Musim Gugur Tahun Kelima Belas

Agensi Pemain

Tidak seperti gim video, TRPG memberikan kebebasan tak terbatas kepada pemain selama GM mengizinkannya. Seseorang dapat memaafkan penjahat lama, memberikan hukuman berat untuk kesalahan yang paling sepele, atau membunuh semua orang hanya sebagai lelucon. Namun, konsekuensinya kemudian diputuskan oleh GM: kendali atas tindakan seseorang tidak boleh disamakan dengan kendali atas hasilnya.

 

Dengan pengalaman yang saya miliki, saya sampai pada kesimpulan bahwa berkendara sendirian lebih melelahkan daripada yang saya sadari. Bagaimana sahabat karib troll Finlandia itu membuatnya terlihat begitu menyenangkan dan mudah?

Aku bahkan tidak bisa buang air dengan tenang tanpa ada orang lain yang menjaga barang-barangku, belum lagi bagaimana aku harus mengambil air, menyalakan api, dan memasak makanan sendirian. Begitu malam tiba, serangan bisa datang kapan saja; aku belum bisa tidur nyenyak akhir-akhir ini.

Karena meskipun Kekaisaran dijaga dengan sangat ketat, tanahnya tidak sama dengan tempat berkemah yang tenang di hutan Jepang. Hidupku adalah milikku sendiri untuk dipertahankan, dan meskipun ini tidak perlu dikatakan, hal itu membuat segalanya jauh lebih sulit untuk dilalui.

Sihir bisa membuat segalanya lebih mudah bagiku, tetapi aku tak punya penguasaan teknis untuk menggunakan mantra keras seperti Farsight tanpa meninggalkan jejak mistik di mana-mana—jelas melanggar tugas akhir magisterku—dan penghalang abadi yang digunakan para profesor Perguruan Tinggi terlalu boros mana bagiku untuk membenarkan pembelian itu.

Singkatnya, saya tidak merasa beristirahat selama lima hari sejak meninggalkan karavan. Bahkan belum seminggu, dan saya sudah muak bepergian sendirian.

“Saya harap kalian berdua bisa bicara. Lalu kita bisa bergantian berjaga…”

Aku membelai kudaku, dan saudara-saudaraku mendengus seakan-akan mereka ikut tertawa mendengar keluhanku yang menggelikan.

Menjelang matahari terbenam, saya keluar dari jalan raya dan menuju jalan yang lebih kecil dan mulai mendirikan kemah di tanah lapang yang agak jauh. Jaringan jalan raya kekaisaran hanya berfungsi untuk menghubungkan kota-kota penting satu sama lain, tetapi para bangsawan dan hakim setempat mendanai pembangunan jalan yang melayani kepentingan yang lebih lokal. Jalan yang saya lalui sekarang adalah jalan setapak pedesaan yang membelah hutan untuk menghubungkan sebuah kanton dengan pusat kota. Itu adalah jalan tanah sederhana tanpa alur untuk roda kereta, dan penginapan di sepanjang jalan itu jarang, masing-masing berjarak beberapa hari dari yang terakhir.

Sebagai pengganti tempat menginap yang layak, terdapat lahan terbuka di tepi sungai. Pekerja konstruksi pernah menggunakan area ini sebagai tempat penyimpanan material bangunan, dan dibiarkan kosong untuk dijadikan tempat berkemah bagi para pelancong dan pedagang.

Saya bergabung dengan tiga kelompok lain malam ini. Musim gugur ditandai dengan banyaknya karavan yang memadati jalan, tetapi musim ini juga merupakan musim yang populer untuk perjalanan pribadi. Selama lima hari terakhir, saya tidak mendirikan tenda sendirian sekali pun.

Semakin banyak alasan untuk tetap waspada.

Meski sinis untuk dikatakan, kejahatan hanya mungkin terjadi jika ada orang yang melakukannya. Hewan liar cenderung menghindari jalan raya yang sudah dibangun, terutama saat kereta besar berisi pedagang atau kurir pajak lewat; ancaman yang lebih mendesak adalah bandit dan sesama pelancong.

Jika seluruh dunia dipenuhi orang-orang suci, kita tidak akan membutuhkan tentara atau penjaga sama sekali. Jika kita tinjau kembali, keberadaan peran-peran ini adalah bukti bahwa bahaya itu ada, dan bahwa penjahat yang melihat kehidupan sebagai keuntungan yang harus dipanen masih ada.

Seperti yang pernah dikatakan oleh seorang dewa dalam salah satu TRPG favorit saya—atau setidaknya, versi alternatif dari dewa itu—bukanlah suatu kejahatan jika Anda tidak tertangkap. Di sini, di Rhine, kata-kata itu sangat membebani pikiran saya.

Etika adalah hal yang tidak menentu ketika harta karun yang mudah didapat tergantung di depan mata. Ketika obat cepat untuk malam yang dingin biasanya adalah secangkir minuman keras, mudah untuk melihat bagaimana ikatan kebajikan dapat hancur.

Dengan mengingat hal itu, di sini ada seorang anak muda yang tak berdaya menuntun dua ekor kuda untuk perjalanan solo; saya adalah sasaran yang sempurna, setidaknya di permukaan. Saya berharap orang-orang akan menemukan perbedaan antara memungut uang receh di pinggir jalan dan membiarkan mayat yang tercabik-cabik untuk dimakan serigala, tetapi sayang sekali.

Kewaspadaan terus-menerus yang diperlukan untuk melindungi barang-barang saya dan kekhawatiran terhadap penyusup di malam hari membuat saya sulit untuk beristirahat. Menjaga harta benda mungkin merupakan persyaratan mendasar dalam hidup, tetapi itu semua membutuhkan usaha yang sangat besar.

Kalau saja aku sendirian. Setidaknya saat itu musuhku hanyalah binatang-binatang hutan.

Mendirikan kemah di hadapan orang asing yang bisa, kapan saja dan dengan alasan apa pun, berubah menjadi pencuri membebani pikiranku. Meski hal itu tidak meredakan ketakutanku, aku mengikat kudaku agak jauh dari para pengembara lainnya dan segera mendirikan tenda. Aku sudah mengisi kantung airku di tepi sungai, dan para Dioscuri sudah kenyang dengan makanan dan minuman. Namun, bahkan dengan semua persiapanku, aku tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa seorang penghuni dunia yang kejam ini mungkin menyerah pada godaan dan mengganggu tidurku.

Lagipula, itu sudah terjadi. Dua kali.

Nasib yang menimpa tamu-tamu yang tidak diinginkan itu adalah, yah—cukuplah untuk mengatakan, mereka tidak akan melakukan kesalahan yang sama lagi. Kedua kali, mereka menunjukkan tanda-tanda sebagai pelanggar berulang; aku telah menyerahkan mereka ke patroli kekaisaran terdekat tanpa ragu-ragu.

Tidak memiliki siapa pun selain diriku sendiri untuk diandalkan begitu menguras tenaga sehingga aku bahkan mulai berpikir mungkin ada gunanya bertahan menghadapi serbuan tawaran pekerjaan hanya untuk tetap bersama rombongan. Bagaimanapun, kemungkinan masalah dan pertumpahan darah tampaknya sepadan.

“Ah, sudahlah. Sebaiknya aku setidaknya meluangkan waktu untuk tidur.”

Saya masih perlu menyalakan api dan makan malam, tetapi saya akan tidur segera setelah selesai.

Saya mencampur jelai yang dibumbui dengan sedikit air dan memasukkan beberapa ransum kering ke dalam panci mendidih untuk menghidrasinya kembali. Setelah menambahkan dendeng cincang untuk sedikit rasa gurih, saya mendapatkan sup yang tidak terlalu enak, tetapi sangat enak dimakan. Roti saya cukup keras untuk membuat gigi saya goyang, tetapi setelah merendamnya dalam rebusan selama beberapa saat, ia menawarkan sedikit hiburan di tengah gaya hidup saya yang tegang.

Setelah selesai, saya menyesap secangkir teh merah dan menghirup pipa saya untuk mengakhiri hari saya. Saya hanya bisa bersantai pada tingkat di mana Deteksi Kehadiran saya masih akan terpicu, tetapi sekarang adalah kesempatan saya untuk memberi tubuh saya istirahat.

Saya ingin segera menemukan karavan baru untuk ikut serta begitu saya mengetahui keadaan saya, tetapi nasib buruk saya sekali lagi muncul. Tentu, saya pernah bertemu dengan sekelompok pedagang di salah satu kanton yang saya kunjungi, tetapi mereka sangat mencurigakan sehingga saya harus melewati mereka. Saya tidak tahu bagaimana lagi mengatakannya, tetapi mereka tampak seperti tipe yang saat ini saya cari. Begini, saya tidak cukup dimanja untuk berharap ada patroli kekaisaran yang menemani saya; yang saya minta hanyalah teman berkemah yang tampaknya setidaknya akan mengkritik ketidakadilan yang terjadi di depan mata mereka.

Saya merangkak ke dalam tenda, memasukkan bagian bawah tubuh saya ke dalam kantung tidur—saya harus siap melompat keluar kapan saja—dan mengenakan selimut. Bahkan setelah senja, di luar masih sangat bising.

Ada beberapa suara yang saling bersahutan, tidak ada yang bernada bersahabat. Meskipun saya tidak akan menyebutnya perkelahian , jelas orang-orang ini tidak menertawakan lelucon orang mabuk.

Karena jarak mereka yang berjauhan, terpal tenda saya yang tebal meredam isi pembicaraan mereka; tetap saja, tidak menyenangkan mendengar pertengkaran. Saya ingin berpikir bahwa itu hanya beberapa teman yang cukup dekat untuk bersikap kasar dengan bahasa mereka, tetapi suara-suara tegas itu menceritakan kisah yang berbeda.

Beberapa orang tidak memiliki pertimbangan terhadap orang-orang di sekitar mereka…

“Jika mereka tidak berhenti dalam waktu satu jam, aku sendiri yang akan menenangkan mereka.”

Tak lama setelah menggerutu dalam hati, aku berhasil tertidur sebentar.

Burung-burung mulai berkicau saat fajar menyingsing, dan irama kehidupan sehari-hari membangunkan kesadaranku dari tidur. Aku menguap lebar-lebar; yang tak dapat kuhentikan adalah bukti kelelahanku. Lima hari tanpa tidur nyenyak membuat otak kelaparan. Aku harus segera mencari teman, atau aku harus singgah di sebuah penginapan di suatu tempat. Kalau terus begini, aku akan hancur.

Tubuhku berteriak protes saat aku menariknya keluar dari kepompongnya yang hangat dan merangkak keluar dari tenda. Aku meneguk air dari kantung airku dan berkumur-kumur saat aku menyadari sesuatu yang aneh: jumlah tenda lebih sedikit daripada saat aku tidur malam itu.

Tiga kelompok lain di perkemahan itu telah mendirikan delapan tenda secara total. Tetangga terdekat saya memiliki tiga tenda, beserta dua keledai; yang tersisa hanyalah tenda terbesar.

Kalau dipikir-pikir, aku pernah terbangun di malam hari karena mendengar suara gerakan di luar. Namun, sepertinya tidak ada satu pun makhluk yang menuju ke arahku, jadi aku kembali tidur saja. Apakah ada sesuatu yang terjadi sehingga memaksa mereka untuk pindah dengan tergesa-gesa?

Aku mengamati perkemahan dengan hati-hati, tetapi tidak menemukan apa pun; kelompok lain juga masih ada di sekitar, jadi mungkin ini masalah pribadi. Baiklah, sepertinya ini bukan urusanku.

Setelah menggosok gigi, saya mengayunkan tangan beberapa kali untuk menghilangkan rasa kantuk; setelah merasa hangat, saya menyalakan api unggun dan sarapan ringan. Setelah menyelesaikan rutinitas pagi saya, saya mulai bersiap untuk pergi.

“Apaaaaaaaaa?!”

Tepat saat saya memasukkan tenda terlipat ke dalam ransel, tetangga saya akhirnya terbangun—yang diketahui semua orang lewat teriakan histerisnya. Penasaran siapa yang membuat keributan sepagi ini, saya menoleh dan melihat zentaur.

Zentaur sangat mirip dengan kentauroi mistis yang muncul dalam legenda. Perbedaan utamanya adalah bahwa mereka yang diceritakan dalam cerita memiliki reputasi kecerdasan yang tidak sebanding dengan kebrutalan mereka; zentaur modern lebih dikenal karena kegemaran mereka yang sama terhadap kekerasan yang mungkin dipadukan dengan keramahan umum. Terkenal karena hampir membuat Kerajaan Terberkati bertekuk lutut di Zaman Para Dewa, orang-orang berkuda(?) ini pernah ditakuti sebagai Living Scourge, memperbudak musuh-musuh mereka yang telah tumbang dan menggiring mereka melintasi kekaisaran nomaden yang besar—tetapi saat ini, mereka telah melebur ke dalam masyarakat seperti orang lain.

Mereka adalah manusia setengah manusia yang memiliki tubuh seperti kuda yang berubah menjadi tubuh seperti manusia dari pinggang ke atas. Seperti laba-laba, bentuk tubuh mereka beragam, tetapi tidak ada yang tidak biasa di Kekaisaran. Mereka yang membanggakan diri dengan kecepatan yang berkelanjutan dapat terlihat berlarian sebagai kurir, yang lebih kuat di antara mereka bekerja sebagai petani atau pembangun, dan banyak yang menggunakan tubuh besar dan kekuatan bela diri yang diwarisi dari nenek moyang mereka untuk menjadi ksatria.

Kami pernah punya satu keluarga zentaur di Konigstuhl. Meskipun mereka tidak memiliki tanah sendiri, mereka bertubuh seperti kuda pekerja; mereka menggunakan kemampuan mereka untuk menarik bajak berat guna membersihkan lahan pertanian dan mencari nafkah. Sebelum kami membeli Holter, mereka juga membantu di pertanian kami sesekali.

Orang yang kehilangan kelerengnya di luar tendanya jelas bukan pekerja keras: dia seorang pejuang. Bagian bawah tubuhnya yang berwarna abu-abu kecokelatan luar biasa, penuh dengan kekuatan luar biasa yang tidak dimiliki oleh mereka yang ahli dalam kecepatan. Ototnya sangat besar sehingga membuat tubuhnya tampak agak pendek; diperlengkapi untuk pertempuran, bentuk tubuhnya tidak kalah mengesankan dibandingkan dua kuda perang yang pernah saya tunggangi di sini.

Bukan hanya itu, sisi mensch-nya juga tidak diabaikan. Kontur setiap otot dari ujung lengannya yang panjang hingga bagian bawah perutnya terlihat jelas dan tidak tersembunyi; dia hanya mengenakan satu potong pakaian dalam yang terangkat dan dengan lantang mengumumkan kontur yang luar biasa dengan sendirinya. Bahunya dan lengannya lebar—terutama lengan kirinya, tidak diragukan lagi menjadi penanda banyak tembakan dengan busur yang kuat. Bekas luka kecil menyilang di permukaan kulitnya, menggambarkan sejarah pertempuran yang panjang.

Namun, betapapun hebatnya bentuk tubuhnya, dia memiliki wajah bayi yang sangat mencolok. Hidungnya yang bulat kecil, begitu pula mulutnya, dan untuk melengkapi semuanya, matanya yang sipit dan lembut memiliki iris cokelat yang dipasangkan dengan fitur-fitur lainnya untuk membangkitkan citra anak kucing yang nakal. Berwarna abu-abu mengilap, rambutnya sewarna dengan surainya; potongan rambut pendek yang dia kenakan menambah citra kekanak-kanakannya. Meski begitu, satu bagian kepalanya berbenturan keras dengan yang lain: dari dua pasang telinganya, telinga kiri yang seperti telinga kuda telah terkoyak dari pangkalnya, hanya menyisakan luka yang tampak menyakitkan.

Kesan pertamaku tentangnya adalah dia anak yang sangat besar. Sulit untuk memutuskan apakah akan menyebutnya sebagai wanita atau gadis: meskipun dia memang muda, sulit untuk membayangkan seseorang yang berotot sepertiku seusianya. Ah, tapi wajahnya benar -benar kekanak-kanakan, jadi mungkin? Hrm…

“Ke mana mereka pergi?!”

Teriakan melengking sang zentaur saat ia melihat sekeliling dengan panik lebih cocok untuk wajahnya daripada tubuhnya. Ia melesat pergi dengan panik, hanya untuk kembali beberapa saat kemudian, lalu berlari lagi ke arah lain; cukup mudah untuk melihat bahwa ia adalah tipe yang gelisah, tidak terbiasa berpikir sebelum bertindak.

Aha—teman-temanmu kabur. Dilihat dari kesiapannya untuk bertempur, dia mungkin tentara bayaran, petualang, atau ksatria pengembara. Bagaimanapun, dia tidak akur dengan teman-teman seperjalanannya dan mereka kabur tanpa dia.

“Sial! Mereka mengambil semuanya ?! Kau pasti bercanda! Apa yang harus kulakukan?!”

Keadaan pertengkaran tadi malam kini menjadi jelas. Di akhir pertengkaran mereka, anggota kelompoknya yang lain pasti sudah cukup muak sehingga mereka telah mempersiapkan diri untuk perjalanan yang berbahaya tanpa cahaya. Keputusan itu tampaknya bijaksana: dari apa yang terlihat, dia memiliki kapasitas yang besar untuk melakukan kekerasan, dan perpisahan yang damai tampaknya tidak mungkin.

Itu adalah kisah yang sudah biasa, dan saya pun segera kehilangan minat. Meski ingatannya samar-samar, saya ingat bahwa pesta petualangan yang menendang anggota seperti ini sudah menjadi kejadian sehari-hari. Eh, saya kira perkembangan itu biasanya berakhir dengan pengasingan yang diam-diam menjadi anggota penting tim, dan mereka akhirnya menjalani kehidupan baru di tempat lain, jadi… mungkin tidak.

“Sial… Serius? Apa yang akan kulakukan? Siapa yang mereka pikir telah mengurus mereka selama ini? Anak-anak kecil yang tidak tahu terima kasih itu— Hah? Tidak mungkin, tasku juga?!”

Beberapa menit mengamati dari jauh sudah cukup bagi saya untuk menentukan bahwa dia mungkin bukan orang yang mudah diajak bekerja sama. Saya tidak tahu apakah keterampilannya yang sebenarnya telah menumbuhkan kesombongannya atau apakah ada faktor lain yang berperan, tetapi naluri mengatakan bahwa dia bukanlah atasan atau anggota tim yang menyenangkan.

Semua orang kecuali dia sudah bersiap untuk pergi, dan tak seorang pun dari kami ingin terlibat; para pekemah lainnya bergegas pergi sementara dia sibuk mondar-mandir. Aku mencoba mengejar mereka, tetapi tampaknya aku agak terlambat.

Dia berlari mengelilingi tanah lapang untuk mencari jejak teman-temannya yang hilang, tetapi tiba-tiba berhenti dan dengan marah menghantamkan kaki depannya ke tanah. Kemudian, sambil menendang, dia melesat lurus ke arahku.

Wah, zentaur memang cepat sekali. Kebijaksanaan umum mengatakan bahwa mereka adalah ras tercepat di luar ras yang bisa terbang, dan saya mempercayainya.

“Hei, kamu.”

“Bisa saya bantu?”

Sekarang, saya tidak akan meminta dia menggunakan bahasa istana atau semacamnya, tetapi saya mengharapkan dia berusaha bersikap sopan.

“Apakah kau melihat ke mana mereka pergi—para pengikutku? Ada dua mensch, satu goblin, dan satu pigmi—uh, a—apa itu dalam bahasa Rhinian lagi? Uh… Terserah, mereka dan satu pigmi.”

Ohh. Meskipun tutur katanya jelas-jelas kelas bawah, tutur katanya cukup fasih sehingga saya berasumsi dia adalah penduduk asli Kekaisaran; namun kesalahan dalam istilah ras menunjukkan dia berasal dari luar negeri. Saya terkesan: dia memiliki beberapa kekhasan dalam pengucapan, tetapi tidak ada yang tidak bisa dianggap sebagai aksen daerah.

Sambil mengingat-ingat, saya teringat bahwa “pygmi” adalah sebutan bagi orang-orang di kutub utara sebagai floresiensis. Mika berbicara dalam bahasa kepulauan utara dan bahasa daratan utara selain bahasa Rhinian, dan mereka mengajari saya beberapa kata di sana-sini.

“Siapa yang tahu? Aku mendengar sedikit gerakan di malam hari, tapi aku tidak bisa memberi tahu ke mana mereka menuju.”

Namun terlepas dari apakah kata-katanya tersampaikan dengan jelas, sikapnya bukanlah sikap seseorang yang meminta bantuan kepada orang asing. Sebenarnya, aku sudah bisa menebak ke mana mereka pergi berdasarkan arah suara, tetapi aku tidak ingin membantu seseorang yang hanya melihatku sebagai sumber informasi gratis. Selain itu, jika dia bersikap seperti ini, aku tidak bisa menyalahkan bawahannya karena ingin pergi.

“Aduh, aduh…”

Dia menggaruk kepalanya dan mulai memaki para pembelot dengan bahasa nusantara—itu semacam komentar tentang asal usul ibu mereka—sambil melirik ke arah tendanya. Itu adalah paviliun besar yang dapat menampung tubuhnya yang besar, tetapi bagian depannya dibiarkan terbuka sehingga hampir kosong.

Satu-satunya barang yang tersisa adalah peti baju zirah, bungkusan besar yang kemungkinan berisi senjata, dan sebuah busur. Saya menduga bahwa yang lain telah mengambil sisa barang-barangnya sebagai biaya pesangon, dan persenjataan itu hanya tersisa karena ukuran dan beratnya.

Seberapa cerobohnya kamu? Setidaknya bertanggung jawablah terhadap barang-barangmu sendiri.

“…Hei, kamu. Kamu mau ke mana?”

“Barat, ke kampung halamanku. Kenapa?”

Saya penasaran untuk melihat apa yang akan dilakukannya, tetapi tidak menyangka hal ini. Alih-alih berkemas atau mengambil apa yang bisa dibawanya untuk mengejar timnya yang hilang, dia memutuskan untuk memperpanjang pembicaraannya dengan saya.

Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Kampung halamanmu, ya? Ke arah mana itu?”

“Maaf saya bertanya, tapi apakah itu menjadi perhatian Anda?”

Sang zentaur menatapku dengan tatapan yang, sejujurnya, kurang ajar. Ia mengamatiku dari atas ke bawah dengan mata sombong lalu beralih ke kuda-kudaku sambil menyeringai.

“Hei, mau aku jadi pengawalmu? Berbahaya sekali di luar sana bagi seseorang yang berbicara seenaknya sendiri, apalagi dengan dua ekor kuda.”

“Permisi?”

“Dan sebagai gantinya, kau akan menjadi pelayanku sampai kita sampai ke tempat tujuanmu—tapi jangan khawatir, aku akan membuatnya murah. Katakanlah sekitar sepuluh libra sehari. Oh, tapi kau harus membayar biaya perjalanan, dan kurasa satu atau dua keping emas akan cukup setelah aku menyelesaikan pesanan.”

Apa yang sebenarnya dikatakan orang tolol ini? Tertulis di wajahku, tetapi Anda harus memaafkan perilaku burukku. Aku benar-benar terkejut.

Dia tidak punya peralatan dan uang, dan dia berani memeras saya ? Lebih buruk lagi, dia tahu bahwa saya punya kekayaan dari barang-barang saya—setidaknya, itulah yang dikatakan tarifnya yang keterlaluan. Riset saya memberi tahu saya bahwa seorang petualang rata-rata diharapkan bekerja dengan gaji paling banyak setengah dari gaji itu, dan itu pun dengan membayar perjalanan mereka sendiri, mengurus diri mereka sendiri, dan tidak mengemis bonus.

“Bagaimana jika aku menolak tawaranmu?”

“…Apakah kamu benar-benar ingin melakukan itu?”

Begitu aku mengisyaratkan tidak tertarik, dia tanpa malu-malu menaikkan tekanan. Dia tersenyum lebar saat aku bekerja sama, tetapi pemaksaan yang keras ini adalah ciri khas penjahat pada umumnya. Dia tampak tidak mau membunuhku begitu saja dan mengambil barang-barangku dengan paksa, membuatnya hampir tampak tidak bersalah dibandingkan dengan orang-orang rendahan yang berkeliaran di pinggir jalan raya, tetapi aku tidak akan mengabaikan begitu saja kebejatan pemerasannya.

Ada sesuatu tentangnya yang membuatku kesal. Sekarang setelah dia semakin dekat, keahliannya terlihat jelas dari cara dia membawa tubuhnya yang terlatih dengan baik—untuk menggunakannya untuk ini ?

“Kau bicara dengan gaya yang mewah dan mengenakan pakaian yang bagus. Aku yakin kau anak orang kaya yang mendengarkan banyak kisah dan bersemangat untuk melihat dunia, benar? Tapi di luar sana berbahaya. Jika kau tidak bisa mengendalikan kemampuanmu, kau akan berakhir membusuk di pinggir jalan di suatu tempat.”

Dia sangat anggun: sikap alaminya tidak memiliki celah, dan aura yang menyelimutinya menceritakan kisah tentang dedikasinya yang tak kenal lelah untuk tumbuh lebih kuat. Meskipun aku tidak akan pernah kalah darinya, dia cukup kuat untuk membuatku terkesan; jadi apa lelucon ini? Dia tidak lebih baik dari para pemabuk di pub.

Pikiran yang sehat dalam tubuh yang sehat adalah hal yang sangat diharapkan. Namun, ada contoh yang meludahi makam Juvenal saat ia berguling di bawahnya.

“Kau ingin aku menyewa pengawal yang lebih lemah dariku? Kumohon. Paling-paling, aku mungkin menganggapmu sebagai kuli.”

Sungguh sangat disayangkan. Kalau saja dia memiliki karakter yang sesuai dengan keterampilannya yang luar biasa, dia pastilah orang yang cantik. Dia seperti permen murah yang dibagikan di festival Bon: bagian luarnya yang berwarna-warni hanyalah lapisan untuk menyembunyikan gula yang hambar dan membosankan di dalamnya. Saya kecewa sekarang seperti ketika saya menggigit makanan itu di masa kecil saya dulu.

Mungkin itu sebabnya aku membalas dengan ketus. Mengejek dan diejek; bukan salahku kalau begitulah yang terjadi.

“Hah? Hei, bocah kecil . Apa yang baru saja kau katakan?”

“Oh, maafkan aku. Rhinian pasti sulit bagimu. Biar aku membuatnya lebih mudah bagimu untuk memahaminya. Kau. Lebih lemah. Dari—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, kaki depannya menghantamku—bukan hanya satu, tapi keduanya. Seperti kuda jantan yang marah, tendangannya dapat menghancurkan pelat baja, meretakkan tulang rusuk, dan memercikkan jantung sekaligus.

Sayangnya, saya sudah menduganya.

Mengejek dan diejek bukanlah akhir dari aturan: hal itu berlanjut dengan hukum tidak tertulis yaitu bicara buruk dan dipukul. Saya sudah mempersiapkan diri untuk perkelahian, dan Lightning Reflexes memperlambat interaksi puluhan kali lipat.

Dalam gerakan lambat yang menggoda, kakinya melesat maju untuk menghancurkan tengkorak bocah nakal yang menyebalkan itu; sementara itu, aku menunduk rendah dan menyelinap di bawah kukunya. Kaki kanannya telah maju setengah langkah lebih dulu daripada kaki kirinya; serangan dua kali itu melesat cepat, masing-masing hanya meleset selebar satu kepalan tangan. Namun, betapa pun hebatnya kekuatannya, itu tidak berarti apa-apa jika tidak mengenai sasaran.

Lebih jauh, dia memilih serangan yang sangat kuat—tentu saja karena marah—yang tidak menguntungkannya dalam jarak ini. Tentu, serangan yang tepat akan membuat si kecil sombong ini melayang sepuluh meter ke udara dan berhamburan menjadi bubur yang memuaskan di pohon terdekat, tetapi petarung macam apa yang tidak merencanakan kemungkinan lawan menghindar?

Bagian yang paling menyedihkan adalah meskipun tidak ada pemikiran, wujudnya sangat sempurna. Siapa pun dengan waktu reaksi normal tidak akan mampu menghindar tepat waktu, bahkan jika mereka tahu itu akan terjadi. Dia tidak hanya mengayunkan kekuatan alaminya; latihan dan usaha telah dilakukan untuk mengasah teknik ini. Itu berasal dari pemahaman mendalam seorang pejuang sejati terhadap setiap otot dan sarafnya…yang membuatnya semakin sia-sia.

Kalau saja tendangan ini bukan respon spontan terhadap provokasi sederhana, dia pasti cantik.

Dengan menggunakan daya ungkitku untuk masuk ke bawahnya, aku menghantamkan seluruh beban tubuhku padanya sebelum dia bisa mendapatkan kembali pijakannya.

“Ih?!”

Dengan hanya bertumpu pada setengah kakinya, zentaur itu dengan mudah berguling. Eh, wah, deskripsi yang terlalu lucu: dia jatuh ke tanah dengan sangat keras sehingga tanah, semak belukar, dan apa pun di bawahnya hancur dan berserakan ke segala arah.

Mungkin ini tidak perlu dikatakan, tetapi aku tidak hanya menyerangnya dengan bodoh. Menendang menyebabkan ketidakseimbangan postur, dan aku sudah tahu di mana harus menekan untuk menjungkirbalikkan pusat massanya—dengan beberapa Tangan Tak Terlihat mendorongku ke depan.

Jelas, mensch yang beratnya di bawah enam puluh kilogram tidak akan mampu mengalahkan zentaur. Kebanyakan kuda memiliki berat lebih dari lima ratus kilogram, kuda perang lebih dari itu, dan zentaur setengah manusia memiliki bagian atas mensch yang menambah beratnya. Mereka adalah orang-orang yang dikenal mampu menembus formasi pembawa perisai yang kuatnya beberapa lapis; saya butuh satu atau dua trik kotor jika saya ingin tetap unggul.

Namun dengan teknik licikku, mustahil baginya atau penonton hipotetis mana pun untuk mengetahui bahwa aku telah menggunakan sihir. Tanpa sepasang mata yang sangat berbakat, akan tampak seperti aku mengeluarkan lebih banyak kekuatan daripada yang ditunjukkan oleh tubuhku, atau bahwa ini adalah semacam keberuntungan yang aneh.

Terjatuh ke samping, zentaur itu terbaring kosong di sana, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi. Dia menatapku dengan ekspresi yang menunjukkan ketidakpercayaan yang mendalam.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Digulingkan oleh lawan yang sangat kecil—ya ampun, sakit sekali rasanya mengatakan itu—sepertiku pasti akan menghancurkan harga diri dan kehormatan prajurit mana pun hingga menjadi debu.

“Biar kukatakan sekali lagi. Aku tidak butuh pengawal yang lebih lemah dariku.”

“Kamu—kamu kecil—”

“Aku tidak akan pernah mengalahkanmu dalam adu kecepatan atau kekuatan, tetapi kau tidak akan pernah mengalahkanku dalam adu nyawa.” Sejujurnya, aku tidak yakin akan menang setiap saat tanpa menggunakan sihir secara terang-terangan, tetapi kupikir membuat klaim yang lebih besar akan lebih menakutkan. Dan ketika dia melirik ke arah tendanya, aku dengan cerdik menambahkan, “Menurutmu, apakah keadaan akan berbeda jika kau memiliki senjatamu? Baiklah kalau begitu. Ambil saja. Dan jangan khawatir—aku akan melakukannya dengan cukup mudah agar tidak membunuhmu.”

“Kau—grr! Dasar bajingan kecil!”

Yang terjadi kemudian adalah beberapa hinaan yang tidak dapat dipahami dengan pengetahuan saya yang terbatas tentang kepulauan, tetapi saya pikir dia mengomentari ukuran alat kelamin saya dan mengatakan sesuatu tentang karakteristik anus saya. Dan, yah, saya kira keduanya akan agak kecil untuk seseorang yang fisiknya sangat terinspirasi oleh kuda.

Pikiran-pikiran konyol ini berputar-putar di kepalaku saat aku menghunus Schutzwolfe dan mencoba mengabaikan bisikan-bisikan terkutuk yang mengatakan bahwa aku butuh senjata yang lebih besar untuk musuhku yang seperti kavaleri. Saat melihat ke sekeliling, zentaur itu sedang merangkak di dalam tendanya untuk mengeluarkan senjatanya; dia pasti sangat ingin bertarung, karena dia langsung merobek ikatannya alih-alih membukanya.

Kapak perang raksasa itu begitu mengancam hingga mengubah sinar matahari pagi yang menyegarkan menjadi sinar yang berbahaya. Gagangnya yang panjang, yang cocok untuk zentaur, mirip dengan tombak mensch; ujungnya yang lebar akan tampak seperti karikatur pada benda yang lebih pendek. Segumpal baja yang dibentuk seperti pelunak daging menyeimbangkan bagian belakang bilahnya, tetapi tonjolannya jauh lebih tajam daripada benda apa pun yang digunakan untuk keperluan memasak. Lupakan melunakkan daging, benda itu akan mencabiknya bersama dengan baju besi apa pun yang disertakan.

Sebagai tambahan, benda itu memiliki ujung logam di ujung lainnya. Meski begitu, saya ragu untuk menggolongkannya sebagai tombak—bagian kapaknya sebesar itu .

Senjata yang mengerikan itu sangat cocok untuk pemiliknya yang besar; pada kenyataannya, itu adalah senjata yang hanya bisa digunakan sepenuhnya oleh zentaur. Seorang joki di atas kuda dibatasi oleh kelemahan leher kudanya yang tak terelakkan. Tanpa itu, dia bebas berayun sesuai keinginan hatinya.

Baik dari segi jangkauan maupun bobot, dia adalah perwujudan dari niat jahat. Dipadukan dengan kekuatan kavaleri, dia mampu mengalahkan sepuluh prajurit biasa dalam setiap serangan.

“Ini salahmu sendiri karena membiarkanku mencabut senjataku! Sudah terlambat untuk mundur sekarang!”

Meskipun kapak itu sendiri tampak seperti monster yang tidak dapat digunakan oleh manusia, zentaur mengayunkannya dengan mudah seperti memegang cabang pohon. Awalnya, dia memegang ujung kapak untuk memanfaatkan beratnya yang tidak seimbang; tetapi tiba-tiba, dia mengalihkan pegangannya ke bagian tengah gagang kapak dan mulai memutarnya seperti tombak.

Oh, begitu. Distribusi massa yang tidak merata seperti dalam kartun dimaksudkan untuk menjamin kekuatan di balik setiap pukulan tanpa perlu bergantung pada momentum sentrifugal. Sementara memposisikan titik tumpu gerakan lebih jauh meningkatkan kekuatan, presisi berkurang secara proporsional. Alih-alih memerlukan rotasi penuh untuk ayunan berikutnya, desain ini memungkinkan pengguna untuk memperlakukannya seperti tombak.

Kepala kapak itu dapat membelah helm dan tengkorak; palunya yang runcing dapat menghancurkan perisai apa pun; ujungnya dapat menusuk ke depan seperti tombak. Aku belum pernah melihat desain asing ini di Kekaisaran. Meskipun penampilannya buas—atau lebih tepatnya, sangat selaras dengannya—alat itu dipoles dengan sempurna untuk seni kekerasan.

“Sebutkan namamu! Akan kutunjukkan di sini dan sekarang bahwa akulah yang terkuat!”

Sayangnya, itu belum cukup. Ini bahkan tidak mendekati kata mengintimidasi. Ketika berhadapan dengan lawan besar yang menggunakan senjata panjang, Nona Nakeisha mengalahkannya; senjata berat dan rantai itu merupakan cobaan berat untuk diatasi.

“Aku tidak punya nama untuk diberikan kepada seorang gadis biasa! Jika kau menginginkan namaku, maka buktikan dirimu layak dalam pertempuran!”

“Grgh! Baiklah!”

Agaknya, sebagian besar lawannya ketakutan saat dia mengacungkan senjata mematikannya. Sayangnya baginya, dia harus mengangkat bangunan dengan tangan kosong untuk membuatku takut; aku sudah melalui banyak hal untuk takut pada seseorang yang hanya menakutkan menurut standar manusia .

“Astaga!”

Dengan teriakan yang membuat burung-burung di dekatnya berhamburan dari tempat bertengger mereka di pagi hari, zentaur itu berlari ke arahku. Dia mengayunkan kapaknya maju mundur, memastikan untuk tidak mengungkapkan arah serangannya hingga saat-saat terakhir.

Bahkan saat itu, dia terlalu terus terang dengan niatnya. Matanya tetap menatapku, dan aku bisa melihat dengan jelas bahwa dia ingin menusuk dadaku. Beberapa langkah sebelum kontak—jarak yang ditempuh dalam sepersekian detik—dia berhenti mengayunkan tongkatnya dan mengunci tombaknya ke posisi seperti tombak.

Jika aku tidak melihat ini akan terjadi, aku mungkin akan kesulitan untuk bereaksi. Teknik yang luar biasa memadukan langkah yang stabil dan kekuatan yang tak terkira untuk menciptakan serangan yang sangat hebat.

Ah, sungguh pemborosan yang sangat, sangat mengerikan.

Sayang, kapaknya tidak menembus jantungku, dan dia juga tidak berhasil mengangkat mayatku ke surga. Aku menunggu sampai dia terlalu dekat untuk mengalihkan arahnya dan melangkah maju, mengubah tindakan menghindar menjadi langkah pertama serangan balik.

“Wah?!”

Schutzwolfe berlari ke arahnya tanpa ampun: sisi lebar pedangku menghantam langsung perutnya.

“Aduh! Aduh…”

“Jika aku menggunakan pisau itu, isi perutmu pasti sudah tercecer di tanah sekarang.”

Zentaur itu terus melaju setelah kehilangan sasarannya; ketika dia berhenti agak jauh, dia meletakkan tangannya di sisi kiri tubuh kudanya. Lengannya sangat panjang dibandingkan dengan mensch, dan tampaknya sambungan di pinggulnya sangat fleksibel. Tetap saja, menggosok memar itu tidak akan menghilangkan rasa sakitnya; tulang rusukku tidak retak, tetapi dia akan kesakitan setiap kali bergerak di masa mendatang.

“Grr… Tidak, aku tidak akan melakukannya! Aku terlalu cepat! Pedangmu akan melayang jika kau mencoba memotongku!”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku tidak memiliki keterampilan untuk menebas lawan yang cepat? Baiklah! Serang aku lagi!”

“Sialan! Argh, sialan!”

Meskipun dia tampak fasih berbahasa Rhinian, ternyata itu tidak sampai pada hinaannya: dia sekali lagi memilih menggunakan bahasa ibunya untuk itu. Kali ini, dia melewati keluarga dekatku untuk menyindir hal-hal yang keji tentang leluhurku saat dia mendekat lagi, mengayunkan kapaknya dalam lengkungan lebar.

Kontrol yang ditunjukkannya saat menghadapi senjatanya yang aneh dan canggung menunjukkan darah, keringat, dan air mata yang telah memicunya. Jadi, mengapa kamu seperti ini ?

Kematian baja datang menyerangku dari kanan, tetapi aku menghindarinya dengan bergerak lebih jauh ke arah yang sama. Aku menekan bilah pedangku ke arahnya, dengan hati-hati menggeserkan ujung bilahnya ke kulitnya saat aku melewatinya; garis tipis tertinggal di belakangnya. Meskipun tidak cukup dalam untuk membuat skor, itu menunjukkan bagaimana aku dapat dengan mudah merobek bagian tengah tubuhnya yang humanoid untuk menghancurkan paru-paru besar yang berada di balik perutnya.

“Paru-parumu rusak! Kau tenggelam dalam darahmu sendiri!”

“A-aku akan baik-baik saja jika aku mengenakan baju besi!”

“Benarkah? Kalau begitu, serang aku lagi! Akan kutunjukkan padamu bahwa hasilnya tidak akan berubah, dengan atau tanpa armor!”

Meskipun kumpulan hinaannya yang anehnya dalam mulai menghibur saya, saya tidak menunjukkan belas kasihan dalam membalas rentetan serangan mematikan berikutnya.

Aku menghindari ayunan di atas kepala dengan menggeser berat badanku ke satu sisi, mengangkat pedangku ke atas untuk menyentuh ketiaknya saat pedang itu turun. Sendi adalah kelemahan yang selalu ada dalam baju besi, dan aku pasti akan memutuskan tendonnya dengan momentum tambahannya jika aku tidak sengaja berhenti mendadak.

Meskipun jelas aku membiarkannya lolos, dia dengan keras kepala mencoba membalikkan arah untuk melakukan uppercut. Aku menekan ke arahnya, meringkuk seperti bola; saat aku melewati serangan lanjutannya, aku melakukan ayunan roundhouse dan menepuk pelan kaki depannya yang tak berdaya. Satu kaki hilang—sekarang kau bahkan tidak bisa berdiri.

Selanjutnya, dia mencoba menginjak-injakku, jadi aku menyelinap di antara kedua kakinya dan membiarkan Schutzwolfe membelai bagian bawah tubuhnya dengan lembut. Ah, tunggu—kali ini, aku salah. Kalau kulitku benar-benar terluka di sana, aku akan keluar dengan tubuh penuh darah, isi perut, dan kotoran.

Pada titik ini, dia mengamuk. Berguling dari bawah, aku melompat berdiri dan menampar pantatnya sekuat tenaga. Sebagian pantatnya ditutupi kain cawat—bagian depannya tidak tertutup, jadi ini mungkin bagian yang paling parah—tetapi ada cukup banyak daging terbuka yang bisa meninggalkan bekas tangan merah yang mengembang, seperti yang didapat anak-anak yang tidak patuh saat mereka dalam masalah.

“Hah?!”

Berbeda dengan jeritannya yang menggemaskan, zentaur itu secara refleks menendang kaki belakangnya ke belakang—hanya setelah aku pergi. Aku tahu betul bahwa ruang tepat di belakang seekor kuda adalah yang paling berbahaya: Holter telah menanamkan pelajaran itu dalam-dalam ke tulang-tulangku sejak dini. Jika binatang beban keluarga kami tidak cukup baik untuk bersikap lunak padaku, aku mungkin tidak akan pernah bisa makan makanan padat lagi.

“Ada apa? Anak nakal pantas dipukul!”

“Kau! Argh! Dasar bajingan kecil!”

Akhirnya kehabisan bahasa yang berwarna-warni, dia meludahiku dalam bahasa Rhinian sambil mendaratkan gerakan berputar seratus delapan puluh derajat yang sangat cekatan. Sambil menendang kaki belakangnya, dia berputar-putar seperti jarum kompas—tidak diragukan lagi manuver yang telah dia kuasai selama berjam-jam dengan harapan dapat melindungi diri dari kelemahan alami kaumnya untuk melawan musuh yang berada di belakangnya. Dengan bagian depannya muncul kapak perang, yang melayang sejajar dengan tanah setinggi pinggang.

Serangan itu sendiri sangat hebat. Serangan itu cerdas sekaligus kuat, dan nafsu berdarah murni yang dibawanya tidak mungkin merupakan hasil dari pelatihan setengah hati. Ini adalah kecemerlangan cemerlang dari seorang prajurit yang diasah—permata, yang memikat semua orang yang mencari puncak kekuatan.

Namun, hal itu belum sepenuhnya tercapai.

Saya membaca berdasarkan caranya mengencangkan ototnya bahwa dia tidak akan melewati saya dengan tembakan perpisahan, tetapi dia malah punya cara untuk menyerang saya dari belakang tanpa melepaskan posisinya. Memutuskan sudah waktunya untuk permainan lompat tali, saya langsung melompat ke udara.

Meskipun permainan ini akan membuatku kehilangan kedua kakiku jika waktuku sedikit saja tidak tepat, ternyata hal itu lebih mudah dari yang kuharapkan karena aku tidak terbebani oleh baju zirah. Bahaya itu langsung berlalu begitu saja, dan aku menekan ujung pedangku ke lehernya saat mendarat.

Sebagai pengganti pertanyaan lisan, saya bertanya apakah dia sudah puas dengan menampar pipinya dengan ujung Schutzwolfe.

“Urgh! Grgh… Hngh…”

“Pembuluh nadi di lehermu sudah hilang. Bahkan, aku bisa saja memenggal seluruh kepalamu jika aku mengayunkan pedang saat kau masih bergerak. Kau bukan mayat hidup, kan? Jangan bilang kau bisa selamat dari itu juga.”

Kebanggaannya sebagai seorang pejuang terlalu besar untuk dilepaskan oleh zentaur itu. Tidak peduli berapa kali aku menahan serangan mematikan, dia tidak berhenti—dia tidak mungkin berhenti. Tapi sekarang, dia akhirnya membeku.

Saya bisa bersimpati. Melihat semua yang telah ia perjuangkan tidak ada artinya melawan lawan yang hanya bermain-main—meskipun sebenarnya, saya harus tetap waspada selama itu—pasti akan memancing reaksi yang berapi-api. Itu bukan sekadar keras kepala: kecakapan bela diri ini adalah landasan kepercayaan dirinya. Saat kepercayaan dirinya runtuh, yang bisa ia lakukan hanyalah berpegang teguh pada fondasi egonya yang semakin menipis.

Hal itu hanya membuat situasinya semakin menyedihkan. Dia tega tidak meminta kekuatan dari dunia, tetapi justru mendapatkan kekuatan itu sendiri dan menggunakannya sebagai pilar identitasnya… jadi mengapa harga dirinya meninggalkannya? Itulah kunci untuk menjadi pejuang yang cantik: betapapun sulitnya untuk mendapatkannya, itulah elemen yang paling berharga. Dengan itu, dia akan benar-benar memukau.

“Masih ingin bertarung?” tanyaku.

Untuk sesaat, dia berdiri diam…sampai akhirnya, dia melepaskan kapaknya. Kapak itu menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk membuatku tersentak; sekarang setelah pertarungan berakhir, hawa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang belakangku. Apakah benda itu disihir untuk melipatgandakan beratnya atau semacamnya? Aku bersumpah bahwa benda itu seharusnya tidak mengeluarkan suara sekeras itu, meskipun terbuat dari baja padat.

“Waaaaaaaaah! Waaaaaaaaaah! ”

Aku sudah menunggu untuk melihat alasan macam apa yang akan dia berikan selanjutnya, tetapi dalam suatu kejadian yang membingungkan, sang zentaur mulai menangis.

Sebagian besar tubuh bagian atasnya digunakan untuk menampung jantung dan paru-parunya, dan itu terlihat dari teriakannya yang memekakkan telinga. Itu adalah jenis suara yang dapat melumpuhkan kerumunan yang sedang melakukan kerusuhan; aku telah menutup telingaku dengan Tangan sebelum aku sempat berpikir dua kali.

Air mata dan ingus menetes di wajahnya yang menengadah tanpa terkendali—dia tidak berbeda dengan balita. Lengannya tergantung tak bernyawa di sisinya, tetapi masing-masing tangan dikepalkan begitu erat hingga kukunya merobek kulit.

Hah… Aku tak menyangka itu akan terjadi.

Seperti yang mungkin sudah Anda sadari, saya tidak bermaksud membunuhnya.

Sebaliknya, semakin lama kami bertarung, semakin satu pikiran mengganggu muncul dalam benak saya: Akan sangat disayangkan jika membiarkan seorang petarung yang sangat terampil menapaki jalan seorang pengembara yang tidak berprinsip.

Ketika dia benar-benar hadir dalam seni pertarungan, dia benar-benar bersinar. Kami memiliki keinginan yang sama untuk tumbuh lebih kuat, dan ambisi yang meluap itu telah memikat saya. Cintanya, rasa laparnya, kerinduannya akan puncak begitu murni sehingga membuat saya bertanya-tanya apakah orang lain melihat saya seperti saya melihatnya.

Di tengah-tengah cerita, aku mulai memperlakukan pertengkaran kami seperti sebuah pelajaran dengan harapan aku bisa menanamkan sedikit kebaikan padanya. Aku tidak menyangka aku akan membuatnya menangis .

“Eh, hei. Kamu, eh, tidak lemah atau apa pun—”

“WAAAAAAAAAAAAAAH!”

Sial, aku membuatnya lebih buruk. Mungkin itu salah satu saat di mana mencoba menghiburnya sebagai orang yang memukulnya sejak awal hanya akan menambah luka. Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menunggu seperti anak-anak lainnya yang mengamuk.

Aku menggaruk kepalaku dengan canggung, memasukkan kembali Schutzwolfe ke dalam sarungnya, dan duduk di tanah. Sang Dioscuri memperhatikan omelan sepupu mereka yang jauh itu dengan sedikit minat dan mendengus padaku dengan tidak sabar.

Maaf, teman-teman. Beri aku waktu sebentar lagi.

Karena mengira saya akan menunggu dengan sabar, saya mengeluarkan pipa saya untuk menghabiskan waktu.

[Tips] Zentaur adalah manusia setengah manusia yang berasal dari suatu tempat di tengah Benua Tengah hingga ke ujung timurnya, dan dulunya ditakuti di seluruh negeri sebagai Makhluk Hidup yang Mengerikan. Di zaman modern, perkawinan campur antargenerasi telah menghasilkan beberapa orang yang bagian tubuhnya lebih mirip dengan orang-orang di sebelah barat gurun; namun, mayoritas zentaur bukanlah penduduk asli wilayah Rhinian.

Meskipun tubuh mereka yang besar dan kekuatan super membuat mereka hebat dalam pertempuran, mereka sangat kikuk dengan tangan mereka. Lebih jauh lagi, ukuran mereka membuat sulit untuk merancang arsitektur yang cocok untuk mereka, dan di era kemajuan budaya, mereka telah direduksi menjadi hanya salah satu dari sekian banyak jenis orang yang berjalan di planet ini.

Sejak saat sang zentaur mulai menangis hingga saat ia akhirnya berhasil mengeluarkan emosinya yang terjerat, setengah jam pasti telah berlalu—cukup lama hingga aku telah membakar habis semua daun di mangkuk pipaku yang dapat diregangkan secara ajaib.

Aku menawarkan sapu tangan padanya tanpa berkata apa-apa, dan dia mulai menyeka wajahnya yang basah dengan ingus tanpa ragu; di akhir semuanya, dia meniup hidungnya dengan keras ke sapu tangan itu. Sekarang, aku tidak akan menuntutnya untuk mencucinya atau apa pun, tetapi bukankah orang normal setidaknya akan sedikit malu untuk menyerahkan ingus mereka yang menetes?

Meninggalkanku untuk mencubit kain yang basah, zentaur itu mengendus hidung merahnya sekali lagi dan dengan sombong berkata, “Dengan kekuatanmu, kau mungkin layak menjadi suamiku… Aku yakin semua orang akan menyambutku kembali jika aku membawa seseorang sepertimu pulang.”

Anda benar-benar pecundang yang kreatif.

Namun, saya sekali lagi diingatkan bahwa ia memiliki bakat sebagai seorang pejuang: tidak peduli seberapa hancurnya harga dirinya, seorang juara harus mengumpulkan kepingan-kepingan itu dan bangkit pada kesempatan berikutnya dengan hati yang baru.

Saya tidak dapat menghitung berapa kali Sir Lambert telah menghancurkan ego saya. Jika pria itu melihat seseorang sebagai petarung, dia tidak akan ragu—bahkan pada usia tujuh tahun. Rasa sakit yang luar biasa hampir membuat saya menyerah dalam pertarungan jarak dekat sepenuhnya pada banyak kesempatan; pada lebih banyak kesempatan, dia telah mengubah kekurangannya tepat saat saya mulai menemukan pijakan untuk menghentikan benih-benih kepercayaan diri yang tumbuh. Berkat dia, saya tidak pernah kehilangan perspektif tentang sifat saya yang tidak lengkap, bahkan saat saya menjadi lebih kuat selama bertahun-tahun.

“Maaf, tapi seorang istri yang bahkan tidak bisa mengancam nyawaku kedengarannya lebih buruk daripada pengawal yang lemah.”

“Ugh…”

Zentaur yang merintih itu telah mengumpulkan semua keinginannya untuk membalas dengan kalimat yang kurang ajar; ketika aku membalasnya, suaranya tercekat di tenggorokannya dan matanya mulai berkaca-kaca lagi. Telinga kudanya miring ke samping. Jika telinga itu bekerja dengan cara yang sama seperti kuda normal, itu adalah tanda relaksasi total atau suasana hati yang buruk—aku bisa menebaknya.

“Tapi,” kataku, “aku akan menjagamu sebentar.”

“Apaan?”

“Jika aku pergi sekarang, bagaimana rencanamu untuk bertahan hidup?”

“Eh, baiklah…” Dia melipat tangannya, memainkan kaki depannya, dan mengalihkan pandangannya.

Tanpa teman dan uang, yang tersisa bagi zentaur ini hanyalah keterampilannya dalam pertempuran. Tentu saja, pilihannya terbatas. Rute yang paling normal adalah meminta sesama pelancong atau kru pedagang untuk menjaganya, menawarkan untuk bekerja sebagai imbalan atas makanan yang layak—tetapi jika dia adalah tipe orang yang terpuji untuk melakukan itu, kita tidak akan berada di sini sama sekali.

Tidak, kemungkinan besar dia akan berakhir dengan mencari orang malang lain yang bisa diganggu untuk melakukan transaksi buruk.

Jika aku tidak ingin membunuhnya, maka aku percaya bahwa aku berkewajiban untuk tidak membiarkan pilihanku menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitarku. Baik untuk tidak membiarkannya kelaparan maupun untuk tidak membiarkannya menimbulkan lebih banyak malapetaka, aku merasa yang terbaik adalah membawanya bersamaku.

Sejujurnya, semuanya sudah berakhir saat aku menyadari bahwa bakatnya terbuang sia-sia: ada sesuatu dalam jiwaku yang terdaur ulang yang ingin memperbaikinya. Ayolah, gambaran dirinya sebagai mercusuar kesatria yang membanggakan itu mengasyikkan, bukan? Meskipun aku sepenuhnya sadar bahwa aku hanya memaksakan cita-citaku sendiri kepada orang lain, aku tidak bisa tidak berharap melihatnya dalam kondisi yang paling cantik.

“Membiarkan seseorang dengan keahlianmu berjalan di tanah tanpa rasa martabat yang dibutuhkan oleh kekuasaan sama saja dengan membiarkan malapetaka melanda dunia. Jika kau ingin aku melihatmu menyelinap ke jalur perampokan di depan mataku, maka kali ini, aku tidak akan menggunakan tumpulnya pedangku.”

“T-Tapi aku seorang pejuang —anggota suku Hildebrand yang bangga! Setelah semua penghargaan yang kuperoleh di medan perang, aku tidak akan ikut dengan orang yang—”

“Jika kau ingin menyebut dirimu seorang pejuang, maka bertingkahlah seperti seorang pejuang! Apakah menggerutu setelah kekalahan adalah apa yang kau sebut harga diri?!” Begitu aku meninggikan suaraku, dia tersentak. Terlepas dari dari mana asalnya atau bagaimana dia dibesarkan, argumenku terlalu kuat untuk dibantahnya. “Bersiaplah dan kemasi barang-barangmu. Aku akan mengajarimu apa itu keberanian sejati.”

“…Kau memang banyak bicara. Seberapa hebat dirimu sebagai seorang pejuang?”

“Cukup satu sehingga aku tidak akan pernah kalah darimu.”

Berbicaralah dalam istilah pemenang dan pecundang, dan siapa pun yang berjalan di jalan ini tidak punya pilihan selain terdiam. Rasa frustrasinya tergambar jelas di wajahnya, tetapi tampaknya di balik semua pikiran yang berputar-putar di kepalanya, dia sungguh-sungguh merenungkan apa yang harus dilakukan. Meskipun menjengkelkan mendengarkan seseorang yang baru saja memukulinya dengan konyol, tidak ada cara untuk menghindari kenyataan bahwa perutnya pada akhirnya akan kosong; dia bahkan tidak punya uang atau perlengkapan yang layak untuk bertahan hidup di jalan. Dengan keseimbangan kekuatan yang diputuskan dengan tegas oleh duel kami, menolak di sini berarti mengabaikan sedikit pun martabatnya sebagai seorang pejuang.

Yang terutama, dia tampak punya firasat tentang apa yang akan kulakukan seandainya dia mencoba melarikan diri.

Para petualang tidak asing dengan tindakan yang akan membuat orang yang lebih beretika menolak, dan saya pribadi tidak keberatan untuk melawan yang lebih kotor daripada dosa jika lawan saya pantas mendapatkannya. Namun saya percaya bahwa kami tunduk pada standar kesopanan minimum, dan membiarkan simpati saya yang sekilas berubah menjadi tragedi orang lain telah melampaui batas.

Pelaku lelucon ringan bisa lolos dengan jempol; pelaku yang berulang kali melakukannya harus ditebas dengan satu atau dua pergelangan tangan; mereka yang masih belum belajar tidak punya pilihan selain menyerahkan leher mereka. Namun dalam kasus zentaur, seluruh tubuhnya adalah senjata. Bahkan jika dia tidak bisa lagi memegang kapak, kukunya akan cukup untuk mengancam setiap pengembara yang tidak siap untuk berperang. Memotong kakinya, bagaimanapun, akan sama saja dengan kematian—akan lebih manusiawi untuk mengakhiri semuanya dengan cepat.

Pilih. Aku meletakkan tangan kiriku di tepi sarung Schutzwolfe, dan dia akhirnya menundukkan kepalanya tanda menyerah.

“Baiklah, baiklah , aduh… Aku akan pergi dan mengemasi barang-barangku.”

“Sangat bagus.”

Syukurlah saya tidak perlu mengambil darah hari ini.

Aku yakin beberapa orang akan menganggapku sombong karena keputusanku yang mementingkan diri sendiri dan merasa benar sendiri. Namun, aku terlalu jujur ​​untuk berbohong kepada diriku sendiri, dan aku tidak ingin melihat zentaur ini menyia-nyiakan potensinya.

Ini bukan berarti aku menentang para pekerja kasar yang mencari nafkah dari pembunuhan yang mencurigakan; jalur karierku melibatkan melakukan hal yang sama jika harganya tepat. Petualang yang berubah menjadi zombie yang, bahkan dalam kematian, menolak untuk melepaskan pedang kesayangannya dengan jijik— pertunjukan kesetiaan yang mengerikan memiliki keterampilan yang indah, sangat cocok untuk senjata pilihannya. Keahlian Nona Nakeisha terbatas pada bayangan yang tak terlihat, namun dia membawa dirinya dengan rasa hormat dan melemparkan seluruh hatinya di balik nafsu yang indah untuk menang.

Saya mencari kemurnian baik dalam teknik maupun filosofi. Zentaur adalah lukisan minyak tua seekor naga yang matanya telah hilang karena cat yang membusuk; pikiran bahwa sedikit perbaikan dapat menunjukkan sesuatu yang lebih dari penjahat biasa di jalan saya membuat saya bersemangat. Masa kecil yang saya habiskan untuk berdebat tentang pahlawan epik mana yang akan menjadi yang terkuat membuat saya tidak ingin melupakan prospek untuk menambahkan pahlawan lain ke dalam daftar.

Tentu, dia memulainya dengan melakukan tendangan mematikan, tapi aku mengejeknya sampai melakukan itu—kita sebut saja impas.

Tak peduli apa kata orang lain, aku akan terus melaju dan mati karena perasaan ini.

“Setelah Anda membereskan barang bawaan Anda, Anda akan membawanya sendiri. Kuda-kuda saya sudah cukup banyak yang harus ditangani.”

“Apaaa?! Kenapa?! Tapi kamu punya dua !”

“Jangan tanya ‘kenapa’ padaku! Prajurit macam apa yang tidak bisa mengurus barang-barangnya sendiri?! Jangan lupa bahwa begitulah awalnya kau berakhir tanpa uang!” Aku menampar pantatnya ke depan dan berteriak, “Maju!”

Oh, dengan berat hati, sang zentaur mulai menata ulang tenda yang telah dia buat berantakan. Kecekatan yang dia tunjukkan dengan senjatanya tidak terlihat lagi, sampai-sampai saya terkejut dia berhasil keluar dari kampung halamannya.

“Oh… Bagaimana aku melipatnya lagi? Sial, kapan terakhir kali aku melakukan ini?”

Meskipun dia terus menggerutu sepanjang waktu, dia tampak seperti setidaknya tahu cara menggunakan peralatannya pada satu titik. Namun, dari caranya berhenti dan mengingat, sepertinya dia telah menyerahkannya kepada orang lain untuk sementara waktu. Baik cara dia melipat kain maupun cara dia mengikat tali akan meninggalkan ketidakpastian dalam stabilitas produk akhir, jadi saya mungkin harus memeriksa ulang pekerjaannya.

“Ah?! Ke mana tas tenda itu?! Bajingan itu !”

“Sebuah karung besar selalu berguna, jadi saya bisa mengerti mengapa mereka mengambilnya. Yang lebih membuat saya penasaran adalah bagaimana Anda bisa tidak terbangun jika mereka sedang mengangkut semuanya .”

“Maksudku… aku pasti terbangun kalau mereka menabrakku.”

Itu sama sekali bukan alasan. Dia pasti menganggap teman-teman seperjalanannya sebagai pembantu. Meskipun aku tidak melompat dari tempat tidur saat mendengar suara sekecil apa pun saat aku tidur di sebelah Elisa, Mika, atau Margit, aku tetap akan memperhatikan jika seseorang masuk ke tendaku . Terus terang, dia hanya beruntung mereka tidak memutuskan untuk membunuhnya karena dendam yang terpendam.

Merasa dia terjebak, aku memotong seutas tali yang telah kubungkus sehingga dia bisa mengikat terpal dan balok penyangganya. Senjatanya yang dibungkus ulang—meskipun bilahnya mencuat dari tempat dia merobek kerudung—dan peti baju zirahnya ikut bersamanya, dan aku mengarahkan semuanya sebaik mungkin sehingga dapat diletakkan dengan rata di punggungnya.

“Aku seharusnya menjadi seorang pejuang,” katanya sambil mendesah berat. “Mengapa aku diperlakukan seperti kuda beban yang bodoh?”

“Apakah kamu tidak pernah mempertimbangkan bahwa mungkin kelompokmu meninggalkanmu karena kamu tidak pernah membantu membawa apa pun?”

“Diamlah. Aku membelikan mereka keledai—itu sumbanganku.”

“Keledai? Bagi saya, itu tampak seperti bagal.”

“Hah? Tunggu, apa ?! Itu bukan keledai?! Apa aku salah mengira mereka dengan Rhinian?”

“Atau mungkin Anda mempelajari kata-kata itu dengan benar, tetapi seseorang menipu Anda. Untuk memperjelas, bagal adalah campuran keledai dan kuda.”

“Apa—dasar penipu!”

Keledai tidak bisa mengenali keledai, kurasa. Aku tidak sepenuhnya cermat dalam menggunakan bahasaku di sini, tetapi menurutku lelucon itu cocok; entah mengapa, keledai dianggap sebagai simbol kecerdasan yang lambat di belahan benua ini.

Zentaur itu pasti terbiasa bepergian tanpa membawa apa-apa, karena barang-barangnya yang sedikit sudah cukup untuk membuatnya berlari kecil untuk memeriksa keseimbangannya. Sementara itu, saya pergi menjemput Dioscuri—mereka sudah sangat bosan sehingga mereka pergi untuk makan di semak-semak—agar kami bisa pergi.

“Ngomong-ngomong,” katanya tiba-tiba saat aku mendekat, “kamu masih belum memberitahuku namamu.”

Aku menyipitkan mata padanya sebentar, dan dia mengangkat bahu tanda menyerah. Mencoba membujuk untuk menyebutkan nama atasan sebelum menyebutkan nama sendiri bukan sekadar penghinaan terhadap kode kesatria—itu juga penghinaan terhadap tata krama standar. Aku menuliskan beberapa pelatihan etiket di benakku: jika dia akan tetap tinggal di Kekaisaran, maka dia perlu belajar bagaimana melakukan apa yang dilakukan para bangsawan. Menjunjung tinggi nilai-nilai sendiri tidak masalah, tetapi jika dia ingin aku menghormati caranya melakukan sesuatu, dia harus menunjukkan rasa hormat terhadap caraku terlebih dahulu; mencoba memaksakan sesuatu tanpa menunjukkan usaha apa pun adalah perbuatan anak kecil.

“Nama saya Dietrich. Dietrich dari suku Hildebrand.”

Mengesampingkan nama keluarganya, “Dietrich” membuatku sedikit bingung. Mungkin yang dia maksud adalah Deedlit, tetapi nama itu akan lebih cocok untuk seorang methuselah—eh, yang lebih penting, dia telah memberikan nama Rhinian .

“Tetapi Dietrich adalah nama laki-laki, dan nama kekaisaran. Bukankah kamu berasal dari pulau utara?”

“Ugh, kamu sangat pemilih. Di kampung halaman, centaur—eh, zentaur tidak punya nama ‘laki-laki’ atau ‘perempuan’. Harus memilah mana yang mana sepanjang waktu adalah buang-buang waktu.”

“Uh-huh.”

“Lihat, namaku Derek , tapi kupikir orang-orang di sini tidak akan terbiasa atau tahu cara mengucapkannya, jadi aku mengubahnya menjadi Dietrich, oke?!”

Meski pilihan namanya aneh menurutku, aku tidak mengomentarinya dengan lantang. Tidak mengolok-olok adat istiadat asing adalah hal yang di luar akal sehat. Meski begitu, aku tertarik: Aku pernah membaca bahwa dahulu kala, perbedaan gender hampir tidak ada karena anak laki-laki dan perempuan dibesarkan dengan cara yang sama untuk tujuan perang. Bagi kelompok militer awal itu, satu-satunya perbedaan adalah bahwa salah satu dari kedua jenis kelamin itu melahirkan; jika suku Hildebrand memiliki tradisi yang terkait dengan pola pikir Living Scourge ini, maka mereka pastilah orang-orang yang tersohor.

Tetap saja, kalau suatu saat aku bertemu dengan zentaur kekar yang punya nama yang sama dengan Perawan Maria atau Paus Joan, misalnya, aku harus melakukan pemeriksaan Kekuatan agar otot pipiku tidak terangkat.

“Lalu? Bolehkah aku bertanya nama prajurit hebat yang mengalahkanku dalam pertempuran?”

“Tentu saja. Namaku Erich, putra keempat Johannes dari Konigstuhl. Aku tidak tahu berapa lama lagi kita akan bertemu, tapi mari kita berteman.”

Dan perjalanan soloku pun berakhir.

Sayangnya, dengan adanya teman seperjalanan, saya tidak bisa bersantai. Dia hanya ikut karena saya memenangkan duel, dan tidak ada yang tahu apakah atau kapan dia akan mencoba menyerang saat saya tidur.

Namun harapan bahwa saya mungkin dapat mengubahnya menjadi seorang pejuang yang terhormat, sangatlah berharga bagi saya.

Sebelumnya, Dietrich pernah mengatakan bahwa “semua orang” akan menyambutnya kembali jika dia membawa pulang seorang pria yang kuat. Entah dia telah diganggu sampai dia melarikan diri, atau pihak berwenang di sekitarnya telah mengusirnya dengan harapan bahwa kemerdekaan akan membuatnya tumbuh dewasa—itulah tebakan terbaikku tentang mengapa dia berada jauh di pedesaan kekaisaran.

Intinya, saya tidak sendirian: ada kemungkinan sukunya ingin dia belajar tentang harga diri juga. Membantu dia menyadari mengapa dia diusir dan apa yang membuat seorang pejuang sejati sama sekali tidak terdengar seperti hal yang buruk. Jalanan akan berkurang satu penjahat jalanan, dia akan pulang sebagai pahlawan dewasa, dan saya akan bisa memoles permata yang seharusnya terkubur di tanah.

Tentu saja, ini semua bergantung pada asumsi—jika suku Hildebrand penuh dengan orang-orang biadab yang kejam, aku akan benar-benar merugikan mereka…tetapi hei, poin-poin lainnya tetap berlaku apa pun yang terjadi. Tidak apa-apa, kan?

[Tips] Kepulauan utara berpusat di sekitar pulau besar tepat di utara batas barat benua. Meskipun secara teknis diperintah oleh keluarga kerajaan dengan sistem parlementer yang mendukung, ketidakstabilan wilayah tersebut menyebabkan takhta berpindah tangan dengan sangat cepat. Terkadang, mahkota bahkan dikenakan oleh penjajah asing—cukup untuk mengatakan, orang-orang Kekaisaran menganggap wilayah tersebut sebagai tanah orang-orang biadab dan barbar.

Setelah tiga hari, mudah untuk mengetahui kekuatan dan kelemahan seseorang: baik keterbatasan mereka sebagai pribadi maupun keterbatasan fisik mereka.

“Kau benar-benar ceroboh…”

“Diam!”

Hari-hariku di jalan bersama Dietrich sejauh ini berjalan tanpa insiden, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa semuanya berjalan lancar.

Saya mendapati diri saya berhadapan langsung dengan api unggun yang tampaknya tidak terlalu praktis untuk digunakan. Eh, mungkin itu hanya meremehkannya: satu-satunya alasan otak saya dapat memproses tumpukan batu yang asal-asalan itu sebagai “api unggun” dan bukan hasil kerja seorang anak berusia lima tahun yang mencoba membangun istana adalah karena itu merupakan hasil permintaan khusus saya untuk membuat api unggun.

“Kamu tidak bisa mendirikan tenda dengan benar. Kamu tidak bisa mencuci pakaianmu. Kamu bahkan tidak bisa menyalakan api… Bagaimana mungkin kamu bisa bertahan selama ini?”

“ Semua zentaur seperti ini! Itulah sebabnya kami selalu memiliki banyak pelayan dan staf!”

Dengan wajah memerah, sang zentaur dengan marah mengepalkan tinjunya yang kikuk. Ke mana perginya ketenangan dan kelincahan yang luar biasa yang telah ditunjukkannya dalam pertempuran?

Jujur saja, Dietrich memang besar. Dia tetap setinggi orang dewasa rata-rata saat berjongkok di posisi terendahnya, dan bentuk tubuh itu membuatnya mampu memegang kapak besar atau menarik busur besar yang sulit dilakukan orang bertubuh kecil; sentuhannya yang kikuk saat menyangkut hal-hal yang lebih bagus adalah harga yang harus dibayar untuk kekuatan itu.

Sayangnya, ketidakmampuannya untuk duduk dan bekerja membuatnya hampir tidak berguna dalam setiap jenis keterampilan produktif. Dia hampir tidak bisa mendirikan tendanya karena tenda itu dirancang khusus untuk para zentaur; hal-hal lain bahkan tidak perlu ditanyakan. Paling-paling, dia hanya bisa diandalkan untuk membawa barang dari satu tempat ke tempat lain atau menggunakan keahlian menembaknya untuk berburu binatang buruan. Meskipun menyenangkan untuk membiarkan seseorang yang lebih kuat melakukan tugas berat mengangkut air kembali ke tempat perkemahan kami, itu tidak seperti kami mengisi bak mandi di jalan—saya tidak pernah membutuhkannya untuk membawa air sebanyak zentaur. Jika ini adalah sim pembangunan kerajaan yang dapat diatur secara mikro, dia akan menjadi unit tempur yang terlalu terspesialisasi yang menghabiskan lebih banyak sumber daya daripada yang seharusnya di tahap awal permainan.

Saya dapat melihat bagaimana kebangkitan peradaban terkait dengan kemunduran Living Scourge. Mereka dapat memperoleh hasil yang dapat diterima untuk tugas-tugas dasar jika mereka memiliki peralatan khusus, tetapi usaha-usaha rumit seperti arsitektur dan metalurgi tidak mungkin dilakukan seperti ini. Tidak heran keluarga zentaur di Konigstuhl telah membantu tetangga mereka alih-alih membeli pertanian mereka sendiri: mereka pasti akan berjuang keras untuk mempertahankannya.

“Kaulah yang menyuruhku untuk menyerahkannya padamu saat aku memintanya. Yang harus kau lakukan hanyalah mengatakan padaku bahwa kau tidak bisa melakukannya.”

“Tetapi…”

“Tapi apa? Apakah memalukan untuk mengakui kepada orang rendahan bahwa Anda tidak bisa melakukan sesuatu?”

“Aku… Aku hanya tidak ingin ada orang yang memandang rendah diriku.”

Aku menata ulang batu-batu itu ke tepi yang tepat, melemparkan kayu bakar yang telah kuambil ke tengah, dan membakarnya. Pada hari pertama, aku belajar bahwa Dietrich juga tidak diciptakan untuk mengambil barang dari tanah, dan tugas-tugas kehidupan sehari-hari dengan cepat jatuh kepadaku. Sekarang lebih jelas mengapa dia melewatkan pilihan perampokan untuk mencoba memaksaku menjadi pelayannya. Meskipun dia kuat, dia tidak bisa bertahan hidup tanpa bantuan orang lain.

“Mengakui keterbatasan diri sendiri bukanlah hal yang memalukan. Bahkan, menurut saya jauh lebih memalukan untuk mengaku mampu melakukan sesuatu tetapi gagal—diremehkan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu. Bukan berarti Anda tidak punya kelebihan, jadi mengapa tidak jujur ​​tentang kelebihan dan kekurangan Anda sejak awal?”

Namun, terlepas dari semua omelan saya, ada beberapa bagian dari budaya zentaur yang benar-benar cerdik.

Pertama, mereka merasa nyaman memegang pisau meskipun mereka canggung, dan Dietrich dapat mengupas tangkapan baru dalam waktu setengah dari yang saya perlukan. Lebih baik lagi, pekerjaannya bersih, dan dia mengawetkan bulu dan isi perut dalam kondisi prima. Kemarin, saya tanpa sengaja mulai bertepuk tangan saat melihatnya menguliti rusa; sebagai seseorang yang secara kasar menguji keterampilan saya di bidang ini dengan Enchanting Artistry, menyaksikannya dengan ahli mengupas kulit dari daging membuat saya terpesona.

Dan sesederhana itu pula, aku menyesal tidak melakukan hal yang sama saat melihat lonceng tengah malamnya berbunyi.

Pada malam pertama, Dietrich telah mengeluarkan satu set lonceng yang tergeletak di dalam peti besinya, semuanya digantung pada serangkaian kawat tipis. Desainnya dipikirkan dengan matang, dengan setiap lonceng logam terlalu berat untuk membuat suara gaduh dalam angin sepoi-sepoi. Rupanya, dia sudah berhenti menggunakannya beberapa waktu lalu, karena dia memiliki cukup banyak antek untuk berjaga, tetapi saya menyambut sistem peringatan zentaur tradisional dengan tangan terbuka karena hanya ada kami berdua. Bahkan, saya ingin membeli satu set darinya jika dia punya cadangan.

Semua ini untuk mengatakan, Dietrich memang punya kontribusi. Saya tidak melihat alasan mengapa kami tidak bisa membagi tugas sesuai dengan kemampuan kami masing-masing.

“Oh, ya, ya—baiklah. Aku mengerti.”

“Satu kata ‘ya’ sudah cukup. Tidak sopan jika mengulang-ulang jawaban.”

“Ya, Tuan Erich. Nah, apakah itu cukup baik bagi Anda?”

“Sangat bagus.”

Aku mengabaikan sarkasmenya dan mulai menyiapkan makan malam. Dietrich selalu kesal karena semua omelannya, tetapi dia bersemangat menjelang waktu makan malam. Cara dia mondar-mandir di belakangku—dia mengatakan kepadaku bahwa zentaur lebih suka berdiri daripada duduk—setiap kali aku mulai memasak, dia merasa seperti sedang mencari kesempatan, tetapi aku sudah tahu pada malam kedua bahwa dia hanya bersemangat untuk makan.

Sungguh mengejutkan bahwa dia sangat menyukai bubur sederhana yang hanya dipecah dengan sedikit daging rusa. Malam itu, dia berseru, “Wah, ini luar biasa!” dan melahap seluruh panci dalam hitungan detik. Saya membentaknya karena tidak cukup perhatian untuk meninggalkan bagian saya, tetapi setelah itu, saya mulai melipatgandakan porsi kami dan menghabiskan sebongkah roti hitam sehari.

Kalau dipikir-pikir, saya kira itu wajar saja bagi seseorang seukuran dia. Kuda makan sekitar dua puluh kilogram serat sehari, dan zentaur dengan bentuk tubuh yang sama jelas akan membutuhkan banyak bahan bakar. Sementara kemampuan Dietrich untuk makan makanan yang lebih bergizi berarti dia tidak harus menelan volume yang sama dengan Castor atau Polydeukes, dia tetap membutuhkan tiga kali lebih banyak daripada mensch.

Meski begitu, aku tidak menyangka dia begitu tertarik dengan masakan sederhanaku di api unggun. Aku punya firasat bahwa tidak seorang pun dari kru sebelumnya yang punya pengalaman menyiapkan makanan.

“Baiklah, aku sudah selesai. Kau bisa mulai makan tanpa aku, tapi ingat—”

“’Diam-diam dan dengan sopan.’ Aku tahu. Astaga, bahkan ibuku tidak mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Saya mengatakan hal ini karena Anda akan merasa kenyang lebih lama jika Anda memperlambat laju makan.”

Cara dia melahap makanan begitu aku memberinya mangkuk dan sendok benar-benar seperti anak kecil. Aku heran dia lebih tua dariku—pada awalnya, dia bahkan memegang sendoknya dengan tangan terkepal, dan yang mengejutkan, mulai menyeruput makanannya dengan keras langsung dari mangkuk setelah buburnya dingin.

Dibandingkan dengan itu, melihatnya terus menerus mengetukkan peralatan makan sekarang hampir tampak seperti etika yang baik.

“Enak! Gimana caranya daging burung nggak bau begini?! Ahh, dan bulunya bikin aku kenyang banget!”

“Pertama, Anda membawa pulang hasil tangkapan yang luar biasa. Di pihak saya, saya merendam burung pegar itu dalam minuman keras dan cuka untuk menghilangkan bau busuknya. Oh, dan saya menambahkan beberapa rempah saat merebusnya. Senang mendengar bahwa rasanya cocok dengan selera Anda.”

“Wah, aku sudah mengira makanan di sini lebih enak daripada di rumah, tapi masakanmu bahkan lebih enak daripada masakan restoran! Beri aku lebih banyak lagi!”

“Ini dia. Tapi tahukah Anda, saya agak kecewa karena makanan itu belum siap untuk makan siang.”

Dietrich telah menembak burung pegar ini tepat sebelum kami beristirahat siang. Meskipun ia ingin segera memakannya, saya telah meyakinkannya untuk membiarkannya dalam bumbu rendaman sederhana hingga makan malam.

Namun, kebiasaan kekaisaran adalah makan siang yang mengenyangkan untuk mengisi tenaga di bagian tersibuk hari itu, dengan sarapan dan makan malam yang lebih sedikit. Menyimpang dari ritme yang biasa saya lakukan tidak cocok untuk perut saya, tetapi kami tidak memiliki kemewahan tas pendingin atau lemari es. Bahkan jika diawetkan dalam minuman keras dan cuka, tidak akan aman untuk menyimpan daging lebih dari sehari…tetapi, aduh, saya berharap bisa makan burung pegar panggang untuk makan siang.

“Saya tidak mengerti mengapa Anda berkata begitu,” kata Dietrich. “Di rumah, makan malam adalah hal yang biasa untuk menjadi santapan terbesar dalam sehari.”

“Apakah kamu tidak merasa kembung di malam hari jika kamu melakukan itu?”

“Tidak terlalu?”

Teman saya yang orang asing tampak bingung dengan pertanyaan itu, tetapi kembali mengunyah sepotong roti hitam yang akan menghancurkan gigi saya. Saya kira ini adalah contoh utama kesenjangan budaya. Meskipun bangga dengan hasil masakan yang lezat, saya memutuskan untuk mengurangi porsi saya; selain itu, saya tidak perlu khawatir akan membuang-buang makanan jika Dietrich ada di dekat saya.

“Wah, aku kenyang! Mungkin ada baiknya aku mengajakmu pulang kalau aku bisa makan ini terus.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak butuh—”

“’Istri atau pengawal yang lebih lemah dariku.’ Aku tahu . Itulah sebabnya kita akan bertanding untuk menghabiskan makanan, kan?”

Dietrich mengulurkan tangannya, melempar mangkuk kosong ke samping. Dia mungkin yang lebih tua, tetapi aku merasa seperti tiba-tiba terbebani dengan adik perempuan yang tidak patuh. Aku harus mengajarinya membersihkan dirinya sendiri setelah makan, tetapi itu bisa ditunda lain waktu; aku hanya akan memperburuk suasana hatinya jika aku menunjukkan semuanya sekaligus. Untuk saat ini, aku akan memberinya nilai kelulusan karena memberinya penghormatan dalam bentuk pujian. Aku akan menambahkan mencuci piring ke dalam tanggung jawabnya, tetapi aku menahan diri karena tahu aku akan meledak jika dia akhirnya membengkokkan peralatan makanku.

Kami sudah terbiasa dengan rutinitas olahraga ringan setelah makan terakhir hari itu, dan bersiap untuk bertanding; namun lama setelah matahari terbenam, kami melihat seseorang di jalan menuju ke arah kami. Suara kereta kuda di kejauhan terdengar samar-samar oleh langkah kaki.

Pada waktu seperti ini? Kami berdua berhenti dan mengarahkan pandangan ke arah suara itu. Akhirnya, cahaya redup dari sebuah obor muncul di kejauhan. Perlahan tapi pasti, seorang pengintai muncul dari kegelapan, diikuti oleh tiga kereta dan segelintir penjaga. Kanopi-kanopi itu tidak memiliki lambang kekaisaran dan awaknya juga tidak mengibarkan bendera pemungut pajak; mereka mungkin pedagang biasa yang mengalami kendala di jalan dan kehilangan kesempatan untuk menemukan penginapan.

Lagipula, tidak ada pedagang gelap yang akan berkeliaran dengan lampu menyala pada jam seperti ini. Mereka yang bertransaksi di pasar gelap hanya menyewa kru dengan penglihatan malam untuk mencari jalan keluar dari jalur yang biasa dilalui; orang-orang ini hampir pasti hanyalah warga sipil yang kurang beruntung.

“Ugh, akhirnya.”

“Ya Tuhan, semua pekerjaan ekstra ini, dan untuk apa?”

“Saya sangat menyesal—saya benar-benar minta maaf. Namun, jalan lurus itu sangat tidak terawat, dan saya khawatir roda-rodanya tidak akan mampu menahan—”

“Kami sudah mengerti ! Berapa kali kau harus mengulanginya lagi sebelum kau berhenti bicara?!”

Namun, saat saya mulai tenang karena mengira mereka tidak akan menjadi ancaman, serangkaian suara tegang mulai terdengar. Meskipun pria paruh baya yang berbicara kepada para pengawal itu tampak seperti pemilik konvoi, percakapan itu tidak mengikuti pola percakapan antara majikan dan karyawan.

Meskipun kendaraan itu agak tua, mereka terawat dengan baik dan beratap terpal yang tidak berlubang. Saya melihat sekilas bagian dalam, dan kargo yang diikat rapi di belakang menunjukkan kerja yang jujur—belum lagi bagaimana pemiliknya tampaknya mengetahui keadaan tanah dan memiliki akal untuk mengambil jalan memutar ketika situasi mengharuskan. Bagi saya, pedagang itu tampak seperti majikan yang dapat diandalkan. Jika jalur terpendek dapat berisiko menyebabkan roda atau as patah, maka merupakan langkah yang cerdas untuk memprioritaskan keberhasilan perjalanan yang pasti. Dalam kasus terburuk, mereka bisa saja membuang waktu setengah hari mencoba membuat suku cadang dari pohon-pohon di dekatnya, hanya untuk membuat suku cadang pengganti yang tidak mampu membawa barang mereka ke tempat tujuan.

Masalah saya terletak pada para pengawal yang mengeluh karena harus bekerja beberapa jam lebih lama dan menghabiskan malam di jalan.

Terus terang saja, mereka tidak tahu apa yang mereka lakukan; jika saya benar-benar berusaha bersikap sopan, mereka tidak memiliki profesionalisme. Bloody Manes setidaknya telah memenuhi standar minimum yang dibutuhkan untuk menjaga sekelompok tentara bayaran tetap patuh; bukan saja para amatir ini tidak memiliki itu, tetapi perlengkapan mereka jauh lebih buruk.

Dilihat dari tidak adanya spanduk, mereka bukanlah tentara bayaran; namun, mereka tidak tampak seperti sekelompok pemuda lokal yang baru saja mengambil tombak pertama mereka untuk pekerjaan malam ini. Berdasarkan proses eliminasi, mereka mungkin adalah petualang.

Para petualang berakar pada Zaman Para Dewa, di mana para penguasa menugaskan para pahlawan paling berani untuk mengatasi setiap tantangan…namun saat ini, mereka hanyalah buruh murah yang diberi pekerjaan kotor. Sebagai imbalan karena kurang terspesialisasi dalam pertempuran dibandingkan tentara bayaran pada umumnya, label kosong “petualang” dapat membenarkan hampir semua hal, dan masyarakat telah lama menerima keserbagunaan ini.

Namun tentu saja, fleksibilitas itu datang bersamaan dengan menurunnya kualitas. Pahlawan epik yang menjunjung tinggi kejayaan para pendahulu mereka jumlahnya sedikit dan jarang: baik kebajikan maupun keterampilan sangat langka.

Sebagai seseorang yang berencana untuk bergabung dengan mereka, melihat kemerosotan teman-teman sebaya saya dengan sangat jelas membuat saya merasa tidak nyaman. Saya tidak akan mulai melontarkan beberapa cita-cita remaja tentang bagaimana dunia seharusnya hanya baik, tetapi ini sungguh menyedihkan.

“Ya Tuhan, semuanya omong kosong. Semua yang kau minta menyebalkan.”

“Maafkan aku—aku benar-benar minta maaf. Aku akan memastikan untuk menaikkan gajimu untuk hari-hari tambahan yang kita habiskan—”

“Tentu saja! Tapi yang ingin kukatakan adalah itu tidak cukup! Aku butuh gaji dua kali lipat untuk bertahan dengan omong kosong ini lagi!”

“ D-Double?! Tidak, aku tidak bisa! Bagaimanapun, Asosiasi seharusnya menjelaskan kepadamu sebelum menerima pekerjaan itu bahwa membawa kargo akan menjadi bagian dari tanggung jawabmu, dan terlebih lagi…”

Meski begitu, sifat malu-malu pedagang itu tidak membantu. Dengan angkuh mendorong pengawalnya jelas merupakan salah satu cara untuk ditelantarkan di jalan, tetapi dia seharusnya tidak perlu takut jika dia mempekerjakan orang-orang ini melalui Asosiasi Petualang. Sebagai organisasi perantara, Asosiasi tidak hanya menghubungkan pekerja dengan pekerjaan: asosiasi mengawasi kualitas pekerjaan yang dilakukan; tidak ada salahnya baginya untuk mempertahankan pendiriannya dengan lebih kuat.

“Mereka benar-benar melakukannya,” kata Dietrich. “Jika orang itu yang membayar, mengapa dia tidak menegur mereka lebih keras?”

“Dia mungkin tidak terbiasa menghadapi orang-orang yang kasar. Sial baginya—orang-orang jahat itu terlihat sangat rendah hati.”

” Itu tidak bermoral? Dia tidak akan bertahan sedetik pun di daerah kumuh di utara. Saya terkejut dia bisa menjalankan bisnis seperti itu.”

“Ketika Anda menjalani hidup dengan empat dinding di sisi Anda, bersikap baik bisa menjadi senjata tersendiri. Menegosiasikan bisnis adalah hal yang sama sekali berbeda dari meneriaki lawan sebelum pertempuran.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

“ Membosankan. Kurasa aku tidak akan pernah memulai bisnis.”

Dietrich memang suka menyibukkan diri dengan berpura-pura. Selain menggerutu karena tidak ingin dipandang rendah, dia juga terus-menerus mengeluh bahwa mengikat sesuatu di punggungnya bukanlah penampilan yang pantas bagi seorang pejuang.

Namun, terlepas dari semua kehebohannya tentang penampilan, ia tidak memiliki konsep kritis tentang dirinya yang ideal. Apakah ia ingin menjadi petarung legendaris yang dikenang sepanjang masa? Apakah ia ingin menemukan lawan yang layak dan mengalahkan mereka dalam pertempuran?

Aku melihat diriku dalam dirinya: versi diriku yang lebih hijau yang telah kutinggalkan di dunia yang jauh, terkubur di bawah tahun-tahun. Ia ingin menjadi begitu hebat dan perkasa sehingga tak seorang pun akan meremehkannya, tetapi ia tidak tahu bagaimana cara benar-benar mencapai kehebatan—ia bahkan tidak tahu bagaimana cara berpenampilan seperti itu.

Ugh, melihatnya saja membuat perutku sakit. Meskipun percaya pada dirinya sendiri, dia tidak bisa mendapatkan persetujuan orang lain, dan jika diamati lebih dekat, dasar kepercayaan dirinya itu tidak ada dalam tindakan. Bahkan karena tidak dapat membayangkan seperti apa kehidupan satu dekade mendatang, dia dihantui oleh pertanyaan tentang identitas yang, paling buruk, menuntun jiwa-jiwa muda ke jalan gelap yang mendambakan bahaya—untuk diri mereka sendiri atau orang lain.

Argh… Melihatnya pada orang lain seperti gatal yang tak dapat kugaruk. Diagnosisku adalah ia menderita gejala sisa sindrom sekolah menengah, dan tak ada obatnya. Satu-satunya obat yang dapat meredakannya untuk sementara adalah bantal dan selimut.

Mengesampingkan hal itu, aku memutuskan untuk membatalkan pertarungan kami malam itu. Mengayunkan senjata kami di dekat sekelompok pengawal dengan sumbu pendek sama saja dengan memancing perkelahian.

Tampaknya aturan praktis tentang ketertiban umum yang semakin buruk semakin jauh dari kota besar adalah benar. Lady Agrippina suka menertawakan “ibu kota kesombongan,” tetapi saya merasa perlu sedikit kesopanan. Tanpa itu, orang-orang adalah makhluk yang terlalu jahat untuk kebaikan mereka sendiri.

“Kita tuang teh saja dan tidurlah. Kamu bisa tidur dulu, karena kamu yang jaga malam tadi.”

“Yay. Biarkan aku tidur sampai pagi, ya?”

“Lebih baik kau bercanda, atau aku akan memotong rambutmu lebih pendek dari sekarang.”

Dietrich menaruh tangannya di kepalanya atas ancaman kosongku dan berlari ke tendanya. Kami telah berbicara tentang bagaimana zentaur mencukur kepala mereka setelah kalah dalam duel, dan dia menyebutkan bahwa rambutnya baru saja tumbuh cukup panjang sehingga tidak membuatnya malu. Aku tidak menyangka dia akan menganggapku serius… Apakah aku benar-benar terlihat cukup jahat untuk melakukan itu?

Pada catatan terpisah, saya bermaksud untuk mengisi kembali persediaan makanan kami yang menipis dengan cepat—makan malam besar hari ini tidak membantu—jika kami bertemu dengan karavan, tetapi saya memutuskan untuk menunggu sampai pagi. Mereka tampaknya kewalahan mendirikan kemah dalam kegelapan, dan saya punya firasat buruk tentang situasi itu. Sejujurnya, saya sudah lama tidak merasakan firasat buruk, tetapi firasat yang saya rasakan sekarang lebih buruk dari biasanya. Para petualang tampak sangat kesal, dan tampaknya pedagang itu tidak akan mampu menenangkan mereka.

Ugh, pasti ada yang salah di sini—apakah dunia benar-benar bergejolak seperti ini? Apakah saya yang salah karena mengharapkan kedamaian dalam perjalanan saya?

Aku hanya mencoba untuk pulang, kawan…

[Tips] Asosiasi Petualang adalah organisasi internasional yang awalnya dibentuk untuk menghubungkan para pahlawan yang cakap dengan tugas-tugas mengerikan seperti memadamkan hantu raksasa, menenangkan binatang buas, dan membunuh naga ganas. Dahulu kala, para dewa dari berbagai bangsa mengesampingkan perbedaan mereka untuk mendirikan lembaga tersebut; kini, yang tersisa hanyalah cakupannya. Meskipun Asosiasi tersebut mencakup seluruh wilayah barat benua, organisasi tersebut telah direduksi menjadi satu tempat kerja yang hanya melayani satu orang.

Kemarahan adalah emosi manusia yang paling meledak-ledak; dan juga yang paling singkat durasinya. Itulah sebabnya saya berharap semuanya akan beres besok pagi, tetapi ternyata saya salah besar.

Saya bangun pagi-pagi sekali untuk melakukan ayunan latihan yang tidak bisa saya lakukan tadi malam, dan menyantap sarapan cepat setelah saya merasa cukup hangat. Setelah semua itu, rombongan karavan muncul, dan masih terus melakukannya. Para pengawal sekali lagi menuntut gaji dua kali lipat, semua dilakukan di luar batas Asosiasi.

Seorang petualang rata-rata memperoleh sekitar lima librae untuk tugas keamanan, dan seseorang dengan sedikit atau tanpa pengalaman akan memperoleh sekitar lima puluh assarii. Namun, itu tidak mencerminkan biayanya: pembeli membayar tambahan dua puluh persen untuk biaya Asosiasi dan pajak kekaisaran. Mahkota tahu petualang yang berjiwa bebas tidak akan melaporkan pendapatan mereka dengan benar, dan ini adalah caranya untuk memastikan pemotongannya.

Seperti yang seharusnya sudah jelas dari perlindungan yang ada, adalah ilegal bagi seorang petualang untuk memeras majikannya secara langsung untuk mendapatkan bayaran tambahan. Hal itu tidak hanya membuat pihak yang mempekerjakannya dalam kesulitan, tetapi baik Asosiasi maupun Kekaisaran tidak suka kehilangan penghasilan mereka. Seseorang dapat mengajukan kompensasi tambahan jika pekerjaan tidak sesuai dengan ketentuan yang ditetapkan pada awalnya, tetapi itu masih melibatkan mediasi resmi.

Berusaha mendapat tip tambahan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik adalah satu hal, tetapi meminta uang dua kali lipat adalah omong kosong belaka.

“Bayar dua kali lipat sekarang atau kami akan pergi!”

“Apa?! Kalau begitu kamu tidak akan dibayar sama sekali! Perselisihan apa pun harus diselesaikan melalui—”

“Diam kau, dasar pedagang kaki lima kurus! Kau sudah memaksakan semua pekerjaanmu yang menyebalkan itu pada kami—sekarang kami harus menanggung beban uang juga?! Mungkin aku harus mengajarimu satu atau dua hal tentang mencari nafkah!”

Dietrich sedang menggosok giginya dengan sikat gigi kayu, tetapi saya sangat waspada saat menyaksikan percakapan itu di seberang teko teh merah yang mendidih. Saya tidak tahu apa yang memicu semua cobaan ini, tetapi tampaknya hal itu tidak lagi seperti sesuatu yang dapat diselesaikan dengan kata-kata saja.

“Sudah cukup! Kami sudah membiarkanmu bicara, dan yang keluar hanya omong kosong! Jangan meremehkan kami! Kau tidak tahu apa-apa tentang bisnis! Jika kau ingin menjadi pengawal, kau harus pulang ke rumah ibumu dan belajar sopan santun dulu!”

Seorang pria paruh baya melangkah keluar dari salah satu kereta dan meneriaki petualang itu dalam upaya untuk membela pemimpin karavan. Dia telah berkemas untuk berangkat sampai sekarang, tetapi saat wajahnya memasuki cahaya, menjadi mudah untuk melihat kemiripan antara dirinya dan pedagang pertama.

Sudah jelas bahwa mereka adalah keluarga karena ukuran konvoi yang kecil; mereka mungkin saudara laki-laki atau sepupu, atau mungkin paman dan keponakan. Dia memiliki teman terakhir seorang pengembara yang tergantung di pinggangnya, tetapi sayangnya, saya tidak merasakan bahwa dia tahu cara menggunakan belati itu lebih dari seorang desa yang ingin pamer.

“Apa yang kau katakan?! Kau mau pergi?! Sebaiknya kau jaga mulutmu jika kau tahu apa yang baik untukmu!”

“Tidak, jaga mulutmu , dasar berandal! Ada alasan mengapa kalian para preman lebih murah daripada sekeranjang apel! Kalau kau ingin bayaran dua kali lipat, maka bekerja keraslah untuk mendapatkannya!”

“B-Ben! Sudah cukup!”

“Lepaskan aku, Paman Rolf! Kenapa aku harus duduk diam sementara para bajingan ini merendahkan kita?!”

Saya setuju pada prinsipnya, tetapi membeli pertarungan yang dijual itu tidak disarankan. Dari sudut pandang seorang pendekar pedang, kelima petualang itu bahkan tidak memiliki sedikit pun kemiripan kepemimpinan atau persatuan; saya bisa saja mengalahkan mereka di usia sepuluh tahun. Namun sebagai pedagang jujur ​​yang menjalani kehidupan yang damai, mereka tampak lebih dari yang bisa dikunyah pria itu.

“Kau minta mati, dasar bodoh?! Aku di sini bukan untuk direndahkan oleh pedagang pelit!”

“Wah?!”

Lihat, lihat? Aku tahu ini akan terjadi. Sang petualang memberi isyarat dengan tangannya di pedangnya—aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut lebih lama lagi. Ini telah melampaui batas negosiasi belaka.

“Hm? Erich?”

“Tunggu saja di sini. Aku akan kembali sebentar lagi.”

Setelah mengajarkan moralitas luhur saya kepada Dietrich, tidak baik untuk berdiam diri saja menghadapi kekerasan yang gegabah. Secara pribadi, akan sangat berat bagi saya jika saya begitu terang-terangan mengabaikan kesempatan untuk menghentikan pertumpahan darah yang tidak perlu saat itu terjadi.

“Permisi. Boleh saya minta waktu sebentar?”

“Apa yang kau inginkan, bocah nakal?! Pergi sana—ini bukan urusanmu!”

“Entah itu urusanku atau bukan, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan keributan yang terjadi pagi-pagi begini. Bagaimana aku bisa menikmati tehku di tengah kekacauan ini?”

“Siapa yang peduli dengan tehmu?! Bagaimana kalau kau berjalan kembali ke Miss Bodyguard di sana dan mengisap payudaranya seperti bayi sebelum aku mengisapnya untukmu?!”

Pria itu sangat vulgar dan seperti kartun sehingga keinginan saya untuk bersikap sopan dengan cepat habis. Dietrich mungkin juga kasar dalam bahasanya, tetapi setidaknya dia memiliki kesopanan untuk mematikannya dalam percakapan normal.

“Jangan biarkan pengawal besarmu itu membuatmu sombong, Nak. Sampah di pinggangmu itu tidak akan berguna jika kau terus menjulurkan lehermu yang bodoh itu ke tempat yang tidak seharusnya—sekarang enyahlah!”

“T-Tenanglah! Dia hanya seorang anak laki-laki!”

“Diam kau!”

Kedamaian pun hancur: direktur karavan mencoba melindungiku, yang langsung membuat petualang itu melancarkan pukulan. Namun, aku tidak akan berada di sini sama sekali jika situasi ini dapat diselesaikan dengan cara damai. Aku melangkah di antara keduanya, mengalihkan arah lengan si penyerang dengan siku.

“Wah?!”

Dia telah membenamkan berat tubuhnya ke belakang untuk bersiap melakukan ayunan penuh, dan dorongan ringan sudah cukup untuk membuatnya terjungkal. Diserang oleh anak kecil bukanlah bagian dari perhitungannya: dia jatuh terduduk dengan menyakitkan tanpa menghentikan jatuhnya.

Menyedihkan. Pria ini adalah pemimpin kelompoknya—dialah satu-satunya yang membawa pedang di sarungnya sebagai barang bawaan sehari-hari—namun dia bahkan tidak bisa menahan diri. Jika aku menyapu kakinya, dia akan jatuh tertelungkup.

“Pedagang itu benar. Kau harus tenang. Penjaga macam apa yang menyakiti objek perlindungannya? Mari kita bicarakan ini secara rasional. Pertama-tama, daerah ini bukanlah daerah berbahaya yang bisa membenarkan serangan ganda—”

“Bunuh dia!”

Ya, masuk akal. Begitu petualang yang mengerang itu memberi perintah, aku menendang rahangnya agar dia diam. Mungkin beberapa gigiku patah dalam prosesnya, tetapi sejujurnya aku muak bersikap baik padanya.

“Butuh bantuan?” panggil Dietrich.

“Tidak perlu! Awasi saja tehnya untukku.” Dengan jawaban santai, aku memutar leherku dan berjalan santai menuju gerombolan petualang yang marah. Ada empat orang, semuanya manusia, dan masing-masing bersenjata tombak, tongkat, atau kapak; tidak ada sihir, tidak ada kuda, tidak ada pendeta.

“P-Anak muda!”

“Ah, silakan mundur. Aku akan memastikan agar benda-benda tidak bergerak ke arahmu, tapi tidak ada salahnya untuk tetap aman.”

Dalam permainan papan, GM akan mencegah tangan saya meraih dadu. “Ahem, kamu menghajar para penjahat dengan cara apa pun yang menurutmu paling keren. Apakah kalian ingin aku yang menjadi narator pertarungan, atau…?”

Dan itulah persisnya yang terjadi.

Setiap musuh tumbang dalam satu pukulan. Aku menghantamkan telapak tanganku ke dagu, leher, dan perut mereka yang berdaging hingga mereka semua pingsan. Terus terang, mereka terlalu lembek: mereka benar-benar belum cukup berlatih untuk menambah massa otot. Jika mereka tidak pulang dan mulai berlatih, mereka tidak akan pernah bisa menahan pukulan.

Saya tidak menyangka akan terjadi pertarungan yang seru, tetapi ini hanya… pertarungan yang lembut . Di rumah, Sir Lambert bahkan tidak akan membiarkan orang-orang bodoh ini memegang baja. Mereka akan berada di bawah perawatan pribadinya, mengayunkan pedang kayu palsu seratus kali sehari—sekarang ini adalah tantangan yang sebenarnya. Kapten pengawas Konigstuhl menolak untuk menghitung ketidaksempurnaan dalam teknik sebagai ayunan sungguhan, sehingga jumlah totalnya menjadi beberapa kali lipat; itu telah menjadi titik puncak bagi banyak rekan saya.

“Luar biasa… Dengan tangan kosong juga!”

“Tidak seperti anjing-anjing liar ini, taringku memilih sasarannya.” Aku menepuk debu di tanganku dan menoleh ke pedagang itu. Melihat seseorang seusiaku mengalahkan lima orang dewasa membuatnya terkesan, jadi aku mengambil kesempatan itu untuk berkata, “Kelima orang bodoh ini bahkan tidak akan terlihat seperti penjaga yang sebenarnya. Kau akan lebih baik jika mempekerjakan kami berdua. Bahkan, kami akan melakukan pekerjaan itu dengan harga berapa pun yang kau tawarkan sebagai permintaan maaf karena melumpuhkan pengawalmu.”

Tiga kereta kuda cukup untuk rombongan keluarga tunggal yang cukup besar; kereta kuda akan menjadi incaran yang menggoda bagi siapa pun yang jalannya mereka lalui tanpa pengawalan. Menawarkan diri untuk menyelesaikan masalah yang telah saya bantu terasa sedikit menipu, tetapi hei, bukan salah saya para petualang itu bodoh.

Jika kesepakatan itu gagal di pihak para petualang, pedagang itu mungkin akan mendapatkan kembali uangnya—dengan selisih biaya yang ditagihkan kepada para penjahat ini—jadi usulanku tidak disertai dengan kekurangan yang berarti. Paling-paling, mereka akan kehilangan tenaga kerja mentah, tetapi aku tidak ingin kalah oleh lima orang tolol yang setengah-setengah dalam pekerjaan mereka.

“Berdasarkan arah kedatanganmu, saya menduga kita akan menempuh jalan yang sama ke depannya. Kami bersedia menemanimu sampai kau bisa mempekerjakan lebih banyak pengganti permanen, jika itu kedengarannya bagus bagimu.”

“A—kami akan senang jika Anda ada di sini! Akan sangat menenangkan jika ada orang sekuat Anda!”

“Kemudian kita akan mulai bersiap untuk berangkat—tetapi jangan ragu untuk meluangkan waktu. Dan tolong, serahkan orang-orang ini kepadaku. Aku akan memastikan untuk memberi mereka peringatan yang menyeluruh.”

Setelah masalah beres, hal pertama yang harus kulakukan adalah meninggalkan para seniorku di bidang petualangan sebagai ancaman kecil. Lagipula, aku tidak ingin mereka mendapatkan ide-ide dendam saat mereka bangun.

Setelah beberapa saat, saya selesai dan kembali ke perkemahan. Saya berencana untuk meminta maaf kepada Dietrich karena menerima pekerjaan tanpa izinnya, tetapi ketika saya kembali, dia sedang sibuk menggerakkan lengannya ke sana kemari dengan ekspresi bingung, bergumam, “Seperti ini? Tidak, lebih seperti…hah!”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Kau melakukan hal-hal yang sangat hebat dengan tanganmu, dan aku ingin melihat apakah aku juga bisa melakukannya. Apakah ini lebih kuat daripada meninju seseorang dengan tangan tertutup atau semacamnya?”

“Yah, tinjuku lebih mungkin terluka daripada tengkoraknya dengan pukulan biasa. Sebaliknya, aku mengencangkan tangan dan lenganku untuk membuat tongkat yang kokoh; dari sana, aku dapat mengeluarkan semua kekuatan bahu atau sikuku dan dapat mematahkan rahang dengan tangan kosong.”

“Oh… Manusia memang lemah. Kalau itu sebabnya kau melakukannya, kurasa aku tidak perlu mempelajarinya. Aku bisa menghancurkan tengkorak dengan satu tangan jika aku bisa memegangnya dengan baik.”

Dia mengulurkan tangannya ke arahku. Tangannya penuh kapalan dan, seperti yang dia katakan, cukup besar untuk menutupi seluruh kepalaku—kukira lengannya yang tidak proporsional panjangnya disandingkan dengan tangan yang ekstra besar. Mencoba memahami bahwa tangan itu menempel di wajah bayinya membuat otakku bermasalah.

” Remukkan? ” tanyaku. “Kekuatan cengkeraman macam apa yang kau miliki?”

“Yah, aku belum bisa melakukan ini, tapi ada satu prajurit dari klanku yang tangannya begitu kuat sehingga dia terus mematahkan semua senjatanya dalam pertempuran. Jadi dia biasanya berakhir bertarung tanpa senjata, dan aku pernah melihatnya menghancurkan tengkorak: tengkorak itu tidak benar-benar hancur, hanya mulai bocor dari bagian-bagian yang lemah. Seperti perasaan hancur ? Atau mungkin lebih seperti tercekik— ”

“Saya akan sampaikan detailnya, terima kasih. Saya tidak akan bisa menikmati teh saya jika saya terus mendengarkan—”

Saya hendak memberi tahu Dietrich bahwa diskusi semacam ini tidak cocok dilakukan setelah makan, ketika saya melihat teko teh merah itu mendidih. Saya menggunakan kantong teh yang cukup kasar agar isinya tidak berhamburan, tetapi jika terus seperti ini, rasanya akan sia-sia!

“Hei?! Kupikir aku sudah bilang padamu untuk menonton tehnya!”

“Saya sedang menontonnya.”

“Jangan hanya melihatnya! Semua aromanya akan menguap jika Anda membiarkannya mendidih!”

“Aku bilang padamu, semuanya akan sama saja!”

Saya tidak tahu mengapa saya harus memarahi zentaur tua ini seperti orang tua yang menjelaskan sesuatu kepada anak sekolah dasar, tetapi jalan di depan masih panjang.

Saya minum bagian saya agar tidak terbuang sia-sia, dan rasanya pahit seperti yang saya duga. Dietrich menyesapnya, meringis, dan berkata dia tidak mau lagi—seolah-olah saya akan membiarkannya lolos begitu saja. Akhirnya, saya mendudukkannya dan kami masing-masing menghabiskan setengah dari teko yang mengerikan itu.

[Tips] Sebagai aturan umum, petualang harus melalui Asosiasi untuk menerima pekerjaan dan dibayar untuk itu. Meskipun mereka dapat menerima misi mendesak langsung dari klien di tempat, mereka harus melaporkan detailnya dan membayar pajak setelahnya jika mereka ingin meningkatkan evaluasi internal mereka.

Pria paruh baya itu bernama Gerulf, dan dia adalah pemimpin karavan milik keluarga kecil yang beranggotakan lima orang. Bersamanya ada istrinya Ella, keponakannya Benhardt—orang yang melawan para petualang—putra tertuanya Rudiger, dan putri tertuanya Klara. Rudiger sudah beberapa bulan menginjak usia dewasa, sedangkan Klara masih agak jauh.

Tidak hanya seluruh rombongan itu terdiri dari orang-orang yang bukan pejuang, tetapi juga termasuk putri Tuan Gerulf yang belum menikah; begitu perkenalan selesai, alasan mengapa dia bersikap hormat sampai melakukan kesalahan menjadi jelas. Sementara budaya kekaisaran tidak terlalu menghargai kesucian pria, hal yang sama tidak berlaku bagi wanita, terutama di antara kaum pria. Seorang gadis petani bisa saja lolos dengan sejarah suka bermain-main, begitulah, tetapi anak pedagang akan kesulitan menikah dengan mitra bisnis yang terhormat.

Karena tidak percaya, saya bertanya mengapa mereka berangkat dengan hanya sedikit orang, dan tanpa ditemani pedagang lain. Jawabannya sederhana: mereka kekurangan staf.

Tn. Gerulf akan menjadi direktur berikutnya dari sebuah toko serba ada kecil namun terkenal di kota terdekat. Bisnis keluarganya berkisar pada pengiriman barang ke desa-desa terpencil di wilayah tersebut. Secara khusus, mereka terutama berurusan dengan peralatan dan bahan yang memungkinkan penduduk desa untuk melakukan pekerjaan sampingan saat mereka terkurung selama bulan-bulan musim dingin—yang berarti mereka harus cukup kaya.

Ceritanya, suatu hari, mereka mendapat pesanan mendesak. Banyak daerah tidak memiliki sarana untuk memproduksi barang-barang yang dibutuhkan dengan harga murah untuk membayar pajak nasional mereka, dan memanggil pedagang grosir untuk membeli selisihnya adalah hal yang biasa. Kali ini, desa pelanggan tetap menyadari pada menit terakhir bahwa mereka tidak memiliki apa yang mereka butuhkan, dan kepala desa meminta agar perusahaan Tuan Gerulf datang dengan beberapa tekstil dan benang.

Berdasarkan perincian pembelaan, mereka bekerja melebihi waktu yang diberikan hakim setempat sebagai tindakan belas kasihan; mereka membutuhkan barang tersebut dalam waktu sepuluh hari.

Sayangnya, waktu yang dipilih tidak tepat bagi Tn. Gerulf. Pemilik usaha tersebut—yaitu, ibu dan ayahnya—sedang pergi keluar kota untuk urusan lain; karena toko tersebut dikelola keluarga, hampir tidak ada cukup orang untuk melayani semua orang. Sayangnya, karena tidak dapat meninggalkan pelanggan lamanya, ia mengumpulkan sebanyak mungkin orang, meninggalkan saudaranya untuk menjaga toko, dan berangkat.

Akan tetapi, pemberitahuan yang singkat itu berarti ia tidak punya waktu untuk menyiapkan pengawal yang layak—dengan pengawal yang bekerja secara pribadi menemani orang tuanya—dan karenanya ia beralih menjadi petualang pekerja harian. Setelah memasukkan semua yang ia butuhkan ke dalam beberapa kereta, ia berangkat ke jalan, tetapi ternyata beginilah yang terjadi.

Tuan Gerulf adalah orang yang kurang beruntung, sama seperti saya. Kalau saja dia tidak sedang dalam keadaan terdesak waktu, dia bisa saja meminta bantuan dari rekan bisnisnya, atau setidaknya memeriksa petualang yang disewanya melalui wawancara.

Setidaknya sekarang mereka telah meninggalkan para penipu yang melanggar hukum dan mengangkat kami untuk menggantikan mereka. Mereka menyambut kami dengan tepuk tangan meriah: Aku telah memamerkan keahlianku, dan Dietrich begitu kuat sehingga dia akan menangkal bahaya hanya dengan berdiri di sekitar baju besi.

“Hei, kemarilah,” bisik Dietrich.

“Hm?”

Kami segera memimpin konvoi. Mengintai ke depan untuk menemukan jebakan dan penyergapan sangat penting, jadi kami menyerahkan bagian belakang kepada Tn. Benhardt, yang mengikuti kereta dengan berjalan kaki.

Dietrich mengenakan satu set baju zirah bersisik yang ditariknya keluar dari peti baju zirahnya—dan tidak, dia tidak bisa memakainya sendiri—dan dia membungkuk untuk menarik lengan bajuku yang terbuat dari kulit dan rantai.

“Saya tahu kita bekerja dengan upah lima orang, tetapi tidakkah menurutmu kita bisa bekerja dengan upah sepuluh orang? Terakhir kali saya menjaga pedagang, saya dibayar tiga puluh librae sehari.”

“Tiga puluh?! Wah, itu uang yang banyak.”

“Maksudku, itu bukan satu-satunya yang telah kulakukan. Suatu kali, aku bekerja untuk seorang hakim menggantikan duelist internalnya yang biasa dalam sebuah tantangan terbuka, dan di waktu lain, aku bergabung dengan beberapa tentara bayaran yang berseteru dan memimpin pihakku menuju kemenangan. Aku tidak menagihmu kembali saat kita pertama kali bertemu, kau tahu?”

“Hah, kamu benar-benar sudah lama ada. Sekarang aku bisa mengerti mengapa kamu bersikeras tidak bersalah saat pertama kali menuduhku. Bagaimana kamu bisa meyakinkan mantan atasanmu untuk membayar dengan sangat baik?”

“Astaga, itu harga yang pantas… Dan yang harus kulakukan hanyalah menancapkan anak panah dari jarak seratus lima puluh langkah. Kau tahu mayat-mayat di pinggir jalan? Cukup tembak saja di leher dari jarak sejauh itu, dan kebanyakan orang akan senang membayar. Eh, tunggu, bukan itu intinya—kenapa kita bekerja dengan upah yang sangat sedikit, lagi?”

Dietrich terus mendesakku agar aku mau berpikir jernih, jadi aku hanya menjawab, “Hanya orang pengecut yang menutup mata terhadap keadilan yang sudah di depan mata.”

Tuan Gerulf tidak bersalah. Kesalahannya terletak pada para petualang yang tidak sabaran, terutama pada seberapa akomodatifnya pedagang itu dalam membayar hari kerja tambahan. Paling-paling, orang bisa mengkritik betapa malunya dia. Namun tanpa pembela yang dapat dipercaya dan ditemani oleh putrinya yang masih kecil, sulit untuk tidak mengerti alasannya. Tidak ada pembenaran yang cukup baik untuk membiarkannya menderita di depan mataku; orang munafik macam apa yang akan membuatku seperti itu setelah semua moralisasiku kepada Dietrich?

“Abaikan penderitaan orang-orang di sekitar Anda dan hiduplah dalam kenyamanan terus-menerus—itulah jalan tercepat untuk menjadi orang yang kejam. Tentu saja, saya tidak akan menyuruh Anda untuk melayani orang lain dengan penuh kasih sayang. Namun, saya pikir penting untuk mengingat bagaimana dunia pada umumnya akan memandang tindakan Anda.”

“Dunia pada umumnya, ya?”

“Mungkin alasan ketua klanmu mengusirmu tanpa mengasingkanmu secara permanen adalah karena harapanmu kau akan belajar hal itu.”

Komentar terakhir saya membuat telinga Dietrich berkedut: meski sebagian besarnya hilang, gerakan telinga kirinya terlihat.

Pada hari pertama kami mulai bepergian bersama, aku bertanya padanya mengapa dia berada di sini jauh dari rumah. Jika aku akan membayar biaya dan merawatnya sehari-hari, kupikir sudah sepantasnya aku mencari tahu tentang orang seperti apa yang ada di perusahaanku. Setelah berpikir panjang dan mendalam, dia pun menceritakan kisah tentang bagaimana dia berakhir di Kekaisaran.

Suku Dietrich, Hildebrands, adalah pelayan rumah bangsawan terkemuka di pulau utara. Dia adalah anak sulung dari salah satu keluarga terpenting di antara kaumnya; karena zentaur kepulauan memperlakukan anak laki-laki dan perempuan secara setara, hal itu menjadikannya orang pertama yang akhirnya mewarisi tempat di dewan klan.

Sekitar setahun sebelum kami bertemu, dia berangkat untuk bertempur dalam pertempuran pertama dalam perang untuk pengendalian irigasi. Melihat celah dalam formasi musuh, dia berangkat sendirian dan berhasil memenggal kepala jenderal lawan.

Hal itu, pada gilirannya, menjadi beban pikirannya sendiri. Dengan penuh harga diri, dia menantang prajurit terkuat dari klannya— pahlawan rakyatnya—untuk berduel. Alasannya adalah bahwa dialah yang telah membunuh jenderal garis depan musuh, jadi salah jika dialah yang paling dihormati.

Seperti yang Anda lihat, dia kalah. Salah satu telinga kuda yang dibanggakan para zentaur langsung robek saat pertempuran. Lebih buruk lagi, kaumnya punya kebiasaan memanjangkan rambut mereka hingga mengalami kekalahan telak, dan dia harus menanggung malu dengan kepala yang dicukur.

Ketua klan memanggilnya ke tendanya setelah kekalahan itu untuk memberinya ceramah yang sangat brutal hingga wajah Dietrich mengerut saat mengingatnya.

“Tidak ada salahnya berusaha mengalahkan rekan-rekanmu dan meraih kejayaan dalam pertempuran, tetapi apa yang telah kau lakukan itu biadab. Lebih buruk lagi, kau menentang keputusan bersama yang dibuat oleh dewan dan tuan kita untuk memberikan penghargaan seperti yang mereka lakukan. Kau berani melemparkan lumpur ke arah mereka dengan berkelahi dengan pahlawan suku kita dalam keadaan mabuk?”

Ya…itu adalah episode yang berat untuk didengarkan. Yang bisa kulakukan hanyalah menepuk bahunya dan menawarkan kata-kata penghiburan yang hampa.

Mendengar perincian pertempuran itu, langkah Dietrich sungguh gegabah. Rencana awalnya adalah mengerahkan pasukan zentaur untuk melemahkan garis pertahanan musuh dengan serangkaian tembakan Parthia, dengan kavaleri lapis baja menyerbu masuk untuk menghancurkan formasi yang melemah. Namun, dia mengabaikan seluruh strategi itu, malah menyerbu masuk sebelum pasukan lawan cukup menipis.

Karena haus akan gengsi, rekan-rekan mudanya pun segera mengikutinya. Pasukan nonzentaur, yang bingung dengan serangan sekutu mereka yang terlalu cepat, meragukan keputusan mereka yang lebih baik dan terus maju untuk menciptakan pertempuran jarak dekat yang kacau. Berkat pahlawan yang kemudian mengalahkan Dietrich dalam sebuah pertarungan, bala bantuan kavaleri berat yang terkoordinasi sudah cukup untuk mengamankan kemenangan. Namun dari sudut pandang tuan mereka, mereka telah kehilangan lebih banyak orang daripada yang mereka rencanakan.

Sasaran Dietrich sama buruknya dengan waktu yang dipilihnya. Jenderal yang memimpin garis depan adalah putra pertama musuh: strategi tuannya yang mulia adalah menangkapnya sebagai sandera atau menghancurkan semangatnya sedemikian rupa sehingga dia tidak ingin bertarung lagi. Sepenting apa pun hak irigasi, selalu ada ancaman invasi yang datang dari daratan atau penguasa ambisius yang mengincar posisi raja agung. Tidak ada sumber air yang sepadan dengan kehilangan prajurit penting.

Mengesampingkan barisan dan barisan biasa, penguasa Dietrich tahu bahwa para zentaur mampu melakukan hal-hal spektakuler dalam pertempuran, dan telah secara tegas memerintahkan mereka untuk menangkap pangeran musuh hidup-hidup. Rupanya, Dietrich telah lupa bahwa di tengah panasnya pertempuran dan, di saat kritis, kembali pada persamaan sederhana “membunuh orang penting sama dengan kemuliaan.”

Dari sudut pandang seseorang yang pernah berkecimpung dalam perencanaan militer, ini lebih merupakan situasi saling berhadapan—saya benar-benar terkesan dia tidak dieksekusi karena apa yang sebenarnya merupakan pembangkangan. Meskipun dia telah melakukan pelayanan yang hebat di permukaan, kelemahan keseluruhan rencananya begitu besar sehingga total pencapaiannya merosot dari netral ke wilayah negatif.

Lagipula, penguasa musuh tidak akan mundur jika putra pertamanya terbunuh dalam pertempuran. Bahkan ada kemungkinan realistis bahwa ia akan mengklaim pembunuhan itu ilegal atas dasar bahwa putranya hanya sedang dalam misi pengintaian atau semacamnya.

Namun, di balik semua itu, Dietrich tidak dieksekusi atau diasingkan, dan tidak pernah kembali—dia hanya diutus dalam perjalanan sendirian.

Aku menduga bahwa dewan klannya menganggapnya sama tidak bergunanya seperti aku. Dia sangat kuat dalam pertempuran untuk usianya, dan dengan sedikit pengalaman, dia akan menjadi jenderal yang hebat; kalau tidak, mengapa dia dijamin mendapat tempat di dewan? Jelas mereka tidak menerima sembarang orang: ketika aku bertanya padanya apakah orang bodoh akan diizinkan bergabung dengan barisan mereka jika mereka mengambil darah dari anggota dewan saat ini, dia dengan marah mengatakan bahwa orang cacat—hinaan paling kejam dalam semua budaya zentaur—akan ditinggalkan begitu saja meskipun mereka adalah anak kepala suku.

Namun ternyata dia lebih membutuhkan akal sehat daripada pengalaman.

Sayangnya, kehati-hatian adalah keterampilan yang sulit ditemukan dalam kenyamanan rutinitas. Karena itu, mereka mengirimnya pergi: tidak selamanya, tetapi sebagai sarana untuk merenung dan pulang dengan lebih bijaksana.

Dari sana, Dietrich merasa terlalu canggung untuk bertahan dan pindah ke Kekaisaran atas kemauannya sendiri. Kebetulan telah mempertemukan jalan kami, dan kupikir itu semacam takdir: Aku menerima jabatanku dan memutuskan untuk membujuknya. Itu adalah hal terbaik yang dapat kulakukan untuk dunia, untuk orang-orang yang akan ditemuinya, dan yang terpenting, untuk Dietrich sendiri.

“Tapi apa gunanya memberi orang lain tawaran bagus tanpa imbalan apa pun?”

“Bukan tanpa alasan. Kami dibayar, dan yang lebih penting, mereka cukup baik hati untuk memberi kami makanan gratis. Anda tahu, saya punya persediaan makanan untuk setengah bulan sampai seseorang tidak bisa menahan diri dan menghabiskan setengahnya dalam tiga hari.”

“Mrgh… T-Tapi aku lebih besar, lebih cepat, dan punya lebih banyak otot juga! Jadi tentu saja aku makan lebih banyak. Lihat, aku lebih cepat!”

Tidak dapat membantah pernyataan bahwa ia makan dalam jumlah yang tidak masuk akal, penalaran zentaur itu melayang dalam vektor aneh lainnya. Setelah mengingatkan dirinya sendiri tentang keunggulan fisiknya, ia berlari kencang ke depan dan mulai membual dari jauh.

Dia tidak salah: bahkan orang tercepat pun butuh waktu beberapa detik untuk berlari sejauh seratus meter, dan yang terkuat di antara kami hanya bisa mengangkat setengah dari apa yang bisa dia angkat. Melihat statistik fisik kami, kami benar-benar berada di dasar piramida.

“Namun,” kataku, “ aku lebih kuat.”

Dibungkam oleh kebenaran yang tak tergoyahkan, Dietrich memperlambat langkahnya dan dengan putus asa kembali menyamai langkahku.

Mengetahui bahwa dia telah diusir karena egonya yang besar, aku perlu mengajarinya sedikit kebijaksanaan sebelum kami berpisah. Meskipun, sejujurnya, mungkin aku bukan orang yang tepat untuk berbicara tentang hal itu…

[Tips] Kepulauan utara menganut struktur sosial feodal yang mirip dengan Rhine, tetapi perang yang terus-menerus dan kurangnya kendali yang diberikan oleh raja tertinggi mana pun mengarahkan hal-hal ke paradigma yang lebih pragmatis. Tidak seperti di Kekaisaran, rumah tangga ksatria diberi kepentingan yang sama dengan bangsawan standar: mereka yang mempekerjakan mereka menghormati mereka bukan sebagai prajurit biasa, tetapi sebagai pelayan rumah tangga.

Seorang pria berdiri sambil menarik napas dalam-dalam. Pria lain tergeletak tak bernyawa di kakinya.

Beberapa waktu telah berlalu sejak rombongan meninggalkan perkemahan ini, dan satu-satunya anggota kelompok petualang yang dibiarkan bebas telah melepaskan tali yang mengikat teman-temannya. Pria ini telah dilepaskan dengan mudah, lalu bangun pagi-pagi untuk menyampaikan pesan: “Kali ini aku akan berbalik arah, jadi bersatulah dan jalani hidup yang jujur.” Karena kalah terampil dan kewalahan, utusan itu meminta pemimpinnya untuk membiarkan mereka pulang.

Sang pemimpin membentak.

Bos para perusuh ini telah menerima tendangan di wajah dan kehilangan dua gigi depannya karena ulahnya. Gigi merupakan penanda sosial yang penting di Kekaisaran: kehilangan gigi depan khususnya merupakan bukti telah menerima pukulan langsung ke pencium. Meskipun beberapa daerah menganggap satu atau dua gigi yang hilang sebagai tanda sejarah pertempuran yang gagah berani, konsensus lokal menyatakan bahwa itu adalah tanda pecundang.

Gigi palsu memang ada, tetapi tidak terlalu bagus: paling-paling, gigi itu hanya bisa digunakan untuk terlihat seperti itu. Kecanggungan di mulutnya akan terus ada selamanya. Kecuali jika dia ingin melupakan kehidupannya sebagai seorang pendekar pedang, dia setidaknya harus membalas dendam jika dia ingin memiliki pijakan sebagai seorang petarung—dan oh, dia memang berniat untuk membalas dendam.

Sekali melihat wajah pria itu sudah cukup untuk mengetahui hal itu, namun bawahannya yang tidak punya nyali itu memohon untuk pulang tanpa berpikir dua kali. Jadi dia menikamnya.

Ya, itu bukan satu-satunya alasan dia menikamnya.

Sang pemimpin merasa perlu menunjukkan kepada mereka yang tersisa bahwa ia masih kuat, jangan sampai ia menjadi mangsa yang harus dicabik-cabik. Perintahnya adalah “Jangan ada yang selamat.” Karena tidak dapat menentang keputusannya, para kru memulai perjalanan balas dendam mereka yang penuh tipu daya.

Beruntungnya, mereka mengejar sebuah karavan—yang dipimpin oleh seorang pria yang memilih jalan memutar demi keselamatan. Beberapa pria cakap yang membawa barang bawaan yang ringan dapat dengan mudah menyusul mereka.

Pemimpin itu berkata: dia kenal seseorang yang bisa membantu di kanton sebelah. Begini, bandit bukanlah kelompok orang-orang tolol yang terus-menerus berkerumun di hutan sambil menunggu korban berikutnya. Dendam Kekaisaran terhadap perampokan berarti bahwa mayoritas penjahat hanya bekerja paruh waktu. Hanya di lokasi yang paling terpencil orang bisa menemukan penjahat bersembunyi di kastil atau benteng yang terbengkalai; markas besar yang terbuka seperti itu adalah target utama patroli kekaisaran untuk dihabisi dalam pembantaian sepihak.

Kebanyakan dari mereka adalah pekerja yang patuh dan lemah terhadap godaan yang bejat. Menghindari tatapan mata petugas patroli yang kejam, warga biasa ini hanya memperlihatkan kulit perampok mereka ketika sasaran empuk muncul. Tidak peduli seberapa kejam hukum ditegakkan, tatapan mata yang mengintip di jalan dan para penjahat yang menjadi pengikut mereka, yang haus akan keuntungan yang diperoleh secara tidak sah, tidak terbatas. Kontak pria itu hanyalah salah satu dari orang-orang itu.

Setelah luka mereka diobati, para petualang itu segera berangkat. Tak lama kemudian, mereka akan menendang kepala bocah pirang itu ke awan, menghancurkan semua yang dimiliki pedagang tolol itu, dan terbebas dari penghinaan yang menyakitkan ini.

[Tips] Sangat sedikit bandit yang dapat hidup hanya melalui kejahatan. Sebagian besar pelaku kejahatan berulang adalah orang desa biasa atau tentara bayaran yang memanfaatkan peluang ilegal saat ada kesempatan.

Tiga hari telah berlalu sejak kami bergabung dengan Tuan Gerulf dan rombongan; tiga hari tersisa hingga kami mencapai tujuan mereka.

Wah, ini menyenangkan sekali. Tidur dengan orang lain yang mengawasi sangat membantu meredakan kelelahan saya, dan saya bisa merasakan kabut di otak saya menghilang. Lebih baik lagi, kita bisa menikmati kemewahan air mendidih untuk membersihkan diri dengan benar.

Saya tahu saya pernah membicarakan betapa kerennya bepergian sendiri saat pertama kali berangkat, tetapi izinkan saya menjelaskannya: bepergian sendiri itu menyebalkan . Semua anggapan saya terbentuk di dunia yang aman dengan peralatan yang direkayasa secara ilmiah di mana-mana. Di sini, saya tidak memiliki kantong tidur berinsulasi yang telah diuji untuk suhu di bawah nol, dan saya juga tidak dikelilingi oleh infrastruktur yang memungkinkan saya berkendara ke sumber air panas dalam perjalanan pulang dari perjalanan jauh.

Tetapi meski aku bersumpah dalam hatiku untuk tidak pernah pergi sendirian lagi, aku tidak bisa mengatakan bahwa situasiku saat ini terlalu nyaman.

“Apakah Anda ingin teh merah, Tuan Erich?”

“Ah, Nona Klara. Terima kasih banyak.”

Setelah menyelesaikan giliran jaga terakhir menjelang matahari terbit, saya sedang menunggu sarapan dibuat ketika putri Tuan Gerulf datang untuk menyajikan teh untuk saya. Nona Klara adalah gadis yang baik dan ceria yang tingkah lakunya membuatnya santai saat berada di dekatnya. Di antara semua orang yang saya kenal akhir-akhir ini, dialah yang paling normal—begitu normalnya sehingga dia kembali menjadi unik.

Baik teman atau bukan, semua kenalan saya sejak meninggalkan Konigstuhl adalah orang-orang yang kuat. Saya tahu saya telah berpapasan dengan cukup banyak wanita cantik yang dapat menghancurkan rasa kecantikan saya, dan—meskipun tidak sopan untuk dikatakan—pesona Nona Klara yang polos adalah angin segar. Dia memiliki beberapa bintik, tetapi bintik-bintik itu hanya membuatnya semakin dekat dengan arketipe gadis desa yang indah. Berinteraksi dengan seseorang yang polos seperti dia adalah hal baru dan mengharukan.

Meski begitu, menerima dia sebagai “Tuan” Erich adalah hal yang tidak mengenakkan.

Sama seperti Michael Company, aku telah menyiapkan latar belakangku sebagai prajurit bangsawan yang kembali ke rumah; kali ini, itu adalah kesalahan. Saat ini, gadis itu menatapku seperti aku adalah seorang pangeran di atas kuda putih. Lebih buruk lagi, kedua orangtuanya tersenyum saat mereka melihatnya.

Bagi mereka, saya memiliki perawakan yang lumayan dan tampaknya memiliki aliran pendapatan yang stabil, tetapi sebaiknya mereka tidak berharap apa pun akan terjadi. Kumohon.

“Dia tipemu?”

Saat aku mengisap pipa yang masih berasap dan memikirkan apa yang harus kulakukan, Dietrich datang dan menyikutku. Aku tahu dia mencoba menggodaku, tetapi dia terlalu memaksakan diri.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Yah, kalian semua baik dan berhati-hati di dekatnya. Bukankah seharusnya kalian melakukan hal yang sama untukku?”

“Mungkin aku akan melakukannya jika kamu tidak bisa mengangkat kapak yang lebih berat dariku dengan satu tangan.”

Aku mengepulkan asap rokok dan mengabaikan ocehan rekan seperjalananku. Sejujurnya, aku tidak bermaksud bersikap begitu sarkastis: pernyataanku itu didasari oleh rasa iri. Ketika kami membantu membongkar muatan, aku kesulitan mengangkat satu kotak barang sementara Dietrich dengan santai mengangkat tiga kotak.

…Saya tahu, saya tahu—saya seharusnya lebih banyak berinvestasi dalam Kekuatan. Namun, melakukannya sekarang tidak akan banyak membantu saya dalam pertempuran, dan sisi analitis saya akan menolak sebelum jiwa saya yang bodoh sempat berargumen tentang penampilan yang jantan. Namun, itu tidak berarti saya tidak bisa berharap saya menjadi besar dan kekar.

“Tapi siapa pun bisa melakukan itu…”

Seperti neraka mereka bisa, itulah yang ingin kukatakan, tetapi itu tidak akan sampai ke telinga seorang zentaur. Aku membiarkan komentarnya berlalu, dan dia merajuk sambil menggesekkan kuku depannya ke tanah. Aku ingin tahu apa artinya itu dalam istilah manusia.

Terlepas dari masalah itu, saya bisa melihat pilar asap mengepul dari segitiga kereta; begitu panci rebusan di bagian bawah terisi dan dikosongkan, kami akan berangkat. Kami dijadwalkan mencapai sebuah kanton kecil pada akhir hari di mana kami bisa mengistirahatkan kuda-kuda kami, dan tujuan kami menunggu besok. Tuan Gerulf tidak perlu terburu-buru dalam perjalanan pulang, yang berarti ia bisa meluangkan waktu untuk mencari pengawal pengganti. Suasana canggung ini akan segera berakhir.

Pikiran-pikiran damai berkecamuk dalam benak saya saat kami menempuh perjalanan, dan waktu berlalu begitu cepat. Saya kalah dalam lemparan koin hari ini, jadi saya tetap berada beberapa langkah di depan sebagai barisan terdepan.

Tidak ada yang penting terjadi di pagi hari, kecuali fakta bahwa kami melewatkan istirahat siang dengan harapan bisa menikmati sinar matahari terakhir saat kami sampai di kanton di depan. Namun di kemudian hari, saat kanton yang dimaksud sudah dekat, firasat buruk menggelitik ujung leher saya.

Aku bukan Margit, tetapi kemampuan Deteksi Kehadiran dan Medan Perang Permanenku membuatku menjadi pengintai yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Naluriku mengatakan ada sesuatu yang salah.

Jalan ini hanya berupa hamparan tanah datar, dan tidak seperti jalan raya, tidak ada batas untuk menandai tepinya. Sedikit menurun dari kiri ke kanan, saya merasa ada yang janggal di sisi bawah. Hutan di sini bukanlah cagar alam yang terawat baik yang penuh dengan kayu gelondongan yang harus dipanen: ini adalah alam liar yang tak terkekang yang dipenuhi dengan kehidupan yang paling bersemangat, tidak dapat dilewati oleh siapa pun yang menunggang kuda.

Namun seratus langkah jauhnya, ada lubang tidak alami di tanaman hijau itu.

Bukaan itu tidak cukup besar untuk dijadikan jalan kecil yang bercabang dari jalan setapak, dan meskipun itu bisa jadi pekerjaan pemburu lokal yang membutuhkan akses ke hutan, tidak masuk akal jika mereka repot-repot membuat begitu banyak jalan ke arah yang sama. Jika saya harus pergi berburu, saya lebih suka berjalan sekitar dua puluh langkah lebih jauh daripada menerobos dedaunan yang lebat.

Sambil menghentikan Castor, aku mengangkat tangan kiriku untuk memberi isyarat kepada mereka yang ada di belakangku untuk melakukan hal yang sama. Begitu seluruh konvoi berhenti, aku menarik kembali kudaku dengan cara yang wajar: Aku “memeriksa kantung air yang kosong” untuk memberiku alasan untuk melakukannya.

“Ada apa, Tuan?”

“Tolong diam. Kalian semua tetap duduk. Jalan di depan terlihat aneh.”

“Aneh?”

“Saya curiga ada penyergapan.”

Tuan Gerulf hampir berdiri karena takut, tetapi aku memanggilnya kembali. Lalu aku menjelaskan situasinya kepada Dietrich, yang telah menjadi juru mudi.

Hanya ada satu aturan untuk menyerang karavan: jangan tinggalkan yang selamat. Menangkap seekor kuda dengan kecepatan penuh adalah tugas yang berat, dan langkah pertama dalam penyergapan apa pun adalah menutup jalan. Selama kuda-kuda tidak bisa lewat, kereta yang mereka tarik atau pengintai yang menungganginya juga tidak bisa lewat. Dari sana, menjadi proses sederhana untuk melempari korban yang menyedihkan dengan panah atau batu sampai mereka terlalu bingung untuk melawan serangan. Satu atau dua orang yang tertinggal mungkin berhasil masuk ke hutan, tetapi kemungkinannya kecil bahwa mereka akan mengalahkan sejumlah besar bandit di hutan yang tidak dikenal.

“Perampok?” tanya Dietrich.

“Saya belum benar-benar melihat siapa pun,” saya menjelaskan, “tetapi dasar untuk penyergapan sudah ada. Saya melihat beberapa celah di antara tanaman hijau yang saya pikir akan mereka gunakan untuk menembaki kita.”

“Mau aku periksa?”

“Aku menghargai tawaranmu, tapi dengan ukuran tubuhmu, pekerjaan ini lebih cocok untuk orang kerdil sepertiku.”

Sang zentaur cemberut sejenak, tetapi tatapannya mengikuti jariku ke arah hutan dan dia mengangguk dengan enggan—dia tahu bahwa kehilangan mobilitas di semak-semak yang lebat adalah hukuman mati bagi kavaleri. Sebaliknya, dia berbicara melalui tindakannya: meletakkan kapaknya di tanah, dia menarik busurnya.

“Baiklah,” kataku, “aku serahkan karavan ini padamu.”

Busur Dietrich sangat besar. Pemburu menggunakan busur pendek; prajurit menggunakan busur panjang; tetapi spesialisasi zentaur sebesar yumi tradisional Jepang. Nenek moyangnya telah mengukir nama mereka dalam sejarah sebagai pasukan kavaleri “ringan” yang menghancurkan, dan desain senjatanya membuktikan bahwa tidak banyak yang berubah dalam beberapa generasi sejak saat itu. Delapan orang akan kesulitan menarik benda sialan itu; jika dia bisa menggunakannya, maka aku benar-benar merasa nyaman menyerahkan pertahanan padanya.

Melompat dari Castor dan menghentikan langkahku, aku menyelinap ke dalam hutan. Aku berjongkok rendah dan berjinjit di sekitar setiap cabang pohon dan daun kering, naik turun mengikuti kontur alami tanah. Setelah beberapa saat, lereng yang landai itu berubah menjadi gundukan buatan yang berada satu tingkat lebih tinggi. Pasak kayu membatasi tanah yang dipadatkan untuk menyediakan landasan bagi segelintir orang, dan aku dapat melihat beberapa bangunan yang identik di sepanjang jalan. Rencana mereka pasti untuk menyerang semua bagian dari depan hingga belakang konvoi sekaligus—dan mereka telah menyiapkan penghalang jalan dari kayu untuk memotong satu bagian yang panjangnya hanya sekitar tiga gerbong.

Mereka berpengalaman.

Sembilan di antaranya terlihat jelas: empat di bukit buatan di sebelah saya, dan lima di sebelah saya. Mereka mungkin memasang lebih banyak di sisi lain, yang berarti sebaiknya diasumsikan jumlahnya dua hingga tiga kali lipat.

Mereka hanya berjarak beberapa ratus langkah, tetapi menyelinap diam-diam membutuhkan waktu lima kali lebih lama dari biasanya. Kalau saja pasangan masa kecilku ada di sini menggantikanku, dia bisa berlari sejauh ini tanpa menimbulkan suara seperti yang kulakukan sekarang.

“Sial, kenapa mereka tidak bergerak?”

“Mengisi ulang botol seharusnya tidak memakan waktu selama ini . Menurutmu mereka berhasil?”

“Siapa peduli? Tidak mungkin mereka bisa berbelok di jalan yang sempit ini. Kita potong saja kabel yang menghalangi bagian depan.”

Oh, sial! Tanpa rute pelarian, kami akan mengalami banyak masalah jika terjadi kesalahan. Kecepatan adalah aset pertahanan terbesar kami—Anda tidak dapat menyerang target yang sudah berada di luar jangkauan—dan saya tidak mau melepaskannya.

Sayangnya, tampaknya saya tidak punya waktu untuk membuat rencana yang cerdas atau menghabisi mereka satu per satu. Saya langsung berdiri dan berlari ke arah mereka.

“Wah—mrgh?!”

Menutup jarak dalam sekejap, aku menghantamkan ujung perisaiku ke wajah orang yang paling dekat. Gerakan memotong lengan kiriku bertepatan dengan dia yang berbalik menanggapi langkah kakiku: perisaiku menancap di hidungnya, dan sensasi tulang yang hancur mengalir kembali melalui tali di tanganku.

“Kamu—wah!”

“Di mana—gragh?!”

Sambil mengayunkan karambit ajaib di tangan utamaku, aku memotong dua lagi. Yang pertama kehilangan kedua matanya dalam tebasan vertikal yang dalam, dan aku mengiris ketiak yang lain menggunakan momentum dari tebasan pertama.

Anggota terakhir kelompok itu sangat terkejut sehingga pikirannya tidak dapat mengikuti: dia berdiri tercengang tanpa melakukan pertahanan apa pun. Aku menendangnya dengan keras tepat di kemaluannya untuk mengakhirinya.

Empat tumbang. Mata atau lengan yang cacat berarti saya tidak perlu khawatir tentang orang-orang ini yang akan kembali bertarung—saya bisa menyingkirkan mereka dari persamaan.

“Apa yang terjadi?!”

“Tunggu, di sana! Kurasa kita diserang!”

“Sial! Potong talinya!”

Sayangnya, kesenangan kecilku sudah berakhir. Aku membuat keributan, dan bahkan bandit-bandit di kejauhan pun memperhatikan. Di kejauhan, seorang pria mengangkat kapaknya untuk memotong tali tebal yang menahan setumpuk kayu gelondongan; kayu-kayu itu siap menggelinding menuruni bukit hingga menabrak pepohonan di sisi lain, benar-benar menghalangi jalan.

“O Bodhisattva Hachiman yang agung, semoga anak panahku melesat dengan tepat…”

Mengambil satu halaman dari mitos, aku menggumamkan doa sambil menyiapkan busur silangku, tidak tahu apakah doa itu akan didengar. Aku tidak benar-benar ingin meminta berkat dari Dewa Ujian: jika Dia akhirnya menyukaiku, aku mungkin benar-benar akan merasa diberkati. Langit tampaknya sudah mengawasiku, dan aku tidak ingin mengambil risiko.

Keahlian menembak Shortbow yang kupelajari saat masih kecil tidak akan membantu di sini, tetapi membidik adalah aktivitas yang cekatan—aku bisa melakukannya dengan statistik mentah. Ini adalah tembakan yang jauh lebih jauh daripada pengalamanku di rumah Liplar, tetapi…

“Raaa—aaagh, aduh?!”

Aku berhasil! Angin meniup proyektil itu keluar jalur dari bagian tengah tubuhnya ke lengan kanannya, tetapi berhasil. Dengan anak panah panah yang tertancap di tulangnya, pria itu melepaskan kapaknya, dan kapak itu segera meluncur menuruni bukit.

Ini sempurna. Tali yang menahan kayu gelondongan itu tebal dan bersimpul ganda. Akan butuh waktu lebih lama untuk memotongnya dengan pisau atau pedang. Aku sudah mengulur waktu.

Saat anak panahku yang tak ternilai harganya itu mengenai sasarannya, aku mulai mendengar jeritan di jalan. Aku menoleh ke belakang saat berlari dan melihat seorang pria malang telah memakan salah satu anak panah Dietrich dan terjepit di pohon.

Ya ampun. Sekitar sepertiga anak panah itu menembusnya. Jika dia bisa menembus tubuh seseorang seperti itu, satu tembakan mungkin bisa langsung merobek lengannya. Benda itu bukan busur—itu meriam.

Lebih dari seratus langkah jauhnya, para bandit itu tidak berada di medan perang, melainkan di arena tembak. Bahkan jika mereka memiliki pemanah sendiri, kudengar bahwa pemanah terlatih rata-rata hanya bisa mengenai sasaran dalam jarak dua digit, jadi serangan balik apa pun tampaknya tidak mungkin.

“Anak nakal sialan!”

Menghadapi lawan berlima, saya baru saja menghunus Schutzwolfe untuk mempermudah keadaan ketika saya menyadari bahwa orang pertama yang berlari untuk mencegat saya tampak familier.

“Senang bertemu denganmu di sini.”

“Dasar kecil— argh !”

Dia menyerang dari atas dengan sekuat tenaga; aku membalas dengan satu tanganku di atas kepala. Pijakannya stabil, dan kekuatannya mengalir ke bilah pedang dari kepala sampai kaki untuk memperlihatkan keteguhan yang memicu serangan itu. Namun ketika kami beradu, aku mengarahkan pedangnya ke kiri untuk menunjukkan siapa yang memiliki hak jalan.

Setelah tangkisanku berhasil, petualang yang berubah menjadi penjahat itu—mengapa dia ada di sini? Apakah GM malas?—akhirnya memotong udara saat ujung Schutzwolfe mengiris dahinya dan keluar dari rahangnya.

Aku mungkin telah mengambil sebagian kecil otak depannya, tetapi dia mungkin tidak akan mati. Tentu saja, aku tidak perlu lagi menjaga musuh-musuhku tetap hidup untuk diinterogasi, jadi aku tidak terlalu khawatir tentang keselamatannya… kecuali dia seorang bandit.

Saya tidak melawan penjambret biasa: orang-orang ini adalah buruan hidup. Bawa mereka ke kantor polisi setempat, dan mereka akan menghasilkan uang—jika hidup, mereka akan menghasilkan lebih banyak uang. Saya tidak peduli untuk mencari tahu mengapa orang-orang rendahan ini memilih pembunuhan sebagai mata pencaharian mereka, tetapi saya senang membiarkan mereka menikmati beberapa jam tambahan dalam hidup mereka jika itu berarti dompet saya akan berdenting-denting karena beban yang memuaskan.

Apakah keberuntungan mereka habis saat mereka berkelahi denganku atau saat mereka memasuki garis pandang Dietrich adalah keputusan yang sulit, tetapi aku akan menyerahkan keputusan itu kepada mereka. Bagaimanapun, pada dasarnya itulah satu-satunya hak istimewa yang tersisa bagi mereka.

Apa yang tersisa dari bandit penyerang jatuh ke tanah, dibersihkan dalam waktu tidak lebih dari dua tarikan napas.

[Tips] Biarkan setiap hukuman menebus seratus dosa.

—Kitab undang-undang pidana Kekaisaran Pengadilan Rhine, pembukaan pembukaan.

Helaian ekstra tebal dari sutra laba-laba yang membentuk bola berdengung di bawah beban berat sebuah busur melengkung, tetapi suara itu gagal menarik Dietrich keluar dari ingatannya—begitu membosankannya pertempuran ini.

Di rumah, namanya Derek. Anak pertama dari salah satu keluarga paling terkenal di suku Hildebrand, hidupnya selama ini penuh dengan ketidakpuasan.

Dia diberkati dengan bakat umum yang lebih dari siapa pun. Dia kuat, cepat, dan sangat berbakat dalam hal bela diri sehingga dia dijuluki Mavors’s Chosen , sesuai dengan nama dewa perang mereka. Saat menempatkan dirinya di antara para prajurit di sekitarnya, dia selalu menghitung mundur dari atas adalah yang tercepat. Busur, khususnya, adalah favoritnya: dia tidak pernah gagal mencapai babak final dalam kontes penembak jitu yang biasanya menjadi orang terakhir yang bertahan. Kakinya, kebanggaan centaur mana pun, juga luar biasa: baik di dekat maupun jauh, padang rumput atau tebing berbatu, dia selalu meninggalkan kerumunan orang di belakangnya.

Namun, menghitung mundur dari atas hanyalah lebih cepat; dia hanya berhasil mencapai babak akhir; dia hanyalah salah satu jari yang diangkat ketika membahas yang terbaik di bidang apa pun.

Jari terakhir itu, yang berdiri sendiri, tidak pernah merujuk padanya.

Dia lebih kuat dalam pertempuran, lebih jago menggunakan tombak, lebih terampil sebagai penembak jitu, dan lebih cepat bergerak dibanding hampir semua orang…tetapi dia tidak lebih baik dari semua orang dalam hal apa pun.

Tentu saja, dia mengerti. Suku Hildebrand berjumlah seratus delapan puluh tujuh; dari mereka, delapan puluh dua adalah prajurit. Hanya satu yang bisa menjadi yang terbaik dalam hal apa pun, lalu menjadi yang kedua, lalu ketiga, dan seterusnya. Kebanyakan tidak akan pernah menjadi yang terhebat dalam hal apa pun.

Dia tahu, tetapi dia menginginkannya. Bagaimanapun juga, yang terbaik adalah yang terkeren.

Mungkin di sanalah ambisinya dimulai.

Lihatlah aku. Pujilah aku. Bukan mereka; bukan orang lain; aku.

Kenali aku.

Tangan Dietrich melepaskan tali busur, dan anak panah yang diluncurkan oleh kekuatan supernya meninggalkan suara saat melesat. Seorang penembak jitu musuh yang mengintip untuk membalas tembakan kehilangan segalanya mulai dari leher ke atas. Anak panah itu menembus dahinya, dan bagian yang menghubungkan kepalanya dengan bagian tubuh lainnya putus, mengubah mayat yang dipenggal itu menjadi karung pasir yang mengerikan.

Busur zentaur hanyalah sebuah ballista. Setiap anak panah yang ditembakkan merenggut nyawa orang lain. Mereka yang bertahan di tempat mereka semakin berkurang, digantikan oleh mereka yang lari semakin dalam ke pepohonan—bagaimanapun juga, hasilnya sama saja. Mungkin keadaan akan berbeda jika hutan terlalu lebat untuk dilalui, tetapi Dietrich dapat memasukkan anak panah melalui lubang-lubang di dinding benteng; selama dia dapat melihat melalui dedaunan, jejaknya mungkin juga bersembunyi di dataran kosong.

Gampang sekali, pikirnya. Gampang sekali.

Kalau terus seperti ini, dia tidak akan pernah menjadi yang terbaik.

“Tunggu…” …Mengapa aku ingin menjadi yang terbaik, lagi?

Ketidakpastian itu hanya berlangsung sesaat, lalu menghilang ketika anak panah lainnya menancap punggung seorang pria ke tanah.

Menjadi yang terbaik itu keren. Pahlawan suku, yang sangat dikaguminya di masa mudanya, adalah yang paling keren dari semuanya. Dia mengatasi tantangan apa pun yang menghadangnya, selalu dikelilingi oleh kawan-kawan saat dia membuat setiap strategi berhasil.

 

Dietrich mengagumi keberanian itu dan ingin menirunya. Ia telah mendorong dirinya melampaui batas dan masuk ke garis musuh, berpikir bahwa kemenangan dalam pertempuran akan membawanya lebih dekat ke puncak.

Namun, jika dipikir-pikir, dia tidak tahu mengapa dia ingin menjadi yang terbaik sejak awal. Dia tidak pernah memikirkannya. Sebagian besar dari apa yang dia lakukan didorong oleh emosi spontan seperti kemarahan atau frustrasi, atau keinginan samar untuk tidak dipandang rendah; jika dipikir-pikir kembali, tidak ada banyak substansi di sana.

Memikirkan hal-hal semacam ini biasanya membuat perasaan tidak enak muncul dalam dadanya, jadi dia biasanya tidak pernah memikirkannya; jika ada alasan mengapa dia melakukannya sekarang, mungkin itu karena semua ceramah yang dia dapatkan dari lelaki kecil yang mengamuk di hutan itu.

Ketika dia mulai bermoral tentang tanggung jawab yang datang bersama kekuatan atau apa pun, rasanya berbeda dari ketika orang tuanya atau kepala klan biasa mengatakan hal serupa padanya. Ada arah di baliknya—mungkin hasrat. Kata-katanya tidak terasa seperti sekadar cita-cita teoritis, tetapi lebih seperti tongkat pengukur nyata yang juga dia bandingkan dengan dirinya sendiri.

Dietrich merasakan semangat dalam kata-kata itu: semangat yang asing, atau mungkin semangat yang telah lama ditinggalkannya…

“Wah! Kamu hebat sekali !”

“Apa—hei! Kupikir aku sudah bilang padamu untuk tetap di tempat agar kau tidak terluka.”

Untuk apa aku berusaha keras? Kuah mendidih dari pikiran zentaur itu kontras dengan keahlian menembaknya yang dingin saat dia melepaskan tembakan terakhirnya. Hanya sedikit anak panah yang tersisa di tabungnya, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika tidak ada lagi target yang bisa ditembakkan. Tembakan terakhir itu telah mengundang teriakan kagum dari putra pedagang itu, yang seharusnya bersembunyi di kereta.

Jika anak itu musuh, dia mungkin telah membunuhku saat aku tidak memperhatikan. Bahkan saat menghadapi lawan yang membosankan, membiarkan dirinya begitu tenggelam dalam pikirannya hingga kembali ke autopilot benar-benar memalukan—dia tidak butuh omelan dari Erich untuk merasa bersalah tentang hal itu.

Namun, ketika dia menoleh ke arah anak laki-laki itu, matanya benar-benar berbinar. Dia pasti tumbuh tanpa kekerasan. Di usianya yang masih muda, pemuda itu tidak memiliki satu pun bekas luka di wajahnya; meskipun dia pasti telah membantu bisnis keluarga sampai sekarang, tangannya bebas dari kapalan.

Apa yang tampak dalam tatapannya adalah sesuatu yang lebih mendasar, yang terkodekan ke dalam setiap organisme: rasa takut dan hormat kepada yang kuat. Itu, dan rasa heran yang berseri-seri dari seorang anak yang menyaksikan seorang pahlawan mistis.

“Lagipula, ini tidak terlalu mengesankan. Pada dasarnya sama saja dengan berburu kelinci.”

Saat Dietrich menepis rasa malu yang muncul karena pemujaan, dia merasa seperti menemukan sesuatu yang telah hilang bertahun-tahun lalu.

Saat masih kecil, ia pernah menangis karena tidak pernah menjadi yang terbaik, dan pahlawannya datang untuk menghapus air matanya. Baik dan dihormati oleh semua orang—bukankah itu tipe pahlawan yang ingin ia jadikan panutan?

[Tips] Apa yang menjadikan seseorang “pahlawan” berbeda-beda di setiap daerah, namun keberanian dan kebenaran tidak dapat dipisahkan di mana pun seseorang berada.

Sungguh menyakitkan.

Setelah mengikat para perampok yang tersisa dan menggiring mereka ke kanton, kami sangat terkejut saat mengetahui bahwa mereka adalah warga kanton tersebut. Ini bukan kejadian yang tidak pernah terjadi sebelumnya, tetapi saya tidak menyangka kami akan membawa mereka ke tempat tinggal mereka.

Sisi baiknya adalah para perusuh ini adalah tukang mengupil di desa: mereka sudah setengah jalan menjadi orang buangan, dan kami tidak khawatir seluruh kota akan menyerang kami.

Tetap saja, munculnya penjahat dari tengah-tengah mereka adalah pemandangan yang sangat buruk. Seberapa buruk, Anda bertanya? Nah, lupakan kepala desa— hakim yang bertanggung jawab bisa saja kehilangan kepalanya, dan itu bukan dengan cara kiasan. Tentu saja, kepala kanton bersumpah untuk menangani penegakan keadilan, merangkak dengan tangan dan lututnya agar kita tidak melihat ke arah lain.

Awalnya, saya khawatir penduduk setempat akan menyuruh penjaga mereka untuk menutupi skandal itu, baik kami setuju untuk tetap diam atau tidak. Namun, kehadiran zentaur yang menjulang tinggi dengan kepala terpenggal tergantung di pinggangnya—yang dimaksudkan untuk ditukar dengan hadiah—memperbaikinya. Ditambah lagi fakta yang tak terbantahkan bahwa kami berdua telah membantai sepuluh kali lipat jumlah perampok kami dan kondisi menyedihkan para tawanan yang masih hidup, sudah cukup untuk membunuh keinginan untuk bertarung.

Meskipun awalnya saya tidak terlalu tertarik dengan apa yang tampak seperti kesepakatan yang dibuat dengan mengorbankan kami, ganti rugi yang ditawarkan tidak terlalu buruk. Mereka tidak mengeluarkan uang sebanyak yang kami dapatkan dari Kekaisaran untuk penangkapan hidup-hidup, tetapi jumlah tersebut lebih dari cukup untuk mengimbangi pengurangan waktu tunggu yang lama yang diberlakukan oleh kerajaan untuk memverifikasi pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Di atas segalanya, saya dapat melihat dari reaksi publik bahwa mereka benar-benar tidak tahu bahwa orang-orang ini menjalani kehidupan yang penuh kejahatan. Saya dapat menuduh mereka kurang pengawasan dan mereka tidak akan memiliki pembelaan, namun setiap kelompok makhluk hidup pasti akan menghasilkan beberapa orang idiot pada akhirnya. Melihat dua belas orang yang lahir di sini bergandengan tangan dengan para petualang nakal dan penjahat dari luar kota untuk membuat pesta yang dihadiri empat puluh orang tidak membuat saya marah—itu hanya membuat saya sedih tentang betapa sulitnya hidup di dunia ini.

Ada tiga ratus orang di seluruh kanton. Menggantung segelintir orang tak bersalah dan menjadikan sisanya sebagai kambing hitam atau kerja paksa demi lima persen adalah prospek yang menyedihkan. Selain itu, upah yang mereka tawarkan telah dicuri dari setiap sudut kanton dalam keadaan panik; dengan pajak yang baru saja dibayarkan dan musim dingin yang semakin dekat, pengeluaran semacam ini akan membuat mereka kehilangan festival musim semi tahun depan. Bahkan jika mereka merobohkan rumah-rumah penjahat ini dan menjual semua yang terlihat, defisitnya tidak akan dapat diatasi.

Karena pemimpin kelompok kami secara teknis adalah Tuan Gerulf, saya menyerahkan keputusan akhir kepadanya; dia menjawab bahwa dia ingin mengambil tindakan paling damai yang kami bisa.

Secara pribadi, “kedamaian” keputusan itu terasa hampa jika dibandingkan dengan banyaknya korban yang terlupakan yang telah disiksa oleh para bandit ini selama bertahun-tahun…tetapi saya tidak bisa menyalahkan pedagang itu karena memprioritaskan bisnisnya. Dia akan terus melayani wilayah ini di masa mendatang, dan mengacaukannya akan membuat sulit untuk menemukan pelanggan; belum lagi bagaimana reputasinya akan hancur jika dia menuntut dengan mengetahui kerusakan yang akan ditimbulkannya kepada penduduk setempat.

Namun, jika mereka menginginkan penyelesaian yang damai, saya ingin berbicara empat mata dengan kepala desa. Ia harus berjanji kepada saya dua hal sebelum saya membiarkan hal ini terjadi.

Pertama, setelah para pelaku diurus, ia harus membawa mayat para petualang dan penjahat yang tidak diketahui asal usulnya ke hakim dan meminta penyelidikan resmi. Dengan begitu, saat para pejabat akhirnya menemukan jejak para bandit, mereka akan memiliki kesempatan untuk menghapus apa pun yang dapat memberatkan hakim dan kanton, sambil tetap menemukan sisa-sisa korban untuk memberikan ketenangan bagi keluarga yang berduka.

Kedua, saya kembalikan separuh uang itu. Saya perintahkan dia untuk menggabungkannya dengan hadiah yang pasti akan diberikan hakim kepada mereka karena “menangkap” para bandit untuk membangun kuburan untuk menghormati mereka yang telah dizalimi. Kita tidak dapat mengubah masa lalu, dan para korban semuanya sedang dalam perjalanan menuju pangkuan para dewa; namun akan sulit untuk tidur nyenyak di surga dengan penyesalan duniawi yang masih melekat di jiwa mereka. Ini adalah cara saya untuk berkompromi antara menegakkan keadilan dan membiarkan yang hidup terus menjalani kehidupan mereka yang biasa.

Aku memamerkan koneksiku yang mulia—ancaman tersirat bahwa aku dapat memeriksa keadaan kapan saja—jadi aku ragu kepala suku akan mengingkari janjinya. Yang tersisa baginya adalah membangun kuburan dan memastikan rakyatnya akan selamanya mengetahuinya sebagai peringatan terhadap mereka yang mungkin mengikuti jalan yang sama.

“Jadi, apakah ini cara yang tepat untuk melakukan sesuatu?” tanya Dietrich.

“Benar dan salah adalah kesimpulan yang bisa berubah-ubah setelah semuanya beres. Pada akhirnya, satu-satunya cara yang ‘benar’ untuk melakukan sesuatu adalah dengan menemukan solusi yang bisa Anda terima sendiri.” Setelah beberapa saat, saya menambahkan, “Bagi saya, itu tidak selalu berarti mengikuti hukum atau melakukan apa yang diterima semua orang sebagai ‘baik.'”

Untuk benar-benar mematuhi kode hukum, saya harus melewati kepala desa dan hakim untuk mengetuk pintu rumah bangsawan mana pun yang mengawasi wilayah ini; di sana, saya harus melaporkan kejadian tersebut dari awal hingga akhir, tanpa menyembunyikan apa pun tentang bandit atau asal-usul mereka.

Namun siapakah di antara orang hidup yang akan lebih bahagia karenanya?

Kepala desa akan dihukum mati, dan kanton yang dipimpinnya akan kacau balau; sementara itu, denda yang dijatuhkan mungkin akan membuat beberapa rumah tangga tidak akan mampu bertahan hidup di musim dingin yang keras. Tidak peduli bagaimana reaksi mitra bisnisnya di permukaan, kontak-kontak Tuan Gerulf akan perlahan-lahan memutuskan hubungan dengan orang yang mereka anggap sebagai orang yang tidak berperasaan. Begitu hakim dieksekusi, kanton-kanton lain juga akan dilanda kekacauan; seluruh wilayah akan menjadi tidak stabil. Akhirnya, kota-kota tetangga akan mulai mencari sumber kegilaan ini dan menganiaya orang-orang di sini—bagaimana saya bisa tidur jika tahu bahwa saya telah menyebabkan semua masalah itu?

“Terkadang, keputusan ‘tepat’ yang Anda buat saat itu juga bisa berubah menjadi kesalahan besar. Saya bukan seorang jenius yang serba tahu, dan saya tahu itu: Saya pikir lebih baik menggunakan otak yang saya miliki untuk menghasilkan sesuatu yang sesuai dengan kode moral pribadi saya.”

Wajah Dietrich mengerut dan ekornya mulai bergoyang-goyang. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Kalau begitu, kurasa aku akan memikirkan apa yang akan kulakukan.”

Saya pikir itu yang terbaik. Pada kesempatan ini, Tn. Gerulf telah menyerahkan bola itu kembali kepada saya: Saya telah membuat pilihan yang sebenarnya hampir sepenuhnya atas kemauan saya sendiri. Banyak orang tidak setuju dengan cara saya menangani berbagai hal, dan saya tidak keberatan mengatakan bahwa mereka salah. Beberapa orang akan berpendapat bahwa ketidaktahuan bukanlah alasan untuk menghindari tanggung jawab; yang lain akan mengatakan bahwa ikut-ikutan dan bertanya “Bandit apa?” adalah jalan sejati menuju kebaikan hati.

Namun, sebagai calon korban dan pengawal pribadi, ini adalah jawaban terbaik saya. Meskipun saya tidak dapat menjamin bahwa saya tidak akan pernah menyesalinya, dengan apa yang saya ketahui sekarang, ini adalah cara saya untuk meminimalkan penderitaan semua orang yang terlibat.

Tentu saja, saya tidak dapat menyangkal bahwa ini adalah solusi yang tidak meyakinkan yang hanya mungkin terjadi karena Tn. Gerulf dan kru selamat dan Dietrich serta saya lolos tanpa cedera…tetapi keputusan semacam ini hanya muncul setelah kejadian itu. Jika hasilnya berbeda, pilihan saya juga jelas akan berubah.

Namun setelah masalah itu selesai, masalah baru muncul: Tuan Gerulf mulai menyukai kami, dan perekrutan neraka pun dimulai lagi.

Meskipun Dietrich tidak menerima lamaran untuk menikahi Rudiger karena ketidakcocokan fisik mereka, dia ditanya apakah dia ingin menjadi pengawal bergaji; di sisi lain, saya diberi tawaran untuk diterima dalam keluarga. Lebih dari sekadar kekuatan fisik saya, perilaku saya yang cerdas, pendidikan yang jelas, dan kemampuan yang dianggap untuk berurusan dengan kaum bangsawan rupanya telah menarik perhatian Tuan Gerulf selama perjalanan. Dia mengklaim bahwa putusan saya pada kasus bandit telah menjadi dorongan terakhir yang dia butuhkan…tetapi sejujurnya, saya curiga bahwa Nona Klara telah berbicara.

Pendekatannya sudah cukup terang-terangan, tetapi ketika dia akhirnya mengetuk tendaku malam berikutnya—apa yang terjadi dengan kesopanan, sih?—Dietrich dan aku tahu sudah waktunya untuk pergi.

Pertama-tama, saya mencoba untuk pulang dan memulai petualangan; Dietrich tidak pernah berencana untuk tinggal di Kekaisaran selamanya. Tak satu pun dari kami perlu mengucapkan sepatah kata pun untuk memiliki pemahaman yang sama: begitu kami mencapai tujuan, kami langsung pergi .

Aku tak percaya aku harus lari dari karavan pedagang… dua kali .

[Tips] GM mungkin memberikan masalah, namun pemainlah yang harus menyelesaikannya.