Akhir Musim Gugur Tahun Kelima Belas

 

Epilog

Setelah kampanye berakhir, GM dapat memberikan pandangan retrospektif pihak ketiga tentang bagaimana tindakan PC dipandang oleh dunia luas. Melihat gambaran menyeluruh tentang betapa konyol atau heroiknya sebuah petualangan adalah bagian lain dari kesenangan bermain di atas meja.

 

“Kami kehabisan uang.”

Setelah pergi ke kota besar untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya dengan tegas menolak saran Dietrich untuk berfoya-foya di penginapan yang bagus.

“Hah? Tunggu, apa yang kau katakan?”

“Kita kehabisan uang.”

“ Mengapa?! ”

Mengapa menurutmu ? !

Betapa pun inginnya aku berteriak, aku menahan diri dan dengan tenang membuka ranselku untuk menunjukkan padanya kekosongan menganga di dalam yang pernah menjadi cukup makanan untuk menggerakkan misi seorang pria.

Benar sekali: Dietrich telah menelan kita hingga miskin.

Empat belas hari telah berlalu sejak kami berpisah dengan Tuan Gerulf dan keluarganya. Kegagalan fatal yang menandai perjalanan pertamaku pulang telah lenyap tanpa jejak, meninggalkan kami dengan hari-hari yang damai di jalan.

Namun, meskipun perjalanan kami tenang, setiap hari yang berlalu perlahan-lahan menggerogoti tabungan saya. Semua uang yang seharusnya kami hemat untuk makan dengan membantu memuat dan menurunkan barang kembali dengan cepat, dan tidak seorang pun dari kami yang sanggup mencari pedagang lain, dengan segala kesulitan yang mungkin akan ditimbulkannya. Ditambah dengan sesekali menginap di penginapan untuk menenangkan jiwa kami, dompet saya pun terkuras habis dengan cepat.

Mengesampingkan fakta bahwa pemakan besar ini juga peminum besar.

Karena mengira aku bisa membiarkannya bersenang-senang sesekali, aku menuruti permintaannya untuk minum dan makan di penginapan terakhir dengan hasil yang menghancurkan. Sistem pencernaannya tidak berada di tubuh bagian atasnya, tetapi di tubuhnya yang besar seperti kuda; jumlah yang bisa dia telan berada di level yang berbeda dibandingkan dengan manusia biasa. Aku harus mengakui bahwa ini salah perhitunganku: zentaur harus mengunyah dengan hati-hati untuk memasukkan makanan ke dalam perut mereka melalui lorong yang panjang, dan aku dengan bodohnya berpikir bahwa semua kunyahan itu akan membuatnya lebih cepat kenyang.

Melihatnya mengamuk di penginapan membuatku sadar bahwa dia benar-benar menahan diri di jalan. Aku membiarkannya berlalu dengan alasan dia sedang menimbun persediaan untuk saat kami melanjutkan perjalanan—tampaknya, zentaur benar-benar bisa melakukan itu—tetapi satu kali makan itu menghabiskan dua puluh librae.

Dari sana, biaya peracikan ransum dan kebutuhan hidup sehari-hari dengan cepat menyedot habis isi dompet saya yang tadinya berisi. Saya tahu saya memulai dengan simpanan besar sepuluh drachmae, tetapi dengan kecepatan ini, saya akan menghabiskan setengahnya saat saya tiba di Konigstuhl.

Awalnya, saya berharap bisa pulang dengan satu koin emas. Saya berencana untuk pergi ke perbatasan dengan sisa uang itu, dan itu saja yang saya miliki untuk bertahan sampai saya bisa mendapatkan pekerjaan—saya tidak mampu menghabiskannya secara sembarangan. Jika saya ingin mewujudkan impian berpetualang saya, saya pikir delapan drachmae seharusnya menjadi nilai minimum yang dapat saya terima.

Begitu sampai di rumah, aku ingin menafkahi keluargaku dengan sejumlah besar uang di muka, karena penghasilanku tidak akan sebanyak itu dalam waktu dekat. Dari sana, Margit dan aku—meskipun kukira Dietrich akan ikut—akan membutuhkan banyak uang untuk bisa sampai ke wilayah terluar Kekaisaran.

Namun, setelah mengasihani Dietrich karena hanya memiliki satu set pakaian dan membayar makanan kami, saya telah menghabiskan tiga drachmae. Saya bahkan belum dekat dengan rumah. Dan saya tahu pakaian itu mahal, tetapi melihat harga barang-barang khusus yang dirancang untuk tipe tubuh yang tidak biasa hampir membuat saya muntah.

Namun mulai sekarang, saya tidak mampu lagi membuang-buang uang: Saya membutuhkan modal untuk membangun hidup saya sendiri.

“Aww… Tidak ada minuman keras?”

“Kau minum banyak terakhir kali. Seorang mensch akan meledak dalam hujan darah kental jika mereka mencoba menyamaimu.”

“Ayolah, itu tidak termasuk minum . Aku hanya buang air kecil dua kali!”

Dietrich adalah tipe orang yang suka minum, membiarkan hatinya bekerja, membersihkan diri, lalu minum lagi. Namun, meskipun ia adalah contoh nyata seorang yang gemar minum-minum, saya harus mengakui bahwa ada benarnya juga klaimnya bahwa ia telah menunjukkan sedikit pengendalian diri: lagipula, minuman keras tidak pernah sekali pun melebihi batas. Ia bangun setiap pagi dalam keadaan sadar, jadi saya akan memberinya pujian yang sepantasnya.

Namun, sisa minuman yang paling murah tetap bertambah ketika mengalir bebas—bahkan bir asam dan jelek dengan serpihan biji-bijian yang mengambang di dalamnya.

“Seorang wanita muda tidak seharusnya buang air kecil,” aku menegurnya. “Kamu seharusnya bilang kalau kamu sedang memetik bunga, atau setidaknya kamu akan pergi ke kamar mandi—”

“Kencing ya kencing, dan tak ada kata-kata indah yang bisa mengubahnya. Aku tidak akan mulai mengotori kelopak bunga jika aku bertele-tele.”

Ugh, apa yang akan kulakukan padanya? Aku menghabiskan waktu sejenak mencoba memikirkan cara untuk mengajari si pemberontak kecil itu sopan santun, tetapi akhirnya memutuskan bahwa dia tampak seperti wanita baik ketika dia diam, dan itu sudah cukup untuk saat ini. Etika bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari dalam sehari, dan aku ada di sana untuk menangani masalah itu untuk sementara waktu.

“Semua penginapan di distrik ini terlihat suram,” keluh Dietrich.

Rasa pertama kehidupan kota dalam beberapa waktu datang dalam bentuk kota bernama Wisenburg. Terletak di negara bagian administratif Lausitz, kota ini merupakan kota metropolitan dengan tiga ribu penduduk; pegunungan Southern Sword menjulang tinggi di barat laut, dengan beberapa puncak yang lebih kecil yang kaya akan logam terletak tepat di sebelah selatannya.

Tambang perak dan besi yang menjadi ciri khas kota tersebut berarti bahwa warga negara yang terdaftar secara resmi hanya merupakan sebagian kecil dari populasi sebenarnya. Penambang keliling, penduduk pedesaan yang datang untuk membayar pajak tenaga kerja mereka, dan buronan yang dipaksa bekerja oleh negara merupakan lima belas ribu penduduk semipermanen lainnya.

Setelah logam mulia dituang menjadi ingot di sini, logam tersebut dikirim ke tempat lain untuk diubah menjadi produk atau dicetak menjadi koin. Saya pernah mendengar bahwa tidak mungkin untuk menjaga seluruh rantai pasokan tetap lokal: penambangan membutuhkan cukup banyak kayu, dan hutan di daerah tersebut tidak dapat memenuhi kebutuhan bahan bakar yang besar untuk menempa. Meski begitu, industri yang sedang berkembang saat itu cukup untuk menarik banyak pekerja—tentu saja, ada banyak penginapan untuk semua jenis pelanggan.

“Semuanya memiliki atap dan empat dinding—itulah puncak kemewahan.”

“Tapi aku ingin sebuah ruangan yang dibangun untuk menampung seorang cen—uh, zen taur.”

“Saya akan mencoba mengingatnya.”

Di tengah lautan pilihan, dompet kami yang tipis berarti kami harus memilih tempat termurah yang tampak lumayan. Paling buruk, saya bisa melakukan sesuatu terhadap kutu dan kutu rambut dengan sihir. Saya hanya perlu membawa diri saya kembali ke kondisi pikiran yang menenangkan yang dibutuhkan untuk memanggil Lady Agrippina sebagai saudara perempuan saya: wanita itu telah menempatkan saya di beberapa penginapan yang benar-benar buruk, dan jika saya menurunkan standar saya menjadi sedikit lebih baik dari itu, kami tidak akan memiliki masalah dalam mencari tempat menginap.

Sayangnya, bentuk tubuh Dietrich menuntut pertimbangan ekstra. Zentaur setinggi raksasa dan tidak bisa tidur di tempat tidur biasa. Ia akan merasa sesak jika langit-langitnya terlalu rendah, dan ia akan menonjol di setiap sudut jika tempat tidurnya terlalu kecil.

Seperti kuda, zentaur cenderung hanya tidur selama antara setengah jam dan tiga jam saja. Mereka juga bisa tertidur sambil berdiri, tetapi bisa saja terjatuh saat tidur lelap. Sebaliknya, mereka lebih suka berbaring di tempat tidur tipis—mirip dengan futon Jepang—atau setidaknya memiliki permukaan datar setinggi pinggang untuk meletakkan tubuh bagian atas mereka. Meskipun beberapa hal bisa dikompromikan, saya tidak terlalu ingin menghalangi tidur nyenyaknya ke mana pun kami pergi.

Sayangnya, penginapan pada umumnya dirancang untuk orang-orang pada umumnya: berjalan dengan dua kaki, berdiri tegak, dan tingginya sekitar satu atau dua meter. Ketika sebagian besar pelanggan sesuai dengan deskripsi ini, sulit untuk menemukan penginapan yang melayani orang-orang yang berukuran ekstra besar.

Zentaur, raksasa, dan sejenisnya juga kesulitan menemukan pemandian yang bagus. Pemandian standar paling tingginya hanya sampai pinggul saat mereka duduk, dan pemandian uap biasanya sempit. Saya tidak bisa menyalahkan Dietrich karena membutuhkan sedikit lebih banyak spesialisasi di sana.

Fasilitas yang dirancang khusus untuk kaum bangsawan akan menyelesaikan semua masalahnya: langit-langitnya tinggi, kamar mandinya terlalu besar untuk satu orang, dan perabotannya sesuai dengan tipe tubuh apa pun. Lebih baik lagi, semua fasilitasnya dapat diganti dengan yang lebih sesuai, membuktikan bahwa harga yang lebih tinggi benar-benar menghasilkan layanan yang lebih baik. Namun, bukan berarti kami mampu membelinya—menghabiskan uang setiap malam hanya untuk kamar yang sangat sederhana adalah hal yang mustahil, terutama karena kami berencana untuk tinggal di kota selama beberapa hari untuk memulihkan diri.

Mengabaikan gerutuan Dietrich, aku terus berjalan dan meneliti tanda-tanda hingga aku menemukan satu yang berlambang tanduk, taring, dan sisik—penanda industri untuk penginapan yang melayani orang-orang nonstandar.

Tempat usaha itu tidak memiliki kamar mandi sendiri, toiletnya digunakan bersama, dan pelanggan yang lapar harus pergi ke pub setempat; pada dasarnya itu hanya sebuah motel, lengkap dengan seprai bernoda. Namun, tidak ada makhluk menyeramkan atau serangga yang berkeliaran di tempat itu sejak tengah hari, jadi saya bisa menerimanya.

Aku diam-diam membersihkan tempat itu dengan sihir; Dietrich bingung mengapa kamar yang bagus itu harganya murah, tetapi itu bukti bahwa aku tidak ketahuan. Selama dia tidak melihatku, maka aku puas melakukannya terus: digigit kutu busuk itu mengerikan, dan Lady Agrippina harus memaafkanku.

Begitu kami menurunkan barang bawaan kami, saya menyerahkan Dioscuri ke kandang kuda terdekat dan kami berjalan ke restoran terdekat untuk makan siang.

“Wah, kita benar-benar menghabiskan uang.” Setelah membeli makanan dan minuman standar, saya mengintip dompet saya. Dompet saya hanya berisi koin perak dan tembaga agar mudah digunakan, sehingga terlihat jauh lebih tipis dari sebelumnya. Kecuali saya dapat menemukan sumber pendapatan baru, kami harus hidup pas-pasan untuk masa mendatang. “Saya rasa kita harus mencari pekerjaan sambilan atau mencari karavan baru…”

“Hei, tunggu. Lihat itu.”

Sambil meneguk bir tanpa peduli apa pun, Dietrich menarik lengan bajuku. Aku mendongak dan melihat dinding yang penuh dengan brosur. Di antara banyak brosur yang tidak berarti apa-apa bagi gelandangan seperti kami seperti transaksi barter, permintaan orang hilang, atau lamaran pernikahan, ada satu yang menonjol: di bagian depan dan tengah ada pengumuman resmi yang dibubuhi stempel penguasa setempat.

“Turnamen bela diri?”

Pengumuman itu dihiasi gambar dua pendekar pedang biasa yang sedang bertarung, dan mengiklankan serangkaian uji coba senjata. Ini umum di seluruh Kekaisaran: bahkan di tingkat kanton, kami pernah mengadakan kontes orang kuat musiman di Konigstuhl, dan kudengar kota saudara kami mengadakan uji coba waktu untuk melihat siapa yang bisa menebang pohon paling cepat atau mengangkat batu paling lama. Ini adalah hal yang sama, tetapi dalam skala yang lebih besar. Bangsawan yang menyelenggarakannya mungkin akan membenarkannya sebagai cara untuk mencari prajurit yang cakap, tetapi sebenarnya, ini adalah cara untuk memberi orang-orang keuntungan.

Bagaimanapun, kami berada di kota pertambangan. Festival “panen” di musim gugur mungkin tidak berarti banyak bagi penduduk, dan Dewi Panen kemungkinan bahkan tidak memiliki kuil di sini. Sebagai gantinya akan ada Dewa Logam dan mungkin saudaranya, Dewa Ujian; turnamen bela diri sangat cocok untuk membiarkan orang-orang melepaskan ketegangan.

Selain itu, meskipun ini tetap merupakan kontes keterampilan di medan perang, itu tidak akan berdarah seperti yang mungkin terlihat di Colosseum Roma klasik atau kastil-kastil Suruga kuno. Lebih indah dari itu, kompetisi ini mencakup banyak kategori berbeda: adu tombak, pertarungan kelompok, lempar lembing, panahan jarak jauh, panahan berkuda, dan seterusnya; tidak ada yang melihat pesertanya bertarung sampai mati.

Kaisar Penciptaan telah melarang pembunuhan orang untuk olahraga, dan penyelenggara acara jelas tidak ingin membiarkan petarung mereka yang paling berharga mati demi hiburan. Dari sudut pandang saya, sepertinya eksekusi penjahat telah beralih fungsi untuk mengisi ceruk itu, tetapi saya rasa secara teknis itu tidak masuk hitungan.

Acara utamanya adalah adu joki: para joki yang mengenakan baju zirah berkilauan menunggangi kuda mereka untuk meraih kemenangan dalam pertempuran—tetapi dengan pedang tumpul dan tombak latihan. Selama mereka tidak jatuh dari kudanya dengan cara yang sangat tidak mengenakkan, tidak ada risiko kematian. Yang paling populer kedua adalah duel satu lawan satu, yang juga diadakan dengan senjata tiruan; Anda memerlukan kontestan yang sangat bersemangat untuk melewati batas dengan senjata tiruan. Tentu saja, saling memukul dengan batang logam masih tidak aman , dan adu jotos yang tidak beruntung masih dapat membuat seseorang terbaring di tempat tidur selama berbulan-bulan.

“Wah,” saya terkesiap. “Juara pertama di setiap kategori adalah lima drachmae!”

Itu adalah bayaran yang sangat besar. Turnamen jousting tunggal—pertarungan kelompok lebih populer di Eropa abad pertengahan, tetapi keberanian individu lebih mudah dilihat satu lawan satu dan dengan demikian lebih populer di Kekaisaran—dan duel tunggal yang saya sebutkan menghasilkan dua kemenangan. Selain itu ada lempar lembing jarak jauh dan satu yang ditujukan untuk akurasi; panahan juga memiliki kategori terpisah untuk multitarget, jarak jauh, dan menunggang kuda. Tambahkan pertarungan tanpa senjata dan beberapa lainnya ke dalam campuran, dan ada lebih dari sepuluh kategori total: itu lebih dari lima puluh drachmae, hanya dalam bentuk hadiah uang.

Menurut perkiraanku, bangsawan setempat adalah penggemar berat olahraga bela diri. Dengan memperhitungkan biaya tempat dan biaya lain-lain, turnamen itu pasti menghabiskan ratusan koin emas. Tentu, itu tidak terlalu menguras kas bangsawan, tetapi itu terlalu banyak untuk membayar kesulitan meminta izin kepada atasan untuk melakukan pekerjaan tambahan.

“Ini sempurna,” kataku. “Kita seharusnya bisa memenuhi tenggat pendaftaran, dan semua ini seharusnya hanya akan menghentikan kita selama sepuluh hari atau lebih. Kurasa ini layak untuk didaftarkan.”

“Aku juga. Aku ingin membeli perlengkapan tidurku sendiri, dan aku tidak bisa membiarkan roh pelindungku berbagi tempat dengan barang bawaanku selamanya. Aku ingin satu atau dua keledai lagi.” Dietrich merendahkan suaranya dan bergumam ke wajahnya, tetapi aku masih bisa mendengarnya dengan jelas dari jarak satu meja. “Dan aku merasa agak tidak enak membuatmu membayar semuanya.”

Ini adalah kesempatan yang bagus untuknya. Satu-satunya uang yang diperolehnya sejauh ini adalah bagiannya dari pembersihan para bandit; namun dia harus menghabiskannya dengan cepat hanya untuk bertahan hidup.

Aku berpura-pura tidak mendengar komentar terakhirnya—dia akan malu dan menyangkalnya jika aku menunjukkannya—dan malah bertanya tentang sesuatu yang menggelitik rasa ingin tahuku.

“Apa itu roh pelindung?”

“Yah, punggung zentaur adalah tempat suci. Kita semua punya dewa sendiri yang mengawasi kita, yang terdiri dari jiwa leluhur kita. Itulah sebabnya kami tidak pernah membiarkan orang menunggangi punggung kami, dan kami juga berusaha untuk tidak membawa barang-barang seperti itu.” Dia menatapku sebentar dan menambahkan, “Apa kau tidak tahu itu? Aku cukup yakin zentaur di sekitar sini punya tradisi yang sama.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa aku belum pernah melihat zentaur membiarkan siapa pun menungganginya.”

Kalau dipikir-pikir, saya pernah melihat zentaur menggunakan ransel yang disampirkan di bahu mereka, tetapi tidak pernah ransel seperti pelana. Meskipun saya dapat memikirkan pengecualian dalam kisah-kisah heroik di mana para kesatria zentaur yang pemberani membawa tuan mereka melewati garis musuh atau semacamnya, tidak ada satu pun dalam kehidupan nyata yang melanggar aturan untuk pekerjaan biasa—bahkan di tempat peleburan Berylin. Baru sekarang saya dapat memahami betapa heroiknya para pahlawan zentaur dalam kisah-kisah itu.

“Lihat? Berjalan-jalan dengan peti besiku yang bodoh itu tidak hanya tidak keren, itu juga merupakan penghinaan terhadap leluhurku—jadi aku benar-benar menginginkan uangnya. Bagaimana denganmu? Apa yang kau ikuti? Yang bertarung?”

“Tidak, kalau tidak salah, menurutku kamu harus menyerahkan baju zirah dan kudamu sebagai jaminan untuk mengikuti kompetisi adu jotos. Aku tidak punya baju zirah pelat yang bagus, dan aku bahkan tidak percaya diri dengan tombak. Kurasa aku akan tetap bertarung satu lawan satu.”

“Hah, oke. Kurasa aku akan memilih panahan. Dikatakan bahwa kamu dapat mengikuti beberapa kategori, jadi mungkin aku akan memilih ketiganya.”

“Eh… Apakah zentaur diizinkan untuk berkompetisi dalam panahan berkuda?”

Itu pasti curang, kan? Menelan kembali pikiranku, aku menghabiskan sup hambar di mangkukku agar kami bisa bergegas dan mendaftar di gerbang utama. Jika kami bisa memenangkan salah satu kategori, itu akan menutupi biaya makanan untuk lubang tak berdasar yang kusebut teman ini. Ditambah lagi, aku yakin Dietrich ingin membeli sendiri pengganti untuk semua barang yang dicuri kru sebelumnya; sudah waktunya untuk sedikit serius.

“Percaya diri?” tanyaku.

“ Duh , aku yakin. Nggak mungkin ada yang kuat di turnamen terpencil seperti ini. Sebaiknya kamu jangan kalah dari orang desa yang nggak jelas asal usulnya, kamu dengar?”

“Bum… ugh. Aku tidak berencana untuk kalah, tetapi secara pribadi, aku akan lebih senang jika pesaingnya kuat. Itu akan memberiku kesempatan untuk mengasah keterampilanku, dan pertarungan yang bagus jauh lebih menyenangkan daripada kekalahan sepihak.”

“…Kau tahu, aku sudah memikirkan ini cukup lama, tapi kau pasti cocok dengan suku zentaur.”

“Kenapa begitu?”

Pertanyaan saya yang tulus disambut dengan ekspresi lelah yang berteriak, Anda tidak mengerti.

Tunggu, tunggu dulu—apakah dia pikir aku semacam maniak pertempuran? Aku tahu kami telah berlatih tanding hampir setiap malam, dan aku memang ingin melihat bagaimana kemampuanku dibandingkan dengan dunia luar, tetapi itu tidak berarti itu adalah prioritas utamaku atau semacamnya.

Saat kami berjalan ke resepsi, saya mencoba menjelaskan kesalahpahaman Dietrich; namun sepanjang perjalanan ke sana, dia hanya mengabaikan saya.

[Tips] Turnamen bela diri di Kekaisaran adalah acara rekreasi yang, secara hukum, mirip dengan parade militer pribadi. Lebih dari sekadar hobi para bangsawan militer, acara ini berfungsi sebagai tempat pembuktian bagi para pejuang pengembara yang mencari pekerjaan, dan banyak pejuang akan melintasi batas negara untuk ikut serta.

Pendaftaran untuk duel satu lawan satu berjalan tanpa insiden. Petugas yang saya ajak bicara tidak mengajukan protes, dan tidak ada yang muncul untuk melontarkan komentar klise tentang bagaimana membiarkan seorang punk ingusan seperti saya di atas ring sama saja dengan bunuh diri dengan bantuan langkah-langkah tambahan.

Bukan berarti aku menginginkannya , tentu saja, tetapi aku sedikit khawatir—dengan penampilanku dan sebagainya. Namun, menurut petugas, banyak anak laki-laki petani yang baru saja menyelesaikan upacara kedewasaan mereka berkumpul untuk memamerkan kekuatan mereka dan memperkenalkan nama mereka. Siapa pun diizinkan masuk asalkan mereka membayar biaya, dan hanya dua koin tembaga yang dibutuhkan untuk mendapatkan tempat dalam kompetisi.

Hal serupa tidak berlaku untuk Dietrich.

Sepertinya ini adalah pertama kalinya seorang zentaur menunjukkan minatnya pada kategori panahan berkuda dalam seri turnamen ini, dan petugas itu bereaksi sama seperti saya, yang akhirnya mendorong mereka untuk menelepon bos mereka: “Panahan berkuda? Kuda? Punggung? Uh…apakah itu diperbolehkan?”

Angka. Maksudku, dia tidak menunggang kuda. Dia hanya setengah kuda. Itu pasti curang.

Setelah mendapatkan manajer, manajer tersebut kemudian mengirim pesan kepada tuan rumah yang menyelenggarakan turnamen, yang konon menanggapi dengan penuh semangat, “Tentu, kedengarannya menyenangkan!” Meskipun sang bangsawan telah memutuskan demikian, petugas meja resepsionis yang menangani resepsi kami masih tampak tidak yakin. Jangan khawatir, saya juga merasakan hal yang sama.

Namun kebingungan selama proses pendaftaran tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekacauan yang terjadi setelahnya.

Anda lihat, pada kesempatan ini, penguasa setempat telah membuka sirkuit perjudian resmi mengenai hasil acara tersebut. Mungkin dengan harapan dapat mengurangi keuntungan organisasi kriminal dan taruhan bawah tanah yang tak terelakkan yang akan mereka adakan, mereka telah menyiapkan konter di sebelah konter pendaftaran turnamen sehingga para karyawan dapat mengubah peluang setiap kali penantang yang tampak kuat muncul.

Taruhan sebenarnya baru dibuka setelah periode pendaftaran ditutup, tetapi beberapa orang pemalas berkeliaran seperti ini adalah arena pacuan kuda—cocok, mengingat saya—untuk mencari pemenang potensial. Ketika mereka mendengar kabar bahwa ada zentaur yang ikut serta dalam panahan berkuda, kerumunan menjadi heboh.

Jauh di masa lampau, kisah-kisah tentang Living Scourge masih bertahan hingga saat ini. Selain itu, kenangan tentang dromedrin—bayangkan zentaur, tetapi dengan bagian bawah tubuh unta—yang membuat pasukan kekaisaran kesulitan masih segar dalam ingatan orang-orang Rhinian. Siapa pun yang tahu bahwa demihuman berkaki empat merupakan pemanah pembunuh.

Para pencatat angka itu terus menerus berdebat karena takut peluang yang sangat besar akan menghancurkan bisnis dan kenyataan bahwa Dietrich hampir pasti akan menang. Saya langsung lupa berapa kali mereka mengubah pembayaran.

Karena mengira kalau tetap di sana hanya akan ada salahnya, aku menarik Dietrich menjauh, tetapi keributan di sekitar gerbang masih terdengar bahkan ketika sudah hampir tak terlihat; aku yakin pertengkaran mereka berlangsung cukup lama.

Dan ketika saya memeriksa keesokan harinya, kejutan, kejutan: angka taruhan untuk panahan berkuda hampir tidak ada apa-apanya dengan peluang 1,05. Artinya, seseorang dapat bertaruh satu libra penuh dan hanya memperoleh lima assarii jika benar. Pada akhirnya, tampaknya ketakutan bandar judi terhadap keterampilan zentaur telah menang. Bahkan saat itu, Dietrich hampir dijanjikan untuk menang—saya tidak tahu bagaimana mereka menangani penggelapan keuntungan, tetapi saya merasa kasihan kepada orang-orang yang menjalankan taruhan ini.

Tapi, hei, kita tidak akan pernah tahu sampai kita mengetahuinya. Aku tidak ingin menjadi bagian dari kapal emas yang penuh badai konfeti senilai 120.000.000 dolar, jadi sebaiknya aku memastikan dia tidak minum apa pun malam sebelumnya.

Namun, pada catatan terpisah, saya mendapat kabar sangat menggembirakan, persis seperti yang saya harapkan.

Duel tunggal tidak benar-benar dimulai dengan pertarungan satu lawan satu: karena jumlah pesertanya, kami dibagi menjadi sepuluh grup yang bebas untuk semua, dengan pemenang masing-masing grup maju untuk bertarung di babak sistem gugur. Untuk mengakomodasi format tersebut, taruhan hanya terbuka untuk babak pertama ini, dan hanya sekitar lima puluh kontestan teratas yang memiliki reputasi baik untuk dimanfaatkan. Sisanya dimasukkan ke dalam kategori kuda hitam yang sama dengan keuntungan lima kali lipat .

Tentu saja, tidak masuk akal secara logistik untuk memeriksa setiap peserta dan menghitung peluang menang secara statistik seperti asosiasi pacuan kuda di Bumi. Ini bukan sirkuit pertarungan bawah tanah tempat setiap petarung memberikan pidato lengkap setiap kali mereka memasuki arena; menurutku itu adalah kompromi yang adil.

Sekarang, rumah taruhan di kehidupan masa lalu saya telah melarang pihak yang bersaing untuk berpartisipasi—mungkin sebagai cara untuk memerangi pengaturan pertandingan dan mempromosikan keadilan. Namun tidak ada aturan seperti itu di sini. Bahkan, seorang petarung bebas bertaruh pada dirinya sendiri .

Meski menjengkelkan untuk mengakuinya, wajah yang kuwarisi dari ibuku dan tubuhku yang ramping membuat tak seorang pun memperhatikanku: Aku adalah kuda hitam. Namun, jika aku menang dengan peluang yang tidak berpihak padaku…

Bibirku membentuk seringai jahat saat aku memutuskan untuk mendapatkan sedikit uang receh.

[Tips] Hukum kekaisaran memperbolehkan pemerintah daerah untuk menjalankan fasilitas perjudian.

Tempat penyelenggaraan turnamen itu tidak terlalu menarik sama sekali.

Latar cerita fantasi yang penuh dengan pedang dan sihir cenderung memiliki amfiteater besar dengan deretan kursi khusus untuk menyelenggarakan kompetisi semacam ini. Sayangnya, ibu kota negara administratif beruntung memiliki sesuatu yang sebanding, apalagi kota-kota yang lebih kecil. Kaisar Penciptaan tidak begitu menyukai roti dan sirkus, sehingga Kekaisarannya jarang dihuni oleh fasilitas hiburan berskala besar.

Dalam kasus kami, acara tersebut diadakan persis di luar tembok kota. Hamparan tanah telah diratakan dengan beberapa bangku penonton untuk penonton kelas atas, sementara yang lain menggelar kain piknik untuk mengelilingi lapangan kosong tempat kami akan bertanding. Arena itu sendiri telah disiangi dan diinjak-injak, dengan kapur putih menandai batas-batasnya. Kalau saja saya tidak tahu lebih banyak, tebakan pertama saya adalah bahwa ini adalah tempat untuk festival olahraga.

Sesederhana acara sekota yang dihadiri sepuluh ribu orang, warga kekaisaran tidak memiliki semangat yang diperlukan untuk membenarkan fasilitas gladiator biasa seperti yang ada di Roma kuno. Sejujurnya, saya terkesan mereka menyiapkan tempat duduk untuk kelas atas.

Turnamen ini akan berlangsung selama lima hari, dengan babak penyisihan berlangsung pada hari pertama dan kedua. Hari ketiga dan keempat dimaksudkan untuk menyaring mereka yang berhasil masuk ke babak sistem gugur, dan hari terakhir didedikasikan untuk acara puncak: final adu jotos yang menjadi lambang.

Debut saya terjadi pada sore hari kedua. Setelah pertandingan tinju—meskipun hampir semua pertandingan berlangsung selain bergulat—dan pertandingan gulat, duel tunggal bersenjata dimulai.

Setiap sepuluh grup pendahuluan terdiri dari dua puluh hingga dua puluh lima petarung yang disusun dalam battle royale. Orang terakhir yang bertahan dari setiap grup akan maju ke babak turnamen pada hari keempat.

Aku telah diunggulkan di grup kelima. Tak seorang pun memperhatikanku, dan bel tanda dimulainya pertandingan kami berbunyi tanpa seorang pun peduli untuk menargetkanku.

Satu hal yang menarik adalah betapa terbukanya perkelahian ini—yaitu, karena setiap orang bebas untuk menargetkan siapa pun yang mereka inginkan, mayoritas berakhir dengan saling menyerang lawan yang tidak pernah mereka kalahkan dalam pertarungan yang adil. Favorit kelompok kami adalah seorang ksatria cynocephalus pengembara yang telah membangun nama yang mengesankan dengan menimbulkan banyak masalah di wilayah tersebut. Sayangnya bagi gnoll hyenid, saat ini ia sedang berjuang untuk menangkis belasan orang yang mengeroyoknya.

Meskipun setiap orang bebas memilih pertarungan apa pun yang mereka inginkan, perlengkapannya jauh lebih terbatas. Penyelenggara tahu tidak akan ada tontonan jika seseorang mengalahkan kompetisi dengan senjata sihir, dan sebagai hasilnya, kami semua harus menyewa perlengkapan tiruan. Tidak hanya senjata kami yang tumpul, tetapi perlengkapan pertahanan kami terbatas pada barang rongsokan usang yang akan dibuang oleh prajurit tuan rumah. Ini berarti kontestan tidak bisa mengandalkan kekuatan yang dibeli untuk menang dengan kekuatan kasar, tetapi itu jelas merugikan gnoll, yang tampaknya lebih terbiasa dengan baju besi yang lebih berat.

Sebagian dari kekuatan prajurit terletak pada perlengkapan mereka, dan itu terutama berlaku bagi seorang pengembara. Kami adalah tipe orang yang menghabiskan seluruh kekayaan seumur hidup untuk membeli senjata, baju zirah, dan pernak-pernik lain tanpa ragu. Namun setelah menghabiskan cukup banyak uang untuk membangun rumah kecil dengan perlengkapan, kami mendapati diri kami tinggal di penginapan yang kumuh dan minum bir murah. Singkirkan pernak-pernik berharga itu, dan tak seorang pun dalam pekerjaan ini dapat menunjukkan kekuatan mereka yang sebenarnya.

Tentu saja, kebijakan itu masih bagus: jika dia muncul dengan baju besi pelat yang megah, tongkat tumpul dan kapak kami yang dibungkus kain tidak akan berguna sama sekali. Saya tidak mencela aturan itu sendiri, tetapi hanya menyesali kenyataan bahwa sang ksatria tidak akan dapat menunjukkan keahliannya sepenuhnya.

Baju zirah bukanlah pakaian ajaib yang langsung membuat seseorang lebih kuat, dan memerlukan teknik yang tepat untuk menggunakannya: pemakainya tidak hanya harus belajar cara bergerak dengan lancar saat memakainya, tetapi dengan cukup kecerdikan, mereka dapat menangkis serangan dengan cara yang membuat musuh terbuka. Saya menduga bahwa cynocephalus itu sekarang cacat seperti jika dia dipaksa bertarung dengan tangan kirinya diikat di belakang punggungnya.

Sementara itu, aku menjalani kehidupan yang menyenangkan. Setengah dari kerumunan telah pergi untuk mengeroyok gnoll, dan aku tetap bersikap rendah hati di pinggiran. Menyerang salah satu dari banyak orang yang berada di tengah keramaian dari belakang lebih mudah daripada menghadapiku dalam duel yang sebenarnya, dan lawan-lawanku perlahan-lahan mengurangi jumlah mereka sendiri. Dengan memanfaatkan kurangnya reputasiku untuk keuntunganku, aku menyimpan energiku dan menunggu sampai aku benar-benar harus melakukannya sebelum melumpuhkan lawan pertamaku. Bahkan saat itu, aku memastikan untuk tidak menarik perhatian dengan penyelesaian yang mencolok: seorang pria yang lelah datang menyerang dengan pendekatan yang malas, dan aku “nyaris” berhasil bereaksi dan melawan.

Ini bukan saya yang mencoba menggunakan tipu daya saya untuk menghindar tanpa kelelahan atau cedera—jujur ​​saja, saya bisa mengalahkan kerumunan seperti ini dengan tangan kosong. Tidak, saya hanya punya urusan yang lebih penting daripada memamerkan kekuatan saya di sini.

Saat aku selesai membersihkan para pengembara dengan monoton, sang ksatria hyenid juga telah selesai berurusan dengan gerombolannya. Namun dari apa yang dapat kulihat, dia tampak sangat kelelahan.

Saya tidak bisa menyalahkannya. Ini bukan pertandingan kendo di mana satu serangan menentukan ronde; dia harus mengalahkan semua lawannya, dan telah menerima banyak pukulan dalam prosesnya. Dia berhasil mengalahkan sebagian besar gerombolan itu dengan satu pukulan, tetapi tidak sempat menghindari serangan pedang dan tombak yang diarahkan kepadanya. Meskipun tumpul, serangan tumpul itu mendarat di beberapa tempat yang terlindungi dengan baik, dan dia dipenuhi memar.

Namun, yang mungkin lebih melelahkan adalah bagaimana beberapa lawannya berlari berputar-putar sambil mencoba menunggu kesempatan. Saya menduga bahwa mengejar mereka telah menjadi pukulan telak bagi staminanya.

Aku mungkin akan bersenang-senang jika aku melawannya dengan kekuatan penuh, tetapi sayangnya, aku harus membiayai perjalanan. Dia menyerang, beberapa kali lebih lambat daripada saat dia dalam kekuatan penuh; aku menyelinap dan memukulnya dengan keras di pergelangan tangan untuk mengakhiri perkelahian.

“Aduh…”

Meskipun aku tidak mematahkan lengannya, aku memukulnya cukup keras hingga berpotensi meninggalkan sedikit patah tulang. Melepaskan pedang besarnya, dia berlutut kesakitan; aku mengarahkan pedangku tepat ke wajahnya saat dia terjatuh.

Saya tersenyum saat dia mendongak dengan tidak percaya dan bertanya apakah dia ingin melanjutkan. Meskipun ada kategori terpisah untuk tinju, tidak ada aturan yang melarang pertarungan tanpa senjata. Jika dia ingin mengambil senjatanya dan mencoba lagi, itu adalah haknya.

Namun, pria itu mengangkat tangannya dan menyerah dengan lapang dada. Dia tahu bahwa memaksakan diri saat senjataku tepat berada di dadanya kemungkinan besar akan berakhir dengan cedera serius.

“A-Apa yang mengejutkan! Pemenang kita adalah, um—mari kita lihat… Uh, rambut pirang, mensch, pendek…”

Seorang penyiar dengan pengeras suara mistis memberikan komentar langsung bagi mereka yang berada di belakang kerumunan, dan dia benar-benar panik. Dari segala arah terdengar teriakan dan ejekan, mungkin dari para penggemar sang ksatria atau mereka yang telah meninjunya sebagai tiket kemenangan.

Namun, aku tidak peduli selama aku menang. Aku menyingkirkan pedangku dan membungkuk kepada lawanku. Kemudian, aku membungkuk kepada para penonton di segala arah dan meninggalkan tempat kejadian.

Saya tidak peduli bahwa saya telah mengatur pertarungan pembuka yang membosankan: Saya melipatgandakan uang saya. Mwa ha ha, mendapatkan lima drachmae untuk ini adalah hal yang mudah. ​​Kesempatan itu tidak sering datang, dan saya menghadapi risiko bertemu dengan musuh yang sangat lemah, tetapi kawan , ini adalah bisnis yang bagus.

Heh, bukan saja aku bisa mendapatkan kembali uang yang hilang karena perjalanan, tetapi aku juga bisa memberikan sumbangan ke kanton Konigstuhl dengan harga ini. Aku tidak ingin uang yang kukirim ke keluargaku membuat ayah dan Heinz terpuruk; jika aku membangun lumbung baru untuk desa atau menutupi biaya perbaikan alun-alun kota, aku yakin mereka akan menikmati reputasi yang lebih baik di masyarakat. Oh, atau mungkin aku bisa membelikan Holter seorang teman.

“Wah, kau benar-benar menyukai rencanamu.”

“Ah, ayolah. Kau tidak akan menuduhku bermain curang, kan?”

Dietrich menungguku kembali di tenda yang berfungsi sebagai ruang tunggu para peserta. Dia tidak tampak khawatir; sebaliknya, dia lebih merupakan penonton daripada yang lain. Sambil mengunyah ikan dan menyesap minuman keras—yang pasti dibelinya dengan harga tinggi dari para pedagang yang menerobos kerumunan—dia sangat mirip dengan seorang pecandu yang putus asa di arena pacuan kuda.

“Maksudku, aku tahu kau bukan yang melempar korek api, tapi…ayolah, orang-orang itu memang bodoh.”

“Ksatria terakhir itu bukan orang bodoh—dia adalah pahlawan hebat dengan puisi di namanya. Penyiar membicarakannya sebelum acara dimulai, ingat?”

“Ya, tapi bukan itu yang kumaksud. Hanya saja… tidak bisakah kau tampil dengan gaya yang lebih mewah seperti saat kau mengalahkanku? Itu sangat membosankan .”

“Aku penasaran apakah kamu bisa mengatakannya lagi setelah melihat ini .”

Aku melemparkan koin ke arah Dietrich. Koin itu melesat ke wajahnya dengan kecepatan luar biasa, dan dia dengan mudah mengambilnya dari udara; namun ketika dia menyadari kilauan di telapak tangannya adalah emas , matanya terbelalak.

“Saya bertaruh satu drachma untuk diri saya sendiri dan mendapat empat drachma lagi sebagai balasannya. Heh, masih mau menertawakan taktik saya? Peluang pertarungan saya berikutnya mungkin akan lebih baik sekarang.”

“Cerdas! Jenius! Kau orang terpintar di Kekaisaran!”

“Ha ha ha! Jangan kira aku tidak mendengarmu menggerutu karena tidak minum saat yang lain berpesta. Ayo, bersenang-senanglah!”

“Hura!”

Dietrich berlari kencang menuju tribun penonton, tempat para pedagang berkumpul. Turnamen itu adalah festival, dan rasanya salah jika tidak memberinya uang saku untuk bersenang-senang. Satu drachma memang mahal, tetapi aku tetap mendapatkannya secara cuma-cuma.

Jika saya memenangkan babak berikutnya, saya siap berfoya-foya—mungkin untuk membeli lebih banyak hadiah bagi keluarga saya. Kain yang bagus akan menjadi pilihan yang baik untuk Michael dan Hans, sehingga mereka dapat mengenakan pakaian yang baru dijahit saat mereka menikah; jika kami kebetulan melewati kota pengerjaan baja dalam perjalanan pulang, saya yakin semua orang akan menghargai cangkul atau kepala sabit yang kokoh. Oh, dan bagaimana saya bisa melupakan keponakan saya? Sudah lama sejak dia lahir, tetapi saya ingin memberinya satu set sendok perak untuk keberuntungan.

Terhanyut dalam angan-angan tentang keuntungan cuma-cuma dan pembelian yang akan didanainya, saya tidak ingin ada yang mencari masalah dengan saya hanya karena dendam yang bodoh. Saya mengemasi barang-barang saya dan segera menuju penginapan.

[Tips] Bahkan turnamen yang paling terpencil sekalipun tidak boleh dianggap remeh. Baik untuk mencari dana untuk perjalanan mereka atau karena keinginan semata, juara sejati dapat dan akan singgah untuk bersembunyi di antara pesaing.

Hari keempat tiba dalam sekejap mata, terutama karena akhir Dietrich berjalan begitu lancar sehingga tidak banyak yang perlu diceritakan.

Babak penyisihan pada hari kedua terdiri dari uji coba tradisional seperti menembak sasaran dari jarak lima puluh langkah, jarak tembak untuk melihat siapa yang dapat melewati seratus langkah, dan mencapai lima dari sepuluh sasaran sambil berlari. Dia benar-benar mengalahkan semuanya.

Menahan diri adalah konsep yang asing bagi Dietrich, dan tindakannya menyebabkan peluangnya yang sudah rendah anjlok begitu tajam sehingga bandar judi harus menutup toko karena kurangnya taruhan lawan. Jika saya harus menebak, zentaur tidak akan diizinkan kembali untuk memanah berkuda tahun depan.

Seperti yang diharapkan, babak sistem gugurnya lebih mirip: dia menang dengan sangat sempurna sehingga membosankan untuk ditonton. Saya tidak mengharapkan yang lebih rendah dari seseorang yang menyerbu garis musuh, memburu jenderal musuh, dan berkelahi dengan pahlawan klannya, sambil tetap hidup untuk menceritakan kisahnya.

Untuk menembak sasaran standar, segelintir penembak jitu yang terampil terus bersamanya hingga akhir, tetapi ketika ia memutuskan bahwa semuanya hanya tugas, ia melepaskan tiga anak panah sekaligus dari jarak 150 langkah dan mengenai semuanya. Semangat mereka hancur, mereka semua menyerah.

Ronde-ronde penembak jitu bahkan kurang menghibur karena busurnya yang kuat dan keterampilan khususnya. Dari lima puluh peserta, hanya dua yang berhasil mengimbanginya dengan cara apa pun: seekor audhumbla dan seekor callistian. Mereka memiliki kekuatan dan busur yang setara dengannya, tetapi akhirnya kalah dalam hal keberuntungan angin dan kemampuan teknis mereka untuk mengimbanginya.

Mengenai kompetisi berkuda… Apakah saya perlu menjelaskannya lebih lanjut? Babak penentuan berpusat pada menembak sepuluh target berturut-turut di atas kuda, di mana pemenangnya adalah siapa pun yang mengenai target terbanyak. Jika beberapa orang menembak sepuluh dari sepuluh, maka mereka akan terus menembak hingga ada pemenang yang jelas. Lupakan tentang tidak menahan diri: Dietrich berusaha keras untuk menembak target pada jarak dua kali lipat dari orang lain. Siapa yang bisa menyalahkan mereka karena kehilangan semangat?

Dan begitulah, Dietrich tiba-tiba mendapati dirinya lima belas drachmae lebih kaya. Namun seperti orang kaya baru lainnya, dia langsung pergi untuk menghabiskannya dengan gembira. Ketika dia kembali, dia telah membayar harga yang diminta untuk anggur yang sangat mahal yang berasal dari “tempat penyimpanan yang bagus” di dekat Laut Selatan; dia telah mengambil mead yang baunya seperti Dewa Anggur mati dan berfermentasi di dalam botol, disertai dengan anekdot palsu tentang mengapa itu enak; dan dia terbuai oleh omongan manis seorang penjual tentang bagaimana bahkan wanita bangsawan mengantre untuk hiasan rambut peraknya, dan membeli satu untuk saat rambutnya tumbuh.

Orang-orang yang membiarkan sedikit uang belanja membuat mereka sombong ada di mana-mana—saya pernah mengenal beberapa orang di masa lalu. Saya ingat betul seorang teman sekolah dasar yang membeli setiap gelang bercahaya dan balon vinil di sebuah festival, tetapi tidak jadi membeli ketika kami semua sedang makan yakisoba dan minum soda.

Dia pasti lupa bahwa uang ini juga merupakan uang yang harus dia gunakan untuk membayar perlengkapan pengganti. Aku menatapnya dengan dingin, tetapi tidak mengatakan apa pun; demi kepentingan terbaiknya, setidaknya dia harus belajar dengan cara yang sulit sekali pun. Selain itu, aku sudah siap untuk pertandingan sistem gugur pertamaku.

Berbeda dengan hari pertama, turnamen utama berlangsung seharian hingga pemenangnya dinobatkan. Dengan sepuluh orang, enam peserta teratas—berdasarkan penampilan awal mereka oleh panelis internal—mendapat bye di babak pertama. Jelas, penampilan saya yang tidak mencolok menempatkan saya jauh di luar unggulan teratas, dan saya harus memenangkan satu babak lebih banyak daripada kebanyakan peserta lain jika ingin memenangkan seluruh acara.

Jika saya berada di posisi pertama, keuntungan dari uang yang dipertaruhkan hampir tiga puluh kali lipat . Bahkan setelah berhasil melewati babak penyisihan, saya masih menjadi kuda hitam, dengan peluang per pertandingan tetap di lima poin.

Cara saya yang sangat klise untuk menang telah membuat penonton melihat saya sebagai anak yang beruntung yang menuai manfaat dari kerja keras orang lain. Sebagai sesama pesaing unggulan rendah, lawan saya juga tidak tampil maksimal selama babak penyisihan; tetapi ia masih menjadi kapten pengawas untuk kanton terdekat, dan para penonton menganggapnya sebagai pemenang yang pasti.

Sekarang, apa yang mungkin terjadi jika saya menaruh semua kemenangan saya sebelumnya ke taruhan lain di sini?

Bercanda: Saya tidak akan pernah melakukannya. Pekerjaan ini selalu bergantung pada takdir, dan tidak ada yang tahu kapan naga kuno akan datang untuk menghancurkan kota tempat kami tinggal. Saya siap menghadapi pahlawan epik yang menyembunyikan identitas aslinya, seorang pejuang ulung yang hanya ingin menghabiskan waktu, atau siapa pun.

Meskipun saya tidak melihat sesuatu yang aneh tentang pria itu saat kami kesepuluh finalis diperkenalkan, sulit untuk menilai seseorang saat senjatanya disarungkan. Beberapa orang, seperti Sir Lambert, secara pasif memancarkan aura mengintimidasi, tetapi banyak ancaman nyata menyimpan kehadiran mematikan mereka saat pertempuran sudah dekat.

Lebih dari apa pun, aku sama sekali tidak ahli dalam mengukur kekuatan orang lain tanpa beradu pedang dengan mereka. Menghabiskan seluruh tabunganku untuk taruhan ini adalah sebuah pertaruhan yang terlalu besar. Maksudku, ya, aku benar-benar berjudi, tetapi ada aturan yang sangat ketat tentang hal semacam ini: hanya bertaruh sebanyak yang bisa membuatmu tertawa. Kali ini, bukan berarti aku harus mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkan nyawa Elisa atau apa pun; ingin melindungi diri dari skenario terburuk, aku mengulang taruhan putaran pertamaku dengan satu koin emas.

Bahkan investasi berisiko rendah ini akan memberi saya keuntungan besar jika saya menang—sedemikian besarnya sehingga pemerintah mungkin meminta saya untuk berhenti. Baiklah, terserahlah, saya akan melewati jembatan itu jika saya berhasil.

Pikiran saya melayang saat saya menunggu giliran, dan ronde kedua yang tak terduga dari sepuluh besar pun segera bergulir. Sembilan lainnya telah memenangkan taruhan dengan hak mereka sendiri, dan pertarungan dengan orang yang tidak dikenal itu pasti akan mengalihkan perhatian.

“Para petarung ronde kedua, silakan masuk ke ring!”

Oh, itu aku. Sebuah suara yang diperkuat secara mistis mengarahkanku ke sebuah kotak kapur kira-kira sepuluh meter di setiap sisinya. Jika salah satu dari dua petarung melarikan diri, itu tidak akan menyenangkan untuk ditonton, dan mereka akan mempersempit area dari babak penyisihan.

“Di sayap barat, kita punya bintang cemerlang dari kota pedesaannya! Kapten Pengawal dan pejuang veteran, selamat datang Vetoslav dari Dreieich! Dan di sayap timur, kita punya pemuda kaya raya, Erwin dari Walteeesch!”

Penonton tetap tenang. Siapa yang bisa menyalahkan mereka, ketika salah satu kontestan adalah seorang anak laki-laki kurus yang maju karena keberuntungan semata?

Sebagai tambahan, saya masuk dengan nama palsu. Meskipun Limelit mengubah ketenaran menjadi pengalaman bagi saya, saya merasa mendapatkan reputasi karena memenangkan turnamen regional bahkan sebelum saya mendaftar sebagai petualang adalah hal yang tidak masuk akal. Selain itu, saya juga tidak ingin ada yang melacak saya demi uang yang akan saya hasilkan di sini.

Di antara hadiah dan taruhan saya, saya akan punya cukup uang untuk membenarkan segala upaya yang diperlukan untuk mengejar saya melintasi batas negara jika saya menang. Anda mungkin berpikir bahwa tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk memburu juara turnamen bela diri, tetapi sumur gerakan bodoh tidak bisa ditelusuri begitu saja. Banyak orang idiot yang senang mengandalkan cara alternatif seperti racun atau rayuan.

Di sisi lain, memiliki sedikit uang tunai tidak akan menjadi masalah jika saya adalah petualang lokal yang dikenal di daerah tersebut. Sebagai tokoh masyarakat, orang-orang akan memberi tahu saya jika mereka melihat sesuatu yang mencurigakan dan mempersulit orang jahat untuk menyakiti saya.

“Ini bukan yang sebenarnya aku pikirkan.”

Suara lawan saya terdengar keras dan jelas, juga diperkuat. Kami memasang mikrofon mistik kecil di dada kami untuk membuat penonton bersemangat dengan obrolan sampah sebelum pertandingan. Audio tersebut disalurkan kembali ke sistem misterius oleh penyiar, lalu dibunyikan melalui pengeras suara yang memenuhi tempat pertandingan. Sejauh yang saya tahu, ini adalah teknologi tingkat militer—bagaimana mungkin mereka mendapat izin untuk menggunakannya dalam kompetisi acak?

“Jangan ragu untuk menyerah jika keadaan menjadi terlalu sulit, Nak. Aku tidak suka menyakiti anak-anak.”

Beruang grizzly raksasa Callistian memandang rendah saya secara harfiah daripada metaforis: “omongan sampah”-nya lebih mendekati perhatian yang tulus. Sambil memegang kapak latihan yang besar, kehadirannya yang mengintimidasi sudah lebih dari cukup untuk meyakinkan saya bahwa dia cocok untuk pekerjaan sebagai kapten pengawas.

“Tidak perlu khawatir,” kataku. “Di sini, di atas ring, aku lebih suka kau memberiku kesopanan seperti yang kau lakukan padaku sebagai seorang pendekar pedang.”

Namun, aku tidak cukup pengecut untuk menolak auranya, dan pengalamanku dalam pertempuran tidak bisa dianggap remeh. Dengan lembut aku menghunus pedangku dan menempelkan sisi lebarnya ke dahiku sebagai penghormatan seorang prajurit.

“Baiklah… Jangan mati di hadapanku, Nak.”

“Silakan, jangan ragu—tanpa syarat.”

Aku mengarahkan bilah pedangku ke arahnya sebagai ajakan, dan Callistian mulai maju dengan kapaknya di depannya. Dia tidak lari: dia hanya berjalan tanpa celah, tangannya tertanam kuat di dekat pangkal dan tengah pegangan kapak. Setiap langkah membuatku merasa seperti prajurit infanteri yang menunggu kedatangan tank yang mendekat.

Saya menduga orang bertubuh besar seperti dia memiliki sifat-sifat bonus rasial untuk mengintimidasi orang-orang bertubuh kecil. Karena iri karena dia memiliki sesuatu yang tidak akan pernah bisa saya dapatkan, saya menajamkan pikiran dan fokus pada serangan yang akan datang.

Pertama-tama dia menggunakan kapak—atau begitulah tipuannya, tetapi tujuan sebenarnya adalah sebuah pukulan dengan tinjunya yang besar. Hanya beberapa langkah di luar jangkauan serangan, langkahnya yang santai berubah menjadi lari cepat. Campur aduk tempo adalah tipuan yang paling mendasar, tetapi tipuannya datang dengan keluwesan yang luar biasa. Saya bisa merasakan usaha yang telah dilakukan untuk memoles keahliannya.

Selain itu, dia menahan diri. Berpikir bahwa kapak yang dibungkus kain masih bisa membunuhku dengan pukulan yang kuat, dia malah mencoba untuk menjepitku dengan telapak tangannya. Jika dia memukulku, dia akan bisa mengurangi dampaknya; jika dia berhasil menjepitku, dia akan langsung dinyatakan sebagai pemenang.

Sambil tersenyum atas kebaikan hati pria itu, saya bergeser ke kiri dan mendaratkan pukulan tepat di bagian tengah tubuhnya.

“Aduh?!”

Aku benar-benar mengejutkannya. Aku yakin aku telah menghilang di depan matanya: berjongkok rendah, aku telah menyelinap melewatinya dalam sekejap mata.

Meski begitu, dia adalah orang yang kuat. Meskipun aku yakin bisa mengiris bagian dalam tubuhnya dengan pedang sungguhan, pedang latihanku memantul dari mantelnya yang tebal bahkan dengan tebasan yang tepat. Tidak mengherankan bahwa Callistian, sebagai spesies beruang yang dibesarkan secara permanen, selalu bersaing dalam diskusi tentang kerabat terkuat.

Berbalik menghadap lawan, aku memutar pedangku untuk menghilangkan rasa kebas di tanganku; dia berhasil menghentikan dirinya tepat di tepi ring dan memegang sisinya.

Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan. Percakapan kami hanya berlangsung sesaat, dan sebagian besar seranganku tersembunyi di balik tubuhnya yang besar. Bagi kebanyakan orang awam, itu akan tampak seperti rangkaian kejadian yang misterius: aku menghilang, dan Callistian tiba-tiba berlutut.

“Bagaimana hasilnya?” tanyaku.

“Maafkan saya,” katanya, menundukkan kepala dan kedua tangannya. “Saya meremehkan Anda karena Anda masih muda. Saya cukup baik-baik saja berkat bilah pedang yang tumpul, tetapi saya akan mati dalam duel sungguhan. Kehormatan memutuskan bahwa saya harus mengalah, tetapi…”

“Bolehkah aku menawarkanmu satu pertarungan lagi? Ingat apa yang kukatakan di awal: tanpa syarat.”

“Terima kasihku!”

Jelas sekali, pria itu adalah seorang pejuang yang sungguh-sungguh. Permintaan maafnya terasa tulus, jadi saya terus maju dan menerimanya; segera, dia mengucapkan kata terima kasih dan mengayunkan kapaknya dengan kuat. Berlari cepat ke depan seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya, dia memegang bagian belakang gagang kapak hanya dengan tangan kirinya untuk memperluas jangkauannya sejauh mungkin. Saya menyukainya: memperluas jangkauannya sambil bergerak adalah kombinasi yang hebat.

Geraman mengerikan terdengar saat aku melangkah mundur dan ayunan itu melesat melewati mataku. Aku tidak meminjam perisai—mereka hanya menyewakan barang-barang kelas dua—tetapi menangkis bukanlah bagian dari rencana. Aku memainkan taktik anggar: sekali terkena, aku akan kalah.

Namun, Callistian tidak berhenti setelah satu serangan. Dengan menggunakan sisa momentum sudutnya, ia mengayunkan tubuhnya untuk menendang dengan kaki yang jauh lebih panjang daripada kaki beruang mana pun; tepat setelah itu, tangan cadangannya menyapu saya untuk menguasai lebih banyak ruang. Meskipun gayanya mengandalkan kekuatan alami yang diberikan surga kepadanya, itu bukanlah kekuatan kasar yang tidak berakal; ia secara logis mengeksploitasi bakatnya semaksimal mungkin.

Waduh, itu menakutkan. Kail dagingnya tampak seperti kekuatan murni—meskipun sebenarnya orang Callistian dapat melakukan tugas yang lebih baik seperti menulis—dan memiliki cakar tajam yang sepadan. Meskipun pukulannya tidak cukup untuk merobek baju besi, saya tidak ragu pukulannya akan membuat penyok besar pada pelat baja apa pun.

Maksudnya adalah jika dia memukulku, aku akan mati. Aku tahu aku telah berkata “tanpa syarat,” tetapi mengapa dia ada di sini ketika dia pasti akan menjadi favorit dalam pertandingan tinju? Kecuali, mungkin, beberapa orang Callistian di tahun-tahun sebelumnya telah mengalahkan lawannya dengan sangat telak sehingga mereka sekarang dilarang dari olahraga tersebut, seperti yang pasti akan dilakukan Dietrich dengan Zentaur tahun ini.

Kapak demi cakar demi tendangan melesat tanpa meninggalkan celah. Saat aku terus menghindar, aku bisa mendengar penonton mulai berteriak. Bergema dalam bentang waktu yang melebar, suara mereka menghantam telingaku seperti ombak yang menderu; alih-alih makna tertentu, ada kegembiraan utama dalam olahraga berdarah kuno yang bagus.

Hah, ke mana perginya semua sikap apatis sejak awal ronde? Saya sudah mengira bahwa sandbagging untuk meningkatkan keuntungan taruhan saya tidak akan berhasil di babak sistem gugur, jadi mungkin sekarang mereka akan berhenti meremehkan saya.

Melalui pengamatan yang cermat, saya memanfaatkan peluang di tengah rentetan serangan tanpa celah dan melompat ke tengah badai. Ayunannya lebar dan besar, yang berarti dia tidak bisa bertahan selamanya tanpa menarik napas dalam-dalam. Sedikit perubahan bentuk adalah isyarat bagi saya untuk menutup celah dan menyerangnya di tempat yang menyakitkan: di bawah rahangnya. Tanpa perlindungan tulang dan relatif tertutup otot dan bulu, yang diperlukan hanyalah meletakkan ujung pedang saya di bawah dagunya untuk membuatnya mengerem mendadak.

Kedua tangannya terangkat, lelaki itu tampak siap melancarkan serangan pamungkas dari luar; namun matanya terbuka lebar karena terkejut. Aku bukan ahli dalam membaca ekspresi setengah manusia, tetapi keterkejutannya sangat terasa.

“Hah…”

“Menurut perkiraanku, aku bisa saja menusukkan pisau itu ke tengkorakmu dan otakmu. Meskipun, kurasa aku harus melepaskan senjataku sedikit lebih awal jika kau mencondongkan tubuh ke depan dan menghancurkanku saat kau jatuh.”

Refleks kilatku menghilang, dan dunia kembali berjalan seperti biasa. Berakhirnya kewaspadaanku yang meningkat menandakan berakhirnya pertarungan.

Tempat itu menjadi sunyi, seolah-olah hujan lebat telah menyiram kegembiraan mereka yang membara. Tak seorang pun bersuara—mereka terlalu tercengang. Di tengah badai kekerasan yang dianggap tak tertahankan oleh semua orang, tiba-tiba aku muncul; saat badai mereda, hanya aku yang tersisa sebagai pemenang.

Karena mengira tidak sopan jika terus-terusan menancapkan pedang di leher lawan, aku diam-diam menarik pedangku. Aku bukan orang yang lengah karena mengira aku menang, tetapi jelas bahwa pria yang cukup berkelas untuk meminta maaf kepada anak kecil sepertiku tidak akan mundur dalam duel yang terhormat.

“Ini kemenanganmu.” Callistian menjatuhkan kapaknya dan berlutut.

Akhirnya, kesadaran kolektif penonton pun menyadari situasi itu: mereka menjadi liar. Sorak-sorai dan teriakan begitu berisik sehingga terdengar seperti bom yang meledak di tribun.

Di antara banyak sorak sorai atas kemenangan yang mengejutkan itu, ada ratapan sedih dari mereka yang bertaruh pada Callistian. Di sisi lain, beberapa orang mengira bahwa apa yang terjadi sekali mungkin terjadi lagi, dan sekarang kehilangan akal atas keuntungan yang mereka peroleh dariku.

“Itu pertarungan yang bagus,” kataku.

“Heh, kumohon. Aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku mendaratkan pukulan. Rasanya seperti mencoba meninju bayanganku di malam yang diterangi cahaya bulan.”

Pria itu berjalan mendekat dan mengulurkan tinjunya. Tradisi kekaisaran adalah mengaitkan tangan yang memegang senjata sebagai tanda kepercayaan, dan begitulah cara ras bercakar menjaga diri agar tidak menyakiti teman-teman mereka yang lebih berdaging.

Dengan senang hati aku menurutinya, aku dengan penuh semangat menghantamkan tinjuku ke tinjunya.

“Menangkan yang berikutnya untukku,” katanya. “Aku ingin setidaknya pulang dengan kehormatan hanya kalah dari sang juara.”

“Itu rencananya, tentu saja. Silakan bertaruh padaku jika kau tertarik.”

“Hah! Bukan ide yang buruk.”

Disambut dengan tawa terbahak-bahak, aku meninggalkan tempat pertarungan KO pertamaku dengan langkah cepat.

[Tips] Callistian adalah manusia setengah manusia yang berasal dari wilayah utara Benua Tengah. Banyak yang merasa terintimidasi oleh penampilan mereka, karena mereka pada dasarnya adalah beruang bipedal, tetapi secara budaya, mereka adalah orang-orang yang sangat sosial dengan rasa sayang yang besar terhadap orang lain dan memiliki sejarah panjang dalam bidang puisi. Ketika marah, sekelompok dari mereka dapat menjatuhkan drake tanpa senjata—dan telah melakukannya. Tidak diragukan lagi mereka adalah salah satu yang terkuat di antara semua ras yang memiliki perasaan.

Babak akhir yang megah segera mendekat.

Aku hampir bisa mendengar teriakan dari kejauhan yang menuntutku untuk berhenti melewatkan sesuatu, tetapi mungkin itu hanya imajinasiku. Bagaimanapun, pertarungan kedua dan ketigaku jauh lebih tidak menarik daripada yang pertama. Aku telah melawan seorang prajurit manusia dan seorang tentara bayaran manusia serigala: Aku telah melucuti senjata yang pertama berulang kali, hanya dengan tidak elegan mengakhiri pertarungan setelah menyadari bahwa dia tidak akan menyerah; manusia serigala itu telah menderita cedera tulang rusuk di ronde terakhirnya, sehingga membuat pertarungan menjadi tidak berarti.

Untuk menambah kesengsaraan saya, saya terlalu mencolok dalam duel saya dengan Callistian—belum lagi pria itu adalah penduduk lokal yang terkenal—yang telah membuat potensi penghasilan saya jatuh ke lantai. Kemenangan yang mengejutkan tidak lagi mengecewakan pada saat keempat kalinya terjadi, dan saya pikir peluangnya mungkin bahkan tidak berpihak pada saya pada babak final; namun, cukup mengejutkan, saya menemukan bahwa finalis lainnya dijadwalkan untuk menang dengan peluang sekitar dua banding satu.

Dari apa yang kudengar, lawanku adalah seorang ksatria mensch yang berhasil mengakhiri setiap pertempuran dengan satu pukulan sejauh ini. Rumor mengatakan dia masih muda—baru saja cukup umur—tetapi aku tidak menyelidiki lebih jauh: aku tidak ingin mengurangi keindahan menemukan musuh yang sepadan dalam pertempuran. Bersemangat dengan prospek pertarungan yang bagus, aku gelisah di ruang tunggu ketika aku merasakan seorang tamu di pintu tenda. Dietrich baru saja keluar untuk membeli lebih banyak minuman keras, tetapi ini jelas bukan dia.

“Permisi, Tuan Erwin dari Waltesch. Bolehkah saya minta waktu sebentar?”

“…Maafkan aku. Apakah kita pernah bertemu?”

Seorang pria mensch masuk dan menyapa saya dengan nama samaran saya. Meskipun ia berpakaian seperti orang biasa, kesan pendidikan berkelas terpancar jelas: gerak kakinya, tingkah lakunya, dan arah tatapannya sangat halus. Sekilas saya bisa tahu ia berpakaian di bawah jabatannya.

Namun, ia tidak memiliki gaya berjalan seperti seorang petarung. Ia kurang berhati-hati dalam menjaga keseimbangannya dibandingkan seorang pejuang sejati, dan saya menganggapnya sebagai pengawal. Karena berasal dari latar belakang yang lebih pasif, saya menduga bahwa pelatihannya diperoleh dari melayani orang kelas atas. Saat ia masih muda, ia tampak berusia hampir tiga puluh tahun; saya membayangkan ia memiliki posisi berwenang, setidaknya dalam hal perbudakan.

“Saya datang atas perintah atasan saya. Apakah Anda bersedia mendengar permintaan saya?”

“Sebuah permintaan, katamu?”

“Ya, Tuan. Kalau Anda tidak keberatan melihat-lihat di sini…”

Tiba-tiba, pria itu mengeluarkan sebuah kantong kulit kecil. Sederhana saja, kantong itu cukup kecil untuk muat di satu tangan. Namun, dari bentuk isinya, mudah ditebak bahwa kantong itu penuh dengan uang tunai.

Ahh… aku melihat permainanmu.

“Saya tidak ceroboh untuk menerima pembayaran tanpa mengetahui apa saja yang harus dilakukan dalam pekerjaan itu,” kata saya. “Bolehkah saya meminta penjelasan yang lebih rinci?”

“Wah, ini tugas yang mudah. ​​Yang kuminta darimu hanyalah kalah di babak berikutnya.”

Tahun yang kuhabiskan di bawah Lady Agrippina sangat membantuku di sini, karena tanpanya, aku pasti akan mengerutkan kening. Versi diriku yang kurang terbiasa dengan proposisi yang menghina tidak akan sekadar membuat wajah: dia akan meninju si bodoh itu di bagian penciuman.

Jadi beginilah cara dia mengakhiri setiap pertarungan dengan satu pukulan.

Dan di sini aku khawatir keberuntunganku yang biasa muncul membawa avatar Dewa Ujian untuk menghadapiku dalam pertempuran atau semacamnya. Kenyataannya jauh lebih tidak menarik daripada yang kubayangkan.

“Mengatur pertandingan dalam sebuah turnamen yang dimaksudkan untuk menghormati seni pertarungan tampaknya agak kasar, bukan begitu?”

“Tolong, jangan terlalu kaku. Kemenangan itu sendiri hanya akan bernilai lima drachmae—saya sarankan agar tidak terlalu memikirkan masalah itu.”

Lalu apa yang dikatakannya tentang orang yang mencoba membeli jalannya untuk memenangkan duel remeh ini? Meskipun aku ingin membalasnya, akal sehatku berhasil menahan mulutku sebelum aku sempat melakukannya.

Sejujurnya, memenangkan kontes yang diadakan secara rutin seperti ini pasti akan mendatangkan banyak kemenangan. Lawan saya seharusnya adalah seorang “ksatria pengembara,” tetapi dilihat dari pengikutnya yang tampaknya kaya, dia mungkin adalah putra seorang bangsawan dengan rombongan pengiring yang lengkap.

Sungguh menyedihkan. Apa gunanya mengandalkan keberanian yang dicuri? Berbohong untuk mendapatkan promosi akan berakhir buruk di masa depan: akan tiba saatnya bakatnya yang kurang akan diuji.

Aku juga punya keluhan dengan mereka yang menerima suap, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, aku tidak bisa bersikap begitu keras pada mereka. Meskipun aku tidak yakin dia berasal dari keluarga mana, jelas dari dana dan pembantunya bahwa pria itu adalah bangsawan, dan bukan hanya dari garis keturunan ksatria—dia pasti berasal dari keluarga dengan gelar yang pantas. Menolak permintaan seperti ini bisa sangat berbahaya.

Ketika penghargaan atas kehormatan adalah pembalasan, sulit untuk membenarkan seseorang untuk tetap teguh pada pendiriannya. Amarah seorang bangsawan tidak tergoyahkan sekaligus menakutkan, dan mereka memiliki uang dan kekuasaan untuk melakukan segala bentuk pembalasan, tidak peduli seberapa tidak pantasnya pembalasan itu. Melawan balik hanya akan membuat korban dicap sebagai penjahat—keadilan tidak mudah didapat.

“Bagaimana jika aku menolak?”

“Itu, tentu saja, hak prerogatif Anda. Tapi apa yang mungkin terjadi setelah keputusan tersebut, yah…”

Pria itu melipat tangannya seolah-olah untuk mengungkapkan betapa gelisahnya dia; dengan melakukan itu mantelnya mengembang cukup lebar sehingga aku dapat melihat dengan jelas belati di pinggangnya. Jelas, dia tidak mengancam akan menikamku secara langsung di sini dan sekarang; sebaliknya, ini adalah cara tidak langsung untuk memberitahuku bahwa— Hei, tunggu!

Saat melihat sekilas gagang belati itu, aku melihat medali besar terpasang di dalamnya. Belati yang dicap dengan lambang keluarga adalah alat penting bagi para pelayan untuk memverifikasi identitas mereka: yang terbaik dari mereka dapat menghindari pemeriksaan di gerbang kota sepenuhnya. Orang gila ini tidak mengambil tindakan pencegahan apa pun saat memamerkannya. Tentu, dia bukan seorang pembunuh; tidak banyak risiko kematian di kota itu; dan dia mungkin membutuhkannya dalam kehidupan sehari-harinya, tetapi…

Tidak, tahu nggak? Itu saja sudah cukup. Itu hanya akan memperkuat ancaman terhadap gelar bangsawan ksatria. Masalah sebenarnya adalah lambang itu sendiri.

Saya sudah melupakan semua keterampilan heraldik, tetapi pekerjaan saya mengharuskan saya setidaknya menghafal nama dan lambang semua garis keturunan bangsawan yang menjadikan daerah Ubiorum sebagai rumah. Yang ini milik kerabat jauh dari keluarga Ubiorum, yang tidak mengklaim warisan tetapi memiliki sejumlah besar tanah: wilayah kekuasaan Lindenthal.

Meskipun mereka sedang mengalami kemunduran, mereka bukan orang yang tidak berarti, dalam hal gelar bangsawan. Mengapa mereka ada di sini?

Atau lebih tepatnya, siapakah putra viscount ini? Sejauh yang saya ingat, Viscount Lindenthal memiliki lima putra. Yang pertama adalah seorang pria dewasa dengan anak-anak yang sudah mulai mengambil alih tanggung jawab dari ayahnya. Yang kedua telah melamar untuk menjadi salah satu pengikut baru sang madam, tetapi saya telah menulis surat penolakannya karena menginginkan bakat. Meski begitu, usianya juga sudah melewati tiga puluh tahun; itu tidak sesuai dengan rumor tentang seorang ksatria muda.

Jika pelakunya di sini adalah putra ketiga atau lebih muda, maka taktik ini mungkin merupakan dasar untuk membuka peluang karier bagi salah satu anak laki-laki yang tidak akan dapat mewarisi apa pun. Dia tidak ingin hidup dari hadiah uang, tetapi lebih ingin memenangkan beberapa turnamen seperti ini untuk mendorong dirinya menjadi pusat perhatian. Dalam kasus terbaik, dia dapat berharap untuk membangun garis keturunan ksatria baru atau mendapatkan pekerjaan di bawah bangsawan berpangkat tinggi—saya dapat melihat di mana ambisinya berada.

Sungguh rencana yang buruk. Ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan yang dimiliki petarung rendahan untuk menjual nama mereka, dan dia telah merampas kesempatan itu. Aku tidak akan mengeluh jika dia hanya menggunakan kesempatan itu untuk mengasah keterampilannya atau bertarung secara adil, tetapi membeli kemenangan secara langsung adalah tindakan yang bejat. Selain itu, meskipun dia mantan, melihat seseorang berkeliaran dan membuat masalah di bawah hidung majikanku sulit untuk diabaikan.

Sialan. Sebelum pergi, Lady Agrippina telah memberitahuku untuk memberi tahu dia jika aku bertemu dengan salah satu bangsawannya yang sedang berbuat jahat. Bagaimana mungkin aku bisa bertemu dengan mereka yang melakukan hal itu?

Sepertinya akulah yang harus meluruskannya. Jika aku membiarkan orang tolol ini bebas seperti ini, cepat atau lambat dia akan menyeret nama Ubiorum ke dalam lumpur.

Dengan cepat menyusun rencana tindakan di kepala saya, saya mengambil karung uang receh itu untuk saat ini. Pria itu mengangguk puas dan menambahkan dengan nada sinis, “Saya yakin Anda akan menepati janji Anda,” sebelum pergi.

Kurang dari semenit kemudian, Dietrich kembali dengan sekantong penuh tusuk sate dan setoples penuh gandum di satu tangan.

“Siapa dia?” tanyanya sambil memiringkan kepala. “Salah satu staf turnamen?”

“Apa yang sudah kuceritakan padamu tentang sopan santun?”

“Tapi semua pedagang bodoh itu terus menjual potongan daging kecil-kecil ini dengan harga festival untuk mencoba mendongkrak keuntungan mereka. Bagaimana aku bisa merasa kenyang jika aku bahkan tidak bisa mengunyahnya dengan baik?!”

Zentaur itu memegang tiga tusuk sate di tangannya yang bebas, dan telah menggigit cukup banyak hingga kedua pipinya penuh. Karena merasa bahwa aku berutang padanya untuk menjelaskan situasinya, aku melemparkan kantong koin kepadanya.

“Hah? Apa… Tunggu sebentar!”

Kantong uang, lelaki misterius, dan final besar yang akan datang berkelebat bersama dalam pikiran Dietrich dengan kecepatan kilat. Koin yang diambilnya dari kantong itu menjerit dengan suara mencicit yang mengerikan saat ia menghancurkannya dengan amarah yang meluap.

“Hei, jangan tekuk itu,” kataku. “Uang adalah uang.”

“Tapi, tapi— ini ?! Uang yang kau dapatkan dari mengikuti naskah?! Jangan bilang kau benar-benar akan melakukannya!”

Meskipun dia menegakkan tubuh dan mendekatkan wajahnya ke wajahku, dia menahan diri untuk tidak mencengkeram kerah bajuku. Sebaliknya, tangannya gemetar di sampingnya dalam upaya putus asa untuk mengendalikan amarahnya.

“Ini mungkin turnamen kecil di antah berantah, tetapi semua orang di sini ingin menjadi nomor satu! Semua orang yang ikut! Hanya untuk menjadi yang terbaik! Jadi—jadi mengapa—”

“Aku tahu. Tenanglah, Dietrich.”

Ekornya berkibar marah, menjatuhkan hampir semua yang ada di dalam tenda. Aku meletakkan tanganku di kepalanya dan tersenyum padanya—senyum paling mengintimidasi yang bisa kuberikan.

“Aku juga kesal, dan aku senang melihatmu sama marahnya denganku tentang hal ini. Tapi jangan khawatir.”

Karena ksatria ini akan mendapat pelajaran tentang kesopanan.

[Tips] Kemuliaan seorang ksatria harus dijunjung tinggi oleh rakyat, karena seorang ksatria harus gagah berani, adil, tidak mementingkan diri sendiri, dan gagah berani.

—Pembukaan pembukaan Jalan Sang Ksatria

Penonton bersemangat. Dua prajurit muda akan turun ke medan perang: pertarungan antara pendekar pedang berkuda hitam dan ksatria yang mengakhiri setiap pertarungan dengan satu pukulan pasti akan menjadi akhir yang mendebarkan bagi turnamen tersebut.

Setiap menit, peluang taruhan baru dipasang, dan setiap menit, semakin banyak tiket yang terjual. Staf dan penonton sama-sama bersemangat untuk menyaksikan pertarungan sengit yang akan segera terjadi.

Akankah pendekar pedang pirang itu merebut kemenangan, menghindari setiap serangan dengan gerakan kakinya yang seperti tarian? Atau akankah sang ksatria mengerahkan segalanya dalam satu serangan sejati untuk meraih trofi? Mereka yang duduk di antara kerumunan hampir tidak dapat mempertahankan posisi mereka—begitu besarnya harapan dalam pertempuran ini.

Celakanya, apa yang terjadi adalah pemandangan yang lebih mengerikan daripada yang dibayangkan siapa pun.

Ksatria yang mengakhiri setiap pertarungan dengan cara dramatis begitu tirai dibuka…tidak dapat mendaratkan serangan.

Tidak peduli seberapa keras dia mengayun atau seberapa putus asa dia mengejar, itu tidak menjadi masalah. Pada akhirnya, dia melepaskan helmnya dan memperlihatkan wajahnya yang merah padam, yang masih tampak seperti remaja. Dia melanjutkan pengejarannya dengan beban yang lebih ringan, dan bahkan saat itu, dia tidak bisa menyentuh pendekar pedang itu.

Sementara itu, bocah pirang itu datang untuk mengejek lawannya. Baju zirah yang dikenakannya di ronde sebelumnya telah diganti dengan pakaian biasa; pedang yang dibawanya dengan santai di tangannya tidak sekali pun diayunkan ke arah lawannya. Dia hanya menghindar dan terus menghindar.

Tanpa berkeringat sedikit pun, pendekar pedang itu hanya melihat kesatria itu mengayunkan pedangnya ke udara dengan seringai tipis yang terukir permanen di bibirnya. Hanya setengah langkah terlalu pendek; hanya beberapa derajat meleset; hanya sepersekian detik terlambat—pada awalnya, penonton mencemooh dan mengejek pertunjukan yang membosankan itu…tetapi seiring berjalannya waktu, mereka terdiam.

Ejekan itu berhenti saat penonton secara misterius terpikat oleh tontonan aneh itu. Sebelum ada yang menyadarinya, satu jam telah berlalu.

Akhirnya, sang ksatria kehabisan napas. Sambil terengah-engah, ia tidak dapat lagi memegang senjatanya dengan benar dan jatuh ke tanah. Tidak seorang pun tahu apakah apa yang baru saja mereka saksikan dapat dianggap sebagai “perkelahian.” Mungkin, secara teknis, hal itu sesuai dengan definisi dua pihak yang berseberangan yang mencoba mengalahkan yang lain; dalam pengertian itu, ya, itu adalah perkelahian. Namun bagi siapa pun yang hadir, kata itu terlalu muluk untuk menggambarkan apa yang telah mereka lihat.

Ini adalah permainan: satu pihak mempermainkan pihak lain secara tidak manusiawi.

Kelelahan membuat sang ksatria terjatuh, dan ia bergerak untuk menopang dirinya dengan pedangnya. Namun lengannya sama goyangnya dengan kakinya, dan ia dengan cepat terjatuh terlentang. Karena tidak mau menyerah, ia mendorong dirinya sendiri dengan satu lengan, tetapi hanya itu satu-satunya anggota tubuhnya yang merespons keinginannya yang masih membara.

Puas melihat lawannya tak dapat berdiri lagi, bibir pendekar pedang itu sedikit melengkung saat ia mengangkat pedangnya untuk mengumumkan kemenangannya sendiri.

Tidak ada seorang pun yang bersorak atas pertunjukan keterampilan yang mengerikan itu.

Bagaimana mungkin mereka bisa? Seolah-olah seorang pria telah mengambil seekor serangga, yang tidak tahu apa-apa tentang dunia di luar hamparan rumput mereka yang sangat kecil, dan perlahan-lahan mencabut nyawanya, satu jarum tipis pada satu waktu. Jangan salah: pertunjukan itu tidak membosankan . Namun kegembiraan yang menggelegak di antara kerumunan itu diimbangi oleh kengerian dan rasa kasihan yang lebih besar, yang disebabkan oleh kekejaman yang ditunjukkan.

Jika pendekar pedang itu berhasil menjatuhkan lawannya dengan satu serangan, demonstrasi perbedaan keterampilan mereka yang sangat jauh akan tetap berbentuk duel, dan penonton akan bereaksi sesuai dengan itu. Tapi ini? Apakah ini benar-benar pertarungan ?

Pendekar pedang itu keluar dari panggung sebelum kebanyakan orang bisa memberikan jawaban mereka sendiri, mengambil uang hadiahnya dan menghilang sebelum upacara penghargaan bisa diadakan. Para penguasa di sekitar kota mengirim orang-orang terbaik mereka untuk menemukan pemuda itu dan menyambutnya di tengah-tengah mereka; tuan yang menyelenggarakan turnamen itu bahkan memerintahkan rakyatnya untuk menawarinya posisi sebagai instruktur bagi generasi petarung berikutnya. Namun yang bisa mereka temukan hanyalah jejak asap.

Mungkin karena ia berpikir bahwa ia tidak lagi mempunyai reputasi yang layak untuk menghadapi publik, sang kesatria tidak hadir dalam pertandingan tombaknya keesokan harinya, karena ia melarikan diri dari kota lebih awal.

Yang tersisa hanyalah keheningan tanpa ampun, dan legenda urban tentang pertandingan paling aneh yang pernah ada. Meskipun kisah itu menjadi puisi, pendekar pedang yang mencibir itu terlalu tidak berperasaan untuk menarik perhatian sebagian besar pendengar; dan begitulah, rekaman itu mulai memudar…

[Tips] Jika salah satu pihak yang berpartisipasi dalam pertempuran kehilangan segala cara untuk menyakiti pihak lain, GM memiliki kapasitas untuk menyatakan pemenang melalui narasi.

Beberapa bayangan samar muncul di dinding tenda, masing-masing bersenjatakan busur atau tombak. Mereka menunggu perintah, waspada dan siap.

Akhirnya, pria yang berdiri di luar formasi melingkar itu mengangguk, dan sosok di sampingnya menurunkan lengannya untuk memberi tanda serangan. Anak panah melesat ke terpal dari setiap sudut, dengan tombak segera menyusul untuk menghabisi orang malang yang tertidur di dalamnya.

Atau setidaknya, itulah rencananya.

“Ya ampun, mereka memang melakukan hal-hal yang mengerikan.”

“Sepertinya akan sangat menyakitkan jika kamu benar-benar ada di sana.”

Dua hari setelah meninggalkan Wisenburg, saya mendapati diri saya duduk di atas pohon yang menghadap ke perkemahan di dekat jalan raya utama. Saya mengenakan baju besi lengkap, mengandalkan penglihatan malam Ursula untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Jelas, tendaku hanya tipuan. Aku tidak hanya mempermalukan sang ksatria; jika dia samurai abad pertengahan, dia pasti akan memotong isi perutnya sendiri di tempat itu hanya untuk menyelamatkan mukanya. Aku sudah tahu sejak awal bahwa dia tidak akan membiarkanku pergi.

Setelah menerima uang hadiah dan kemenangan—dan menghindari perekrut yang menyebalkan di setiap langkah—kami meninggalkan kota. Apa yang ada dalam pikiranku bukanlah sesuatu yang bisa kulakukan dengan tenang di daerah perkotaan; kebutuhan kami akan tempat yang lebih privat telah membawa kami pergi selama dua hari.

Kami berjalan perlahan agar mereka bisa menyusul, dan saya meminta Lottie untuk mengawasi kami. Malam ini, dia mencium bau pengejaran yang ceroboh, memberi kami kesempatan untuk memasang perangkap yang mudah dan menunggu mereka menggigit.

Aku sudah berusaha keras untuk meminta bantuan alfar yang mengerikan itu karena aku tahu targetku yang pemarah akan terpancing jika aku bertindak cepat. Dengan betapa terang-terangannya aku mempermalukannya, pikiran bahwa aku terus menarik napas menggerogoti pikiran sang ksatria: dia harus membunuhku, memotong-motong sisa-sisanya, dan mengencingi mayatku hanya untuk menenangkannya. Dalam hal itu, menyiapkan penyergapan dasar saat dia masih terlalu marah untuk berpikir dua kali adalah cara termudah untuk memanfaatkan harga dirinya yang terluka.

Maksudku, apa lagi yang akan dilakukan seseorang yang berkeliling membeli kemenangan turnamen?

“Baiklah, mari kita bereskan ini.”

Dengan dendam yang terpendam, para pembunuh itu masuk untuk mengacak-acak kemahku dan melampiaskan amarah mereka; aku diam-diam menjatuhkan diri dan mulai membabat habis seluruh barisan.

“Siapa—agh!”

“Mana—aduh! Lenganku!”

“J-Jangan panik! Serangan balik—aduh, hrgh! Mana…gh.”

Secara serempak, Dietrich menyerbu keluar dari dedaunan yang agak jauh dan menerobos formasi mereka. Dia memutar matanya ketika aku menyuruhnya untuk tidak membunuh mereka, tetapi dengan cepat mengubah nada bicaranya ketika aku menambahkan bahwa “Malu adalah penebusan dosa yang hanya dibayar oleh mereka yang masih hidup.” Menepati janjinya, dia dengan ringan memukul mereka dengan tongkat sederhana—yang disesuaikan dengan ukurannya—dan memastikan untuk tidak memberikan pukulan yang mematikan.

Mereka menurunkan kewaspadaan mereka setelah serangan yang “berhasil” dan bekerja hanya dengan cahaya bulan sebagai pemandu mereka; kami memiliki unsur kejutan. Jumlah yang tidak seimbang sama sekali tidak berarti apa-apa. Itu pekerjaan yang sederhana: Saya hanya perlu mematahkan beberapa anggota tubuh dengan sisi lebar bilah saya, atau melumpuhkan mereka dengan pukulan ke kepala atau perut.

Takut dengan kekerasan sepihak itu, dua sosok di luar lingkaran utama mencoba melarikan diri. Saya menghentikan salah satu dengan belati, lalu mengambil batu di dekatnya untuk menjatuhkan yang lain.

“Wah, orang-orang ini pengecut,” keluh Dietrich. “Seberapa menyedihkan kalian? Aku bahkan tidak mengerti maksudnya membeli kemenangan jika kalian selemah ini.”

“Yah, menurutku ini adalah hal yang seharusnya kamu harapkan dari seseorang yang ingin menjadi yang terbaik tanpa bekerja keras untuk itu—terutama seseorang yang mengumpulkan sekelompok pembunuh untuk menyerang di malam hari setelah kejadian.”

Berbaris di sekitar para lelaki yang mengerang, Dietrich kesulitan mencari tahu ke mana harus mengarahkan amarahnya. Jelas bagi saya bahwa menjadi yang terbaik sangat berarti baginya, dan dia benar-benar kesal karena ada yang berani menodai perjuangan suci itu semua; namun, tragisnya, para preman yang dia sebarkan terlalu rapuh untuk melampiaskan amarahnya.

“Yang terbaik,” katanya sambil merenung. “Ya, kau benar. Kau tidak boleh bersikap seperti pecundang jika ingin menjadi nomor satu.”

Aku berjalan ke sosok yang telah kujatuhkan dengan pisau lempar dan menendangnya. Ia jatuh terlentang dan terlentang, penutup kepalanya terlepas dalam proses itu; ia adalah pria yang membeli korek api di ruang tunggu.

“Salah. Yang berarti…”

Beralih ke orang yang telah kubiarkan mabuk, aku tendang dia juga, memperlihatkan lelaki yang pernah kuhadapi di final, wajahnya berubah karena dendam murni.

Bagus. Aku berharap kau mau datang melihat kematianku dengan kedua matamu sendiri—tanpa perlu bekerja keras seperti ini. Jika dia tidak ada di sini, aku akan menghabiskan waktu untuk berbicara dari hati ke hati dengan pengikutnya, dan tidak ada yang menginginkan itu.

“Dasar bajingan! Apa—apa kau benar-benar berpikir kau akan bebas pergi setelah ini?! Aku—”

“Tuan Lindenthal, apakah Anda pikir Anda bisa pergi setelah ini?”

“Bwah?!”

Ayolah, kawan, kau tidak bisa bersikap terkejut hanya karena aku menyebut namamu. Aku tahu dia masih muda, tetapi sepertinya bocah itu bahkan belum sepenuhnya terlatih sebagai bangsawan. Mampu mengabaikan nama asli seseorang secara praktis merupakan persyaratan bagi setiap orang bangsawan yang hidup dengan identitas palsu. Dengan begitu, dia bisa saja menganggap belati pelayannya sebagai sesuatu yang dicuri pelayan itu atas kemauannya sendiri dan terhindar dari pemeriksaan yang sebenarnya.

“Memikirkan putra seorang viscount akan berkeliling membuat masalah di turnamen regional, belum lagi mengatur acara. Meskipun mungkin tidak sopan menggunakan kata-katamu sendiri untuk melawanmu, Tuan, sebenarnya kau pikir kau ini siapa?”

Mataku yang diberkati peri itu melihat dengan jelas saat putra viscount yang tidak berguna itu kehilangan semua warna di wajahnya. Dia sudah memiliki kulit pucat sebagai anggota elit yang istimewa, tetapi sekarang dia begitu pucat sehingga dia tampak seperti patung marmer yang catnya terkelupas.

Setidaknya, sungguh menggembirakan melihat bahwa ia setidaknya menyadari bahwa tindakannya tidak pantas bagi seseorang dengan kedudukan seperti dirinya. Saya berharap ia akan mengambil jalan yang tidak terlalu tidak jujur ​​untuk mendapatkan nama bagi dirinya sebagai seorang kesatria.

“Saya yakin Viscount Lindenthal akan sangat kecewa mendengar apa yang telah Anda lakukan. Dan tidak diragukan lagi Count Ubiorum akan patah semangat jika dia mengetahui bahwa salah satu pengikutnya yang dapat diandalkan mungkin kehilangan satu putra yang layak dipercayainya.”

“Apa—tapi bagaimana? Siapa—”

“Silakan lihat ini.”

Aku meraih ke dalam bajuku dan mengeluarkan kantung kecil yang selalu kugantung di leherku. Dari kantung itu, aku mengeluarkan sebuah cincin; begitu cincin itu terkena cahaya bulan, kedua elang kembar itu berkilau dengan sangat jelas.

“Apa?! Kalau begitu kau—mmph?!”

“Harap Tenang.”

Dietrich berada dalam jarak pendengaran. Aku sudah menjelaskan padanya bahwa aku punya hubungan dengan keluarga bangsawan, tapi aku tidak ingin membocorkan detailnya.

“Pertama, kau harus menebus kesalahanmu karena telah menyimpang dari jalan yang benar. Seorang kesatria pengecut yang memamerkan bakat yang tidak dimilikinya tidak akan mendapat tempat di sisinya .”

“T-Tapi aku harus membuat nama untuk diriku sendiri, dan segera. Aku punya cukup alasan untuk tindakanku!”

“Alasannya apa?”

Anak laki-laki itu terdiam, tetapi itu hanya menegaskan kecurigaanku. Dia punya uang untuk membeli kejayaan, yang berarti orang tuanya menyukainya; aku ragu dia akan dikirim untuk diadopsi oleh keluarga yang lebih rendah atau dia punya utang pribadi yang melebihi dananya.

“Seorang gadis?” tanyaku.

“Apa?!”

“Cinta itu adil, dan aku mengerti bahwa wanita kaya sering kali hanya menikah dengan pria sukses. Tapi tolong, luangkan waktu untuk berpikir: apakah dia tipe orang yang akan dengan senang hati menerima tangan seorang ksatria penipu?”

“Y-Yah—”

“Katakanlah kau mendapatkan gelar kebangsawanan dan mendirikan klan kecilmu sendiri. Berapa lama lagi sebelum kedok emas itu terkelupas, saat musuhmu tidak bisa lagi dibayar untuk tersandung kaki mereka sendiri? Saat kau menghadapi kesatria lain dengan pendukung yang berpengaruh, yang ingin menghormati tuan mereka dengan pertunjukan keberanian yang pantas, lalu apa?”

Meskipun gelar kesatria diromantisir, kenyataan pahit bagi para kesatria. Meskipun pajak yang mereka peroleh sebagai hakim pedesaan cukup untuk membuat rakyat jelata meneteskan air liur, keuntungan yang diperoleh tidak seperti yang terlihat.

Beberapa ratus drachmae pajak per tahun hampir tidak cukup untuk menutupi pengeluaran militer yang dibutuhkan untuk mempertahankan status kesatria. Yang dibutuhkan adalah baju zirah dan kuda yang sesuai dengan status mereka, serta padang rumput untuk membesarkan mereka. Setidaknya lima pelayan yang mahal dan terpelajar dibutuhkan untuk menjaga muka; lima prajurit kavaleri terlatih dibutuhkan untuk alasan yang sama; dan untuk menjaga perdamaian, sepuluh prajurit infanteri harus tetap menerima gaji. Jika sekelompok perampok mendirikan wilayah kesatria, tugas mereka adalah memiliki cukup banyak orang untuk berbaris dan menghancurkan mereka. Pasukan kecil pejuang yang dipekerjakan secara permanen ini adalah jumlah minimum yang dibutuhkan seorang kesatria sejati untuk mencegah penjahat memasuki tanah mereka dan melindungi warga negara mereka.

Itu bahkan belum termasuk biaya persenjataan dan perlengkapan bagi semua prajurit ini, ditambah biaya perawatan peralatan mereka; juga belum termasuk biaya makanan, pakaian, atau tempat tinggal bagi mereka. Duduk-duduk dan menunggu pendapatan pasif bukanlah cara yang layak untuk tetap bertahan.

Setiap kesatria di Kekaisaran selalu berusaha membuktikan diri agar tuan mereka dapat memberi mereka bagian yang lebih besar. Latihan gabungan dianggap sama seriusnya dengan perang habis-habisan; dokumen-dokumen diajukan dengan cermat untuk menunjukkan betapa penuh perhatiannya mereka jika saja mereka dipercayakan dengan lebih banyak tanggung jawab. Terlebih lagi, ketekunan mungkin lebih penting sekarang daripada sebelumnya: keadaan daerah Ubiorum saat ini adalah meritokrasi yang ketat.

Kursi seorang ksatria bukanlah singgasana empuk yang memungkinkan orang yang duduk beristirahat dengan santai. Begitu duduk, seseorang harus mempertahankan postur tubuh yang sempurna selamanya, kalau tidak kursinya akan menjadi tidak berarti apa-apa selain kaki telanjang.

“Apa yang akan dipikirkan wanita di hatimu ketika kamu mendapati dirimu tidak mampu mengimbangi orang-orang di sekitarmu?”

“Lalu… Lalu apa yang harus kulakukan? Dia sudah cukup umur. Dia akan dinikahkan dengan orang lain jika aku berpuas diri—atau lebih buruk lagi, dia mungkin dipaksa menikah dengan orang yang lebih tua!”

“Dan karena itulah kepanikan terjadi, begitulah… Bolehkah saya bertanya siapa yang memberimu informasi ini?”

Mata anak laki-laki itu melirik ke arah lelaki yang telah kutembak dengan belati; itu menjawab pertanyaan itu. Aku menduga bahwa pengikut jahat itu telah mengobarkan api ketidakamanan tuannya—mungkin dengan harapan bahwa keberhasilan cepat anak laki-laki itu akan memberinya posisi yang lebih nyaman.

“Kalau begitu, Sir Lindenthal, Anda seharusnya membuktikan diri bukan dengan rencana-rencana kotor, tetapi dengan integritas jabatan yang Anda inginkan. Saya rasa viscounty tidak memiliki sumber daya untuk mendukung gelar kebangsawanan baru untuk Anda saat ini?”

Setelah terdiam sejenak, dia mengakui sambil menggertakkan gigi, “Benar. Kami tidak punya. Pergeseran kekuasaan mungkin akan membuka posisi segera, tetapi kesempatan seperti itu akan diambil oleh saudara-saudaraku terlebih dahulu. Kesempatanku akan datang terlambat.”

“Kalau begitu, kamu seharusnya meminta ayahmu untuk menunjukmu sebagai pengikut.”

“Seorang pengikut ?! Aku anak seorang viscount!”

“Bukan sembarang pengikut. Pergeseran kekuasaan yang Anda sebutkan telah membuat para kesatria berbakat di bawah komandonya kekurangan staf. Saya kira Anda akan memiliki banyak kesempatan untuk membuktikan diri jika Anda melayani salah satu dari mereka sebagai pengikut sekaligus prajurit.”

Lady Agrippina tidak memindahkan banyak orang ke “posisi yang lebih indah,” tetapi reaksi berantai dari mereka yang kehilangan gelar bangsawannya telah berdampak luas. Kerabat dari rumah-rumah yang telah hancur total telah diberhentikan secara umum agar tidak menjadi beban bagi garis keturunan tuan rumah.

Bagi mantan majikan saya, untuk bersusah payah mengeksekusi orang, mereka pasti pantas mendapatkannya: tanpa kecuali, rumah-rumah yang hancur itu telah menjadi sangat kaya dari hasil jerih payah mereka. Pengaruh mereka pun meluas, dan banyak anggota klan itu telah bekerja di seluruh wilayah sebagai pelayan atau ksatria untuk bangsawan lain. Dengan banyaknya lowongan yang tersedia, bocah Lindenthal itu bahkan tidak perlu mencari: kursi-kursi itu akan datang kepadanya, memohon untuk diduduki.

“Buatlah nama untuk dirimu sendiri di bawah seorang ksatria terkemuka, dan kamu tidak akan membutuhkan lelucon ini untuk mengukir tempatmu sendiri di dunia. Restrukturisasi daerah yang akan datang akan membuka banyak jalan menuju kemerdekaan.”

“Kemudian…”

“Dan jika kau berjanji untuk kembali demi kekasihmu dalam waktu dekat sebagai seorang kesatria terhormat, aku ragu mereka akan melawan. Bahkan, dengan dukungan ayahmu, aku membayangkan peluangmu untuk diterima menjadi kesatria yang lowong akan jauh lebih besar daripada rekanmu pada umumnya.”

“Lalu apa yang telah kulakukan selama ini?!” Sambil berlutut di tanah, bocah itu merosotkan bahunya.

Saya mengulurkan tangan dan berkhotbah kepadanya tentang nilai-nilai kesatria: ketekunan, ketulusan, kehormatan, dan harga diri—tetapi tidak sampai menjadi sombong. Jika bajingan yang saya sebut tuan itu ada di sini, dia pasti akan menjulurkan lidahnya karena jijik dengan cita-cita luhur ini; tetapi dia pun mengakui bahwa ini adalah kualitas yang membuat bawahan menjadi baik.

Untuk melangkah lebih jauh, saya ingin mengatakan bahwa wanita itu benar-benar perhatian kepada mereka yang bekerja dengan baik (yaitu, pion-pion yang membantu meringankan jumlah pekerjaan yang harus dia lakukan). Meskipun harapannya sangat tinggi, imbalan yang dia berikan untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik selalu melebihi apa yang seharusnya—kerah yang nyaman untuk menjaga budak-budak kesayangannya tetap dekat, tidak diragukan lagi.

“Saya sarankan Anda untuk memikirkan kembali apa artinya menjadi seorang kesatria—bukan, menjadi seorang petarung . Anda mungkin tidak sebanding dengan saya, tetapi ilmu pedang Anda cukup kuat. Yang kurang dari Anda adalah semangat untuk mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran.”

“ Hidupku ?”

“Ya. Untuk melancarkan serangan mematikan, Anda harus menerima bahwa Anda akan berada dalam jangkauan lawan untuk melakukan hal yang sama. Hanya ketika Anda bersedia menanggung bahaya itu, Anda akan mengerti apa artinya benar-benar menang.”

Aku menarik kesatria itu agar berdiri dan berjalan ke arah pelayan itu, yang wajahnya kuhadapkan ke arah cahaya bulan.

“Sebaiknya kau singkirkan saja para pelayan yang tidak setia dan mulai lagi dengan lembaran baru. Lakukan itu, dan aku akan menyimpan episode ini untuk diriku sendiri.”

“Benarkah? Tapi tindakanku justru menentang sikap sopan yang baru saja kau katakan.”

Jika saya benar-benar jujur, akan jauh lebih mudah untuk “bertemu” dengan mayatnya daripada melakukan semua ini untuk memperbaiki kebiasaannya, dan saya yakin Lady Agrippina juga akan menghargai berkurangnya satu poin potensi masalah. Sayangnya, dia adalah putra seorang viscount, dan, yah, menanganinya atas kebijaksanaan saya sendiri menimbulkan lebih banyak masalah daripada manfaatnya. Melindungi diri dari kemungkinan satu dari sejuta kabar akan tersebar dengan monolog klise adalah taruhan yang lebih aman.

Aku mengangguk, dan dia menundukkan kepalanya dan berlutut di kakiku.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas semua yang telah saya lakukan. Saya benar-benar minta maaf. Saya bersumpah tidak akan pernah mencoreng nama baik keluarga saya lagi—dan saya akan pergi melamar gadis saya dengan kepala tegak.”

“Maka aku akan memohon kepada Tuhan yang Maha Pengasih dan semua kerabatnya agar kalian berhasil. Dan yang terutama, aku berdoa agar usaha kalian dapat meringankan bebannya .”

“Terima kasih, Tuan Pedang Rahasia.”

Setelah kembali berdiri, sang kesatria memerintahkan anak buahnya untuk bangun dan pulang. Beberapa dari mereka benar-benar tidak bisa bangun, tetapi kami cukup lunak pada mereka sehingga teman-teman mereka mungkin bisa menyeret mereka kembali hidup-hidup.

Kalau dipikir-pikir, apakah ini semua anak buah viscount? Aku heran putranya membawa begitu banyak anak buah bersamanya. Mungkin perjalanan singkat jauh dari rumah ini dimaksudkan untuk memperluas wawasan anak laki-laki itu dengan aman.

“Kebanggaan, ya?” Dietrich telah mendengarkan percakapan kami, dan dia berbaris di sampingku dengan ekspresi penuh pertimbangan.

“Saya bersumpah itu penting. Bukan jenis kesombongan yang menyanjung diri sendiri, tetapi martabat untuk menghargai diri sendiri dan apa yang benar-benar Anda perjuangkan. Kepura-puraan juga tidak pernah membantu—itu hanya menyakitkan.” Melihatnya merenung, saya menambahkan, “Terkadang, jalan memutar bisa menjadi jalan terpendek menuju tujuan Anda. Misalnya, jika orang itu bekerja dengan jujur ​​sejak awal, dia bisa menghemat uangnya dan menghindarkan dirinya dari terlihat seperti orang bodoh. Itu tidak akan mudah, tetapi menurut saya itu akan lebih baik daripada menanggung rasa malu yang meninggalkan bekas luka di hati yang tidak pernah sembuh.”

“Tidak pernah, ya?”

“Ya. Bahkan jika semua orang lupa…kamu akan selalu mengingatnya.”

Dietrich mengangkat tangannya ke lehernya, meraih udara: sisa-sisa rasa malunya yang masih ada terasa nyata di ruang kosong yang dulunya menjadi rumah bagi rambutnya. Dia juga pernah diusir dari kampung halamannya karena berpura-pura. Sekarang setelah dia benar-benar menghadapi kesalahan masa lalunya, akhir dari pencarian jati dirinya mungkin sudah di depan mata.

Mengambil langkah pertama untuk memeriksa diri sendiri jauh lebih sulit daripada yang dipikirkan orang lain. Saya tahu: Saya hanya berpikir dua kali tentang apa artinya mengejar impian saya ketika adik perempuan saya mulai menangis dalam pelukan saya.

“Hei, omong-omong,” katanya, mengganti topik, “siapa sih ‘ dia ‘ itu?”

“Yah…” Saat kami menyaksikan para pembunuh yang gagal itu menghilang di kegelapan malam, aku menoleh padanya sambil memainkan jari di bibirku. “Itu rahasia.”

[Tips] Sama seperti banyak bangsawan kelas bawah yang akan menghabiskan waktu melayani keluarga kelas atas untuk melengkapi pendidikan mereka dalam hal etika, mereka yang ingin mengejar karier militer akan sering mendapatkan pekerjaan sementara sebagai pengikut militer dan pengawal. Memiliki pandangan yang mendalam tentang bagaimana orang-orang paling elit berperilaku adalah hak istimewa yang luar biasa, dan bukan hal yang aneh untuk mengetahui bahwa pembantu yang disewa dari keluarga yang berkuasa, juga memiliki gelar bangsawan yang mengesankan.

“Aku bangga padamu karena mengatakan kebenaran kepadaku.”

Ksatria yang mengatur turnamen Wisenburg duduk di ruang tamu bagian dalam viscounty Lindenthal. Di seberang meja yang dipenuhi peralatan minum teh, duduklah seorang pria beruban: sambil menyeruput cangkirnya, Viscount Lindenthal yang duduk menikmati sentimen pahit, asam, namun anehnya manis yang merasuki hatinya.

Sang viscount telah mengirim putra keempatnya untuk mengembara agar anak itu dapat mempelajari sesuatu tentang dunia. Bayangkan keterkejutannya ketika, tanpa peringatan, ia telah kembali, meminta audiensi pribadi, dan mengakui kesalahannya di luar wilayah Ubiorum.

Anak lelaki itu menguraikan semua kesalahannya secara terperinci, mempersiapkan diri menghadapi hukuman yang pasti akan datang; namun dengan semua kesalahan itu, dia menundukkan kepalanya dan memohon kepada ayahnya agar diberi kesempatan untuk menebus kesalahannya.

Betapapun malunya lelaki itu ketika mengetahui putranya telah berbuat salah, ia menangkap gelembung kegembiraan muncul dalam jiwanya: bahwa putranya tahu apa yang telah dilakukannya adalah salah dan sungguh-sungguh berusaha memperbaiki diri adalah suatu hal yang membanggakan.

Akan tetapi, pertumbuhan anak laki-laki itu menjadi alasan yang kuat untuk tidak bersikap mudah padanya.

Viscount mencabut tunjangan putranya dan sebagian besar pengiringnya, serta melarangnya memimpin pasukan pribadi keluarga. Sebagai gantinya, ia berjanji untuk merujuknya ke seorang kesatria yang dekat dengannya. Meskipun mereka adalah sahabat, viscount tahu bahwa kesatria itu tidak akan bersikap lunak pada putranya: karena melayani Count Ubiorum secara langsung, prajurit yang mapan itu memiliki kebebasan untuk memperlakukan putra bangsawan sama seperti memperlakukan putra petani. Jika anak itu tidak berusaha, ia akan segera ditendang pulang.

Memberikan kesempatan kedua adalah cinta orangtua; memberikan cobaan yang berat adalah kewajiban seorang bangsawan. Kedua tugas pria itu tercermin dalam keputusannya, dan putranya dipenuhi dengan rasa terima kasih.

Meskipun harus meraba-raba jalan mereka melalui ketidakpastian yang pasti akan datang, pasangan itu menikmati sisa teh mereka, menikmati kehangatan pemahaman bersama—sampai, secara tiba-tiba, sang putra mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, aku sangat terkejut saat mengetahui bahwa belati pribadi sang bangsawan adalah satu-satunya yang mengembalikanku ke jalan yang benar.”

Baik College maupun jajaran Rhinian terlibat dalam pelestarian lambang kekaisaran, dan memalsukan lambang bangsawan di Kekaisaran merupakan tugas yang berat. Selain memalsukan pujian lisan atau tertulis, simbol fisik yang diukir dengan lambang dijaga dengan sangat ketat sehingga meskipun secara hipotetis memungkinkan, risikonya tidak akan sepadan dengan hasilnya.

Erich memahami bahwa ia baru saja diberi cincin mewah dengan stempel persetujuan resmi Ubiorum. Namun, ayah dan anak itu tahu betapa sulitnya proses pembuatannya, dan dengan tepat menepis segala keraguan bahwa cincin itu mungkin palsu.

“Tidak salah lagi,” sang ayah setuju. “Aku pernah melihatnya ketika mengunjungi sang bangsawan. Seorang anak laki-laki bertubuh ramping dengan wajah cantik, hampir tidak cukup umur; rambut panjang, pirang, dan mata biru. Pasti ada banyak orang yang cocok dengan deskripsi itu di seluruh Kekaisaran, tetapi pasti tidak sebanyak itu.”

Karena telah bekerja keras hingga hampir mati pada saat itu dan secara sosial tidak layak untuk berbicara langsung dengan para bangsawan yang berurusan dengannya, Erich tetap tidak menyadari bahwa Pedang Rahasia Count Ubiorum terkenal di seluruh wilayah. Sekelompok pengganggu dan penjahat yang mengotori tanah telah patah di bawah kakinya, dan tidak seorang pun dapat menghitung jumlah pembunuh bayaran tanpa nama yang telah menghilang setelah mencoba menjadikannya sebagai sasaran terakhir mereka; pikirkan saja, dan akan lebih aneh jika dia tidak menjadi topik utama yang menarik.

“Tapi kalau dipikir-pikir rumor itu benar…”

“Gosip apa, Ayah?”

“Kau sudah mendengar bahwa Lady Agrippina telah mengumpulkan sekelompok orang untuk mencari buku-buku langka dan dongeng, ya kan?”

“Saya pernah. Saya ingat melihat para sarjana sastra mendaftar untuk perekrutan, bersemangat untuk menggunakan ilmu mereka.”

“Sebenarnya, saya sudah mendengar bahwa program itu adalah kedok besar.”

“Sebuah penutup untuk…”

Melihat kebingungan putranya, sang ayah memaparkan rencana induk tuan baru mereka.

Pertama-tama, sudah jelas bahwa di balik senyum menawannya terdapat seorang pragmatis yang dingin, yang sepenuhnya berniat membersihkan kebusukan di wilayahnya sehingga ia dapat mengarahkan masa depan masyarakat kelas atas dengan pengaruhnya. Tidak ada penjelasan lain untuk kekejaman yang ia lakukan dalam berurusan dengan Viscount Liplar—yang telah memanfaatkan koneksi luarnya yang kuat sedemikian rupa sehingga hanya sedikit orang di daerah itu yang benar-benar merindukan kehadirannya—dan seluruh garis keturunannya. Belum lagi seberapa cepat para pelanggar terburuk lainnya digantung tak lama setelah itu.

Ini adalah bidang di mana intelijen yang akurat dan persiapan yang cermat adalah raja: siapa pun dengan setengah otak tahu bahwa bangsawan yang baik harus memiliki jaringan mata-mata yang mengesankan.

“Pangeran itu mengklaim bahwa para pencari buku itu adalah hadiah dari Yang Mulia—hadiah yang disesuaikan dengan minat pribadinya untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik…”

“…Tapi Lady Agrippina tidak akan pernah melakukan sesuatu yang sembrono seperti itu?”

“Tepat sekali. Rumor yang beredar adalah dia berhasil mengamankan celah hukum untuk mengirim agennya ke mana-mana—bahkan ke luar negeri. Sekarang setelah Anda mengetahui satu bagian dari teka-teki itu, tampaknya aman untuk mengatakan bahwa rumor itu benar.”

Tak seorang pun yang berkepentingan di daerah itu menerima begitu saja berita tentang pensiunnya Secret Blade. Sang bangsawan tidak punya alasan untuk melepaskannya, dan ia tidak punya alasan untuk meninggalkan jabatan yang sangat dipercayainya.

Sang viscount menatap kosong, mendorong putranya untuk bertanya apa yang akan dia lakukan dengan informasi tersebut. Mereka dapat berbagi informasi itu dengan sekutu mereka atau bahkan menjual bantuan kepada pihak ketiga yang netral—berita ini memiliki pengaruh yang besar dan merupakan alat yang ampuh.

Kekacauan di daerah Ubiorum tampak mulai mereda di permukaan, tetapi perebutan gila-gilaan untuk mempersiapkan tatanan dunia baru terjadi di bawahnya. Sejarahnya yang panjang sebagai wilayah kekuasaan raja berarti sangat sedikit penguasa lokal yang dapat mengklaim status yang benar-benar bersih, dan di antara mereka, banyak yang harus membantu kerabat mereka yang kurang bermoral agar tidak mengambil risiko keruntuhan domino.

Ketidaksukaan Agrippina terhadap kepentingan pribadi dan kekebalan terhadap suap merupakan fakta yang sudah mapan saat itu. Setiap suap yang sampai ke rumahnya selalu dikembalikan dengan “hadiah” tambahan hanya untuk menyampaikan pesan; mereka yang mencoba memohon kepada agen pemerintah agar diperlakukan dengan baik diberitahu secara singkat bahwa orang yang bertanggung jawab atas penyelidikan mereka telah berubah. Sangat jelas bahwa cara-cara lama Ubiorum tidak akan cukup untuk bertahan hidup.

Mendapatkan dukungan dari jiwa-jiwa menyedihkan yang berusaha keras untuk tetap bertahan adalah kesempatan yang baik; menggunakan mereka untuk mencegah Agrippina dan mempertahankan garis keturunannya sendiri bahkan lebih baik. Siap untuk menjalankan rencananya, sang viscount memutuskan untuk mengirim pesan kepada sekutunya.

“Panggil seorang penyair.”

“Eh… Seorang penyair?”

“Benar sekali. Kita akan berbagi penemuan ini lewat lagu. Mari kita lihat, apa judul lagunya?”

Dalam sebuah perubahan takdir yang aneh, inilah keadaan di balik sebuah drama yang akan terus bertahan dalam ujian waktu. Menggambarkan seorang bangsawan yang tegas namun penuh gairah, Yang Mulia Hak Dunia menceritakan kisah seorang pahlawan pengembara, yang memberantas ketidakadilan di seluruh negeri dengan kelompok pembantunya yang ceria.

[Tips] Her Excellency Rights the World adalah drama teater yang ditulis pada paruh pertama abad keenam kekaisaran. Mengikuti kisah seorang bangsawan yang baik hati dan kru kecilnya yang terdiri dari para pengikutnya yang unik, kisah ini menceritakan usaha mereka saat menyembunyikan identitas mereka untuk menegakkan keadilan bagi orang-orang yang berjuang di dunia—meskipun, jika Anda bertanya kepada seorang pria pirang, Anda akan diberi tahu bahwa ceritanya tidak terlalu baru.

Sebelum dirilis, “The Goldene Krone” merupakan nama umum bagi para pengecer di seluruh Kekaisaran Trialist Rhine, tetapi hubungan dengan para pedagang jahat dan serakah dalam cerita tersebut (yang menjalankan bisnis dengan nama yang sama) memaksa hampir semuanya untuk mengubah citra merek mereka.