Awal Musim Dingin Tahun Kelima Belas

Pencarian

Seperti yang tersirat dalam bagian “permainan peran” dari “permainan peran meja”, tujuan suatu kelompok harus menemukan jalannya ke dalam cerita fiksi. Hal ini dapat berupa seorang penduduk desa miskin yang memohon bantuan, seorang gadis muda yang dikejar-kejar, atau seorang utusan yang membawa permintaan dari pengirim misterius.

Meskipun seorang GM akan mengeluh bahwa cerita tidak dapat berlanjut kecuali misi diterima, adalah peran dan hak istimewa para PC untuk menilai maksud pemberi misi. Penduduk desa bisa jadi penjahat yang diasingkan dan ingin membalas dendam; gadis itu mungkin pencuri yang melarikan diri; surat itu mungkin berasal dari pemberontak yang ingin mengarahkan kelompok ke jalan menuju revolusi.

 

Melihat zentaur berlutut di hadapanku adalah pemandangan yang aneh. Dengan kedua tangannya di pangkuan dan kepalanya menunduk, kupikir ini adalah saat yang paling mendekati saat dia merangkak.

“Tolong,” Dietrich berkata dengan gigi terkatup. “Tolong…pinjami aku uang!”

Aku mendengus dan mengalihkan perhatianku ke luar jendela, mengembuskan kepulan asap ke tengah hujan deras.

Beberapa waktu telah berlalu sejak insiden turnamen itu. Konigstuhl semakin dekat, tetapi kami telah menghabiskan dua minggu terakhir terjebak di kota yang sama—setiap upaya kami untuk pergi selalu menemui nasib buruk.

Tepat saat kami pertama kali mencoba meninggalkan kota, kami telah dikunci oleh penjaga kota: beberapa orang tolol, secara mengejutkan, berhasil melakukan perampokan terhadap karavan pajak kekaisaran, dan tidak seorang pun diizinkan masuk atau keluar selama perburuan para pelaku. Saya benar-benar terkejut saat mendengar berita itu; saya tahu kami sudah cukup jauh di pedesaan, tetapi itu sama saja dengan bunuh diri. Demi kehormatan mereka, patroli kekaisaran tidak menahan apa pun dan membekukan semuanya di tempatnya, termasuk kami para pelancong. Bagaimanapun, mereka tidak akan membiarkan bandit yang menyamar masuk ke kota dan mengintai rencana mereka.

Dietrich dan aku bukanlah utusan kekaisaran, kami juga bukan pasukan, kami juga tidak memiliki pendukung bangsawan untuk menegosiasikan perjalanan kami. Karena tidak dapat pergi, kami kembali ke penginapan kami, di mana penjaga menyambut kami kembali dengan beberapa patah kata penghiburan atas kemalangan kami.

Beberapa hari kemudian, iring-iringan ksatria berparade di kota dengan kepala terpenggal menghiasi tombak mereka. Senang melihat situasi terpecahkan, kami mengemasi tas kami…hanya untuk kemudian menerima kabar bahwa jembatan yang kami rencanakan untuk dinaiki telah hancur. Rupanya, para perampok pajak telah menggunakan beberapa alat mistik atau yang lainnya untuk meledakkannya dalam upaya memperlambat pihak berwenang.

Penguasa setempat telah mengumpulkan para perajin dari sekitar area tersebut dan memanggil penyihir kesayangannya—menurut perkiraanku, kota ini terlalu pedesaan untuk memiliki oikodomurge yang layak—untuk membangun kembali jalur tersebut. Sementara itu, seluruh rute ditutup.

Meskipun ada jalan memutar tanpa jembatan, jalan itu harus ditempuh dengan jarak yang jauh dan tidak ada penginapan di sepanjang jalan. Dengan musim dingin yang semakin dekat, saya tidak bisa diminta untuk repot-repot. Pengumuman resmi dari hakim meyakinkan masyarakat bahwa jembatan itu merupakan bagian penting dari daerah itu dan akan diperbaiki secepat mungkin; dengan mengingat hal itu, waktu dan tenaga ekstra yang kami habiskan untuk menempuh rute yang panjang tidak akan sepadan.

Kurang dari satu jam setelah keluar dari penginapan, kami kembali ke lobi. Pemiliknya menatap kami dengan heran dan, diliputi rasa kasihan, bahkan memberi kami diskon kecil untuk masa inap kami yang diperpanjang.

Akhirnya, kami mendengar kabar di pub bahwa pembangunan kembali akan selesai dalam waktu satu hari. Saat kembali untuk mengemasi barang-barang kami dan bersiap untuk melanjutkan perjalanan, kami bangun keesokan paginya dengan badai yang sangat deras. Hujan musim dingin yang dingin menggigit, dan banyak pejalan kaki yang berpengalaman memilih untuk menunda keberangkatan mereka. Kami memutuskan untuk menyerahkannya kepada keahlian mereka; di dunia di mana flu biasa dapat mengancam jiwa, mencoba bertahan dalam cuaca dingin yang basah adalah pekerjaan orang bodoh.

Saya harus turun ke bawah dan meminta pemilik penginapan untuk membatalkan pemesanan dan mengizinkan kami memperpanjang masa tinggal—lagi. Karena tidak dapat menahan rasa tidak percayanya lebih lama lagi, dia berkata, “Apakah kalian dikutuk atau semacamnya? Kalau saya jadi kalian, saya akan pergi ke gereja dan meminta jimat atau semacamnya.”

Hujan telah turun selama tiga hari tanpa tanda-tanda akan berakhir. Namun, hei, inilah saatnya. Setiap perjalanan yang cukup panjang pasti akan mengalami banyak pemberhentian; apakah Dewa Angin dan Awan sedang bertarung dengan saudara-saudaranya atau hanya sedang dalam suasana hati yang buruk, cuaca bukanlah sesuatu yang dapat dipahami oleh manusia biasa.

Selain itu, perjalanan dari Konigstuhl ke Berylin juga dipenuhi dengan insiden serupa. Meskipun, saya kira secara adil, insiden itu disebabkan oleh rasa tidak suka Lady Agrippina untuk keluar rumah saat gerimis—mungkin lebih baik saya tidak menggunakannya sebagai patokan. Rasanya tidak tepat menyamakannya dengan banjir yang saya hadapi sekarang.

“Hei! Aku mohon padamu! Ayolah!”

“Hrm, aku harus menyiapkan lebih banyak isian pipa segera…”

“Selama tiga hari terakhir ini aku hanya makan bubur biasa! Aku bahkan belum minum sedikit pun !”

Permohonan putus asa Dietrich masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri saat aku mengetuk pipa rokokku di ambang jendela untuk mengosongkan abu di dalamnya. Campuran yang kugunakan untuk merokok rekreasional hampir habis; aku harus mengunjungi apotek kota untuk membeli beberapa herba sebelum kami pergi.

“Ah, tapi pergi keluar di tengah hujan seperti ini sungguh melelahkan…”

“Ayolah, jangan abaikan aku! Hei, kumohon ?! Satu libra—hanya satu! Aku akan puas dengan bir termurah yang bisa kutemukan!”

 

Prajurit Hildebrand yang sombong itu pasti menyimpan harga dirinya di suatu tempat. Akan tetapi, semakin sulit untuk mengabaikan si tolol ini secara keseluruhan, jadi aku menatapnya dengan pandangan mengejek; Dietrich bahkan tidak bergeming dan terus memohon tanpa malu.

Tidak perlu bagiku untuk menjelaskan mengapa dia merangkak di lantai. Dia sendiri yang mengatakannya: dia sangat bangkrut sehingga dia bahkan tidak mampu membeli minuman.

Pembaca yang jeli mungkin akan berkata, “Tunggu sebentar! Kupikir dia menang lima belas drachmae ,” dan tidak ada pembelaan untuk itu. Sungguh tidak masuk akal, badut besar ini berhasil menghambur-hamburkan tiga kali lipat dari penghasilan seluruh keluargaku dalam setahun dalam kurun waktu kurang dari sebulan.

Dan tidak, dia tidak membeli satu pun barang yang sebenarnya dia butuhkan.

Aku akan membiarkannya begitu saja, berpikir bahwa dia akan belajar lebih baik dari kesalahan yang mahal, tetapi aku tidak membayangkan itu akan semahal ini . Aku seharusnya memarahinya di suatu tempat di sepanjang jalan.

Pengeluarannya yang boros di turnamen sudah membuatku khawatir, tetapi kelonggarannya dalam mengelola uang benar-benar membuatku bingung. Aku mengerti bahwa dia mungkin tidak perlu menabung di dunia tertutup sukunya, dan dia masih memiliki semua kebutuhan dasar sampai kelompoknya meninggalkannya. Tetapi bahwa dia akan begitu berani ketika dia bahkan tidak membeli baju ganti untuk dirinya sendiri begitu membingungkan hingga membuatku kagum.

Dietrich telah menghabiskan sekitar sebulan terakhir tinggal di penginapan yang bagus, makan makanan enak, dan minum minuman keras yang enak sesuai keinginannya. Ketika kami menetap di kota ini, seorang pedagang keliling yang terjebak di sini bersama kami telah menjual banyak barang rongsokan yang meragukan kepadanya. Ketika saya kembali menengoknya, dia sudah tidak punya cukup uang untuk membeli alas tidurnya sendiri.

Ugh. Meski menyebalkan, aku seharusnya pergi bersamanya saat dia bilang mau jalan-jalan…

“Kumohon! Serius, hei ! Aku tidak bisa hidup seperti ini! Yang kau berikan padaku hanyalah makanan termurah, dan kau bahkan tidak mengizinkanku minum apa pun ! Tidakkah kau pikir itu terlalu kejam?!”

“Tapi menghisap stimulan saat aku bahkan tidak merasa lelah adalah suatu pemborosan… Oh, dan persediaan teh merahku juga hampir habis.”

Aku berbalik sekali lagi dan mengisi pipaku lagi—permohonannya hanya terdengar semakin putus asa.

Aku langsung marah saat pertama kali mendengar berita itu dan, meskipun aku tidak pindah ke penginapan yang lebih murah, aku memastikan makanannya tidak lebih dari sekadar makanan yang sangat minim. Memanjakannya di sini tidak akan ada gunanya bagi kami berdua.

Dia punya lima belas drachmae— lima belas . Kalau dikonversi ke dolar, itu sekitar dua ratus ribu. Itu menempatkannya di golongan berpenghasilan tinggi di Kekaisaran, dan dia bisa dengan mudah pensiun di rumah kecil di kota kecil dengan cukup uang receh untuk memulai bisnis kecil-kecilan.

Bagaimana mungkin dia bisa menghabiskan kekayaan sebanyak itu dalam satu bulan tanpa membeli properti atau—entahlah—mungkin satu pun dari sekian banyak barang yang dia butuhkan untuk masa depannya? Yang dia miliki hanyalah sekantong penuh barang rongsokan, dan dia tidak akan membodohi saya dengan berpikir bahwa semua itu sepadan dengan apa yang telah dia bayar. Saya tidak akan merawatnya selamanya, dan sudah saatnya saya mengajarinya cara mengatur keuangan; kehidupan yang membosankan adalah alat pengajaran yang sempurna.

“Oh, tapi di luar sangat dingin.” Aku menunjukkan koin perak besar di telapak tanganku. “Andai saja ada seseorang yang bisa kupercaya untuk mengurus tugasku…”

“Aku! Aku akan melakukannya! Aku akan mengambil barang-barangmu, jadi kumohon!”

Koin yang berkilau itu mengubah prajurit Hildebrand yang sombong itu menjadi ikan kecil yang tersangkut di tali pancingku. Aku merasa kasihan pada roh pelindung malang yang mengawasinya.

“Pergi ke apotek dan minta semua yang ada di daftar ini, juga dua kantong teh merah. Kembaliannya menjadi milikmu.”

“Yay!”

Aku melemparkan kepingan perak itu ke arahnya, dan dia menyambarnya dari udara sebelum mencapai puncak lintasannya. Aku bersiap untuk mendengar keluhan dari para tamu di bawah; Dietrich bergegas keluar pintu dengan suara hiruk-pikuk.

Tampaknya memaksa seorang peminum berat untuk berhenti minum nektar selama tiga hari berturut-turut benar-benar membebani dirinya. Aku tidak tahu seberapa besar kecintaan para zentaur terhadap minuman keras; aku yakin dia bisa menghabiskan satu pint demi satu pint dengan dvergar.

Terlalu malas untuk bangun dan menutup pintu yang dibiarkan terbuka lebar, aku mendorongnya hingga tertutup dengan Tangan Tak Terlihat dan menyalakan kembali pipaku. Aku menghisapnya dalam-dalam, bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan membuatnya mendapatkan uangnya lagi—dan lain kali, dia tidak boleh mendekati uangnya.

Kalau saja semuanya semudah itu: Dietrich kembali satu jam kemudian, setelah mampir ke bar sebelum dia pergi dan “tanpa sengaja menghabiskan semua uangnya.” Sebagai balasan, aku menghentakkan tangan merah yang menyakitkan ke pantatnya dan mengusir si tolol itu keluar dari penginapan.

[Tips] Zentaur sangat terkenal karena kecintaan mereka terhadap alkohol sehingga mereka—dan bukan dvergar—adalah peminum stereotip budaya utara dan timur.

Akhirnya, awan mulai menghilang, dan pemilik penginapan mengantar kami dengan kata-kata yang tidak terpikirkan oleh seseorang yang bekerja di bidangnya: “Saya akan berdoa kepada para dewa agar kalian tidak kembali.”

“Ugh, aku perlu menghasilkan uang,” keluh Dietrich. “Kupikir aku akan baik-baik saja karena di rumah sangat dingin, tetapi di Empire juga cukup dingin—terutama setelah hujan.”

Sang Dewi Panen sudah hampir tertidur, dan aku terbungkus rapi dalam pakaian musim dingin yang nyaman. Di sisi lain, rekan seperjalananku, berjalan-jalan mengenakan kemeja lengan pendek yang sama seperti yang kukenakan saat bertemu dengannya. Meskipun aku menawarinya sesuatu yang lebih hangat dari toko barang bekas, dia menolaknya dengan alasan itu akan membatasi pergerakannya.

Zentaur sama tangguhnya terhadap perubahan cuaca seperti rekan mereka yang sepenuhnya berkuda; mereka biasanya berpakaian ringan bahkan di tengah musim dingin. Menurut Dietrich, ia membakar lebih banyak kalori dengan cara ini—sebuah fakta yang tidak saya sukai—tetapi saya tidak bisa memaksanya jika itu akan memengaruhi penampilannya dalam pertempuran. Saya telah memberinya mantel besar untuk saat hujan, tetapi sungguh mengejutkan melihat bahwa sepotong kain sudah cukup baginya untuk tetap hangat. Sejujurnya, saya merasa kedinginan hanya dengan melihatnya, dan saya berharap ia mengenakan lebih banyak lapisan pakaian.

“Saya akan pergi melihat apakah ada sesuatu yang bagus,” kata Dietrich sambil berlari ke depan.

Sejumlah karavan berkumpul tepat di depan gerbang kota, menunggu pengawal atau pekerja sewaan untuk menjawab permintaan yang telah mereka pasang di papan pengumuman terdekat. Karena senang melihat calon pelanggan, beberapa juru tulis yang berkeliaran di daerah itu datang untuk menawarkan jasa mereka; ketika saya memberi tahu mereka bahwa saya bisa membaca, mereka meludah ke tanah dan pergi. Kesopanan memang sulit ditemukan di kota-kota kecil.

Mengesampingkan para penyalin yang kasar, saya sudah mengajari Dietrich membaca bahasa Rhinian dasar, dan dia sibuk memeriksa semua kertas yang bisa dia baca. Sayangnya, tidak banyak pelancong yang mau mencoba peruntungan mereka di musim yang paling sulit, dan pilihannya terbatas. Kalau saya sendirian, saya mungkin akan menyewa pemandu dengan kereta pos untuk melanjutkan perjalanan.

“Hei, bagaimana dengan yang ini?”

Dia menarik selembar perkamen dari dinding dan membawanya: meskipun pekerjaan itu tidak menawarkan upah harian, bayaran untuk perjalanan yang diselesaikan dengan selamat adalah drachma yang sangat besar . Ditambah lagi, dalam keberuntungan yang luar biasa, tujuannya adalah Innenstadt—kota terdekat dengan kampung halaman saya di Konigstuhl.

Innenstadt adalah kota kuno: awalnya merupakan negara-kota yang merdeka, kota ini terkenal dengan tembok kotanya yang berusia ribuan tahun. Dijuluki Kota Tua oleh penduduk kanton-kanton di dekatnya, kota ini merupakan satu-satunya pusat kota yang sebenarnya di daerah kami. Banyaknya pengrajin yang tinggal di sana membuat peralatan yang diperlukan menjadi murah, dan keluarga petani seperti kami sering bepergian untuk menjual hasil bumi; semua orang di daerah itu menganggapnya baik.

“Itu baru tujuh hari lagi,” kataku. “Satu drachma untuk itu…jumlah yang cukup besar.”

“Di sini tertulis Anda harus lulus wawancara—dan hari ini adalah hari terakhir! Kita tidak boleh melewatkannya!”

Saya hampir mengatakan bahwa kita harus waspada, tetapi saya merasa agak kejam untuk meredam kegembiraan Dietrich, dan memutuskan untuk setidaknya mendengarkan pihak lain. Wawancara berjalan dua arah: sama seperti pemberi kerja akan memeriksa kami, itu adalah kesempatan bagi kami untuk memeriksa mereka. Jika pekerjaan itu tampak layak, kami akan menjadi lebih kaya; jika tidak, kami bisa menolaknya.

Kereta pemohon diparkir di dekat pos jaga gerbang. Kereta itu tidak hanya digantung, tetapi juga merupakan kereta kuda ganda yang memiliki jejak sihir. Namun, saya tidak melihat lambang keluarga apa pun, dan bagian luarnya agak terlalu polos untuk menjadi kendaraan bangsawan.

Sejumlah pria dengan ekspresi masam berjalan melewati kami saat kami mendekat—mereka mungkin baru saja gagal dalam wawancara yang dimaksud. Tampaknya pemberi pertanyaan kami bersikap hati-hati dan selektif. Ditambah satu poin.

“Apakah Anda di sini untuk wawancara?”

Pria yang menunggu di depan kereta itu, karena tidak ada istilah yang lebih tepat, adalah seorang pria yang bernasib malang. Dia seorang pria dewasa, dan sedikit lebih tua dariku. Meskipun aku menduga dia akan cukup tampan dengan pakaian yang bergaya, pendapat jujurku tentang penampilannya yang biasa-biasa saja adalah dia tampak seperti karakter latar belakang sampai-sampai menjadi stereotip. Meskipun tampak seperti orang yang baik, aku tidak yakin akan mampu mengingat wajahnya jika diminta untuk menggambarkannya dari ingatan. Aku pernah berbicara panjang lebar di masa lalu tentang bagaimana wajah Nona Nakeisha terlalu cantik tanpa noda untuk diingat, dan dia sama saja, hanya saja dicat dengan sapuan yang lebih biasa.

Meski begitu, penampilannya rapi dan pedang di ikat pinggangnya tampak bagus. Meski tidak terlalu tinggi, ia mengenakan pakaian bepergian yang rapi; lebih tepatnya, gerakan tatapannya menunjukkan mata yang terlatih.

Perhatiannya mula-mula tertuju pada senjata dan lenganku, lalu pada kakiku, dan baru kemudian ia perlahan mendongak untuk menatapku. Tidak seperti orang awam pada umumnya, pandangan pertamanya padaku adalah analisis ancaman.

Jika disandingkan dengan postur tubuhnya yang bagus dan tutur katanya yang sangat sopan dan anggun, saya menduga dia mungkin seorang prajurit pribadi bangsawan. Eh, sebenarnya, saya lupa keretanya tidak memiliki lambang, dan sepertinya tidak ada pengawal lain yang hadir—dia mungkin bekerja di keluarga kaya yang secara teknis bukan bangsawan.

“Benar sekali,” jawab Dietrich. “Tunggu, tidak ada pengawal? Kereta itu pasti nyaman dikendarai tanpa pengawal.”

“Tidak ada penjaga, saya khawatir. Majikan kami cukup baik hati mengizinkan kami menggunakan kereta ini selama cuti kami, tetapi pendamping kami akhirnya sibuk di menit-menit terakhir, Anda tahu.”

“ Dietrich ,” aku memarahi, sambil menempelkan sikuku di sisinya. “Perkenalan dulu.”

Sambil menjulurkan lidahnya untuk memperjelas bahwa dia tidak melakukannya dengan sengaja, dia segera berkata, “Saya Dietrich dari suku Hildebrand. Dan ini Er—”

“Erwin dari Waltesch.” Aku menusuknya lagi. Si tolol ini selalu lupa bahwa aku menggunakan nama samaran saat berhadapan dengan orang asing. “Senang berkenalan denganmu.”

“Senang bertemu denganmu. Saya Rudolf dari Fulda.”

Pria itu dengan sopan membalas hormatku dan mulai menjelaskan rincian pekerjaan.

Rudolf dan teman masa kecilnya adalah pelayan di sebuah rumah yang berpengaruh—menyembunyikan nama majikan mereka adalah hal yang wajar—dan baru saja diberi cuti panjang untuk menghormati pengabdian mereka selama bertahun-tahun. Karena itu, pasangan itu akan berangkat ke kampung halaman mereka di Innenstadt.

Teman masa kecilnya, Bertha, adalah pembantu pribadi wanita muda di rumah itu; mereka rukun, dan putri yang istimewa itu telah mengatur agar pasangan itu meminjam kereta untuk perjalanan.

Namun, pengawal keluarga itu jelas harus tetap tinggal jika wanita muda itu atau orang tuanya perlu bepergian. Para pelayan malah diberi gaji yang dapat mereka gunakan untuk menyewa pengawal mereka sendiri; sayangnya, kru tentara bayaran yang mereka incar telah meninggalkan kota tepat saat mereka bersiap untuk berangkat, membuat mereka terjebak mencari pengganti yang cepat.

“Kalian berdua tampaknya cakap,” kata Rudolf. “Dan kita akan dapat bergerak maju tanpa penundaan, mengingat kalian adalah zentaur dan kalian memiliki kuda sendiri. Tolong beri saya waktu sebentar.”

Setelah melihat kami, dia naik ke tangga kereta, mengetuk jendela, dan berbisik ke dalam. Meskipun tingkah lakunya agak berlebihan untuk berbicara dengan seorang teman lama, menjadi pembantu pribadi seorang bangsawan menempatkannya di kasta atas rumah tangga. Dilihat dari rambutnya yang dipangkas dan cukurnya yang baru, Rudolf lebih mungkin seorang pelayan atau pelayan; tidak terlalu aneh jika dia bersikap pendiam di sekitar seseorang yang mirip dengan bosnya.

… Atau bukan? Memang terasa agak aneh bagi sepasang sahabat yang sedang berlibur. Namun, itu bukan sesuatu yang langsung menimbulkan kekhawatiran.

“Kami akan sangat senang jika Anda menemani kami. Saya Bertha dari Fulda. Sungguh menenangkan memiliki pengawal sekuat Anda di sisi kami—saya yakin saya akan bisa tenang karena tahu saya dilindungi oleh Anda.”

Pintu kereta terbuka dan memperlihatkan seorang gadis cantik yang sangat menarik perhatian, tidak seperti Rudolf. Bertha juga seorang mensch, seusia dengan temannya. Namun, dia kecil dan ramping, dan penampilannya tidak seperti pelayan, tetapi seperti orang yang dilayani. Wajahnya yang panjang dan cantik, seperti yang disukai oleh orang-orang kelas atas. Rambutnya yang panjang, lurus, dan keemasan yang menunjukkan ciri-ciri perawatan yang lembut terurai di sekitar dua titik biru pucat yang berkilauan seperti danau yang tenang. Kesan abadi saya adalah seorang gadis yang tidak mengenal kesulitan.

Kombinasi rambut pirang dengan senyum yang lembut dan anggun membuat pikiranku melayang ke Elisa. Mereka tidak terlalu mirip atau apa pun, tetapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa adik perempuanku yang mungil itu akan segera tumbuh menjadi wanita yang sangat mirip dengannya.

Yang juga perlu diperhatikan adalah kulit Bertha putih—tidak hanya tidak terpapar sinar matahari berjam-jam, tetapi juga tertutupi oleh lapisan bedak tipis. Bibirnya berwarna merah yang tidak menarik karena terlalu banyak perona pipi, tetapi itu masuk akal: para pelayan diharapkan untuk bersikap agak canggung agar tidak menginjak kaki majikan mereka.

Saya mencoba memeriksa tangan dan pergelangan tangannya, tetapi sarung tangan musim dinginnya terlalu penuh dengan kapas untuk bisa melihat apa pun. Saya akan bisa sampai pada kesimpulan pasti jika saya bisa memastikan tanda-tanda pekerjaan kasar—seperti kulit pecah-pecah karena bekerja dengan air dingin—tetapi mustahil untuk mengetahuinya di balik kulit yang tebal itu.

“Aku tidak bisa membayangkan seorang aktor yang buruk akan berani mencoba melakukan apa pun dengan seorang prajurit zentaur yang hebat yang melindungi kita. Rudolf di sini sangat cakap, kau tahu, tapi aku khawatir karena dia tidak tampak begitu menakutkan, bukan?”

“Oh, Bertha, kumohon…”

Bahasanya yang feminin dan anggun itu bagus—tetapi apakah itu terlalu bagus? Intonasi suaranya tentu saja berasal dari latar belakang yang istimewa, tetapi itu berada di antara batas antara seorang gadis berdarah biru dan seorang dayang yang berpendidikan tinggi.

Hrm… Apakah kamu benar-benar seorang pelayan?

Meskipun saya memiliki keraguan, saya tidak dapat menyangkal bahwa bangsawan palsu mempekerjakan pengikut yang seringkali jauh lebih anggun daripada ahli waris bangsawan dan bangsawan wanita dari keluarga bangsawan rendahan. Dibandingkan dengan Kunigunde, pembantu di perkebunan Bernkastel, kelas Bertha tidak ada apa-apanya.

Mm… Ini keputusan yang sulit.

“Serahkan saja padaku! Kebanyakan penjahat akan lari jika aku berdiri di depan. Dan aku baru saja membawa pulang beberapa hadiah juara pertama di sebuah turnamen beberapa kota sebelumnya.”

“Wah, sungguh mengesankan!”

Namun, Dietrich tampaknya benar-benar bertekad untuk menerima pekerjaan itu, dan saya benar-benar bertekad untuk membuatnya mendapatkan nafkahnya; drachma itu menggiurkan. Meskipun seekor kuda tidak mungkin, dia mungkin bisa mendapatkan seekor keledai seharga lima puluh librae dan mendapatkan sebagian besar perlengkapannya yang hilang dengan apa pun yang tersisa. Kami belum memutuskan apakah kami akan terus bepergian bersama melewati tujuan saya, tetapi terlepas dari apakah saya akan melakukannya atau tidak, saya tidak bisa membiarkannya terus berlarian tanpa sarana untuk mencari nafkah.

Ditambah lagi, ini adalah pertama kalinya Dietrich menunjukkan inisiatif dalam hal menghasilkan uang. Saya tidak ingin mengecewakannya. Saya mungkin harus menelan beberapa keraguan, tetapi ini masih dalam batas toleransi risiko saya: kesepakatan telah dilakukan, dan kami menerima tawaran tersebut.

[Tips] Keluarga dengan nama belakang mungkin secara teknis lebih rendah dari semua bangsawan bergelar di tangga sosial, tetapi mereka sering kali memiliki kekayaan dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada mereka yang menguasai wilayah yang lebih rendah. Pada akhirnya, memegang kekuasaan adalah tindakan de facto, dan label resmi tidak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan uang dan tenaga kerja yang sangat banyak.

Dua hari telah berlalu sejak menerima misi pengawalan. Meskipun keraguanku belum hilang, keraguan itu belum berkembang menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar firasat.

Kebingungan saya terutama bermula dari kemungkinan bahwa perhatian Rudolf yang penuh kasih sayang kepada Bertha adalah hasil dari cintanya yang tak tertahankan. Satu-satunya tugas yang dimintanya darinya adalah jaga malam, tetapi mudah dibayangkan mengapa seorang pria yang sedang dimabuk cinta akan menyibukkan diri dengan memanjakan objek kasih sayangnya. Namun di sisi lain, wanita yang membantu mencuci dan memasak adalah hal yang wajar dalam masyarakat: bahwa dia sama sekali tidak ikut serta jelas merupakan hal yang tidak biasa.

Mungkin yang paling mengejutkan adalah bahwa mereka berdua tidur di dua tenda terpisah. Ya, seorang pria dan wanita dewasa yang belum menikah berbagi tenda adalah hal yang memalukan—tetapi itu jika mereka adalah kelas atas. Orang biasa mungkin memanjakan diri dengan tenda pribadi jika mereka sangat kaya, tetapi saya tidak akan mengharapkan hal itu dari dua sahabat masa kecil yang kembali ke kota asal yang sama tempat mereka dibesarkan bersama.

Namun, itu tidak cukup untuk mengatakan bahwa itu curang. Seperti sebelumnya, akan sangat adil untuk menganggap semua ini sebagai usaha Rudolf untuk mengesankan gadis impiannya dengan sedikit kemewahan. Bertha juga ternyata seorang romantis yang agak bodoh, dan masuk akal bagi saya bahwa seorang pria yang mengenalnya dengan baik ingin memberinya privasi.

Setelah beberapa hari memikirkan skenario itu dalam benak saya dan tidak membuat kemajuan apa pun, kami akhirnya menyeberangi jembatan yang telah diperbaiki ketika saya mendengar suara derap kaki kuda bergema di belakang kami.

Bekerja lembur untuk menebus cuaca buruk, langit biru yang menakjubkan membentang tanpa halangan hingga mencapai cakrawala yang jauh; di baliknya terdengar suara empat atau lima joki yang sedang terburu-buru. Dilihat dari suaranya saja, mereka bepergian dengan ringan, tanpa kendaraan atau muatan.

Saya menduga mereka adalah petugas patroli kekaisaran: meskipun pembatasan sedikit dilonggarkan, banyak yang tetap berada di daerah itu untuk memburu narapidana yang melarikan diri. Kami pernah melihat mereka menancapkan wajah berjanggut kepala bandit itu ke dinding kastil dengan penuh kemenangan di kota, tetapi ternyata hanya sedikit orang yang dipaksa lebih tinggi di rak. Para kesatria itu mungkin telah mendengar kabar tentang beberapa orang yang selamat atau semacamnya; bagaimanapun juga, tidak aneh melihat mereka berkeliaran dengan panik setelah musim pajak.

Karena saya yang paling belakang dalam barisan, saya mengeluarkan peluit dan meniup dua kali dengan cepat: Buka jalan. Kami rakyat biasa tidak punya hak jalan jika seorang bangsawan, ksatria, atau agen pemerintah perlu melewatinya. Sambil menarik tali kekang Polydeukes, saya siap memperlambat laju dan membiarkan para perwira lewat saat mereka akhirnya memasuki garis pandang saya.

Mereka jelas bukan kavaleri kekaisaran. Soalnya, salah satu tugas patroli adalah tampil cukup menakutkan untuk mencegah penjahat mana pun. Untuk itu, mereka mengenakan baju zirah yang megah dan melambaikan bendera megah untuk mengumumkan kehadiran mereka—biasanya satu bendera untuk unit mereka, gelar kebangsawanan, dan bangsawan di wilayah mereka. Sama sekali tidak mungkin untuk salah mengira mereka sebagai ksatria yang sedang tidak bertugas, pasukan pribadi bangsawan, atau tentara bayaran.

Itulah sebabnya saya benar-benar yakin bahwa kelompok yang menuju ke arah kami bukanlah patroli kekaisaran. Memang, mereka mengenakan baju zirah dan helm lengkap, tombak panjang, dan kuda perang yang kekar, tetapi tidak ada tanda-tanda yang menunjukkan identitas mereka.

Sebelum saya sempat membuang waktu memikirkannya, saya meniup peluit saya tiga kali lagi: Maju dengan kecepatan penuh!

Di luar penegakan hukum, ide berlarian di jalan umum dengan baju besi lengkap dan senjata terhunus bukanlah hal yang sopan. Bahkan tentara bayaran dan petualang diharapkan berpakaian sesederhana yang seharusnya, dan menyarungkan bilah atau ujung senjata yang runcing adalah hal yang wajar. Melakukan hal sebaliknya berarti mengancam orang yang lewat, dan banyak orang akan menganggapnya sebagai alasan yang cukup untuk mencegah serangan.

Namun, kelima prajurit kavaleri yang terlihat itu langsung menyerang kami dengan senjata lengkap. Bahkan anggapan bahwa mereka adalah bala bantuan darurat yang bergegas membantu pun tidak berlaku lagi: akal sehat akan mengatakan bahwa mereka memperlambat langkah dan menyambut kami agar kami tidak salah paham.

Mengabaikan kesantunan, aku tidak bisa menghilangkan firasat buruk bahwa ini semacam penyergapan. Kereta melambat karena kebingungan, tetapi Dietrich berhasil menyuruh mereka untuk terus maju; aku membiarkan mereka terus maju sambil mencabut Schutzwolfe dari sarungnya.

“Berhenti! Sebutkan nama kalian!” Aku memposisikan diri untuk menghalangi jalan, mengangkat pedang dan suaraku untuk menyampaikan peringatan.

Mereka tidak berhenti. Malah, mereka mempercepat langkah. Kalau mereka adalah bala bantuan yang bergegas untuk bertempur, maka salamku pasti akan membuat mereka mengumpat pelan, tetapi mereka tidak punya pilihan selain berhenti dan menyebutkan afiliasi dan tujuan mereka. Kalau mereka mulia, mereka bisa saja meneriakiku dengan teriakan yang diperkuat secara mistis, “Minggir, tolol!”

Bahwa mereka tidak melakukan satu pun berarti satu hal: mereka adalah musuh, dan kami adalah targetnya.

“Astaga, aku tahu akan jadi seperti ini!”

Meskipun aku mengeluh karena tidak bisa memastikan kecurigaanku, aku tidak mengatakan apa pun tentang keinginanku untuk mendapatkan bukti nyata bahwa aku benar! Aku menarik Polydeukes untuk berputar cepat dan menendangnya agar lepas landas—menjauh dari musuh, tentu saja.

Meskipun berubah menjadi pengejaran, kelima penunggang kuda itu berbaris dalam formasi sempurna dengan senjata mereka yang tersinkronisasi dengan tepat; aku tidak punya peluang satu lawan lima. Aku bisa saja menghancurkan mereka berkeping-keping sekaligus dengan sihir, tetapi melakukan hal yang sama dengan pedang dan perisai adalah tugas yang berat.

Dengan menyebar dalam pola zig-zag yang dimulai dengan barisan depan di tengah, susunan mereka secara khusus dirancang untuk mengepung pasukan kavaleri musuh yang kecil. Mencoba menerobos mereka di kedua sisi akan tetap membuatku tertangkap, dan menerobos bagian tengah akan membuatku tertusuk dari dua arah sekaligus. Paling tidak, aku harus mampu menangani satu lawan dua dengan nyaman di atas kuda untuk menghadapi mereka secara langsung.

Sayangnya, saya bukan spesialis berkuda. Meskipun keterampilan saya sebagai penunggang kuda membuat saya jauh dari kata tidak kompeten, saya tidak yakin dengan peluang saya melawan penunggang yang berpengalaman. Ketidakstabilan yang ditimbulkan oleh kuda yang bergerak menciptakan dinamika yang sama sekali berbeda dari mengayunkan pedang di tanah yang stabil.

Argh, kalau saja aku bisa menggunakan Unseen Hands, aku bisa bertarung tanpa menghiraukan masalah keseimbangan; kalau aku melompat dari Polydeukes, mungkin aku akan langsung menang. Tragisnya, itu akan membuatku tidak punya jalan keluar jika salah satu dari mereka lolos dariku.

Larangan menggunakan mantra terbukti menjadi tantangan besar. Lady Agrippina telah menyuruhku untuk menjadi pintar dan sebagainya, tetapi kesulitan tugas itu akhirnya muncul. Meskipun, sejujurnya… tugas sebenarnya hanyalah untuk terlihat seperti aku bukan seorang penyihir.

Sambil merapikan pakaian, aku meraih tas pelana untuk mengeluarkan busur silang terpercaya yang telah kucintai selama setahun terakhir.

Ayolah… Ayolah! Pasti ada sesuatu!

Saya melepaskan tembakan hanya untuk menjauhkan mereka. Mereka tentu saja menghindar, tetapi itu memberi saya cukup waktu untuk menyadari: kuda mereka tidak bersenjata.

Hah, saya punya hal yang tepat.

Sambil mengobrak-abrik tas pelana dengan Tangan Tak Terlihat, aku membuka kantung rempah-rempah kecil. Mempercayakan satu muatan masing-masing kepada lima Tangan, segenggam bumbu diarahkan dan beterbangan ke arah kuda-kuda musuh.

“Wah! Ada apa?!”

“Hei sekarang! Wah!”

“Apa—hei?! Tenanglah!”

Kuda-kuda itu panik. Kuda pertama yang berada di barisan tiba-tiba berdiri tegak, menjatuhkan penunggangnya ke tanah; tiga kuda lainnya datang menabrak dari belakang, menabrak kuda atau menabrak pria itu. Sementara gerbong kereta berhasil menghindar pada menit terakhir, kuda itu masih terlalu panik untuk dikendalikan.

Siapa yang bisa menyalahkan binatang-binatang malang itu? Lagipula, aku telah mengganggu lari cepat mereka dengan menjejali hidung mereka dengan lobak pedas; aku hanya bisa membayangkan rasa perih yang mereka rasakan di hidung mereka yang sensitif.

Lobak pedas masuk ke Kekaisaran dari daerah asalnya di kepulauan utara, dan lobak pedas memiliki rasa asam yang menyengat dan pahit saat diparut hingga menjadi pasta. Lidah saya tumbuh bersama tubuh saya, dan kebetulan saya baru-baru ini ketagihan memakannya sebagai cara untuk menambah rasa pada dendeng dan sandwich murah. Selain itu, rasa terbakar yang menyakitkan itu sedikit mereda saat diparut dalam jumlah besar dan dibiarkan, sehingga saya memiliki banyak kaldu; sepertinya kebetulan ada di pihak saya. Saya selalu tahu bahwa mengisi kolom Lain-lain di lembar barang saya akan menguntungkan saya pada akhirnya. Saya merasa sedikit kasihan pada kuda-kuda malang itu, tetapi mereka harus menghadapi orang-orang yang menunggangi mereka ke medan perang.

Fiuh, selesai sudah… Atau begitulah yang kupikirkan, sampai aku menatap ke depan dan mendapati dua penunggang kuda lain mendekat di depanku . Sebelum aku sempat panik, naluri petarung dalam diriku menyuruhku bertindak.

Yang pertama melewatiku di sebelah kananku, mengincar leherku dengan pukulan perpisahan. Aku melemparkan panah otomatis untuk perisaiku begitu aku melihat mereka, dan berhasil menangkis serangan itu sambil mengiris tubuhnya dengan pedang di tanganku yang lain.

Tidak lama kemudian, yang kedua menyusul di sebelah kiriku. Setelah ayunanku, aku membalikkan Schutzwolfe dengan pegangan backhand. Aku memegang perisaiku tegak lurus dengan tubuhku, mengalihkan tusukan tombaknya dan membukanya untuk serangan balikku. Saat dia melesat lewat, aku mengambil sepotong panjang dari tengkuknya hingga cuping telinganya; dengan tenggorokannya terbuka dan sepertiga lehernya hilang, dia mengeluarkan napas terakhir seperti derit pintu yang berderit.

Saya berbalik dan melihat seorang pengendara yang kepalanya hampir putus terhuyung-huyung karena kelembaman dan mayat tak bernyawa diseret dengan kaki yang tersangkut di sanggurdi. Tampaknya orang pertama yang saya gesek tidak berhasil melepaskan diri sebelum tersungkur ke tanah dan terguncang hingga tewas. Jelas, orang yang kepalanya hanya menempel seutas daging juga tidak berhasil, dan kekuatan darah yang mengalir deras dengan cepat mendorong tubuhnya jatuh.

“A-Apa-apaan ini? Bagaimana aku bisa tahu mereka datang dari depan ?”

Pikiranku akhirnya selaras dengan sistem saraf simpatikku, dan jantungku berdetak lebih cepat seperti alarm kebakaran karena terkejut. Sambil terengah-engah, aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku. Mereka bukanlah ancaman yang tidak dapat dilawan dengan cara apa pun, tetapi aku tidak menyangka akan diserang dari depan saat sekutu-sekutuku berada di arah itu. Aku membiarkan mereka maju karena suatu alasan!

“Heeey! Beberapa orang jahat pergi—oh, kalian berhasil menangkap mereka.”

Setelah menenangkan diri dengan napas dalam-dalam, sekutu yang dimaksud itu datang berlari kecil. Sebagai pengganti busurnya, dia memegang kapak perangnya di tangan—yang masih terbungkus kain. Dia belum berhasil melepaskannya saat musuh menangkapnya, tetapi itu tidak berarti dia tidak menyerang mereka; itu terlihat jelas dari darah dan isi perut yang menodai kain penutupnya yang berwarna cokelat.

Dietrich sendiri juga benar-benar berlumuran darah. Dia mengenakan armor bersisiknya agar terlihat seperti pengawal yang tangguh, dan semuanya telah diwarnai merah-hitam pekat. Seseorang telah menunggu kami—seseorang yang kuat.

“Bagaimana situasinya?” tanyaku. “Beri tahu aku.”

“Yah, aku mencoba membiarkan kereta itu terus melaju, tetapi mereka telah membuat penghalang jalan dengan pagar kayu dan tujuh orang. Itu benar-benar sulit—maksudku, aku bisa saja melompati pagar dan mulai berayun, tetapi kereta itu macet, kau tahu?”

Dari sana, klien kami berhenti untuk menghindari tabrakan, dan bahkan lebih banyak lagi pasukan berkuda melompat keluar dari dedaunan untuk menyerang kendaraan dan menyambar Nona Bertha.

“Bagaimana dengan Rudolf?”

“Dia harus menarik kereta dengan sangat keras dan jatuh. Saya melihatnya agak menahan jatuhnya, tetapi saya menyuruhnya beristirahat untuk saat ini.”

“Lalu yang lebih penting lagi, Nona Bertha adalah—”

“Mungkin di sana.”

Aku mengikuti jari telunjuk Dietrich ke sebuah tas hitam besar yang diikatkan ke kuda penunggang yang dipenggal itu. Jika diperhatikan dengan seksama, pelana itu dibuat untuk dua orang, dan tas yang tampak seperti manusia di jok belakang itu bergerak-gerak: memang itu adalah wanita yang seharusnya kami lindungi.

“A-Astaga. Syukurlah aku mengincar joki itu. Kalau aku mengincar sesuatu yang mencolok, dia pasti sudah mati.”

“Saya sudah melakukan semua yang saya bisa, oke? Jumlah mereka terlalu banyak. Bukan salah saya kalau mereka sampai menangkapnya.”

“Ya, dan itu juga bukan milikku.”

Siapa yang waras yang mungkin bisa menyalahkan kami atas penampilan kami di sini? Tentu saja, saya agak curiga dengan seluruh situasi, tetapi tujuh prajurit kavaleri dan tujuh infanteri lainnya yang menunggu sungguh konyol. Tidak mungkin tiga orang ditambah seorang non-kombatan bisa melewati semuanya tanpa kesalahan; bahkan dengan posisi bertahan yang tepat, seorang pejuang normal hanya diharapkan untuk menghalau tiga musuh. Jika ada yang salah di sini, itu adalah pasangan itu yang menarik musuh dalam jumlah yang luar biasa banyaknya.

Tak satu pun penculik dalam kondisi yang memungkinkan untuk berbicara dari hati ke hati, dan para penculik yang selamat dari lima penculik pertama mungkin sudah mundur. Sayangnya, saya menduga orang-orang yang menjaga penghalang jalan akan beruntung jika hanya berbentuk seperti mayat; senjata Dietrich bahkan kurang cocok untuk tidak mematikan daripada senjata saya.

Kalau saja Lady Agrippina ada di sini, aku bisa memenggal kepalanya dan memintanya untuk mengambil informasi yang relevan. Sayangnya, sihir psiko terlalu mahal untukku.

“Apakah Rudolf sudah siap bicara?”

“Cara dia jatuh cukup buruk, tapi setidaknya dia masih sadar. Menurutku, lakukan saja.”

Maka nampaknya kontraktor kita akan duduk berlutut untuk beberapa saat.

[Tips] Legenda mengatakan bahwa Kaisar Penciptaan akan memaksa pengikutnya untuk berlutut di atas kaki mereka sendiri setiap kali ia mengumpat mereka; ini berkembang menjadi postur kekaisaran tradisional bagi pihak yang bersalah yang mencoba menebus dosa. Struktur tulang di antara manusia Rhinian tidak cocok untuk posisi tersebut, dan sangat menyakitkan untuk dipertahankan dalam jangka waktu yang lama.

Setelah menarik Nona Bertha yang pingsan dari kuda, kami menggendong Rudolf dan pindah ke hutan terpencil yang agak jauh dari tempat kami disergap. Keadaan pasti akan berubah menjadi lebih merepotkan jika patroli kekaisaran muncul. Ya, itu, dan tempat itu merupakan tempat pembantaian yang mengerikan seperti yang mungkin diharapkan, dan kami tidak ingin wanita muda itu terbangun hanya untuk pingsan lagi; Saya menganggap diri saya lebih terbiasa dengan darah daripada kebanyakan orang, dan bahkan saya merasa sedikit mual melihat pertumpahan darah itu.

Salah satu kuda yang menarik kereta itu patah kakinya saat melakukan manuver pengereman darurat. Sedihnya, kami tidak bisa berbuat banyak untuk menolongnya dan menolongnya, dengan meminta Castor untuk membantu menarik kereta. Kuda ras saya telah menghabiskan sebagian besar hidupnya melakukan hal yang sama untuk wanita itu, jadi saya tahu dia akan mampu mengatasinya, tetapi dia tampak agak kesal karena harus menarik kereta yang berat lagi.

Mudah-mudahan penjelasan yang diberikan bisa meringankan beban kami berdua.

“Baiklah,” kataku, “kurasa kita berhak mengetahui kebenarannya.”

“…Di mana aku harus mulai?”

Saat memaksa Rudolf berlutut di dekat perapian, aku mencabut pipaku hanya agar terlihat lebih mendominasi. Sejujurnya aku merasa tidak enak telah membuatnya tertekan saat kami baru saja mengembalikan bahunya ke tempatnya, tetapi ceritanya lebih baik diselesaikan lebih cepat daripada nanti. Setelah menatapnya tajam beberapa saat, dia akhirnya menyerah, menjelaskan bahwa permintaan mereka tulus, tetapi latar belakang mereka tidak.

“Saya, seperti yang saya katakan, Rudolf dari Fulda. Namun, klan yang saya layani bukanlah keluarga biasa… Saya bekerja untuk House Wiesenmuhle.”

“ Rumah Kaca?!”

“Apa itu?”

Nama yang dilontarkan Rudolf begitu mengejutkan hingga saya pikir saya akan pingsan. Wangsa Wiesenmuhle adalah salah satu keluarga yang paling dihormati dalam sejarah Kekaisaran Trialis Rhine: mereka mengambil garis keturunan dari salah satu dari Tiga Belas Ksatria. Kontribusi mereka terhadap pendirian negara begitu penting sehingga Kaisar Richard sendiri telah menganugerahkan mereka gelar ksatria khusus yang menempatkan mereka dalam pelayanan langsung kepada mahkota.

Setengah dari tiga belas orang asli itu telah hilang ditelan waktu, menjadi bukti kefanaan kejayaan. Namun dari mereka yang tersisa, keluarga Wiesenmuhle dapat melacak garis keturunan yang tak terputus hingga ke pendiri mereka, Sir Wiesenmuhle sang Panah Ilahi.

Siapa pun yang tumbuh di Kekaisaran tahu bagaimana kisah itu berlangsung. Gelombang demi gelombang pasukan musuh menghantam sisi pasukan Kaisar Pertama, tetapi Sir Wiesenmuhle menghadapi serangan itu sendirian; dengan melepaskan anak panah bersiul yang diberkati ke langit, ia membuat kuda-kuda gerombolan itu tertidur dan memberi Richard waktu untuk menang dan menyusun kembali pasukannya.

Hingga hari ini, para bangsawan rendahan tunduk kepada Tiga Belas Ksatria. Mengapa salah satu petinggi Kekaisaran ada di sini ?

“Saya seorang prajurit dan pelayan yang sedang menjalani pelatihan di tanah milik mereka. Ibu saya pernah bertugas sebagai salah satu pengasuh bayi perempuan kami—Lady Helena—dan meskipun saya terlahir sebagai orang biasa, saya diberi kehormatan besar untuk tumbuh bersamanya karena usia kami yang berdekatan.”

Nama asli Bertha adalah Helena von Wiesenmuhle. Sebagai anak bungsu dari empat bersaudara, dia adalah putri dalam keluarga; faktanya, dia bukan hanya satu-satunya anak perempuan, tetapi anak perempuan terakhir yang lahir dalam garis keturunan utama telah melewati tiga generasi. Tentu saja, semua orang termasuk keluarga besarnya memanjakannya dengan sangat baik.

Gila . Dia begitu terkenal sampai – sampai aku sudah mendengar tentangnya hanya dari pergaulanku dengan masyarakat kelas atas. Aku bahkan tahu Sir Wiesenmuhle saat ini mengawasi operasi jager untuk audiensi kekaisaran, dan terkadang bahkan menasihati Yang Mulia Kaisar secara langsung.

Mengapa dengan nama dewa…

“Dan apa yang dilakukan wanita cantik seperti itu di tengah-tengah antah berantah? Perkebunan Wiesenmuhle terletak cukup jauh di sebelah timur, dan putri pertama keluarga itu seharusnya bersosialisasi di Berylin pada saat seperti ini—saya bayangkan dia pasti sedang mencari pelamar segera.”

“Nyonya pemilik rumah ini berasal dari daerah ini, dan istriku akan menghabiskan musim dinginnya di perkebunan dekat sini.”

“Saya tidak menanyakan logistik. Saya menanyakan niat.”

“Yah…” Rudolf mengernyit, dan setelah banyak pergumulan internal, dia berkata, “Sepertinya kita kawin lari.”

Huh. Ya, masuk akal. Di sana ada seorang pria muda, sederhana, dan tampak malang serta seorang wanita yang sopan dan santun yang tidak terbiasa bepergian sendirian dengan kereta kuda; ditambah dengan kecanggungan mereka dalam berpakaian biasa dan kegembiraan gadis itu yang tidak berdasar, dan itulah satu-satunya penjelasan yang bisa didapat.

Aku tahu, aku tahu: Aku seharusnya tahu. Dan, hei, aku sudah menduga sesuatu. Tapi, ayolah, salah satu dari Tiga Belas Ksatria ?!

“Nona saya baru saja menerima lamaran dari Baron Attendorn.”

“Tunggu, Baron Attendorn? Itu… mengingatkanku pada sesuatu.”

Saya menemukan nama itu saat mengikuti Lady Agrippina ke pesta; bahkan, saya pernah menemaninya ke pesta tempat saya bertemu pria itu. Saya menggabungkan empat bagian dari VI: Luar Biasa—tidak berubah sejak saya berusia dua belas tahun—status Memori dan tiga keterampilan: Ingatan Nama, Ingatan Wajah, dan Memori Asosiatif. Harganya memang tidak murah, tetapi tidak terlalu mahal untuk hasil akhirnya, yaitu mampu mengingat banyak informasi dari satu elemen. Meskipun tahu saya tidak akan bekerja sebagai pengikut selamanya, saya berinvestasi dalam keterampilan tambahan dengan berpikir bahwa ingatan yang baik akan selalu menjadi anugerah di masa mendatang.

“Tentunya Anda sedang membicarakan cucunya,” kataku. “Sang baron sudah memasuki usia senjanya.”

Baron Attendorn dalam pikiranku adalah seorang mensch yang sudah beruban. Kaisar memberikan lencana emas kecil kepada para bangsawan mensch pada usia enam puluh sebagai tanda ucapan selamat atas umur panjang, dan aku bahkan tidak tahu sudah berapa tahun yang lalu dia mendapatkan lencana itu.

Saya sempat melihatnya dengan jelas ketika dia menyambut Lady Agrippina di suatu pesta. Dia ditemani oleh putra dan menantunya, yang keduanya sudah setengah baya. Gagasan putra baron menikahi Miss Helena jika istrinya meninggal bukanlah sesuatu yang mustahil—meskipun secara hipotetis kami harus menutup mata terhadap perbedaan perawakan—tetapi saya menyaksikan sang istri masih sangat hidup.

Sementara itu, tidak ada alam semesta tempat seorang gadis Wiesenmuhle akan dijadikan simpanan; pangkatnya terlalu tinggi. Satu-satunya keluarga yang bisa lolos dengan itu adalah Keluarga Graufrock: mereka membutuhkan prestise kekaisaran dan pengaruh militer legendaris.

“Anda tampaknya sangat berpengetahuan,” kata Rudolf sambil mengangkat alisnya.

“Hubungan lama,” aku menepisnya. “Bagaimanapun, baron itu mungkin duda, tetapi kesempatan baginya untuk menikah lagi sudah hampir habis. Warisan Attendorn praktis sudah ditetapkan pada titik ini, dan aku tidak tahu bagaimana dia bisa bernegosiasi untuk mendapatkan putri tunggal Wangsa Wiesenmuhle.”

“Namun, istri saya mendengar berita itu dengan kedua telinganya sendiri. Dan bukan hanya dirinya sendiri—pembantu dan pengawalnya membenarkan cerita itu.”

Menurut cerita Nona Helena, Sir Wiesenmuhle dan Baron Attendorn sedang berada di tengah-tengah pertemuan pribadi di ruang minum teh milik mereka; karena tidak tahu siapa tamunya, dia pergi mencari ayahnya dan tanpa sengaja menguping pembicaraan mereka. Sang ksatria telah mengirim pengawalnya agar tidak ada yang bisa mendengar, dan dinding yang lebih tipis di ruangan tambahan tempat ruang minum teh berada berarti gadis itu memiliki kesempatan yang jelas untuk mendengarkan.

Duduk di kamar sebelah, rasa ingin tahunya menguasai dirinya dan dia dengan nakal menempelkan telinganya ke dinding untuk mencari tahu siapa tamu kejutan itu. Saat itulah dia mengetahui perjanjian untuk menikahkannya dengan baron, dan rencana untuk menyelundupkannya pun segera menyusul.

“Jadi maksudmu ide ini adalah hasil kerja semua pembantunya?”

“Benar. Sayangnya, situasi yang mendesak membuat saya satu-satunya yang bisa menemaninya. Yang lain tetap tinggal untuk memberi kami lebih banyak waktu…”

Ketidakpedulian itu semua membuat kepalaku pusing. Menahan rencana-rencana nekat seperti ini adalah bagian dari tugas seorang pengikut setia.

“Kau tidak mengerti,” dia bersikeras. “Nyonya saya begitu tertekan sehingga dia tidak bisa minum air selama tiga hari berikutnya, dan akhirnya kami menangkapnya dengan pisau, siap untuk menangani masalah ini sendiri. Satu-satunya pilihan yang tersisa bagi kami adalah—”

“Bagaimana dengan orang tuanya?! Jika dia terbaring di tempat tidur, maka sudah seharusnya kau memohon kepada mereka sebagai ganti majikanmu!”

“Tuan dan nyonya kembali ke ibu kota segera setelah diskusi rahasia!”

“Kalau begitu, tulislah surat terkutuk itu pada ksatria itu!”

“Kami berhasil ! Namun yang kami dapatkan hanyalah jawaban yang tidak jelas!”

Nona Helena telah menafsirkan respons ayahnya yang berjinjit sebagai konfirmasi bahwa yang terburuk memang seperti yang ditakutkannya, yang akhirnya mengarah pada situasi saat ini. Semua pengikutnya telah dilatih untuk mengutamakan kesetiaan padanya, dan baru kemudian kepada keluarga; melihat butiran-butiran merah tua tumbuh dari ujung bilah pedangnya telah meyakinkan mereka semua untuk bekerja sama.

Meskipun tidak berperasaan untuk berkomentar dari pinggir lapangan, Rudolf dan kawan-kawannya yang malang telah berada di persimpangan jalan di mana kedua jalan mengarah ke neraka. Mereka akan dicap sebagai penculik jika mereka membantunya melarikan diri—mencitrakannya sebagai tindakan sukarela akan merusak nama baik Wiesenmuhle—dan upaya bunuh dirinya pada akhirnya akan luput dari perhatian mereka, di mana mereka akan dieksekusi karena gagal melindungi tuan mereka. Meskipun dia histeris, memenjarakan tuan mereka yang mulia akan menjadi penghinaan besar bagi martabatnya sehingga mereka akan, sekali lagi, dieksekusi. Mereka tidak hanya terpojok; mereka berada di ruang non-euclidean di mana setiap sudut memiliki lebih banyak sudut.

Puji syukur kepada Tuhan, nyonya itu cukup sopan dan mau memberi saya setidaknya dua pilihan nyata .

“Begitu,” desahku. “Kalau begitu, apakah kau setidaknya punya semacam tempat perlindungan untuk berlindung? Kau harus melarikan diri ke luar Kekaisaran dan satelitnya untuk bisa lari dari salah satu dari Tiga Belas.”

“Sir Wiesenmuhle sangat menyayangi putrinya, dan dia dapat dengan mudah mengadopsi seorang gadis dari keluarga besar istrinya jika dia ingin melakukan pernikahan politik dengan Baron Attendorn. Saya menduga bahwa jika kesepakatan semacam itu berhasil, nona saya mungkin akan bersembunyi selama satu atau dua tahun dan kembali tanpa hukuman.”

Kata-kata yang tak terucapkan terdengar keras di balik senyum tipis pria itu. Wanita simpanannya memang akan kembali tanpa hukuman; dia dan rekan-rekannya tidak akan melakukannya. Mereka semua siap mengorbankan nyawa mereka untuk menegakkan kehormatan wanita simpanan mereka. Bahkan, mengingat kami telah ditemukan, teman-temannya yang lain sudah… Mungkin lebih baik tidak mengatakannya.

“Baiklah, aku mengerti semuanya, tapi bagaimana kau bisa berakhir kawin lari? Kupikir kau hanya mencoba mengeluarkan majikanmu dari pernikahan yang tidak diinginkannya.”

Saya tidak tahu apakah dia tidak memahami betapa seriusnya situasi yang dihadapi atau asal usulnya sebagai pembantu rumah tangga membuatnya berpikir bahwa tindakan Rudolf adalah pilihan yang jelas untuk membuktikan kesetiaannya, tetapi Dietrich tetap bersikap tidak peduli tentang seluruh masalah ini. Apa pun yang akan saya berikan untuk sebagian kecil dari sikap acuh tak acuh Anda.

“Ah, baiklah, begini… Sepertinya nona keliru percaya bahwa akulah yang mendorong semua orang untuk bertindak demi menyelamatkannya dari pernikahan yang jahat itu.”

“Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana itu bisa terjadi,” sela saya.

“Ini kisah yang sangat memalukan. Saya adalah teman bermain utamanya saat masih kecil, dan dia kebetulan ingat janji masa kecil bahwa kami akan menikah suatu hari nanti…”

Aduh. Aku membenamkan dahiku di telapak tangan. Itu salah satu dari kisah-kisah itu : sepasang anak membaca buku atau mendengarkan kisah tentang seorang kesatria yang menyelamatkan sang putri, lengkap dengan adegan lamaran romantis; mereka berpura-pura; dan salah satu dari mereka menganggapnya serius, mengubah persepsi mereka tentang cinta selama bertahun-tahun yang akan datang. Kisah itu cukup umum—tetapi menjadikan gadis yang melamun itu sebagai putri bangsawan sejati adalah masalah yang nyata.

“Itu membantu saya untuk mengajak nona saya ikut serta, dan semua orang menyuruh saya untuk tetap diam agar tidak membuatnya kehilangan motivasi saat rencana itu dijalankan. Dalam benak Lady Helena, saya mengajaknya kawin lari, dan seluruh stafnya bekerja sama untuk menyemangati kami.”

Sambil menatapnya sejenak, Dietrich bertanya, “Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Saya sangat mencintainya. Namun, saya tidak punya keinginan untuk mengubah fiksi menjadi kenyataan—saya tahu tempat saya.”

Senyum sedih Rudolf pastilah merupakan hasil dari kasih sayang yang telah lama dipupuk. Rasa kagumnya diredakan oleh pengertian, dan kenyataan posisi mereka telah menghancurkan seluruh emosinya.

Meski sudah muak dengan sandiwara ini, otakku bekerja keras memikirkan jalan terbaik ke depan. Aku harus mengakui bahwa seorang gadis berusia tujuh belas tahun yang dipaksa menikah dengan seorang kakek berusia enam puluh tahun lebih sungguh menyedihkan. Kisah tentang seorang putri keluarga dengan rambut emas berkilau yang dimanja oleh keempat kakak laki-lakinya juga menyentuh hatiku, memanggil wajah Elisa untuk menyalakan api belas kasihku.

Akan tetapi, menjadikan salah satu ksatria terkuat di seluruh Kekaisaran sebagai musuh adalah pertaruhan yang terlalu besar. Ini adalah skandal terbesar yang pernah ada, jadi saya bisa menceritakan kisah ini kepada Lady Agrippina—sebagai kartu as saat dia membutuhkan pemerasan yang bagus—agar tidak terbunuh, tetapi itu adalah harga yang mahal untuk dibayar hanya demi bertahan hidup. Saya tidak ingin menghabiskan lebih dari yang ada di bank.

Jalan pintas untuk menyelesaikan masalah ini adalah dengan memukul Rudolf hingga pingsan, membungkus Nona Helena, dan kembali melalui jalan yang kami lalui. Bergantung pada seberapa baik kami bernegosiasi, kami bahkan dapat mengharapkan bonus ucapan terima kasih dari para kesatria, serta sedikit bantuan pribadi dari kesatria itu . Seluruh kejadian ini pasti akan meninggalkan rasa pahit di mulutku…tetapi aku cukup marah sehingga aku hampir tidak peduli.

Majikan yang tidak jujur ​​adalah majikan yang buruk. Petualangan penuh dengan penjahat jahat yang membuka topeng dengan permintaan maaf yang sarkastik, dan saya sudah cukup sering mengalaminya, tetapi itu tidak berarti saya harus menerimanya. Permintaan yang dibuat dengan alasan palsu praktis merupakan hal standar dalam kampanye yang melibatkan unsur politik, tetapi perlu dipertimbangkan bagaimana para pemain game papan benar-benar menanggapi perkembangan tersebut.

Kecuali beberapa pengecualian di mana keadaannya sangat menyayat hati, kami adalah sekelompok orang yang siap untuk membalas dendam dengan semangat yang membara. PC saya telah membunuh banyak pengkhianat dalam arti fisik, dan banyak pula dalam arti sosial.

Meremehkan saya, dan Anda akan mati—meskipun kedengarannya tidak aneh sebagai kode kehormatan bagi seorang samurai yang suka menarik pelatuk, ini adalah pepatah yang tak terlupakan bagi semua yang berani menghuni alam fana. Pembalasan dendam tidak harus segera, tetapi harus dijamin; jika tidak, peminta yang sombong itu pasti akan mendorong pencarian konyol lainnya ke arah Anda.

“Mari kita bantu. Bukan berarti kita harus terus membantu mereka selamanya.”

“Apa?”

Tepat saat aku mulai mempertimbangkan untuk melempar dadu untuk memutuskan, Dietrich menggagalkan alur pikiranku. Aku menatapnya, tercengang, dan dia dengan santai mengepakkan telinga kudanya yang tersisa sebagai tanggapan.

“Kau punya rencana kalau kita bisa membawamu ke Innenstadt, kan? Maksudku, kau tidak akan mengirimnya pergi sepuluh hari dengan menunggang kuda dan berpura-pura sudah selesai, kan? Di rumah, Raja Godwin akan mengirim seluruh pasukan pada hari berikutnya, jadi.”

“Ya. Kami tahu kami akan tertangkap jika kami semua bekerja sama, dan beberapa pengikut lainnya telah pergi lebih dulu untuk mempersiapkan pelarian jarak jauh.”

Rencana tersebut mencakup kewarganegaraan Innenstadt palsu dan seorang penyihir simpatik yang dapat meramu ramuan penyamaran. Meskipun rencana tersebut tampak tergesa-gesa, saya menduga mereka telah menyiapkan beberapa dasar; saya mungkin seharusnya mengharapkan hal yang sama dari tim dengan pendidikan Wiesenmuhle.

“Jika kita bisa mencapai Innenstadt, yang lainnya akan berkumpul. Aku berencana untuk tetap berada di kota itu untuk menghadapi Sir Wiesenmuhle, untuk memohon padanya agar mempertimbangkan perasaan nona. Jika pertemuan itu berakhir dengan kepala ini dikeluarkan dari tubuhku, biarlah begitu.”

“Tapi bagaimana dengan keluargamu?” tanyaku. “Kau bilang kau orang rendahan: mereka semua akan mati karena tindakanmu. Jika pria itu mencintai putrinya seperti yang dikatakan rumor, maka dia akan mengejar kerabatmu yang ketiga, keempat, atau bahkan kelima sebagai pembalasan.”

“Ayah saya adalah seorang yatim piatu tanpa keluarga yang meninggal saat saya masih sangat muda, dan ibu saya, seorang perawat bayi, adalah seorang imigran yang datang ke Kekaisaran sendirian. Tiga tahun lalu, wabah penyakit membawanya kembali ke pangkuan para dewa juga. Yang tersisa untuk saya hilangkan hanyalah nona saya.”

Senyum tipisnya diwarnai dengan resolusi yang tragis. Karena kehabisan kata-kata, saya tidak bisa berbuat apa-apa selain menghela napas panjang.

“Itulah yang saya sebut keberanian,” kata Dietrich. “Ayolah, apakah meninggalkan mereka adalah arti dari menjadi pejuang sejati? Ini adalah seorang pria yang mempertaruhkan nyawanya demi kesetiaan, dan dia mencoba menyelamatkan seorang gadis muda agar tidak menikahi seorang pria tua yang busuk. Menurut saya, menyerahkan mereka pada serigala terdengar sangat tidak berperasaan.”

Dengan fokus pada poin terkuatnya, dia dengan penuh semangat bersikeras bahwa menyelamatkan seorang gadis dari pernikahan tanpa cinta adalah sesuatu yang legendaris—tetapi apakah dia benar-benar mengerti?

Baik di dalam maupun di luar Kekaisaran, banyak gadis muda yang tidak beruntung mendapati diri mereka dinikahkan dengan pria setua kakek mereka setiap hari; hal yang sama berlaku untuk anak laki-laki. Kelas atas tidak pernah khawatir tentang makanan mereka berikutnya atau bekerja keras sampai tubuh mereka sakit; harga untuk kenyamanan mereka dibayar secara universal dalam beban emosional yang ditanggung tanggung jawab. Orang harus bertanya: apakah pernikahan yang tidak diinginkan lebih buruk daripada hidup dan mati tanpa mengetahui apa pun kecuali kelaparan? Apakah itu nasib yang lebih kejam daripada meringkuk di sekitar api yang padam saat hawa dingin terakhir meresap ke dalam jiwa?

Kemakmuran hanya diperoleh oleh mereka yang telah menabur benih mereka sendiri. Saya bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak rakyat jelata yang dapat bertahan hidup dengan uang yang telah dikeluarkan untuk membesarkan Nona Helena. Mungkin itu adalah sifat kehidupan feodal, tetapi konteks tidak mengubah dinamikanya.

Selain itu, Dietrich jelas tidak memahami prinsip itikad baik. Saya bersedia mengakui bahwa Rudolf dan teman-temannya bersikap tenang dan jantan dan semacamnya, tetapi kami hanyalah orang-orang yang telah dijeratnya dalam kekacauan ini. Mungkin statusnya sebagai pembantu rumah tangga asing membuatnya sulit melihat bahayanya, tetapi saya lebih suka jika dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk menjaga keselamatannya sendiri.

Jika permintaan awal didasarkan pada kebohongan, maka siapa yang tahu berapa banyak lagi yang akan muncul setelahnya? Bahkan dalam hipotesis yang tidak dapat dibuktikan di mana Rudolf tidak berbohong lagi, masih ada kemungkinan bahwa seluruh lelucon ini didasarkan pada serangkaian kesalahpahaman.

Meski begitu, saya harus mengakui kenyataan bahwa rekan perjalanan saya tampak sangat antusias menawarkan bantuan. Jika kita menerima cerita ini apa adanya, Nona Helena memang dalam keadaan yang menyedihkan; sulit rasanya untuk tidak membantu gadis yang sedang dalam kesulitan itu sekarang setelah saya mengikuti kiasan itu dengan tepat untuk Nona Celia.

Dan bayangan Elisa terus terlintas dalam pikiranku.

Ugh… Aku jadi penasaran, apa jadinya kalau pesta meja lamaku diadakan?

Sebenarnya, saya seharusnya tidak bertanya: mereka akan bersemangat dengan prospek melawan musuh yang kuat dan terjun ke medan perang untuk menghasilkan emas dan pengalaman. Memikirkan hal itu hanya membuang-buang ruang otak. Saya telah menghabiskan terlalu banyak kehidupan masa lalu saya mengejar sensasi dan pertumpahan darah untuk mencari petunjuk di sana.

Sejujurnya, saya mulai bersimpati dengan mereka berdua. Nona Helena benar-benar mengingatkan saya pada Elisa dalam beberapa hal, dan kesediaan Rudolf untuk mengorbankan nyawanya demi tujuan itu mengagumkan. Meninggalkan mereka sepenuhnya, harus diakui, menggerogoti hati nurani saya.

Lagi pula, kalau saja saudara perempuanku dinikahkan dengan seorang kakek berumur enam puluhan, aku akan membunuh Lady Agrippina jika itu berarti menjual jiwaku kepada Lady Leizniz dalam prosesnya.

Menghela napas yang rasanya seperti kesekian kalinya hari ini, saya menyerah: kami akan melihat pasangan itu di Innenstadt.

[Tips] Suka duka pernikahan hanyalah urusan sehari-hari di kalangan orang-orang istimewa.

Saat malam tiba, kami telah meninggalkan kereta dan menyelinap di sepanjang jalan yang terlupakan. Pada kejadian pertama, kami kehilangan seekor kuda dan harus terus bergerak; kotak besar di atas roda akan menjadi beban mati. Pada kejadian kedua, perjalanan kami di jalan utama telah membuat VIP kami tertangkap sekali; apa pun yang terlihat di depan umum sebaiknya diabaikan sepenuhnya.

“Kami berpikir untuk menuju ke selatan.” Saat kami mengelilingi api unggun, Nona Helena menggenggam secangkir teh merah dan berbicara pelan di tengah kobaran api yang berderak. “Tujuan kami menanti di seberang Laut Selatan dan negara-kota di tepi baratnya: Benua Selatan. Jika kami dapat menyelinap ke Hirarki lama yang saya yakin pernah Anda baca dalam cerita-cerita kuno, keluarga saya tidak akan dapat lagi mengejar kami.”

Dari sana, dia dan Rudolf membeli sebidang tanah pertanian dan menjalani kehidupan yang tenang setelahnya—disampaikan dengan senyum yang murni dan polos, lamunannya merupakan hasil dari kepala yang dipenuhi bunga-bunga posy.

Hirarki ini menelusuri akarnya hingga akhir Zaman Purbakala. Meskipun telah mempertahankan kedaulatan yang tak terputus dan dianugerahkan oleh Tuhan selama ribuan tahun, perang yang sering terjadi dan pertikaian internal atas garis suksesi telah menghambat kemakmurannya. Menghadapi populasi yang menurun, para dewa yang memimpin kehilangan jumlah kekuatan yang sama; lebih buruk lagi, mereka terpaksa menuntut perdamaian dalam sebuah perjanjian yang membuka perbatasan mereka bagi para misionaris asing, yang semakin melemahkan negara tersebut.

Mereka pernah beradu pukul dengan Kekaisaran Trialist di masa lalu untuk memperebutkan kekuasaan atas negara-kota pesisir dan Laut Selatan. Jika aku tahu sejarahku dengan benar, Kekaisaran telah memberi mereka kekalahan besar tiga ratus tahun yang lalu dan telah memenangkan banyak emas dalam perundingan damai berikutnya. Aku telah melihat patung emas besar yang mereka bawa pulang berdiri tegak di istana kekaisaran, wajahnya disensor untuk membatasi keluaran kekuatan ilahi yang bermusuhan.

Mengingat bagaimana kami dengan kejamnya berbaris membawa salah satu relik suci mereka yang paling berharga, saya ragu warga Hirarkis rata-rata memiliki pendapat yang sangat positif tentang Rhinian. Namun saya kira itu masih merupakan pilihan yang lebih baik daripada satelit, tempat perang pecah dalam sekejap, atau Kerajaan Seine, yang rakyatnya hanya mengenal kami dari sejarah pertengkaran yang tak pernah berakhir.

Terlepas dari apakah itu lebih baik daripada alternatif atau tidak, faktanya adalah bahwa berpindah dari Kekaisaran yang berbakat secara industri ke Hirarki yang sedang berjuang akan sulit. Perang yang terus-menerus diduga telah menghambat kapasitas manufaktur nasional mereka; saya dapat mempercayainya, mengingat satu-satunya produk yang sampai ke sini adalah sedikit aromatik, pewarna, dan sutra. Dari apa yang saya pahami, padanan mereka untuk Dewi Panen memberkati mereka dengan banjir rutin yang membuat panen mereka cukup kuat untuk menjaga negara tetap utuh.

Penurunan kualitas hidup di negara asal kami akan sangat besar, dan perjalanan itu mungkin akan memakan waktu hampir satu tahun. Apakah seorang putri yang dimanjakan dapat menanggungnya?

Aku melirik ke arah Rudolf, dan dia membalas tatapanku dengan senyum lelah dan gelengan kepala kecil: mereka sebenarnya tidak akan pergi.

Dalam kasus itu, tebakan terbaik saya adalah mereka berencana untuk menghentikannya di salah satu negara-kota satelit yang tidak berada di bawah kendali kekaisaran. Dia tidak akan menikmati kemewahan yang sama seperti di rumah, tetapi itu akan berguna, dan mereka bisa berbohong tentang bagaimana masalah di wilayah itu sedang menjangkarkan kapal-kapal yang mereka butuhkan atau sesuatu sambil menunggu badai reda.

Dengan dedikasi dan perhatian bawahannya yang terlihat jelas, kebutaan wanita itu sendiri benar-benar… ugh . Nona Celia memiliki sifat yang sebanding dengan sifatnya yang tidak terkendali, tetapi setidaknya dia memiliki kehati-hatian untuk membatasi jumlah orang yang dia libatkan sebaik mungkin.

“Saya punya bakat dalam menjahit,” lanjut Nona Helena. “Hierarki terkenal dengan sutera, jadi saya berharap dapat meringankan beban kami dengan menjual sulaman kecil. Sulaman pada sapu tangan Rudolf adalah hasil karya saya sendiri—tolong tunjukkan pada mereka.”

Atas perintah tuannya, lelaki itu menyerahkan serbet itu. Itu tentu saja pekerjaan yang mengagumkan bagi seorang bangsawan yang hobi, tetapi jika saya ditanya apakah itu akan dijual kepada klien bangsawan, jawaban terbaik yang dapat saya berikan adalah senyuman sopan.

Baik atau buruk, itu tidak apa-apa. Sebagai referensi, saya tidak memiliki kepekaan yang sama dengan wanita itu, tetapi pada tingkat teknis murni, saya mungkin bisa menyamai tekniknya karena saat ini saya hanya mengandalkan Dexterity. Keahliannya berada di lembah yang sangat canggung, di mana ia terlalu hebat untuk bisa dijangkau oleh orang biasa, tetapi terlalu ingin memuaskan anggota kelas atas.

Jalanmu akan sulit, Rudolf.

Saya menyiapkan makan malam dengan sebagian ransum kami, mengabaikan detail masa depan imajiner untuk berkonsentrasi pada rencana kami ke depannya. Tantangan utamanya adalah tetap berada di arah yang benar sambil membatasi kontak dengan luar seminimal mungkin. Menutupi semua jejak kuda kami tidak mungkin, tetapi akan lebih baik jika kami setidaknya bisa menyembunyikan sebagian; beberapa jalan memutar melalui rute yang mungkin membingungkan pelacak mungkin diperlukan.

Setelah menginterogasi Rudolf terlebih dahulu, kami kembali ke jalan utama dan menyuruhnya memeriksa mayat-mayat itu. Dia tidak mengenali satu pun dari mereka, dan mereka juga tidak membawa barang-barang pengenal apa pun; ketika saya memeriksa dompet mereka, tidak ada pola yang terlihat pada koin-koin di dalamnya. Dapat dipastikan bahwa mereka tidak bekerja secara langsung untuk House Wiesenmuhle.

Kepala keluarga mungkin ingin menghindari keributan internal. Dalam upaya untuk mengendalikan informasi, ia mungkin meminjam atau menyewa pion lokal dari sumber yang memiliki reputasi baik. Itu, atau hanya ada unit khusus dalam klan yang didedikasikan untuk pekerjaan yang lebih gelap yang belum pernah dilihat Rudolf.

Apa pun masalahnya, mereka sekarang tahu garis besar rencana kami. Rudolf telah meyakinkan kami bahwa rekan-rekannya di rumah belum diberi tahu apa pun dari pasukan Innenstadt—mereka telah membagi tugas sehingga tidak seorang pun dari mereka dapat membocorkan informasi apa pun tentang yang lain. Namun dengan terungkapnya lokasi kami, masa depan tampak suram.

Jika mereka menebarkan jaring yang lebar, kami berisiko ditemukan bahkan di jalan-jalan belakang. Begitu kami sampai di kota, menyelinap masuk akan menghadirkan tantangan tersendiri—jika kami benar-benar sampai di sana.

Dalam kejadian yang tidak mengenakkan, kami harus menyeberangi sungai jika ingin mencapai Innenstadt. Satu-satunya jembatan di daerah itu terletak persis di jalan utama, dan mereka jelas akan menunggu di sana.

Petani setempat mungkin telah membangun jembatan kecil mereka sendiri yang hanya mereka ketahui, tetapi meskipun dekat dengan rumah, saya tidak cukup penduduk setempat untuk mengetahuinya. Dalam istilah Jepang, daerah ini akan berada “di kota yang sama” dengan lingkungan tempat tinggal saya semasa kecil: tidak ada yang tahu seluk-beluk jalan enam stasiun di bawah kecuali hobi utama mereka adalah berjalan-jalan.

Menyeberangi sungai bukanlah pilihan yang tepat. Sungai itu terlalu lebar dan dalam untuk kuda, dan putri kami yang terlindungi tidak akan pernah bisa berenang di cuaca yang dingin. Karena kami tidak punya cukup waktu untuk membuat rakit untuknya, satu-satunya pilihan kami adalah bertaruh pada keberuntungan dan mencari jalan atau mencoba menerobos barikade yang tak terelakkan itu.

Di atas semua itu, kami bekerja dengan batas waktu.

Saat saya mengaduk panci agar serpihan di bagian bawah tidak gosong, saya bisa melihat napas saya mengepul ke udara. Hutan selalu membeku di malam hari, tetapi sekarang lebih dingin daripada yang saya ingat saat berkemah di sabuk perlindungan dekat Konigstuhl. Pada tingkat ini, salju akan turun cepat atau lambat.

Wilayah ini mengalami cukup banyak salju yang jarang menumpuk; namun, para dewa telah menunjukkan watak Mereka dalam beberapa minggu terakhir, dan kemungkinan besar Dewi Panen akan tidur nyenyak di musim ini. Peri musim dingin dan es juga tampak berkeliaran, jadi saya benar-benar yakin cuaca akan memburuk.

Aku adalah gambaran kesehatan, dan mengkhawatirkan zentaur yang kedinginan sama sekali tidak perlu. Maksudku, lihat saja dia: Lengan Dietrich masih terbuka saat ini, dan dia tidak peduli sedikit pun. Sebagai pengawal yang terlatih, Rudolf dalam kondisi yang baik; jika dia selamat dari wabah apa pun yang telah merenggut ibunya, maka dia mungkin bisa bertahan.

Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku bagi sang putri. Kita hanya perlu sedikit berpikir untuk menyadari bagaimana anggrek yang tumbuh dengan hati-hati di bawah kaca akan bertahan di alam terbuka yang keras. Lupakan salju yang akan turun: Saya khawatir dia akan masuk angin malam ini .

Saya berencana untuk meminjamkan batu-batu pemanas saya kepadanya, dan kami akan mendirikan tendanya di samping api unggun dengan orang yang berjaga malam untuk menjaganya tetap menyala. Namun, kelembutan seorang gadis yang dibesarkan dalam kemewahan tidak dapat diketahui—terutama bagi seorang pria yang rapuh.

“Mari kita lakukan yang terbaik bersama-sama, Rudolf.”

“…Ya, nona.”

Pelayan yang heroik itu tersenyum untuk menjaga kebahagiaan tuannya. Dari tempatku duduk, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dalam diam.

[Tips] Cuaca sering berubah sesuai suasana hati para dewa. Menjaga kemarahan dan kecemburuan para dewa untuk mempertahankan cuaca yang layak huni hanyalah salah satu bagian dari tugas gereja.

Setelah memastikan bahwa masing-masing dari kami—kecuali Nona Helena, tentu saja—akan bergantian berjaga sehingga kami semua mendapat kesempatan untuk beristirahat, saya mulai meletakkan kantong tidur saya di tenda besar. Rudolf akan bertugas pertama sementara Dietrich dan saya beristirahat; setelah tiga jam saya akan menggantikannya; lalu akhirnya Dietrich akan mengantar kami hingga matahari terbit.

Mengingat betapa gawatnya situasi ini, aku juga meminta Ursula untuk membantu kami. Lagipula, musuh kami bukanlah pencuri yang oportunis. Tidak peduli seberapa nyenyaknya aku tidur, aku ragu seorang pengintai terlatih akan memiliki cukup kehadiran untuk membangunkanku, dan aku sedikit tidak yakin apakah Rudolf dapat menanganinya sendiri.

Agar profil kami tetap rendah, kami telah mengecilkan ukuran perkemahan kami: selain tenda Dietrich, kami hanya akan mendirikan satu tenda kecil yang dibawa Rudolf dan Nona Helena. Tamu VIP kami tidur di tenda pribadi, sementara dua dari tiga orang dari kami akan bergantian menempati tenda yang lebih besar.

Saat aku menggelar selembar kain besar untuk Dietrich—aku membelinya untuknya karena cuaca mulai dingin, tetapi kali ini dia benar-benar berutang padaku—dia menyelinap masuk. Aku bisa mendengar suara logam berdenting di belakangku: dia mungkin sedang melepaskan baju besinya.

Secara pribadi, saya berencana untuk mengenakan setidaknya cukup pakaian untuk terjun ke dalam perkelahian pada saat-saat tertentu. Namun sebelum saya sempat bertanya-tanya mengapa dia mengabaikan perlindungan yang tepat, suara kain yang bergesekan dengan kulit pun terdengar.

Serius? Ganti baju di tenda bersama? Aku berdiri sambil mendesah—hanya untuk sebuah tangan yang menghentikanku di bahu.

“Ada apa?”

Kata-kata Ada yang salah? tertahan di tenggorokanku. Ketika aku berbalik, aku berhadapan langsung dengan perut yang tidak tertutupi; aku mendongak untuk melihat dua tonjolan kewanitaan yang luar biasa tergantung di hadapanku.

Kulitnya yang terbakar matahari tiba-tiba menjadi lebih cerah di sekitar dadanya, yang jelas-jelas disembunyikan dalam kehidupan sehari-hari agar tidak menghalangi keahliannya memanah. Tanpa ikatan, bobotnya melampaui imajinasiku. Sementara bagian kulit lainnya dipenuhi bekas luka kecil, bukit-bukit bergelombang itu tidak menunjukkan cacat seperti itu karena naik dan turun mengikuti irama napasnya.

 

Kami begitu dekat sehingga saya dapat melihat setiap detailnya. Meskipun saya ragu bahwa prajurit itu sangat memperhatikan perawatan pribadi, kulitnya yang kenyal tampak seperti tidak pernah kering; tiba-tiba terkena udara dingin, bulu kuduknya merinding.

Musim dingin mungkin bisa disalahkan sekali lagi atas puncak-puncak gunung bersalju yang terang dan bergerigi—atau apakah itu kegembiraan yang sama yang telah menghangatkannya hingga memancarkan panas ke udara kosong? Bagian atas tubuhnya yang seperti pria mulai turun ke atasku, pipinya agak merah, matanya berbinar, dan mulutnya sedikit terbuka. Sedikit tidak selaras, napasnya berubah putih saat memasuki malam yang dingin.

Pada saat itulah saya menyadari bahwa wajah Dietrich tidak se-kekanak-kanakan yang saya kira. Ketidakdewasaan yang biasa saya rasakan pastilah merupakan hasil dari kesombongan polos yang selalu terpancar di matanya; ketika ekspresinya seserius ini, dia benar-benar tampak seperti senior saya.

Jantungnya yang berkali-kali lebih besar dari jantung pria mana pun, berdebar kencang hingga aku dapat mendengarnya saat dia mendekat. Tangannya terulur di sekitarku saat aku berdiri terpesona, dan tepat sebelum ujung jarinya yang dingin menyentuh leherku…

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

“Aduh?!”

Aku mengulurkan tangan untuk menyambut kepalanya yang membungkuk dengan sebuah jentikan di dahinya. Sebuah suara keras bergema ke dalam tenda, meninggalkan bekas merah terang di tempat aku memukulnya. Dietrich tampaknya tidak menduga hal itu, dan mundur sambil memegang dahinya.

Meski rona wajahnya yang samar, kehangatan yang tak tertandingi, dan bau badannya yang pekat telah membekukanku di tempat untuk sesaat, aku tidak cukup mudah tertipu untuk tergoda oleh sesuatu seperti ini.

Tahukah Anda berapa kali saya melihat wanita itu telanjang bulat? Persepsi saya tentang kecantikan telah rusak, dan bahkan tidak dalam cara yang baik: mengakui daya tariknya tidak cukup untuk mengalahkan akal sehat saya.

Dengan menggunakan sepenuhnya keterampilan yang telah kupelajari di masyarakat kelas atas, aku memasang wajah datar, mengatur napas, dan menahan rona merah di pipiku. Dari sudut pandang Dietrich, aku mungkin tampak sama sekali tidak terpengaruh.

“Apa gunanya itu?!” teriaknya.

“Itulah yang ingin kukatakan . Apa yang merasukimu?”

Dietrich menatapku dengan mata berkaca-kaca, tetapi sebenarnya akulah yang seharusnya bingung. Sudah diketahui umum bahwa demihuman cenderung mengalami birahi dalam pola musiman yang mirip dengan warisan kebinatangan mereka, dengan sedikit atau tidak ada keinginan di luar periode tersebut; tetap saja, ini sama sekali tidak terduga. Kuda cenderung kawin dari musim semi hingga musim gugur: sudah agak terlambat untuk itu.

“Maksudku, yah… Itu hanya, um…”

“Kisah cinta tragis mereka sampai padamu, ya?”

“Diam!”

Tepat sasaran. Telinga Dietrich yang tersisa berkedut dan ekornya berkibar-kibar karena tidak puas.

“Laki-laki macam apa yang menolak ajakan dari seseorang yang sepanas aku? Lelaki lain mana pun pasti senang bergulat sepanjang malam. Kau tahu, agak menyakitkan harga diriku bahwa kau bahkan tidak mencoba mengintip ketika kita menginap di penginapan yang sama sepanjang waktu.”

“Dasar bodoh . Apa kau mengerti situasi yang sedang kita hadapi? Itu benar-benar tanda bahaya!”

“Bendera…kematian?”

Turun tangan dan bersikap kasar saat keadaan menjadi sulit adalah buku teks, halaman pertama menandakan bahwa Anda akan dikurung. Apakah Dewa Film Horor memancarkan sinyal mesum ke otaknya atau semacamnya? Saya tidak akan menyerah, tetapi saya sudah bisa membayangkan siluet seseorang mengangkat senjata besar yang dilemparkan ke sisi tenda kami.

“Kesampingkan dulu,” kataku, mengalihkan pembicaraan, “serius, apa yang merasukimu?”

“Yah, maksudku… bagaimana ya menjelaskannya? Mendengarkan mereka berbicara tentang rencana masa depan mereka membuatku ingin benar-benar mengajakmu pulang bersamaku. Apakah itu salah?”

“Ohh, benar juga. Aku lupa omong kosong yang kau ucapkan saat pertama kali kita bertemu.”

“Itu bukan omong kosong!”

Hei, jangan marah padaku—bukan salahku kalau aku tidak menanggapi ocehan seorang pecundang dengan serius. Sekarang aku tahu dia tidak bercanda, tapi, maksudku, ayolah. Ada proses untuk hal semacam ini: tidak bisakah dia setidaknya mencoba menggoda terlebih dahulu?

“Melihat mereka membuatku menyadari betapa baiknya dirimu dan betapa banyak hal yang telah kau ajarkan padaku. Maksudku, kau melihat betapa linglungnya gadis itu, kan?”

“Setidaknya sebut saja dia naif .”

“Terserahlah. Pokoknya, itu membantuku menyadari bahwa aku benar-benar ingin membawamu pulang dan memperkenalkanmu kepada semua orang.”

Sambil duduk dan mengecilkan tubuhnya, Dietrich mulai memainkan jari-jarinya—bahwa perubahan sikap yang tiba-tiba itu menurutku lucu adalah rahasia yang tidak perlu terucapkan.

“Semua hal yang Anda katakan membuat saya berpikir tentang mengapa saya ingin menjadi seorang pejuang sejak awal. Bukan hanya karena saya terlahir untuk peran tersebut, tetapi karena saya memiliki seseorang yang saya kagumi. Kalau dipikir-pikir, saya sama sekali tidak memenuhi cita-cita saya.”

“Jika kau sudah sampai sejauh itu, berarti kau sudah hampir sampai di sana. Aku yakin itulah yang ingin diajarkan oleh kepala klanmu saat ia mengirimmu pergi.”

Suasana yang tidak senonoh telah menghilang, tetapi tanda-tanda diskusi yang serius telah menggantikannya, jadi saya duduk untuk menghadapi Dietrich dengan benar. Memikirkan setiap kata dengan saksama, dia perlahan tapi pasti mulai mengungkapkan isi hatinya.

Saat masih kecil, dia pandai dalam segala hal, tetapi tidak pandai dalam satu hal pun. Posisi nomor satu selalu jatuh ke tangan orang lain, dan mereka selalu menjadi sasaran kecemburuan dan rasa frustrasinya.

Menjadi yang terbaik berarti menjadi yang paling keren—dan karenanya, Dietrich ingin menjadi yang terbaik. Tertanam dalam satu ide ini, ia mendapati dirinya maju sendirian di medan perang dan diusir dari rumahnya.

“Pada akhirnya, saya hanya ingin pengakuan. Saya ingin orang-orang mengagumi saya, ingin menjadi seperti saya. Itulah sebabnya saya terus mendorong diri saya untuk menjadi lebih baik daripada orang lain.”

Terus terang, saya heran bahwa seseorang yang terampil seperti dia tidak pernah menjadi yang terbaik dalam hal apa pun di antara orang-orangnya; namun itu pasti benar, karena itulah sumber semua masalahnya. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa hanya yang terhebat yang tidak tertandingi yang pantas dikagumi, dan rasa tidak aman yang ditimbulkan oleh keyakinan itu telah membuatnya terpojok. Sementara itu, alasan awal dia ingin menjadi yang terbaik telah hilang seiring waktu.

“Rasanya seperti saya sedang berlari tanpa garis finis,” katanya sambil tertawa meremehkan diri sendiri. “Mimpi saya bukan hanya menjadi yang terbaik, tetapi menjadi pahlawan yang bisa dikagumi semua orang—dan saya tidak pernah menyadari bahwa saya melakukan semua hal yang salah untuk menjadi seperti itu. Anda tidak bisa menjadi keren jika Anda tidak memiliki harga diri dan harga diri, bukan?”

Gadis zentaur kecil itu mengagumi seorang pahlawan yang terus memperbaiki diri tidak peduli berapa banyak pujian yang diterimanya, namun tidak pernah meremehkan si cengeng muda yang tampaknya tidak dapat memenangkan apa pun.

Kini, wanita zentaur dewasa itu telah menggali kembali mimpinya yang telah lama terpendam dan siap untuk mengejarnya sekali lagi.

“Tetapi kamu melihatku sebagaimana adanya. Kamu memikirkanku: tentang apa yang harus kulakukan dan tentang orang seperti apa aku. Aku bisa melakukannya tanpa semua omelan itu , tetapi…itu membuatku benar-benar ingin mengajakmu bersamaku.”

Sisa-sisa terakhir dari cangkangnya yang keras kepala hancur, meninggalkan wajah seorang pejuang sejati. Dietrich telah mempelajari hakikat sejati dari tujuan terbesar yang dapat dicapai seorang pejuang, dan ia telah berubah menjadi seorang juara yang bangga yang melangkah maju ke arahnya.

“Begitu ya,” kataku pelan. “Jadi begitulah adanya.”

Aku berlutut dan merangkak, meletakkan tanganku di kepalanya. Menyisir rambutnya yang abu-abu mengilap dengan jari-jariku, aku membelahnya di beberapa tempat untuk membelai bekas luka di bawahnya dengan penuh cinta. Aku mengusap tunggul telinganya yang hilang dengan penuh kesungguhan, seolah berkata, Tidak ada yang menyerah padamu: tidak orang-orangmu, dan tidak juga dirimu.

Pelajaran itu dekat dengan kehidupan seorang pejuang. “Apakah saya memiliki kemampuan?” adalah keraguan yang membekukan setiap langkah maju—itu adalah hukuman mati bagi seorang pejuang.

“Kalau begitu, kurasa tidak ada lagi yang perlu kuajarkan padamu. Dietrich, kau sudah tumbuh kuat. Omelanku berakhir di sini.”

Saya sempat meragukan keputusan saya untuk mengajaknya, bertanya-tanya apakah saya bersikap arogan karena mencoba mendidik ulang apa yang saya pikir sebagai berlian yang belum diolah; sekarang, saya benar-benar bersyukur telah melakukannya. Pipi saya secara alami terangkat membentuk senyum, dan dia menjawab dengan seringai tulusnya sendiri.

Aku telah mengambil jiwa yang bandel ini dan mengembalikannya ke tempat yang seharusnya sebagai seorang pejuang—khayalanku yang idealis sebenarnya telah menolong seseorang. Jarang sekali ada kesempatan yang dapat menyamai kegembiraan yang kurasakan sekarang.

Sambil tersenyum, kami menikmati rasa saling menghormati dan mengakui. Akhirnya, prajurit zentaur itu berdiri dan dengan bangga membusungkan dadanya.

“Jadi, mau melakukannya?”

“ Bodoh. ”

“Aduh?!”

Kegembiraan segera berubah menjadi kekecewaan saat aku menampar dahinya lagi.

“Bukan ke situ tujuannya?!”

“Tentu saja tidak, dasar bodoh. Sekarang singkirkan payudaramu dan pergilah tidur.”

“ Bodoh?! Oke, aku tahu aku tidak sepintar itu , tapi tidakkah menurutmu itu agak jahat?!”

“Sama sekali tidak. Menjaga akan melelahkan jika aku tidak cukup tidur. Kau mungkin bisa tidur beberapa jam saja, tetapi kita semua butuh istirahat malam yang cukup.”

Huh. Waktunya tidur. Aku sudah berinvestasi pada sifat-sifat yang meminimalkan waktu tidur yang kubutuhkan, tetapi tubuhku yang sedang tumbuh membutuhkan semua waktu tidur yang bisa kudapatkan. Tidur siang di siang hari tidak memungkinkan dalam situasi kami saat ini, jadi aku harus tidur sepuasnya selagi bisa.

“Hei, tunggu dulu! Apa kau benar-benar akan tidur saat ada orang secantik ini telanjang di sampingmu?! Hei— hei !”

“Diamlah. Apa yang akan kita lakukan jika kau membangunkan Nona Helena? Sebaiknya kau pindah tugas jika kau terus membuat keributan ini.”

“Aku tidak percaya. Dia benar-benar mencoba tidur. Apakah ada sesuatu di antara kedua kakinya?!”

Banjir hinaan dari utara yang melibatkan bagian pribadiku pun terjadi, tetapi aku hanya menyelimuti diriku sendiri sampai akhirnya dia menyerah. Berguling ke tempat tidur yang telah kubelikan untuknya, dia mengambil sejumput rambutku yang telah terurai dari kantong tidurku dan memainkannya, sambil berbisik, “Tidakkah kau pikir aku sudah menyerah.”

Menelan kembali rasa penasaranku tentang apa yang diinginkannya dari seseorang yang setengah ukurannya, aku terkekeh dan tertidur dalam diam.

Di kemudian hari, saya belajar bahwa lengan manusia rupanya dianggap baik di kalangan zentaur, tetapi itu pelajaran untuk hari lain…

[Tips] Prokreasi antara pasangan dengan latar belakang ras yang berbeda tidak terlalu bergantung pada kecocokan bentuk tubuh yang tepat, tetapi lebih pada kepastian pengiriman paket ke wadah. Dengan demikian, dapat dikatakan bahwa bentuk tubuh tidak terlalu penting dalam skema besar pembuahan.

Keberuntungan dan kemalangan akan saling meniadakan pada akhirnya.

Beberapa orang sok tahu pernah menyanyikan lirik ini di suatu tempat, suatu waktu; namun kini lebih dari sebelumnya saya mendapati diri saya berpikir bahwa mungkin mereka benar.

Maksudku, sampai sekarang, dunia selalu menuntutku untuk membalas setiap keberuntungan kecil dengan bunga yang melimpah, jadi sulit untuk mempercayainya. Namun, saat kami berjuang untuk menemukan jalan keluar setelah dua hari dalam pelarian, kami bertemu dengan sekelompok pemburu.

Musim dingin adalah musim berburu. Sekelompok pemburu yang didukung hakim sedang mengejar seekor babi hutan liar ketika kami akhirnya berada tepat di jalur mereka. Karena sangat marah karena pengejaran itu, babi hutan itu menyerang kami dan kami tidak punya pilihan selain membunuhnya; babi hutan itu sudah mati saat para pemburu berhasil menangkapnya. Setelah menjelaskan kepada para pemburu bahwa kami tidak memiliki izin untuk memburu hewan besar di daerah itu, saya menawarkan untuk menyerahkan hasil buruan itu dengan imbalan sedikit petunjuk—yang dengan senang hati mereka setujui, sambil memberi tahu kami tentang jembatan di dekatnya.

Meskipun agak jauh, konon ada jembatan lokal jika kami menuju utara selama tiga hari. Seorang penebang kayu telah membangun jembatan itu khusus untuk mereka, dan jembatan itu cukup kokoh untuk menahan beban kereta yang membawa muatan penuh kayu.

Keadaan mulai membaik. Jembatan itu berada di tempat yang jarang dilalui orang, hanya diketahui oleh penduduk setempat: kemungkinan besar tidak ada pos pengamatan di sana. Jika tidak ada yang lain, jembatan itu layak untuk dikunjungi.

“Maukah aku pergi duluan dan melihat?” tanya Dietrich begitu para pemburu pergi.

“Tidak, kurasa kita harus tetap bersama untuk saat ini. Berpisah adalah skenario terburuk jika mereka menemukan kita.”

Perjalanan tiga hari tidak sepadan dengan risikonya. Berbalik kembali ke jalan utama tidak akan memberi kita pilihan baru, jadi akan lebih aman untuk memulai pencarian alternatif baru dari jembatan lokal jika itu terjadi.

Namun, kami harus bergegas. Udara dingin yang menusuk semakin parah dari hari ke hari, dan semua kapas yang ada di dunia yang mengisi mantel saya tidak akan mengubah keadaan itu. Batu yang dipanaskan semakin tidak efektif; salju pasti akan segera turun.

“Apakah Anda baik-baik saja, nona?”

“Aku—ngh,” Nona Helena terbatuk. “Ahem. Aku baik-baik saja, Rudolf. Udara di sini hanya sedikit dingin di tenggorokanku.”

Seperti yang kutakutkan, Nona Helena mulai kehilangan daya tahan terhadap cuaca. Meskipun ia belum mengalami demam atau gejala yang bertahan lama, jelas bahwa ia mulai terserang sesuatu.

Batuk ringan yang baru saja ia alami merupakan salah satu tanda, dan tanda lainnya—meskipun tidak sopan untuk dikatakan—adalah bahwa ia mengalami kesulitan buang air besar. Saya tidak tahu apakah ia tidak dapat mengatasi hambatan mental untuk buang air besar di luar atau apakah semua stres itu berdampak fisik pada tubuhnya, tetapi ia jelas-jelas jarang ke kamar mandi.

“Maafkan saya, nona. Meski itu kasar, saya seharusnya membawa sesuatu yang lebih tebal dari mantel bulu ini…”

“Kumohon, Rudolf. Akulah yang memilih ini, ingat?”

Namun, senyumnya yang bersemangat dan tidak banyak mengeluh membuktikan bahwa dia kuat. Sungguh prestasi yang mengagumkan bagi seorang wanita kaya untuk menghabiskan hari-hari tanpa toilet, mandi, atau sekadar mencuci rambutnya dan tetap tenang. Saya sangat mengagumi pengendalian dirinya. Kepalanya masih penuh dengan bunga, tetapi jelas bahwa bunga-bunga mental itu mekar dengan sangat megah.

“Musim semi ditandai dengan hawa dingin: angin hangat yang bertiup di rambut indah Dewi Panen adalah keistimewaan yang didapatkan dengan menghadapi angin dingin yang membekukan.”

Karena mengira akan kurang ajar jika menunjukkan bahwa badai terburuk belum datang, saya membiarkan pasangan itu dan terus melaju.

[Tips] Menurut mitos Rhinian, musim dingin dimulai saat Dewi Panen memasuki tidur tahunannya; saudara perempuannya yang antagonis, Dewi Glasir Perak, kemudian datang untuk menuntut pemeliharaan atas musim dingin dan dingin.

Selain itu, permusuhan pasangan ini bermula dari hubungan cinta di mana Dewi Panen berhasil memenangkan hati suaminya saat ini, Dewa Angin dan Awan. Karena tidak mau melepaskan perasaannya, Dewi Glasir Perak dikatakan menggabungkan musim dinginnya dengan wilayah kekuasaannya saat saudara perempuannya tidur, sehingga menyebabkan turunnya salju pada musim tersebut.

Saat mengejar mangsa, pengepungan merupakan teknik utama: pemburu sering kali bersatu untuk lebih efisien menjebak sasaran di area tertutup.

Masalahnya, teknik ini juga berhasil untuk berburu manusia.

Pertama, seseorang yang disebut pemukul bertugas berlari di depan dan mengejar target ke dalam pasukan utama kelompok; dari sana, para pemburu dapat memasang perangkap dengan cara apa pun yang mereka inginkan.

Dan kami mendapati diri kami benar-benar terperangkap dalam penyergapan semacam itu.

“Ini buruk… Kita hampir sepenuhnya terkepung.”

Dua hari telah berlalu sejak kami bertemu dengan para pemburu. Kami mendirikan kemah dengan tujuan mencapai jembatan pada tengah hari keesokan harinya, tetapi ada kendala. Meskipun semuanya berjalan lancar pada hari pertama, kami mulai melihat penguntit di kejauhan pada hari berikutnya, dan jalur kami saat ini tampaknya sesuai dengan keinginan mereka.

“Kita tidak bisa pergi lebih jauh ke utara,” kataku. “Mereka perlahan-lahan mendekati barat, dan kita juga tidak bisa kembali ke selatan…”

“Sepertinya kita ketahuan,” kata Dietrich. “Yah, kurasa kita memang menonjol.”

“Kedengarannya benar. Sial, mereka terlalu hebat dalam hal ini.”

Saya setuju dengan Dietrich: para pemburu itu mungkin telah mengadu tentang lokasi kami. Mereka bersikap sangat wajar ketika berbicara kepada kami, jadi saya menduga bahwa mereka telah dihentikan oleh para pengejar kami untuk diinterogasi setelahnya, dalam perjalanan pulang.

Kami memiliki zentaur asing dan tiga ekor kuda utuh untuk pesta kecil kami: ini bukanlah komposisi yang akan ditemui dua kali oleh seseorang. Bertanya-tanya mungkin mudah—saya ragu mereka bahkan membutuhkan deskripsi tentang kemiripan kami.

Berbekal informasi yang mereka peroleh dari kelompok pemburu, musuh kami tampaknya telah memutuskan bahwa mengejar kami di hutan adalah usaha yang sia-sia. Sebaliknya, mereka perlahan-lahan membatasi pilihan kami hingga kami berada di telapak tangan mereka.

“Entahlah apakah mereka ahli dalam hal ini atau tidak,” kata Dietrich, “tapi, mereka punya banyak sekali orang. Setiap regu yang kami temukan punya setidaknya empat orang. Pembunuh macam apa yang bekerja berbondong-bondong seperti ini?”

“Kalau dipikir-pikir…”

Aku tidak menyadarinya sampai sekarang, tetapi mereka tampaknya memiliki lebih banyak orang daripada yang seharusnya. Semua regu memang terdiri dari empat orang atau lebih, dan mereka telah diperlengkapi dengan lengkap. Pengalamanku menghadapi pasukan kesayangan bangsawan yang dipersenjatai dengan senjata terbaik yang bisa dibeli dengan uang telah membuatku tidak bisa memperkirakan kekuatan dengan lebih masuk akal.

Apakah ini berarti bahwa keluarga Wiesenmuhle telah meninggalkan kerahasiaan? Sebuah keluarga dari Tiga Belas Ksatria pasti memiliki lebih dari selusin ksatria pembantu di bawah sayapnya, masing-masing dengan sedikitnya dua puluh prajurit terlatih yang siap dikerahkan. Jika mereka bersedia mengerahkan seluruh pasukan mereka ke dalam skandal tersebut, maka mereka dapat memobilisasi ratusan orang untuk melakukan perburuan besar-besaran…tetapi itu masih belum pasti.

Keluarga ksatria tidak hanya bertanggung jawab untuk menjaga cadangan pasukan jika terjadi keadaan darurat: mereka adalah hakim dengan hak mereka sendiri, berkewajiban untuk menjaga perdamaian dengan pasukan mereka sendiri. Tidak peduli seberapa penting putri pertama dari cabang utama, dia tidak akan mendorong tanggapan habis-habisan.

Paling banyak, mereka mungkin bisa mengirim sekitar seratus orang—memanggil rakyat jelata untuk ikut berperang tidak mungkin dilakukan tanpa alasan yang kuat—yang, dilihat dari cakupan pengepungan, tidak masuk akal. Mereka akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja untuk melakukan sesuatu sebesar ini.

Selain itu, mereka bergerak dengan sangat cepat. Selain penyergapan awal di jalan utama, mustahil untuk mengumpulkan pasukan sebesar ini dalam waktu kurang dari sepuluh hari, baik Tiga Belas Ksatria atau yang lainnya. Satu-satunya pihak berwenang yang mampu mengumpulkan banyak orang dalam ekspedisi yang tergesa-gesa adalah para bangsawan di puncak tangga sosial yang mengawasi wilayah yang sangat luas dan mempertahankan pasukan berjumlah empat digit dalam pasukan tetap mereka.

Apakah Sir Wiesenmuhle memohon bantuan tuannya? Akankah seorang kesatria setinggi itu mengambil risiko kehilangan muka hanya untuk menyelamatkan seorang putri? Jujur saja, melihat betapa manjanya gadis itu, saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

“Apa langkahnya?” tanya Dietrich. “Mau menyerah di jembatan dan membuka jaring di tempat lain? Kita bisa mencoba rute lain.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Mereka semua berkoordinasi bersama, jadi mereka akan dapat membaca gerakan kita selanjutnya berdasarkan di mana kita menerobos formasi mereka. Selain itu, kita tidak memiliki cara untuk mengetahui dengan pasti bahwa mereka tidak memiliki lapisan kedua atau ketiga, dan kita akan hancur jika mereka menjepit kita di sungai.”

Taruhan terbaik kami adalah menembaki jembatan itu. Mereka mungkin telah memblokade jembatan itu, tetapi jika kami dapat melewatinya, kemenangan apa pun dalam pertempuran akan menjadi kemenangan yang berarti. Dengan asumsi kami dapat menghancurkan jembatan di belakang kami—meskipun itu akan sangat menyusahkan bagi para pekerja lokal yang malang—kami akan dapat meninggalkan para pengejar kami di tengah debu saat kami berlomba menuju Innenstadt. Dengan begitu, pasangan itu akan lebih aman setelah mencapai kota itu juga.

Satu hal yang positif adalah musuh tidak memiliki magus yang terampil di pihak mereka. Jika mereka mampu melacak jejak eksistensi Nona Helena dengan akurasi yang tepat, kita pasti sudah tenggelam dalam lautan darah dan pertempuran sekarang; jika mereka membawa seorang profesor , kita mungkin juga akan menyerah. Sialnya, bahkan seorang oikodomurge yang bukan pejuang mungkin bisa mengepung kita dengan beberapa lapis tembok yang terlalu tinggi untuk dipanjat dan membuat kita skakmat.

Namun, saya tidak dapat menghilangkan pertanyaan: bagaimana mereka bisa mengerahkan begitu banyak pasukan dalam waktu sesingkat itu?

Kami tidur di rumah untuk menghemat energi sebanyak mungkin untuk hari besar itu, dan tidak menyalakan api unggun untuk tetap bersembunyi. Sayangnya, Nona Helena akhirnya menyerah pada musim dingin yang dingin, dan batuknya yang tidak teratur terus membangunkan saya sepanjang malam.

Bangun dengan sedikit istirahat karena stres dan kedinginan, kami bersiap untuk pertarungan yang menentukan. Saya menunggangi Castor sementara Rudolf mengendalikan Polydeukes; kuda yang menarik kereta diubah menjadi kuda beban untuk membawa semua tas pelana. Jika keadaan menjadi lebih buruk, kami akan meninggalkan barang bawaan dan bergegas maju.

Meninggalkan semua perlengkapan yang telah kusiapkan untuk masa depanku akan menyakitkan, tetapi tidak ada yang bisa membeli kembali hidupku. Jika tidak ada yang lain, aku punya cukup dana untuk membangun kembali jika aku kehilangan semuanya.

“Nona, tolong beri tahu saya jika ada yang bisa saya lakukan.”

“Ack,” dia terbatuk. “Maaf, Rudolf. Tapi jangan khawatir, aku akan baik-baik saja. Teh yang diberikan Erwin sedikit membantu.”

Nona Helena bersama Rudolf. Sebagian alasannya karena seorang wanita yang tidak memiliki perlengkapan berkuda yang memadai akan kesulitan menunggangi kuda, tetapi alasan utamanya adalah karena ia akhirnya terserang demam ringan.

Saya telah menyeduh teh bunga elder dan kamomil sebagai persiapan—untungnya teh-teh itu menjadi andalan di kotak pipa saya—tetapi dia tidak akan benar-benar pulih sampai dia bisa beristirahat dengan tenang di lingkungan yang hangat. Kami harus membawanya ke Innenstadt sesegera mungkin. Saya tidak akan berjuang melewati barikade musuh hanya untuk membuat gadis yang dalam kesulitan itu mati karena pneumonia.

Mengetahui bahwa kami dikepung, kami meninggalkan pencarian jalan yang berliku dan sulit yang telah kami lakukan sebelumnya dan langsung menuju lokasi jembatan—ketika tiba-tiba, suara melengking menembus hutan. Seperti suara kain robek yang diperkeras sepuluh kali lipat, anak panah bersiul melesat di udara.

Ini bukanlah anak panah seremonial yang dirancang untuk teriakan seruling yang terus-menerus; ini adalah suara tajam dari instrumen militer yang dimaksudkan untuk didengar di tengah hiruk-pikuk perang. Itu hanya bisa berarti satu hal: target mereka ada di sini, dan mereka ingin seluruh hutan mengetahuinya.

“Sudah?!” teriakku. “Sialan, lari! Cepat!”

Ditemukan begitu kami menyerah bersembunyi sungguh nasib buruk. Aku menendang sisi tubuh Castor dan membuatnya berlari kencang; beberapa saat kemudian, Rudolf melakukan hal yang sama pada Polydeukes dan menarik kuda beban itu dengan tali kekang.

“Bagian belakang milikmu!”

“Tentu saja! Ini memang tugas zentaur!”

Meninggalkan pantat kami pada Dietrich, kami membentuk formasi linier dan berlari cepat melewati hutan. Bunyi tali busur yang berat terdengar di belakangku, lalu suara kayu yang terbelah bergema dari kejauhan.

“Cih, cerdik sekali mereka. Mereka bersembunyi di balik tempat berlindung dari kejauhan! Tak satu pun dari mereka tampak mendekat!”

“Sepertinya mereka tidak memaksakan keberuntungan mereka… Mereka terlatih dengan baik,” gerutuku. “Tidak apa-apa—fokuslah untuk menjaga kecepatan! Kita akan menggunakan jalan raya!”

Alih-alih mengambil inisiatif untuk mendekat, musuh kami bersembunyi di balik perlindungan dalam posisi yang membatasi kemampuan kami untuk menerobos barisan mereka. Menghindari pepohonan di hutan, dengan demikian, merupakan usaha yang sia-sia; saya mengarahkan kelompok kami ke jalan tanah kecil yang kami temukan beberapa hari sebelumnya.

“Wah?! Nyaris saja!”

Tepat sebelum aku hendak menerobos celah seukuran kuda di antara dedaunan, firasat buruk mencengkeram pikiranku. Membiarkan naluri mengambil alih kendali, aku menembakkan anak panah ke akar pohon di dekatnya; perangkap peka tekanan muncul, mengangkat tali kencang ke udara. Jika aku terus melaju tanpa menyadari, kaki belakang Castor akan benar-benar terjerat.

Melompati rintangan itu, aku menurunkan Schutzwolfe untuk membersihkan jalan bagi anggota kelompok lainnya. Mereka mungkin telah memasang perangkap serupa di seluruh hutan—para pekerja keras ini pasti sudah begadang semalaman untuk mempersiapkan diri menghadapi kami.

Saya lolos melewati tiga perangkap lagi, sambil mengutuk kurangnya pengintai khusus di setiap perangkap. Satu perangkap berupa tali sederhana seperti yang pertama, tetapi dua perangkap lainnya adalah perangkap; meskipun perangkap itu berbahaya, tidak ada yang cukup menyeramkan untuk mengakibatkan kematian langsung. Sama seperti syarat kegagalan kami adalah hilangnya Nona Helena, keselamatannya juga menjadi titik kritis bagi musuh. Tidak diragukan lagi itulah alasan perangkap mereka jarang dan tidak mematikan. Secara pribadi, saya tidak akan keberatan jika mereka mempertahankan pendekatan yang lembut ini.

“Kita akan segera berangkat! Waspadalah terhadap anak panah!”

Akhirnya setelah melewati semua jebakan, kami berjalan menuju jalan tanah—pasukan kavaleri segera melompat keluar dari semak-semak di sisi lain. Mereka tahu kami akan menggunakan jalan ini dan telah menunggu kami.

Para penunggang kuda berlari mengejar kami, sambil melepaskan anak panah bersiul ke udara: kali ini, mereka melepaskan tiga anak panah, masing-masing beberapa ketukan setelah yang terakhir. Berbaur dengan suara derap kaki kuda, anak panah itu semakin menodai ketenangan langit biru pucat.

Anak panah itu adalah semacam kode. Memiliki beberapa rencana yang dapat dilaksanakan berdasarkan waktu dan jenis anak panah yang bersiul adalah praktik standar—tunggu. Itu hanya praktik standar bagi personel militer : apakah mereka benar-benar ksatria Wiesenmuhle?!

“Tidak mungkin! Benda itu memantul?!” Menoleh ke belakang mendengar teriakan Dietrich yang tidak percaya, aku melihat bahwa seseorang memang berhasil terkena tembakan dari meriam busurnya dan selamat.

Lima penunggang kuda membuntuti kami. Semua kuda ditutupi baju zirah yang megah, dan setiap penunggangnya memamerkan satu set baju zirah lengkap. Namun, meskipun perlengkapan mereka berkilauan, perlengkapan itu sangat praktis: saya bisa melihat pesona dan berkah yang terjalin pada logam itu.

Barisan depan yang terkena panah Dietrich diperlengkapi dengan tombak dan perisai besar. Perisainya telah berubah bentuk, keseimbangannya terganggu, dan dia tampak kesakitan luar biasa—saya menduga bahunya terkilir. Dia mulai bergerak untuk menyerahkan posisinya di depan, tetapi fakta bahwa dia selamat dari tembakan Dietrich pada jarak ini membuktikan bahwa dia adalah musuh yang tangguh.

“Tidak, tidak, tidak, apa ?!” teriakku. “Apa-apaan ini?! Kenapa ada ksatria yang sangat kuat di luar sana?!”

“Anak panahku… Mereka punya perlengkapan yang sangat mewah!”

“Aku bisa melihatnya ! Perisai biasa akan hancur seperti kertas—atau, apa? Kau tidak berharap aku percaya kau tidak bisa menembus perisai setengah-setengah, kan?!”

“Tentu saja bisa! Aku pernah menembak langsung menembus perisai, baju besi, dan orang sekaligus sebelumnya!”

Itu bukan gambaran yang ingin ada dalam pikiranku saat ini!

Kembali ke pokok bahasan, jelas bahwa baju besi mereka yang mewah dan dirancang secara seragam dibuat dengan logam berkualitas tinggi dan diperkuat lebih lanjut melalui cara-cara mistis atau ilahi; Saya menolak untuk menerima bahwa beberapa orang tolol bisa mendapatkan peralatan yang mengubah satu serangan menjadi sekadar robekan pada bahu. Perisai pada akhirnya adalah barang yang bisa dibuang, dan bahwa perisai mereka jelas lebih protektif daripada seluruh set baju besi biasa menunjukkan bahwa kantong mereka tebal.

“Sial!” umpat Dietrich. “Turun! Turun! Arrrgh, mati saja!”

Suara benturan logam yang tak terlukiskan terus terdengar di belakangku, tetapi jumlah pengejar tidak berubah tidak peduli berapa kali aku menoleh untuk memeriksa. Setiap kali Dietrich memasang anak panah lagi, mereka mengacak-acak gerakan untuk mengalihkan bidikannya sehingga mereka dapat menangkis tembakan dengan perisai miring. Meskipun setiap serangan membuat penyok dalam pada lembaran logam, mereka cukup kokoh untuk melindungi pasukan kavaleri yang memegangnya.

“Ugh, aku tidak bisa menembusnya! Mereka bergerak untuk menggunakan perisai mereka bahkan saat aku membidik kuda! Aku benci melawan ksatria kekaisaran seperti ini!”

Para veteran Penaklukan Timur Kedua telah bertahan dari serangan para pemanah berkuda yang tak terhitung jumlahnya; wajar saja jika mereka yang selamat akan menjadi ahli dalam serangan balik. Dari penemuan kawat berduri hingga penerapan strategi khusus, Kekaisaran modern adalah negara dengan obsesi yang sangat besar untuk menghancurkan kavaleri ringan.

“Tidak apa-apa, terus tembak saja! Jangan biarkan mereka bergerak sedikit pun!”

Sambil meneriakkan perintah, aku menggali ke Castor untuk mempercepat langkah. Bala bantuan telah mengikuti suara anak panah, dan mereka mulai berdatangan—baik di sisi kami maupun di depan kami. Aku menangkis tombak, menginjak-injak musuh, menebas infanteri di jalan kami, dan menembak jatuh penembak jitu di pepohonan. Apa ini, neraka peluru?!

“Apa—masih ada lagi ?!” Dilihat dari teriakan Dietrich, sepertinya sayap belakang juga mendapat bantuan. Sambil menoleh ke belakang, aku menghitung lima belas pengendara mengejar kami. “Kalian pasti bercanda! Ini tidak normal, kan?!”

“Tentu saja itu tidak normal! Dewa Ujian punya rencana jahat terhadap kita!”

Tak mampu melawan banyaknya musuh, Rudolf kehilangan kemampuan berbicara; sementara itu, satu-satunya hal yang diteriakkan Dietrich dan aku selama beberapa menit terakhir hanyalah keluhan-keluhan yang memekakkan telinga.

Di antara pasukan berkuda berat itu ada para kesatria berbaju zirah megah berhias emas—yang berteriak, “Aku musuh bebuyutan!”—berbaur begitu saja di antara kerumunan. Kebencian GM yang berlebihan begitu kentara hari ini hingga membuat keringat dingin mengalir di punggungku.

Anda memiliki sumber daya yang tak terbatas. Kami para pemain tidak. Anda seharusnya memberikan tantangan dengan mempertimbangkan hal itu, ingat?!

Mereka tidak hanya memiliki banyak komandan, tetapi juga banyak gerombolan yang tidak disebutkan namanya sehingga saya tidak dapat menjangkau orang-orang besar. Tembakan perlindungan Dietrich yang kuat berhasil menahan mereka di belakang kami dan saya membuat lubang di pagar tombak untuk menyelinap di depan; tetapi, kami masih terhuyung-huyung di tepi jurang yang tipis.

Menurut perkiraanku, aku tidak akan mampu menembus barisan mereka sepenuhnya bahkan dengan persenjataan misteriusku. Perlengkapan zirah mewah itu tentu saja dilengkapi dengan ketahanan terhadap sihir, dan panas adalah salah satu hal paling mendasar yang dapat dilindungi oleh perlengkapan sihir apa pun.

Aku sudah melihatnya sendiri. Setelah bangsawan bertopeng itu merusak perlengkapanku, Lady Franziska cukup baik hati untuk mengenalkanku pada seorang pandai besi yang disegani di kota. Di sana, mereka kebetulan memajang satu set baju besi yang hampir jadi, dan aku begitu terpesona hingga aku mengajukan berbagai pertanyaan tentangnya. Menurut pandai besi itu, baju besi itu dapat bertahan terhadap baja cair tanpa hangus.

Mystic thermite dan arcane napalm tidak mungkin membuat mereka gentar kecuali aku bisa mendaratkan serangan langsung. Belum lagi fakta bahwa banyak armor seperti itu yang disihir untuk menangkis proyektil; aku bahkan tidak sepenuhnya yakin apakah anak panah itu akan menancap.

Ledakan ajaibku mungkin efektif, tetapi menggunakannya untuk mengulur waktu agak sia-sia. Aku hanya punya sedikit, dan itu tidak akan berguna bagiku jika para gerutuan itu membuat kami terkurung cukup lama agar para penyerang berat bisa pulih.

Aku akan menyimpan mantraku untuk saat aku menyerang dengan kepala lebih dulu. Trik sulap yang berhasil menarik perhatian banyak orang—pelajaran itu akhirnya membekas di hati.

“Baiklah, akhir sudah terlihat!”

Kawanan itu mungkin perlahan mendekati kami, tetapi kami akhirnya mendekati tepi hutan. Melewati celah terakhir, saya dapat melihat jembatan yang lebarnya pas untuk kereta yang dibangun di atas arus sungai besar.

Namun di antara kami dan mereka ada beberapa ksatria, berbaris dengan tombak yang siap dihunus; kami memiliki lebih banyak pasukan berkuda di belakang kami daripada sebelumnya, dengan kavaleri ringan yang ikut serta, siap untuk menutup jarak. Keadaan tampak mengerikan…

Oh, baiklah, baiklah. Ini agak terlalu mencolok untuk seleraku, tetapi situasinya membutuhkan solusi yang mencolok.

“Dietrich, maju ke depan!”

“Apa?! Siapa yang akan memegang bagian belakang?!”

“Datang saja!”

“Ah, baiklah— baiklah !”

Dengan melepaskan tiga anak panah secara bersamaan dalam satu tembakan di detik-detik terakhir, Dietrich berhasil membuat barisan depan musuh tersandung, sehingga memperlambat seluruh prosesi hingga sepersekian detik. Kemudian dia berlari ke depan dengan kecepatan penuh.

“Aku serahkan Castor padamu!”

“Tunggu dulu! Mereka sudah menyiapkan tombak!”

“Dan aku akan menghancurkan formasi mereka! Percayalah padaku dan maju terus!”

Kami berhasil membebaskan diri dari dedaunan. Dengan jembatan yang hanya beberapa detik lagi, aku melepaskan semua belengguku.

Sebuah Tangan Tak Terlihat melesat tepat ke wajah para prajurit dengan katalisator ledakan yang siap meledak. Tiba-tiba, mereka diserang dengan cahaya matahari tengah hari dan deru mesin jet. Tak dapat melihat dan terguncang oleh suara yang memekakkan telinga, para prajurit itu tak pelak lagi hancur.

“Aku serahkan sisanya padamu! Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan satu pun dari mereka lewat!”

“Apa?!”

Setelah kami menyerbu para prajurit tombak yang kebingungan, aku melompat dari pelana dan menuju pagar tipis di dekat mulut jembatan. Dietrich akan dimarahi karena menggunakan nama asliku nanti; untuk saat ini, aku hanya bangga karena dia tidak melambat karena ragu-ragu.

Polydeukes terbang lewat, dengan Rudolf masih di atas dan Nona Helena dalam pelukannya; lalu datanglah kuda beban yang malang itu, mulutnya berbusa karena kelelahan. Kalau jembatannya lebih jauh, kami pasti akan meninggalkannya di tengah debu.

Setelah memastikan semua orang selamat, saya menusukkan satu anak panah termit yang berharga ke setiap pilar jembatan. Fondasi yang kokoh yang menahan arus sungai terbakar, dan tali serta papan yang menyatukan pilar-pilar ikut terbakar. Keawetan jembatan yang dapat diandalkan itu berakhir tiba-tiba karena hampir separuh jembatan jatuh ke air di bawahnya. Seekor kuda yang baik atau manusia setengah dengan kaki yang kuat masih dapat melewati celah itu dengan berlari, tetapi saya tidak bermaksud memberikan kemewahan itu kepada siapa pun.

Tiga prajurit infanteri yang berada di luar jangkauan granat kejut berlari ke arahku, dan aku langsung menebas mereka. Sambil mengibaskan darah dari bilah pedangku, aku menandai garis di tanah dan berteriak, “Aku akan menebas siapa pun yang berani melewati garis ini!”

Pasukan mereka yang lain berlari keluar dari hutan tetapi harus berhenti agar tidak menginjak-injak sekutu mereka, yang masih terhuyung-huyung di tanah akibat cahaya dan suara itu.

Sekarang pertempuran sesungguhnya bisa dimulai. Aku benar-benar membelakangi tembok—secara teknis sungai—tetapi, yah, aku ingin melihat apa yang mereka miliki. Tidak peduli berapa banyak mereka, aku ragu mereka akan terkoordinasi sebaik penjaga kota Berylinian; mereka bahkan tidak bisa dibandingkan dengan penyihir bertopeng dari selokan, monster aneh di viscounty Liplar, atau Lady Agrippina.

“Ambil langkah berikutnya,” aku nyatakan sambil mengangkat Schutzwolfe, “dan aku akan menguji apakah Dewa Ujian telah memberimu kebaikan hati-Nya!”

“Jangan berhenti!” teriak sebuah suara dari belakang kerumunan. “Seorang pendekar pedang tidak akan mampu menandingi keberanian kita! Dewa Ujian hanya akan menangis jika kau menolak kehadiran musuh!”

“Siap, Pak!” teriak mereka semua.

“Jangan takut akan nyawa kalian! Hidup kita bersinar paling terang dengan kilatan ujung tombak!”

Perintah pria itu membangkitkan semangat para prajurit yang lengah, dan mereka segera menyusun kembali formasi yang tepat. Para pemanah memanjat pohon, infanteri maju dengan tombak mereka, dan barisan belakang menyiapkan pedang mereka untuk bersiap menghadapi pertempuran jarak dekat.

Saya terkesan: mereka dengan cepat memposisikan diri mereka sedemikian rupa sehingga dapat memanfaatkan keunggulan jumlah mereka terhadap satu musuh tunggal yang kuat. Secara khusus, susunan mereka disesuaikan dengan taktik zweihander tentara bayaran; berayun lebar untuk menutupi ruang adalah hal standar dalam satu lawan banyak, dan mereka siap untuk menahan gaya tersebut.

Suara sang komandan terdengar muda, tetapi memiliki timbre yang dapat diandalkan dan terdengar di medan perang. Ia meminta anak buahnya untuk bangkit pada kesempatan itu dengan pidato luhur yang menunjukkan latar belakang istimewa.

Setiap detail kecil hanya memperburuk kecurigaanku, tetapi sudah terlambat untuk menyelesaikan masalah dengan kata-kata. Cincin yang tergantung di kalungku telah kehilangan kesempatan untuk bersinar.

Yang tersisa hanyalah mengukir akhir yang bahagia dengan ujung pedangku.

Berbaris mendatar, para prajurit bersenjata tombak itu mengatur napas mereka; rentetan anak panah menghujani punggung mereka, dan mereka menyerbu di samping tembakan yang melindungi mereka.

Setelah tahu mereka akan mengambil kesempatan untuk menembak, aku berlari cepat ke depan untuk menghindari terjangan proyektil, hanya menggunakan perisaiku untuk memblokir beberapa yang akan mengenai sasaran. Dari sana, aku menyelinap di antara barisan infanteri. Aku menepis tombak di sebelah kiri dengan perisaiku dan mengarahkan tusukan ke sebelah kanan dengan pedangku; tombak yang menghantam kakiku terantuk tanah, dan tombak yang berayun di atas kepala menggelinding dari bagian bundar baju besi dan helmku.

Seorang pria di sebelah kiriku mencoba memukul kepalaku sekeras mungkin, tetapi aku sudah menduganya. Menangkap serangan itu dengan Unseen Hand, aku memperlambat senjatanya hingga hampir mengenai helmku. Aku yakin dia benar-benar bingung: ayunannya yang sekuat tenaga berubah menjadi ketukan cinta tanpa alasan yang jelas.

Sambil menerobos badai tombak yang menyamping, aku memotong tombak-tombak dengan gagangnya untuk memberi jarak dan memperpendek jarak. Sebuah pedang menebasku dari belakang barisan pertama prajurit tombak, dan aku menariknya dengan pelindung gagang Schutzwolfe; pada saat yang sama, aku mendorong wajah orang lain dengan ujung perisaiku.

Dengan sedikit ruang untuk bekerja, sudah waktunya untuk melepaskan diri seperti tornado. Aku menerjang gerombolan itu, memotong anggota tubuh, mencabik wajah, dan memukul orang hingga pingsan. Setiap serangan yang datang ke arahku selalu dihentikan oleh pedangku, perisaiku, atau salah satu teman mereka sendiri. Tanpa pilihan lain, aku hanya melepaskan seluruh keterampilan bela diriku pada orang-orang yang menghalangi jalanku.

“Ada apa?!” gerutuku. “Lebih baik aku melawan anjing-anjing liar saja kalau yang kau lakukan hanya berdiri di sana dan mati!”

Provokasi itu lebih untuk membangkitkan semangatku daripada untuk mencaci-maki mereka. Melompat ke lautan musuh dengan tubuh yang lembek seperti milikku benar-benar menakutkan, dan meskipun aku sudah terbiasa menaklukkan rasa takutku, penting untuk merangsang diriku sendiri semampuku.

Hilangkan rasa takut dan Anda akan mati; biarkan rasa takut menelan Anda dan Anda akan mati. Untuk menang, Anda harus menjinakkannya—mengubahnya menjadi baju zirah dan kekang.

Kata-kata Sir Lambert bergema di kedalaman pikiranku saat aku mengayunkan pedangku seperti yang telah kulatih ribuan kali. Setiap serangan menipiskan gerombolan musuh, memberi nutrisi pada tanah di kakiku dengan warna merah yang semakin gelap.

Bertempur dalam jarak dekat, aku mulai mengayunkan pedangku dengan setengah tenaga, menghantamkan gagang atau ujung pedangku ke siapa pun yang berada dalam jangkauan; sambil melancarkan serangan siku dan tameng, aku mengamuk di formasi musuh. Mereka yang kehilangan keseimbangan diinjak-injak tanpa ampun; mereka yang jatuh terlentang mendapat tendangan di rahang; mereka yang terpental selalu melakukannya langsung ke rekan-rekannya sendiri.

Prioritas utama saya adalah menghabisi siapa pun yang mendekat dengan cepat, bukan memberikan serangan pamungkas. Meskipun saya tampil mencolok, saya ragu saya benar-benar telah membunuh siapa pun; dengan semua mata yang telah saya remukkan dan lengan yang telah saya patahkan, semakin banyaknya erangan yang bercampur dengan jeritan yang terus-menerus membuktikan bahwa sebagian besar masih hidup.

“D-Dia iblis!”

“Iblis—dia iblis pedang! Raksasa berkulit manusia!”

Saat aku menumpahkan cukup banyak darah hingga membasahi tubuhku dari kepala sampai kaki, keinginan tentara yang angkuh untuk bertarung mulai runtuh. Penampilanku yang mengerikan dan erangan kesakitan teman-teman mereka menyebabkan mereka yang masih berdiri menghentikan serangan gencar mereka.

Saat perkelahian mereda, para pemanah tanpa ampun memanfaatkan garis pandang yang baru saja terbuka. Aku menepis satu anak panah dan menangkis anak panah lainnya dengan seorang prajurit infanteri malang yang belum melarikan diri—anak panah itu langsung menancap di pahanya dengan bunyi berdecit yang menyakitkan—hanya untuk membuat pasukan kavaleri mengambil giliran dan menyerang.

Baik ksatria ringan maupun berat bersatu dalam formasi, berlari ke arahku dalam satu garis. Tombak mereka jauh lebih panjang daripada tombak kecil milik prajurit infanteri yang telah menyerang kami di hutan, dan kecepatan mereka akan membuat mereka sangat sulit untuk menghindar.

Saya kira sudah waktunya mengeluarkan kartu truf.

“Wah!”

“Apa-apaan ini?!”

“Aduh!”

Setelah memutuskan bahwa saatku telah tiba, aku pun menjalankan rencanaku. Diperbesar oleh add-on Giant’s Palm, segerombolan Hands mengambil banyak tombak yang tergeletak di tanah; menjepit masing-masing tombak ke dalam alur di antara jari-jari yang tak terlihat, aku memanggil pasukan dadakan dalam sekejap mata.

Setiap anak pernah berpura-pura menjadi pahlawan buku komik atau pembunuh bayaran yang melempar jarum dengan pensil mencuat dari kepalan tangannya—ini memang seperti itu, tetapi dengan tombak sungguhan. Masing-masing dari keenam Tanganku memiliki empat tombak, dengan total dua puluh empat. Dengan menancapkan ujung lainnya ke tanah sebagai daya ungkit, aku membangun benteng dari bilah-bilah pedang.

Terhimpit lebih rapat daripada barisan tombak berawak mana pun, pertahananku menusuk satu demi satu ksatria. Beberapa kuda tersandung dan jatuh melewati pagar sementara, sementara yang lain berhenti mendadak, melempar joki mereka ke tanah. Barisan depan tertahan, membuat semua yang ada di belakang mereka berhenti mendadak; tanpa kecepatan mereka, kavaleri hanyalah target yang sangat besar.

Karena aku hanya bisa melakukan manuver kasar dengan kepalan tanganku, aku mengecilkan Tanganku kembali ke ukuran normal dan memperlengkapi masing-masing dengan sebuah tombak untuk menjatuhkan penunggang yang tersisa dari tunggangan mereka.

Salah satu Tanganku mendapat kehormatan memegang Schutzwolfe saat aku mengucapkan nama terkutuknya .

“Kamu sudah bangun.”

Ruang tak terkoyak maupun terbelah: Pedang Kerinduan muncul di tanganku tanpa peringatan apa pun, menyanyikan lagu cinta yang sumbang.

Dia sudah lama mendesakku, mengatakan bahwa jika aku akan bermain-main di panggung yang berlumuran darah seperti ini, mengapa harus dengan taring serigala? Pedang tua itu akan tumpul tidak peduli seberapa sempurna teknikku; lebih baik aku menggunakan dia saja.

Kau benar-benar posesif, untuk sebuah pedang. Meskipun aku ingin merahasiakan senjata rahasia ini, aku mengambil pedang terkutuk itu di tangan dan berlari untuk meneror para kesatria sebelum mereka bisa berdiri tegak.

“Apa-apaan ini yang terjadi—argh?!”

Craving Blade telah menyusut hingga seukuran Schutzwolfe untuk memberi ruang bagi perisaiku—meskipun aku sudah diberitahu bahwa bentuk ini membuatnya kesal—dan aku menusukkan pedang satu tangan itu langsung ke ketiak seorang ksatria yang tumbang untuk menembus baju zirahnya.

Satu tumbang… Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi lelaki itu berjuang menahan rasa sakit dan mencoba mencengkeramku dengan lengannya yang lain. Karena tidak punya pilihan lain, aku mengayunkan pedangku dengan keras ke helmnya untuk menjatuhkannya. Aku tidak bisa melakukan hal semacam ini dengan pedang kesayangan ayahku karena takut pedang itu akan bengkok, jadi aku harus menyerahkannya pada Craving Blade karena ketahanannya yang tak tergoyahkan.

Setelah kehilangan tunggangan mereka, para kesatria itu bangkit dan menghunus pedang mereka; bahkan mereka yang berhasil menjaga tunggangannya menyadari bahwa kesempatan untuk menyerang telah berlalu dan mengundurkan diri untuk bergabung dalam pertarungan.

Sial, motivasi mereka sangat tinggi. Seluruh rencanaku adalah membantai puluhan orang sampai sisanya takut untuk melanjutkan, tetapi mereka tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda akan menyerah.

Jenderal utama tampaknya tidak keberatan jika pasukannya yang berharga tercabik-cabik. Mereka yang masih bisa bertarung berkumpul kembali di sekitarnya, dan dia masih mengeluarkan perintah ke kiri dan kanan; dilihat dari sikapnya, sepertinya lebih banyak bala bantuan sedang dalam perjalanan. Berapa ratus orang yang telah mereka tarik ke dalam pengejaran yang sia-sia ini?

Bahwa sebuah keluarga bangsawan telah membuang semua harga dirinya demi memburu kami membuatku takut. Namun yang lebih membuatku takut lagi adalah bahwa dia tampaknya tidak melakukan ini karena kebutuhan yang salah arah untuk menyelamatkan muka setelah dihajar oleh satu musuh. Aku merasakan harga diri yang lebih murni dipertaruhkan: keinginan untuk menang, apa pun yang terjadi.

Dalam hal ini, kukira hanya ada satu jalan ke depan: memenggal kepala bos besar itu. Mereka bukanlah penjahat sembarangan yang akan berhamburan begitu aku menghabisi komandan mereka; aku masih harus melawan pengikutnya yang lebih setia untuk membalas dendam. Tetap saja, itu lebih baik daripada harus melawan mereka semua sampai akhir.

Ditambah lagi, jika menggunakan istilah TRPG, jenderal itu memberikan semacam buff AoE kepada sekutunya. Selama dia ada, bawahannya akan mengabaikan pemeriksaan moral sampai sapi pulang ke rumah. Meskipun berisiko untuk mengabaikan tambahan dan langsung mengincar bos, saya harus menghabisinya sebelum saya kalah dalam perang gesekan.

Ugh, inilah mengapa aku benci melawan gerombolan!

Aku beradu pedang dengan seorang ksatria yang menyerbu, dan sesuatu yang tidak terpikirkan terjadi.

“Apa?! Pusaka leluhurku!”

Seni Pedang Hibridaku adalah Ilahi, dan Kecekatanku adalah hasil dari Kemurahan Ilahi. Dengan menggandakan stat terkuatku dengan Seni Memikat, aku dapat memotong orang bodoh dan senjata mereka dengan ayunan setengah hati. Kali ini aku serius, dan aku telah memasangkan seranganku dengan Pedang Ketagihan …namun pedangku hanya tertancap sepertiga dari bilah lawanku!

Jika diperhatikan lebih dekat, saya melihat pedang ksatria itu memiliki ukiran misterius di gagangnya yang bersinar samar saat melepaskan kekuatannya. Mempesona peralatan dengan kata-kata tertulis tidak terlalu rumit sejauh menyangkut ilmu sihir, tetapi mana yang mengalir keluar dari dalamnya kuno. Dipenuhi dengan ketajaman, daya tahan, kekakuan yang ditingkatkan secara ajaib, dan banyak lagi, pedang itu dihiasi dengan seperangkat lonceng dan peluit yang mahal.

Pria ini memegang bilah mistis! Tidak seperti Craving Blade, bilah ini buatan manusia dan mahal . Pemain papan cenderung melihat senjata sihir hanya sebagai sesuatu yang membedakan penyelam bawah tanah pemula dari petualang yang sudah teruji, tetapi senjata ini tak ternilai harganya di dunia ini. Bilah mistis yang bagus hampir tidak pernah dibawa ke publik sebagai barang bawaan sehari-hari, dan untuk membuat yang baru dibutuhkan ahli pembuat bilah dan penyihir yang bekerja sama.

Kata-kata “pusaka leluhur” terucap begitu saja dari mulut pria itu; padukan itu dengan semua baju besi mewah mereka, dan sangat jelas terlihat bahwa mereka bukanlah ksatria biasa. Sisi buruk siapa yang kita miliki? Namun, jika mereka berasal dari baroni yang memulai seluruh kekacauan ini, maka hanya pengawal kepala keluarga yang akan memiliki perlengkapan semacam ini. Ada yang tidak beres…

Namun, itu bisa ditunda. Sehebat pedang itu, aku tidak akan bersikap lunak terhadap musuh dalam pertempuran. Sambil mencengkram pinggangku, aku mematahkan sisa bilah pedang itu.

“Ada apa?” ejekku. “Teruskan, pilih. Apakah harga dirimu sepadan dengan kehilangan harta keluargamu?”

Para kesatria lain yang siap siaga bergerak samar-samar. Setelah diamati lebih dekat, mereka juga memiliki seperangkat persenjataan yang hebat: pedang mistik, pedang dewa, dan hasil karya pandai besi yang luar biasa menghiasi tangan mereka. Meskipun tidak ada dari mereka yang meletakkan senjata, aku tahu mereka telah memikirkan apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

Tidak ada seorang pun yang ingin dikenang karena kehilangan relik berharga yang diwariskan turun-temurun. Jika mereka melakukannya, kemenangan tidak akan cukup untuk menghindari pengadilan oleh kerabat; yang terburuk, mereka bisa kehilangan posisi mereka di puncak keluarga masing-masing.

Bahwa mereka mempertahankan pendirian mereka dan terus menunggu kesempatan untuk menyerang menunjukkan kesetiaan dan martabat mereka sebagai pejuang. Bahkan skenario terburuk pun hanya memberi mereka jeda sejenak.

Sungguh menyebalkan. Bagaimana aku bisa menerobos mereka, lalu melewati kelompok prajurit terakhir yang menjaga sang jenderal?

Saya telah memastikan dari jarak dekat bahwa baju besi mereka memiliki berkat yang mencegah kebutaan dan ketulian. Medan perang penuh dengan saling lempar lumpur, dan angin serta hujan tanpa henti menghantam mata, terutama saat menunggang kuda; sementara itu, meriam dan mantra berskala besar menjadi ancaman terus-menerus bagi telinga para prajurit. Saya telah berusaha menyewa seorang pendeta untuk melakukan hal yang sama bagi saya suatu hari, jadi saya tahu perlindungan ilahi itu ada. Selama mereka cocok dengan yurisdiksi apa pun yang dipimpin oleh dewa yang dimaksud, dua katalis flashbang saya yang tersisa tidak akan membantu.

Saya punya dua batang thermite yang tersisa, yang saya simpan untuk musuh yang tidak bisa saya kalahkan. Saya juga punya satu bungkus napalm, tetapi saya tidak bisa menggunakannya untuk menyingkirkan musuh kecil itu tanpa menghalangi jalan saya sendiri. Terakhir, saya tidak bisa membenarkan penggunaan mantra Daisy Petal, mengingat radiusnya. Meskipun saya telah meningkatkan penghalang penahanan dari terakhir kali saya menggunakannya, saya masih belum cukup rusak untuk membuatnya sehingga saya bisa mengabaikan efeknya jika saya berada di dekatnya.

Sepertinya saya harus mengertakkan gigi dan melakukan ini dengan cara kuno.

Atau begitulah yang kupikirkan: tiba-tiba, sosok mengerikan datang menyerbu ke arahku dari belakang. Butuh sedetik bagiku untuk bereaksi, karena hawa nafsu membunuh yang menghampiriku tidak ditujukan kepadaku; sebuah anak panah membelah udara tepat di sebelah kiriku—melesat ke arah para kesatria, meremukkan pelindung dada seorang pria berbaju besi tebal dan membuatnya terlempar ke belakang.

“Apa-apaan itu?!”

“Lihat! Yang satu lagi berbalik!”

Memang, anak panah itu berasal dari zentaur yang berlari kencang melintasi sisa jembatan: Dietrich telah kembali.

“Kupikir aku sudah menyuruh si idiot itu untuk terus maju!”

Dia melepaskan tiga tembakan lagi secara berurutan untuk menaklukkan para pemanah di pepohonan, lalu berlari kencang dengan kecepatan penuh. Berlari kencang dengan kekuatan yang cukup untuk memecahkan papan di bawah kakinya, zentaur yang berbaju besi lengkap itu semakin memperburuk stabilitas fondasi yang tersisa; seluruh jembatan mulai bergoyang, tidak mampu melawan arus sungai.

“Yeeeargh!”

Dengan satu langkah terakhir, ia memberikan upacara terakhirnya kepada jembatan itu; namun pengorbanannya menghasilkan lompatan indah yang layak diabadikan di atas kanvas. Rambut abu-abunya yang pendek bersinar terang di bawah langit biru, dan bagian bawahnya bersinar karena kilauan permukaan sungai di bawahnya.

Meskipun tubuhnya besar seperti kuda, ia berhasil mendarat dengan anggun. Ia mematahkan papan tempat ia mendarat, tetapi tidak mematahkannya menjadi dua, sehingga ia dapat mencapai sisi pantai ini. Ia mengambil kapak besar dari punggungnya dengan tangan kirinya, lalu mengulurkan tangan kanannya ke arahku.

“Naik!”

Secara naluriah aku meraih tangannya. Tidak seperti saat aku memanjat Dioscuri, tidak ada sanggurdi untuk menopang berat badanku. Aku melepaskan satu tombak dan menggunakan Tangan untuk mengangkat tubuhku, dengan Dietrich menarikku agar aku bisa sampai ke sana. Meskipun sulit untuk duduk tanpa pelana, dia cukup baik dalam menahan tubuhku agar tidak terpental ke atas dan ke bawah sehingga aku tidak perlu khawatir terjatuh.

“Kamu yakin tentang ini?!”

Meskipun saya naik wahana itu tanpa pikir panjang, saya harus bertanya. Punggung zentaur adalah tempat suci: Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa kali Dietrich menggerutu tentang roh pelindungnya saat ia harus membawa barang-barangnya sendiri.

“Bagaimana aku bisa menyebut diriku pejuang sejati jika aku meninggalkanmu di sini dan melarikan diri?! Aku ingin menjadi yang terbaik—dan yang terbaik tidak akan lari dari pertarungan!”

Saat dia berbelok ke kiri untuk menghindari musuh, Dietrich menoleh ke belakang untuk menatapku. Di tengah keganasan dalam ekspresinya, ada pancaran kebanggaan yang jelas: dia bukan lagi gelandangan seperti saat kami pertama kali bertemu. Senyumnya adalah senyum seseorang yang mengingat apa artinya mengejar puncak keahliannya—dia adalah calon pahlawan.

 

“Ya… Ya! Terlihat lebih keren dari sebelumnya, Dietrich!”

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan gaya! Ke mana kita akan pergi?!”

“Jenderal! Serang orang yang memakai baju zirah paling bagus!”

“Roger that! Oh, dan jangan sampai kau jatuh menimpaku! Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya, jadi aku tidak tahu bagaimana menahan diri untuk tidak bersikap seperti ini kepada penumpang!”

Mengikuti perintah dengan tepat, dia berlari melewati para kesatria yang mengelilingiku dalam setengah lingkaran longgar. Hanya untuk memastikan mereka tidak bisa mengejar, aku meninggalkan sebungkus napalm misterius di jalur kami; bahkan jika kami berhasil mencapai komandan, kami akan kesulitan jika sekelompok kesatria kuat datang untuk mengepung kami.

“Tunggu sebentar, kau seorang penyihir?!”

“Sesuatu seperti itu!”

“Cepat ceritakan padaku! Itu tidak adil! Kok kamu jago pedang dan sihir?!”

“Lihat, aku juga punya urusan sendiri, oke?!”

Meskipun mengeluh, Dietrich berlari lurus ke arah kepala ksatria. Meskipun dia tidak jauh, jaraknya diperparah dengan harus berjuang melewati para penjahat. Sekarang, lebih dari sebelumnya, saya merasa bersalah karena mempertanyakan ronde pertarungan lima hingga sepuluh detik dalam TRPG terlalu lama.

“Para prajurit, bersiap di posisi masing-masing! Pertahankan posisi kalian!”

“Ya, Tuan!”

Puluhan infanteri yang menjauh dari jalan para ksatria dengan cepat berkumpul di dinding tombak lainnya. Berjejal rapat, mereka menjadi gunung berduri tanpa satu lubang pun yang terlihat. Mereka telah berjaga di mulut hutan dan benar-benar memblokade jalan masuk: dua pilihan kami adalah memperlambat dan menyelinap ke dedaunan atau langsung melawan mereka.

“Itu…sedikit menakutkan! Namun, itu tidak cukup untuk membuat seorang prajurit Hildebrand bergidik!”

“Serang saja terus! Aku akan hancurkan mereka!”

Tepat di samping sang jenderal, seorang pendeta berkuda dengan baju zirah mewah mulai berdoa. Mengetahui bahwa aku harus bertindak cepat, aku melemparkan segenggam granat kejut ke arah barisan. Tujuh puluh lima ribu candela membakar mata para prajurit sekali lagi; permohonan pendeta untuk Penangkal Panah datang terlambat.

Arrow Ward adalah mukjizat serba guna yang menangkis proyektil. Paket-paket kecil katalis misterius termasuk dalam cakupannya, jadi saya senang saya telah melemparkan flashbang saya tepat waktu. Saya menduga pendeta itu telah menunggu hingga detik terakhir karena dia tidak memiliki rekan suci lainnya untuk memperpanjang durasi perlindungan ilahi jika habis terlalu cepat.

Saya menghormati keputusan itu. Dalam situasi kami saat ini, satu-satunya hal yang tampaknya dapat kami lakukan adalah melemparkan tombak dari jauh atau meminta Dietrich kembali menggunakan busurnya. Memilih untuk memutus akses kami ke proyektil ketika satu-satunya pilihan kami adalah tertusuk jarum seukuran manusia adalah tindakan yang cerdas.

Namun, dia bertindak terlambat. Dia seharusnya mengaktifkan keajaiban itu segera setelah kami berlari melewati para kesatria. Aku tidak tahu apakah dia takut dengan harga yang akan diminta dewanya untuk jasa mereka, tetapi permainan terbaik dalam skenario ini adalah selalu menghormati lawanmu dan berusaha sekuat tenaga sejak awal.

Angin hangat bertiup ke arah kami saat kami melesat melewati infanteri yang merangkak. Arrow Wards adalah angin yang merampas momentum proyektil dan melemparkannya ke arah yang sama sekali berbeda, tetapi tidak berpengaruh pada sesuatu seukuran kuda; jika memang berpengaruh, garis depan yang bertahan juga akan tersapu.

“Wah, hebat sekali! Kalau ini alat ajaib, kau harus menjualnya padaku! Aku yakin aku akan untung besar jika aku berkeliling menggunakan ini di utara!”

“Bukan saatnya! Sesuatu akan datang!”

Unit komandan musuh perlahan-lahan mundur selama ini. Meskipun kavaleri ringan yang memimpin prosesi VIP telah terkena cahaya dan suara sisa, lima orang di sebelah kepala suku mengenakan baju besi anti debuff.

Lebih parahnya lagi, mereka menyembunyikan rahasia besar: sebuah bola api raksasa melesat ke arah kami.

Api sama primitifnya dengan api yang ganas; hampir tidak ada ras yang bisa menahan kehancurannya. Menembakkannya ke musuh mungkin merupakan pilihan paling dasar dalam semua mantra ofensif.

Aku mengira mereka punya penyihir. Mereka bukan magus, tetapi memiliki serangan mematikan sudah cukup untuk menjadi ancaman nyata. Mereka tidak sebanding denganku, apalagi mendekati Mika—sebagian mantranya ditopang oleh sihir lindung nilai alih-alih sihir sejati—tetapi menghadapi hal ini sekarang, dari semua waktu, adalah teka-teki.

Pendekatan satu lawan banyak yang mencolok telah menghabiskan sebagian besar cadangan mana saya, dan saya tidak memiliki kemampuan untuk menghapus sihir orang lain saat tangki kosong. Tunggu, ini buruk: jika Dietrich tidak menghindarinya, kita akan menjadi santapan malam yang hangus.

“Hmph, cuma itu yang kamu punya?!”

Namun, zentaur yang tak kenal takut itu tidak menghindar: ia hanya berlari lurus ke arah api. Sebelum aku sempat bertanya apa yang sebenarnya ia lakukan, bola api itu berhamburan seolah-olah menabrak dinding yang tak terlihat.

“Dukun desa memberkati setiap sisik untuk melindungiku! Semua orang tahu tidak ada yang merusak pertarungan yang menyenangkan seperti sihir setengah-setengah!”

Entah dari mana, sebuah berkat antisihir telah aktif. Jika diperhatikan dengan seksama, saya melihat bahwa setiap lempengan kecil baju besi bersisiknya dipenuhi dengan beberapa rune kepulauan. Bersinar dengan tulisan merah samar, ada satu untuk proyektil, racun, dan segala macam hal lainnya—termasuk sihir. Doa yang dalam dan sungguh-sungguh telah dipanjatkan ke setiap lempengan itu.

Pertahanan yang hebat! Mantra apa pun yang dijalin oleh seorang amatir dan ditujukan kepada pemakainya akan segera diketahui oleh penjaga realitas, dan efeknya akan hilang.

Dengan perlengkapan seperti ini, tidak mengherankan para kesatria yang ditempatkan di garis depan utara Kekaisaran takut pada para housecarl dari pulau-pulau kutub. Mereka menolak sihir sejak awal, lebih memilih untuk mengalahkan musuh mereka sampai mati dengan cara yang lebih primitif. Penulis buku sejarah mengklaim bahwa Kekaisaran menolak untuk melawan mereka meskipun telah terjadi permusuhan selama ratusan tahun, dan bukan hanya untuk angkatan laut Rhinian yang tidak ada—saya sangat mengerti alasannya!

“Graaaaaagh! Minggir dari jalanku!”

Suara mengerikan yang mungkin paling tepat digambarkan sebagai suara gathunk bergema saat seorang ksatria berat terlempar. Ayunan penuh Dietrich telah membuat prajurit berbaju besi dewasa itu terhuyung-huyung seperti boneka kain. Lehernya tertekuk pada sudut yang tidak manusiawi, dan baju besinya yang tersihir dan diberkati terbelah lebar; bahkan kudanya terhuyung setelah pukulan itu.

Kekuatan sungguh-sungguh dapat menyelesaikan hampir semua masalah.

“Tuan, silakan mundur! Tinggalkan kami dan berkumpul kembali setelah ini!”

“Tapi kalian semua akan—”

“Silakan pergi saja!”

Beberapa orang terakhir menghalangi jalan saat kami mencoba maju ke arah kepala ksatria. Mereka bergerak untuk menghalangi Dietrich dari depan dan menyerangnya dari belakang yang relatif terbuka—tetapi kami langsung menerobos mereka.

Ksatria yang menghalangi jalan kami dengan tombak besar di tangannya hancur karena kekuatan aneh ayunan Dietrich dari atas. Dua orang yang datang untuk menyerang kami dibantai oleh Craving Blade dengan kekuatan penuhnya.

“Baju zirah itu kelihatannya berat sekali!”

Pendeta itu mencoba menyerang dengan tongkat berduri— Hei, itu Lord Mace! Hai, Lord Mace! —dan penyihir itu mencoba membuat bola api lagi, tetapi tidak berhasil. Kami menginjak-injak mereka berdua dan menyerbu orang yang bertanggung jawab.

“Apa pun yang kau lakukan,” teriakku, “jangan bunuh dia! Apa pun yang terjadi!”

“Serius?! Itu sangat menyebalkan…”

“Kalau begitu jangan sentuh dia—kau tidak bisa menahan diri dengan senjatamu! Dekatkan aku dengannya!”

“Baiklah, aku mengerti! Jangan tendang aku, oke?! Aku yakin itu menyakitkan!”

Tidak seperti saat aku menunggangi kuda tungganganku yang setia, aku memberi isyarat kepada Dietrich untuk mempercepat laju dengan sedikit menekan kakiku. Aku sudah menduga bahwa memacu kudanya akan menyakitkan, karena dia tidak terbiasa melakukannya, dan tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari bahwa dia khawatir tentang hal itu setelah menungganginya.

Saat berbaris dengan ksatria terakhir, aku bisa tahu dia cemberut bahkan melalui helmnya. Mana mungkin aku akan membiarkanmu berkumpul lagi dengan bala bantuan yang lebih banyak.

“Dasar kalian binatang buas!” teriaknya.

“Semua bawahanmu sudah pergi! Ayolah, apa kau tidak akan membalaskan dendam mereka?!”

“Grr, kalian bajingan!”

Aku mengejek ksatria yang diperlengkapi dengan baik itu agar dia tidak hanya fokus untuk mundur, dan berhasil membuatnya mencabut pedangnya. Dengan kekuatan dewa yang melimpah, dia langsung mengayunkan pedangnya ke arah kami. Seperti yang kuduga dari kualitas perlengkapan bawahannya, senjatanya sangat bagus. Aku tidak cukup ahli dalam teologi untuk mengetahui sejauh mana berkatnya, tetapi aku dapat mengatakan bahwa, paling tidak, Dewa Matahari telah menguduskannya untuk mengusir kejahatan dan tidak akan pernah hancur.

Lawan yang sepadan. Aku juga punya pedang yang kebal, dan aku menangkisnya dengan pedangku sendiri. Pedang suci itu bersinar dengan cahaya surgawi, dan pedangku yang terkutuk itu berteriak marah.

Fiuh, itu membuatku khawatir sejenak. Aku takut keduanya akan saling meniadakan dan keduanya hancur, atau kekuatan Dewa Ayah mungkin memiliki bonus khusus terhadap pedangku yang tampak sangat kejam.

Tapi, keren banget senjatanya… Malah, saking kerennya, saya pasti akan terlihat seperti penjahat di mata pengamat luar mana pun.

Dia mencoba memukulku agar tidak menyerang Dietrich atau menjatuhkan zentaur itu sendiri, tetapi aku menghalangi setiap usahanya dan membalas dengan rentetan serangan balik. Perlawanan yang mengagumkan dari pertahanannya yang diperkuat dua kali lipat—baik secara mistis maupun ajaib—berarti Craving Blade tidak mengenai sasaran dengan tepat, bahkan dengan keahlianku. Namun, setidaknya aku berhasil mengenai armornya.

Kalau saja dia tidak diperlengkapi dengan baik, aku bisa saja menariknya dari kudanya dengan kerahnya menggunakan Tangan Tak Terlihat.

“Grgh! Ah! Kenapa?! Kenapa, Tuhan?! Kenapa Kau harus memberiku cobaan yang mustahil seperti ini?!”

Kesulitan bertarung di atas kuda sebagian besar berkurang berkat Dietrich yang bergerak untuk mengimbangi keseimbangan saya. Membaca arah yang harus saya tuju, ia menyesuaikan posturnya sehingga saya dapat berayun dengan benar bahkan tanpa pelana atau sanggurdi. Saya tidak sestabil saat berada di tanah yang kokoh, tentu saja, tetapi ia lebih dari sekadar mengimbangi kemampuan saya yang terbatas dalam menunggang kuda.

Perlahan tapi pasti, aku melemahkan ksatria itu hingga gerakannya mulai tumpul. Meskipun aku harus mengakui bahwa dia terampil, dia jelas merupakan pemimpin yang lebih baik daripada petarung. Sebagai patokan, aku tidak akan bisa menjatuhkannya dalam satu serangan jika dia fokus sepenuhnya pada pertahanan, tetapi tidak ada alam semesta di mana dia bisa membunuhku.

“Ya Tuhan! Kenapa kau harus memisahkan aku dari Helena yang cantik ini?!”

…Permisi?

Akhirnya aku berhasil melucuti senjatanya, dan dia kehilangan keseimbangan, jatuh dari kudanya sambil menangis sedih. Tapi, terserahlah—itu tidak masalah. Kami menang, baju besinya mungkin akan membuatnya tetap hidup, bla, bla, bla.

Bisakah kita kembali ke apa yang baru saja dia katakan?!

“Dietrich, berbaliklah! Sekarang! Cepat!”

“Apa—hah?! Aku tidak bisa berhenti begitu saja! Dan berhenti menggoyangkan bahuku!”

Pernyataan yang tidak masuk akal itu membuat saya mengendalikan Dietrich dengan panik. Ksatria yang turun dari tunggangannya itu terhuyung-huyung berdiri, membuang helmnya yang bengkok karena dendam.

Yang ia ungkapkan adalah Pangeran Tampan yang dipahat dari marmer putih. Wajahnya yang anggun tampak jelas, dan gelombang lembut rambut emasnya berkilau bahkan di tengah debu pertempuran. Dua mata hijau tua mengkhianati kepribadian yang tajam namun jujur, meskipun saat ini matanya menyala dengan keinginan untuk terus berjuang.

“Bajingan! Ini belum berakhir! Aku akan mengalahkanmu dan menyelamatkan Lady Helena! Datanglah padaku, pengecut! Aku akan menunjukkan kepadamu kehormatan nama Sternberg!”

Aku merangkak turun dari punggung Dietrich dan menghindari serangannya yang linglung, membuatnya terjatuh. Saat dia jatuh, aku meraih lengan kanannya dan mengenainya tepat di persendian.

Setelah itu, saya—dengan agak kuat—menariknya berdiri.

“Permisi,” kataku. “Bolehkah aku bicara sebentar?”

“Aku tidak punya kata-kata untuk seorang penculik yang menjijikkan! Jadikan aku sandera jika kau harus—aku tidak akan pernah menyerah! Hidupku tidak berarti apa-apa sampai Helena yang cantik beristirahat dengan aman!”

Apakah cuma saya…atau cerita kita memang tidak sesuai?

[Tips] Sangat sedikit orang yang dapat membuat pedang ajaib sendiri: seorang magus dengan minat mendalam pada metalurgi mungkin dapat melakukannya, dan pendeta Dewa Logam yang ditahbiskan yang mengkhususkan diri dalam pembuatan pedang dapat memilih untuk menambahkan berkat selama proses pembuatan. Karena itu, harga untuk senjata semacam itu sangat mahal—yang termurah masih dapat dengan mudah menyaingi harga rumah besar yang baru dibangun.

“…Jadi maksudmu seluruh kejadian ini adalah hasil dari kesalahpahaman?”

“Aku bersumpah atas nama mantan majikanku, Pangeran Agrippina von Ubiorum.”

Saya mendapati diri saya duduk di bangku perkemahan di dalam tenda yang didirikan dengan tergesa-gesa, berhadapan dengan seorang anak laki-laki tampan yang cocok untuk memimpin manga shojo—seseorang yang menggaruk kepalanya dengan tidak puas. Meskipun tindakannya tidak sopan, saya bisa bersimpati: saya akan melakukan hal yang sama jika saya bisa lolos begitu saja.

Ini adalah kesalahpahaman yang sangat fatal, dan kedua belah pihak telah mengalami kerugian yang terlalu besar untuk dianggap sebagai lelucon. Otak saya sakit hanya karena mencoba mencari tahu di mana harus mulai mengurai masalah ini.

Mungkin langkah pertama yang logis adalah memperkenalkan Sir Bertram von Sternberg: pewaris sah wilayah Sternberg, ia saat ini memimpin gelar kebangsawanannya sendiri, berjanji setia kepada ayahnya sendiri. Di waktu luangnya, pemuda tampan berusia sembilan belas tahun itu mempersiapkan diri untuk mengambil alih kendali wilayah itu pada waktunya.

Setelah menjelaskan kenyataan situasi kepada pria itu, bersikeras bahwa saya tidak berbohong sampai dia kehabisan napas untuk membantah saya, dan dengan berat hati mengeluarkan kartu as saya—berapa kali saya harus menggunakan benda ini?—untuk membuktikan identitas saya, dia akhirnya menyerah. Entah bagaimana berhasil menenangkan bawahannya yang masih haus pertempuran, Sir Bertram telah meminta konferensi dadakan untuk meluruskan cerita.

Pertama-tama, kami telah bekerja dengan alasan yang salah. Nona Helena memang telah menjadi pusat pembicaraan tentang pernikahan, namun calon pengantin prianya bukanlah Baron Attendorn yang sudah tua.

Saya punya banyak kecurigaan tentang pengaturan itu, dan benar saja, seluruh kejadian itu merupakan hasil dari badai nasib buruk yang sempurna.

Anda lihat, Baron Attendorn hanyalah perantara: ia telah memainkan peran sebagai merpati pos yang sangat bergengsi dalam urusan antara Sir Bertram yang tampan dan putri dari Wangsa Wiesenmuhle. Nona Helena kemudian mengambil kesimpulan setelah mendengar sedikit demi sedikit cerita tersebut, dan ayahnya mengakhiri dengan bersikeras merahasiakan lamaran tersebut untuk membuat putrinya terkesan dengan kejutan yang luar biasa—yang, perlu saya tambahkan, tidak seorang pun meminta kejutan itu.

Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya, kurasa. Pertunangan termasuk dalam kategori yang sama dengan pemakaman dan pernikahan yang merupakan “peristiwa yang paling tidak pantas untuk disuguhkan sebagai kejutan.” Bagaimana mungkin Anda bisa mengacaukan situasi sederhana ini hingga menyebabkan puluhan luka berdarah?

“Untungnya tidak ada korban jiwa, tetapi hampir semua orang terluka parah.” Sir Bertram berbicara dengan linglung. “Berapa banyak sumbangan gereja yang dibutuhkan untuk menyembuhkan mereka semua? Berapa banyak rumah yang akan berada di ambang kehancuran saat berusaha mempersenjatai kembali pasukan mereka? Saya kira saya harus meminta ayah untuk membantu saya mengajukan petisi untuk iatrurge…”

Tampaknya perlengkapan prajurit yang luar biasa mewah itu telah menyelamatkan mereka dari kematian, tetapi beberapa dari mereka sudah setengah jalan menuju kematian—yah, mungkin sedikit lebih dari setengah jalan. Hampir sama banyaknya yang mengalami kerusakan pada senjata atau baju zirah pusaka; seluruh keadaan itu terlalu mengerikan untuk ditertawakan.

Faktanya, kalau saja Sir Wiesenmuhle muncul dari balik semak-semak sambil berteriak “Ta-dah!” dan membuat tanda iseng, saya rasa saya akan langsung membunuhnya saat itu juga.

Terlepas dari candaannya, kenyataannya adalah bahwa Sir Wiesenmuhle itu sendiri telah menyadari betapa kacaunya situasi yang terjadi dan menyusun rencana terburuk sepanjang masa untuk memperbaikinya. Karena pertempuran itu sudah hampir pasti, ia memutuskan untuk membiarkan Sir Bertram menyampaikan berita itu sendiri dengan gaya bombastis—mungkin karena tidak ada alasan lain selain karena itu akan menghibur. Itulah sebabnya calon bangsawan itu berada di daerah itu, ditemani oleh orang-orang terbaiknya.

Sayangnya, gadis yang dalam kesulitan itu telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia kawin lari dengan pengikutnya, dan pasangan itu memiliki banyak kaki tangan. Sir Wiesenmuhle menjadi panik: pada tingkat ini, baik dia maupun calon mertuanya akan ditampar di wajah dengan rasa malu yang berlipat ganda. Dia mengirim beberapa pasukan dengan tergesa-gesa, tetapi dalam keadaan yang menyedihkan, mereka diusir oleh sepasang pengawal bayaran. Menyadari bahwa dia tidak akan mampu menangani ini sendiri, dia memutuskan untuk membuka diri kepada kontaknya di House Sternberg…

Dan memberi tahu mereka bahwa putrinya telah diculik .

Sir Bertram jatuh cinta pada Nona Helena pada pandangan pertama saat melihat sekilas pesta dansa Berylinian, dan pikiran bahwa tunangannya yang cantik mungkin akan terluka saat mereka akan menikah membuatnya tidak senang. Mengumpulkan anak buahnya bersama pasukan yang dipinjamkan dari Sir Wiesenmuhle, dia mengerahkan semua yang dimilikinya ke dalam permainan kejar-kejaran yang menggelikan ini.

Saya yakin itu akan menjadi lamaran yang benar-benar dramatis, jika saja semuanya berjalan dengan baik. Andai saja.

“Kepalaku… Oh, kepalaku…”

Kamu dan aku sama-sama. Apa kamu keberatan kalau aku istirahat sebentar untuk pergi muntah?

“Siapa yang harus kusalahkan? Sir Wiesenmuhle? Apakah aku harus mengutuk ayah mertuaku sendiri?”

Yah, uh…ya. Kalau ada yang harus disalahkan, itu pasti dia. Medali perak jatuh ke tangan Miss Helena, jadi sulit untuk berkomentar.

“Mungkin,” kataku dengan waspada, “kamu bisa menggunakan ini sebagai kartu as dalam urusanmu dengan mertuamu di masa depan.”

“Tidak, aku… aku bahkan tidak bisa melakukan itu. Apa yang akan dikatakan Yang Mulia tentangku jika kabar itu sampai kepadanya?”

Melindungi Kaisar dengan prajurit terbaik mereka adalah tugas seorang bangsawan; kejadian ini jelas merupakan penghinaan terhadap cita-cita itu. Pangeran mana yang menghargai dirinya sendiri yang bisa mengakui bahwa ia telah menghancurkan pasukan kesayangannya sendiri melalui serangkaian peristiwa yang tampaknya tidak dapat dipercaya dalam sebuah komedi teatrikal? Bahkan jika Yang Mulia membiarkannya lolos hanya dengan peringatan, nama Sternberg akan hancur; mudah dibayangkan mereka akan disingkirkan secara tidak resmi dari masyarakat kelas atas.

Akhirnya, dengan ekspresi tegang dan putus asa, Sir Bertram menyatakan, “Ini tidak pernah terjadi. Saya akan memastikannya, bahkan jika saya harus meminta bantuan Sir Wiesenmuhle untuk melakukannya.”

“Saya yakin itu yang terbaik,” saya setuju.

Keadaannya tidak dapat diterima, tetapi keluarga Sternberg dan Wiesenmuhle terlalu erat hubungannya untuk mundur sekarang. Baron Attendorn mungkin tidak memiliki kedudukan yang cukup tinggi untuk menjadikan Nona Helena sebagai simpanan, tetapi ia lebih dari cukup berpengaruh untuk berperan sebagai mediator; dengan keterlibatannya, pertunangan tidak dapat dibatalkan begitu saja.

Itulah sebabnya peristiwa ini tidak akan mengakibatkan kematian, tidak ada cedera, dan bahkan tidak ada satu goresan pun pada perlengkapan para ksatria. Peti harta karun Wiesenmuhle akan terasa sedikit lebih ringan, atau mungkin gudang mereka akan tampak sedikit lebih luas, tetapi mereka akan menemukan jalan keluarnya. Mereka adalah keluarga kuno: Saya yakin mereka dapat mengacak-acak rampasan perang lama untuk menghasilkan beberapa bilah dewa untuk memperlengkapi kembali pasukan mereka.

“Tuan Erich, bolehkah saya minta bantuan?”

“Jangan khawatir, aku akan menyimpan masalah ini untuk diriku sendiri. Yang bisa kau harapkan hanyalah sepucuk surat ucapan selamat atas pernikahanmu dari Yang Mulia.”

Bahwa aku masih bernapas adalah duri yang mematikan di sisinya. Satu-satunya alasan aku masih hidup adalah karena aku cukup beruntung untuk terhindar dari situasi yang tidak dapat kuselamatkan—itu, dan mereka tidak punya kekuatan untuk membunuhku.

Pada jarak sedekat ini di tanah yang kokoh, aku bisa menghabisi Sir Bertram kapan saja. Dia menempatkan anak buahnya agak jauh, jadi aku bisa memusnahkan sebagian besar dari mereka dalam sekejap dengan Daisy Petals, dan menyapu bersih sisanya akan menjadi permainan anak-anak. Perbedaan kekuatan ini adalah hal utama yang mencegahnya memperlakukanku sebagai saksi yang perlu dibungkam secara paksa.

Kekerasan sungguh-sungguh dapat menyelesaikan hampir semua masalah…huh. Déjà vu.

Mereka juga tahu bahwa aku bisa menggunakan sihir, dan risiko bahwa aku mungkin membocorkan informasi melalui sihir misterius jika mereka mencoba sesuatu yang aneh berarti yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa agar aku mengatakan yang sebenarnya. Lagipula, penyihir Sir Bertram tidak cukup mahir untuk melawan mantra semacam itu, jika bola apinya bisa meledak.

Semua daya ungkitku yang terpadu membuatku duduk manis meski keringat dingin mengalir di punggungku.

“Maaf. Saya sudah pergi dan menemukan mereka.”

Tepat saat kecanggungan menyaksikan masa depan menghitung keputusasaan pada tugas yang dihadapi mulai terasa tidak nyaman, Dietrich kembali…

“Permisi, Tuan Bertram.”

“Oh! Benarkah itu dia?!”

…bersama Rudolf, menggendong Nona Helena yang terbungkus kain kafan di tangannya. Saya memintanya untuk membawa mereka kembali sementara saya menjelaskan situasinya. Untungnya, kuda beban itu menyerah tak lama setelah melewati jembatan, dan tampaknya mereka cukup mudah dilacak.

“Si-siapa kamu?”

“Senang bertemu denganmu, Helena. Namaku Bertram Eugen Lebol von Sternberg, dan aku tunanganmu.”

“Hah? Tunangan? Milikku?”

“Benar sekali. Aku datang untuk mengantarmu pulang. Oh, wajahmu merah padam—kamu pasti masuk angin. Cuaca pasti sangat buruk bagimu.” Sambil mengalihkan perhatiannya ke Rudolf, dia memerintahkan, “Kau di sana, serahkan dia padaku.”

“Ya, Tuan.”

Helena dipindah dari satu lengan ke lengan lain, dan kemunculan tiba-tiba seorang pemuda tampan di pandangannya yang kabur membuatnya linglung.

Saya tidak bisa menyalahkannya. Di tengah-tengah perubahan peristiwa yang cepat, pikirannya yang kacau tiba-tiba dihadapkan pada Pangeran Tampan yang sebenarnya di sini untuk membawanya pergi. Seorang putri yang mengemas bunga sebanyak Nona Helena di kepalanya pasti akan membiarkan perkembangan ajaib itu menenggelamkannya ke dalam keadaan linglung yang melamun; demamnya saja sudah membuatnya setengah jalan ke sana.

“Jangan khawatir, aku akan segera memanggil dokter. Dia mungkin bukan seorang spesialis, tetapi salah satu anak buahku memiliki sedikit ilmu penyembuhan.”

“Oh… Hmm, terima kasih banyak.”

Pipi gadis itu menjadi lebih merah daripada sekadar karena sakit. Rudolf menatapnya dengan penuh kesedihan, tetapi juga sedikit lega; lalu ia mencoba keluar dari tenda.

“Ah, tunggu dulu! Rudolf, bagaimana denganmu? Kamu pasti juga lelah… dan kamu kedinginan sekali. Maukah kamu menemui dokter bersamaku?”

“Tidak, nona, Anda tidak perlu khawatir tentang saya. Saya tidak kedinginan, tetapi Anda demam. Saya mohon Anda segera ke dokter dan beristirahat dengan tenang.”

Pelayan itu dengan sopan menyingkirkan tangan yang terjulur kepadanya dari kepompong selimut dan menyelinap keluar tenda.

Aku membungkuk sekali kepada Sir Bertram dan melakukan hal yang sama, sambil membawa Dietrich bersamaku. Melihat kenyataan situasi dan ekspresi Rudolf tampaknya memberinya sesuatu untuk dipikirkan, dan dia diam-diam mengikuti petunjukku.

Kami bertiga berjalan agak jauh, bersembunyi di titik buta untuk menghindari tatapan tajam para prajurit yang bersiap pergi. Aku menemukan Castor dan Polydeukes menunggu kami di sana: mereka juga bisa merasakan suasana buruk, dan tampak lega saat melihatku mendekat.

“Yah,” desahku, “begitulah adanya.”

“Jadi… Jadi kau mengatakan padaku bahwa sang putri pulang dan itu adalah ‘Akhir’? Apa? Apakah kita benar-benar akan berhenti di situ?”

Dietrich tampaknya tidak begitu puas, dan sejujurnya, akulah yang menanggung beban itu. Namun, aku tidak ingin melibatkan diri dalam masalah yang lebih besar dari yang sudah kuhadapi. Memperburuk skandal ini dengan menjadi penculik sungguhan bukanlah rencanaku.

“Beginilah seharusnya. Istriku akan pulang, dan tampaknya dia telah menemukan seorang suami yang peduli untuk merawatnya. Bukankah ini yang kita semua inginkan?”

“Tapi Rudolf!”

“Terima kasih, Nona Dietrich, tapi tidak apa-apa—serius. Saya bahkan sempat menikmati mimpi singkat: meski hanya menggendongnya, mendekapnya dalam pelukan saya memberi saya momen kebahagiaan.”

“Tapi… Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

Sang zentaur menyipitkan matanya, seakan bertanya kepada lelaki itu apakah dia menyerah; pelayan setia itu menggelengkan kepalanya, seakan menjawab tidak ada yang perlu dikorbankan.

“Dongeng berakhir dengan sang kesatria yang membawa pergi sang putri dalam Akhir Bahagia Selamanya, tetapi kenyataannya adalah bahwa Akhir adalah tantangan yang sebenarnya. Sang putri yang terlindungi tidak dapat mengikuti gaya hidup sang kesatria; sang kesatria yang rendah hati tidak dapat memenuhi kebutuhan sang putri. Itulah sebabnya ini adalah akhir cerita yang sebenarnya.”

Dan keduanya hidup bahagia selamanya—Akhir. Akhir yang seperti buku teks, tetapi jarang menggambarkan kenyataan dari kisah setelahnya. Jika Nona Helena pergi bersama Rudolf, kemungkinan besar dia akan muak dengannya selama hidup mereka selanjutnya dalam pelarian.

Kami sedang membicarakan tentang seorang gadis yang makanannya muncul dengan mudah di hadapannya dan piring-piring kosongnya lenyap begitu saja tanpa perlu usaha apa pun darinya; orang lain datang untuk mendandaninya saat ia ingin berganti pakaian, dan pedagang mengunjungi kediamannya jika ia ingin berbelanja. Bahkan ditemani oleh segelintir pembantu, kehidupan di pedesaan akan sangat tidak tertahankan baginya. Rudolf mengatakan mereka telah mencuri beberapa permata dan peralatan mistik untuk dijual, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu dapat menahan kesabaran sang putri Wiesenmuhle.

Sementara Nona Helena dengan polosnya berbicara tentang bagaimana ia akan membantu memenuhi kebutuhan melalui sulamannya, ia hanya bisa mengatakan itu sekarang karena ia tidak tahu apa-apa tentang kerja keras yang sesungguhnya. Tanpa losion atau salep yang mahal, kulit di tangannya akan pecah-pecah karena kerja keras; apakah ia masih bisa menegakkan kepalanya saat itu?

“Saya puas dengan mimpi singkat yang bisa saya jalani. Dan wanita saya sekarang menjalani hidupnya sendiri: tunangannya yang gagah berani datang menyelamatkannya dengan keberanian yang luar biasa.”

“Rudolf…”

“Tidakkah menurutmu ini adalah akhir yang lebih bahagia untuk semua orang?”

Nasib malang yang terukir di wajahnya tidak berubah sejak pertama kali kami bertemu. Namun ada sesuatu dalam senyum Rudolf yang tampak segar, hampir—seolah-olah dia telah melepaskan beban berat dari pundaknya. Aneh rasanya jika memikirkan bahwa beban yang dimaksud adalah semua yang telah dia bangun dalam hidupnya hingga saat ini.

“Lalu, di mana akhir bahagiamu ?” kata Dietrich sambil meringis. “…Ugh.”

“Anda mungkin bisa meminta untuk dirujuk ke Sir Bertram,” usulku.

Pria itu menggelengkan kepalanya. Seorang pelayan yang mengkhianati kepercayaan tuannya akan kehilangan kepercayaan itu selamanya, katanya, dan dia mendesah lebih jauh bahwa pekerjaan apa pun dengan salah satu pihak yang berafiliasi akan membuatnya menanggung akibatnya cepat atau lambat.

“Aku masih punya ini,” kata Rudolf sambil menepuk-nepuk pedang di pinggangnya. “Ini, dan kenangan akan mimpi indah. Itu lebih dari cukup untuk bertahan hidup di dunia ini. Para kru yang menunggu di Innenstadt berada di perahu yang sama. Kau tahu, mungkin aku akan mengundang mereka untuk bergabung denganku sebagai petualang atau kesatria pengembara.”

Dia tersenyum tanpa ekspresi. Jika tidak ada yang lain, dia ingin menyingkirkan orang-orang yang telah dia ganggu tanpa membuat kami khawatir. Berusaha untuk bersikap tegas, dia mengeluarkan dompetnya.

“Ini hadiahmu. Ini tidak cukup untuk semua yang telah kau lakukan, tapi anggap saja ini sebagai tanda terima kasihku.”

Sambil memegang kantong itu, aku membukanya untuk melihat berapa kira-kira uang yang telah disiapkan oleh dia dan Nona Helena. Beberapa koin emas tersebar di tengah tumpukan perak.

“Saya tidak bisa menerima ini,” kataku, sambil mengembalikannya ke tangannya. “Kami tidak menyelesaikan permintaanmu: tugas kami adalah mengantar Nona Helena ke Innenstadt. Kalau begitu, kamu tidak berutang apa pun kepada kami.”

“T-Tapi—”

“Kalau begitu, tidak apa-apa kalau aku melakukannya.” Dietrich merebut dompet dari tangan Rudolf sebelum ia sempat mencoba menyerahkannya lagi kepadaku. “Bagaimana pun juga, kau harus pergi ke Innenstadt, kan? Aku tidak mau berpisah di sini hanya agar mereka berpikir, ‘Hei, selagi kita di sini,’ dan berusaha membuatmu diam. Kita berdua bisa mengurus diri sendiri kalau mereka melakukannya, tapi—jangan tersinggung—aku agak khawatir meninggalkanmu sendirian.”

“Kau yakin?” tanya Rudolf.

“Tentu saja aku yakin. Lagipula, aku sudah berdamai: aku masih belum sanggup menyeret si kecil ini pulang.” Sambil bermain dengan kantong koin yang berat, prajurit zentaur itu menundukkan telinganya yang sehat dan melotot ke arahku. “Tidak percaya kau bersikap lunak padaku. Aku masih jauh dari menjadi wanita yang bisa mengancam nyawamu, dan, yah, bagaimana aku bisa sampai di sana jika aku tetap tinggal dan membiarkanmu menghadapi semua pertarungan yang sebenarnya sendirian?”

“Saya tidak menahan diri,” kataku sambil mengangkat bahu. “Saya hanya tidak berusaha sekuat tenaga.”

Dietrich meninju bahuku karena alasanku yang kurang ajar. Aku bisa saja menghindarinya, tetapi aku akan membiarkannya melakukan hal ini. Meskipun ini adalah hasil dari janjiku kepada wanita itu, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku telah melukai harga dirinya sebagai seorang petarung.

“Lagipula, Erich hanya membantu karena aku sangat bersemangat, jadi sudah menjadi tugasku untuk menyelesaikannya. Itulah yang dimaksud dengan menjadi pejuang yang keren, bukan?”

“Ya. Aku menghormati itu, Dietrich.”

“Apakah kau akan merasa bersalah jika memujiku sebagai seorang wanita, setidaknya di akhir cerita?”

Sambil melambaikan tangan pada zentaur yang merajuk, aku mengeluarkan kantung kecil milikku dan melemparkannya ke Rudolf.

“Ambillah. Anggap saja itu bonus pesangon.”

Dengan alunan musik yang merdu, uang kemenangan saya dari turnamen beberapa kota lalu jatuh ke tangannya. Saya meninggalkan semuanya dalam bungkusan asli karena saya tidak membutuhkan uang itu untuk apa pun, tetapi ini adalah kesempatan yang baik untuk menggunakannya. Seorang pria dan teman-temannya yang berangkat sendiri dapat menggunakan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.

“Apa—hah?! Tapi ini—”

“Hei! Tidak adil! Kamu tidak pernah meminjamiku uang !”

Kantong kecil itu berisi lima drachmae. Dengan itu, mereka bisa membeli perlengkapan yang mereka butuhkan dan masih punya persediaan makanan untuk beberapa minggu. Sisanya terserah mereka dan takdir.

“Tahan, Rudolf! Berikan padaku! Terlalu berat untukmu!”

“Hah?! Tidak, bukankah kita seharusnya mengembalikan ini ?! ”

“Gunakan sebagian untuk membeli peralatan baru bagi Dietrich. Kau bisa menggunakan sisanya untuk membeli kuda baru untuk kereta itu, jika kau mau, tapi hati-hati: peralatan zentaur harganya mahal. Dan pastikan kau yang memegang kendali keuangan. Dietrich tidak boleh memiliki lebih dari satu keping perak dalam satu waktu.”

Saya sangat menekankan pada Rudolf yang mengendalikan keuangan. Kami berbicara tentang orang bodoh yang bahkan tidak bisa menyelesaikan belanja tanpa menyerah pada godaan minuman keras; siapa yang tahu sampah macam apa yang akan dia sulap menjadi koin emas yang masih bagus?

Mereka berdua berebut tas itu sebentar sampai aku membereskan semuanya. Aku memaksa lelaki malang itu untuk menerima hadiah dan menyimpannya, dan menjelaskan dengan sangat, sangat jelas kepada prajurit itu bahwa dia tidak boleh menyentuh uang itu.

“Baiklah,” kataku, “sudah waktunya kita berangkat.”

“Ya. Kurasa kita harus melompati jembatan itu lagi…”

“Ngomong-ngomong, aku terkesan kau bisa melakukan itu sambil menggendong Nona Helena, Rudolf.”

“Oh, kumohon, aku bukan joki. Kudamu sangat mengagumkan karena mampu melewati celah itu tanpa campur tanganku.”

Titik buta atau bukan, obrolan kami pasti akan menarik perhatian para prajurit yang penuh dendam; kami memutuskan untuk berangkat sebelum ada di antara mereka yang bisa melanggar perintah untuk menghentikan pertempuran.

Kami melompati jembatan dan mengambil kembali kuda beban itu—yang sekarang tampak agak usang—dan semua barang bawaannya. Meskipun Dietrich menggerutu bahwa ia seharusnya membawa barang-barang itu sebagai imbalan atas pengabdiannya yang setia, Rudolf bersikeras meninggalkan barang-barang milik istrinya di dekat jembatan, jadi kami berbalik kembali sebentar, tempat ia menurunkan salah satu tas pelananya.

“Itu saja.”

Puas karena telah menghitung semua barang miliknya, pria itu menepukkan tangannya untuk membersihkan debu. Bagi saya, ia menyingkirkan semua barang bawaannya bersama debu, meninggalkan semuanya dalam satu tas pelana yang terbengkalai.

“Mohon maaf atas penantian ini,” katanya. “Tuan Erich, apakah Anda…?”

“Pulang ke rumah selalu menjadi tujuan utama saya, dan saya hanya menerima permintaan ini sebagai selingan. Mampir ke Innenstadt akan membawa saya lebih jauh dari sini—jadi sepertinya di sinilah kita berpisah.”

Ini seharusnya menjadi cara untuk mendapatkan kembali sebagian uang yang saya keluarkan dalam perjalanan pulang; betapa jauhnya jalan yang harus ditempuh. Selain itu, saya akhirnya kehilangan uang dalam prosesnya. Saya kira saya hanya orang yang sangat lemah lembut.

Tetapi agar tidak kehilangan lebih banyak lagi, saya harus pulang sebelum salju pertama turun.

“Kurasa begitu,” kata Dietrich. “Baiklah, kau bisa santai saja dan serahkan saja orang ini padaku.”

“Jangan buat dia kesulitan, oke? Batasi minuman kerasmu hingga satu libra sehari. Dan jangan mengamuk hanya karena ingin ngemil. Oh, dan saat kamu minum di jalan—”

“ Aku akan menjaganya , sialan !”

Dietrich bisa mendengus dan menggerutu sesuka hatinya, tetapi ketika saya bertanya kepadanya berapa kali ia bertingkah seperti anak kecil dalam perjalanan kami , zentaur yang sudah dewasa itu berpaling sambil cemberut. Ia benar-benar perlu memahami bahwa kesan saya tentang kepekaan keuangannya adalah seperti anak berusia lima tahun di lorong permen.

“Selamat tinggal,” kataku akhirnya. “Semoga yang terbaik untukmu, Dietrich, pejuang suku Hildebrand.”

“Ya. Sampai jumpa lagi, Erich, prajurit Konigstuhl…dan salah satu pahlawanku.”

Aku menghantamkan tinjuku ke tinjunya, dan dia mengulurkan tangan untuk memelukku—tetapi tidak sebelum aku bisa menghalangi wajahnya yang mendekat dengan tanganku. Tanganku terjepit di antara bibirnya dan bibirku, dan saat dia mencium buku-buku jari bagian dalamku, dia juga menatapku dengan kesal.

Hei, itu lebih baik daripada jentikan ke dahi, kan?

Sejujurnya, dia telah mencuri hatiku sesaat. Ketika dia akhirnya menyadari apa yang benar-benar dia inginkan, dan memikul martabat dan tanggung jawab untuk mengejar cita-citanya, dia sungguh cantik.

“Tidak juga.”

“Kau tahu, kau bisa memberiku yang itu .”

Aku melepaskan diri dari pelukannya dan melompat ke Polydeukes sebelum dia bisa berkata apa-apa lagi, dan terbang sambil memegang kendali Castor di tanganku.

“Oh, astaga! Lain kali kita bertemu, aku akan menyeretmu pulang sambil menendang dan menjerit! Aku akan menjadi sangat kuat sehingga kau tidak akan mampu mengangkat jarimu untuk melawanku!”

“Kedengarannya bagus! Aku akan menantikannya! Jangan ragu untuk menantangku kapan saja!”

Perpisahan seorang pejuang seharusnya tidak suram.

Sambil menikmati kegembiraan melihat salah satu dari kami hidup kembali, saya berkendara pulang. Setiap episode yang kami temui benar-benar kacau, tetapi tahukah Anda? Kalau dipikir-pikir, semuanya tidak terlalu buruk.

[Tips] Semua yang berakhir baik akan baik-baik saja—Happily Ever After. Dongeng menggunakan pertahanan ajaib ini untuk menghilangkan semua keraguan dan meredakan semua ketakutan; namun yang terpenting adalah bagaimana para pahlawan mempersiapkan diri untuk cerita apa pun yang mungkin muncul setelahnya.

 

 

0.1 Henderson

Skala Henderson 0,1

Peristiwa yang menggagalkan rencana dan tidak berdampak pada keseluruhan cerita.

Misalnya, suatu singgungan mungkin terlalu panjang, sehingga epilognya terpaksa dirinci saat makan malam, atau saat berjalan pulang.

 

Titik yang mengecil di cakrawala memiliki banyak arti bagi zentaur yang melihatnya.

Terus terang, kesan pertamanya terhadap anak laki-laki itu sangat buruk. Dia tidak hanya benar-benar diperlakukan kasar dalam perkelahian mereka, tetapi dia juga menasihatinya seperti yang dilakukan para tetua desa di kampung halaman: mereka sudah cukup banyak mengomelinya tentang kehormatan ini dan keberanian itu seumur hidupnya.

Seorang prajurit yang lahir di pulau utara bebas melepaskan kebiadaban tanpa akhir dalam pertempuran, dan seni merampok bahkan dianggap indah; namun ketika perdamaian tiba, beban tanggung jawab menjadi berat. Mereka tidak begitu bangga melindungi orang-orang yang tak berdaya di negeri itu seperti yang dilakukan para kesatria kekaisaran, tetapi hukum tak tertulis yang mengharuskan orang perkasa menunjukkan martabat adalah hukum yang berat.

Dietrich—yang waktu itu bernama Derek—telah menentang nilai-nilai tersebut; kini ia dapat melihatnya dengan jelas.

Sejujurnya, dia tidak membiarkan apa pun menahannya selama sebagian besar hidupnya. Siapa pun yang membuatnya kesal akan mendapat pukulan atau tendangan; dia sering berkelahi dengan atasannya secara mengejutkan. Menyadari bahwa perilakunya yang buruk itu berasal dari rasa frustrasi karena dia jauh dari tujuannya sungguh memalukan. Memikirkannya saja sudah membuat seluruh kepalanya memerah, hingga ke ujung telinganya yang berwarna abu-abu.

Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa ego yang besar dan tak terpuaskan telah membawanya mengembara ke Kekaisaran. Ia berhasil hanyut, membengkokkan dunia sesuai keinginannya dengan kekuatan kasar, hingga keberuntungannya akhirnya habis.

Sebenarnya, setelah dipikir-pikir lagi, kekalahannya di tangan Erich juga merupakan keberuntungan. Jika orang lain yang kalah, dia mungkin akan terkubur lama.

Alih-alih kematian, yang menanti adalah pelajaran filsafat dan musuh yang begitu teguh sehingga dia tidak mampu menyerangnya berapa kali pun mereka bertarung. Saingan yang begitu sempurna hampir tidak dapat ditemukan di tempat lain.

Erich dari Konigstuhl kuat—lebih kuat daripada siapa pun.

Dia mungkin bertubuh kecil, tetapi bilahnya lebih tajam daripada angin musim dingin yang menggigit; gerakannya lebih tak berbentuk daripada bayangan di bawah sinar bulan; gerak kakinya kurang dapat diprediksi daripada arah daun yang berguguran. Tidak peduli seberapa bersemangat dia mengayunkan kapaknya, Dietrich tidak berhasil membelah sehelai rambut pun di kepalanya; jurang tak terukur di antara mereka telah membuatnya putus asa berkali-kali.

Dietrich pernah dikalahkan dengan mudah dengan kekuatan penuhnya sebelumnya, tetapi hanya oleh prajurit paling elit dari sukunya. Dia tidak pernah membayangkan bahwa seseorang yang begitu kuat akan dengan riang tertidur di tempat perkemahan acak, dan yang lebih tak terbayangkan lagi, bahwa dia akan melihat potensi yang terpendam dalam dirinya dan membawanya di bawah sayapnya.

Awalnya, Dietrich marah atas kehilangannya. Tidak pantas bagi seorang pejuang, dia mempertimbangkan untuk membunuhnya saat dia tidur; tetapi cukup mengejutkan, bepergian bersamanya sama sekali tidak buruk.

Erich memasak makanan enak, dan meskipun menjadi orang yang membayar tagihan, dia tidak pernah menimbun sebagian besar makanan untuk dirinya sendiri. Bahkan, meskipun kadang-kadang menggerutu, dia selalu menyiapkan makanan yang cukup untuk memuaskannya. Pria itu terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, dan Dietrich telah memperhatikannya.

Saat dia perlahan mulai menyukai pria itu, dia pun mulai mendengarkan khotbahnya. Meskipun nada bicaranya tetap kurang ajar untuk seseorang yang lebih muda darinya, isi omelannya selalu menguraikan kesalahan apa yang telah dia lakukan.

Lebih baik lagi, mereka bahkan menawarkan alternatif: apa yang bisa dilakukannya dengan benar. Selama bertahun-tahun, dia terus menyerang, mencoba menghindari kabut yang tidak nyaman yang melekat erat di hatinya. Namun sedikit demi sedikit, dia merasa kabut itu mulai menghilang.

Mimpi Dietrich telah berada di belakang pahlawannya. Ia selalu mengejarnya. Namun, karena tidak mampu mengimbanginya, ia kehilangan pandangan tentang alasan Dietrich menginspirasinya sejak awal: alam bawah sadarnya telah mengisi kekosongan itu dengan jawaban mudah, “karena dia yang terbaik.”

Sekarang setelah kepalanya jernih, hal itu tampak konyol: tidak ada satu pun pahlawan bangsanya yang terbaik dalam segala hal , toh.

Begitu terjerumus dalam keinginan untuk menjadi nomor satu, ia menempuh jalan yang tidak membawanya lebih dekat ke mimpinya—hanya penyesalan. Kalau saja ia melihat dirinya sendiri, ia tidak akan diusir dari kampung halamannya.

Oh, pikir sang zentaur dalam hati. Tapi kalau begitu aku tidak akan pernah bertemu dengannya. Mungkin semuanya tidak seburuk itu.

Terlepas dari semua yang telah terjadi di sepanjang perjalanan, perjalanan ini menyenangkan. Hari-hari yang dihabiskannya bekerja sama dengan seseorang yang menghormati dan peduli padanya sangat memuaskan. Ketika dia membantu sesuatu—bahkan sesuatu yang kecil—dia akan berterima kasih padanya; ketika dia berhasil mencapai sesuatu, dia akan memujinya.

Kadang-kadang, dia akan berbagi ide-ide yang tidak dipahami Dietrich. Namun semakin dia memikirkannya, semakin dia menyadari bahwa ide-ide itu, pada kenyataannya, keren. Dia telah menjalani seluruh hidupnya dengan berpikir bahwa orang-orang lemah tidak layak untuk diperhatikan; tetapi ketika dia mendengarkan dan bersikap tenang, tahukah Anda, dia menyadari bahwa rasanya menyenangkan untuk mendapatkan rasa hormat mereka. Dia telah mempelajari pelajaran itu dengan membantu para pedagang miskin yang berjuang dengan penjaga mereka yang nakal. Mata berbinar yang menatap anak laki-laki itu telah menghidupkan kembali emosi yang telah lama terlupakan dalam dirinya: emosi yang telah memacu dia untuk ingin menjadi yang terhebat sejak awal.

Selain itu, dia menyukai bagaimana dia melakukan segala yang dia bisa untuk menghasilkan solusi yang layak untuk masalah yang sulit. Sampai saat ini, Dietrich akan dengan tergesa-gesa membuang seluruh kanton ke tempat sampah untuk memilih jalan yang paling menguntungkan. Namun secara realistis, dia pasti akan menyadari bahwa koin-koin di dompetnya telah dibeli dengan kematian ratusan orang, dan pikiran itu pasti akan membebaninya.

Dunia ini penuh dengan ranjau darat yang menunggu untuk diledakkan. Jika dia mengorbankan orang awam yang tidak bersalah untuk mengumpulkan hadiah atas para bandit yang tinggal di kota asal mereka, setiap desa yang kelaparan dan kota yang hancur akan membuatnya bertanya-tanya, Apakah ini yang terjadi pada orang-orang itu juga?

Meskipun penduduk desa juga turut bersalah atas kurangnya wawasan mereka, tidak ada salahnya untuk menyalahkan orang lain. Sekarang dia tahu bahwa setiap tindakan yang pantas dipuji akan mengurangi satu malam tanpa tidur; perbuatan baik adalah fondasi untuk harga diri.

Meski begitu, Dietrich diam-diam sedikit kesal: dia telah memberi tahu Erich bahwa dia akan memikirkan apa yang akan dia lakukan, tetapi tidak peduli seberapa keras dia memeras otaknya, dia tidak dapat menemukan cara yang lebih baik. Menolak uang penduduk desa akan membuatnya merasa seperti telah dimanfaatkan, dan bersikap lebih keras kepada mereka akan menyebabkan lebih banyak orang terluka. Jika dia mengabaikan masalah itu sepenuhnya, maka nyawa para korban yang telah diklaim akan menggerogoti dirinya.

Terdorong oleh pengalaman itu, kenangan akan semua keputusan yang telah diambilnya selama ini dalam hidupnya kembali memenuhi kepalanya hingga penuh. Meskipun Erich telah mengatakan bahwa jawaban hanya akan datang setelah semuanya beres, itu tidak membuatnya tidak terlalu menyakitkan untuk memikirkan teka-teki di sekitarnya.

Tetapi Dietrich merasa dia tahu apa yang akan dikatakannya: mengatasi tantangan ini adalah bagian dari menjadi pejuang sejati.

Bahkan bocah bangsawan dari turnamen itu tidak berubah menjadi seburuk itu setelah Erich memberinya sedikit akal sehat. Ketika dia menangis tentang kegagalannya saat masih kecil, pahlawannya telah melakukan hal yang sama untuknya; bagaimana dia bisa lupa bahwa kesuksesan tumbuh dari kegagalan? Itu hampir menggelikan. Sikapnya saat memegang busur dan pegangannya dengan kapak sama sekali tidak seperti yang diajarkan orang tuanya: sampai hari ini, wujudnya meniru apa yang diajarkan pahlawannya padanya saat dia memeluknya sambil menangis.

Episode itu juga mengingatkannya pada sesuatu yang penting: kemarahan yang dirasakannya saat melihat kompetisi yang jujur ​​dinodai membuatnya menyadari kebenaran yang terkandung dalam mimpinya. Menyadari bahwa kemarahannya muncul karena melihat upaya tulus ratusan prajurit diperlakukan seperti umpan, akhirnya jelaslah betapa pentingnya harga diri baginya sebagai kebajikan yang harus dijunjung tinggi.

Ketika pertama kali mendaftar, gagasan untuk menjadi juara pertama dalam turnamen pedesaan tidak tampak terlalu mengesankan. Namun, persaingannya sungguh-sungguh. Meskipun beberapa orang hanya ikut untuk bersenang-senang, sebagian besar hadir di sana untuk meraih kejayaan dengan keterampilan mereka—untuk mengukir nama mereka di dunia melalui tekad yang kuat.

Dietrich ingin menjadi yang terbaik karena ia ingin diakui. Begitu pula dengan orang lain. Tidak ada satu pun manusia di planet ini yang dapat bertahan hidup tanpa mendambakan sedikit perhatian; dan jika ada, pikirnya, maka mereka sama sekali bukan manusia.

Terakhir, tetapi tidak kalah pentingnya, petualangan terakhir mereka ini telah mengajarkannya bahwa kebenaran seseorang adalah khayalan orang lain. Dia setuju untuk membantu karena dia merasa kasihan pada Rudolf dan Helena, tetapi tidak pernah dalam mimpinya yang terliar dia membayangkan pertikaian dengan beberapa orang terbaik Kekaisaran. Meskipun dia tahu kisah itu akan menyamai kisah terbaik yang diceritakan di meja makan selama banyak pesta sukunya, seluruh cobaan itu begitu tidak nyata sehingga tidak ada yang akan mempercayainya.

Sejujurnya, sungguh tidak dapat dipercaya bahwa Erich menyetujuinya. Meskipun menyadari di tengah jalan bahwa ada sesuatu yang salah—dan menggerutu tentang hal itu—dia cukup sentimental sehingga dia tetap diam, agar tidak meredam kegembiraan Dietrich. Meskipun, secara pribadi, dia akan lebih menyukainya jika dia menceritakan kecurigaannya sebelum dia membuat mereka mendapat masalah.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, Erich agak terlalu berempati.

Melihat dirinya sendiri tanpa memihak, Dietrich menyadari bahwa tidak ada orang normal yang akan merawatnya sampai sejauh ini. Pakaiannya tidak mungkin murah, tetapi dia membelinya tanpa banyak keraguan; terlepas dari semua keluhannya tentang dietnya, dia tidak pernah menyuruhnya untuk makan lebih sedikit. Bahkan, dia secara eksplisit mulai menyajikan lebih banyak makanan sehingga dia bisa mendapatkan porsi penuh.

Di atas segalanya, bahkan ketika dia telah menghabiskan semua uang hasil jerih payahnya—insiden itu menyakitinya sama seperti menyakitinya—dia tidak mengusirnya. Dia telah meledakkan sumbu, tentu saja, tetapi itu butuh nyali untuk bertahan: pria lain akan melupakan ceramah dan menendangnya begitu saja.

Dia tidak hanya mengabaikannya dengan pandangan santai, “Baiklah, sebaiknya kamu menabung lagi,” tetapi cercaannya itu dilontarkan dengan memikirkan kesejahteraan Dietrich—bukan kesejahteraannya sendiri. Bahwa dia akan menyerahkan uang kepada orang lain bahkan setelah dia belajar dari kesalahannya, dia sedikit tersinggung, tetapi dia memutuskan untuk menerimanya karena kesalahannya di masa lalu.

“Kurasa begitulah caranya dia menghubungiku.”

Teman perjalanan baru sang zentaur menoleh, dan dia melambaikan tangan sambil tertawa pelan sambil menyaksikan titik di cakrawala menghilang.

Semua kebaikan dan perhatiannya telah membuatnya benar-benar menginginkannya, namun ia telah ditolak. Dari betapa tenangnya ia terlihat, ia merasa bahwa ia sama sekali tidak dianggap olehnya. Itu membuatnya agak kesal, tetapi ia tetap mengerti.

Bagaimanapun, Dietrich adalah seorang pejuang, sama seperti Erich. Jika dia ingin menikah, maka dia akan menginginkan seseorang yang memiliki kesempatan untuk mengalahkannya dalam pertempuran juga. Pada akhirnya, dia tidak berhasil menang sekali pun…tetapi, yah, itu hanya jika dia membiarkan ini menjadi akhir.

Cinta dan perang tidak jauh berbeda: kesempatan lain akan datang selama dia tetap hidup. Dunia jauh lebih kecil daripada yang terlihat. Mereka mencari nafkah dengan cara yang sama dan tinggal di sebidang tanah yang sama. Itu saja mungkin sudah cukup bagi mereka untuk bertemu lagi.

Mungkin cinta bertepuk sebelah tangan tidak seburuk itu. Mengejar gelar wanita yang paling disayangi seorang pria itu seperti mengejar gelar menjadi pejuang terhebat. Jika ambisi yang tak terpuaskan itu akan membawanya ke tempat yang lebih tinggi, maka dia tidak keberatan mengambil jalan pintas.

Yang tersisa baginya untuk dilakukan adalah bangkit dan menuju puncak.

“Baiklah… Ayo kita ke Innenstadt dan minum dulu, ya?”

Menang atau kalah, minuman keras adalah hal yang tak terelakkan. Menendang tanah dengan tongkat, Dietrich memimpikan gelas yang diangkat tinggi: untuk merayakan keberaniannya dalam pertempuran, dan untuk memeluk hatinya yang hancur.

[Tips] Begitu hubungan sudah tergambar jelas di lembar karakter kedua belah pihak, tidak ada takdir setengah hati yang bisa memisahkan mereka selamanya.