setiap wanita telah memanjakan diri dalam fantasi tentang seorang Pangeran Tampan yang melihat kecantikan mereka dari antara kerumunan untuk membawa mereka pergi.

Tentu saja, bukan berarti Pangeran Tampan biasa akan berhasil. Ksatria putih hipotetisnya harus, paling tidak, mampu mengalahkanku dalam duel, memanjakannya lebih dari Lady Leizniz, dan melindunginya dengan kekuatan politik yang lebih besar daripada Lady Agrippina.

Terlepas dari hal-hal yang tidak penting, lukisan itu pasti akan membuat ibu dan saudara iparku gembira tentang keadaan Elisa. Semua orang terlalu sibuk dengan kepulanganku kemarin, tetapi melihat potongan gambar dirinya seukuran kartu pos dalam gaun malam hitam bergaya dengan embel-embel abu-abu pasti akan menunjukkan bahwa dia telah tumbuh menjadi wanita yang cantik.

Mengenai hadiah untuk para pria…itu bisa menunggu sampai besok. Aku punya cangkul dan kepala bajak dari produsen berkualitas tinggi di ibu kota, di samping beberapa belati untuk membela diri. Namun selain itu, aku sangat meragukan bahwa membawa minuman keras asing yang langka akan membantu mereka di tengah omelan mereka.

“Fiuh.”

Setelah memotong kayu bakar yang tampaknya cukup untuk lolos dari maut, saya merasakan sedikit sensasi geli. Saya ingin meningkatkan Deteksi Kehadiran saya dengan seberapa bermanfaatnya, tetapi saya memiliki tempat lain untuk mengalokasikan pengalaman saya; itu harus menunggu untuk saat ini.

Hari ini, saya berbalik dengan cukup leluasa untuk melihat rekan lama saya yang terbungkus mantel tebal dan sedang terbang menuju ke arah saya. Menyadari bahwa saya telah melihatnya datang, ekspresinya bercampur antara kebingungan dan keterkejutan saat saya menangkapnya. Sambil memegang ketiaknya, saya mengayunkannya searah jarum jam seperti anak kecil hingga semua momentumnya hilang; jika tidak, salah satu atau kami berdua bisa terluka.

“Selamat pagi, Margit.”

“Aku jadi bersemangat untuk menuliskan namamu di papan tulis.”

Aku memeluknya dengan senyum puas sementara dia mengerucutkan bibirnya dengan ekspresi kecewa. Meskipun ekspresi itu terlihat tidak sopan bagi kebanyakan orang, dia terlihat sangat manis; sulit dipercaya dia dua tahun lebih tua dariku.

“Apakah kamu bersikap lunak padaku karena kamu pikir aku mabuk?”

“Seolah-olah minuman keras pernah membuatmu tak nyaman. Lagipula, aku tidak pernah menahan diri, tahu?”

Sebelum aku bisa menurunkannya, Margit melingkarkan lengannya di leherku dan bertengger seperti biasa. Beban di leherku terasa lebih ringan dari sebelumnya. Meski tubuhku masih kecil, aku telah tumbuh jauh sejak kami masih anak-anak: dulunya tingginya mencapai pinggulku, tetapi sekarang hanya setinggi belahan kakiku.

Yang juga perlu diperhatikan adalah selera busananya yang imut. Arachne cukup lemah terhadap dingin sehingga saya sudah sering melihatnya berbulu lebat di masa lalu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia muncul mengenakan penghangat kaki di setiap tungkainya yang seperti laba-laba. Saya bertanya-tanya apakah dia membuatnya sendiri selama saya pergi.

Akan tetapi, yang lebih membuatku heran adalah mengapa dia berpakaian tebal dan datang berkunjung pagi-pagi begini.

“Yah, tuan-tuan itu menahan kalian berdua saja tadi malam. Kupikir hari ini giliranku untuk mendengar semua tentang perjalanan kalian.”

Ketika saya bertanya dengan sungguh-sungguh, dia menjawab, sama sekali tidak dibuat-buat. Tadi malam memang untuk anak laki-laki, dengan sebagian besar wanita yang hadir hanya mengunyah makanan ringan dan menyeruput minuman. Jelas sekali bahwa Margit telah memberi saya ruang untuk bermain-main dengan saudara-saudara laki-laki dan teman-teman lama saya.

Jika dia ada di sini sekarang untuk bertemu, maka aku akan dengan senang hati menurutinya. Meski begitu, rumah itu bukanlah tempat yang paling ramah saat ini, jadi aku membawanya ke kandang.

Kami masuk untuk melihat kuda tua milik kami, Holter, sedang bersantai di samping Dioscuri. Baik Castor maupun Polydeukes bukanlah tipe yang kasar dan gaduh, jadi mereka akur saja.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kuda-kudamu sungguh megah. Kalau tidak salah, mereka kuda perang, ya kan?”

“Benar sekali. Mereka, osten…eh. Mereka semacam ras militer.”

Saya samar-samar ingat pernah diberi tahu bahwa mereka adalah campuran antara kuda-kuda kekar dari daerah tengah benua dan kuda-kuda yang lebih santai dari wilayah kami di barat, tetapi ini semua adalah pengetahuan tidak langsung yang saya pelajari di kandang-kandang Universitas. Saya lebih fokus pada pekerjaan yang sebenarnya, jadi saya tidak dapat mengingat semuanya dengan jelas.

“Berapa banyak koin emas yang dibutuhkan untuk membeli kuda seperti ini? Kamu pasti bekerja keras.”

“Sebenarnya, kedua hewan ini adalah hadiah dari tuanku—eh, mantan tuanku. Mereka dulu menarik keretanya, tetapi sekarang setelah mereka berusia lebih dari sepuluh tahun, dia memutuskan…”

Sambil duduk di samping kandang, aku menggunakan beberapa kayu bakar yang telah kupotong untuk mulai menyalakan api unggun. Aku merasa sedikit kedinginan meskipun pakaianku terbuat dari katun, jadi Margit pasti kedinginan. Kalau dipikir-pikir, mendudukkannya tepat di atas pangkuanku adalah pengaturan tempat duduk yang cukup berani, tetapi aku tidak merasa sedikit pun malu karenanya. Kurasa sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu di antara kami berdua.

Pembicaraan tentang bagaimana saya mendapatkan kuda-kuda saya kemudian beralih ke saat-saat setelah saya meninggalkan kanton. Satu per satu, kenangan itu muncul kembali dan tertumpah—masing-masing terlalu jelas untuk dilupakan.

Sekarang setelah saya membicarakan mereka, saya jadi bertanya: kenapa sih saya masih hidup? Semua ini sama sekali bukan omong kosong yang seharusnya dialami anak berusia dua belas tahun.

Mengabaikan betapa jelasnya nasib burukku, aku mengemas beberapa daun dan ranting untuk dijadikan pemantik api—ketika pencerahan datang. Ini adalah kesempatanku untuk mengejutkan Margit: lagipula, aku tidak akan menyembunyikan keajaibanku dari pasanganku.

Saya menyuruhnya untuk menjaga jarak dan kemudian merangkai mantra sederhana untuk membuat api. Percikan api yang tidak seperti bara api kecil di ujung rokok melompat ke daun kering dan menghasilkan gumpalan asap kecil.

“Ku!”

“Heh heh,” aku menyombongkan diri, “bukankah itu keren?”

“Hebat sekali! Anda tidak akan pernah membutuhkan kotak korek api!”

Lupakan magia—para penyihir dari kota terdekat akan mengejek trik sulap ini. Namun, itu sudah cukup untuk membuat Margit kagum, karena dia tidak tahu apa pun tentang ilmu sihir. Aku mengumumkan dengan senyum puas bahwa aku telah belajar menggunakan sihir sambil menyulap balok kayu bakar dengan Tangan Tak Terlihat milikku.

Sisi kompetitifnya benar-benar teraduk, dia meraih sebuah kalung dari balik mantelnya. Itu adalah aksesori sederhana: hanya sebuah taring dengan tali yang diselipkan. Namun, gigi itu mencuat dari tangan kecilnya seperti belati besar. Hanya sedikit hewan yang bisa menumbuhkan gigi lebih panjang dari jari telunjuk pria dewasa. Ini pasti…

“Gigi serigala besar. Pemimpin kawanannya, tentu saja.”

Sang pemburu dengan bangga menyerahkan pialanya kepadaku; bahwa piala itu ada padanya sudah cukup menjadi bukti bahwa ini adalah hasil karyanya sendiri. Setelah menebang sasaran yang sangat sulit, para pemburu cenderung membawa serta sebagian dari hasil buruan mereka, seolah-olah ingin mengklaim kekuatan yang telah memberi mereka kesedihan.

Dilihat dari ukuran taringnya, serigala yang menjadi sumber taring itu pasti sebesar manusia dewasa, jika tidak lebih besar. Terluka oleh legenda Raja Kelabu yang terkenal, Kekaisaran Trialis memiliki sejarah memburu serigala dengan prasangka. Saat ini, yang tersisa hanyalah yang sangat kuat dan pintar. Bahwa dia telah mengalahkan musuh yang menakutkan itu benar-benar mencengangkan.

“Hewan itu berkeliaran di daerah perlindungan dekat kota. Anak-anak suka bermain di sana, jadi saya bertekad untuk memburunya dengan cepat.”

“Wow… Ayolah, jangan biarkan aku menggantung.”

Margit menghiburku dengan cerita tentang bagaimana ia melacak binatang buas itu, dan dalam keadaan gembira, aku membalasnya dengan cerita petualangan dari ibu kota. Kami saling bertukar cerita, tidak pernah kehabisan bahan cerita untuk dibagikan bahkan saat api mulai padam. Kami berbicara dan berbicara dan berbicara, seolah-olah ingin mengubur waktu yang telah kami lalui terpisah; kami menyerap setiap kata satu sama lain untuk memuaskan dahaga yang tak terpuaskan akan persahabatan.

Namun, akhir itu akhirnya harus tiba. Matahari, yang tergesa-gesa untuk melakukan putaran musim dinginnya, sudah berada tepat di atas. Asap mulai mengepul dari cerobong asap Konigstuhl saat semua orang menyiapkan makan siang mereka; kami juga harus masuk untuk makan.

Namun, karena pita suaraku sudah menghangat, ini adalah kesempatan yang baik untuk mengatakan sesuatu yang penting padanya. Tidak peduli sudah berapa lama kami bersama, tidak peduli janji apa yang telah kami buat, dan tidak peduli seberapa yakinnya aku bahwa dia tahu apa yang sedang terjadi, ada sesuatu yang harus kukatakan—bukan karena dunia mengharapkannya dariku, tetapi karena aku mengharapkannya dariku.

Memotong obrolan riang kami, aku berdiri sambil menggendong Margit dan meletakkannya di tempat aku duduk tadi.

“Apa yang terjadi?”

Pertanyaan itu bukan dipicu oleh kebingungan, tetapi oleh antisipasi: bagaimana aku akan menghiburnya nanti? Jelas, pengalaman hidup sebelumnya masih belum cukup untuk mengalahkannya. Kurasa pria bodoh dan kikuk selalu selangkah di belakang wanita dalam hal literasi emosional.

Kalau saja aku berbicara dengan sobat lamaku di ibu kota, aku akan bekerja keras untuk berbicara dengan penuh drama, tetapi meski Margit mengerti ungkapan-ungkapan yang rumit, dia tidak suka kepura-puraan.

Jadi, izinkan saya berbicara dari hati.

Aku berlutut agar bisa menatap matanya. Permata kuningnya setengah tertutup oleh julingan nakal saat dia dengan riang memperhatikan bagaimana aku akan menari di telapak tangannya.

Aku menguatkan diri dan bertanya, “Apakah kamu ingat janji yang kubuat saat aku meninggalkan kanton?”

Dia tertawa terbahak-bahak dan menggoda, “Kamu harus mengingatkanku.”

Aku berangkat saat berusia dua belas tahun dan kembali saat berusia lima belas tahun. Sekarang dia berusia tujuh belas tahun—di ambang dilupakan dan tidak diinginkan. Usia lima belas hingga tujuh belas tahun adalah rentang waktu rata-rata untuk menikah di Kekaisaran, dan siapa pun yang mendekati usia dua puluh tahun akan kehilangan kesempatan itu; aku telah membuatnya menunggu di tahun-tahun awal masa dewasanya yang berharga ini.

Terlalu mudah untuk berpikir bahwa, karena dia telah menungguku sampai sekarang, pasti dia akan memanjakanku sedikit lebih lama. Namun, aku tidak bisa melakukan itu: memanfaatkannya sama saja dengan menghancurkan kepercayaan yang telah kami miliki. Dibutuhkan dua orang untuk saling bersandar.

Dia baik, tetapi dia tidak memanjakan. Pada akhirnya, ada batasan yang tidak akan dia langgar—bahwa dia juga tidak akan membiarkan orang lain melanggarnya. Margit adalah wanita yang kuat, sangat kuat.

Kalau tidak, dengan cara apa dia bisa membuatku begitu terpikat?

“Aku menyelesaikan masa pengabdianku lebih awal, sesuai janjiku.”

“Oh, aku ingat sesuatu seperti itu.”

Sambil menatapku dengan tawa riang, dia menambahkan provokasi lain: banyak orang telah datang ke keluarganya untuk “berdiskusi” dalam tiga tahun terakhir.

Tentu saja mereka punya. Dia wanita yang luar biasa, dan itu bukan satu-satunya daya tariknya. Pasti akan menggantikan ayahnya sebagai pemburu pribadi hakim, dia membanggakan masa depan yang cerah. Desas-desus tentang seseorang yang bahkan tidak ada di kota tidak akan cukup untuk menghalangi seseorang yang ingin mendekatinya.

Namun, dia telah menemukanku sebelum orang lain. Alasan apa lagi yang dibutuhkan seorang pria untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi?

“Tapi kau menungguku memenuhi janjiku. Jadi Margit, tidakkah kau mengizinkanku bertanya lagi?”

Aku tidak sekasar itu untuk mengatakan bahwa dialah yang membuatku berjanji . Pada akhirnya, aku melakukannya atas kemauanku sendiri, dan aku pulang untuk menepati janjiku. Mengambil inisiatif di sini adalah apa artinya menjadi seorang pria.

“Aku ingin kau menjagaku selamanya. Maukah kau pergi berpetualang bersamaku?”

Aku menundukkan kepala dan mengulurkan tanganku. Itu semua hanyalah sebuah lamaran.

Tawa cekikikan itu berubah menjadi tawa puas. Hening sejenak, cukup lama bagiku untuk merasakan bara api membakarku di tempatku berdiri, sampai akhirnya, dia memegang tanganku.

“Anak baik. Serahkan saja semuanya padaku.”

“…Terima kasih.”

Aku sungguh beruntung dengan teman masa kecilku.

“Aku akan meminjamkanmu kekuatanku. Agar bayang-bayang yang berbahaya tidak akan menginjakmu; agar kamu tidak menginjak bayang-bayang yang berbahaya. Aku akan terus maju untuk mengusir bahaya; aku akan tetap berada di belakang untuk mengawasimu saat tidur.”

“Lalu aku akan mengikuti dengan saksama sehingga tidak ada pedang yang akan mengenaimu. Aku akan berdiri di depan untuk menghancurkan musuhmu; aku akan berdiri di belakang untuk melindungi bagian belakangmu. Tidak ada pedang, tidak ada anak panah, yang akan pernah mengenaimu.”

“Baiklah,” katanya sambil terkekeh, “setelah satu sumpah terpenuhi, bagaimana kalau kita buat sumpah lain untuk menggantikannya?”

Melompat ke arahku dengan gerakan kaki seperti penari, dia turun untuk menyamakan tinggi badanku. Matanya menatapku, seperti yang pernah terjadi pada malam yang menentukan itu—ketika kami menusuk telinga kami di bukit yang remang-remang itu.

“Bersumpahlah padaku bahwa kau akan memberikan segalanya—bahwa kau akan menjalani petualangan yang benar-benar kau impikan.”

“Aku bersumpah padamu. Aku tidak berubah sejak aku berusia dua belas tahun. Aku akan menjadi seorang petualang—aku tidak akan patah atau bengkok.”

“Bisakah kau berjanji padaku, bahkan jika kau akan mati saat kau menghancurkannya? Bahkan jika aku membunuhmu dengan kedua tanganku sendiri?”

“Kamu bahkan tidak perlu bertanya.”

Senyum nakalnya yang biasa memudar, hanya menyisakan senyum lembut seorang ibu yang penuh kasih. Ia mengulangi, “Anak baik,” dan menjambak sedikit rambutku, menempelkan bibirnya ke rambutku.

“Kalau begitu aku akan pergi bersamamu,” jawab Margit. “Ke ujung bumi di barat; ke seberang Laut Selatan; ke puncak gunung bersalju di utara; ke padang pasir yang menutupi timur.”

“Terima kasih,” kataku. “Saya yakin di mana pun di dunia ini akan menjadi luar biasa dengan Anda sebagai pemimpin.”

Jadi, aku datang untuk mencari anggota party pertamaku. Tak terpisahkan dan sulit ditemukan, petualangan kami akan menjadi petualangan yang luar biasa.

[Tips] Usia rata-rata untuk menikah di Kekaisaran Trialist adalah lima belas hingga tujuh belas tahun, tetapi ini umumnya hanya berlaku untuk putra dan putri sulung yang tidak akan mewarisi bisnis atau gelar keluarga mereka. Bergantung pada pekerjaan dan status, angka ini dapat sedikit berubah.

Saat kami menikmati hangatnya sisa-sisa sumpah kami yang berharga, angin kencang bertiup kencang, membuat Margit bersin.

“Astaga,” katanya. “Satu api unggun saja tidak cukup, bukan?”

“O-Oh! Maaf, Margit, biar aku tambahkan kayu lagi! Eh, tunggu, apa kau lebih suka aku menahan dingin dengan sihir?!”

Astaga, aku benar-benar kehilangan jejak dinginnya! Margit telah memberitahuku jauh sebelum itu bahwa laba-laba menderita nyeri sendi dan kelesuan secara keseluruhan di musim dingin, bahkan ketika sudah mengenakan pakaian yang sesuai dengan cuaca. Aku seharusnya memasang penghalang yang dikendalikan iklim daripada hanya menyalakan api. Ugh, aku benar-benar bodoh.

Namun, saat aku mulai merangkai mantra, dia dengan hati-hati menyeka hidungnya dengan serbet dan melompat turun, menggenggam tanganku.

“Tidak, ini saat yang tepat untuk berganti suasana. Maukah kau ikut denganku ke tempat yang lebih hangat?”

“Di suatu tempat yang lebih hangat?”

“Tentu saja. Lagipula, pembicaraan semacam ini paling cocok jika disertai dengan ucapan salam kepada orang tua, bukan?”

Hah? Sebelum aku sempat menundukkan kepala, dia menyeretku ke tepi kanton dengan kekuatan yang luar biasa.

“T-Tunggu, tapi ini—”

“Ayo, ayo, masuklah. Di luar terlalu dingin. Hari-hari bersalju tidak tertahankan, tidak peduli seberapa banyak kapas yang kumasukkan.”

Saya dibawa ke sebuah rumah kecil yang dibangun dengan kokoh. Sebagian besar rumah di Konigstuhl berstruktur batu sederhana, tetapi ini adalah salah satu dari sedikit rumah yang eksteriornya dilapisi mortar—bahan tahan api yang menandakan bahwa bangunan itu sebagian besar terbuat dari kayu. Dinding kayu yang diperkuat memberi ruang untuk memasukkan insulasi di antara kedua lapisan; arsitektur semacam ini populer di Kekaisaran di antara ras yang paling lemah terhadap dingin.

Ya, kami berada di rumah Margit.

“Berhenti, tunggu, tunggu dulu—aku belum merencanakan apa yang akan kukatakan!”

“Bukankah sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu? Bicaralah dengan jelas dan jelaskan kenyataan situasinya.” Margit membuka pintu dan mengumumkan, “Aku pulang!”

Sementara saya gemetaran memikirkan cara terbaik untuk menyampaikan berita penting itu, dia terus maju tanpa peduli apa pun. Saya kira sangat mudah untuk bersantai di rumah sendiri.

“Wah, wah. Selamat datang di rumah.”

Ibu Margit, Corale, menyambut kami saat kami memasuki ruangan yang panas karena api perapian. Ia tampak cukup muda untuk menjadi saudara perempuan Margit, dan cara rambutnya diikat tepat di bawah lehernya memberikan kesan lembut…atau setidaknya, begitulah yang akan terjadi, jika ia tidak mengenakan pakaian tradisional arakhnida yang memperlihatkan sebagian besar kulit dan aksesorisnya.

Dia memiliki tindik telinga setidaknya dua kali lebih banyak dari putrinya, belum lagi tindik yang menjuntai di pusarnya atau serangkaian tato rumit yang meliuk-liuk di bahu dan perutnya yang telanjang. Secara khusus, tato yang melingkar di pusarnya tampak seperti simbol nafsu. Dulu ketika pertama kali melihatnya, saya sangat takut: tato yang banyak terasa seperti fetisisme yang aneh dan sangat berbenturan dengan kesan wajahnya.

Corale adalah salah satu pemburu di kanton tersebut. Konon, ia jatuh cinta pada ayah Margit pada pandangan pertama dan segera berhenti berpetualang untuk merayunya.

“Ya ampun, ya ampun—kalau bukan Erich kecil. Sudah lama sekali. Aku dengar kau akan kembali, tapi aku hampir tidak mengenalimu.”

“La-Lama tak berjumpa, Nona Corale. Anda persis seperti yang saya ingat…”

Tidak, serius, sungguh menakutkan betapa sedikitnya perubahan yang ia alami. Bahwa ia seusia dengan ibuku sendiri pasti semacam penipuan; ia pastilah orang yang berbeda, bahkan di antara laba-laba pelompat, bukan? Aku tahu bahwa kemunduran fisik cenderung memengaruhi tubuh mereka dengan cepat menjelang akhir hidup mereka alih-alih menyebar seperti manusia, tetapi ia begitu tidak berubah sehingga aku curiga ia adalah makhluk abadi.

“Oh, lihatlah betapa besarnya dirimu, dasar bocah. Aku tidak bisa memanggilmu anak kecil lagi, kan, anak muda? Tidak heran akhir-akhir ini aku merasa sangat tua; kau tahu, aku menemukan uban tempo hari dan—”

“Ibu,” sela Margit, “menurutku kita tidak seharusnya membiarkan tamu kita berdiri di ambang pintu.”

“Ya ampun, kasar sekali aku. Maafkan aku, Erich kecil.”

Saya ditawari satu-satunya kursi mensch di rumah itu; meskipun saya ragu, saya duduk. Pengaturan tempat duduk di Trialist Empire tidak berbeda dengan kehidupan saya sebelumnya: semakin dalam kursi itu berada di dalam rumah, semakin penting orang itu…yang berarti tempat ini milik bapak pemilik rumah itu. Sepertinya dia tidak ada di sana sekarang, tetapi ayah Margit, Tuan Heriot, pasti biasanya duduk di sini.

Berbicara tentang Tuan Heriot, dia sudah cukup beruban—entah mengapa aku menolak untuk bertanya—hingga tampak berbeda dua generasi dari Nona Corale, tetapi tetap menjadi pemburu yang aktif hingga hari ini. Ada alasan mengapa Margit menganggap kedua orang tuanya sebagai guru berburu: dia telah mendapatkan kepercayaan hakim jauh sebelum bertemu petualang laba-laba itu. Aku tidak punya alasan untuk meragukan kesannya.

“Maaf, kami tidak punya apa pun untuk menghiburmu. Kamu tahu kan seperti apa musim dingin.”

Namun terlepas dari kata-katanya, ibu pasangan saya dengan cekatan berlari ke sana kemari dan naik turun dengan kaki-kakinya yang seperti laba-laba hingga satu set teh yang lezat siap disajikan. Keluarlah teh merah klasik Rhinian bersama sepotong roti musim dingin berbahan dasar gandum yang sangat, sangat keras. Agar rotinya bisa dimakan, roti itu dipasangkan dengan rebusan buah manisan yang encer; dengan kilau yang hampir seluruhnya hitam, ransum pedesaan klasik ini mungkin dibuat dari buah rasberi di dekatnya.

“Jadi, apa yang membawa kalian semua ke sini? Tidak setiap hari ada orang yang mengetuk pintu rumah pemburu selama musim berburu.”

Selai buahnya sangat manis, mungkin untuk membantu menambah kalori saat berburu. Tehnya dibuat dengan rasa pahit, dan dengan roti yang hambar dan keras, ketiganya sangat cocok. Bahkan, rasanya cukup mengganggu saya hingga membuat saya kehilangan tempo.

Dia hebat. Meskipun Nona Corale memiliki senyum yang manis, dia adalah wanita yang licik. Dengan bersikap ramah dan menyantap camilan lezat, dia berhasil mengarahkan pembicaraan sesuai keinginannya. Sebagai mantan petualang, dia pasti memiliki banyak pengalaman dalam negosiasi—bahkan, dia mungkin menjadi wajah kelompoknya.

“Aku datang ke sini hari ini karena ada sesuatu yang sangat penting untuk kukatakan padamu,” kataku.

“Oh, kau membuatku sangat gembira. Tapi maaf, sayang, aku sudah punya Heriot.”

“Ibu!”

Menderita lelucon cabul yang tak terduga dari seorang wanita yang sudah punya pacar hampir membuat saya memuntahkan teh saya. Putrinya memerah karena marah dan malu, tetapi Nona Corale sendiri menunjukkan kedewasaannya dengan tetap tersenyum tenang.

Dia sangat hebat. Aku tidak boleh lengah. Setelah menahan batuk dengan sekuat tenaga, aku dengan santai menyeka noda teh di ujung mulutku. Sambil duduk, aku menatap mata wanita itu; warnanya sama kuningnya dengan mata pasanganku.

Berita yang harus saya sampaikan bukanlah sesuatu yang perlu saya malu. Yang harus saya lakukan hanyalah mengangkat kepala saya tinggi-tinggi dan mengatakannya.

“Nona Corale, saya—”

Apakah itu berkat latihanku yang tekun, siang dan malam? Atau apakah itu karena malam-malam panjang yang kuhabiskan untuk bekerja dalam kegelapan dan menunggu penyergapan?

Dengan cara apa pun, aku berhasil menangkap pisau lempar yang melayang ke wajahku.

“ Ibu! ”

Untungnya, belati itu masih tersarung; aku tidak akan mati apa pun yang terjadi. Namun, reaksi yang gagal mungkin akan membuatku mematahkan satu atau dua gigi depan—belati itu dilempar secepat itu .

Saya hampir tidak merasakan adanya maksud, dan serangan Nona Corale hampir tidak ada. Dia berubah dari menyeruput teh dalam posisi santai menjadi menyerang dalam sekejap. Ini melampaui kecakapan alami: dia secara pribadi mengasah keterampilan ini.

Meskipun aku tahu dia kuat, kemampuannya melampaui ekspektasiku. Dalam bidang pembunuhan yang khusus, dia bahkan lebih ahli daripada Nona Nakeisha. Kalau saja aku tidak gugup—atau bahkan Margit tidak membuatku bersemangat dengan penyergapan pagi ini—aku ragu aku akan mampu melawan.

“Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriak Margit.

“Seperti apa penampilannya? Aku ingin mencobanya sedikit untuk melihat apakah dia cukup jantan untuk membawa pergi putri sulungku.”

“Rasa…?”

“Lihatlah wajah ini,” kata Nona Corale sambil menoleh ke arahku. “Hanya ada dua hal yang bisa kalian berdua bicarakan di sini dengan serius: kalian menginginkan putriku atau kalian menghamilinya di luar nikah.”

Pernyataan-pernyataan itu semakin menjadi skandal. Pada titik ini, rasa terkejut karena diserang tiba-tiba sudah hilang sama sekali.

Tapi kalau dipikir-pikir, maksudku, dia tidak sepenuhnya salah. Janji kami, dalam beberapa hal, pada dasarnya adalah sebuah lamaran; pikiran itu membuatku tidak langsung menanggapi.

“Oh? Kalau kamu tidak menjawab, apakah itu berarti yang terakhir? Suamiku dan aku tidak akan membuat keributan karena kalian berdua bertemu sebelum menikah, tetapi mendandaninya untuk upacara pernikahan dengan bayi di dalamnya tentu akan menjadi tantangan…”

“Ibu! Maukah kau— Agh! Sudahlah, biarkan saja! Satu-satunya orang yang boleh mempermainkan Erich adalah aku!”

Ya, Anda bilang— Hei. Tunggu sebentar, saya tidak tahu tentang bagian terakhir itu.

“Baiklah, terlepas dari candaannya, kau berhasil menangkap belati itu. Bagus sekali. Kau di sini untuk mengambil putriku, bukan?”

“Nona Corale…”

“Aku masih ingat bagaimana kau mempersiapkan diri untuk menjadi seorang petualang sebelum kau meninggalkan kanton. Dan bagaimana kau merayu pewaris kita yang berharga dalam prosesnya.”

Meskipun saya merasa “berbicara manis” agak menyesatkan, saya tidak bisa membalasnya. Memang benar bahwa saya telah memberi tahu Margit bahwa saya akan merasa lebih percaya diri jika dia ada di samping saya, dan episode kami di bukit senja itu benar-benar mendekati level itu.

“Membayangkan seorang anak laki-laki dari keluarga baik dan terhormat mau mengambil gadis lain dari keluarga baik dan kabur untuk menjadi tentara bayaran. Kurasa darah memang mengalir dari orang tua ke anak.”

“Ibu…”

“Saya seorang petualang, dan Johannes kabur dari rumah untuk menjadi tentara bayaran. Di antara kami berdua, saya kira setidaknya salah satu anak kami akan meneruskan jejaknya, tetapi saya tidak pernah menyangka bahwa anak itu akan menjadi putranya yang berperilaku paling baik.”

Nona Corale meletakkan tangannya di pipinya dan mendesah; dia pasti telah mengalami banyak sekali kesengsaraan sebagai seorang petualang. Ekspresinya menunjukkan kekhawatirannya saat dia melihat kedua anak yang bermasalah di depannya.

“Tapi aku tidak akan mengeluh. Putriku sudah semakin tua, lho.”

“ Tidak bisakah kau katakan seperti itu?” sela Margit.

“Tapi kamu memang begitu. Kamu tinggal selangkah lagi menjadi pengantin yang tidak diinginkan.”

“Pengantin yang tidak dikabulkan ! Kebenarannya sudah cukup memalukan—jangan membuatnya lebih buruk lagi! Apakah kamu melakukan ini dengan sengaja?!”

“Tentu saja aku mau.”

“Beraninya kau…”

“Bagaimanapun juga, aku ibumu .”

Senyumnya yang penuh kepuasan persis seperti senyum putrinya, dan saya dapat dengan mudah melihat di mana Margit belajar menggoda orang lain.

 

Jelas, belati itu adalah batas ujianku; perhatian Nona Corale telah beralih sepenuhnya ke Margit. Terus terang, aku tidak punya keluhan dengan ujian itu. Kalau aku berada di posisinya, aku pasti akan mengeluarkan pedang kayu atau semacamnya untuk mengukur kekuatanku juga. Siapa yang bisa menyalahkannya? Ini adalah masa depan anaknya yang dipertaruhkan: dia tidak bisa begitu saja mempercayakan putrinya kepada orang bodoh—terutama orang bodoh yang bahkan tidak bisa menangkis serangan saat dia bersikap santai.

Namun, sementara penilaian sang ibu terhadap pasangan putrinya sudah selesai, kini ia harus memastikan apakah putrinya memiliki kemauan untuk mendukung keputusan ini.

“Dan karena aku ibumu,” lanjut Nona Corale, “aku harus bertanya: kau tidak akan membiarkan seorang pria tampan mempermainkanmu begitu saja, kan?”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan selemah itu?” Margit bertanya balik. “Kau pasti menganggapku orang bodoh.”

Pemburu muda itu menyipitkan matanya. Tatapannya memancarkan permusuhan yang tak terkira dari seorang anak terhadap orang tuanya. Ini bukan kemarahan yang disebabkan karena diremehkan: kemarahannya adalah kemarahan seseorang yang keyakinannya telah dilanggar, hingga ke relung hati terdalamnya.

Tiba-tiba, saya menyadari bahwa selama bertahun-tahun bersama, kami tidak pernah mengungkapkan perasaan kami satu sama lain dengan kata-kata. Kami begitu sering bermain bersama sehingga kebersamaan telah menjadi kebiasaan kami, dan kami mengasah keterampilan kami bersama-sama; tetapi di atas segalanya, saya sangat bergantung padanya.

Margit, yang berpendidikan formal dan dua tahun lebih tua dariku, tahu lebih banyak tentang dunia daripada yang aku ketahui di masa mudaku, dan dia berusaha keras untuk membagikan pengetahuan itu. Dia unggul dalam hal-hal yang tidak akan pernah bisa kutiru, tidak peduli seberapa keras aku berusaha, dan itu telah menanamkan rasa hormat yang besar padanya dalam diriku.

Namun aku masih tidak tahu mengapa dia menyukaiku.

Saya memiliki pengalaman hidup tambahan dan berkah dari entitas Buddha masa depan, tetapi selain itu, saya adalah orang biasa. Saya tidak lebih kreatif daripada orang biasa biasa, dan impian saya untuk masa depan begitu kekanak-kanakan sehingga menjadi dongeng sungguhan.

Baru sekarang aku sadar bahwa aku tidak punya alasan konkret mengapa dia mau ikut denganku. Aku tahu aneh rasanya memikirkan ini setelah melamar, tetapi apalah arti aku baginya selain sebagai anak kecil di lingkungan itu?

“Aku tidak menganggapmu bodoh, aku juga tidak meremehkanmu. Tapi yang ingin kupertanyakan bukanlah perasaanmu padanya, tapi tekadmu untuk hidup. Kita akan menjadi keluarga selamanya, tapi begitu kau berangkat sebagai petualang, kau tidak akan pernah menjadi bagian dari keluarga ini lagi. Kau mengerti itu?”

“…Tentu saja aku melakukannya.”

Selama sepersekian detik, alis Margit terangkat.

Dunia ini tidak memiliki kelimpahan dan kesejahteraan sosial seperti yang saya miliki sebelumnya, yang berarti bahwa orang tua yang penyayang masih tidak mampu memanjakan anak-anak mereka sendiri. Bersantai di rumah sambil mencoba menjadi musisi atau mangaka adalah fantasi, bahkan menurut standar bangsawan. Setiap orang harus bekerja keras. Tanggungan bukanlah pengecualian pajak, tetapi kewajiban pajak. Lupakan menjadi orang yang terkurung, pulang ke rumah setelah meninggalkan rumah adalah hal yang tidak diinginkan.

Ayah saya hanya mampu—lebih tepatnya, terpaksa —untuk meninggalkan kehidupan tentara bayaran demi pertanian keluarganya karena paman saya meninggal muda. Keadaan-keadaan yang meringankan seperti ini harus diterima begitu seseorang melupakan kampung halamannya.

“Maaf”; “Saya telah melakukan kesalahan”; “Saya ingin meneruskan pekerjaan keluarga”—ini adalah permintaan yang mustahil. Pada saat orang yang ditinggal pulang, keluarga mereka biasanya sudah membesarkan penggantinya, meskipun itu berarti harus mengadopsi anak.

“Kalau begitu, rumah itu akan diberikan kepada adikmu,” kata Nona Corale.

“Tidak apa-apa bagiku,” jawab Margit. “Aku mungkin datang berkunjung sebagai keluarga, tetapi aku tidak akan datang untuk dimanja seperti anak kecil.”

Ibu dan anak itu saling menatap mata selama beberapa menit. Aku hampir tidak bisa bernapas karena semua ketegangan di udara. Antara kebebasan sebagai putra keempat dan harapan yang diberikan kepada putri sulung, ada jurang yang sangat lebar; rasanya seolah-olah perbedaan itu telah menjadi kabut tebal yang membebani paru-paruku.

“Dan seorang pemburu tidak akan pernah mengingkari janjinya?”

“ Ibu pasti meremehkanku hingga bertanya seperti itu. Bahkan jika aku terjatuh tak bernyawa di jalan yang sepi, aku akan merasa puas selama jasad orang pilihanku terbaring di sampingku. Bagaimana mungkin itu bisa menjadi tekad?”

Jalan seorang petualang bukanlah jalan untuk orang yang lemah. Aku berhasil pulang karena aku punya cara untuk melindungi diriku sendiri. Beberapa masalah itu disebabkan oleh nasib burukku, tetapi orang biasa tetap bisa mengharapkan kemalangan yang sepadan. Berbaring di pinggir jalan dengan tengkorak yang terekspos ke udara terbuka, sebenarnya, adalah akhir yang penuh belas kasihan. Ada banyak nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Margit tahu apa yang akan terjadi: jika suatu hari nanti kita tidak memiliki apa yang dibutuhkan, kita bisa saja mengalami hal terburuk yang ditawarkan dunia. Namun, dia tetap memutuskan.

Jika Anda bertanya apakah saya bisa melupakan kebencian dan dendam di saat-saat terakhir saya untuk menggunakan napas terakhir saya demi Margit, saya akan menjawab ya dalam sekejap. Tatapannya, yang diarahkan langsung ke mata ibunya, merupakan pernyataan tanpa kata-kata bahwa ia siap melakukan hal yang sama.

Dihargai dengan sangat tulus membuat dadaku sesak dan api di bawahku menyala. Aku sudah terbiasa dengan sensasi mendebarkan saat menghadapi nafsu bertempur, tetapi aku tidak kebal terhadap emosi ini. Apakah ini… kematian yang sehat?!

“Hm,” kata Nona Corale. “Baiklah. Aku akan mengizinkannya. Kalau saja kau mengatakan sesuatu yang klise seperti ‘Aku tidak akan menyesalinya,’ atau hal lain yang bahkan mulai memperhitungkan warisanmu, aku pasti sudah membuatmu sadar kembali. Tapi tampaknya tekadmu nyata.”

“Ibu…”

Saat sang putri mencoba mencerna emosinya, sang ibu tersenyum lembut dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menepuk kepala gadis itu. Seolah-olah dia sedang membelai bayi. Tidak peduli berapa pun usia laba-laba kecil itu, dia akan selalu menjadi anak ibunya.

“Sejak kapan kau tumbuh menjadi pemburu yang hebat? Dengarkan baik-baik: jangan pernah biarkan mangsamu lolos. Begitu kau menancapkan taringmu, jadikanlah mangsamu selamanya.”

“Aku tidak butuh kau untuk memberitahuku hal itu.”

“Hehe, lihatlah betapa kurang ajarnya dirimu.”

Nona Corale menyisir rambut putrinya dengan sangat teliti hingga kepala Margit miring ke satu sisi dan kuncirnya terurai. Namun, dia tidak menolak sedikit pun. Ada sesuatu di antara mereka yang tidak dapat kulihat—sesuatu yang pasti membuat telapak tangan ibunya terasa hangat dan lembut. Tentu saja dia tidak akan melawan.

Ditepuk-tepuk di kepala adalah hal yang menghangatkan hati. Saya sudah melupakannya saat dewasa, tetapi semuanya kembali mengalir sekarang saat saya menjadi anak-anak lagi: kegembiraan karena diterima, kebahagiaan karena dikhawatirkan, dan kehangatan lembut tangan yang penuh kasih sayang.

Pemandangan itu indah sekali. Begitu indahnya sampai-sampai saya hampir merasa bersalah karena duduk di sana.

“Ngomong-ngomong, kapan aku akan punya cucu pertamaku?”

“ Ibu! ”

Namun, semua itu runtuh begitu cepat. Oh, ironisnya: wanita yang menciptakan momen berharga ini telah menghancurkannya dengan kedua tangannya sendiri.

[Tips] Sangat sulit untuk mendapatkan kembali posisi yang diwariskan setelah pindah dari rumah. Seseorang tidak hanya memerlukan tanda tangan kepala keluarga saat ini, tetapi mereka juga harus menanggung ketidakpercayaan dari anggota masyarakat lainnya, yang akan meragukan alasan mereka kembali.

Menghalangi adalah salah satu dasar pertempuran, tetapi menghalangi saja tidak akan mengakhiri segalanya. Jika demikian, maka itu bukan pertahanan—itu adalah melarikan diri.

Aku menahan serangan habis-habisan dengan perisai miring, berputar saat aku mendorong ke depan; aku tidak hanya menghentikan pedang lawanku, tetapi juga menghantam perisainya sendiri. Memanfaatkan celah yang telah kubuat, aku menerjang dengan pedangku sendiri untuk mengetuk bagian atas paha bagian dalamnya dengan lembut.

“Di situlah arteri paha utamamu.”

Sebagai titik tumpu utama, titik ini tidak mungkin dilapisi baja sepenuhnya, meskipun ada arteri utama yang melewatinya. Satu luka dalam dapat menyebabkan kehilangan darah yang cukup untuk melumpuhkan seseorang setelah satu atau dua tarikan napas, terutama saat jantungnya berdebar kencang akibat panasnya pertempuran.

Mensch bisa berharap mendapat beberapa menit tambahan untuk berkubang di saat-saat terakhir mereka, sementara ras yang lebih kecil akan langsung mati. Orang-orang yang lebih kuat seperti dvergar atau demihuman yang lebih buas mungkin bisa melancarkan satu serangan terakhir sebelum mereka tumbang.

Pertahanan dan serangan adalah dua sisi dari mata uang yang sama: lempengan kayu di tanganku memiliki massa yang cukup untuk memberiku kebebasan nyata dalam caraku mendekati sesuatu.

Sambil berteriak seperti elang di cakrawala, aku menebas musuh lainnya. Ia menepis pedangnya, dan aku melangkah maju untuk mencegatnya. Dengan berjongkok dan mengarahkan perisaiku ke arah lengkungan diagonal yang menanjak, aku berhasil meraup tepi perisainya dengan milikku; tentu saja, aku mengarahkannya ke arah ia meletakkan senjatanya, memastikan ia tidak lagi memiliki arah serangan.

Yang tersisa hanyalah menyapu dia dari kakinya yang terekspos dan memukul kepalanya dengan pedang saya.

“Tepat di antara kedua mata.”

Seperti yang diilustrasikan, perisai merupakan pelengkap yang kuat bagi senjata utama seorang petarung. Perisai tidak hanya mengalihkan arus bahaya yang datang, tetapi juga berfungsi untuk menandai datangnya pukulan mematikan bagi diri sendiri. Bagi seorang master sejati, perisai sama andalnya dengan pedang.

Lawan lain mendekat, kali ini dengan lebih hati-hati. Ia perlahan merangkak sambil mengukur jarak kami, jadi aku berjongkok rendah dan menghantamkan perisaiku ke tubuhnya entah dari mana. Bentuk tubuhnya hancur, dan aku mengambil kesempatan itu untuk mengarahkan ujung pedangku ke bagian tengah tubuhnya.

“Perutmu, hilang.”

Selama aku mengikuti jahitan baju besinya, senjataku akan memotong dengan benar. Apakah bilah pedang bisa menembus rantai, baju besi bagian dalam, dan daging yang menunggu di bawah sangat bergantung pada keterampilan pengguna, tetapi itu adalah tembakan yang jauh lebih pasti daripada mencoba memotongnya dan lapisan luar kulit yang kokoh. Dengan lengkungan serangan khusus ini, tubuhnya tidak akan mampu lagi menahan isi perutnya dan tidak diragukan lagi akan memenuhi bagian dalam pakaiannya dengan darah murni saat dia melakukan perjalanan ke surga.

Seorang pria lain mencoba menyerangku dengan tiba-tiba dengan pukulan tamengnya, tetapi dia memilih sudut pendekatannya dengan tidak bijaksana. Ada ilmu di balik semua ini, dan jika ilmu itu tidak ada, aku tidak punya alasan untuk takut bahwa dia akan menciptakan celah di pertahananku. Bahkan, setengah-setengah lebih berbahaya daripada tidak melakukan apa-apa: aku meluncur di permukaan tamengnya untuk memukul kepalanya dengan gaya serangan balik.

“Tengkorak hancur.”

Berbingkai logam dan terbuat dari kayu padat, perisai sudah lebih dari cukup untuk menghancurkan kepala seseorang hingga terbuka lebar. Otak yang hancur tidak bisa berpikir. Apakah mereka langsung mati atau tidak tidaklah penting—dibanjiri darah yang berlebihan, kepala mereka tidak akan dalam kondisi apa pun untuk memberikan perintah ke seluruh tubuh. Dari sana, itu adalah hal yang lebih sepele daripada memotong babi yang digantung untuk disembelih.

Ah, tetapi tentu saja, kita tidak akan pernah melupakan keindahan sederhana dari sekadar mendorong musuh. Satu musuh lagi datang ke arahku, jadi aku mendorongnya ke salah satu temannya. Tidak ada yang lebih menarik daripada membuat musuh menghalangimu dan mengurangi jumlah mereka sekaligus.

“Astaga!”

“Wah?! Maaf, Kurst!”

Ooh, aduh. Itu akan sangat menyakitkan di bahunya. Dia tidak patah tulang, tetapi orang malang itu mungkin akan kesulitan mengangkat lengannya lebih tinggi dari sudut sembilan puluh derajat di masa mendatang.

Tetapi orang yang lengah karena tidak sengaja menebas temannya tidak mau terbang; jawaban yang benar adalah melipatgandakan usahanya terhadap saya dan menebus kesalahannya dengan sepenuh hati. Perkelahian yang kacau adalah akhir alami pertempuran, dan kemalangan kecil semacam ini sudah biasa di kalangan tentara bayaran.

Aku menggeser sisi datar bilah pedangku ke tepi perisai si bodoh yang belum siap ini, lalu dengan lembut meluncur di lehernya.

“Jugularis terputus.”

Saya tidak perlu menjelaskan betapa mematikan serangan ini. Saluran darah yang mengisi otak memiliki aliran yang sangat besar, dan begitu pecah, saluran itu menyembur ke udara terbuka dengan kekuatan yang cukup untuk menghasilkan kabut merah. Hilangnya tekanan darah menjadi hilangnya kesadaran, yang kemudian menjadi tidur abadi. Bahkan raksasa—yang melompat dan melesat lebih kuat daripada manusia mana pun—tidak memiliki jalan keluar begitu kepala mereka hilang; kelemahan ini adalah sesuatu yang perlu diperhatikan.

Aku sudah menggunakan perisai dalam perjalanan pulang, tapi aduh, aku jadi menyukainya. Perisai itu sempurna untuk pendekar pedang satu tangan sepertiku.

Memblokir adalah usaha yang cekatan, sempurna untuk disalahgunakan dengan Seni Memikat. Namun, meskipun itu saja sudah memberi saya lebih banyak jarak tempuh daripada yang dapat saya harapkan, saya juga telah mengambil enam level Penguasaan Perisai. Ditambah dengan beberapa spesialisasi dalam Tangkisan dan Serangan Perisai, dan saya memiliki bangunan kecil yang menyenangkan di mana penyerang dapat berharap untuk tidak melakukan kerusakan dan mati karenanya.

Meski aku tak bisa berkata pasti kalau aku mendapat hasil yang setimpal, kerja kerasku selama setahun ini, paling tidak, telah memberiku banyak poin pengalaman untuk dimainkan—itu, dan episode-episode dalam perjalanan pulang.

Menghindari musuh yang berdarah panas, menendang mereka, menebas mereka, dan melemparkan tameng saat terlintas di pikiranku—begitulah caraku menghabiskan tiga puluh menit terakhir. Setengah jam latihan ini cukup melelahkan: aku kepanasan dan berkeringat, dan bisa merasakan adrenalin mulai mencapai puncaknya…

“Baiklah,” sang kapten berteriak. “Cukup.”

…tapi kurasa aku tidak dapat meneruskannya jika tidak ada lagi musuh yang harus dilawan.

“Terima kasih banyak atas pertarungannya,” kataku sambil membungkuk.

Secara serentak, para penjaga Konigstuhl di darat membalas keramahanku dengan suara yang terdengar seperti erangan dari neraka.

Aku ragu aku harus menjelaskan bahwa ini bukanlah pertarungan sungguhan. Meskipun pilihanku terhadap titik lemah manusia mungkin telah menggambarkan gambaran dataran bersalju yang diwarnai merah tua ini, kenyataannya adalah bahwa kami telah bertarung dengan pedang kayu dan perisai latihan.

Karena saya sebebas itu, saya pun mengambil kesempatan untuk ikut latihan jaga, tetapi Sir Lambert mendapat ide konyol di kepalanya. “Karena kalian sudah di sini,” katanya, “kenapa kalian tidak memberi mereka sedikit gambaran tentang apa yang mereka sajikan di ibu kota?”

Maka dimulailah pertarungan jarak dekat saya melawan seluruh Konigstuhl Watch. Sesi pertarungan di kampung halaman kami terstruktur seperti mesin permainan bebas di arena permainan: Anda dapat terus melewati satu permainan sebanyak yang Anda inginkan selama Anda memiliki kemauan. Bertekad keras untuk menang, rekan-rekan lama saya bangkit lagi dan lagi dan lagi; itu adalah pertarungan yang melelahkan, mengingat betapa sedikitnya Stamina yang saya investasikan.

Awalnya, para senior saya bersemangat untuk menunjukkan saya, dan para junior saya yang baru—anak-anak yang masih dalam proses seleksi—sangat bersemangat untuk menguji diri mereka sendiri melawan pendahulu mereka yang dikabarkan. Namun begitu mereka mulai kalah, mereka mulai memburu saya dengan putus asa. Pada akhir sesi, setiap orang dari mereka begitu putus asa sehingga mereka siap bekerja keras jika itu berarti mencetak gol.

Wah, saya jadi bersimpati dengan para prajurit malang yang harus melawan para pembela dalam pengepungan. Begitu terpojok—baik secara fisik maupun mental—orang-orang bisa mengerahkan dorongan motivasi yang tak terbatas. Kebijakan Kekaisaran terhadap pembantaian dan penjarahan yang tidak semestinya mungkin diberlakukan karena para penguasa tidak ingin berurusan dengan musuh seperti ini.

“Hebat. Kau hebat. Kupikir kau akan berkarat di bawah seorang bangsawan, tetapi tampaknya kau malah menjadi lebih tajam.” Saat aku menyeka keringatku, sumber kekacauan yang kami sebut kapten bertepuk tangan santai melihat penampilanku.

Namun, saya tidak peduli. Semua orang di sini menguasai dasar-dasarnya, jadi perkelahian ini menjadi latihan yang cukup. Saya yakin Sir Lambert telah mengukur kekuatan saya sekilas dan memutuskan bahwa pertarungan satu lawan semua tidak akan membahayakan saya.

Atau lebih tepatnya, dia mungkin menyadari bahwa aku tidak akan bisa mengeluarkan semua tenaga cadanganku jika tidak demikian.

“Perlu kuberitahu kau bahwa aku tidak menghabiskan hari-hariku di Berylin dengan bersantai, Kapten.”

“Tentu saja, tapi sebagai pekerja kontrak? Kupikir kau akan terlalu sibuk dengan tugas-tugasmu untuk menjaga kemampuanmu. Tapi melihatmu sekarang… neraka macam apa yang telah kau lalui?”

Matanya yang cekung tampak mengancam seperti biasa, tetapi kini ada binar aneh di matanya. Dalam suasana hati yang sangat baik, dia menyeringai lebar.

Kalau dipikir-pikir, dia benar. Sudah berapa kali aku hampir mati sejak meninggalkan rumah? Tidak ada pelayan biasa yang seharusnya mengalami begitu banyak kejadian hampir mati… Hei, tunggu! Seorang pelayan biasa seharusnya tidak pernah hampir mati sama sekali .

“Itu rahasia,” kataku. “Kau harus membiarkanku lolos begitu saja.”

“Ha ha ha! Benar! Tapi sepertinya kau lebih tahu cara menggunakan perisai daripada sendok perak dan pernis. Apa kau bisa menyalahkanku karena penasaran?”

Sambil tertawa terbahak-bahak, Sir Lambert berjalan sambil membawa seember air dan menyiramkan air itu ke anak buahnya yang terjatuh. Air itu dimaksudkan untuk mengejutkan mereka agar bangun sekaligus membantu mereka memulihkan cairan tubuh, tetapi , ya ampun , musim dingin ini memang sulit. Melihatnya melakukannya sambil tersenyum lebar sudah cukup untuk menegaskan bahwa dia memang menakutkan seperti sebelumnya.

“Yah, ada…banyak hal yang terjadi.”

Saya telah menghabiskan banyak waktu hanya dengan pedang, dan saya sempat khawatir bahwa saya akan butuh waktu lama untuk terbiasa menggunakan perisai. Untungnya, itu tidak terjadi. Perisai kecil tidak menghalangi, dan dibuat khusus untuk memanfaatkan Ketangkasan pengguna, berbeda dengan perisai besar yang mengandalkan Daya Tahan atau Kekuatan.

Lebih baik lagi, katalis mistikku adalah sebuah cincin, jadi aku tidak perlu membiarkan tangan kiriku bebas untuk merapal mantra. Menutupinya dengan perisai hanya menambah faktor kejutan saat aku beralih dari menjadi pendekar pedang biasa menjadi ahli sihir. Bos lamaku benar-benar pintar.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, Lady Agrippina sendiri adalah seorang pengumpul data yang hebat. Dengan caranya menganalisis informasi, saya yakin dia akan menjadi anak yang luar biasa jika kami pernah mendapat kesempatan untuk melempar dadu di meja bersama; tidak diragukan lagi kami berdua akan terkejut melihat betapa tidak enaknya penampilan satu sama lain.

Sayang sekali. Kalau saja ada yang bisa menciptakan TRPG di sini, kita bisa memanfaatkan bakatnya. Di balik semua gerutuannya tentang betapa dia membenci orang, dia punya sisi lembut bagi orang-orang yang dia biarkan masuk ke dalam hidupnya; kalau kita punya kru yang biasa, pasti dia akan menjadi GM yang hebat…

Pikiran saya yang berkelana ditarik kembali ke kenyataan oleh sensasi permusuhan yang tiba-tiba. Saya melompat mundur, berputar untuk menghadapi sumbernya, hanya untuk menemukan bahwa kapten kami telah mengeluarkan pedang kayunya sendiri.

Gila… Dia tidak benar-benar menyerangku saat aku tidak melihat. Dia baru saja bersiap untuk bertarung, dan itu sudah cukup membuatku ingin berbalik—dia memang punya tubuh yang aneh, sih?! Bagaimana mungkin seorang prajurit biasa bisa melakukan apa pun saat auranya yang mengintimidasi tidak bisa digunakan?

Kilatan berbahaya berkedip di matanya yang mengancam. Dia memiliki pandangan yang hanya bisa ditunjukkan oleh seorang prajurit profesional: daging yang terkoyak dan darah yang tumpah adalah cara dia membeli makanan berikutnya, dan tatapannya menunjukkan rasa lapar yang hanya diredakan oleh pikiran rasional.

Wujudnya sama seperti yang kuingat: sebilah pedang panjang dua tangan di tangan kanannya dengan bilahnya di pundaknya. Meskipun pada dasarnya berdiri tegak, dia tidak memiliki celah yang perlu diperhatikan.

Dengan telapak tangan menghadap ke atas dan menarik ke arah dirinya, dia memberi isyarat dengan dua lambaian pendek tangan kirinya—gaya klasik kekaisaran. Ini adalah ajakan yang paling terbuka untuk menjatuhkan yang dapat ditemukan di semua negeri.

Cukup adil. Saya tidak tahu apakah saya akan memenuhi harapannya, tetapi saya siap menerima tantangan itu.

Zweihanders adalah senjata yang diperuntukkan bagi para profesional. Panjangnya hampir sama dengan penggunanya, beratnya yang luar biasa dan sulit digunakan membuatnya menjadi beban bagi diri sendiri dan sekutunya di tangan seorang amatir.

Akan tetapi, di tangan yang ahli, ia memiliki kendali yang lebih baik daripada tombak, serta pilihan untuk memotong poros tombak dengan kekuatan yang luar biasa. Para wajib militer di seluruh dunia takut pada tentara bayaran Kekaisaran: satu-satunya kualitas yang dapat ditebus dari seorang prajurit wajib militer adalah jumlah rekan-rekannya, tetapi tentara bayaran Rhinian terkenal karena mengubah musuh yang tidak terlatih menjadi awan nyali yang melesat di lautan darah. Zweihander adalah senjata khas mereka, yang sangat cocok untuk kekacauan di medan perang.

Namun, kekuatan dan keterampilan mereka yang luar biasa dalam menggunakan pedang bukanlah satu-satunya alasan mengapa tentara bayaran negara kita membuat musuh-musuh mereka takut. Yang terutama, gaya ini mengharuskan penggunanya untuk mempertaruhkan nyawanya, dan mereka selalu melakukannya tanpa berpikir dua kali.

Mereka menyerbu ke barisan tombak tanpa membawa apa pun kecuali pedang. Mereka menerobos barisan musuh, menebas berbagai serangan mematikan yang mencoba menghentikan mereka. Tentu saja, banyak yang gagal menangkis setiap serangan dan kehilangan nyawa karenanya, tetapi tanpa gagal, mereka maju langsung ke rahang singa untuk mengubah pertempuran menjadi pertempuran jarak dekat yang kacau yang hanya bisa diatasi oleh yang paling berpengalaman.

Keberanian mereka bukanlah keberanian orang biadab; melainkan keberanian pahlawan, yang bersedia mempertaruhkan nyawa untuk mengungkap kehebatan yang tak tertandingi.

Itulah jenis pemandangan mengerikan yang harus dialami seorang tentara bayaran…namun Sir Lambert berhasil tumbuh cukup tua untuk pensiun . Ditambah lagi dengan bagaimana ia diundang langsung untuk melayani seorang bangsawan, dan jelas terlihat betapa mengerikannya ia sebenarnya.

Aku mengangkat perisaiku dan berlari ke kanan; karena aku kidal, akan lebih sulit untuk mengerahkan kekuatanku dalam serangan jika musuh berada di sisi itu. Sambil menjaga bilah pedangku tetap rendah, aku membidik untuk menusuk: jika aku bisa melompat ke jarak yang terlalu dekat, aku bisa memanfaatkan tubuhku yang lebih kecil dan mencuri serangan lutut atau pergelangan kaki yang akan membuatnya tidak berdaya.

Tetapi, jelas, pilihan tindakanku sangat menarik perhatian Sir Lambert, karena…dia mencengkeram gagang pedangnya dengan dua tangan.

Sepanjang hidupku, aku hanya pernah melihatnya mengayunkan pedangnya dengan satu tangan. Senjatanya cukup berat sehingga aku pikir itu hanya seremonial, tetapi dia berhasil melakukan hal-hal seperti memotong sumbu lilin yang menyala dengan satu tangan . Jika orang seperti dia menggunakan kedua tangannya, menurutmu apa yang akan terjadi?

“Wah?!”

Ini. Ini yang akan terjadi.

Tebasan pedangnya yang miring membelah udara, bilahnya bergerak ke arahku dengan kecepatan yang tidak dapat kulacak dengan mataku. Saat dia turun ke arahku, dia mengancam akan menghancurkanku hingga rata. Aku mencegatnya dengan perisaiku, nyaris berhasil menyesuaikan sudutnya agar aku tidak terjepit di antara pedangnya dan tanah. Meskipun aku melompat mundur untuk mengurangi tekanan, kekuatan benturannya membuatnya tampak seperti aku terpental.

Pukulan yang hebat. Kalau saja dia menggunakan pedang sungguhan, serangan itu bisa langsung menembus baju besi apa pun yang menghalangi jalannya dan mencabik daging. Itu bukan sekadar kekuatan kasar: kekuatannya yang luar biasa itu dibimbing oleh kecerdasan. Siapa pun yang tidak bisa menandingi keahliannya akan terlindas tanpa sempat berguling untuk bereaksi.

Pepatah terkenal mengatakan bahwa lebih baik menjadi air, tidak menjadi kaku. Namun, di sini berdiri seorang pria yang kekakuannya dapat menembus bahkan kehampaan air. Kekuatan Sir Lambert tidak hanya didasarkan pada keterampilan pedang yang sempurna, tetapi hadir sebagai paket holistik. Di balik layar, saya menduga ia memiliki sifat-sifat yang memberinya kerangka yang lebih kokoh, sehingga meningkatkan daya tembaknya secara keseluruhan. Saya tahu saya sudah memilikinya dengan baik, tetapi oh, apa yang akan saya lakukan untuk mengintip bentuk tubuh orang lain.

“Ada apa? Sudah selesai?”

“…Seolah olah!”

Yah, kurasa meminta hal lain hanya akan merugikanku. Sambil mengusir pikiran itu, aku menguatkan diri dan kembali memasuki ruangan sempit itu.

Pedang kapten yang berat di ujungnya membuatnya dapat diayunkan dengan cepat, dan dia cukup cekatan untuk menutupi banyak ruang tanpa membuka diri. Serangan tepat sasaran yang ditujukan ke tepi perisaiku—bukan ke permukaannya—sangat menggangguku saat dia mencoba menghancurkan pertahananku; kemampuannya untuk menendang serangan balik cepatku untuk menutupi beberapa celahnya sangat menyebalkan.

Agar adil, saya juga menghindari serangannya, dan sengaja memposisikan diri dengan cara yang membuatnya sulit untuk berbalik menghadapi ayunannya, jadi saya mungkin juga menyebalkan di pihaknya. Namun, terkunci dalam rentetan serangan di mana satu pemeriksaan persepsi yang terlewat dapat berarti menerima serangan yang tidak dapat diblokir tidak terlalu kondusif bagi tujuan kesehatan mental saya.

Bosan menghadapi badai baja, aku memberi jarak di antara kami—hanya untuk tanpa sadar merasakan sesuatu datang tepat ke arah wajahku.

Kalau saja aku tidak mengangkat perisaiku berdasarkan insting, aku pasti sudah kalah saat itu juga. Sengatan listrik yang menyengat menyerang lengan kiriku saat batu yang kutepis hancur berkeping-keping.

Dia melemparkan batu ke arahku. Begitu dia menyadari bahwa aku telah meninggalkan jangkauan serangannya, dia menancapkan pedangnya ke tanah untuk melemparkan batu ke arahku, dasar bajingan!

Melempar batu adalah salah satu dari sedikit pilihan jarak jauh yang dimiliki petarung, tetapi saya belum pernah melihatnya digunakan dengan begitu mulus. Kapten tidak hanya mempertahankan bentuknya seperti ayunan biasa untuk mengaburkan maksudnya, tetapi dia juga melontarkan batu dengan kekuatan yang cukup untuk membuat lengan saya mati rasa. Jika seorang penyihir garis belakang memakan salah satu dari ini, mereka pasti akan mati.

Itu masuk akal: dalam peperangan, akan selalu ada penyihir yang mencoba menerapkan prinsip kematian pada pandangan pertama. Setiap prajurit yang memiliki sejarah pertempuran yang sukses pasti memiliki cara untuk menghadapi barisan belakang musuh yang menyebalkan.

Kecuali beberapa pengecualian, jangkauan mantra apa pun dibatasi oleh pandangan penggunanya terhadap medan perang. Meluncurkan AoE besar tanpa menghiraukan nyawa adalah satu hal, tetapi siapa pun yang mencoba menghindari serangan terhadap sekutunya harus dapat melihat musuhnya dengan jelas.

Kekaisaran Trialist dan tentara bayarannya terkenal karena menjerumuskan garis depan ke dalam kekacauan dan kemudian unggul di tengah perselisihan. Seorang penyihir biasa-biasa saja akan kesulitan menemukan kesempatan untuk merapal mantra tanpa takut akan tembakan kawan; jika mereka punya keberanian untuk mendekat, saat itulah Sir Lambert akan menghantam mereka dengan batu.

Itu adalah cara yang sempurna untuk menyerang garis pertahanan. Dilihat dari seberapa akurat dia membidik wajahku, dia mungkin bisa mengenai sasaran dengan mudah asalkan tidak ada yang memotong garis tembaknya; dengan seberapa keras dampaknya pada perisaiku, penghalang perapal mantra rata-rata tidak akan melakukan apa pun selain memperlambatnya. Terkena batu, bahkan yang dilempar ringan, akan memecah fokus mereka dan mengganggu mantra apa pun yang sedang mereka persiapkan. Jika batu itu mematahkan hidung atau semacamnya, maka mereka akan terlalu kesakitan untuk berkonsentrasi pada gerakan menenun lagi.

Kau rubah tua yang licik, tahu itu? Jelas, veteran itu punya cara untuk menghadapi apa pun yang mungkin muncul di medan perang.

“Penyelamatan yang bagus!” seru Sir Lambert dengan nada riang. “Baiklah. Biarkan aku sedikit serius!”

Aku tahu dia tidak mengerahkan segenap kemampuannya, tapi apakah dia benar-benar akan mendesakku lebih keras untuk duel latihan ?!

Keterkejutanku terhenti ketika pedangnya lenyap.

Tidak, tunggu dulu. Itu tidak menghilang… Hanya tidak terlihat!

Membiarkan indra keenamku mengambil alih kendali, aku mengangkat pedangku; sebuah serangan tak terlihat melesat ke arah wajahku. Setelah mengenai sasaran, aku melompat mengikuti momentum untuk mendapatkan ruang.

Sambil mengaduk-aduk pikiranku yang pusing, aku mengevaluasi ulang situasinya. Dia tidak secara ajaib menghilangkan senjatanya; efeknya dicapai melalui keterampilan murni. Dia pasti telah membaca titik butaku dari gerakan mataku dan mengarahkan serangannya tepat di tempat yang tidak akan kulihat.

Mensch—atau lebih tepatnya, ras apa pun yang memiliki penglihatan yang sama dengan kita—selalu dibebani dengan kekurangan yang mengerikan. Sebagian kecil retina kita tidak memiliki fotoreseptor, sehingga menciptakan titik buta. Meskipun otak secara otomatis membuat penglihatan kita tampak utuh, ada sepotong ruang sekitar lima belas derajat secara temporal dan tiga derajat di bawah horizontal di mana gambar yang kita lihat adalah pengisi yang tidak nyata. Intinya, ada lima derajat penglihatan yang sangat kecil di mana kita tidak dapat melihat apa yang ada di depan kita…dan dia menusukkan pedangnya tepat di wilayah itu.

“Lumayan,” dia bersiul. “Tidak percaya kau bisa menangkisnya!”

“Bagaimana bisa…kamu masih bicara?! ”

Dipegang di depan mata, bahkan pedang besar pun hanya tampak sebesar ketebalannya. Tidak peduli seberapa kecil titik buta saya, bilah pedang pas di dalamnya. Mampu mengawasi mata saya di tengah pertempuran dan mengarahkan pedangnya dengan sempurna dengan semua kecepatan dan kekuatannya yang biasa seperti yang ada di buku aksi. Saya menjadi sedikit sombong sekarang setelah saya menguasai ilmu pedang Skala IX, tetapi menghadapi ini sudah cukup untuk menjatuhkan saya.

“Ayo,” bentaknya, “halangi dengan benar! Bahkan dengan pedang kayu…”

“…seranganmu cukup kuat untuk menghancurkan tengkorakku! Aku tahu—apakah kau akan mati jika menahan diri ?!”

“Kaulah yang berhak bicara, Erich! Tangkisanmu akan mematahkan jariku jika aku tidak memegangnya dengan kuat, jadi adil itu adil!”

Argh! Lebih buruknya lagi, kemampuan membaca serangannya tidak hanya untuk serangannya sendiri: dia terus bergeser untuk mempersulit saya fokus pada titik lemahnya!

Jika aku tidak memiliki Wawasan untuk memahami seluruh wujudnya secara luas sekaligus, aku tidak akan mampu menghadapinya sama sekali. Seorang penyihir malang yang mencoba menguncinya di zona perang tidak akan pernah punya kesempatan. Magia dapat merangkai mantra penargetan tambahan untuk mengotomatiskan mantra serangan mereka, tetapi para penyihir biasa yang ditemukan dalam pertempuran militer hampir selalu harus membidik secara manual. Selain itu, mantra pelacakan sulit dan mahal; mereka yang dapat menggunakannya akan mencoba untuk tidak menggunakannya kecuali ada musuh yang menungganginya yang benar-benar perlu mereka serang.

Pria itu ahli dalam hal ini. Ilmu sihir ofensif didasarkan pada kematian yang tidak dapat dipahami pada pandangan pertama, dan sisi lain dari ilmu sihir itu adalah bahaya besar yang akan datang jika serangan pertama tidak mematikan. Sir Lambert memiliki kemampuan untuk menghindari ledakan awal dan membalasnya dengan sesuatu yang sama mematikannya—dia adalah seorang penghancur penyihir bersertifikat. Berapa banyak perapal mantra yang semangatnya hancur oleh pusaran kekerasan yang terus menerus ini?

Benar-benar monster… Serius, ngapain sih kamu ngurusin kanton di antah berantah?

“Haah, ahh, ugh…”

Sial, tenagaku hampir habis. Sebagian dari kelelahanku disebabkan oleh pertarungan jarak dekat dengan penjaga lainnya, tetapi yang paling parah adalah fokus penuh yang kubutuhkan untuk mengimbangi seseorang selevel Sir Lambert. Bagi orang lembek sepertiku, setiap serangan menggerogoti ketahanan mentalku, yang berarti pertarungan yang melelahkan membuatku sangat tidak diuntungkan.

Namun, ini sangat menyenangkan . Luar biasa! Sebagai seseorang yang menghabiskan seluruh hidupku untuk membangun kekuatanku sendiri, berhadapan dengan seseorang yang benar-benar dapat mengubah pertarungan menjadi permainan siapa pun membuatku sangat bersemangat. Menginjak-injak yang kuat dengan yang lebih kuat memang menyegarkan, tetapi tidak ada yang lebih hebat di dunia ini daripada pertarungan di mana semuanya bergantung pada lemparan dadu terakhir!

Sungguh memalukan bahwa pedang itu terbuat dari kayu. Kalau saja dia memiliki senjata aslinya—binatang mengerikan macam apa yang akan kuhadapi saat itu?

Aku yakin dia punya apa yang dibutuhkan untuk menangkis armada Unseen Hands yang dilengkapi dengan pedang. Peralatan yang telah dijarahnya selama bertahun-tahun harus mencakup semacam serangan balik terhadap sihir. Dan bagaimana dengan anak buahnya? Bersama-sama dengan seorang komandan seperti dia, tantangan absurd macam apa yang akan mereka berikan?

Betapa aku membenci tubuhku yang rapuh ini. Aku ingin terus bertahan selamanya, tetapi sayang. Aku tidak ingin kalah, jadi sudah waktunya untuk memaksakan akhir.

Setelah menebas perisaiku dengan tebasan diagonal, aku melangkah ke dalam jangkauan dan menusukkan pedangku ke wajahnya. Dia menyentakkan lehernya ke satu sisi dan membalas dalam sepersekian detik dengan mencoba menyerangku dengan batang pohon yang disebutnya kaki. Aku menghindar dengan jarak sedekat rambut dan berguling ke belakang untuk menghindari serangan lanjutan yang dia lakukan dengan pedangnya.

Aku melompat berdiri dan menangkis tebasan samping lainnya…hanya untuk disambut dengan suara memekakkan telinga saat perisaiku hancur menjadi serpihan kayu.

“Apa?!”

Meski sederhana, perisai ini dibuat dengan baik, dengan desain melengkung dan pinggiran logam. Perisai ini lebih dari cukup untuk digunakan bersama pedang kayu, tetapi tampaknya aturan itu tidak berlaku lagi setelah menahan puluhan serangan dari Sir Lambert.

Sial! Kita baru saja sampai pada bagian yang bagus!

“Hah…”

Di pihak kapten, senjatanya juga sudah tidak berfungsi. Mungkin pedang logam yang tumpul bisa menahan kekuatannya, tetapi pedang kayu tidak akan mampu memotongnya. Namun, saya harus mengakui: Saya akan sangat senang jika semua itu terjadi karena keterampilan saya dan bukan karena kekuatannya yang kasar.

“Ah?! Kapten memecahkan satu lagi!”

“Oh, sial! Si pandai besi akan memarahi kita lagi!”

“Ayo, Kapten! Berapa jumlahnya?!”

“Apa— Aku?! Itu bukan salahku !”

Saat Watch terlilit masalah anggaran, teriakan para penjaga menandakan berakhirnya pertandingan kami. Terselamatkan oleh ejekan dari mereka yang sudah cukup pulih untuk duduk dan menonton, saya menggoyangkan lengan kiri saya dan menghela napas lega.

[Tips] Arloji Kanton menerima tunjangan dari hakimnya, tetapi biasanya tidak terlalu besar. Banyak arloji yang sebagian didukung oleh kanton yang dilayaninya.

Saat menyaksikan keributan itu terjadi, Lambert mendapati dirinya dalam suasana hati yang baik—mungkin suasana hatinya yang terbaik selama berbulan-bulan.

Beberapa sesi uji coba yang lalu, seorang anak laki-laki berdiri di antara kerumunan anak nakal yang menangis. Bertubuh seperti gadis kecil yang cantik, anak yang paling kecil dari semua anak itu berdiri lagi dan lagi, sampai akhirnya ia bahkan mengambil batu untuk mencoba membela diri. Lambert mengingat kejadian itu dengan baik.

Bakat adalah sesuatu yang tidak menentu. Siapa yang mengira bahwa jari-jari halus itu, yang dibuat khusus untuk mengukir patung kayu, akan sangat cocok memegang gagang pedang?

Konigstuhl Watch terlatih dengan baik—sedemikian rupa sehingga kaptennya yakin mereka akan mampu bertahan melawan kru tentara bayaran lamanya. Dalam pertempuran sengit, ia yakin mereka akan mampu menang telak melawan musuh mana pun asalkan jumlah mereka hanya sedikit lebih sedikit. Baginya, itu sudah cukup untuk membuatnya merasa puas sebagai instruktur.

Namun, Erich selalu berbeda. Ia menyerap ajaran baru seperti ladang yang tak pernah hujan menyerap air, dan setiap kali mekar menjadi hamparan bunga yang lebat. Ia telah mengembangkan logikanya sendiri yang tak tergoyahkan saat mempelajari ilmu pedang hibrida yang hampir biadab, pada tingkat yang bahkan jarang terlihat di antara kru lama Lambert.

Kecenderungan anak laki-laki itu terhadap keahliannya begitu kuat sehingga Lambert mengajarinya secara pribadi, daripada memasukkannya ke dalam kelompok anak buahnya yang lain. Kekalahan telak di tangan seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun sudah cukup untuk menghancurkan ego yang paling kuat sekalipun.

Sebelum melangkah keluar dari kanton, anak laki-laki itu sudah kuat. Para pengamat yang iri akan menggerutu bahwa itu adalah bakat yang sedang bekerja, tetapi ada tingkat kekuatan yang tidak dapat dicapai hanya dengan bakat: para tentara bayaran dan ksatria yang selamat dari perkelahian berulang-ulang dengan Lambert adalah contoh utama. Beberapa individu bersinar di antara rekan-rekan mereka, dan kemudian memimpin mereka menuju kejayaan: sesekali, dunia hanya menghasilkan karakter yang sangat kuat.

Lambert tahu, bukan sebagai suatu kebanggaan, tetapi sebagai suatu fakta, bahwa ia adalah salah satu individu seperti itu. Ia adalah seorang juara yang telah teruji darah yang telah mengerahkan orang-orang untuk melawan pasukan yang dua kali lebih besar dari mereka dan menang. Musuh-musuhnya telah merencanakan siasat yang sangat jitu yang telah meletakkan kemenangan di tangan mereka; apa lagi yang dapat ia lakukan bagi mereka jika bukan suatu penghinaan terhadap akal sehat?

Pemuda yang baru saja kembali dari ibu kota adalah contoh lain.

Lambert bangga dengan kru veterannya yang tangguh; yang lebih muda di antara mereka hanya butuh waktu sedikit lebih lama untuk bergabung dengan barisan mereka; dan anak-anak yang sedang berlatih tidaklah bagus, tetapi mereka bersemangat. Secara keseluruhan, ia telah melatih mereka menjadi satu pasukan militer yang tangguh.

Namun, kebanggaan dan kegembiraannya dilempar-lempar seperti mainan. Pertarungan hari ini difokuskan pada kekacauan pertarungan jarak dekat, yang berarti mereka tidak memiliki tombak dan busur untuk menggunakan jumlah mereka dengan benar; tetap saja, orang akan berharap satu pedang setidaknya dapat menggores target mereka . Ini adalah pertandingan latihan di mana mereka bahkan tidak diizinkan untuk berpartisipasi: menyaksikan mereka menerima pukulan di bagian vital tanpa perlawanan sama sekali benar-benar menggelikan.

Mungkin lelucon terbesar adalah bahwa Erich masih tampak nyaman. Itu adalah sikap tenang seseorang yang masih memiliki satu atau dua trik. Dia mungkin memiliki beberapa cara untuk menerobos jika lawan-lawannya berhasil mengepungnya.

Akhirnya, anak buahnya tidak dapat melanjutkan lagi, dan rasa ingin tahu Lambert tumbuh terlalu besar untuk dibendung. Dengan senjata di tangan, ia memberi isyarat kepada pendekar pedang muda itu; meskipun baru saja mengamuk dalam pertarungan satu lawan banyak yang melelahkan, Erich menanggapi dengan antusias.

Lawan hari ini bukanlah seseorang yang bisa dilumpuhkan Lambert dengan ayunan pedangnya yang setengah hati. Untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, ia meletakkan tangan kedua di pedangnya: ini bukanlah pertarungan yang dimaksudkan untuk mengajar, tetapi duel yang dimaksudkan untuk menghancurkan.

Namun Erich tidak jatuh. Lambert telah mengayunkan pedangnya dengan sangat presisi—serangan yang tak terbendung yang akan menghancurkan bocah itu antara bilah pedang dan tanah. Namun dengan sudut perisainya yang cerdik, Erich berhasil melompat mundur tepat pada waktunya dan menggunakan momentum untuk membangun ruang.

Lambert mencatat bahwa ia berpikir cepat . Anak itu memiliki kepala yang bagus untuk menggabungkan teknik keseluruhannya.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melakukan ini? Senyum sang kapten berubah menjadi seringai nakal saat dia bersiap untuk melakukan yang terbaik.

Mengendalikan pedangnya dengan penguasaan yang sempurna, pria itu membidik dengan kejam ke bagian vital Erich—jika bocah itu tidak menghindar, itu masalahnya. Replika kayu ini tidak sama persis dengan zweihander andalan Lambert, tetapi itu cukup adil; Erich juga tidak terbiasa dengan senjatanya.

Anak laki-laki itu tidak mengecewakan: tidak mau membiarkan serangan hanya setelah beberapa kali pertukaran, ia menangkis dengan ketepatan yang memuaskan. Serangan yang pasti akan menghancurkan petarung yang tidak berpikir panjang datang bertubi-tubi, tetapi ia menghadapi setiap serangan dengan keanggunan yang tiada tara.

Dia tumbuh menjadi pendekar pedang yang hebat , kata Lambert kagum.

Pria adalah makhluk yang berbakat: kekuatan terbesar seseorang pasti merupakan kelemahan terbesar orang lain. Terlalu banyak dari mereka yang memulai pelatihan tanpa memahami pelajaran ini. Berapa banyak anak laki-laki yang Lambert lihat menggunakan senjata besar yang hanya dibawa oleh pria yang paling kuat, hanya untuk mengetahui bahwa senjata yang paling berat memilih penggunanya dengan sangat cermat? Keterampilan saja tidak dapat mengimbangi kebutuhan fisik massa, dan sejumlah calon petarung yang mengecewakan menghancurkan potensi mereka dengan menempuh jalan yang tidak sesuai untuk mereka.

Namun, Erich telah menemukan panggilannya. Meskipun ia masih bertumbuh, jelas bahwa ia tidak akan menjadi orang besar dalam ukuran apa pun; karena itu, ia sebaiknya menyeimbangkan antara kecepatan dan berat.

Detail yang luar biasa adalah bahwa ia tidak hanya menyerahkan dirinya pada watak alami: gayanya memiliki sentuhan yang unik baginya. Selalu menari di luar jangkauan—atau dalam jangkauan, tetapi di tempat yang tidak memungkinkan untuk ayunan penuh—dengan cepat menggerogoti saraf musuh mana pun. Meskipun demikian, ia menggunakan bilah pedangnya yang relatif pendek untuk memfasilitasi serangan yang kuat bahkan ketika ia berada di tempat yang sempit.

Anak itu akan menjadi lawan yang menyebalkan , pikir Lambert. Lalu bagaimana kalau aku mengujinya?

Sang kapten mulai mengungkap teknik rahasianya—teknik yang telah ia kembangkan melalui indera selama bertahun-tahun di medan perang dan belum pernah ia bagikan kepada para pengawalnya—tetapi tidak berhasil. Ia melemparkan batu yang tertancap di tanah ke arah bocah itu; ia menyelinap ke titik butanya. Trik-trik ini telah membuatnya dikagumi oleh para prajurit musuh yang terampil, wajah mereka selalu berubah karena terkejut.

Namun Erich terus maju. Melihat kejutan-kejutan ini bukan hanya soal bakat atau keterampilan. Satu-satunya hal yang dapat membawa seorang pejuang ke tingkat berikutnya adalah insting , dan satu-satunya hal yang dapat mengasah insting adalah pengalaman.

Pengalaman yang dibutuhkan untuk merasakan niat membunuh dan menahannya dengan reaksi cepat hanya bisa diperoleh di medan perang yang paling berdarah. Itu adalah hal yang tak terlukiskan yang meresap jauh ke dalam tubuh seseorang.

Tiga tahun yang singkat. Bagaimana dia bisa diberkahi dengan begitu banyak kekerasan selama itu? Meski malu mengakuinya, Lambert tidak bisa menahan rasa iri pada bocah itu. Kesempatan untuk menguji keberanian seorang pejuang sangat sedikit dan jarang—harta karun yang harus digali.

Sering kali, perjalanan perang hanya akan mendatangkan lawan yang remeh. Musuh yang membosankan tentu saja bisa menjadi koin, tetapi mereka tidak akan pernah memuaskan ambisi mereka yang ingin mencapai puncak. Bahwa anak didiknya telah memperoleh keberuntungan dalam rentang waktu yang singkat membuat Lambert sangat iri.

Jika aku mendapat kesempatan yang sama, seberapa tinggi aku bisa mendaki?

Entah karena rasa hina pada diri sendiri atau tidak, Lambert memutuskan untuk maju ke medan perang Erich. Memukul atau menendang seseorang hingga terbuka untuk serangan fatal adalah salah satu trik favorit tentara bayaran tua itu. Setiap bagian tubuh adalah senjata, dan menguasai semuanya adalah tanda seorang profesional.

Menendang anak itu hingga kehilangan keseimbangan, Lambert memaksakan interaksi di mana serangan berikutnya tidak dapat dihindari atau diblokir. Ia mengayunkan pedangnya secara miring dari atas, membuatnya sesulit mungkin untuk ditangkis.

Oke. Tunjukkan padaku apa yang kau punya.

Setelah beberapa saat mundur, Erich menahan serangan itu bukan dengan bagian depan perisainya, tetapi tepat di tepinya, membiarkan pedang meluncur di permukaannya. Meskipun akan lebih mudah baginya untuk memusatkan berat badannya pada bilah pedang untuk menjepitnya setelah kontak awal, ia telah membuat keputusan yang cerdas untuk menghindari kemungkinan serangan susulan di bawah ikat pinggang.

Namun, melancarkan serangan balik ke atas dengan sudut tertentu sangatlah sulit. Ia harus mengendalikan inti tubuhnya dengan tepat dan sentuhan yang sangat lembut, atau ia akan hancur, dengan perisai dan semuanya—Erich memiliki keduanya.

Bahwa perisai itu pecah berkeping-keping adalah keniscayaan yang tidak diharapkan. Para penjaga menggunakan benda itu setiap hari dalam latihan mereka, dan itu bukanlah peralatan dengan kualitas terbaik sejak awal. Sebaliknya, merupakan suatu keajaiban bahwa ia mampu menangkis pukulan yang mengerikan itu.

Dalam benaknya, Lambert mendesah kagum. Ia telah memposisikan dirinya sedemikian rupa sehingga serangan mematikannya dapat langsung diikuti dengan serangan lain dari samping, tetapi bilah di sudut matanya mengatakan bahwa itu tidak akan terjadi.

Pedang kayu sang kapten telah bengkok karena terbentur. Terbuat dari kayu bekas, pedang itu sama jeleknya dengan perisainya…tetapi ini bukan karena kekuatan pria itu yang luar biasa. Tidak, itu adalah hasil dari tangkisan yang benar-benar sempurna.

Meski memalukan bagi pria dewasa seusianya, tentara bayaran veteran itu merasa getir. Dihentikan oleh seorang anak berusia lima belas tahun saat ia telah mengerahkan seluruh kemampuannya meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya. Pikiran yang menyakitkan tidak kunjung hilang dari benaknya: Seberapa kuat aku saat aku seusianya?

Itu, dan juga bagaimana dia merusak peralatan lainnya.

“Ah?! Kapten memecahkan satu lagi!”

“Oh, sial! Si pandai besi akan memarahi kita lagi!”

“Ayo, Kapten! Berapa jumlahnya?!”

Tak satu pun dari mereka bisa terus bertarung. Lambert berbalik untuk membentak anak buahnya, menahan keinginan yang mustahil untuk suatu hari menghadapi bocah itu dalam pertarungan sungguhan.

[Tips] Mencari nafkah lewat pertempuran, tentara bayaran di Kekaisaran Trialist adalah prajurit yang tidak lebih dari sekadar nama. Terspesialisasi dalam operasi gabungan—terutama yang dilakukan dalam konflik yang berantakan dan membingungkan—mereka terkenal karena kekuatan dan organisasinya. Prajurit wajib militer hanya berguna dalam pertempuran saat berada dalam formasi dengan tombak, dan tentara bayaran Rhinian unggul dalam menghancurkan struktur pertempuran.

Namun, mencari nafkah melalui pertempuran juga berarti mereka tidak mungkin menerima peluang buruk atau pengepungan yang panjang dan berlarut-larut. Hal ini tidak hanya menimbulkan tantangan logistik bagi para jenderal yang menyusun strategi, tetapi juga disertai risiko besar: mengirim mereka ke pertempuran yang kalah, dan siapa tahu bagaimana kesetiaan mereka akan berubah?

Harga sering kali bervariasi antara kota dan pedesaan, tetapi kepekaan Bumi saya dan saya tampaknya tidak dapat memahami mengapa harga di pedesaan bisa lebih tinggi.

Saya kira itu seharusnya sudah jelas mengingat baik produsen maupun distributor berpusat di daerah perkotaan. Ambil contoh papan kayu sederhana: harganya bergantung pada cakupan industri kehutanan setempat, skala pabrik manufaktur di dekatnya, dan jumlah pedagang yang mengangkut barang. Semua faktor ini disesuaikan untuk memenuhi permintaan, jadi wajar saja jika daerah pedesaan akan melihat biaya yang lebih tinggi diperhitungkan dalam harga akhir.

Ugh, aku seharusnya membeli lebih banyak barang di ibu kota. Bagaimana aku bisa tahu kalau harganya dua kali lipat di sini?

Pada sore musim dingin yang cerah ini, saya mendapati diri saya mengangkut papan kayu yang harganya mahal ke kandang; saya tidak ingin serpihan kayu berserakan di seluruh rumah keluarga saya, tentu saja. Persenjataan hari ini tidak hanya mencakup peralatan ukir yang andal, tetapi juga katalog perkakas pertukangan dan sebotol tinta khusus.

Aku masih tidak bisa menerima harganya: Aku belum benar-benar mendapat kesempatan untuk membeli barang saat masih kecil, tetapi aku terkejut saat tahu bahwa semua hal selain makanan harganya jauh lebih mahal di sini daripada di kota. Semua asosiasi pekerja di Berylin—dan kemajuan mistis yang dibagikan oleh Kolese—telah membuatku terbiasa dengan harga yang jauh lebih masuk akal. Pada tingkat ini, aku akan mengalami kesulitan yang luar biasa saat mencoba menemukan katalis untuk mantraku.

Selain biaya, setidaknya saya telah menemukan apa yang saya butuhkan. Menyerah adalah keterampilan, dan sudah waktunya untuk melepaskan keinginan saya akan pengiriman satu klik. Saya perlu menjernihkan pikiran dan merasa senang karena saya dapat menukar segalanya dengan uang.

Saya membuat sketsa garis luar pada lempengan kayu dengan sepotong arang. Setelah puas, saya mengambil pisau ukir saya…

“Huuu.”

“Hah?!”

…dan segera menjatuhkannya saat ada nafas yang menggelitik telingaku.

Sambil berputar-putar dengan tangan di telingaku, aku mendapati Margit menatapku dengan senyum nakal. Sial, itu menandai kekalahan lain bagiku…

“Terima kasih banyak atas reaksi yang menggemaskan.”

“Hei, itu berbahaya. Aku bisa saja melukai diriku sendiri karena panik.”

“Mengapa menurutmu aku mengejutkanmu sebelum kau mulai bekerja?”

Di antara kalimat itu ada berita bahwa dia telah mengawasiku selama beberapa waktu. Astaga, spesifikasi bangunan untuk bonus rasial sangat tidak adil. Yang kami dapatkan hanyalah tubuh yang kikuk dan rapuh dengan dua mata yang hanya bekerja dalam cahaya yang cukup.

Sebaliknya, laba-laba pelompat arakhnida memiliki penglihatan malam yang cukup baik untuk melihat dalam kegelapan pekat; lupakan menjaga keseimbangan di tanah yang tidak rata, ia dapat berpegangan pada dinding vertikal dan bahkan langit-langit; dan tidak peduli seberapa tinggi ia berada, ia dapat memperlambat jatuhnya dengan seutas benang sutra yang ditempatkan dengan baik. Menjadi salah satu anak tangga terendah di tangga manusia, salah satu dari sifat-sifat ini sudah cukup untuk membuat saya iri.

Kurasa aku bisa melakukannya dengan berat hati karena aku punya satu laba-laba seperti itu di pihakku. Margit sendiri sudah cukup untuk menangkal bahaya penyergapan, jadi tidak masuk akal bagiku untuk berperan seperti dia.

Sihir yang memungkinkan manusia melampaui batas spesies mereka sama mahalnya dengan sulitnya, belum lagi banyaknya efek samping. Jika saya bisa lolos dengan mendelegasikan sesuatu kepada anggota kelompok, saya lebih baik melakukannya. Betapapun menyenangkannya menjadi ahli dalam segala hal, build apa pun yang membuat saya mempertanyakan apakah poin pengalaman saya digunakan dengan baik bukanlah yang cocok untuk saya.

“Lalu?” tanya Margit. “Apa sebenarnya yang sedang kau bangun? Ini adalah desain yang cukup megah untuk dijadikan sekadar perabot.”

“Hanya sedikit,” jawabku.

Poin pengalamanku memiliki kegunaan yang lebih baik. Kotak yang kubuat ini adalah katalisator untuk mantra Transmisi Materi baruku—betul, aku telah meningkatkan sihir pembengkok ruangku ke Skala IV.

Saya pernah menyinggung betapa mahalnya spesialisasi nyonya itu di masa lalu, tetapi saya gemetar saat mengonfirmasi investasi itu. Pengalaman selama setahun yang ditingkatkan oleh Limelit—yang ternyata lebih dari yang saya perkirakan, meskipun saya tidak mengerti mengapa—telah lenyap, bersama dengan semua yang saya peroleh dalam perjalanan pulang. Setelah semua itu, saya akhirnya bisa menggerakkan benda mati melalui ruangwaktu.

Namun , saat itu pun , saya memiliki beberapa batasan besar. Saya hanya dapat mengangkut barang-barang yang kecil dan cukup ringan untuk dibawa dengan satu tangan, satu per satu, dan yang paling membatasi, saya hanya dapat membuka portal ke lokasi tertentu. Ini merupakan sebuah pencapaian mengingat tingkat transportasi yang tersedia di dunia ini, tetapi tetap saja.

Secara pribadi, saya punya teori bahwa biaya tinggi yang terkait dengan sihir pembengkokan ruang ditetapkan oleh para dewa itu sendiri. Perkembangan teknologi transportasi dan komunikasi pasti akan mendorong peradaban maju dengan pesat; rasanya seolah-olah dunia itu sendiri telah memasang pengaman untuk memastikan bahwa kemajuan yang tidak semestinya tidak akan terjadi.

Jika benar, maka rencananya berhasil: Lady Agrippina mengklaim bahwa praktisi ilmu sihir semakin sedikit jumlahnya dari generasi ke generasi. Setiap orang yang mempelajari ilmu sihir tahu bahwa itu adalah puncak dari kemudahan, tetapi terlalu banyak yang harus dipelajari—terlalu banyak hambatan untuk menggunakannya secara bebas. Kebanyakan dari mereka menyerah sepenuhnya pada bidang itu.

Saya tidak bisa memikirkan penjelasan lain mengapa berkat Buddha masa depan yang sangat lunak akan begitu pelit di sini. Hanya mencapai Skala III saja sudah menghabiskan biaya yang sama besarnya dengan memaksimalkan Seni Pedang Hibrida. Ini pasti karena alam semesta itu sendiri yang mencoba membatasi cara-cara di mana ia dapat dihancurkan secara mendasar.

Bukan berarti saya tidak bisa memahaminya: keinginan untuk membatasi hal-hal pada level sihir pembengkok ruang masuk akal bagi siapa pun yang mencoba membangun dunia yang kohesif. Setiap GM pernah mengalami saat di mana mereka berpikir, Oh, tunggu. Mantra ini benar-benar membatalkan keseluruhan cerita. Saya pernah melihat pembaca pikiran memecahkan misteri pembunuhan dan teleporter membawa klien dengan aman dari satu kota ke kota lain, sambil melewatkan alur cerita kampanye yang telah direncanakan untuk perjalanan ke sana… Saya telah meninggalkan banyak lubang di kampanye awal saya.

Jadi begitulah seharusnya. Dunia yang menentang GM pasti akan hancur pada akhirnya. Sayangnya.

Kembali ke pembengkokan ruang yang sebenarnya, saya berhasil memindahkan materi melalui lubang cacing—meskipun itu juga merupakan tantangan yang cukup besar. Mengebor lubang ekstradimensi dalam jalinan realitas dengan mana mentah, secara sederhana, sulit. Membuat irisan ruang setipis subnanometer mencapai bagian belakang ruangwaktu sudah cukup sulit; matematika misterius yang diperlukan untuk membiarkan materi fisik melewatinya tanpa mengalami deformasi dengan cara yang mengerikan dan tidak dapat diubah kembali sangatlah rumit. Begitu rumitnya proses itu sehingga makhluk hidup mana pun yang disesuaikan untuk menghuni tiga dimensi yang remeh akan kehilangan otaknya dalam sekejap karena surealitas itu.

Singkatnya, investasi besarku hanya memberiku kemampuan untuk melewati benda mati dan mantra. Aku sudah sangat ragu bahkan hanya untuk sampai ke titik ini: janji untuk menambah persenjataan kekerasan yang tidak dapat dipahami dengan sihir pembengkok ruang Skala IV memang bagus, tetapi apakah itu lebih baik daripada duduk di Skala III dengan setumpuk besar pengalaman untuk hari hujan?

Ternyata, jawaban saya adalah ya: Saya ingin membiarkan mantra yang tidak membelokkan ruang melewati portal saya sendiri.

Hal ini menimbulkan tantangan tersendiri. Lady Agrippina membuatnya tampak seperti urusan sehari-hari, tetapi merangkai satu mantra di tengah mantra lain sama saja dengan menembakkan peluru dari udara. Secara fisik, hal itu mustahil.

Menyatukan rumus-rumus yang rumit menjadi satu sistem tunggal merupakan dimensi tersendiri. Bajingan itu adalah orang aneh karena mampu dengan santai mengimprovisasi mantra-mantra semacam ini, dan kemampuanku yang lebih biasa membuatku terjebak nyaris tidak mampu meyakinkan alam semesta untuk menutup mata.

Namun, meski kemampuan untuk mengirim sihir melalui portal tidak terdengar semenarik mengangkut orang utuh, ada beberapa trik yang bisa dimainkan. Saya punya beberapa ide bagus yang perlu saya uji nanti.

Kelemahan sebenarnya adalah, terlepas dari semua investasi yang saya lakukan, sihir itu masih sangat tidak efisien. Saya telah meningkatkan kapasitas mana saya secara keseluruhan dan saya masih berisiko kehabisan mana setelah satu kali mantra yang tidak dipikirkan dengan matang.

Namun, kotak ini akan menyelesaikan masalah itu.

Rekan laba-laba saya menemukan tempat untuk duduk dan menyemangati saya saat saya mulai mengukir di sepanjang garis arang. Setelah diukir, saya mengambil botol tinta khusus yang telah saya siapkan dalam Berylin dan melapisi tepinya dengan isinya.

Dicampur dengan segala macam obat-obatan misterius, tintanya cepat kering, tidak mudah rusak, dan kedap air; tetapi yang lebih penting, tinta itu mengandung darah saya, yang membuatnya bermakna mistis ketika digunakan sebagai katalis.

Dengan melapisi ruang tertutup dengan lingkaran sihir yang digambar dalam ramuan ini, saya dapat meningkatkan presisi dan efisiensi portal saya sekaligus. Saya telah membuat peti yang ukurannya sekitar dua kali lebih besar dari peti mati sehingga saya dapat mengambil apa yang saya butuhkan dari dalam dengan mudah, dan katalisnya berarti saya mungkin dapat menggunakannya sekitar sepuluh kali sehari tanpa masalah.

Pada dasarnya, bagian tersulit dari mantra ini adalah mencoba menemukan titik di ruang angkasa tempat saya ingin membuat portal, dan menentukan titik tersebut dalam istilah thaumaturgic. Dengan membatasi target saya pada kotak sederhana yang ditandai, saya dapat mengambil jalan pintas pada bagian yang paling sulit.

Sebagai tambahan, desain khusus ini telah diberi lampu hijau oleh Lady Agrippina sendiri. Ia memberiku kesan yang sangat istimewa, “Tetapi mengapa Anda perlu melakukan hal seperti itu?” tetapi pengemis tidak bisa memilih. Meskipun ia tetap skeptis terhadap kebutuhannya sampai akhir, bantuannya dalam perencanaan membuat saya yakin itu tidak akan gagal.

Saya mengukir prasasti itu—hanya di bagian dalam, karena saya tidak ingin terlihat seperti peti terkutuk—dalam waktu sekitar dua jam. Untuk mengujinya, saya menyusun kotak itu dan menaruh beberapa cabang pohon secara acak di dalamnya.

“Hei, tidak bisakah kau memberitahuku apa yang sedang kau buat?”

“Akan lebih mudah untuk menunjukkannya kepadamu. Beri aku waktu sebentar lagi.”

Aku mengaktifkan mantranya. Tidak terbiasa dengan perasaan menjijikkan yang menyertai pengeluaran mana yang besar, aku dilanda gelombang mual yang harus kutahan kembali. Untuk sesaat, cincinku tampak mengerang—sampai batu permata biru yang terjepit di dalamnya mulai bersinar. Aku telah memperhitungkan hal-hal sedemikian rupa sehingga cincin bulan saja sudah cukup, tetapi semuanya berjalan lebih lancar dari yang kuharapkan. Tampaknya ingatan Helga membantu.

Dahulu kala, ada seorang gadis yang ingin kutolong; meskipun usahaku sia-sia, keinginannya untuk menolongku pada gilirannya terwujud dalam telapak tanganku.

Aku sudah terbiasa dengan pemandangan di bawah bajingan itu, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, robekan di angkasa itu membuatku merinding. Yang dilakukannya hanyalah memuntahkan beberapa ranting, tetapi kesadaran naluriah dan mutlak bahwa lubang metafisik itu mengarah ke tanah yang tidak dapat dikembalikan membuatku takut.

Jika aku merasa tertekan seperti ini, aku tidak akan bisa menggunakannya dalam pertempuran di masa mendatang. Aku harus meningkatkan efisiensi castingku lebih jauh atau sekadar membiasakan diri dengan ketidaknyamanan yang muncul akibat pengeluaran mana.

“Kebaikan!”

Tetap saja, keterkejutan Margit membantu meningkatkan suasana hatiku, dan aku membuka peti itu untuk membuktikan bahwa ini bukan sulap: dahan-dahan itu telah hilang.

Jujur saja, itu tidak perlu dikatakan. Kalau tidak, itu berarti mereka entah bagaimana akan menduplikasinya—itu akan menjadi kesalahan besar . Siapa yang tahu bagaimana dunia akan bereaksi jika aku berhasil melakukannya?

“Bayangkan kau bisa… melakukan itu ,” kata Margit kagum. “Sihir memang menakjubkan.”

“Benar?” aku membanggakan diri. “Dengan ini, kita bisa bepergian tanpa harus membawa barang-barang yang berat dan mudah pecah. Sebaliknya, kita bisa menyimpannya di tempat yang aman dan memanggilnya kapan pun kita membutuhkannya. Dalam kasus terburuk, aku bisa memanggil seluruh kontainer.”

“Kalau begitu,” katanya sambil memiringkan kepalanya, “bisakah kau memanggilku juga? Peti ini sepertinya bisa menampung satu atau dua orang. Apakah kita bisa membawa serta siapa pun yang kita inginkan dalam perjalanan kita?”

Ahh… Ya, seharusnya aku tahu dia akan pergi ke sana.

Sayangnya, hal itu belum memungkinkan. Pembengkokan ruang melibatkan menghubungkan realitas kita dengan realitas yang sama sekali berbeda secara fisik. Mencoba memindahkan sesuatu yang hidup tanpa secara tidak sengaja mengirimkannya dalam keadaan mati adalah proses yang jauh lebih rumit.

Dengan mempertimbangkan semua tambahan dan komitmen kuat terhadap sihir pembengkokan ruang yang dibutuhkan tugas tersebut, aku mungkin bisa menemukan jawabannya sekarang jika aku mendedikasikan setiap poin pengalaman yang telah kudapatkan sepanjang hidupku untuk itu… menurutku .

Ah, begitulah yang terjadi. Menteleportasi orang adalah tiket untuk menghancurkan setiap kampanye yang pernah ditulis. Saya tidak bisa menyalahkan alam semesta karena mencoba menjaga keseimbangan pada tingkat tertentu: kami para GM menggunakan zona antisihir yang dibuat-buat untuk mencapai efek yang sama sepanjang waktu.

“Saya melihat sihir memiliki peringatannya sendiri,” kata Margit.

“Saya senang Anda mengerti. Banyak orang cenderung berpikir bahwa penyihir dapat melakukan apa saja.”

Untungnya, teman masa kecilku berpikiran jernih. Magecraft adalah seni meyakinkan realitas agar murah hati dalam menafsirkan hukum fisika; melanggarnya secara langsung bukanlah bagian dari repertoar kami. Tidak ada yang tidak dapat melahirkan sesuatu: remah roti tidak dapat menjadi roti yang tak terbatas, begitu pula ikan goreng tidak dapat dibangkitkan.

Namun bagi orang awam, bidang ini tentu saja dapat dilihat sebagai bidang studi yang serba bisa. Mungkin guru saya benar meminta saya menyembunyikan kemampuan saya: diminta melakukan hal yang mustahil karena ketidaktahuan terdengar seperti mimpi buruk.

“Syukurlah kaulah yang menemukan mantra ini.”

“Kenapa begitu?”

“Pikirkanlah. Ini berarti Anda dapat menyelundupkan apa pun ke kota mana pun. Apa pun. ”

Kata-kata terakhir Margit membuat saya merinding.

Bos lama saya mungkin menggunakan portal ini untuk hal yang sama seperti mengambil remote televisi, tetapi saya tidak bisa melupakan betapa tidak etisnya portal ini. Portal ini adalah tiket penyelundup untuk mengedarkan zat terlarang apa pun di dunia; portal ini adalah pintu gerbang menuju kebebasan yang mudah bagi tahanan dengan keamanan maksimum.

Tidak heran para pengikut Polar Night selalu bekerja keras untuk membuat mantra penangkal dan penghalang antisihir. Penyelundupan itu lucu jika dibandingkan dengan hal-hal mengerikan lainnya yang dapat dilakukan dengan pengendalian ruang. Seseorang dapat menculik orang-orang penting dari suatu negara dan mengangkut mereka ke negeri asing dalam sekejap mata. Atau lebih buruk lagi…bagaimana jika seseorang dapat membuka portal di atas ibu kota musuh dan mengirimkan sihir Great Work dari jauh?

Jawabannya adalah bahwa keadaan akan kacau. Tiba-tiba menjadi sangat masuk akal mengapa hal ini saja cukup untuk membenarkan jabatan profesor.

Margit dan aku saling berpandangan dan bersumpah: kotak ini akan menjadi rahasia yang hanya diketahui oleh kami berdua.

[Tips] Kotak pembengkok ruang adalah wadah kayu yang dibuat oleh Erich untuk tujuan membuat portalnya lebih hemat biaya.

Dalam ingatan saya, keluar rumah setelah gelap tidak dapat dipisahkan dari mampir ke toko kelontong terdekat. Merasakan udara malam yang sejuk dan menggigit sepotong ayam goreng murah memiliki tempat khusus di hati saya—mengetahui bahwa camilan itu tidak baik untuk saya membuat semuanya terasa lebih lezat.

Sayang, saya merasa jauh dari cahaya lampu neon yang berwarna-warni itu; saya menyelinap ke hutan seolah dikejar cahaya bulan. Lemak tak sehat dari karaage yang lezat, manisnya kopi susu, dan batang tembakau yang saya peroleh di kemudian hari tidak dapat ditemukan di mana pun.

Inilah dunia yang hanya didiami olehku, bulan bundar, dan instrumen baja kekuasaan tergenggam erat di tanganku.

Saya melatih kuda-kuda dasar berulang-ulang. Meskipun Seni Pedang Hibrida bersifat improvisasi, gayanya tetap memiliki bentuk: kuda-kuda untuk menangkis, kuda-kuda untuk mendorong ke depan, kuda-kuda lain untuk memancing serangan balik yang mudah… Saya membayangkan lawan-lawan dalam benak saya saat saya mengayunkan pedang sepuasnya.

Sesi pelatihan Konigstuhl Watch menjadi latihan yang hebat, belum lagi bagaimana kemungkinan kematian yang nyata saat menghadapi Sir Lambert menjadikannya sumber pengalaman yang hebat. Terus terang, sungguh tidak masuk akal betapa dia sangat ahli dalam keahliannya; saya tidak dapat membayangkan bagaimana seorang pria yang setara dengan ilmu pedang dan Ketangkasan Ilahi saya dapat menemukan dirinya kembali di kota yang indah ini.

Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin akan menang jika aku menantangnya bertarung serius hanya dengan pedang di pinggangku. Aku punya firasat bahwa konfrontasi yang sebenarnya tidak akan bergantung pada statistik mentah kami, tetapi lebih pada kontes siapa yang memiliki lebih banyak kartu di lengan bajunya…itu, dan siapa yang beruntung.

Perang adalah wilayah yang tidak berperasaan, tempat nyawa manusia direnggut seperti jerami, para kesatria yang sombong tumbang karena anak panah yang nyasar, dan para pejuang terhebat lenyap dalam menghadapi kekerasan mistis yang menyertainya. Bahwa sang kapten telah berpartisipasi dalam kampanye militer yang serius berarti ia pasti telah mengalami polemurgi sungguhan selama kariernya; kebetulan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup dalam lingkungan seperti itu hingga usia pensiun adalah sesuatu yang membuat saya iri.

Namun, jika burung tidak bisa terbang, rasa iri tidak akan memberiku keberuntungan. Rasa dendam terhadap tarikan orang lain tidak pernah membuat permainan gacha-ku menjadi lebih baik.

Jadi aku harus membunuhnya dengan gayaku sendiri—aku tidak akan membiarkan bakat sihirku terbuang sia-sia.

Setelah pemanasan dari rutinitas latihan, saya mulai memacu mesin saya. Membayangkan target yang berada di jarak sedang, saya melempar Schutzwolfe sekuat tenaga. Meskipun dia tidak akan terbang setepat pisau lempar, tiga kilogram baja yang berputar akan terasa sakit, baik jika saya memukulnya dengan bilah atau gagangnya.

“ Satu. ”

Sambil berpegangan pada mantra dan menjentikkan jari, aku mengaktifkan sihirku. Realitas terkoyak, dan pedang pertama yang telah kutandai—aku tidak repot-repot menandai Schutzwolfe karena dia selalu bersamaku—muncul di tanganku. Sedikit lebih panjang dari senjata utamaku, bilah pedang ini adalah yang kumenangkan dari para bandit yang menyergapku dan Mika dalam perjalanan kami ke Wustrow.

Saya memanggil Unseen Hand dan menangkap Schutzwolfe yang terbang dan menggunakannya dari jauh. Didorong oleh Independent Processing, gaya saya lebih mirip dengan memanggil pendekar pedang kedua daripada menggunakan dua pedang sekaligus.

Setelah melakukan beberapa gerakan lagi, aku sekali lagi melemparkan pedangku ke musuh imajinerku. Menghabisi lawan yang terpojok dengan melemparkan senjata adalah puncak keindahan dan gaya.

“ Dua. ”

Satu per satu, aku memanggil lebih banyak bilah ke dalam campuran dan meningkatkannya ke gigi yang lebih tinggi. Berikutnya muncul tiga, lalu empat, saat aku memutar seluruh gudang senjata sekali pakai. Meskipun tidak bernama, pedang kokoh yang kumenangkan dalam pertempuran selama bertahun-tahun sangat berguna bagiku: pilihan yang dipilih sendiri menghasilkan hasil yang jauh lebih baik daripada varian dadakan dari kombo ini yang kukembangkan di labirin ichor.

Aku pernah menggunakannya lagi saat menangkis serangan Viscount Liplar, tetapi aku masih belum menemukan namanya saat itu. Jika aku harus menemukan sesuatu, kurasa “Ordo” akan menjadi gelar yang tepat.

Tidak peduli seberapa rapatnya aku menyatukan bilah-bilah itu, mereka bebas menyerang tanpa berdenting. Jumlah yang lebih banyak memiliki sedikit kelemahan, tetapi salah satunya adalah risiko tembakan kawan; ketidakadilan penaklukan yang telah terbukti dengan jelas di perkebunan Liplar, menurutku. Siapa pun yang berhasil memblokir serangan pertama akan diserang oleh serangan kedua dan ketiga dari sudut yang biasanya tak terbayangkan. Bertujuan pada titik-titik lemah yang tak terelakkan ini akan semakin membingungkan bagi mereka yang berpengalaman dalam pertempuran normal.

Akhirnya, aku mencapai batasku, setelah menarik cukup banyak pedang dari kotak untuk mengalahkanku di Hands. Melempar bilah terakhir, aku meraih udara kosong dan memanggil nama terkutuk itu dalam pikiranku; terbangun dari tidurnya di alam neraka, pedang itu mendatangiku sambil menyanyikan lagu cintanya yang bengkok.

Saat bilahnya membelah udara, aku dihantam teriakan kegembiraan—dipanggil adalah kegembiraannya yang paling murni. Bagi Craving Blade, tak ada yang dapat dibandingkan dengan dicari sebagai senjata. Tubuhnya yang hitam tanpa cacat sama seperti sebelumnya, hingga ukiran-ukiran mengerikan dari huruf-huruf kuno yang tak terpahami. Dalam kondisi puncak, kegelapan logam itu tampak menyerap cahaya bulan itu sendiri.

Benda itu terus menggangguku selama ini. Cepat panggil aku jika kau butuh pedang, katanya. Biarkan aku menikmati sentuhan tanganmu yang manis, katanya.

Jadi, saya menurutinya. Saat lagu-lagu cintanya yang penuh semangat terus diputar, saya menari waltz dengan pedang. Tubuh saya hanyalah mesin untuk berperang, dan di sinilah saya akan mengujinya; Saya tidak menahan apa pun, siap untuk memaksakan diri hingga batas maksimal.

“Ini dia…”

Sudah waktunya untuk uji coba teknik baruku. Menarik pedang dari udara dan melemparkannya ke sana kemari hanyalah persiapan—aplikasi praktis dari kemampuanku yang memungkinkan aku melepaskan kekuatanku sepenuhnya sejak awal. Membiarkan semuanya berakhir di sini akan menjadi pemborosan.

Demikianlah, ide baru saya.

Semua Tanganku melemparkan pedang mereka ke sasaran yang dibayangkan dan menghilang. Sebagai gantinya, aku mengumpulkan armada baru untuk mencapai portal baru: mereka mengambil belati demi belati dari kotak di sisi lain dan menghujani musuh yang diciptakan dengan rentetan pisau. Serangan itu datang dari setiap sudut kecuali lurus ke bawah; bahkan saat itu, Tangan mungkin bisa menyelinap untuk menyerang dari bawah seseorang.

Saya menyadari bahwa jika mantra dapat melewati portal saya, maka mantra juga dapat berfungsi sebagai saluran untuk serangan jarak jauh; ini hanyalah cara paling sederhana untuk melakukannya. Mirip seperti vampir yang terkenal—abaikan bagian di mana saya tidak dapat menghentikan waktu—saya dapat meledakkan musuh saya dengan pusaran proyektil dari setiap sudut. Bahkan veteran yang paling teruji dalam pertempuran akan kesulitan untuk menangkisnya, dan penyihir dengan penghalang setengah hati pasti akan hancur.

Pada poin kedua, saya tahu dari pengalaman bahwa penghalang fisik memiliki dua kelemahan potensial: pukulan yang cukup kuat untuk menghancurkan semuanya sekaligus, atau serangan sporadis yang terkonsentrasi dalam rentang waktu yang singkat. Penghalang tujuh lapis yang menggelikan milik bangsawan bertopeng itu masih gagal ketika saya mulai memukul dengan punggung pedang saya seolah-olah saya sedang membelah labu. Atau, saya pernah membaca tentang penghalang seperti kantung udara yang dapat meletus sendiri saat terjadi benturan, tetapi konon penghalang itu terpicu oleh rangsangan yang sangat lemah. Apa pun yang saya hadapi, cara memberikan beberapa serangan kecil secara berurutan tidak akan membahayakan saya.

Disamping itu, hal ini juga mempunyai kelebihan tersendiri: jika digunakan melawan sekelompok orang lemah, hal ini akan menghasilkan banyak orang yang mudah ditipu.

Luka kritis yang membuat korban terlalu lemah untuk bersuara—apalagi luka yang langsung membunuh mereka—tidak apa-apa, tetapi erangan rekan yang menderita kesakitan yang dapat dibayangkan sendiri sangat ampuh untuk meruntuhkan moral.

Selain itu, ia memecahkan masalah sihirku yang tidak cocok untuk daerah perkotaan.

Aku telah mengembangkan thermite mistisku untuk melepaskan sihir lindung nilai agar biaya mana tetap rendah, tetapi itu berarti ia melepaskan panas seperti matahari dengan cara yang sama sekali tidak pandang bulu. Jika melepaskannya di kota, aku akan diseret sebagai pembakar. Hal yang sama berlaku untuk napalm.

Mantra Kelopak Bunga Daisy bahkan tidak perlu disebutkan. Lupakan pejalan kaki yang tidak bersalah, benda itu bisa membakar orang-orang yang tidak sadar yang sedang bersantai di dekat rumah. Hari ketika saya menggunakannya tanpa mempertimbangkan lingkungan sekitar akan menjadi akhir bagi saya: Saya bisa membayangkan seorang GM dengan senyum sok suci bertanya, “Ngomong-ngomong…apakah Anda ingat di mana pertarungan ini berlangsung?”

Kami akan menjadi petualang. Bagaimana mungkin aku lupa membawa kartu as untuk kampanye perkotaan?

Tarianku yang tak terkendali mengaburkan batas antara daging dan pedang hingga rasa sakit yang menyengat menusuk bagian belakang otakku. Aku hampir kehabisan mana, dan ini adalah peringatan dari tubuhku. Lebih dari itu, aku akan jatuh.

Ini adalah waktu yang tepat untuk mengakhiri eksperimen saya tentang seberapa lama saya bisa mempertahankan hasil maksimal saya. Meskipun proses itu membuat saya basah kuyup oleh keringat, mengetahui batas-batas saya itu sepadan. Akan menjadi lelucon yang tidak lucu jika saya melakukannya dalam pertarungan sungguhan dan pingsan.

Jika mempertimbangkan semuanya, saya merasa puas dengan hasil teori yang saya buat. Meskipun saya masih jauh dari kata mampu menyaingi kekuatan Lady Agrippina yang tidak masuk akal, saya merasa cukup kuat untuk membuat siapa pun yang harus melawan saya mengalami pengalaman yang sangat tidak adil.

Meski begitu, mungkin akan lebih efisien untuk langsung mengeluarkan seluruh kotak jika saya tahu saya harus mengerahkan seluruh kemampuan sejak awal pertarungan. Saya juga merasa itu mungkin lebih menakutkan daripada memanggil setiap pedang secara terpisah.

Lebih jauh lagi, saya perlu membuat satu atau dua kotak lagi setelah saya bisa mendapatkan bahan-bahannya. Di tengah-tengah uji coba saya, penggeledahan saya membuat bagian dalam wadah menjadi sangat berantakan sehingga saya hampir tersandung saat mencari senjata berikutnya. Saya tidak ingin bersusah payah mengeluarkan barang-barang dari saku interdimensional saya seperti kucing robot kesayangan balita.

Namun, untuk malam ini, yang tersisa hanyalah membersihkan diri, mengambil air dari sumur, dan pergi tidur—tetapi tunggu dulu. Saya hampir melupakan sesuatu yang penting.

“Hah. Apa nama yang tepat untuk combo ini?”

Saya hampir tidak percaya saya lupa memberikan nama untuk serangan portal-box saya. Karena membaca setiap skill yang digabungkan untuk mencapai efek tertentu terlalu membosankan, mengelompokkan tindakan bersama dengan nama panggilan singkat adalah praktik umum bagi para pemain tabletop. Beberapa memilih untuk menggunakan label sederhana seperti “Combo Satu,” “Combo Dua,” dan seterusnya, sementara yang lain membuat nama yang kedengarannya seperti akan membuat lengan atau mata mereka berkedut—apa pun masalahnya, saya merasa itu adalah langkah penting.

Tidak hanya menghemat waktu, tetapi yang lebih penting, daya tarik TRPG yang sesungguhnya terletak pada kemampuan untuk mengekspresikan diri dengan faktor keren yang disesuaikan. Tidak ada yang dapat menandingi perasaan melempar dadu sambil meneriakkan kalimat pendek yang halus.

Craving Blade menangis karena kecewa, seakan berkata, “Apakah kita sudah selesai?” Mengabaikan ratapan itu, aku mendorongnya ke tanah—aku punya hal yang lebih penting untuk dipikirkan.

[Tips] Nama kombo berfungsi sebagai referensi singkat ke daftar keterampilan yang telah ditentukan sebelumnya. Seorang pemain dapat memberi tahu GM tentang biaya dan efek kombo sebelumnya untuk menghindari perdebatan panjang dalam pertempuran.

Pemain bebas memilih nama yang sesuai dengan karakter anak sekolah menengah pertama mereka atau membuat nama yang benar-benar lucu. Di meja, apa pun bisa dilakukan asalkan membuat pengalaman bermain lebih menyenangkan.

Salju jarang menumpuk di wilayah selatan Kekaisaran, tetapi pada suatu kesempatan, kami menemukan diri kami berkerumun di sekitar perapian seperti kepik yang berusaha menghadapi musim dingin.

Dingin sekali . Batu dan kayu tidak cocok untuk rumah yang hangat; meskipun lebih baik di dalam daripada di luar, tetap saja cukup buruk untuk berisiko mengalami radang dingin. Pertama, hujan pada hari terakhir saya di Berylin, dan sekarang salju di rumah di Konigstuhl—mengapa dunia harus mengacaukan semua yang saya lakukan?

Tempat terhangat di dekat perapian disediakan untuk bayi. Anak-anak masih lemah dan membutuhkan semua kehangatan yang bisa mereka dapatkan, kalau tidak mereka akan kembali ke pangkuan para dewa. Keponakan perempuan saya yang baru lahir tertidur dengan damai di buaiannya, diselimuti cahaya api.

Tempat terbaik berikutnya adalah ibu rumah tangga yang sedang hamil. Di Kekaisaran Trialist, seorang wanita yang membawa masa depan bangsa adalah yang terpenting; meskipun dia tidak akan tidur sepanjang waktu, dia bisa berharap untuk menikmati pilihan pertama dalam segala hal mulai dari makanan hingga tempat duduk di dekat api unggun. Merajut kaus kaki kecil untuk keponakanku yang sedang tidur—dan untuk adik laki-laki atau perempuannya yang sedang dalam perjalanan—adik iparku dengan lembut menggoyangkan kursinya sambil tersenyum bahagia.

Berikutnya adalah kepala keluarga: ayah saya duduk di kursi terakhir yang kosong, sementara ibu saya meringkuk di sampingnya. Bersama-sama, mereka membentuk dinding yang menyerap sebagian besar hawa panas dan membuat kami, saudara-saudara, berebut apa pun yang terpancar melalui celah-celah.

…Hei, tunggu dulu. Heinz seharusnya menjadi kepala keluarga saat ini. Kenapa dia ada di sini bersama kita? Jangan bilang dia masih menanggung akibat dari merayakan helmku yang terbelah saat mabuk pada malam pernikahannya. Kalau begitu, aku merasa agak bersalah karena telah menjebaknya untuk gagal.

Sambil menelan rasa bersalah, saya mengangkat patung kayu kecil ke arah cahaya untuk mengamati hasil kerja saya. Bagi sebagian besar penduduk kanton, pekerjaan sampingan adalah satu-satunya yang bisa dilakukan selama musim dingin. Karena angin kencang yang menggigit membuat kami tetap berada di dalam rumah, kami menelan biaya pemanas yang sangat besar dengan berlinang air mata, bekerja keras membuat kerajinan tangan. Ladang mungkin tidur, tetapi petani tidak mengenal istirahat.

Dewi Panen konon berwujud wanita cantik dengan rambut pirang gandum yang indah, tetapi penggambaran di tanganku biasa saja, menurutku. Dengan Kecekatan yang layak disebut sebagai Nikmat Ilahi, ketepatan teknisku dalam mengukir adalah yang terbaik; tetapi Selera Estetikaku mengatakan bahwa, meskipun bentuknya seperti mahakarya, semuanya hanya bentuk dan tidak ada isinya.

Saya pikir ini adalah hasil terbaik yang bisa saya dapatkan tanpa harus menggunakan keterampilan yang lebih khusus. Ukiran-ukiran ini bisa dijual dengan harga yang pantas, tetapi akan hilang, terlupakan oleh sejarah, seperti jutaan karya seni lainnya.

Namun sebagai pekerjaan sampingan, itu sudah lebih dari cukup. Sedikit polesan, dan ini bisa membiayai penginapan saya sampai musim semi.

Sama seperti saya yang menghabiskan setiap musim dingin untuk mengukir kayu, saudara-saudara lelaki saya memperbaiki peralatan pertanian kami dan ibu serta saudara ipar perempuan saya menyibukkan diri dengan menjahit. Dengan mahalnya bahan kain, perempuan biasa memikul tanggung jawab penting untuk membuat pakaian bagi keluarga mereka untuk dipakai atau, jika mereka punya waktu, untuk dijual di kota. Bahkan, dikatakan bahwa keterampilan seorang gadis dalam memasak dan menjahit adalah kualitasnya yang paling seksi—fitur wajah berada di urutan ketiga.

“Hah… Kau tahu…” Di rumah yang penuh kebosanan, Hans disibukkan dengan pekerjaan yang mungkin paling monoton. Berbicara seolah langsung dari hati, ia mendesah, “Kuharap kau pulang setiap musim dingin, Erich.”

Dia mendongak dari kaligrafi penuh khayalan yang sedang ditranskripsikannya ke selembar perkamen, tampak agak dibuat-buat. Saya kira gelombang sentimen ini telah dipicu oleh bola cahaya ajaib yang mengambang di tengah ruangan.

“Sejujurnya. Kami menghemat banyak kayu bakar dengan cara ini…”

Ibu saya menempelkan tangan ke pipinya dan mendesah, mengeluarkan kelelahan yang hanya bisa dirasakan oleh ibu rumah tangga. Menurutnya, perapian itu tidak menggunakan kayu: itu adalah mantra sederhana yang mengubah mana menjadi energi panas, cukup mendasar untuk membuat seorang mahasiswa tertawa mengejek.

“Belum lagi cucian yang sudah selesai.”

“Dan atapnya akhirnya diperbaiki.”

Meskipun tangan mereka tetap sibuk, Nona Mina dan Heinz ikut bergabung. Beberapa hari yang lalu, saya begitu bosan sehingga saya berkeliling untuk mengucapkan mantra Bersih pada apa pun yang dapat saya temukan; sesaat sebelum itu, saya menggunakan Tangan Tak Terlihat untuk memperbaiki tepi atap yang telah rusak bertahun-tahun yang lalu oleh ayah saya.

“Tidak heran kaum bangsawan mempekerjakan penyihir. Rumah istriku sendiri memiliki dua pembantu, jadi aku selalu bertanya-tanya bagaimana para petinggi sejati bisa menjaga rumah-rumah besar mereka tetap bersih.”

Terima kasih telah menawarkan wawasan alternatif, Michael. Ngomong-ngomong, apakah kamu seharusnya ada di sini sekarang? Si kembar yang lebih tua lebih sering pulang ke rumah untuk “mendengarkan ceritaku tentang ibu kota,” tetapi di sini dia bekerja keras bersama kami semua. Dia mengerti bahwa dia telah menikah dengan keluarga baik-baik, bukan?

Eh, tunggu, tidak—bukan itu yang perlu saya fokuskan di sini.

“Tidak bisakah kau memperlakukan niat baikku sebagai pekerjaan seorang pelayan yang melayani?”

Namun terlepas dari jawaban saya, saya tidak benar-benar kesal. Ini tidak berbeda dengan bagaimana ibu saya yang sudah tua bermalas-malasan di sofa saat saya pulang dan membantu pekerjaan rumah; perasaan istimewa karena dianggap remeh (dengan cara yang baik) oleh keluarga sendirilah yang benar-benar membuat rumah terasa seperti rumah. Lagipula, lelucon semacam ini tidak akan pernah saya dengar di tempat lain. Jika saya seorang tamu, saya akan segera duduk dengan secangkir teh dan diminta untuk tidak repot-repot melakukan apa pun; itu sendiri sudah tidak mengenakkan.

Di sini saya bisa menikmati kenyataan bahwa ini adalah rumah saya dan ini adalah orang-orang saya—sesuatu yang tidak akan pernah saya dapatkan jika saya menerima tawaran Lady Agrippina. Menjalani hidup di mana saya harus menunggu orang lain untuk mengikat tali sepatu saya pastilah tak tertahankan.

“Lagipula,” lanjutku, “sihir bukan sekadar alat untuk mempercepat pekerjaan rumah tangga, lho.”

“Tapi itu pasti membantu. Benar, Mina?”

“Benar sekali. Aku ingin bisa menggunakan sihir juga.”

Aku pikir tidak benar untuk merahasiakan hal ini dari keluargaku, tetapi mungkin aku telah bertindak terlalu jauh. Bukan berarti aku terlalu terpukul karenanya: mereka tidak terjebak dalam anggapan bahwa sihir itu hal yang biasa dalam kehidupan sehari-hari mereka, tetapi mereka hanya melampiaskan betapa menyebalkannya tugas-tugas biasa setelah merasakan kemewahan seperti ini.

“Kau pikir Elisa akan pulang dengan mantra semacam ini?”

“Wah, mungkin dia bisa membantu pekerjaan rumah seperti Erich.”

“Tolong, Ibu. Apakah Ibu tidak mendengarkan apa yang dikatakan Erich tempo hari? Saat dia bebas melakukan apa yang dia inginkan, dia akan menjadi bangsawan sejati. Jika dia datang berkunjung, dia harus tinggal bersama hakim agar mereka bisa menampung para pengikutnya.”

Michael dan ibuku dengan santai menyuarakan fantasi mereka, tetapi adik laki-lakiku yang paling muda memiliki pandangan yang jauh lebih tidak idealis. Sambil menggaruk pelipisnya dengan pena di tangan, dia mempelajari kebiasaan kelas atas sebagai persiapan untuk pelantikannya ke dalam kabinet hakim musim semi mendatang. Dia tahu kebenaran sederhana bahwa orang kaya dan orang miskin sangat berbeda.

Bahkan ikatan darah tidak mampu menjembatani jurang antara mereka yang naik ke puncak masyarakat dan keluarga mereka. Baik yang memiliki hubungan keluarga atau tidak, seorang bangsawan harus dipanggil berdasarkan pangkatnya—demikianlah ketetapan negara.

Setiap bangsawan dapat menginginkan keintiman, tetapi masyarakat tidak akan mengizinkannya. Perpecahan akan terbentuk di negara ini jika gagasan tentang perbedaan kelas dipertanyakan; lalu apa yang akan terjadi dengan klaim kekuasaan Kekaisaran?

Paling banter, seorang wanita bangsawan bisa bersikap tenang dan berbicara dengan orang awam dengan jelas di ruangan terpencil sementara para pelayannya diusir. Bagi seorang gadis yang mencintai keluarganya lebih dari apa pun, itu memang nasib yang kejam. Namun, yah, pasti ada cara untuk mengatasinya.

“Kurasa menggunakan sihir seperti yang dilakukan Erich adalah yang terbaik.”

“Sihir?!”

Gumaman melankolis adik iparku diselingi tangisan melengking dari balita yang tertidur di pangkuannya. Anak laki-laki pertama dari generasi penerus kami, anak laki-laki yang menggendong adiknya yang belum lahir adalah orang pertama yang menganugerahkan gelar “paman” kepadaku di dunia ini.

Namanya Herman. Dengan kemampuan berjalan dan berbicara yang hampir stabil, bocah berusia tiga tahun yang penuh semangat ini menghabiskan setiap saat terjaga dengan sibuk membuat kami khawatir dengan kejenakaannya. Meskipun mewarisi energi ayahnya yang tak terbatas, dia sangat mirip dengan Nona Mina yang lembut. Jika dia lahir di Bumi, dia pasti akan menjadi aktor cilik yang sukses; namun, di sini, hatinya telah diambil saat saya pertama kali mengucapkan mantra untuknya.

Di setiap kesempatan, dia berjalan tertatih-tatih dengan mata anjing kecilnya yang berbinar-binar dan memohon, “Unka Erich? Tolong sulapnya?” Itu terlalu menggemaskan untuk hatiku yang sudah dewasa; aku berani bersumpah demi hidupku bahwa dia adalah orang kedua di dunia setelah Elisa. Tentu saja, aku melakukan apa yang akan dilakukan paman mana pun dan menunjukkan kepadanya segala macam trik kecil.

Sebagai akibat langsungnya, Herman menjadi sangat sensitif ketika menyangkut kata “sihir,” dan penggunaan istilah itu secara terus-menerus telah membangunkannya dari tidurnya yang nyaman di pangkuan Nona Mina.

Sambil menatap cahaya lembut yang tergantung di langit-langit, dia terkesiap kagum dan menatap sebentar—dia benar-benar berharga. Dipandang tanpa syarat seperti itu membuatku sedikit geli, tetapi itu menghangatkanku dari lubuk hatiku.

Saya membuat bola cahaya itu menyerupai cahaya bohlam lampu empat puluh watt: keluarga saya hanya mengenal lilin dan lampu minyak, dan ini membuatnya jauh lebih mudah dilihat. Bola itu tidak pernah berkedip, juga tidak menimbulkan bayangan yang mengganggu karena posisinya yang tinggi. Meskipun alat-alat mistik serupa relatif murah di ibu kota—setidaknya menurut standar yang tinggi—alat itu benar-benar keajaiban di pedesaan selatan.

Karena sambutannya sangat baik, saya pikir saya akan menyiapkan lampu mistik untuk mereka sebelum saya pergi.

“Wah, Unka! Kamu hebat!”

“Benarkah, Herman? Wah, terima kasih banyak.”

Herman berlari ke kakiku dan memelukku dengan tatapan polos yang mengingatkanku pada Elisa saat dia masih kecil. Dulu saat dia pertama kali belajar berjalan, dia juga menempel di kakiku seperti ini. Meskipun kami mulai berpegangan tangan saat dia sudah agak besar, diandalkan dengan penuh kasih sayang adalah salah satu kenangan favoritku sebagai seorang kakak laki-laki.

Keponakan saya tergila-gila pada sihir, jadi saya berencana untuk membuatkannya tongkat sihir setelah saya selesai mengukir benda ini. Saya ingin menambahkan mantra sederhana sehingga ujungnya akan bersinar saat pengguna berteriak dan mengayunkan benda itu—saya pernah membelikan keponakan saya mainan seperti itu beberapa waktu lalu.

Ah, tapi tunggu dulu: Aku tidak ingin teman-temannya cemburu. Mungkin lebih baik aku membuat satu set lengkap dengan pedang dan perisai seperti yang kulakukan untuk saudara-saudaraku dulu. Satu senjata penyangga bahkan tidak akan memakan waktu satu jam untukku saat ini, jadi pekerjaan itu akan sepadan untuk membiarkan Herman kecil bermain petualang dengan teman-temannya.

Pedang keren yang dipasangkan dengan perisai yang kuat; tombak panjang yang bisa membuat siapa pun tampak seperti seorang kesatria; tongkat sihir yang bergaya dan misterius; dan busur panah yang mengesankan namun tanpa tali. Jika aku bisa menyusun persenjataan dengan semua itu, dia pasti akan menjadi anak paling populer di kota.

“Unka, aku juga ingin sihir.”

“Benarkah? Kalau begitu, bagaimana kalau aku membuatkanmu tongkat sihir? Dan aku akan membuat beberapa senjata agar kau bisa bermain dengan teman-temanmu.”

“Benarkah?!” serunya dengan mata berbinar.

“Pamanmu tidak pernah berbohong,” aku tertawa sambil menepuk kepalanya.

Saya membawa pulang beberapa permata yang kualitasnya rendah dengan harapan bahwa permata itu dapat menjadi katalisator yang baik untuk sesuatu, dan membuat mainan mewah untuk keponakan saya adalah tujuan yang baik. Dengan itu, saya mungkin dapat membuat benda itu mengeluarkan suara juga—tetapi setelah dipikir-pikir lagi, saya tidak ingin mainannya menjadi jauh lebih bagus daripada mainan teman-temannya.

Mainan dapat menentukan urutan kekuasaan di antara anak-anak, jadi saya harus berhati-hati. Saya tidak ingin dia diganggu karena saya terlalu memanjakannya.

“Oh? Apakah keponakanmu satu-satunya yang mendapat hadiah darimu?”

“Tentu saja tidak, Saudariku. Haruskah aku membuat boneka untuk putri tidur kita di tempat tidur bayi? Aku sendiri pernah mencoba menjahit, lho.”

Memang, tidak adil jika saya hanya membuat sesuatu untuk keponakan saya. Saya akan meminta beberapa potong kain dan menjahitnya menjadi boneka suatu saat nanti. Meskipun saya harus mengganti isian katun yang mahal dengan jerami yang lebih murah, saya yakin keponakan saya akan senang bermain rumah-rumahan jika saya dapat meniru desain-desain mewah yang pernah saya lihat di toko-toko Berylinian.

“Tapi Unka! Aku! Aku duluan!”

“Jangan khawatir, Herman. Pamanmu jago main tangan, tahu? Aku akan menyiapkan mainanmu sebelum kau menyadarinya. Bahkan, aku membuat mainan yang biasa dimainkan oleh ayahmu dan aku.”

“Heh, itu mengingatkanku pada masa lalu,” kata Heinz. “Kau tahu, aku masih menyimpan pedang yang kau buatkan untukku saat kau berusia lima tahun.”

“Hah? Kau melakukannya?”

“Tentu saja. Cukup kokoh untuk digunakan lagi dengan lapisan pernis baru. Aku menyimpannya untuk nanti saat aku punya anak…tapi, yah, sepertinya Herman lebih menyukai penyihir.”

Kakak laki-laki tertua saya adalah penggemar berat pendekar pedang, dan dia tampak sedikit kecewa saat mengetahui putranya tidak mengikuti jejaknya. Namun secara pribadi, saya terharu mendengar dia menyimpan hasil karya amatir saya selama ini; mungkin ini akan menjadi salah satu kenangan favorit saya sebagai adik laki-laki.

“Aduh, tombak yang kau buat untukku patah…semua itu gara-gara ibu terus menggunakannya untuk menopang barang-barang.”

“Oh ya, aku ingat itu. Kamu menangis saat itu, Michael.”

“Diamlah, Hans. Jangan lupa bahwa kaulah yang kehilangan ujung tongkat sihirmu dan menyembunyikannya dari Erich selama yang kau bisa.”

Ha, saya hampir lupa soal itu. Kami bukan hanya sekumpulan anak bodoh yang tidak tahu cara merawat barang, tetapi saya juga bukan pengrajin yang baik di masa kecil saya. Saya telah memperbaiki mainan-mainan lama itu lebih dari yang dapat saya hitung.

“Aku ingat kita berempat pergi berpetualang seperti kemarin,” kataku.

“Kalau dipikir-pikir,” jawab Heinz, “kamu selalu berperan sebagai penyihir dan pendeta bahkan saat kita masih anak-anak. Aku lebih ke tipe pendekar pedang.”

“Itu hanya karena kalian bertiga selalu mengambil peran yang paling keren.”

Setiap reuni keluarga yang berharga pasti akan menyertakan perjalanan menyusuri jalan kenangan, lengkap dengan segala macam revisi yang bias. Nostalgia menyelimuti saya: kami telah menghabiskan begitu banyak hari menjelajah ke dalam hutan untuk mencari koin peri yang melegenda. Meskipun kami tidak pernah berhasil menemukannya, kenangan itu lebih berharga daripada kepingan emas murni.

“Benarkah?” kata Heinz.

“Ya, benar ,” Michael menimpali. “Kamu harus selalu menjadi pemimpin.”

“Hei, ayolah. Kadang-kadang aku membiarkan kalian memimpin.”

“Uh-huh, kadang- kadang. Tapi bahkan saat itu, kamu tetap harus menjadi pendekar pedang!”

“Saya bisa membuktikannya,” kata saya. “Bahkan saat masih kecil, saya ingat berpikir, ‘Mengapa kita punya tiga garis depan?!’ dan memilih tongkat sihir dan busur karena itu.”

“Unkas berpetualang dengan dada?”

“Tentu saja,” kata kami, menghibur keponakan kami dengan kisah-kisah petualangan kami. Sangat senang dengan cerita kami, ia dengan riang mengumumkan bahwa ia akan pergi berpetualang juga. Kalau begitu, aku harus bergegas membawa perlengkapan keren agar ia bisa mencari koin peri seperti ayahnya.

“Tapi anak bungsu kami perempuan,” kata Heinz. “Saya harap anak kami selanjutnya laki-laki sehingga dia bisa keluar dan bermain dengan Herman.”

“Benar,” Michael setuju. “Memiliki saudara laki-laki membuat kami lebih mudah bersenang-senang saat masih anak-anak.”

“Tapi saya merasa kasihan pada Elisa, karena dialah satu-satunya gadis,” kata Hans. “Kami semua terlalu nakal untuk tetap berada di sampingnya dan sekadar mengobrol… Saya berharap saya bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Erich adalah satu-satunya yang benar-benar bisa menjaga sikapnya.”

“Sama sekali tidak,” kataku. “Elisa sangat menyayangi kalian semua. Ingatkah kamu bagaimana kamu selalu membawakannya buah rasberi, kulit ular, dan sayap kupu-kupu cantik saat kamu pergi keluar? Itu semua adalah harta karunnya, dan dia menyimpan semuanya terkunci di dalam kotak kecilnya.”

Seruan “Oh yeah!” pun terdengar saat kami berbincang dengan penuh kasih tentang adik perempuan kami yang masih bekerja keras di ibu kota. Meskipun Herman belum pernah bertemu dengannya, diskusi kami memicu banyak minat pada bibinya.

“Bibimu Elisa sedang belajar di ibu kota untuk menjadi penyihir yang lebih hebat dariku. Lihat, beginilah penampilannya.”

“Wah! Putri cantik!”

Di dunia tanpa fotografi, cerita kami dan lukisan kecil ini adalah satu-satunya yang kami miliki untuk menunjukkan siapa dia. Potret yang saya dapatkan dari Lady Leizniz benar-benar menggambarkannya seperti seorang putri, dan Herman sangat gembira.

Bukankah bibimu manis? pikirku dengan puas. Potret ini bahkan tidak dihias, jadi Herman kecil tidak akan pernah kecewa saat melihatnya secara langsung. Bahkan, saat Elisa bisa pulang untuk mengunjungi Konigstuhl, dia mungkin sudah tumbuh menjadi lebih cantik dari sekarang.

Meski begitu, lukisan itu dibuat dengan sangat baik. Standar tinggi Lady Leizniz ternyata tidak berhenti di situ saja: karyanya realistis, tetapi tidak terlalu mendetail, menggunakan jumlah garis yang tepat yang diblokir dengan warna untuk menciptakan bentuk akhir yang elegan. Jika lukisan ini digunakan untuk melamar, setiap pelamar pasti akan langsung terpikat hatinya.

Namun, sekali lagi, penipuan ada di mana-mana. Dulu, saat saya masih di bawah asuhan seorang madam, saya pernah menangani proposal yang dilengkapi potret-potret yang sangat indah; ketika saya menyelidiki pengirimnya lebih lanjut, ternyata banyak kebebasan artistik yang telah diambil sehingga pada dasarnya mereka adalah orang yang berbeda. Dengan kata lain, Elisa sangat hebat karena bisa mencapai level ini tanpa perbaikan yang tidak perlu.

Mendengar Herman berkata polos, “Ann Elisa juga hebat!” membuatku jadi senang sampai-sampai aku mengangkatnya ke pangkuanku dan mengeluarkan pipaku.

Menyalakan api mistis, aku meniupkan kepulan asap ke dalam sangkar Tangan Tak Terlihat. Menggeser bagian-bagian tubuh yang tak terlihat itu, aku membentuk burung berasap; menggerakkannya sedikit lagi, aku membuat burung itu mengepak. Herman mengeluarkan suara mencicit gembira dan menepukkan kedua tangannya tanpa ragu.

Dari semua trik rahasia murahan yang pernah kutunjukkan padanya, ini adalah favoritnya. Kurasa anak-anak dari setiap era dan dunia suka melihat orang dewasa bermain dengan asap: di Bumi, aku ingat kakekku menghiburku dengan cincin asap.

Karena rasa nostalgia saya, saya mengambil satu halaman dari bukunya dan meniupkan asap berbentuk cincin lalu membiarkan burung itu terbang melewatinya. Melihat keponakan saya bertepuk tangan semakin bersemangat membuat saya tersenyum lembut; saya hanya bisa berharap ini akan menjadi kenangan indah baginya suatu hari nanti.

“Aku yakin kamu bisa menyajikan roti di meja dengan itu.”

“Lupakan petualangan, Anda harus mengadakan pertunjukan di kota.”

Ini tidak berbahan dasar tembakau, tetapi saya tidak ingin anak berusia tiga tahun menghirup asap. Saya mengeluarkan asap dari jendela yang retak yang kami biarkan terbuka untuk ventilasi. Saat saya melakukannya, si kembar menyindir saya; meskipun, sejujurnya, saya pikir mereka sangat meremehkan betapa sulitnya menjadi seorang pemain.

“Dasar bodoh! Erich akan menjadi petualang untuk meneruskan mimpi kita! Jangan buat dia pusing dengan omong kosong!”

Yang menambah tumpukan itu, kakak laki-laki tertua saya menyuruh mereka berhenti bicara omong kosong, tetapi ironisnya, dia justru melakukan hal itu. Saya tidak memilih jalur karier untuk meneruskan warisan yang ditinggalkan saudara-saudara saya.

“Suatu hari, seorang penyanyi keliling akan datang ke kanton ini menyanyikan lagu-lagu tentang petualangan Erich! Lagu-lagu seperti, uh… Erich dan Pedang Suci !”

“Tapi itu penipuan total.”

“Dan seleramu sangat cocok dengan itu. Ayolah, tidak ada yang lebih baik dari itu?”

“Apa-apaan ini?! Ada saudara atau bukan, aku tidak akan membiarkan kalian lolos begitu saja setelah mengolok-olok Jeremias dan Pedang Suci !”

Merasa gembira itu baik dan bagus, tetapi saudara-saudaraku sebaiknya memperhatikan bagaimana istri pemilik rumah itu mulai menyipitkan matanya dan melotot. Jika mereka tidak segera mengendalikan diri, aku menolak bertanggung jawab atas badai yang tak terelakkan yang akan menyusul. Kalau lebih keras lagi, keponakanku Nikola akan…

“Wah!”

…bangun. Seperti yang diharapkan, putri sulung saudara laki-laki saya tidak suka jika tidur siangnya di dekat perapian diganggu, dan langsung menangis.

“Herman, bagaimana kalau kita keluar saja? Aku bisa meniupkan asap yang lebih besar di luar ruangan.”

“Yeay! Di luar!”

Petir yang ganas akan menyambar, dan aku segera membawa keponakanku pergi untuk menghindarinya. Kali ini sama sekali bukan salahku, jadi aku tidak akan tinggal diam. Menepis tatapan mata kakak-kakakku yang penuh pengkhianatan, aku melangkah ke halaman depan dan mulai menghibur Herman dengan lebih banyak trik. Aku yakin Nona Mina tidak akan bisa bertindak seenaknya dengan putranya yang mengawasi; kakak-kakakku akan dimarahi habis-habisan.

“Hai, Erich.”

Saat aku terkekeh melihat keponakanku yang menggemaskan itu berjalan tertatih-tatih mengejar perahu layar berasap yang telah kubuat, ayahku tiba-tiba muncul di sampingku. Rupanya, ia juga tidak ingin mendengar ceramah itu.

“Kapan kamu berencana berangkat?”

“Baiklah, aku berencana untuk pergi keluar setelah saljunya mencair.”

Meskipun saya ingin tinggal sampai akhir musim tanam, tujuan saya terlalu jauh untuk menunda keberangkatan saya. Ende Erde berjarak lebih dari sebulan bagi mereka yang bepergian dengan barang bawaan yang sedikit, dan dengan barang bawaan kami, saya ingin waktu setidaknya dua bulan.

Tidak seperti sekolah-sekolah Jepang, tidak ada perintah bagi kami untuk memulai petualangan di musim semi. Namun, meskipun Rhine tidak memiliki bunga sakura, musim itu terasa tepat untuk memulai yang baru. Selain itu, pengetahuan umum menyatakan bahwa perjalanan sebaiknya dimulai sebelum benih pertama ditabur agar tidak terseret ke seluruh musim kerja.

“Begitu ya. Tinggal satu atau dua bulan lagi.”

“Ya… Tapi Sang Dewi tampaknya menikmati tidurnya tahun ini.”

Musim dingin adalah waktu istirahat bagi Dewi Panen setelah setahun bekerja keras. Selimutnya yang tebal menunjukkan bahwa Ia akan bangun terlambat di musim semi. Itu berarti lebih sedikit waktu untuk mengolah ladang, tetapi kami tidak bisa mengeluh kepada dewa kami tentang waktu istirahatnya; keluargaku hanya harus berusaha sebaik mungkin. Sebagai gantinya, dikatakan bahwa musim gugur akan menghasilkan panen yang lebih melimpah dari biasanya—begitulah cara-Nya menebusnya.

“Hei, Erich?”

“Ya, Ayah?”

Aku sedang menyiapkan awan baru untuk Herman ketika ayahku tiba-tiba menoleh padaku dengan nada serius. Terkejut, aku mengalihkan pandanganku dari bocah kecil yang berguling-guling di salju dan menoleh padanya, hanya untuk mendapati tatapannya sama seriusnya. Aku berdiri tegak, siap mendengar apa yang akan dikatakannya.

“Menurutku sesuatu seperti ‘Sworddancer’ akan bagus. Bagaimana menurutmu?”

Jangan kamu juga, orang tua!

[Tips] Julukan, nama panggilan, nama panggilan—apa pun sebutannya, gelar sekunder adalah ornamen retoris yang berfungsi untuk menggambarkan dengan cepat prestasi orang terkenal. Kebanyakan pahlawan yang muncul dalam puisi dan kisah memilikinya, dan mereka yang memiliki daftar prestasi yang sangat panjang cenderung mengumpulkan banyak nama samaran.

Meski begitu, bagaimana seseorang bereaksi terhadap nama yang diberikan masyarakat sepenuhnya tergantung pada mereka.

Di tengah teriknya musim panas, tak ada yang dapat menandingi segelas air dingin yang dicampur buah setelah mandi; namun, di tengah dinginnya musim dingin, menghangatkan diri di sauna hingga hampir terserang stroke paling baik diakhiri dengan menyelam ke dalam salju. Melepas lelah setelah menguji ketahanan tubuh hingga batas maksimal sungguh nikmat. Perasaan bahwa semua panas itu lenyap dalam sekejap mata membuat pikiran terasa lebih jernih daripada air murni.

“Wah, dingin sekali!”

“Ha ha, aku bisa terbiasa dengan ini!”

Bahkan di musim dingin, pemandian uap Konigstuhl beroperasi secara berkala. Saya bergabung dengan para pria kanton—saya tidak akan terus bersama anak-anak sebagai orang dewasa yang sah—untuk mengeluarkan keringat dari kotoran kehidupan sehari-hari. Badai salju yang jarang terjadi membuat kami tidak perlu berendam di sungai seperti biasa dan menikmati pengalaman yang lebih segar di lautan putih. Ini semua baru bagi saya: Saya pernah melihat salju menumpuk di ibu kota, tetapi saya jelas tidak akan berguling-guling di halaman pemandian umum milik kerajaan.

Wah, saya sangat menikmatinya. Meski saljunya menyebalkan, saya hampir bisa belajar untuk menyukainya berkat minuman segar ini. Sekarang akhirnya saya mengerti mengapa Mika selalu merindukan musim dingin di kampung halaman mereka setiap kali kami pergi ke pemandian. Melompat ke sungai dan mandi air dingin itu menyenangkan, tetapi ada kelembutan yang tak terlukiskan di balik dinginnya salju yang sama sekali baru bagi saya.

Saya, bersama dengan semua pria lain di desa, bermain-main di tempat terbuka putih seolah-olah kami telah berubah menjadi anak-anak lagi. Kami berlarian dan saling melempari salju hingga menjadi dingin, saat kami berlari kembali ke pemandian. Hal ini seharusnya melibatkan sistem saraf simpatik dan dengan demikian membantu tubuh mengatur dirinya sendiri—tetapi pada dasarnya, rasanya menyenangkan, jadi itu menyenangkan.

Kami berkerumun di sekitar tungku, menyiramkan lebih banyak air untuk menikmati uap yang keluar. Setelah beberapa saat, ketika saya mulai merasa enak dan matang, seseorang duduk di tempat di sebelah saya.

“Oh,” kataku. “Senang bertemu denganmu.”

Dialah dvergr tua yang mengelola bengkel pandai besi Konigstuhl. Dia tidak tampak menua sehari pun sejak aku meninggalkan kanton. Satu-satunya perbedaan yang terlihat adalah jenggotnya sedikit lebih besar.

Atau, yah, itu terjadi saat aku pertama kali melihatnya setelah kembali. Udara di sini sangat lembap sehingga surainya yang indah telah berubah menjadi kain basah seperti tupai.

“Kamu juga, Erich. Ngomong-ngomong, aku sudah menyelesaikan penyesuaian yang kamu minta.”

“Sudah? Kau bekerja secepat biasanya, begitu. Terima kasih banyak.”

Sambil “menggaruk” punggungnya dengan ranting pohon birch—dia memukul dirinya sendiri cukup keras hingga bisa dihitung sebagai cambukan—tukang pandai besi itu memberi tahu saya bahwa pesanan saya sudah siap. Sejujurnya, salah satu hal pertama yang saya lakukan saat dalam perjalanan pulang adalah mampir ke tokonya dan memintanya untuk melihat perlengkapan saya.

Baju zirahku tidak rusak total atau semacamnya: aku hanya tumbuh sedikit lebih tinggi dan mulai merasakan sedikit ketegangan di sekitar bahuku. Aku telah memintanya untuk mengubah beberapa hal agar sesuai dengan proporsi tubuhku saat ini, dan dia menyelesaikannya lebih awal dari yang kuharapkan.

Itu menunjukkan bahwa pengalamannya membuat barang untuk para petualang dan tentara bayaran di kota itu bukan hanya untuk pamer. Ketika saya membawa baju besi saya yang sudah rusak untuk diperbaiki setelah bencana saluran pembuangan beberapa tahun yang lalu, pria di serikat pandai besi Berylinian sangat terkesan dengan pekerjaannya.

Meskipun bahan-bahan yang digunakan pada baju besiku biasa-biasa saja, tukang reparasi itu terkagum-kagum dengan komitmen pandai besi itu untuk tidak mengambil jalan pintas; ia menyamakan rantai penghubung yang rapi dan seragam dengan kehalusan kain.

Saya tidak dapat menghargai keahliannya sebagai orang awam di bidang ini, tetapi tampaknya lengkungan kulitnya sangat presisi dan sangat cocok untuk menangkis bilah pedang yang datang. Menurut pria itu, ini adalah yang terbaik untuk peralatan yang tidak menggunakan sihir.

Yang perlu diperhatikan adalah sistem penyesuaiannya. Pandai besi Konigstuhl membuat baju besi saya dengan mempertimbangkan pertumbuhan di masa mendatang, dan meskipun itu bukan hal yang aneh, mekanisme penerapannya telah menarik perhatian tukang reparasi. Saya menduga bahwa dia sangat teliti karena dia ingin merekayasa ulang teknik tersebut untuk digunakan sendiri.

Ibu kota tidak memiliki banyak hal dalam hal manufaktur, tetapi memiliki banyak pandai besi untuk pedang dan baju besi. Alasannya sederhana, yakni untuk menunjukkan kekuasaan: kerajaan dan pasukannya menyelenggarakan parade besar setiap beberapa tahun, dan entah bersifat sosial atau militeristik, para bangsawan yang bersaing untuk mendominasi memesan perlengkapan secara berkala. Bahkan di masa damai, ibu kota penuh dengan pandai besi ahli.

Meskipun barang-barang yang dibuat di sana jarang digunakan dalam pertempuran sungguhan, baju besinya disetel untuk melindungi pemakainya dengan segala cara dan pedangnya diasah untuk memotong musuh, peralatan, dan semuanya. Bagi seorang pandai besi terkemuka di kota seperti Berylin—saya tahu Lady Franziska akan berbicara dengan seseorang yang baik, tetapi saya tidak menyangka akan bertemu dengan ketua serikat pandai besi—terkesan dengan pekerjaan pandai besi Konigstuhl sungguh luar biasa.

“Tapi kau pasti sudah melakukannya, Nak.”

“Kau bisa tahu?”

“Tentu saja bisa. Luka sayatan, penyok, bekas anak panah… Mengusap kulitnya dengan tanganku sudah cukup untuk memberi tahu bahwa kau telah mengalami semua luka yang diketahui manusia. Astaga, sepertinya kau telah terkena sihir ! Apa yang telah kau lakukan?”

“Ha ha ha… Uh, banyak, kurasa.”

Selain mandi uap, aku bisa merasakan pipiku memerah. Aku telah menghadapi banyak kesulitan di mana keterampilanku tidak cukup untuk mengatasinya tanpa mengandalkan armorku.

Kalau dipikir-pikir, aku benar-benar telah memaksakan diri.

Aku pernah melawan raksasa iblis di rumah besar di tepi danau saat masih kecil, lalu menjadi kru tentara bayaran yang merampok sebelum menuju labirin ichor yang diciptakan oleh pedang iblis— tidak, aku tidak memanggilmu; berhentilah memancarkan pikiran ke otakku —hanya untuk diseret ke seluruh ibu kota sebagai pelayan Lady Agrippina, sebelum menanggung serangan nasib buruk dalam perjalanan pulang. Selama itu semua, ada banyak serangan yang tidak dapat kublokir atau hindari: setiap kali, baju besikulah yang membuatku tetap hidup. Meskipun aku mungkin terluka, pekerjaan pandai besi telah memastikan aku tidak akan pernah jatuh untuk selamanya.

Satu-satunya pengecualian adalah pertemuan bawah tanahku dengan orang penting di selokan Berylin…tetapi itu adalah pengecualian di antara pengecualian, jadi itu tidak masuk hitungan. Bahkan jika aku telah menghabiskan ratusan drachmae untuk baju besi terbaik yang bisa dibeli dengan uang, aku ragu aku akan mampu menahan serangannya.

Saya adalah tipe pendekar pedang yang ringan: menghindar dan menangkis adalah manuver pertahanan utama saya, dan baju besi adalah lapisan terakhir saat manuver itu gagal. Saya sangat menghargai apa yang saya miliki. Dengan banyaknya penyergapan yang saya alami selama menjadi pengawal wanita bangsawan, lapisan kulit itu telah menyelamatkan saya berkali-kali. Ancaman terus-menerus dari para pesaing saya yang berkaki banyak yang berlarian di kegelapan berarti saya akan ditusuk pisau hingga ke ulu hati jika saya tidak selalu diperlengkapi.

“Tapi kau tahu…”

Si pandai besi mencengkeram bahuku dengan kuat. Terkejut, aku menoleh dan mendapati lelaki itu sedang mengamati tubuhku dengan tatapan tajam yang sama seperti yang ia gunakan untuk pekerjaan yang sudah selesai.

“Dengar, aku tidak akan mengoceh tentangmu yang terlihat sehat dan bugar, tapi di mana letak kobaran apinya, bekas lukamu?”

“Hah?”

Bingung, dia menarikku dan memeriksaku sekujur tubuh. Dia mengusap kulitku dengan jarinya seolah-olah dia mencoba menyegarkan ingatannya.

“Seperti di sini: sesuatu menusukmu cukup keras hingga merobek baju zirahmu, tetapi aku tidak dapat melihat apa pun di tubuhmu. Atau bahumu: bantalannya sangat rusak sehingga kupikir sendi-sendimu akan sedikit kaku, setidaknya. Tetapi yang terpenting, lihat lengan kiri ini: baju zirah itu membuatku berpikir kau telah memutar benda sialan itu hingga terlepas.”

Setelah perbaikan di ibu kota, aku sama sekali tidak menyadari bahwa baju besi itu telah hancur. Namun, mata pengrajin ahli itu jelas lebih tajam, dan ia mampu melihat apa yang telah kualami.

“Tidak terlihat sedikit pun bekas jahitanmu. Bahkan penyembuhan ajaib pun meninggalkan bekas, tahu? Tapi kulitmu seperti kulit putri, Nak.”

“Yah, kebetulan aku kenal seorang dokter yang baik.”

Memang, saya mengenal beberapa “dokter” yang baik yang agak terlalu protektif…jika dengan seenaknya memberikan “obat” supernatural dapat dianggap sebagai tindakan perlindungan. Sayangnya, campur tangan mereka membuat saya tidak memiliki bekas luka pertempuran yang mengesankan.

Kalau terus begini, aku tidak akan pernah bisa melakukan hal itu: baik di kamar mandi maupun di tempat tidur, aku tidak akan pernah bisa mengeluarkan benda abadi “Oh, ini? Aku punya ini saat…” Memamerkan kejantananku dengan cara yang seksi adalah salah satu impianku, sialan!

Saya penggemar berat ketangguhan yang tertahan dalam permainan peran, jadi bekas luka memiliki tempat khusus di hati saya. Sampai hari ini, saya masih ingat betapa senangnya saya ketika GM mengingat bekas luka PC saya dan memasukkannya ke dalam sebuah adegan. Namun dengan keadaan sekarang, saya hanya tampak seperti anak laki-laki yang normal dan sehat. Untuk semua otot yang saya bentuk, saya jauh dari kata berotot. Secara pribadi, saya akan senang menjadi sebesar marinir antarbintang yang mengikatkan gergaji mesin ke senjata mereka.

“Tunggu, apakah kau berbicara tentang petualanganmu?!”

Rupanya, Heinz mendengar sebagian pembicaraan kami. Tak mau ketinggalan dari diskusi seru apa pun, ia berlari menghampiri dengan salju yang masih menempel di tubuhnya.

…Hah. Kalau dilihat-lihat sekarang, adikku memang berbadan kekar. Kemakmuran keluarga kami membuat kami cukup mampu mengonsumsi makanan bergizi, dan ibu serta kakak iparku cenderung memasak makanan yang seimbang. Ditambah lagi dengan kehidupannya yang penuh kerja keras di ladang dan di sekitar rumah, dia punya resep jitu untuk tubuh yang kuat.

Bukan hanya dia: semua orang di Konigstuhl Watch tampak seperti pria tangguh sejati, lengkap dengan bekas luka yang mengundang rasa ingin tahu penonton—terutama Sir Lambert. Dia duduk tidak jauh dari situ, menahan panasnya sauna dengan cara yang meditatif. Namun, bahkan dengan mata terpejam, dia jauh lebih hebat dari kehidupan nyata. Saya tahu dia orang baik, dan tetap saja menakutkan untuk mencoba dan duduk di samping pria bertubuh besar.

Dadanya sekeras batu dan bahunya lebih kokoh dari balok baja; tubuhnya yang besar menjadi fondasi untuk menopang berat badannya, dan kakinya adalah pilar marmer untuk menopang semuanya. Bekas luka dan jahitan menjalar di kulitnya, menceritakan kisah anak panah, luka bakar, dan terpeleset yang menyakitkan. Meskipun dia duduk diam tanpa sepatah kata pun, tubuhnya dengan lantang menyampaikan kekuatan yang ada di dalam dirinya.

Bagaimana mungkin aku menyebut diriku anak laki-laki—abaikan sejenak usiaku—jika aku tidak menghormatinya ? ! Ugh, aku sangat ingin menjadi seperti dia; aku juga ingin berbaris di alam fana dengan tubuh seperti dewa perang.

Saat aku menceritakan kejadian yang menyebabkan kerusakan pada baju besiku untuk bengkel dan saudaraku, aku tak bisa menahan diri untuk tidak melirik Sir Lambert. Namun, entah mengapa, aku punya firasat aneh bahwa seseorang di suatu tempat berteriak, “Tolong, tetaplah seperti dirimu sendiri!”

[Tips] Kebanyakan penggantian anggota tubuh misterius meninggalkan bekas, tetapi ada juga beberapa metode yang tidak meninggalkan bekas. Mantra dan mukjizat tertentu bekerja dengan memindahkan luka atau membuatnya sedemikian rupa sehingga cedera awal “tidak pernah terjadi” sejak awal; dalam kasus ini, tidak ada luka yang meninggalkan bekas.

Entah mengapa, Sungai Kanda muncul di benak saya… tetapi mengapa? Saya punya firasat bahwa itu ada hubungannya dengan kehidupan masa lalu saya, tetapi saya tidak bisa menjelaskannya dengan jelas. Akhir-akhir ini, saya mengalami banyak kesulitan mengingat hal-hal semacam ini; ingatan cepat memudar jika dibiarkan begitu saja.

Pada saat-saat seperti inilah saya benar-benar iri pada ras-ras yang memiliki buku catatan abadi yang tertanam di otak mereka, yang tidak pernah takut tintanya akan hilang dari halaman. Memiliki sebuah istilah yang muncul di benak tanpa tahu mengapa istilah itu relevan terasa sangat menjengkelkan.

Namun anehnya, pengetahuan yang lebih teknis tampaknya tetap dapat diakses, dan begitu saya mengingat satu hal, beberapa ide terkait biasanya muncul dengan cepat setelahnya. Bahwa saya tidak dapat mengingatnya kali ini berarti bahwa itu mungkin merupakan fakta lain yang tidak terlalu penting.

“Ada apa?”

“Tidak, jangan khawatir.”

Margit menatapku dengan kepala miring karena penasaran; aku menutupinya dengan mantel dan menggendongnya ke dalam pelukanku. Rambutnya yang biasanya diikat dan basah oleh uap air dari pemandian itu terurai lurus ke bawah dengan gaya yang menarik perhatian. Aku menyembunyikannya di balik tudung kepala yang besar agar dia terlindungi dari hawa dingin, tetapi itu malah menambah pesonanya: ada sesuatu tentang rambut yang tumbuh dari balik mantel itu yang menggelitik hatiku. Sebuah pandangan baru tentang “tunjukkan, jangan ceritakan,” begitulah yang kukira.

Para wanita di kanton sudah mendapat giliran mandi setelah para pria, dan Margit memintaku untuk menjemputnya saat mereka selesai. Pemandian itu terletak di tempat yang indah di sebelah sungai, yang juga membuatnya jauh dari jalan raya dibandingkan dengan kanton; itu bukanlah tempat yang mudah untuk pulang bagi seekor laba-laba kecil.

Bukan berarti saljunya cukup tebal untuk menguburnya, atau seseorang yang seringan dia tidak bisa tetap berada di atas permukaan dengan mendistribusikan berat badannya dengan cekatan ke delapan kakinya. Dia berkontribusi banyak pada musim berburu musim dingin, dan saya tidak akan pernah menyiratkan bahwa dia tidak punya sarana untuk menemukan pijakannya di salju.

Namun, kelemahan bawaan jenisnya terhadap dingin adalah masalah yang berbeda, terutama setelah dia menghabiskan waktu yang lama di pemandian air panas. Melangkah ke udara dingin yang menusuk setelah beradaptasi dengan panas dan dengan rambut yang masih basah adalah cara mudah untuk jatuh sakit.

Karena itu, logika alamiahnya menuntunnya untuk memanggil seseorang untuk mengantarnya pulang. Dengan mengubahku menjadi taksi manusia, ia akan meminimalkan kontaknya dengan salju yang dingin dan tiba di rumah lebih cepat sehingga ia dapat mengeringkan tubuhnya dengan baik.

Tepat saat aku menjawab panggilannya, aku berpapasan dengan ayah Margit yang menggendong istrinya dan pewaris baru rumah itu, putri bungsunya. Saat mereka pergi, aku menerima informasi yang agak berbahaya bahwa mereka akan bermalam di pondok berburu mereka.

“Ahh,” Margit mendesah, bergelantungan di leherku dan meringkuk di balik jubahku seperti dirinya sendiri. “Kau selalu begitu baik dan hangat.”

“Manusia mana pun akan merasa hangat dari sudut pandangmu. Lagipula, itu bukan hanya aku—aku punya pemanas hari ini.”

Saya punya beberapa penghangat tangan di saku bagian dalam untuk menangkal dingin. Itu adalah kantong katun sederhana dengan batuan beku yang dipanaskan di dalamnya, tetapi beberapa di antaranya sangat ampuh melawan cuaca. Ini adalah barang wajib bagi siapa pun yang berjalan-jalan di bulan-bulan musim dingin.

Tentu, aku bisa saja mengaktifkan penghalang sihir, tapi kenapa harus membuang mana? Lagipula, aku ingin menikmati udara segar di kulitku dalam perjalanan pulang.

“Benarkah? Tapi kehangatanmu adalah favoritku, Erich. Aku ingin membawanya pulang jika aku bisa.”

“Kau telah memberiku kehormatan yang terlalu baik, nona… Tapi, karena aku menggendongmu kembali, menurutku bagian terakhir itu sudah benar.”

“Oh, kurasa kau benar.”

Dia terkekeh dalam pelukanku saat aku menginjak salju di bawah kakiku. Begitu kami tiba, aku harus menyalakan perapian, menepuk rambutnya dengan sepotong kain, dan mengeringkan kain itu di dekat perapian. Aku selalu bisa menggunakan tambahan untuk membersihkan handuk basah agar kering, tetapi tidak ada gunanya mengambil jalan pintas di sini. Seorang wanita memintaku untuk mengeringkan rambutnya, dan aku akan menurutinya dengan cara kuno—sebut saja itu keramahtamahan seorang pria.

“Hehe,” Margit terkekeh. “Aku ingin tahu berapa kali kita akan punya kesempatan untuk menikmati mandi santai setelah salju mencair dan kita berangkat.”

“Kapan pun kami mau, aku yakin. Pemerintah daerah mengoperasikan pemandian umum di Marsheim, lho.”

“Oh, tapi bukan itu yang kumaksud. Perjalanan ke Marsheim akan panjang, bukan? Bisakah kau menyalahkan seorang gadis karena mengkhawatirkan jalan panjang di depannya?”

Saat aku berjalan di antara salju, kami mulai berbicara tentang masa depan yang menanti setelah salju mencair. Badai salju masih bergulung-gulung untuk saat ini, tetapi cepat atau lambat Sang Dewi akan terbangun dari tidurnya.

Begitu dia melakukannya, kami akan berangkat ke perbatasan. Margit telah menyerahkan warisannya tanpa ragu-ragu, dan ibunya juga tegas dalam membiarkan anak sulungnya pergi, tetapi meninggalkan daerah kecil yang nyaman ini tetap menjadi permintaan yang sangat besar.

Lagi pula, saya baru saja kembali, dan saya sudah merasa berat untuk pergi.

Untuk saat ini, kami akan menikmati pemandangan rumah kami agar tidak melupakannya. Secara perlahan dan tenang, bertahan seperti tetesan es di rambutnya.

[Tips] Dalam tradisi Rhinian, seorang pria yang merawat rambut seorang wanita merupakan simbol kepercayaan dan cinta yang mendalam.

Saya mungkin tidak mewakili semua orang, tetapi saya benar-benar percaya bahwa bagian paling menyenangkan dari setiap perjalanan panjang adalah malam sebelum perjalanan dimulai. Mengemas semua barang bawaan saya ke dalam ruang yang terbatas dengan distribusi yang seefisien dan seaman mungkin merupakan tantangan nyata, dan rasa pencapaian yang menyertainya sepadan.

Semua barang yang saya bongkar saat tiba di awal musim dingin dikembalikan ke tempatnya. Ruang yang dulunya menjadi tempat menaruh hadiah yang saya siapkan tidak kosong, melainkan penuh dengan hadiah dari warga Konigstuhl: ransum kering dan sejenisnya untuk mendoakan perjalanan saya yang aman. Menata semuanya dengan rapi merupakan perjuangan yang cukup berat, tetapi saya hampir selesai.

Salju telah mencair. Meskipun waktu yang dipersingkat untuk menabur benih merupakan titik stres bagi semua orang, kanton tersebut sangat sibuk untuk memastikan festival musim semi tetap berlangsung tepat waktu. Di sela-sela memeriksa benih dan membersihkan minyak dari bajak dan cangkul, para penyelenggara menghitung tong-tong di gudang anggur setempat dan mendatangi rumah ke rumah untuk mengumpulkan dana dari mereka yang mampu membiayai perayaan tersebut.

Musim semi tahun ini tampaknya akan menjadi musim semi yang penuh gejolak. Semakin lambat musim semi tiba, semakin sedikit waktu untuk menabur benih; jika benih tidak ditanam tepat waktu, bahkan kebijakan pajak yang relatif murah hati berupa pembagian empat puluh enam puluh—di mana petani menyimpan enam puluh persen dari hasil panen mereka—akan menjadi beban yang menyakitkan.

Harus membayar tunai dan hasil panen berarti para petani harus bekerja keras dalam hal produksi. Seorang petani tidak akan digantung atau tanahnya dirampas karena tidak membayar pajak selama satu tahun, tentu saja, tetapi ancaman selisihnya akan ditambahkan ke jumlah tahun berikutnya beserta bunganya sudah cukup untuk membuat petani mana pun menjadi bersemangat. Jika seseorang dapat menghemat biaya yang tidak perlu hanya dengan bekerja keras, maka kerja keras akan dilakukan.

Namun, saya tidak akan membantu: Saya tidak ingin menunda keberangkatan saya selama satu musim penuh, dan saya sudah memberi tahu keluarga saya bahwa saya akan pergi begitu salju mencair. Tidak ada yang mengeluh. Saya tidak termasuk dalam kelompok pekerja kami sejak awal.

Tetap saja, hati nurani saya terusik karena bermalas-malasan sementara orang-orang yang saya cintai sedang sibuk, jadi saya membantu mempersiapkannya. Teknik Mengasah Pisau saya berada pada level III: Apprentice yang sama seperti saat saya masih kecil, tetapi saya membantu mengasah beberapa alat pertanian. Saya juga membuat diri saya berguna dengan membuat banyak potongan kayu: potongan-potongan ini berguna untuk menyangga pagar dan memperkuat pohon zaitun tetapi cepat patah, jadi memiliki banyak potongan kayu selalu disambut baik.

Terakhir, aku tidak ingin keluargaku menjadi sasaran kecemburuan karena memiliki seorang putra yang pulang membawa uang Berylinian atau memiliki seorang putri yang ditopang untuk menjadi bangsawan masa depan, jadi aku memberikan sedikit sumbangan.

Uang itu berasal dari semua pekerjaan sambilan yang kulakukan dalam perjalanan pulang. Sebagian besar uang itu telah kukemas sebagai hadiah perpisahan untuk Dietrich, tetapi yang tersisa lebih dari cukup untuk membiayai renovasi alun-alun kota yang bobrok itu.

Yang lebih penting, saya mengeluarkan uang untuk memesan bajak yang ditarik kuda dari bengkel pandai besi Konigstuhl. Biasanya, bajak tersebut dibeli oleh beberapa keluarga dengan mengumpulkan uang mereka, dan mereka akan bertengkar tentang siapa yang akan menggunakannya dalam urutan apa setiap tahun. Jika kami bertanggung jawab untuk memasangnya sendiri, hanya sedikit yang akan bersedia menyuarakan kritik terhadap keluarga saya.

Sejujurnya, pengeluaran ini membuat dompet saya terasa agak ringan, tetapi tidak apa-apa: Saya tidak tertarik memulai petualangan saya dengan kode curang uang. Saya telah menyimpan cukup banyak perak untuk melakukan perjalanan, dan ini adalah hal paling sedikit yang dapat saya lakukan sebagai ganti dari melewatkan musim semi yang sangat sibuk.

Wah, terpojoknya membuat saya bersemangat! Kalau saya anggap remeh, tugas memastikan Castor dan Polydeukes tidak kelaparan mulai terdengar seperti tantangan yang menyenangkan!

Aku dengan gembira menutup tas ranselku dan menyeretnya ke pintu depan ketika aku bertemu dengan kakak tertuaku di ruang tamu.

“Oh, Erich. Kamu masih bangun?”

Heinz sedikit tercium bau alkohol. Dia mungkin menghadiri pertemuan masyarakat untuk merencanakan festival musim semi. Setiap tahun, tuan tanah dan pendeta setempat berkumpul dengan kepala keluarga untuk mengatur jadwal, makanan, dan biaya untuk perayaan tersebut.

Bahwa saudara laki-laki saya yang pergi menggantikan ayah kami membuktikan bahwa peralihan tongkat estafet berjalan lancar. Heinz sekarang sudah menjadi orang dewasa yang cakap dengan janggut lebat dan beberapa anak; orang tua kami yang mengirimnya untuk berpartisipasi adalah pertanda yang luar biasa. Hal ini sudah terlalu umum terjadi sebagai titik puncak dalam hubungan orang tua-anak, dan melihat bahwa orang tua kami tidak meragukan Heinz sebagai pewaris mereka sungguh sangat meyakinkan.

“Ya, aku ingin menyiapkan barang-barangku untuk berangkat.”

“Ah, benar juga… Hei, apa kau yakin akan pergi besok? Kenapa tidak tinggal sampai festival saja?”

Aku menaruh tasku di sudut bersama barang-barangku yang lain, dan saudaraku memberi isyarat agar aku duduk. Aku sudah mendengar tawaran ini beberapa kali, tetapi aku bertekad untuk pergi sebelum festival—semakin lama aku tinggal, semakin sulit bagiku untuk pergi. Selain itu, perayaan itu adalah hadiah yang dibayarkan di muka untuk menghargai kerja keras yang akan kulakukan. Aku merasa tidak adil jika aku ikut serta. Ditambah lagi jarak tujuanku, dan meninggalkan kota sebelum festival musim semi adalah keputusan yang tepat.

Bagaimanapun, sudah terlambat untuk mengubah pikiranku. Makan siang hari ini adalah hidangan perpisahan yang mewah—yang benar-benar istimewa. Ibu mengingat semua hidangan favoritku, dan seluruh menunya penuh dengan hal-hal yang kusuka: sup seledri yang manis dan lembut, irisan daging goreng yang renyah, dan asinan kubis yang terkenal yang tidak ada dua keluarga yang membuatnya sama.

Semuanya luar biasa. Aku sudah mencicipi banyak masakan lezat di samping Lady Agrippina, tetapi tidak ada satu pun hidangan yang dapat menyamainya.

Berapa kali lagi aku bisa menikmati cita rasa rumah?

Saya pernah mengalami hal ini sebelumnya, di kehidupan saya sebelumnya…tetapi kali ini lebih nyata. Di Jepang, saya hanya perlu beberapa pemberhentian kereta untuk berkunjung, dan saya punya cukup waktu liburan untuk bermalam di rumah orang tua saya beberapa kali setiap tahun, bahkan belum termasuk saat saya bertemu mereka di Tahun Baru dan Obon dan semacamnya. Setiap kali saya ingin berbicara dengan mereka, saya melakukannya; beberapa kali menggeser dan mengetuk telepon sudah cukup untuk memulai percakapan. Suara di ujung sana mungkin hanya reproduksi digital suara mereka, tetapi itu sudah cukup untuk merasakan kehangatan keluarga saya saat saya merasa kesepian.

Tapi tidak di sini.

Lupakan telepon, hampir tidak ada jaminan bahwa surat fisik akan terkirim dengan baik. Lebih buruk lagi, kehidupan di sini lebih rapuh: entah karena wabah, kekerasan, atau kecelakaan, penyebab kematian terlalu nyata untuk dilupakan. Keamanan keluarga saya yang jauh bukanlah sesuatu yang bisa membuat saya merasa tenang.

Tetap saja, aku tidak bisa membiarkan diriku berlama-lama. Menyeret kakiku tidak akan menguntungkan siapa pun. Kenyataannya adalah aku tidak bisa tinggal di sini selamanya.

“Aku akan pergi sesuai rencana. Tinggal di sini lebih lama lagi akan menjadi tindakan pengecut.”

“Pengecut, ya…? Ya. Kurasa begitu.”

Ini rumahku . Tentu saja nyaman; aku diberkati dengan keluarga yang penuh kasih. Namun, aku telah menemukan sesuatu yang benar-benar ingin kulakukan, dan aku harus mengambil langkah pertama yang kuat—kalau tidak, lompatanku ke depan akan menjadi batu sandungan.

Sambil mencerna kata-kataku, Heinz merogoh sakunya dan mencari-cari sebentar, akhirnya menemukan botol minum yang dibungkus kulit. Botol itu berbentuk botol kecil, agak melengkung dan dimaksudkan untuk minuman keras. Botol minuman keras berguna untuk mendisinfeksi air atau luka, jadi kebanyakan orang dewasa yang bekerja di luar ruangan selalu membawanya.

Mereka telah menjadi tren di Bumi sebagai cara untuk menghindari pajak alkohol, tetapi di sini popularitas mereka sepenuhnya pragmatis. Mereka bukan alat peraga yang dipilih karena faktor kerennya, juga bukan pernak-pernik yang praktis bagi para pemabuk, dan mereka tentu saja bukan produk dari sesama reinkarnasi yang ingin berkemah dan minum dengan gaya… benar? Maksudku… benar ?

“Ambillah. Anggap saja ini hadiah perpisahan.”

“Hah?”

“Kamu tidak punya, ya? Ayolah, tidak ada salahnya membawa termos.”

Alih-alih minum, Heinz menyodorkan botol itu ke arahku. Jelas penuh, wadah kaleng itu terasa berat di tanganku; dia pasti membawa pulang sebagian minuman keras yang mereka sajikan di pertemuan itu.

Dia benar saat mengatakan aku tidak punya termos. Sebagai seorang penyihir, aku tidak benar-benar membutuhkannya: air yang direbus secara artifisial sudah cukup untuk mendisinfeksinya, dan aku tidak terlalu kurus sehingga tidak bisa tidur tanpa seteguk.

Namun, ke depannya, hal itu belum tentu terjadi. Berkemah tanpa atap yang nyaman selama berhari-hari bisa sangat membebani pikiranku, dan aku tidak akan bisa merapal mantra dengan bebas di hadapan siapa pun kecuali Margit. Aku berisiko kehilangan sedikit kenyamanan yang telah kunikmati selama ini.

Ini sungguh hadiah yang luar biasa.

“Lagipula, kau tahu… ‘Bagaimana perjalananmu bisa aman jika kau meninggalkan teman lamamu di sakumu di rumah?’”

Saat berat botol itu benar-benar turun, adikku menggaruk hidungnya dan tersipu. Kali ini, bukan alkohol yang membuatnya mabuk.

“Oh… Dari Jeremias dan Pedang Suci .”

“Eh, ya, tentu saja.”

Itu adalah kutipan dari kisah epik favorit Heinz. Itu adalah kalimat yang diucapkan satu kali di bagian pembuka yang diucapkan oleh keluarga sang pahlawan saat mereka mengantarnya pergi dan tidak akan pernah kembali lagi, tetapi adegan itu sendiri berkesan.

Kakak laki-laki saya berusaha bersikap tenang, dan perhatian saya justru membuatnya semakin tersipu. Saya memutuskan untuk tidak menggodanya; saya merasa sudah memahami emosinya dengan baik.

Lagipula…hanya ini yang bisa diminta seorang adik.

“Terima kasih. Aku akan mengurusnya.”

“Ya… Lakukan saja itu.”

Saya membuka botol itu dan mencium bau minuman keras yang kuat. Mungkin itu tiruan dari minuman keras yang ditemukan di kepulauan utara; saya bisa mencium bau khas jelai dan gambut.

Sambil meneguknya—dan meringis karena lidahku yang kekanak-kanakan—aku memberikannya kepada Heinz, yang melakukan hal yang sama. Kami saling memandang sejenak tanpa berkata apa-apa dan tertawa.

“Baiklah,” katanya sambil berbalik ke arah kamar tidur utama, “Aku mau tidur. Jangan begadang.”

Telinganya masih merah saat dia berjalan pergi. Saat aku meneguk lagi minuman keras yang menyengat itu, aku tersenyum sendiri.

Heh, kakak laki-lakiku pria yang menyenangkan.

[Tips] Minuman keras adalah solusi mujarab untuk segala hal, mulai dari air hingga luka…atau setidaknya, itulah respons khas para pecandu alkohol di seluruh negeri yang suka minum saat bekerja. Minuman keras berbasis jelai yang populer berasal dari pulau-pulau di utara Kekaisaran, tetapi penyulingan Rhinian membuat minuman keras yang sama kuatnya dengan anggur lokal.

Namun, prosesnya lebih canggih daripada pembuatan bir tradisional, yang menyebabkan fluktuasi kualitas yang serius antara penyulingan terbaik dan terburuk—beberapa benar-benar tidak dapat diminum. Harganya juga terlalu mahal untuk konsumsi rutin bagi kebanyakan orang, dan dianggap sebagai barang mewah yang sederhana.

Kata-kata “Jangan pergi!” memiliki kekuatan yang luar biasa jika diucapkan oleh seorang anak kecil. Sumpah saya yang dulunya teguh untuk tidak menoleh ke belakang kini diuji seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Saya merasa melihat ke belakang adalah hal yang paling payah yang bisa dilakukan oleh orang yang sudah pergi. Itu pertanda bahwa mereka belum menguatkan diri; bahwa mereka belum mengatasi rasa takut untuk pergi; bahwa mereka belum siap untuk menyadari keputusan mereka sendiri. Melihat seseorang melirik ke belakang berulang kali adalah hal yang akan merusak suasana hati saya.

Tapi kawan , sulit sekali menahan keinginan itu ketika saya yang pergi.

“Bukankah kita populer, Paman Erich?”

“ Tolong jangan goda aku sekarang.”

Suara riang terkikik di telingaku, bergoyang naik turun mengikuti goyangan pelana. Seperti biasa, Margit menempel padaku seperti ransel manusia.

Kami berjalan-jalan di sepanjang jalan yang tidak jauh dari kanton. Castor yang menanggung beban barang bawaan kami, sementara kami berdua membawa dua barang Polydeukes; dengan cara ini kami dapat membagi beban secara merata di antara mereka.

“Ada begitu banyak anak kecil yang datang untuk mengantarmu. Tampaknya kasih sayang datang dengan serangkaian kesengsaraannya sendiri.”

“Saya tidak menyangka mereka akan menangis .”

Perpisahanku tidak begitu istimewa. Semua orang sibuk bekerja, jadi aku pergi begitu saja tanpa diketahui.

Namun keponakan saya Herman dan semua teman-teman sekampungnya—yang telah saya buatkan senjata petualangan kayu untuk sekitar tiga pesta—benar-benar menyukai saya. Menyaksikan mereka bermain merupakan pengalaman yang membuat cemas, jadi saya mengajari mereka banyak hal selama musim dingin: cara memegang senjata, cara memiringkan perisai, cara menghindari momentum saat terkena serangan, dan sebagainya. Meskipun pada akhirnya menjadi seperti Watch versi anak-anak, mereka tampaknya menikmati kebersamaan dengan saya.

Jadi mereka semua datang untuk mengucapkan selamat tinggal. Awalnya, mereka semua mengucapkan terima kasih dan semoga sukses seperti anak-anak baik, tetapi akhirnya, Herman kehilangan kendali atas emosinya dan mulai menangis. Begitu dia melakukannya, semua orang menjadi kacau: yang lain mulai menangis seperti kartu domino.

Ya Tuhan, itu sungguh cobaan berat. Aku sudah mengeluarkan semua mantra yang ada di buku, dan tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Kehabisan ide, aku meninggikan suaraku dan berteriak, “Kalian tidak akan pernah menjadi petualang sejati jika terus menangis seperti ini!” dan mereka akhirnya bisa menenangkan diri.

Kasih sayang memang datang dengan kesengsaraannya sendiri. Meninggalkan rumah saja sudah cukup berat; bagaimana mungkin aku bisa tidak merasakan apa pun setelah itu?

“Apakah mereka membuatmu ingin tinggal?”

“…Tidak terlalu.”

“Hehe. Kamu tidak pernah pandai berbohong.”

Rupanya, aku adalah buku yang terbuka untuk dibaca Margit. Mengalihkan hati nuraniku yang malu, aku menghubungi Polydeukes untuk menyuruhnya mempercepat langkah. Kami berangkat lebih lambat dari yang diharapkan, jadi kami harus bergegas jika ingin menemukan penginapan sebelum matahari terbenam.

“Sejujurnya,” kata Margit, “saya sendiri sudah memikirkan hal itu.”

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, bagaimana jadinya jika kita berdua tetap tinggal di kanton?”

Ternyata, dia juga mempertimbangkan hal yang sama denganku, membayangkan masa depan di mana kami tinggal di Konigstuhl dan menjalani kehidupan pedesaan yang indah. Aku bukanlah anak muda yang tergila-gila dengan kehidupan kota, jadi aku tidak keberatan untuk menyangkal kebahagiaan yang dapat diberikan oleh gaya hidup seperti itu. Kami pasti bisa bahagia menghabiskan sisa hari-hari kami di sini.

Namun, saya memilih sensasi petualangan. Kalau dipikir-pikir, mungkin semua ini hanya karena saya menyeret Margit dalam perjalanan.

“Jangan salah paham. Aku tidak menyesali janji yang telah kita buat bersama.”

Namun dia menghentikanku sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan yang tidak bijaksana itu. Aneh sekali: akulah yang memegang kendali, jadi mengapa rasanya dialah yang menyetir?

Para penyair dari setiap era dan setiap dunia bernyanyi tentang bagaimana laki-laki ditakdirkan untuk tunduk di tangan perempuan. Ah, baiklah; kukira begitulah cara dunia bekerja.

“Terima kasih, Margit.”

“Sama-sama, Erich. Nah, berapa lama lagi kita akan menempuh perjalanan ke ujung bumi?”

“Semoga saja kami bisa sampai di sana pada musim panas.”

Diiringi dengan hentakan kaki kuda yang berirama, kami meninggalkan kampung halaman kami dan menuju perbatasan yang jauh. Namun, hei, nostalgia tidak berarti apa-apa—mempertahankan kenangan dan kemungkinan-kemungkinan dari Konigstuhl tidak akan menyakiti siapa pun.

“Jauh di sebelah barat,” Margit merenung. “Aku ingin tahu seperti apa pinggiran Kekaisaran.”

“Menantikannya?”

“Aku. Aku benar-benar.”

Apa pun perasaan kita terhadap kampung halaman, masa depan yang luas jauh lebih luas. Nasib buruk dan ketidakadilan pasti akan muncul di sepanjang jalan, tetapi jalan menuju masa depan yang cerah adalah milik kita untuk diaspal.

Baiklah, GM. Berikan saya lembar catatan baru.

[Tips] Mereka yang meninggalkan kanton asal mereka untuk mencari pekerjaan akan diberikan surat identifikasi yang berfungsi sebagai bukti kewarganegaraan kekaisaran. Memiliki surat identifikasi ini akan mempermudah pencarian pekerjaan di wilayah yang tidak dikenal di negara tersebut.

Kewarganegaraan kekaisaran juga dapat diperoleh dengan tinggal selama dua puluh tahun dan bekerja di bawah pajak, atau dibeli dengan tiga puluh drachmae. Namun, bagaimanapun juga, sangat sulit bagi orang yang tidak dikenal untuk mendapatkan kepercayaan di komunitas baru.