Tulisan akhir

Akhir

Seiring berjalannya cerita, PC mungkin menemukan tujuan mereka berbeda dan mengucapkan selamat tinggal. Namun, jangan patah semangat: jalan kehidupan selalu saling terkait. Jalan baru mungkin menghadirkan wajah baru, tetapi mereka juga mungkin menghadirkan teman lama.

 

Di tengah hiruk pikuk tahun yang sibuk, kedatangan musim dingin terasa dingin. Kanton kecil itu telah mengantar kereta-kereta penuh pajak, yang dikemas dengan hati-hati ke dalam kereta; mereka bergembira selama perayaan panen tahunan yang merupakan permata tahun ini; mereka telah menyelesaikan persiapan untuk akhir tahun dengan tenang.

Sambil membakar kayu bakar dan memasukkan kapas ke dalam pakaian, penduduk Konigstuhl meringkuk di rumah mereka dan menunggu musim semi. Karena tidak banyak yang bisa dilakukan selain berdiam diri, sebagian besar dari mereka menyibukkan diri dengan pekerjaan sampingan di dalam rumah.

The Watch adalah pengecualian. Waktu tersibuk mereka dalam setahun dimulai dari awal musim gugur yang menguning hingga awal musim semi: para perampok yang ingin mencuri hasil panen datang selama musim gugur, dan patroli kekaisaran yang lebih sedikit selama musim dingin membuat kelompok tentara bayaran bebas untuk masuk ke wilayah mereka sendiri. Bagi penduduk kota pedesaan, ini adalah ancaman terbesar yang dapat mereka bayangkan.

Akibatnya, Lambert tidak pernah sekalipun melewatkan tugasnya di musim dingin selama bertahun-tahun menjadi kapten; selama kakinya masih bisa menopangnya, dia tidak akan melewatkan satu tugas pun di tahun-tahun berikutnya. Tidak peduli seberapa dingin cuaca atau seberapa keras erangan anak buahnya, garnisun kanton selalu dijaga. Bahkan hingga hari ini, ketika lapisan salju yang langka menyelimuti desa, para penjaga tetap berada di pos mereka.

Sama seperti dingin dan salju tidak cukup untuk mengakhiri perang, kejahatan tidak akan terhalang oleh kondisi es. Sebaliknya, selimut putih yang selalu menyegarkan akan menghapus jejak apa pun. Sekaranglah saatnya mereka harus lebih waspada, dengan cemburu menjaga rumah mereka seperti beruang menjaga guanya.

Dan ketika Konigstuhl Watch membutuhkan bantuan, di sanalah penjaga cadangan bertugas membantu mereka.

Pada hari bersalju ini, calon pemburu kanton bertugas mengawasi, dan bangun lebih pagi dari biasanya untuk melakukannya. Dia mengisi pakaiannya rapat-rapat dengan katun: mereka yang memiliki keturunan artropoda tidak senyaman rekan-rekan mereka yang mensch dalam cuaca dingin. Kebanyakan demihuman yang mirip serangga mendapati diri mereka terkurung setiap musim dingin entah mereka sengaja atau tidak, dan selalu mengherankan bagi mereka bagaimana manusia menjalani hidup mereka seperti musim lainnya.

Namun, meski tubuhnya menangis dan memohon untuk tetap berada di dekat perapian, sang pemburu mengambil busurnya dan meninggalkan rumahnya. Tentu saja, menghadapi cuaca buruk meskipun perut dan persendiannya terasa sakit, itu demi kebaikan kanton, tetapi hari ini, ada alasan lain.

Anehnya, anting kesayangannya kemarin sangat cerewet. Meskipun tidak ada angin yang bertiup, anting itu berdenting dan berdenting di setiap sudut.

Sang pemburu berjalan di sepanjang rute patroli yang selalu ia lakukan, sambil mencari cabang pohon yang patah, tumpukan daun yang acak-acakan, atau jejak kaki di salju. Tidak seperti penghuni hutan, manusia sangat ingin meninggalkan jejak. Baik manusia, manusia setengah manusia, atau manusia iblis, mereka semua mungkin berjingkrak-jingkrak sambil bernyanyi sekeras-kerasnya.

Hari ini, dia tidak menemukan sesuatu yang aneh di kanton tersebut. Hal yang paling mendekati perkembangan baru adalah rumor bahwa seseorang telah terserang flu musim dingin pertama. Jalanan masih sama seperti sebelumnya, dan dia tidak menemukan bukti adanya orang yang mencoba mengamati keadaan tanah secara diam-diam.

Para dewa berada di surga Mereka, dan semuanya sungguh baik-baik saja di dunia ini.

Bertengger di pohon saat istirahat makan siang, si pemburu memiringkan kepalanya: mungkin firasatnya meleset. Secara pribadi, dia percaya diri dengan intuisinya, dan saat-saat anting-antingnya berdenting hampir pasti berarti sesuatu.

Namun, saya kira semua orang punya hari libur, pikirnya. Dengan jadwal sore yang kosong, ia memutuskan untuk berburu burung kecil atau kelinci dan menghasilkan sedikit uang tambahan sebelum pulang—ketika tiba-tiba, indra tajamnya mulai terasa geli.

Dibantu oleh posisi bertenggernya di puncak pohon, matanya yang tajam nyaris tak bisa melihat gerakan siluet tepat di balik cakrawala. Gerakan pelan dan santai yang menuju ke arahnya adalah gerakan seseorang di atas kuda.

Aneh. Pikiran si pemburu berubah. Jelas, ini bukan musim yang baik bagi para pelancong. Semua pedagang yang menuju ke selatan yang mencoba melawan dingin sudah lama pergi; ini bukan pengintai bagi kafilah pedagang.

Lalu mungkin pelopor kelompok tentara bayaran yang mencari rumah untuk dibajak?

Namun, hal itu juga tampaknya tidak mungkin. Hanya ada satu joki tanpa cadangan, dan kudanya besar dengan barang bawaan—tidak ada pengintai yang akan membebani diri mereka seperti itu. Lebih jauh, mereka tidak memiliki senjata besar yang identik dengan peperangan tentara bayaran dan bahkan baju zirah. Namun yang terpenting, seseorang dapat mencari ke seluruh dunia dan tidak akan pernah menemukan seorang tentara bayaran yang bepergian dengan dua kuda, yang satu ditugaskan untuk membawa barang.

Yang tersisa hanyalah gelandangan eksentrik, kesatria pengembara, atau kurir yang sedang bertugas mendesak dari bangsawan tertentu. Apa pun masalahnya, tidak perlu khawatir lagi. Namun, saat ia lengah, anting pemburu itu mengeluarkan suara.

Anting ini sudah bersamanya selama hampir tiga tahun. Sejak saat itu, ia telah menindik telinganya berkali-kali, menghiasi dirinya dengan berbagai aksesori, dan bahkan mendapatkan tato pertamanya saat ia beranjak dewasa. Namun, dari semua perhiasannya, hanya satu yang tidak pernah lepas darinya; sebaliknya, hanya ada dua kesempatan ketika perhiasan itu menunjukkan kehadirannya.

Yang pertama adalah ketika dia menemukan dirinya dalam bahaya besar.

Yang kedua adalah apa yang dia rasakan pagi ini…

Saat sosok itu mendekat, sang penunggang kuda terlihat jelas dan membuat jantung sang pemburu berdebar kencang. Tubuhnya kecil untuk ukuran seorang pria, tetapi ketenangan dan keanggunan yang ia tunjukkan di atas pelana kudanya merupakan ciri khas seorang pejuang.

Cahaya siang musim dingin yang dingin membuat rambutnya berkilau keemasan. Terang seperti matahari di hari musim semi yang cerah, dia merasa bahwa helaian rambut pirang itu milik seseorang yang sangat dikenalnya.

Tidak, dia tahu mereka melakukannya. Sang pemburu mengenal penunggang kuda itu—dia yakin akan hal itu.

Sebelum antingnya dapat memacu semangatnya lebih jauh, dia sudah melompat ke pohon berikutnya. Karena tidak dapat menahan diri lagi, dia berlari cepat melintasi tajuk hutan. Dia akan mengenali sosok itu di mana pun, bahkan jika langit runtuh ke bumi.

Sambil berlari dari satu dahan ke dahan lain dengan gerakan kaki yang tak tertandingi oleh tubuhnya yang masih muda, sang pemburu itu keluar dari hutan. Akhir-akhir ini, bahkan ibunya sendiri kesulitan mengendusnya; dia sudah berada pada level di mana dia bisa menangkap burung pegar yang terbang dengan tangan kosong.

Oh! Aku tahu itu! Tegak sempurna, seperti ada tiang yang menopang tulang belakangnya, anak laki-laki itu sama seperti sebelumnya. Dia tumbuh dalam bulan-bulan dan tahun-tahun ketidakhadirannya, tetapi dia tidak akan salah mengira dia sebagai orang lain.

Setelah menghentikan larinya, sang pemburu menemukan tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

Di sana, dia menunggu—diam dan sunyi. Membiarkan naluri mengambil alih kendali, dia siap melepaskan metode canggih rakyatnya.

Dia hanya berjarak lima puluh langkah sekarang. Ini adalah jarak yang pasti dengan busurnya, tetapi proyektil tidak akan berhasil. Anak panah biasa akan langsung terpotong dalam sekejap.

Tidak, dia akan menunggu kesempatan yang sempurna: melompat turun dari ketinggian dua kali lipat manusia rata-rata, dia akan mengakhiri segalanya dalam satu serangan.

Sang pemburu tidak ragu. Biasanya, jatuh dari tempat seperti ini berarti berisiko cedera serius—terutama saat mendarat di tempat yang tidak memiliki pijakan yang kuat. Jika mangsanya menepisnya, dia bahkan bisa kehilangan nyawanya.

Namun kemungkinan ragu-ragu sama sekali tidak terlintas di benaknya: lagi pula, tidak pernah sekalipun dia gagal menangkapnya.

[Tips] Pelancong cenderung mengurung diri di penginapan dan kanton selama musim dingin seperti orang awam lainnya; atau mereka bermigrasi ke selatan untuk menghindari salju. Petualang dan tentara bayaran yang bekerja di bulan-bulan sepi juga melakukan hal yang sama.

Hujan salju jarang terjadi di wilayah selatan Kekaisaran Trialis. Namun, kepingan salju pertama mulai turun hanya sehari setelah kami menyelesaikan kegagalan pertunangan, dan salju mulai turun sehari setelahnya; para dewa jelas sedang dalam suasana hati yang aneh. Tidak peduli seberapa kuat orang-orang menahan dingin, menyekop salju dari jalan dan atap pasti merupakan tantangan baru bagi semua orang di wilayah itu.

Saya belum menginjakkan kaki di luar kanton sebelum diantar ke Berylin, jadi saya tidak begitu merasakan sensasi nostalgia saat perlahan-lahan menemukan pemandangan yang familier. Namun, cuaca yang tidak biasa ini membuat saya merasa sedikit bersemangat. Namun, jangan beri tahu keluarga saya: mereka mungkin sedang memikirkan berapa banyak kayu bakar yang akan mereka bakar selama musim dingin ini.

Mengembuskan asap rokok, aku menikmati perasaan bahwa Konigstuhl kesayanganku sudah dekat. Dalam dua bulan sejak kepergianku dari ibu kota yang diguyur hujan, banyak hal telah terjadi. Bahkan terlalu banyak.

Setelah menghindari perekrutan tentara bayaran dadakan, aku mendapati diriku mengadopsi seorang prajurit zentaur dan menggunakan hadiah perpisahan dari mantan majikanku untuk keluar dari situasi sulit. Namun, saat aku menepuk punggungku sendiri karena telah mengembalikan anak bodoh itu ke jalan yang benar, aku tersandung pada pengaturan pengawal yang secara diam-diam merupakan “kawin lari” seorang wanita bangsawan. Itu merangkum semuanya dengan baik, menurutku.

Pada akhirnya, gadis itu sampai di rumah dengan selamat, tidak ada yang meninggal, dan meskipun ada seorang pemuda yang patah hati, pengalaman itu menjadi cerita yang bagus…benar? Itu adalah cerita yang bagus…maksudku…benar?

Ya, lupakan saja. Itu omong kosong.

Itu pasti termasuk dalam sepuluh pengalaman terburuk saya sepanjang masa. Saya tidak cukup baik hati untuk mempromosikan kekacauan ini menjadi “cerita bagus.” Jika GM tidak memberi saya tip sebagai penghargaan atas kerja keras saya yang sia-sia, saya yakin para dewa akan mengabaikan saya sementara saya menghajar mereka dengan telak.

Dulu saat aku mengucapkan selamat tinggal pada Dietrich, aku berpikir dalam hati bahwa semuanya tidak seburuk itu. Kalau dipikir-pikir lagi, tidak. Semuanya seburuk itu. Kenapa aku harus menanggung kekacauan ini hanya untuk sampai ke kampung halamanku yang terkutuk?

Kalau dipikir-pikir secara rasional, yang terakhir itu mengerikan dalam segala hal. Para pengikut yang tetap tinggal untuk mengulur waktu pasti sudah mati, mereka yang menunggu di Innenstadt sudah kehilangan pekerjaan, dan Rudolf yang malang patah hati. Pada dasarnya satu-satunya orang yang memiliki akhir yang bahagia adalah Nona Helena.

Itu bahkan belum termasuk berapa banyak kerugian yang dialami Sir Bertram, juga tidak menyinggung utang yang kini harus ditanggung Sir Wiesenmuhle kepada calon bangsawan mulai sekarang hingga akhir zaman. Gadis itu berhasil menimbulkan masalah bagi semua orang . Yang terburuk dari semuanya, hatiku tertuju pada prajurit malang yang mengikuti perintah untuk berpartisipasi dalam pengejaran sia-sia, hanya untuk ditebas olehku dan Dietrich.

Menangani kejadian seperti ini seminggu demi seminggu telah membuatku kelelahan dan yakin bahwa aku memang dikutuk. Dulu, saat pertama kali berangkat, aku berpikir mungkin, mungkin saja, aku akan menikmati perjalanan pulang yang menyenangkan dan membosankan. Jika aku bisa menulis surat untuk diriku di masa lalu sekarang, surat itu hanya akan berbunyi, “Oh, jangan khawatir.”

Stres yang terus-menerus selama perjalanan membuat saya terbiasa dengan sensasi asap di paru-paru saya. Saat ini, saya sedang menghirup obat untuk sakit tenggorokan: udara musim dingin yang kering telah menyerang saya tadi malam, dan saya merasa sedikit serak.

Saya sudah terlalu banyak beraksi sejak saya menghisap pipa pertama saya di atelier milik seorang wanita simpanan, tetapi saya ngelantur. Untuk saat ini, saya ingin melihat ke depan, bukan ke belakang: Saya akhirnya mendekati Konigstuhl. Musim semi tahun kedua belas saya sudah sangat, sangat lama lagi. Sesingkat masa kerja saya dibandingkan dengan masa kerja rata-rata pegawai kontrak, tiga tahun masa muda saya adalah komitmen yang cukup besar. Waktu berjalan sangat berbeda ketika Anda hanya memiliki sedikit waktu.

Daun terakhirku berubah menjadi abu dan tenggorokanku kembali segar seperti biasa—efek berlawanan dari menenangkan tenggorokanku dengan merokok masih mengganggu otakku—jadi aku menyingkirkan pipa rokokku. Akhirnya di jalan yang sudah kukenal, aku menegakkan tubuhku…hanya untuk merasakan sensasi geli samar menari di leherku.

Aku bahkan hampir tidak bisa merasakannya. Selama menjalankan tugas untuk Lady Agrippina, aku telah bertemu dengan banyak pembunuh yang berpengalaman. Niat jahat mereka begitu diam dan kuat, hampir tidak terlihat tanpa intuisi yang tajam; namun perasaan ini bahkan lebih sulit dipahami daripada kehadiran Nona Nakeisha.

Sesaat, saya berpikir mungkin ada binatang buas yang sedang melihat ke arah saya. Saya mengulurkan tangan untuk menutupi leher saya—ketika getaran yang familiar dan menenangkan menjalar ke tulang belakang saya dan menyentuh tangan saya.

Ahh, aku tahu perasaan ini…dan aku tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku menarik tali kekang secepat yang kubisa, tetapi aku hanya beberapa ketukan terlalu lambat. Sebuah tangan asing mencengkeram leherku, menarikku ke dalam cengkeraman erat dari belakang: leherku dikunci oleh sebuah lengan, dan kaki-kaki yang lentur dan bercangkang melingkari tubuhku.

Aku sudah mati. Aku mengacaukan reaksiku dan organ-organ vitalku terbuka untuk diambil.

Tapi tahukah Anda? Itu tidak masalah.

“Kena kamu!”

Karena hanya ada satu orang yang akan menyambutku seperti ini. Dan jika dia sudah menguasaiku, lalu apa gunanya menolak?

“Aku jadi penasaran, berapa banyak kerugian yang akan terjadi,” kataku.

“Ya ampun, kamu benar-benar sudah semakin jago bermain bodoh. Jangan pura-pura lupa hitunganmu, sekarang.”

Aku mendesah dan menyebutkan sebuah angka; dia membaca waktuku untuk menghitung angka yang sama pada waktu yang sama.

“Aku pulang, Margit.”

“Ya, benar. Selamat datang kembali, Erich.”

 

Memegang tangan kecil di leherku, aku mengumumkan kepulanganku dengan sepenuh hatiku; dia menjawab dengan nada yang terngiang lama di telingaku. Dia kemudian menggeliat ke arahku, dengan cekatan merangkak untuk mendapatkan pegangan tanpa menusukku di bagian yang akan terasa sakit.

Masih bulat, wajahnya hampir tidak berubah sama sekali. Kedua matanya yang berwarna cokelat berkilauan, dan mata seperti laba-laba di pangkal kuncirnya hampir berkelap-kelip. Seluruh tubuhnya yang kecil ditutupi oleh pakaian berburu tradisional yang gelap dan halus yang disediakan untuk laba-laba yang telah teruji; namun dia sendiri tetap sama seperti sebelumnya.

“Kamu jadi cantik sekali saat aku pergi.”

“Wah, lidahmu sungguh keperakan. Dan kau telah menjadi pria yang hebat.”

Namun, terlepas dari semua itu, Margit merasa lebih dewasa. Terlepas dari betapa nyamannya dia di sekolah dasar, auranya adalah sebagai orang dewasa yang mandiri. Dia, seperti saya, telah tumbuh dewasa dalam tiga tahun ini, dan saya tidak ragu dia telah membuktikan dirinya sebagai aset bagi usaha keluarganya; ada rasa percaya diri dalam dirinya yang hanya bisa datang dari pengalaman.

Anting-antingnya mengeluarkan bunyi denting kecil. Meskipun telinganya sekarang ditutupi aksesoris, melihat satu cangkang merah muda yang mencolok bersinar terang di antara cangkang baja lainnya mengancam akan meluluhkan hatiku.

Aku menyibakkan rambutku yang panjang untuk memperlihatkan rambutku padanya; itu pasti membuatnya merasakan hal yang sama, saat ia mengelus dadaku seperti yang telah dilakukannya bertahun-tahun yang lalu. Aku khawatir kain linen kasar di bajuku akan menggores pipinya yang lembek, tetapi ia tidak peduli karena ia dengan riang mengusap-usap tubuhku dengan seringai lebar.

“Tapi tahukah kamu,” katanya, “aku senang melihat bahwa tidak satu pun dari kita yang berubah.”

“Ya,” kataku. “Aku juga.”

Interlude kecil kami yang sentimental itu disela oleh Castor, yang meringkik seolah berkata, “Hei, apa yang menurutmu sedang kau lakukan di sana?” Aku membetulkan postur tubuhku dan mundur, memberi ruang bagi Margit untuk duduk juga.

“Kuda-kuda yang kau miliki sungguh hebat. Aku bahkan mungkin mengira kau seorang bangsawan.”

“Aku ragu kau akan pernah menemukan bangsawan yang mengenakan pakaian perjalanan semurah ini.”

“Benarkah? Tapi ketika para penyanyi keliling menyanyikan lagu tentang pahlawan yang terlahir baik yang berkeliling negeri, mereka selalu berpakaian seperti dirimu sekarang. Menurutku, kau tampak luar biasa.”

Dipuji begitu terang-terangan hampir mengundang senyum yang sangat tidak pantas. Sambil menenangkan diri, aku menggendong teman masa kecilku di lenganku dan mengobrol sambil perlahan-lahan berkuda menuju desa.

“Kau tahu, aku merasa kau sudah benar-benar dewasa, Erich.”

“Menurutmu?”

Senangnya saya mendengarnya, kebenarannya adalah itu bukan hasil dari proses alamiah semata.

Karena saya sendirian lagi di perjalanan terakhir, saya telah melatih beberapa keterampilan sosial untuk menghindari diganggu. Berbagai kejadian dalam perjalanan pulang telah memberi saya sedikit kelonggaran, jadi saya pikir tidak ada salahnya untuk mengantisipasi masalah di masa mendatang.

Saya mulai dengan menaikkan skill Negotiation saya ke Scale VI, lalu mengambil atribut murahan seperti Lingering Timbre dan Nightingale’s Resonance untuk meningkatkan kelancaran suara saya. Dengan ini, saya berharap saya bisa tampil sebagai pembicara yang lancar.

Karena ketika hal-hal sama sekali tidak memerlukan diskusi, Overwhelming Grin akan membuat saya menakut-nakuti orang kecil tanpa harus menggunakan negosiasi fisik. Saya sangat senang dengan pembelian ini: Saya dapat memilih kapan mengaktifkan skill tersebut, dan meskipun harganya agak mahal, skill ini dilengkapi dengan fitur luar biasa yang memungkinkan saya menggunakan kemahiran saya dalam berbagai skill yang dapat membuat orang lain takut untuk menentukan efektivitasnya. Bagi saya, ini berarti saya dapat diam dan tersenyum untuk memperkuat upaya intimidasi saya dengan Divine Hybrid Sword Arts.

Namun, senyum yang dapat membunuh seseorang dalam situasi yang tepat tidaklah cukup bagi saya. Saya telah menghabiskan banyak uang untuk Oozing Gravitas, yaitu sifat yang selalu aktif dan berlevel tinggi. Seperti yang terakhir, ini memungkinkan saya menggunakan kekuatan saya dalam pertempuran untuk memengaruhi karisma saya. Jika dijabarkan dalam istilah TRPG, saya menerima bonus tetap untuk negosiasi yang disesuaikan dengan level saya secara keseluruhan sebagai seorang petualang.

Jika digabung, aku berhasil membuang bagian-bagian yang lemah dari citraku. Sekarang, aku tidak akan membuat penjahat biasa bergidik hanya dengan berdiri di sana seperti Sir Lambert, tetapi aku ragu aku akan diperlakukan seperti anak kecil yang naif oleh orang-orang jahat.

“Benar,” kata Margit. “Meskipun, harus kuakui, aku senang melihatmu belum tumbuh sebesar yang kutakutkan. Tinggi badanmu sudah ideal untuk melompat seperti sekarang.”

“Ugh…”

Wah, dia benar-benar hebat… Aku tahu Ursula telah mengutak-atik bentuk tubuhku, tetapi aku masih jauh lebih pendek dari yang kurencanakan. Dulu saat masih kecil, aku sudah cukup berpengalaman untuk bisa mencapai tinggi setidaknya 180 sentimeter, dan aku yakin aku seharusnya lebih berotot.

Mengapa saya begitu kecil? Apakah sistemnya bermasalah? Berkat saya ini datang dari Buddha masa depan itu sendiri; bagaimana mungkin seorang alf yang mempermainkan hal-hal dari dalam sistem bisa menang? Atau mungkin memang begitu: mungkin kekuatan dunia lain ini mengikuti nilai-nilai yang diberikan oleh dunia atau semacamnya, dan itulah yang bisa diubah oleh para peri.

Aku terlalu banyak berpikir. Di usia lima belas tahun, aku masih berada di tahun ketiga sekolah menengah—aku akan menebusnya saat aku berusia delapan belas tahun. Ya, tidak ada yang perlu ditakutkan. Atau setidaknya, aku harus terus mengatakan itu pada diriku sendiri untuk saat ini.

“Aku yakin semua orang akan terkejut melihatmu.”

“Menurutmu? Sejujurnya, aku memang ingin mengejutkan semua orang. Itulah sebabnya aku tidak mengirim surat sebelumnya.”

“Jika tidak ada yang lain, saya sangat terkejut, dan saya yakin semua orang juga akan terkejut. Bahkan, saya menduga Anda akan memulai festival panen kedua. ”

Sambil menertawakan hiperbola Margit, kota itu akhirnya terlihat. Ladang-ladang dikemas untuk musim dingin, pos-pos penjagaan menjulang tinggi di atas pedesaan yang kosong, dan rumah-rumah kecil yang jarang terlihat di tanah itu—berapa kali saya merindukan pemandangan ini selama saya pergi?

Aku sudah melakukannya. Akhirnya aku kembali.

“Sekarang setelah kita sampai di sini, izinkan aku menyambutmu lagi. Selamat datang di rumah, Erich.”

“Ya… aku pulang.”

Memiliki tempat untuk kembali benar-benar merupakan kebahagiaan yang tiada tara.

Aku akan pulang ke Konigstuhl tercinta.

“ Hiruplah… ”

“Ada apa?”

Namun di tengah-tengah pelukan untuk merayakan kepulanganku yang telah lama ditunggu, laba-laba kecil di lenganku mulai mengendus-endus. Bukan saja orang-orangnya tidak memiliki budaya yang mapan untuk berkomunikasi melalui aroma, tetapi hidung mereka pun tidak begitu bagus: aku tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

“Aku mencium banyak wanita asing di tubuhmu… Kurasa kau bersenang-senang di ibu kota?”

“Bwah?! T-Tidak, aku hanya punya banyak teman!”

Jadi, kisah pertama yang saya bagikan tentang hidup saya di luar negeri bukanlah kisah tentang keberanian atau kepahlawanan: itu adalah alasan menyedihkan dari seorang pria bodoh.

[Tips] Ada pos pemeriksaan yang dijaga di setiap perbatasan antara negara administratif di dalam Kekaisaran. Untuk memeriksa penjahat dan barang selundupan, pemberhentian lalu lintas ini menghambat kebebasan individu—jika Anda tidak memiliki surat izin masuk bangsawan.

 

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Satu Henderson Penuh ver0.5

1.0 Henderson

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan.

 

Prinsip ini berlaku di mana-mana, di setiap zaman: jika Anda berniat jahat, kelompok kecil yang tertutup adalah tempat terbaik.

Adegan itu adalah sebuah rumah besar terpencil di tepi ibu kota. Dalam catatan publik, seorang bangsawan kasta rendah telah memeras dompetnya untuk membeli tanah ini sebagai rumah kedua untuk musim sosial musim dingin; dalam praktiknya, tempat itu berfungsi sebagai tempat persembunyian rahasia bagi segelintir bangsawan. Masing-masing menyembunyikan diri dengan tudung yang disihir atau diberkati untuk mengaburkan identitas mereka hingga tingkat yang ekstrem. Jika mereka tidak bertukar jimat untuk mengetahui siapa yang mana sebelumnya, mereka bisa saja saling menatap langsung ke mata satu sama lain dan masih lupa bahwa mereka pernah bertemu begitu mereka berpaling—kehati-hatian mereka tidak mengenal batas.

Rumah bangsawan yang mereka tempati bukan milik anggota faksi mereka sendiri, tetapi milik salah satu subfaksi kecil dari kelompok mereka. Meskipun tidak ada hubungannya dengan usaha mereka, pemiliknya terpaksa membiarkan kelompok misterius itu merenovasinya selama beberapa tahun, hingga akhirnya menjadi benteng antimata-mata.

Tidak puas dengan mengenakan jubah anonim, para peserta juga datang dengan kereta pekerja standar. Para bangsawan ini telah meninggalkan kenyamanan kereta gantung untuk ditarik di belakang kereta yang penuh muatan; pentingnya pertemuan ini hampir tidak perlu disebutkan.

“Itu membuat semua orang.”

Seorang pria—yang mungkin pemimpinnya—memandang sekeliling ruangan yang terisolasi secara fisik dan magis itu dan menghitung jumlah kepala. Total ada enam orang yang duduk mengelilingi meja persegi panjang; mereka mengangguk mendengar kata-katanya, dan masing-masing mulai meletakkan dokumen mereka sendiri agar dapat dilihat semua orang.

“Saya sudah menyiapkan semuanya sesuai rencana. Pada hari itu, setiap penjaga yang bertugas akan menjadi salah satu dari kami. Kecuali kapten…”

“Itu juga akan terjadi. Setelah berusaha keras, aku telah membuat atasannya mengundangnya untuk menghadiri audiensi hari itu, sehingga hanya wakil kapten yang hadir.”

“Sempurna. Wakil kapten hanyalah seorang ksatria: sedikit tekanan dari atas sudah cukup untuk membuatnya tak berdaya.”

“Di pihak saya, saya telah menarik staf operasional pelabuhan ke dalam orbit kami. Mata-mata kami tepat: mereka akan menyelesaikan pekerjaan, tetapi akan cukup mudah untuk dilepaskan pada akhirnya.”

“Perekrutan magia juga berjalan lancar. Lima rekan kami telah mengembangkan cara untuk mengelabui kutukan keamanan. Bahkan jika sambaran petir jatuh dari langit, Kampus tidak akan mendeteksi apa pun.”

Satu per satu, kru kecil itu membuat laporan mereka. Berkas-berkas yang berserakan di atas meja diberi cap dengan kata-kata seperti “Rahasia,” “Dilarang Transkripsi,” dan “Dilarang Relokasi.” Lembaran-lembaran rumus rahasia yang bersifat protektif telah diikat dengan tekanan ke setiap halaman untuk mencegah perubahan, penyalinan, atau pemindahan yang tidak sah ke luar lokasi aslinya. Bahwa sistem keamanan yang sangat kuat ini masih ada merupakan bukti betapa rahasianya dokumen-dokumen pemerintah ini, tetapi hal itu tidak menjadi masalah ketika para pencuri memiliki uang dan pengaruh sebanyak mereka.

“Bagaimana dengan bahan-bahannya? Kami tidak bisa mendapatkannya terakhir kali.”

“Jangan khawatir. Kepala akuntan yang usil itu akan terlalu sibuk pulang ke rumah untuk mewarisi gelar keluarga—aku sudah memastikannya. Meskipun aku belum berhasil menarik penggantinya ke dalam gelembung kami, aku ragu dia akan menimbulkan masalah: dia orang yang mudah berhitung. Selama dokumen kami beres, aku rasa dia akan puas hanya dengan mengutak-atik sempoa-nya.”

“Lalu bagaimana dengan gereja? Saya ingat kami mengalami kesulitan menemukan insentif yang dapat menarik perhatian mereka.”

“Saya memanggil beberapa pemalas untuk menimbulkan masalah di antara mereka. Terakhir saya dengar, mereka melanjutkan perdebatan tak berguna mereka tentang dewa mana yang seharusnya memegang kendali paling besar atas hal itu. Dengan kemunculannya di cakrawala, percikan tunggal itu telah membuat para pendeta paling sibuk.”

“Kalau begitu semuanya baik-baik saja. Sekarang, kalau begitu…”

Semua yang hadir tahu apa yang akan terjadi, dan mereka menoleh ke arah pria yang mengarahkan diskusi. Seperti kebiasaan kekaisaran, pemimpin itu duduk sendirian di sepanjang sisi meja yang pendek, dan dia mengamati yang lain sejenak; setelah jeda yang dramatis, dia mengeluarkan selembar kertas besar dari sakunya dan meletakkannya datar di seberang meja.

“Ya ampun, jadi ini dia…”

“Benar-benar menakjubkan . Wah, ini adalah rekreasi yang sempurna!”

“Aku selalu percaya padamu, tapi ini sungguh luar biasa.”

Cetak biru yang dipenuhi dengan teknologi anti-pemalsuan tingkat tinggi tersebar di atas kertas-kertas lainnya. Cetak biru itu menggambarkan sebuah kapal: sebuah kapal raksasa, berbentuk seperti mata panah yang datar dan terentang. Memo yang ditulis oleh para desainer asli memenuhi halaman itu bersama dengan kalkulasi yang ditulis dengan tergesa-gesa—yang terakhir itu pasti berkaitan dengan total beban dan tekanan yang dapat ditanggung oleh produk akhir. Dokumen itu sedekat mungkin dengan barang asli yang mungkin bisa didapatkan dari pemalsuan.

Di bagian atas tertulis judul: Penaklukan Udara, Nama Kode Kelas Theresea.

Dua puluh tahun yang lalu, konsep awal proyek ini menandai titik balik dalam rencana megah Kekaisaran untuk membangun armada terbang—dan inilah desain yang telah rampung. Memang, spesifikasi akhir menyertakan beberapa perubahan kecil, tetapi untuk hampir semua maksud dan tujuan, inilah yang sebenarnya.

Benda asli itu berada di dok kering di lapangan terbang terbesar di seluruh Rhine. Terletak di Kolnia, ibu kota daerah Ubiorum, para insinyur berbakat saat ini tengah mengerjakan perlengkapan untuk persiapan uji terbang pertama mereka yang akan dilakukan setengah tahun lagi.

“Indah… Sungguh menakjubkan mereka berhasil membuat sesuatu yang sangat besar dan ringan.”

“Tetapi apakah enam tungku misterius benar-benar cukup untuk mengangkat kapal seberat ini? Lihat betapa besarnya desain ini dibandingkan dengan pesawat pertama. Saya khawatir benda itu akan hancur begitu mantra penguatan fisiknya hilang.”

“Ah, tapi lihatlah di sini: mereka telah memurnikan tangki gas yang lebih ringan dari udara secara alkimia dengan sihir lindung nilai untuk menahan bebannya. Ini bukanAlexandrine—it won’t need a drop of mana to hold itself together.”

Dinamai berdasarkan salah satu mantan penguasa Kekaisaran, tiga kapal kelas Theresea yang diberi nama sementara telah mulai diproduksi; namun, pembuatannya masih bersifat eksperimental. Masing-masing menggunakan persenjataan yang sedikit berbeda untuk memastikan kelaikan udara dari berbagai konstruksi sebelum mulai diproduksi massal. Langit belum menjadi wilayah manusia, dan banyak masalah yang baru dapat ditemukan setelah pesawat lepas landas.

Meski begitu, penaklukan baru itu sangat mendekati sempurna.

Dengan membagi kapal menjadi beberapa segmen, setiap bagian dapat dibangun sendiri agar dapat dirakit dengan cepat; kerusakan apa pun dapat diperbaiki dengan cepat hanya dengan mengganti bagian yang rusak. Meskipun daya angkat dan kendali membutuhkan mana yang sangat besar, kapal tersebut dirancang untuk mengangkut bahan bakar lebih banyak dari yang dibutuhkan. Kelonggaran dalam sistem ini berarti revisi apa pun di masa mendatang akan menjadi hal yang mudah: bahkan jika seluruh dunia menyusul, kapal-kapal tersebut dapat dengan mudah direnovasi dan dikirim kembali ke garis depan dengan serangkaian mainan baru.

Tak seorang pun dapat menyangkal keanggunan rancangan mereka. Theresea dan saudara perempuannya adalah wanita berpangkat tinggi, siap membentuk sejarah abad mendatang…

“Mengesankan. Kerusakan Alexandrine terjadi saat ia berada di pelabuhan, selama kecelakaan perawatan, dan kemudahan perbaikan model baru ini adalah cara cerdas untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama. Sungguh memalukan.”

“Begitulah adanya. Kalau saja desain ini milik kita .”

“Andai saja. Maka para pendatang baru itu akan tetap bertahan di tempatnya.”

…tetapi bagi mereka yang berkumpul malam ini, mereka tidak lebih baik dari sekelompok penyihir jahat.

Keadaan pengembangan kapal udara kekaisaran saat ini memperlihatkan bidang tersebut didominasi oleh orang-orang yang bersimpati kepada Kaisar yang sedang berkuasa: meskipun industri tersebut memiliki momentum yang luar biasa, hanya ada beberapa individu kunci yang secara aktif mendorongnya maju.

Jika diutarakan ulang, ini berarti hibah besar yang diberikan oleh negara dikendalikan oleh sekelompok kecil orang. Selain itu, mereka akan menjadi satu-satunya yang akan dirayakan jika berhasil—sesuatu yang secara tidak langsung akan melemahkan posisi banyak orang di bidang terkait.

Count Agrippina von Ubiorum, tokoh terkemuka di dunia aeronautika, mengendalikan dana publik yang dipercayakan kepadanya dengan sangat ketat, dan meraih kesuksesan besar. Pengawasannya tidak hanya berhasil mencegah calon mata-mata, tetapi juga memungkinkannya mempercepat pengembangan hingga ke titik di mana teknologi yang dulunya dianggap baru akan muncul satu abad lagi telah rampung dalam dua puluh tahun di bawah kepemimpinannya. Apa yang telah dicapainya sudah cukup untuk menjamin bahwa ia akan selamanya dikenang sebagai salah satu tokoh paling cemerlang dalam sejarah Rhinian.

Namun, seperti biasa, reaksi orang-orang yang kalah bersaing dengan para pahlawan yang menentukan sejarah sama bersemangatnya dengan kepahitannya.

Taruhannya terlalu tinggi. Jika tertinggal oleh sektor pesawat terbang, itu bisa berarti malapetaka: bahkan sekarang, kesenjangan ekonomi antara peserta dan nonpeserta sudah tidak dapat dijembatani lagi.

Mungkin absurditas situasi ini paling baik diceritakan melalui sebuah contoh. Ada seorang viscount yang memimpin sebuah faksi berukuran sedang. Namun, dalam sebuah perubahan nasib, tanahnya dianggap sebagai tempat yang sempurna untuk salah satu dari sedikit fasilitas konstruksi pesawat terbang di Kekaisaran. Pria itu sekarang menjadi seorang count , dan salah satu individu terkaya di seluruh negeri.

Kisah sukses yang mencengangkan selalu menimbulkan rasa iri dan campur tangan. Meskipun setiap bangsawan kekaisaran akhirnya berbagi meja makan di negara yang mereka sebut Rhine, banyak yang tidak tahan melihat cangkir orang-orang yang duduk di samping mereka diisi dengan anggur yang lebih baik daripada milik mereka sendiri.

Tentu saja, muncullah para perencana yang bertekad menyabotase kemajuan untuk memicu reorganisasi status quo. Begitu posisi terbuka, mereka akan menyerbu untuk mengklaim sepotong kue.

“Namun jika wadah gas yang mereka gunakan menopang sebagian besar berat, maka wadah tersebut juga merupakan titik lemah. Apakah saya memahaminya dengan benar?”

Pemimpin kelompok itu mengarahkan pertanyaannya kepada salah satu bawahannya, yang mengangguk dengan penuh percaya diri. Pakar berkerudung itu mengeluarkan dokumen lain dan menyebarkannya agar semua orang dapat melihatnya: dokumen itu berisi perhitungan berdasarkan spesifikasi yang diumumkan kepada publik yang merinci cara mendaratkan pesawat udara itu.

“Benar sekali. Rekan-rekan senegaraku dan aku telah menghitung bahwa menghancurkan sepertiga tangki kapal pasti akan menyebabkannya jatuh. Metode ini jauh lebih andal daripada mencoba mengutak-atik sistem mistik yang rumit di atas kapal.”

“Dan jika Kaisar berada di kapal pada saat itu, dia akan dipaksa untuk memeriksa kembali kepada siapa dia mempercayakan proyek-proyek ini untuk dilanjutkan.”

Paduan suara tawa rendah dan menyeramkan bergema di seluruh ruangan.

Cara yang paling efektif dan dapat diandalkan untuk menghancurkan reputasi seseorang adalah dengan meminta mereka bertanggung jawab atas kegagalan yang tidak dapat dimaafkan di hadapan atasan dan masyarakat umum. Sementara uji terbang akan dilakukan secara rahasia, pelayaran perdana kapal akan membawa Kaisar sendiri. Jika mereka dapat menyelinap masuk dan secara diam-diam menyabotase tangki udara beberapa hari sebelumnya, status quo di lapangan harus berubah .

Meskipun proyek tersebut mendatangkan kekayaan yang tak terkira bagi mereka yang berhasil, proyek tersebut mengharuskan hukuman yang setara bagi mereka yang gagal: banyak yang akan kehilangan hak istimewa untuk terlibat, dan beberapa bahkan dapat dilucuti tanahnya. Dalam kasus yang paling ekstrem, ada kemungkinan nyata bahwa Kaisar sendiri dapat diturunkan dari tahta dan digantikan dengan seseorang yang lebih bersimpati terhadap tujuan para konspirator.

“Baiklah. Semuanya sudah beres.”

“Begitulah adanya. Saya serahkan sisanya kepada Anda. Ingat: jaminan kegagalan, tetapi tidak sampai pada titik bencana. Akan sangat disayangkan jika desain ini harus dibuang sepenuhnya.”

“Ahh, sebentar lagi dana untuk membangun kembali kapal itu akan jatuh ke tangan kita…”

“Aku bertanya-tanya apakah tidak ada cara bagi kita untuk mengklaim bandara di Kolnia juga. Aku ingin sekali melihat ekspresi wajah methuselah yang sombong itu saat kita mematahkan hidungnya yang mancung itu—bukan, telinga yang runcing itu —tepat saat itu juga.”

“Hah. Pangeran Thaumapalatine dikenal sangat cantik. Aku membayangkan reaksinya akan menjadi pemandangan yang menakjubkan.”

Saat tawa pelan kelompok itu mulai berubah menjadi tawa cekikikan, salah satu anggota menyadari sesuatu yang aneh. Mereka berbalik menghadap pintu keluar dan mengangkat satu jari untuk meminta rekan-rekan mereka diam.

Suara-suara terdengar dari kejauhan—bahkan teriakan. Keributan itu diikuti oleh suara logam yang beradu dari kejauhan, menciptakan hiruk-pikuk pertempuran yang tak salah lagi.

“Tidak mungkin!”

“Apa yang terjadi?! Mari kita panggil pengawal kita untuk—”

“Tidak, kita kabur dulu! Ruangan ini punya pintu rahasia!”

“I-Itu benar! Cepat, ambil dokumennya! Para prajurit bayaran akan memberi kita cukup waktu!”

Meskipun terkejut karena ketahuan, para pelaku berhasil mengumpulkan barang-barang mereka dan bersiap melarikan diri. Mereka tahu bahwa rencana yang paling hati-hati sekalipun tidak dapat disembunyikan sepenuhnya, dan telah mempersiapkan rute pelarian terlebih dahulu.

Lebih jauh lagi, perkebunan ini memiliki lebih banyak penjaga daripada yang diperkirakan oleh bangsawan pemiliknya. Lebih baik lagi, mereka semua adalah tentara bayaran dan pendekar pedang yang disewa, yang senang bekerja untuk siapa pun dengan harga yang tepat: penangkapan mereka akan menyebabkan kebocoran informasi yang minimal.

“Di mana palka itu, lagi?!”

“Di sini!”

Salah satu pelaku yang tidak membawa banyak barang bertanya tentang rute pelarian, dan yang lain dengan cekatan meraba-raba lemari besi palsu. Dengan memanipulasi ornamen logam di tepinya dalam urutan tertentu, pintu keluar tersembunyi akan muncul.

Namun, keraguan merayapi pria yang memasukkan kode itu. Mengapa rekan senegaranya bertanya di mana pintu palka itu? Tempat persembunyian ini telah dikembangkan oleh semua anggota secara bersamaan, dan tidak ada satu pun dari mereka yang cukup bodoh untuk melupakannya begitu saja.

Namun, hanya sampai di situ saja pikirannya menghilang ke alam bawah sadar. Pria yang mengajukan pertanyaan itu tiba-tiba melompat dari meja dan menghantamkan tinjunya ke belakang kepala orang yang menjawab.

“Apa?!”

“Apakah kamu sudah gila?!”

“Apa—iip!”

Badai kekerasan yang tiba-tiba melanda tempat persembunyian yang suram itu. Pria yang berada di tengahnya awalnya duduk di sebelah pintu masuk, dan jelas telah melakukan sesuatu yang mencurigakan, karena pintu itu hanya bisa dibuka jika didekati dengan tanda mistik yang tepat dan kunci fisik yang terbuka sendiri; bayangan raksasa menyelinap masuk tanpa diundang.

Dua badai yang tak kenal ampun itu menghancurkan ruangan dalam waktu yang lebih singkat daripada waktu yang dibutuhkan korban pertama untuk jatuh ke lantai, meninggalkan bercak darah saat wajahnya meluncur turun ke dinding. Dari semuanya, hanya pemimpinnya yang berhasil mempertahankan kesadarannya; namun demikian, ia mendapati dirinya terkurung dalam sebuah koper raksasa yang merampas mobilitasnya. Melalui pakaiannya, kaki-kaki bergerigi yang tak terhitung jumlahnya menusuknya dari lilitan.

“A-Apa maksudnya ini?! Kenapa kau mengkhianati—”

“Dikhianati? Aku tidak pernah berada di pihakmu, Sir Lukas.”

Melanggar aturan tidak tertulis untuk tidak menggunakan nama asli satu sama lain, pengkhianat itu melepaskan tudung kepalanya. Dengan menjentikkan jarinya, wajahnya mulai meleleh seperti patung lilin yang dipanaskan. Meskipun pemandangan itu cukup menakutkan untuk membuat siapa pun menelan napas, apa yang tertinggal di balik lapisan luar yang berlumuran darah itu bukanlah otot yang berotot atau daging yang lengket.

Sebaliknya, wajahnya yang kurus tersingkap—wajah seorang pria yang belum pernah dilihat oleh pemimpin kelompok itu sebelumnya. Meskipun wajahnya terlalu lembut untuk disebut mengintimidasi, ada kilatan tajam di matanya yang berwarna biru seperti anak kucing, dan rambut pirangnya yang diikat rapat berkilau lebih berbahaya daripada bilah pisau apa pun.

“A-Apa—tapi—siapa kau ?! Apa yang telah kau lakukan pada Baron Radomir?!”

“Oh, jangan khawatir. Dia benar-benar aman—eh, yah, benar-benar hidup . Aku hanya menggunakan sedikit mantra untuk meminjam kulit di wajahnya.”

Pria itu menyeka serpihan yang menempel di wajahnya dengan sapu tangan. Menyadari kehadiran seseorang di pintu—yang telah dibanting kembali hingga tertutup di tengah kekacauan—dia melompat kembali ke atas meja dan membukanya. Setelah melakukannya, dia berlutut dengan khidmat dan bersiap menyambut siapa pun yang akan masuk.

“Jaga sikapmu. Lady Agrippina dari daerah Ubiorum dan Sir Gundahar dari daerah Donnersmarck telah tiba.”

“Ap… Apa?! ”

Ditemani oleh sekelompok ksatria pribadi, sepasang methuselah yang mengenakan pakaian malam mewah memasuki ruangan. Wanita itu memamerkan sepasang mata heterokromik yang mencolok dan tatanan rambut perak yang sempurna; pria itu dengan elegan mengenakan tren pakaian ramping terkini dan memamerkan senyum suci.

“Apa kabar, Count Wismar? Kurasa terakhir kali kita bertemu di pesta kebun, ya?”

“Sudah lama tidak bertemu, Lukas. Wit pasti berterima kasih atas hadiahmu untuk merayakan pernikahan sepupuku. Apakah dia sudah menulis surat ucapan terima kasih untukmu? Meskipun dia orang yang baik, dia bisa jadi agak pelupa tentang hal-hal semacam ini.”

Keduanya metusalah menyambut tawanan itu seolah-olah mereka tidak bertemu dalam kondisi yang paling tidak terhormat; Lukas von Wismar dapat merasakan ironi mereka mengukir lubang di hatinya dengan setiap kata.

Dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk rencana ini. Meskipun memiliki banyak pengikut yang dapat diandalkan, dia harus bekerja keras untuk merahasiakan informasi sebanyak mungkin. Satu-satunya orang yang tahu apa pun adalah rekan-rekannya dalam kejahatan, dan mereka hanya bertukar informasi dengan sangat hati-hati.

Di atas segalanya, ia telah melakukan segala hal yang dapat dilakukannya untuk menjaga targetnya tetap dalam kegelapan. Ia tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk memastikan bahwa tidak ada satu pun rumor yang sampai ke telinga dua otoritas tertinggi dalam desain pesawat terbang, pengikut Kaisar yang paling tepercaya.

Namun, pahlawan wanita generasi ini ada di sini. Pangeran Thaumapalatine telah menanamkan dirinya dalam fondasi Kekaisaran dalam dua puluh tahun yang singkat, dan dia sama sekali tidak peduli pada dalang yang gemetar itu saat dia mulai memilah-milah kertas-kertas di atas meja.

“Ya ampun, ya ampun. Wah, ini mengerikan! Maukah kau melihat ini, Gundahar?”

“Wah, wah, wah. Ini memang mengerikan, Count Ubiorum. Bagaimana mungkin begitu banyak dokumen rahasia dicuri seperti ini? Kita kira komite kontraintelijen Kolese tidak seperti dulu lagi.”

“Oh, jangan terlalu kasar. ‘Di mana ada kemauan, di situ ada jalan,’ seperti kata pepatah. Melakukan apa pun yang diinginkan adalah akar dari semua sihir. Meski tujuannya telah terbukti menyedihkan, ini adalah hasil dari darah, keringat, dan air mata seseorang.”

“Andai saja usaha itu dilakukan untuk melayani Yang Mulia—oh, sungguh pemborosan yang luar biasa. Sungguh tragis! Sedih rasanya mengatakannya, kami tidak punya pilihan lain selain melaporkanmu atas pengkhianatan tingkat tinggi, Lukas.”

Aksi gemilang mereka merupakan pernyataan bahwa mereka tidak kecewa maupun terkejut. Lukas dibuat sadar bahwa mereka telah mengetahuinya .

Mereka tersangkut di suatu tempat. Dia tidak tahu di mana, tetapi di suatu tempat , ada retakan di jahitannya. Mereka menarik tepi yang berjumbai, menarik robekan itu hingga terbuka untuk menemukan kesempatan membalas.

Pada tingkat ini, cengkeraman kaum oligarki hanya akan semakin kuat. Dia tidak tersesat ke ranah pembunuhan, tetapi dengan sengaja menargetkan penerbangan yang akan diikuti Kaisar adalah pengkhianatan yang mutlak. Bahkan, itu adalah pengkhianatan tingkat tinggi yang tidak dapat disangkal . Baik dia maupun antek-anteknya akan dihukum mati, keluarga mereka dilucuti dari semua hak istimewa dan kekayaan mereka diambil kembali sebagai bagian dari kas negara.

Tak akan ada yang tersisa dari mereka. Meskipun setiap orang di ruangan ini masih bernapas, mereka sudah mati dan terlupakan.

“Kau… Kau menjebakku!”

“Wah, kasar sekali dirimu. Bukankah begitu, Gundahar?”

“Tentu saja, Count Ubiorum. Bagaimanapun, kami berdua hanya mendapatkan informasi rahasia dan bergegas untuk memerangi potensi ancaman terhadap keamanan nasional.”

Jangan bohong padaku, dasar setan! Lelaki itu ingin berteriak, tetapi mulutnya disumpal sebelum keluhan apa pun bisa keluar.

Tidak peduli seberapa besar ikan itu, tidak ada jalan keluar setelah jaringnya terpasang; di sini, ia telah terseret tak berdaya ke geladak. Kenyataan gelap yang menantinya menghantam calon dalang itu dengan dahsyatnya gelombang laut, menjerumuskannya ke dalam keputusasaan.

[Tips] Meskipun hukum pidana Kekaisaran cenderung menghindari hukuman atas pergaulan, hukuman untuk pengkhianatan tingkat tinggi cukup untuk memusnahkan seluruh klan, baik klan bangsawan maupun klan biasa.

Aku menghisapnya, menghirup udara malam yang disaring asap dan aroma konspirasi saat Dewi Ibu mengawasi dari atas—aku sudah terlalu terbiasa dengan pemandangan yang familiar ini.

Tapi sekali lagi, bagaimana mungkin aku tidak melakukannya? Aku adalah seorang pria setengah baya yang telah menghabiskan dua puluh tahun terakhir berkeliling dan menjadi mata-mata.

Sambil mengawasi dari atas atap, saya melihat anak buah saya dan sekutu kami di bawah mengikat para pengkhianat dalam satu barisan dan membawa pergi kotak-kotak penuh dokumen sensitif. Kedua direktur operasi ini telah menyeret orang di balik semua ini ke balik pintu tertutup untuk bersenang-senang di malam hari yang paling tidak menarik yang bisa dibayangkan.

Aku kasihan pada si bodoh itu. Dia akan dipermainkan oleh kutu buku yang lebih tertarik pada cerita daripada kenyataan dan seorang pemuja kekuasaan yang mendambakan otoritas bukan sebagai sarana, tetapi sebagai tujuan akhir. Semua yang telah dibangunnya selama hidupnya akan hancur menjadi debu di tangan dua orang aneh yang gila. Meskipun ambisinya mungkin salah arah, aku tidak bisa tidak merasa kasihan padanya.

Mendapatkan informasi yang diambil paksa dari kedalaman jiwa seseorang sungguh menyiksa, bahkan dalam lingkungan pelatihan yang steril. Mereka berdua pasti akan berhati-hati untuk tidak membiarkannya mati, yang hanya akan memperpanjang penderitaannya. Karena mengira para dewa tidak cukup jahat untuk menghukumku karena mengasihani seorang penjahat—jujur ​​saja, jika kedua psikopat itu bisa berjalan dengan kepala tegak, maka aku pasti aman—aku memanjatkan doa yang sia-sia. Saat aku melakukannya, sesosok tubuh mendekatiku dari belakang.

“Selamat malam. Bulan malam ini seindah biasanya.”

“Kurasa begitu,” jawabku.

Terbungkus kain biru tua yang menyatu dengan malam, bayangan raksasa yang diam-diam merayap di belakangku adalah bayangan yang sama yang telah bergabung denganku dalam menghancurkan sarang rahasia itu. Kaki-kaki yang tak terhitung jumlahnya berderet di sepanjang tubuhnya, ditutupi oleh dua anggota badan bergerigi yang menonjol dari ujung ekor. Dari dua pasang lengannya, pasangan lengan bawah terlipat ke dalam pakaiannya, tak terlihat.

Berbicara tanpa menggerakkan mulutnya, fitur wajah wanita yang terlalu sempurna itu tampak palsu di bawah sinar bulan. Dia cantik sampai-sampai tidak meninggalkan kesan, mudah dilupakan meskipun jelas unik. Kalau dipikir-pikir, sejarahku dengan wanita cantik berambut merah ini sudah lama.

“Tampaknya kita kembali menjadi sekutu,” katanya.

“Dan menilai dari bagaimana keadaannya, tugas ini tampaknya akan menjadi usaha yang panjang. Lebih banyak orang yang terlibat daripada yang dapat kuhitung dengan tanganku, dan menangkap mereka semua sebelum mereka dapat berkemas dan melarikan diri akan menjadi usaha yang nyata. Tuan-tuan kita telah melemparkanmu dan aku ke dalam kekacauan yang mengerikan.”

“Tidak sama sekali. Sebenarnya, aku cukup menikmatinya.”

Suara Nakeisha terdengar sedikit gembira—meskipun seperti biasa, dia dengan cekatan menahan ekspresinya agar tidak berubah. Dia duduk di sampingku dan mengulurkan tangan dengan telapak tangan terbuka seolah-olah apa yang akan terjadi selanjutnya sudah jelas.

Yaitu: Aku serahkan padanya cerutu yang sedang kuhisap tanpa sepatah kata pun, dan dia memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri tanpa sedikit pun rasa curiga.

Dahulu kala, kami berdua adalah musuh bebuyutan, siap bertarung sampai mati. Hanya ada satu penjelasan mengapa kami bisa berbagi rokok sekarang: terlepas dari semua pertengkaran mereka, Lady Agrippina dan Marquis Donnersmarck adalah tipe orang gila yang tidak melihat masalah untuk bekerja sama jika kepentingan mereka selaras.

Siapa pun yang bekerja di bawah pikiran-pikiran gila ini dipaksa untuk bersikap bersahabat dengan orang-orang yang mungkin telah membunuh atasan, bawahan, teman, atau keluarga mereka. Diatur oleh kompromi dan efisiensi, hubungan kerja sama yang bengkok ini telah diputus dan diikat lagi berulang-ulang seperti pernikahan yang beracun. Mencoba menghitung berapa kali kami bergandengan tangan atau bersilangan pedang hanya untuk mengkhianati atau dikhianati pada saat-saat terakhir adalah hal yang sia-sia.

“Lelah, bolehkah kuminum?” kata Nakeisha. “Ini adalah isian yang cukup manjur.”

“Bisakah kau menyalahkanku? Aku telah memakai wajah orang lain dan menjalani hidupnya selama berbulan-bulan. Menyerap kenangan orang lain seperti daftar memo akan sangat melelahkan.”

Sedikit lebih pendek sekarang, cerutu itu kembali padaku, dan aku membuat ujungnya bersinar sekali lagi. Pada suatu titik, aku menyerah pada kebutuhan akan efisiensi; meskipun terlihat tidak berkelas, aku hampir selalu memilih untuk menghisap tembakau dalam bungkus kertas kecuali jika aku benar-benar tidak sibuk. Bahwa mengisi pipaku telah menjadi lebih seperti tugas daripada pesona yang elegan menunjukkan betapa matangnya aku sebagai pribadi. Meskipun, sebenarnya, kemudahan mengganti campuran dengan sesuatu yang dapat menyembunyikan katalis membuat barang sekali pakai jauh lebih praktis.

Tinggal tunggul yang tidak dapat digunakan lagi, saya merogoh saku untuk mencari penggantinya. Cukup menyebalkan, saya baru sadar bahwa saya tidak mengambil salah satu cerutu saya sendiri, tetapi yang sesuai dengan selera pria yang selama ini saya jalani. Saya menekan kekesalan saya dengan menyerahkan gulungan cerutu mentah itu kepada Nakeisha, dan dia memasukkannya ke dalam mulutnya tanpa sepatah kata pun.

Mengakui identitas palsu saja sudah cukup sulit, dan mencuri wajah dan ingatan seseorang itu melelahkan. Saya akui bahwa ini adalah cara paling jitu untuk menyusup ke musuh, tetapi menginjak-injak tabu dalam jumlah banyak sama sekali tidak menyehatkan pikiran dan jiwa.

Jujur saja, bagaimana saya akhirnya terbiasa dengan kehidupan seperti ini?

Saya sudah lama menyerah untuk mencoba mengungkap kebenaran; faktor-faktor yang membawa saya ke sini dapat mengisi novel misteri yang berbelit-belit berkali-kali. Jika ditulis, itu akan menjadi serangkaian buku tebal yang berliku-liku di mana setiap teka-teki akan bercabang menjadi beberapa teka-teki yang lebih kecil, semuanya berpuncak pada volume terakhir di mana identitas pelakunya akan diserahkan kepada kebijaksanaan pembaca. Memikirkannya hanya membuang-buang waktu.

Tetapi apa pun rinciannya, satu hal yang jelas: Aku lolos dari perbudakan untuk memulai petualangan, tetapi aku tidak lolos dari intrik Lady Agrippina.

Jika saya harus menebak, saya akan mengatakan bahwa mengindahkan “nasihat” sang nyonya untuk mulai bekerja di dekat ibu kota dan bukan di perbatasan adalah faktor terbesarnya. Saya telah mencobanya dengan ragu-ragu hingga berhasil, dan pada saat saya menjemput rekan masa kecil saya untuk mendirikan usaha di dekat Berylin, saya sudah terjerat dalam perangkap yang tak terhindarkan.

Jadi, di sinilah aku bekerja sebagai agen rahasia Lady Agrippina. Penguasaanku terhadap tata krama dasar membuatku menjadi pion yang berguna di kalangan atas, dan di permukaan, aku tetap menjadi petualang yang dipercaya oleh klien kelas atas kota. Namun, aku hampir tidak bisa mengatakan bahwa aku telah mewujudkan impianku ketika tugas utamaku melibatkan pertumpahan darah licik semacam ini.

Cerutu itu bergerak naik turun di sudut pandanganku: Nakeisha meminta api. Aku tahu dia tidak bisa menggunakan sihir, tetapi aku ragu dia benar-benar tidak punya cara untuk menyalakannya sendiri.

Namun, setelah mencabut sebatang rokok baru pilihanku dan menyalurkan api dari puntung rokok yang membara, aku mencondongkan tubuh ke arahnya. Ujung-ujung cerutu kami saling menempel, dan bara api di antara keduanya bersinar lebih merah daripada daging lidah yang saling bertautan.

Sambil menatap tajam saat kami menunggu api padam, aku menyingkirkan tunggul bekas itu dari atap. Mantra yang kuucapkan saat pertama kali menyalakannya berubah ke fase terakhirnya, menguapkan apa yang tersisa sebelum sempat menyentuh tanah. Cerutu bekas adalah gudang informasi pribadi yang menunggu untuk dijarah; aku tidak akan membiarkan sehelai pun bara tersisa.

Kami mengembuskan napas. Dua warna asap saling terkait dan melilit kami seperti kelabang yang melingkar.

“…Ini mengerikan. Pria macam apa yang kau tiru?”

“Tipe yang seburuk seleranya terhadap cerutu.”

Jelas dia tidak menghargai hadiahku. Aku juga tidak suka rasanya, tetapi aku akan menerimanya karena perubahan yang tiba-tiba dapat menimbulkan kecurigaan; dia mendapatkan cerutu ini secara gratis, jadi tidak sopan baginya untuk mengeluh.

Namun, hubungan kami telah berkembang jauh sejak pertama kali aku bertemu dengannya sebagai pengikut Lady Agrippina. Tak perlu dikatakan bahwa pertempuran pertama kami bukanlah yang terakhir. Aku tidak tahu apakah harus menyebutnya keras kepala atau berani, tetapi Marquis Donnersmarck terus mencampuri urusan nyonya seperti jarum jam, dan sebagai senjata tersembunyi mereka, kami terpaksa mengikutinya.

Tidak peduli seberapa kecil pertempurannya, Nakeisha akan langsung menyerangku setiap kali terjadi pertempuran kecil—mungkin sebagai balasan atas apa yang telah kulakukan pada lengannya. Melawanku pasti memberinya banyak poin pengalaman, karena dia telah mengembangkan trik baru dan terus meningkat hingga aku kesulitan menghadapinya satu lawan satu.

Saat itu, kekuatan kami berimbang sehingga saya pikir kami berdua akan berakhir mati dalam pertarungan yang adil.

“Oh, tapi omong-omong, Erich,” katanya, “misi ini kebetulan adalah misi terakhir dalam rencana perjalananku.”

Pada suatu malam, kami mendapati diri kami terkunci dalam pertempuran untuk kesekian kalinya—perselisihan tentang wilayah mana yang akan menjadi tuan rumah bandara kekaisaran kedua telah memuncak, jika saya ingat betul. Kami masing-masing melakukan perlawanan sengit, tetapi situasinya mengerikan; tampaknya kami berdua ditakdirkan untuk saling memberikan pukulan mematikan.

Namun pada saat kritis, dia berhenti mengayunkan pedang dan aku menurunkan pedangku. Kami berdiri di sana, saling menatap tajam…sampai dia menawarkan sebuah usulan. Marquis sedang memposisikan dirinya untuk bekerja sama dengan sang count, dia menjelaskan, jadi mungkin aku tertarik pada gencatan senjata.

Dan sebagai renungan, dia menambahkan, “Lagipula, aku menginginkanmu .”

Dari semua nafsu membunuh yang dia tujukan kepadaku, aku tidak pernah mendapat kesan bahwa ada sesuatu yang tidak senonoh di antara kami. Bagaimana bisa sampai seperti ini?

“Apakah kamu bebas setelah ini?” tanya Nakeisha.

Seolah-olah kamu belum tahu jawabannya. Aku mengangguk tanpa berkata apa-apa.

[Tips] Afiliasi yang mulia adalah hal yang mudah dibentuk: dia yang meracuni anggurmu kemarin mungkin akan bersulang atas namamu besok.

Saat tanganku membuat bercak-bercak merah di lautan zaitun yang terjepit di bawah, rona yang memikat itu menjadi lebih provokatif lagi. Kedoknya yang biasa hancur menjadi senyuman, lengkungannya berubah menjadi bercak hitam kebiruan di pipi kanannya dan terputus oleh aliran darah yang tak henti-hentinya menetes dari hidungnya. Bekas tangan berwarna merah terang bersinar di lehernya, diikuti oleh lebih banyak memar di perutnya dan di bawah ketiak kanannya.

Saya juga babak belur dan penuh luka: di punggung saya terlihat jelas bekas terbanting tembok tempat saya tertabrak.

Setetes darah merah menetes ke rahangnya dan disedot ke dalam mulutnya oleh sepasang rahangnya. Jelas, dahiku juga berdarah.

Intinya, saya sampai pada kondisi menyedihkan ini karena wanita di bawah meminta saya untuk melakukannya; namun, itu sama saja dengan mengabaikan fakta bahwa sepa secara keseluruhan konon cenderung melakukan kekerasan sehingga mereka menganggap perkelahian sebagai pemanasan. Tidak menyenangkan rasanya jika saya dipukuli habis-habisan setiap kali kami menghabiskan malam bersama. Meskipun kami memiliki kesepakatan diam-diam untuk tidak melewati batas hingga mengalami patah tulang atau robek sendi, itu tidak mengurangi rasa sakitnya.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir kembali, saya mungkin sudah melewati batas ketika saya membiarkan seluruh pengaturan ini muncul pada awalnya.

Pada malam yang menentukan itu, ketika Nakeisha menawarkan gencatan senjata dan mengajakku tidur, aku pulang untuk meminta nasihat dari Margit. Karena dia bersamaku selama kami menjadi petualang biasa, akhirnya aku menyeretnya ke dalam pekerjaan yang tidak terhormat ini; dia tetap menjadi rekanku baik di depan publik maupun di balik layar.

Tentu saja saya bertanya kepadanya bagaimana cara menolak undangan tersebut…tetapi tanggapannya benar-benar di luar dugaan saya.

“Tidakkah menurutmu kejam jika menolak permintaan yang begitu bersemangat?”

Bingung dengan ketidakpedulian temanku, aku menggendongnya dan berkata bahwa yang kubutuhkan hanyalah dia. Saat itu aku tidak tahu bahwa dialah yang mengobarkan api, mendorong Nakeisha untuk melakukan hal yang lebih radikal.

Dan lihatlah bagaimana hasilnya!

Maksudku, aku jelas bukan orang yang tepat untuk bicara, mengingat bagaimana akulah yang akhirnya mengambil keuntungan dari situasi itu, tapi tetap saja. Koalisi Ubiorum-Donnersmarck saat ini hanya akan bertahan sampai saat kritis tiba, di mana kami pasti akan berebut untuk saling berhadapan di balik pintu terkunci lagi. Sungguh mengherankan bagaimana ada orang yang bisa bersemangat dengan mengingat hal itu—dia dan aku sama-sama.

Tekad yang dibutuhkan untuk menyingkirkan seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan Anda sulit diungkapkan dengan kata-kata; itu jelas merupakan kegagalan saya sebagai pekerja kasar. Yah, setidaknya saya tahu bahwa Lady Agrippina akan memperhitungkan hal itu dalam perhitungannya ketika ia menyuruh saya melakukan pekerjaan kotornya.

Tarian kami yang penuh luka, memar, dan kelelahan umum berlangsung hingga Dewi Malam hampir kembali ke kamar tidurnya. Tentu saja, kami kelelahan dan berhenti untuk beristirahat. Sambil menghisap cerutu, saya menenggak secangkir jus yang diencerkan dengan air—orang-orang saya harus membuat laporan untuk saya saat matahari terbit, dan saya tidak mampu minum anggur.

Setelah kami mengatur napas, aku berbalik ke tempat tidur dan melihat seorang wanita tanpa malu-malu memamerkan bekas luka di sekujur tubuhnya.

 

“Ulang tahunnya sebentar lagi, bukan?” tanyaku.

“Ya, dia sudah hampir dewasa.” Nakeisha berpikir sejenak dan menambahkan, “Tahun-tahun memang berlalu begitu cepat.”

Um, yah, kau tahu…kami melakukan hal semacam ini , jadi wajar saja kalau hasilnya seperti ini. Dulu ketika berita itu tersiar, kupikir alasanku melaporkan bahwa aku telah melumpuhkan salah satu aset terbesar musuh selama beberapa bulan adalah alasan yang sangat tepat; namun Lady Agrippina hanya menyeringai setengah hati kepadaku, dan wanita berkaki banyak lainnya dalam hidupku tersenyum dengan maksud yang tidak dapat kumengerti mengintai di bawah sana.

“Ini. Ini hadiah.”

Saya berusaha sebaik mungkin untuk meninggalkan barang-barang pribadi di rumah saat bekerja, tetapi saya sudah melihat jadwal pertemuan malam ini dari jadwal operasi; selain itu, jika saya melihat ini sebagai sarana pengumpulan informasi, itu lebih banyak berhubungan dengan pekerjaan. Saya tidak diizinkan untuk menyebutkan namanya, dan saya juga belum pernah melihat wajahnya, tetapi saya telah menyiapkan hadiah untuk merayakan ulang tahun putri saya.

“Tolong berikan padanya, ya?”

Yang saya tahu tentang putri saya hanyalah jendela tempat ia dilahirkan dan bahwa ia memiliki rambut dan mata seperti saya. Saya bahkan tidak tahu namanya, apalagi makanan kesukaannya; yang bisa saya lakukan hanyalah mengiriminya hadiah sejauh itu tidak mengganggu pekerjaan saya.

Saya pikir mengiriminya senjata akan menjadi tidak sopan—para sepa di sekitarnya akan melihat bahwa dia memiliki lengan terbaik—jadi saya selalu memilih sesuatu yang pantas untuk dikirimkan seorang ayah kepada putrinya. Hari ini, saya membawa rambut palsu perak. Saya mendengar dia memanjangkan rambutnya, dan sesuatu yang bermanfaat terasa sempurna untuknya yang sedang tumbuh dewasa.

Walaupun saya tidak tahu apakah dia benar-benar menggunakan apa yang saya kirim kepadanya, yang penting bagi saya adalah dia tahu ayahnya ingin merayakan kelahirannya.

Meski begitu, sungguh mengejutkan mendengar dia mewarisi kedua sifat resesifku. Sejauh yang kuketahui, darah di dekat Laut Selatan lebih mungkin diwariskan daripada darah kami di utara.

“Saya akan melakukan hal itu,” kata Nakeisha. “Saya yakin dia akan senang.”

“Menurutmu?”

“Tentu saja. Dia memakai semua barang yang kamu kirim padanya sehingga kamu akan tahu itu dia pada pandangan pertama.”

Uh… Apa kau setuju? Aku sudah memberikan banyak hadiah untuk putri kami: cincin, kalung, jepit rambut, dan masih banyak lagi. Jika dia memakai semuanya , dia akan terlihat mencolok—uh, agak menarik perhatian. Aku tahu uang tidak bisa membeli cinta, tetapi aku sudah mengiriminya banyak emas, perak, dan permata dengan harapan dia akan menganggapnya cantik.

Saat Nakeisha dan aku berpisah, dia meninggalkanku dengan kata-kata yang mengguncang hatiku: “Dan kau tahu, dia akan segera bergabung denganku dalam pertempuran.”

Aku berdoa kepada semua dewa yang dapat kupikirkan agar aku terhindar dari nasib menjadi Anjing Culain berikutnya…

[Tips] Anak-anak yang lahir dari orang tua yang mirip manusia cenderung menunjukkan pola pewarisan yang sama dengan manusia di Bumi, mungkin karena bentuk tubuh mereka yang mirip.

Sang sepa menegakkan tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya dengan salep mistik, dan menyelinap menjauh dari matahari pagi menuju pangkalan terdekatnya.

Tetapi kemudian, dia merasakan firasat kematian.

Mengingat siapa yang dia layani, ini adalah urusan biasa. Kehadirannya dekat: cukup sehingga satu-satunya penjelasan logis adalah bahwa pasukan yang dia tempatkan di dekat tempat persembunyian Erich telah ditangani. Karena itu, Nakeisha berjalan seolah-olah dia sama sekali tidak menyadari—hanya untuk mencambuk belalainya di belakangnya saat musuh menerkam.

Namun semua tendangan dahsyat sepa hanya menangkap udara segar fajar.

Itu umpan?! Sambil menutupi lehernya, dia berbalik, tetapi kilauan logam sudah mengenai wajahnya.

Namun, kilauan itu bukan milik pisau yang siap mengakhiri hidupnya; itu adalah piala perak sederhana. Mengikuti tangan yang mengulurkannya padanya, tatapan sepa itu tertuju pada seringai nakal terbalik.

Meskipun mereka sudah berusia lebih dari tiga puluh, arachne yang tergantung di udara itu tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan; dia, seperti mata-mata berambut emas, adalah salah satu saingan terbesar Nakeisha.

“Kamu bebas bersenang-senang sesuka hatimu, tapi bukankah kamu bersikap sedikit ceroboh?”

“Sepertinya begitu. Terima kasih atas peringatannya.”

Sejujurnya, pertempuran yang dilakukan Nakeisha di balik selimut itu menguras tenaganya lebih banyak daripada sebagian besar orang di lapangan, tetapi dia tidak bekerja di industri yang bisa dijadikan alasan seperti itu. Bahkan, mengakhiri hidup di tengah-tengah aksi adalah praktik umum; dia sendiri setuju bahwa kelelahan adalah alasan yang menyedihkan.

Sepa tahu dia masih hidup hari ini karena keberuntungan: aliansi mereka saat ini membuat arachne tidak dapat melihat serangannya tanpa menyebabkan rencana majikannya hancur. Kalau tidak, cangkir di tangannya pasti akan menjadi belati.

Karena keahliannya, Margit sering kali bekerja terpisah dari Erich untuk mengumpulkan informasi. Namun, ia cukup kuat sehingga saat keduanya bersatu di medan perang, Nakeisha tidak dapat lagi bertahan sendiri; ini benar-benar merupakan keberuntungan.

Menggantung pada seutas benang yang diikatkan ke atap di dekatnya, mata-mata laba-laba itu memotong tali penyelamatnya dan mendarat tanpa suara. Sambil mengangkat botol di tangannya yang lain, dia bertanya, “Mau minum lagi? Erich mungkin ada urusan yang harus diselesaikan, tetapi kamu masih punya waktu, bukan?”

“…Kedengarannya tidak buruk sama sekali. Aku punya markas di dekat sini, kalau kau mau ikut.”

Agen sepa merasa bahwa menolak di sini sama saja dengan lari dengan ekor terselip; dia menerimanya. Tidak butuh waktu lama bagi rotasi pengintai berikutnya untuk menemukan teman-teman mereka yang gugur dan menyadari ada yang tidak beres; dalam hal ini, dia bisa menyerahkan perawatan kepada mereka dan melakukan yang terbaik untuk mengorek informasi dari seseorang yang dia tahu suatu hari akan menjadi musuh. Jadi, kelabang menerima undangan laba-laba.

Nakeisha membawa Margit ke lokasi yang tidak takut ia ungkapkan—mungkin arachne itu sudah mengetahuinya—dan memutuskan untuk menginap di penginapan murah. Ia memiliki kamar permanen di sana, yang dipinjam dengan nama palsu.

Pasangan itu duduk berhadapan, saling berdentingan gelas tanpa ada camilan untuk dikunyah. Yang satu memamerkan senyum khasnya yang tak pernah pudar; yang lain memasang wajah datarnya yang tak pernah berubah.

“Operasi ini sungguh mengerikan,” kata Margit. “Kasihan Erich, dia tampak sangat lelah setelah misi penyamaran yang panjang dan semua sihir psiko.”

“Saya tidak begitu paham dengan detail teknisnya, tetapi menyuntikkan memori asing tampaknya jauh lebih menyedihkan daripada membaca catatan tertulis.”

“Benar. Dia sudah cukup berpengalaman untuk mempertahankan jati dirinya, tetapi proses untuk menghilangkan efek yang tersisa pada jiwanya itu sulit. Kurasa aku harus membantunya melewatinya lagi. Namun, dalam waktu dekat, dia akan menghabiskan satu atau dua jam menatap cermin, aku yakin.”

Tawa geli sang laba-laba sangat kontras dengan kecemburuan sepa yang tak dapat disembunyikan.

Di telinganya ada kerang laut tua yang kadang-kadang berdenting-denting di bagian logamnya; lehernya dipeluk erat oleh kalung dan jari tengahnya dipasangi cincin, keduanya dimantrai dengan mantra tertentu. Itu adalah janji cinta fisik, yang diberikan oleh pria yang baru saja didekati Nakeisha beberapa saat yang lalu.

Sementara itu, sepa tidak mengenakan apa pun yang mencolok. Aksesori hanya memperkenalkan lebih banyak kelemahan untuk dieksploitasi—dia tahu itu, tetapi cukup untuk merasakan angin bertiup di kulitnya. Dia mengenakan pakaian kerja yang sama dari tadi malam, terbungkus dari kepala hingga kaki dan dilengkapi dengan tombak berantai andalannya; namun dia merasa benar-benar telanjang.

Hadiah-hadiah yang diberikan Erich padanya selalu mudah rusak. Baik itu manisan dari pembuat roti terkenal atau anggur yang terbuat dari anggur terbaik, dia selalu membawakan barang-barang yang sesuai dengan seleranya dan—meskipun keduanya kebal terhadap racun—menunjukkan ketulusannya dengan mencicipinya terlebih dahulu. Sejujurnya, dia tidak dapat menyangkal bahwa hadiah-hadiah ini membuatnya bahagia.

Namun terkadang, melihat Margit dipenuhi perhiasan yang bertuliskan “Yang ini milikku ” membuatnya iri luar biasa.

Anting-anting hanyalah pegangan untuk mencabik telinga seseorang. Kalung hanyalah pegangan untuk mencekik. Cincin menghalangi penggunaan senjata, dan dapat tersangkut di pakaian lawan dalam pertarungan jarak dekat.

Nakeisha tahu ini. Ia tahu, tetapi ia tidak dapat menahan keinginannya untuk melihat semua yang ada di hadapannya. Di saat-saat terburuknya, ia bahkan sempat berpikir untuk mengambil salah satu hadiah putrinya untuk dirinya sendiri.

“Dan langkah selanjutnya dari rencana ini tidak lebih baik,” Margit mendesah. “Rinciannya terus berlanjut, dan sepertinya semuanya akan berada di luar daerah ini, sekali lagi . Lebih buruk lagi, beberapa target kita telah pergi ke satelit… Kurasa kita akan berada di jalan sekali lagi.”

“Sangat merepotkan,” Nakeisha setuju. “Terutama, menurutku, dengan putrimu yang masih sangat muda.”

“Sejujurnya!”

Di permukaan, Nakeisha rajin mencoba menggali informasi yang berguna; di balik bibirnya yang terkatup, dia menggertakkan giginya dan menggertakkan rahangnya saat memikirkan bahwa dia telah kalah sebagai seorang wanita.

Bahwa lelaki yang telah merebut hatinya—lelaki yang menurutnya layak dibunuh—bukan miliknya membuatnya frustrasi lebih dari apa pun. Ia gagal merayu lelaki itu dan memeluk kepalanya yang tak bernyawa; yang bisa ia lakukan hanyalah menonton saat lelaki itu berjalan dengan gembira ke sarang laba-laba atas kemauannya sendiri.

Di sisi lain, laba-laba yang tersenyum hampir tidak lebih baik.

Margit tahu bahwa dia menduduki posisi yang lebih tinggi. Dia juga tahu lebih dari siapa pun bahwa permainannya yang tidak bermorallah yang menyebabkan keadaan ini terjadi.

Semua itu muncul dari dorongan laba-laba untuk membanggakan kepada dunia bahwa ia telah mendapatkan tangkapan terbaik: untuk mengatakan bahwa pria yang ia cintai, pria yang mencintainya , didambakan oleh semua orang sampai-sampai mereka akan membuang gelar dan pangkat hanya untuk berpegang teguh padanya. Dorongan yang menggelegak dalam dirinya sama merusaknya dengan dorongan kompetitif, dan ia gagal menahannya.

Kalau saja dia tidak menempuh jalan berdarah ini dan malah menghabiskan hari-harinya sebagai pemburu di sebuah kanton pedesaan, niscaya dia akan menjalani hidupnya tanpa menjadi begitu jahat.

Sayangnya, Margit telah terjun langsung ke alam kegelapan untuk tinggal bersama pasangan pilihannya—bukan dengan enggan, tetapi dengan penuh semangat. Karena tidak ingin melibatkan orang lain, Erich terus berbohong kepada saudara perempuannya bahwa dia hanyalah seorang petualang; hal yang sama berlaku untuk teman-teman magus dan pendeta wanitanya. Namun, dia telah memilih Margit dan hanya Margit yang akan mati di sisinya saat akhir tiba, dan pilihan untuk menerimanya terlalu mudah untuk dibuat.

Namun kini, dia perlahan-lahan direnggut darinya.

Entah sepa itu sengaja atau tidak, tidak dapat disangkal bahwa ia telah menciptakan celah di hati Erich yang tidak lagi hanya milik Margit. Sekecil apa pun, celah itu adalah rumah bagi seorang putri yang tidak dikenalnya dan suatu hari akan dihadapinya dalam pertempuran, dan bagi wanita yang telah melahirkannya.

Mereka tidak mengambil satu kaki utuh; paling banyak, mereka hanya mengambil satu atau dua jari. Namun, laba-laba itu tidak tahu seberapa besar rasa dengki yang akan dimilikinya terhadap para pemulung yang mematuk mangsanya hingga semuanya terlambat. Apa yang dulunya merupakan permainan yang berdosa dan menyenangkan baginya telah berubah menjadi kecemburuan yang membara.

Bahkan lebih buruk dalam pertempuran. Mengesampingkan kebahagiaan karena dipercaya sepenuhnya, Margit membenci tatapan mata Erich yang tertuju pada sepa saat mereka bertarung. Meskipun memahami bahwa dia hanya melihatnya sebagai musuh yang harus dibunuh, gairah dalam tatapannya terlihat jelas. Haus darah adalah istilah yang terlalu sempit untuk emosi mentah yang dia curahkan padanya, dan pada suatu saat, laba-laba itu merasa sangat tidak senang dengan hal itu.

Kalau saja, pikir Margit, itu adalah sesuatu yang dapat kubagikan.

Ambil contoh profesor oikodomurge: seandainya dia berbagi Erich dengan mereka sebagai seseorang yang bisa didukung bersama, dia akan dengan senang hati menyambut tivisco sebagai saudara seperjuangan.

Atau perhatikan biarawati vampir itu: cara dia memandang teman-teman fananya tidak jauh berbeda dengan pandangan Margit terhadap anaknya sendiri. Dia yakin dia bisa membiarkannya begitu saja.

Dan bagaimana ia bisa melupakan adik perempuannya yang manja? Sampai hari ini, laba-laba itu dapat melihatnya menempel dengan tenang, karena ia memahami cinta yang memicunya.

Namun, nafsu membunuh—dorongan untuk membunuh yang ditunjukkan Erich kepada Nakeisha… Margit tidak pernah merasakannya. Seharusnya tidak ada alasan baginya untuk menginginkannya, tetapi di sinilah dia, iri pada sepa dengan seluruh keberadaannya.

Berharap kekasihnya ingin membunuhnya bukanlah hal yang wajar, tetapi pikiran itu seperti alunan musik yang indah di telinga Margit. Tidak sekali pun ia ingin membunuhnya, tetapi karena alasan yang tidak dapat ia jelaskan, dibunuh olehnya terdengar menggoda.

Sebagian dari dirinya menganggap hal itu karena sebagian otaknya ingin menjadi putri dalam dongeng, yang sangat diinginkan oleh ksatria berbaju zirah berkilau. Namun, sebagian lain dari dirinya menduga bahwa ada sesuatu yang lebih mendalam yang mendorongnya.

Pada akhirnya, emosi adalah milikmu untuk dirasakan tetapi bukan milikmu untuk dikendalikan. Jika dulu aksioma ini menjadi sumber kesenangannya, kini ia berfungsi untuk menanamkan penyesalan yang mendalam di benak sang laba-laba—penderitaan yang ia sembunyikan di balik senyumnya yang manis.

Sama seperti Nakeisha yang iri pada Margit, Margit pun iri pada Nakeisha. Kedua wanita liar itu mengobrol sambil minum-minum sebentar untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin, tetapi akhirnya sampai pada kesimpulan yang sama.

“Baiklah,” kata Margit, “semoga kita bisa berteman lagi di masa mendatang.”

“Ya,” kata Nakeisha. “Seperti yang selalu kami lakukan.”

Meskipun mereka berdua hanya berbicara tentang topik-topik sepele secara tidak langsung, masa jabatan mereka yang panjang sebagai agen rahasia berarti mereka dapat mengetahui beberapa hal hanya dari insting saja.

Seperti, katakanlah, ketika pihak lain berencana untuk berganti mantel.

Meskipun kedua belah pihak selalu mencari peluang untuk saling menikam dari belakang, tampaknya keruntuhan kemitraan mereka sudah dekat. Dengan kegagalan pertama dan terbesar yang baru saja terjadi, hanya sedikit kemenangan yang pasti tersisa. Pertanyaannya dari sini adalah siapa yang dapat melakukannya dengan kemenangan yang lebih besar dan margin yang lebih besar.

Atau, mungkin, satu pihak akan mengklaim segalanya untuk diri mereka sendiri. Dengan mengingat hal itu, kedua wanita itu berjabat tangan.

“Saya berharap bisa bertemu lagi segera.” Sang labah-labah tersenyum lebar.

“Semoga kamu selalu sehat sampai saat itu.” Sepa itu benar-benar datar.

Dunia ini rumit, dan mereka adalah dua jiwa yang rumit. Ditakdirkan untuk terus bertemu hingga salah satu dari mereka menghembuskan napas terakhir, mereka menunjukkan ekspresi yang bertolak belakang, tetapi masing-masing bersumpah pada sumpah yang sama.

Lain kali, matilah kau.

[Tips] Manusia setengah artropoda terkadang menunjukkan perilaku yang sama sekali tidak rasional menurut standar manusia.