Awal Musim Gugur Tahun Kelima Belas

Pembubaran Partai

Bila PC yang membentuk partai memiliki tujuan yang berbeda, mereka mungkin tidak lagi memiliki alasan kuat untuk menempuh jalan yang sama dan dapat terpecah sebagai akibatnya. Sering kali, ini terjadi setelah kampanye berakhir: meskipun masing-masing menempuh jalannya sendiri, ikatan yang pernah terjalin terbukti sulit untuk diputuskan selamanya.

 

Berbaur secara teratur dengan para lelaki dan perempuan cantik yang memenuhi kamar para pelayan istana hanya mengancam untuk memperburuk persepsiku yang sudah menyimpang tentang kecantikan; namun dengan akhir yang sudah di depan mata, pemandangan itu membangkitkan semacam sentimen dalam diriku.

Beberapa hari telah berlalu sejak pesta perpisahan masa muda kami, terlalu berharga untuk diingat tanpa tersipu. Proses serah terima telah resmi selesai, dan hari-hariku sebagai pelayan Lady Agrippina akan segera berakhir.

Hari ini adalah hari terakhirku bekerja. Sekarang setelah para pengurus pengganti menyelesaikan pelatihan mereka, akhirnya aku bisa menyelesaikan tugasku. Dan tolong, jangan mengejek kebutuhan untuk menetapkan doktrin pengajaran yang lengkap untuk para pelayan “biasa”: mereka harus menjadi pembantu terdekat sang nyonya, yang cocok untuk menjadi tangan dan kakinya dan bahkan berurusan dengan bangsawan lain atas namanya.

Bagi kebanyakan pekerja kantoran, sepatu tidak kalah pentingnya dengan sepasang sepatu atau kuku yang terpotong rapi. Setiap noda pada alas kaki—atau bahkan hanya mengenakan sepasang sepatu yang tidak sesuai dengan postur tubuh—sudah cukup untuk memancing komentar sinis; seseorang yang memberikan kartu nama dengan noda di bawah kukunya pasti akan meninggalkan kesan yang biasa-biasa saja, tidak peduli seberapa rapi jasnya. Pembantu yang disewa Lady Agrippina tidak hanya merefleksikan diri mereka sendiri, tetapi juga dirinya.

Selain itu, para pengikut bukan sekadar alat praktis yang digunakan untuk mengambil remote TV; mereka diharapkan untuk mengorbankan nyawa mereka sebagai garis pertahanan pertama seorang bangsawan jika diperlukan. Jika Anda masih perlu diyakinkan bahwa mengambil wajah menawan dari jalanan tidak akan cukup, saya dapat mengatakan bahwa sebagian besar pameran yang ada di museum ketampanan ini menunjukkan bukti nyata kecakapan bela diri.

Selain itu, ajudan tepercaya juga berperan sebagai pembawa pesan dan kurir. Mempercayakan surat-surat rahasia kepada seorang non-kombatan sungguh berbahaya. Saya tidak dapat menghitung berapa kali saya diserang oleh mereka yang mencari informasi rahasia tentang wanita itu, dan bukan berarti saya selalu lolos tanpa cedera. Perbudakan dan kekerasan saling terkait erat.

Semua ini berarti, mereka harus mampu bertahan dalam pertarungan dan bersikap baik di hadapan orang-orang kelas atas sebagai hal yang wajar; dari sana, mereka masih perlu belajar membaca rencana tak terucap dari sang nyonya dan bertindak sesuai rencana tersebut. Dengan kualifikasi seperti itu, saya rasa adil untuk menyebut pelatihan mereka sebagai “rejimen” dan bukan pendidikan umum.

Ketika saya berpikir tentang bagaimana saya akan segera terbebas dari dunia kelas atas yang membatasi, pikiran saya menjadi jernih seperti saya baru saja keluar dari bak mandi yang indah. Karena sejauh apa pun masyarakat kelas atas itu, itu benar-benar gelembung kecil. Tidak peduli seberapa keras saya mencoba untuk mengerut dan tidak terlihat, sulit untuk menemukan ruang bernapas sebagai anak laki-laki dari keluarga rendah—putra keempat seorang petani setara dengan seekor semut—yang melayani seorang bangsawan yang sedang naik daun dan terkemuka. Itu lebih buruk daripada apa yang saya rasakan di sekitar Kampus, di mana saya hanyalah orang luar yang berkeliaran di sekitar kampus. Saya yakin bahwa bahkan perusahaan yang paling jahat di Bumi tidak akan merasa sesegar ini untuk berhenti.

Aku mengurung diri di sudut sambil berpikir, Ooh, aku tidak sabar, yang terlintas di kepalaku, saat sebuah kehadiran yang amat halus mulai merayap ke arahku.

Aku bergeser ke satu sisi sofa yang biasa kutempati—para pembantu lainnya selalu terlalu sibuk membuat koneksi untuk duduk—dan sesosok tubuh menyelinap ke dalam ruang besar yang kubiarkan terbuka.

“Selamat malam.”

“Ini benar-benar malam yang menyenangkan.”

Meskipun aku sudah terbiasa berbasa-basi dengannya, Nona Nakeisha adalah sepa yang pernah kuhadapi dalam duel sampai mati tahun lalu. Seperti biasa, rambutnya yang jingga menyala dan kulitnya yang zaitun berkilau dengan kilau yang cemerlang, namun wajahnya yang proporsional tetap sulit diingat, sebagian karena ekspresinya yang datar. Namun yang paling mencolok dari semuanya adalah tiga lengan yang telah kupotong bersih: di sanalah mereka, mengenakan seragam pelayan yang megah.

Dalam kemewahan yang tak ternoda, dia telah disembuhkan melalui operasi dan kembali ke medan perang hanya dalam waktu dua bulan setelah pertarungan kami. Saya tahu anggota tubuh dapat disambungkan kembali secara ajaib, tetapi melihatnya dilakukan dengan sangat sempurna membuat saya tercengang. Saya tidak yakin apakah saya harus takut bahwa musuh yang kuat akan terus muncul kembali selama mereka masih bernapas dan punya uang untuk operasi, atau merasa yakin bahwa wanita itu dapat membayar tagihan saya jika terjadi sesuatu.

“Kebetulan sekali,” kataku. “Memikirkan bahwa nyonya itu akhirnya akan berbagi meja dengan Marquis Donnersmarck selama dua minggu berturut-turut.”

“Konferensi-konferensi ini membahas masalah pemeliharaan jalan dan pembangunan jalan raya, seperti yang saya yakin Anda ketahui. Mungkin kesetiaan kita kepada para penguasa yang cerdas dalam hal keuangan telah membawa kita pada perubahan nasib yang aneh ini.”

Jika kami ingin menyelesaikan masalah ini untuk selamanya, salah satu dari kami harus mencabik jantung yang lain atau memenggal kepalanya. Namun, meskipun persaingan kami sangat membingungkan, aku akhirnya bisa akur dengannya lebih cepat dari yang kubayangkan.

Terus terang, dia benar: “konferensi ekonomi” ini—yang sebenarnya hanyalah cara yang lebih mewah untuk mengatakan “perjamuan”—seperti yang dihadiri Lady Agrippina malam ini, seperti yang tersirat dari namanya, hampir wajib bagi dua bangsawan yang jalan utama menuju kekuasaannya terletak pada kekayaan. Suka atau tidak, kami memang ditakdirkan untuk sering bertemu.

Ditambah lagi, meskipun berhadapan dalam pertempuran yang cukup keras untuk menghapus sebuah puri dan memanggil sejenis binatang mistis, mereka berdua telah mengendus keuntungan yang bisa didapat dari aliansi dan telah memposisikan diri mereka sesuai dengan itu. Aku tidak tahu apakah itu lebih merupakan hasil dari keberanian bajingan itu atau keberanian sang marquis yang tak tergoyahkan, tetapi entah bagaimana mereka berhasil menjaga sikap.

Karena kepentingan majikan kami selaras, Nona Nakeisha dan saya telah menjadi agen sesama agen—eh, yah, saya masih hanya seorang pelayan—di lapangan. Bahwa kami harus melupakan sejarah berdarah kami dan menganggap satu sama lain sebagai sekutu menunjukkan besarnya dosa yang merasuki dunia kemewahan yang kejam ini.

Seperti yang mungkin dapat Anda duga dari pertukaran nama kami, hubungan kami sekarang baik-baik saja; kami bahkan pernah mengangkat senjata bersama dalam beberapa pekerjaan yang kurang bereputasi baik.

Kemauan seorang bangsawan untuk berterus terang dan bergandengan tangan dengan mantan musuh atas nama keuntungan terasa asing bagi saya, tetapi saya ngelantur. Karena mengira sikap dingin tidak diperlukan jika kami tidak akan bertarung, saya cukup membuka diri untuk bertukar informasi dengannya saat saya punya waktu luang di ruang tunggu.

Jelas, kami berdua hanya pernah berbagi pernyataan yang tidak berbahaya tanpa ada maksud tersembunyi sambil mencoba mengarahkan satu sama lain untuk mengungkapkan sesuatu—apa pun itu. Meskipun ini jauh dari apa yang ingin saya definisikan sebagai persahabatan yang sebenarnya , saya sampai pada kesimpulan selama kami bersama bahwa dia bukanlah orang yang jahat.

Nona Nakeisha, pada dasarnya, adalah orang yang sangat berbahaya. Namun, dari semua orang dalam hidupku, dia mungkin adalah manusia keempat yang paling masuk akal yang kukenal; mengobrol dengannya bukanlah hal yang mustahil selama aku memikirkan topiknya. Kami cukup dekat untuk mengetahui makanan kesukaan masing-masing dan hal-hal semacam itu, tetapi hubungan kami tetap tegang karena kemungkinan yang terus-menerus bahwa salah satu majikan kami akan memerintahkan pembunuhan terhadap yang lain kapan saja.

“Ngomong-ngomong,” katanya, “saya kebetulan mendengar sebuah rumor. Mereka mengatakan Anda telah diberi cuti.”

Sepertinya berita itu menyebar dengan cepat. Meskipun insting pertamaku adalah khawatir, bukan berarti aku menyembunyikan berita itu secara aktif. Siapa pun yang memiliki jaringan informasi seluas Marquis Donnersmarck pasti tahu; bahkan mereka yang hampir tidak berpartisipasi dalam urusan faksi Ubiorum pun mengetahuinya. Pernyataannya hampir pasti bukan ancaman terselubung tentang kebocoran informasi.

Lagipula, akhirnya aku akan terbebas dari belenggu masyarakat kelas atas. Membicarakan masa depanku dengan seorang teman—setidaknya di atas kertas—tidak apa-apa, asalkan aku tidak mengatakan apa pun yang akan merugikan posisi wanita itu.

Dan sejujurnya, aku punya firasat bahwa kita akan bertemu lagi.

Lagipula, Lady Agrippina telah menawarkan untuk mengangkatku sebagai seorang kesatria atau mengangkatku menjadi anak angkat untuk akhirnya mengambil nama Ubiorum. Jika dia bersedia mengesampingkan rasa malunya untuk membuat tawaran konyol ini, tidak ada keraguan dalam benakku bahwa dia akan melilitkan rantai di pergelangan kakiku saat aku keluar pintu. Ini sudah pasti: cepat atau lambat, dia akan memberiku pekerjaan menjijikkan lainnya.

Dengan seberapa jauh dan luasnya pengaruh Marquis Donnersmarck, saya sangat mungkin bertemu dengan Nona Nakeisha lagi—baik sebagai teman maupun musuh. Saya pikir tidak ada salahnya untuk memberi tahu dia kebenarannya.

“Anda telah mendengar dengan benar. Sayang sekali, saya telah gagal memenuhi harapan tuanku, dan dengan demikian mengucapkan kata perpisahan.”

“Begitukah? Yah…sepertinya Count Ubiorum adalah orang yang paling sulit dipuaskan.”

“Tidak, aku hanya kurang memenuhi kebutuhan nyonya. Masuk akal jika para pengikut berdarah biru yang dipilih langsung dari tanahnya sendiri akan lebih cocok untuk tugas itu daripada seorang pelayan kontrak yang menemukan tempatnya hanya karena kebetulan. Takdir adalah hal yang aneh, bukan?”

“Banyak pembunuh kodok yang membanggakan diri telah menebang naga, tetapi saya yakin tidak ada yang akan menganggap ular laut mereka sebagai ikan hasil tangkapan belaka. Tetap tenang dalam menghadapi humor seperti itu sungguh merupakan tantangan.”

Meskipun begitu, ekspresi Nona Nakeisha tetap kaku seperti biasa. Melihatnya berbicara tanpa menggerakkan mulutnya sedikit pun tidak pernah membuatnya kurang terganggu, dan mendengarnya berbasa-basi membuat suasana semakin tidak nyaman.

“Baiklah,” katanya, “apakah kamu sudah memutuskan ke mana kamu akan pergi?”

“Sudah. ​​Dengan cuti yang sama panjangnya dengan yang saya miliki, saya berencana untuk kembali ke kampung halaman saya terlebih dahulu. Saya akan meluangkan waktu untuk mempersembahkan diri saya kepada orang tua saya sebagai anak yang baik, dan dari sana, saya akan berusaha mewujudkan impian masa kecil saya.”

“Dan apa pun itu?”

“Untuk menjadi seorang petualang.”

Jawabanku yang terus terang dan jujur ​​berhasil mengubah—eh, mengendurkan?—ekspresinya yang dingin. Aku tidak tahu apakah emosi yang muncul adalah kebingungan atau keheranan, tetapi bagaimanapun juga aku merasa menang dalam hal kecil.

“Itu adalah pilihan pekerjaan yang cukup aneh.”

“Sejak awal, aku hanyalah bocah bodoh yang terbuai oleh kejayaan yang mungkin menanti jika saja aku mengasah diriku sendiri dengan hanya sebilah pedang di punggungku.”

“Kemuliaan? Apakah kedudukan pedang pribadi bagi wanita yang membentuk generasi ini tidak cukup?”

“Saya kira seorang wanita tidak akan mengerti.” Saya tahu saya hanya bisa lolos dengan mengatakan hal-hal seperti itu karena zamannya, tetapi tuntut saya: Saya benar-benar percaya bahwa ada beberapa perasaan yang secara eksklusif bersifat gender. “Saya ingin menjadi yang terkuat di dunia—setiap anak laki-laki pernah memimpikannya sekali dalam hidupnya. Saya ingin mencoba dan mewujudkannya.”

Seperti yang sudah kuduga, Nona Nakeisha mengeluarkan ekspresi baru lagi: ekspresi yang jelas-jelas berbunyi, “Apa sih yang sebenarnya kamu bicarakan?”

Namun, biar saya tegaskan: Saya benar-benar serius. Saya ingin merasakan apa yang dirasakan para pahlawan yang sangat saya sayangi—yang pernah saya perankan . Dan, jika semuanya berjalan lancar, mereka akan menyebut nama saya dengan julukan di akhir; penyanyi keliling akan menyanyikan lagu-lagu tentang petualangan saya; anak-anak masa depan akan menyebut nama saya saat mereka membicarakan siapa petualang terkuat yang pernah hidup.

Setiap pria setidaknya pernah bermimpi menjadi yang terkuat di dunia. Siapa yang mengatakannya lagi? Siapa pun orangnya, hal itu terus menggelitik hati saya hingga hari ini. Tidak peduli berapa pun usianya, setiap pria hanyalah seorang anak laki-laki yang mendambakan tempat yang lebih tinggi: baik sebagai seorang suami, seorang ayah, atau seorang penguasa negara, tidak seorang pun dapat mengklaim bahwa ia tidak sungguh-sungguh bermimpi menjadi yang terbaik. Bahkan seorang pelayan akan berusaha menjadi pelayan terhebat; jika ia berasal dari keluarga biasa, ia akan berusaha untuk setidaknya menjadi yang paling berprestasi di antara rekan-rekannya.

Di antara makhluk yang dikenal sebagai manusia…saya akui saya sedikit kekanak-kanakan: saya hanya tidak bisa berhenti bermain-main dengan pedang.

“Hm,” renung Nona Nakeisha. “Yang terkuat…ya, yang terkuat. Kalau dipikir-pikir, aku bisa mengerti maksudmu.”

“Oh, kamu bisa?”

“Benar. Meskipun aku tidak layak, aku pernah dihormati sebagai permata klanku dan menerima gelar itu tanpa sedikit pun rasa malu.”

Julukan yang luar biasa. Dia adalah salah satu petarung terbaik yang pernah kuhadapi, jadi aku yakin itu pantas. Aku tidak berencana untuk kalah jika kami bertarung lagi, tetapi dia punya kemampuan untuk membunuhku jika situasinya tepat; aku tidak bisa meremehkannya.

“Tetapi Anda lihat, tahun lalu, saya baru menyadari bahwa saya hanyalah seekor ikan besar di kolam kecil. Kebanggaan seperti itu telah hancur total.”

Aku menoleh dan melihat tatapan dingin namun berapi-api, hampir seperti haus darah. Saat emosi yang membara membanjiri matanya, dia memeluk dirinya sendiri. Mengeluarkan sepasang lengan kedua yang biasanya dia sembunyikan di balik mantel pendeknya, dia membelainya dengan penuh kasih sayang.

Jari-jarinya meluncur di atas garis-garis tak terlihat yang sangat kukenal: jalan yang dulunya ditempuh oleh Pedang Ketagihan.

“Itu adalah kekalahan pertama saya sejak kecil. Tentu saja, kekalahan itu membebani saya.”

Aha. Meskipun sikapnya dingin, dia juga punya ambisi—menjadi pembunuh terhebat di dunia. Terlebih lagi, tampaknya aku telah benar-benar menginjak-injak ambisi itu.

Aku tidak bisa menyalahkannya: Aku menang dengan meyakinkan. Aku berhasil melumpuhkan semua musuhku dalam pertarungan satu lawan empat, dan secara pribadi telah merenggut tiga lengannya. Jika dia tetap tinggal untuk melihat sisa pertempuran, tidak diragukan lagi dia akan dilempar ke kuburan massal bersama mayat-mayat lain yang berceceran di tanah milik Liplar.

Yang berarti, sebagai penghancur mimpinya, suatu hari aku harus menyelesaikan masalah ini. Itulah arti menjadi seorang pendekar pedang—seorang pejuang .

“Selamat. Menemukan lawan yang sepadan bukanlah hal yang mudah. ​​Rahasia kekuatan sejati adalah—”

“Seseorang yang akan mengukir sumpah yang tak tergoyahkan di dalam hatimu: Tak peduli nasib apa pun yang akan datang, hanya kau yang akan kubunuh dengan tangan ini. Ya?”

Uh, aku akan mengatakan “saingan yang terbaik.” Aku tidak menyangka pernyataanku akan dibajak menjadi sesuatu yang seribu kali lebih mengerikan, tapi tentu saja, kurasa begitu. Aku pernah mendengar bahwa sepa cenderung menjadi orang yang agresif, tapi astaga, dia benar-benar keras kepala. Aku tidak akan pernah menduga bahwa gairah seperti itu berkobar di balik topengnya yang keras.

“Meskipun,” katanya, mengubah nada bicaranya, “ini hanya sekadar hipotesis dari garis waktu yang lebih keras. Sebagai pelayan rendahan dari marquis, keputusan seperti itu sangat jauh dari jangkauanku.”

“Begitu juga. Seorang petualang biasa tidak punya urusan dengan hal-hal seperti itu.”

Kami mencairkan suasana dengan beberapa pernyataan yang tidak terlalu halus, dan Nona Nakeisha tiba-tiba meletakkan tangan kanannya di dagunya sambil berpikir.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga mendengar bahwa Count Ubiorum punya proyek kesayangan lain yang sedang dikerjakan: kelompok pengembara yang didedikasikan untuk mengumpulkan buku-buku langka dan dongeng… Mereka yang lebih suka bergosip daripada aku menyebutkan kemungkinan itu adalah unit pengintaian, dan—ahh. Tentu saja, tentu saja.”

“…Eh, Nona Nakeisha?”

“Petualang dan kolektor buku, keduanya dikirim untuk mengembara. Tentu saja—ah, ya, tentu saja.”

Hei, um, kau tidak membuatnya aneh, kan? Kau tahu ini hanyalah cara Lady Agrippina menyalurkan harta karunnya yang besar ke dalam sesuatu yang menurutnya menyenangkan untuk melampiaskan kekesalannya, kan? Kita semua sepakat bahwa ini hanyalah obsesi seorang bibliomaniak yang ingin menimbun setiap cerita yang mungkin tidak akan tersebar atau dilestarikan tanpa usahanya… kan?

Saya sendiri terlibat dalam proyek tersebut, dan dapat menjamin tanpa keraguan sedikit pun bahwa kelompok pencari buku milik wanita itu memang seperti itu. Bahkan jika mereka adalah mata-mata yang menyamar, mengapa kita harus membuat posting yang lebih terbuka untuk tujuan itu? Ini bahkan bukan bahan utama bagi penggemar sejarah masa depan dan para ahli teori bagaimana-jika untuk berspekulasi.

“Oh, jangan pedulikan aku. Tidak perlu berkomentar—aku hanya sedang berpikir keras. Sepertinya aku punya banyak hal yang bisa kunantikan.”

“Tunggu, dengarkan—”

“Selamat atas promosimu, dari lubuk hatiku.”

Dari apa yang terlihat, Nona Nakeisha benar-benar telah meyakinkan dirinya sendiri tentang kesalahpahaman aneh ini. Dalam benaknya, kurasa aku mengundurkan diri dari jabatan publikku untuk fokus pada tugas-tugas Ubiorum di bawah meja.

Huh. Mungkin jika Anda menghabiskan seluruh hidup Anda tenggelam dalam dunia di mana motif lebih tersembunyi daripada tidak, Anda akhirnya membaca terlalu dalam segala hal. Respons internal saya tenang, tetapi melihat ini secara rasional, saya punya alasan untuk menduga ini adalah pertanda yang sangat buruk. Marquis Donnersmarck kemungkinan memiliki pengintai di setiap sudut Kekaisaran; saya akan kehilangan akal jika mereka mengawasi dan salah menafsirkan setiap gerakan saya.

“Tidak, kamu tidak mengerti. Kontrakku baru saja berakhir, dan aku mengambil risiko itu—”

“Lain kali kita bertemu pasti akan terjadi dalam kegelapan. Sampai saat itu.”

Sayangnya, dia menolak untuk mendengarkan dan berdiri. Saat itu adalah waktu Marquis Donnersmarck biasanya pensiun, yang berarti dia akan meninggalkan istana.

Saya mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi akhirnya malah mencakar udara; sebaliknya, dia menandai perpisahan kami dengan senyuman. Itu adalah senyuman yang sangat khas: dua rahangnya yang besar mengintip keluar tanpa ragu.

Saat pintu tertutup tanpa suara di belakangnya, aku berdiri terpaku dengan satu pikiran mendominasi benakku: Ini jelas tidak baik.

Lagipula, pesan di balik rahangnya yang berceloteh sudah sangat jelas: “Lain kali, kamu harus mati.”

Jadi, um…pada dasarnya, saya merasa punya alasan yang sah mengapa saya tidak segera menanggapi telepati Lady Agrippina; dia harus memaafkan saya kali ini.

[Tips] Banyak kelompok dalam sejarah telah menggunakan sifat tidak berbahaya mereka untuk melakukan pengintaian. Misalnya, di Kekaisaran Trialist, satu departemen komite konservasi jalan kekaisaran telah mengubah kantornya menjadi markas tempat para informan bangsawan beroperasi—organisasi berskala besar dengan jangkauan yang sangat luas sering kali paling cocok untuk menyediakan perlindungan.

Setelah menaiki kereta kuda pulang, majikanku menghilangkan senyum palsu dari wajahnya untuk menyingkapkan suasana hati yang mengerikan.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Noda hitam yang menyeringai itu berhasil menggagalkan proyek publik yang telah kuincar,” keluh Lady Agrippina. “Aku masih tertinggal satu atau dua langkah dalam hal kekuatan logistik.”

Rupanya, dia kalah dalam pertikaian politiknya dengan Marquis Donnersmarck hari ini. Dia adalah seorang tokoh penting yang telah membangun kekayaannya sejak masa berdirinya Kekaisaran; meskipun sang madam tidak akan kalah dalam kontes yang telah dipersiapkannya dengan sempurna, menghindari setiap kekalahan dalam politik bangsawan adalah hal yang mustahil. Kali ini, dia menantangnya dalam permainannya sendiri, dan hasilnya menunjukkan hal itu.

“Awalnya semuanya berjalan lancar; salah satu bawahanku hampir memenangkan tawaran itu, tetapi dia kalah dalam duel—dan dengan itu, kehilangan kemampuannya untuk mempertahankan pendiriannya. Mencoba memanfaatkan tuan tanah yang lebih rendah yang dimanja oleh negeri tanpa ancaman sungguh melelahkan…”

“Eh, begitukah seharusnya cara kerja lelang proyek publik?”

Aneh sekali. Saya berani bersumpah bahwa ini adalah negara yang dijalankan oleh birokrat yang ketat dan sangat mengatur; saya bertanya-tanya mengapa mereka menyelesaikan masalah dengan cara yang setara dengan menabrakkan dua kendaraan konstruksi satu sama lain untuk melihat siapa yang akan mendapatkan tawaran. Sejauh yang saya tahu, begitu tawaran disetujui, maka selesailah sudah. ​​Mengapa mereka menjadwalkan pertarungan satu lawan satu setelah itu? Apakah mereka semua memiliki sindrom duel kronis atau semacamnya?

“Sayangnya, duel yang diatur dengan benar secara tertulis adalah prosedur yang mengikat secara hukum.” Setelah jeda sebentar, dia meninggalkan nada penjelasannya dan meludah, “Dasar idiot yang cerewet—keserakahan yang tidak masuk akal. Aku harus mempercepat penggantian orang-orang bodoh yang tidak berguna ini. Aku tidak bisa membiarkan rencanaku hancur karena alasan yang tidak masuk akal seperti itu.”

Meskipun kami sudah selesai menopang orang-orang di sekelilingnya, kolam limbah busuk yang ada di daerah Ubiorum terlalu besar untuk diubah menjadi fondasi yang kokoh dalam masa jabatan singkat sang nyonya sejak pelantikan.

Kami telah memilih tiga keluarga yang tidak dapat diselamatkan—terperosok dalam laporan perdagangan manusia dan penjualan bubuk terlarang, jadi begitulah—untuk dihancurkan secara menyeluruh: kepala keluarga dan semua ahli waris langsung dihukum mati, dan semua kerabat hingga tingkat kelima dipecat dari pekerjaan kekaisaran dan diasingkan. Seluruh kejadian ini telah membantu menenangkan keadaan, tetapi masalah ketidakmampuan yang menyebar di wilayah itu lebih sulit diatasi.

Menunggu sampai setiap anteknya menghasilkan pewaris yang cakap hanya karena keberuntungan yang sangat bodoh terlalu lambat, bahkan untuk seorang methuselah. Rencana untuk mengganti bagian yang tidak efektif dengan yang berbakat sedang dikerjakan, tetapi prosesnya panjang. Dalam waktu sesingkat-singkatnya, kesulitan Lady Agrippina akan berlanjut selama seperempat abad.

“Mungkin aku seharusnya membunuhnya saat aku punya kesempatan,” gerutunya.

Membebani masalah hidup dan mati dengan segala kemegahan seseorang yang telah kehilangan banyak uang di toko kelontong adalah kejahatan itu sendiri, tetapi kuda-kuda itu tidak tahu atau peduli. Mereka melakukan perjalanan singkat ke Kampus dengan cepat, dan kami kembali ke wilayah asal dalam hitungan menit.

Saya menyerahkan Dioscuri kepada pengurus kandang kuda dan kami pergi ke studio, tempat saya berhenti untuk memeriksa kotak surat pribadi saya. Saya baru keluar selama setengah hari, dan sudah ada cukup banyak surat sehingga saya harus membawanya keluar dengan dua tangan. Saya perlu memilah pemberitahuan kekaisaran dari surat-surat pribadi dari rekan-rekan dan bawahan, tetapi tugas itu terbesit di benak saya ketika saya memasuki laboratorium dan bertemu dengan seorang malaikat.

“Bagaimana penampilanku, Kakak?”

Mengenakan jubah trendi yang sedikit melebar di ujungnya, gadis di hadapanku begitu menggemaskan hingga membuatku mengira dia adalah utusan surgawi—adik perempuanku tercinta datang menyambutku dengan senyuman.

Sutra hitam pada jubahnya cukup mengilap hingga tampak basah, dengan lantang mengumumkan kualitasnya yang luar biasa. Bagian depan kerahnya menjuntai ke dadanya seperti gaun malam yang indah, tetapi desain keseluruhannya tetap cukup berselera untuk dikenakan oleh seorang pelajar; setiap inci pakaian itu mencerminkan kepekaan yang tinggi dari perancang dan pembuatnya.

Desain arabesque dari daerah di sebelah timur membentang di permukaannya, dijahit dengan benang berwarna mutiara yang langka. Menurut perancang sekaligus pembuatnya, Lady Agrippina von Ubiorum sendiri, pola tersebut menggambarkan formula pertahanan yang unik.

Elisa juga mengenakan jubah yang dipotong dari kain yang sama; jubah itu tidak hanya dilengkapi dengan tudung magus khas, tetapi juga dengan cara yang menghindari stigma suram yang sering dikaitkan dengannya. Dari kepala hingga lengan atas, setiap inci yang ditutupinya dihiasi dengan sulaman atau hiasan, membuatnya bergaya dan misterius dengan cara yang tidak dimiliki oleh barang-barang mode biasa.

“Kamu yang paling imut di seluruh dunia.” Aku menyuarakan pendapatku tanpa disaring. Jika ada yang tidak setuju, mereka bebas untuk mengomel di ujung Schutzwolfe.

“Terima kasih banyak.”

Diucapkan dengan bahasa sopan dan santun seorang wanita muda, jawaban Elisa disertai dengan senyum mengembang saat dia memeluk erat hadiah pendaftarannya.

“Barang itu tiba tepat setelah Anda dan Guru pergi. Saya sangat gembira hingga tidak dapat menahan diri dan mencobanya… Saya khawatir barang itu tidak akan sampai tepat waktu.”

Musim dingin mendatang, Elisa akan berusia sepuluh tahun dan resmi mendaftar sebagai mahasiswa. Ia akan membutuhkan seragam yang sesuai untuk calon magus, dan gurunya—serta seorang penyimpang tertentu yang mendengar berita itu—telah menyiapkannya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi seorang magus yang bisa kau banggakan, Kakakku.”

Tongkat sihir yang digenggamnya berkilauan seolah menjawab tekadnya. Masih terlalu besar untuknya, gagang warisan guru kita—menurutnya, gagang itu terbuat dari cabang pohon yang dipetiknya di tengah situs spiritual penting—meruncing menjadi tempat duduk mistar. Di sana, sebuah permata berkilauan dalam nuansa biru yang rumit untuk memberikan sentuhan akhir pada barang yang sangat mewah itu.

Batu garnet biru jarang ditemukan, dan konon katanya dapat mendukung konsentrasi magis dan memberikan berkah keadilan bagi penggunanya. Selain itu, warna batu garnet berubah seiring pencahayaan; ini tampaknya menunjukkan kecocokannya untuk sihir mutatif.

Memikirkan harganya saja membuat saya ingin muntah, tetapi Lady Agrippina tampaknya tidak peduli sedikit pun ketika dia dengan santai mengatakan bahwa pelindung kami telah membayar seluruh uang itu.

Borjuis yang suci… Di sinilah aku, menghemat uang receh untuk sayur dan daging asin; mereka hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Demi Tuhan, sejak pindah ke kota, hasratku untuk mencari palu dan arit meningkat pesat.

“Berikan yang terbaik, Elisa.”

Sejak saat itu, pelajarannya akan semakin sulit. Aku menepuk kepalanya dengan lembut; ketika aku berpikir tentang bagaimana ini akan menjadi terakhir kalinya dalam waktu dekat aku akan merasakan sensasi lembut ini di tanganku, rasa sakit yang tajam menusuk tulang rusukku dan masuk ke jantungku.

“Baiklah, Kakak. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Dia tersenyum cerah—senyum yang sama sekali asing bagi gadis kecil yang berpegangan erat pada pintu rumah keluarga kami—dan meletakkan tangannya di kerah bajunya. “Karena kau akan selalu mengawasiku, bukan?”

Permata biru muda di bagian tengah kalungnya bergoyang saat disentuh. Tidak seperti garnet biru, aquamarine ini berasal langsung dari koleksi pribadi Lady Agrippina.

Dari apa yang kudengar, Elisa langsung memilih ini sebagai pilihan pertamanya untuk puncak tongkat sihirnya. Sayangnya, itu tidak sesuai dengan tujuan mistiknya dan si wanita tua menolaknya. Namun, dia begitu menyukai kenangan di mataku sehingga tuan kami akhirnya berkompromi dan membuat beberapa perhiasan darinya.

Meski begitu, ini bukan pengeluaran resmi, jadi kamilah yang menanggung tagihannya.

Lady Agrippina telah berbuat baik kepada kita dengan memberikan permata itu sebagai hadiah atas jasaku sebagai pengawal sekaligus tukang selama setahun terakhir, tetapi mencoba membeli sesuatu seperti ini secara langsung akan memakan waktu seumur hidup dalam keadaan normal.

Tertawalah atas semua kekonyolan ini jika Anda mau, tetapi batu-batu mulia jauh lebih berharga di sini daripada di Bumi. Ketika satu aksesori dapat menunjukkan perbedaan antara Anda dan bangsawan rendahan, batu-batu berkilau ini dapat menjadi senjata yang tidak ada duanya.

Akibatnya, beberapa permata yang menggelikan laku untuk seluruh wilayah atau bahkan satu negara kecil . Aquamarine ini tidak sebagus itu, tetapi saya mengukur nilainya setidaknya sebagai nilai sebuah rumah besar: kurang dari itu, dan perhitungannya tidak akan masuk akal. Para dewa hanya tahu berapa kali saya membersihkan kekacauan di atas gaji seorang pekerja kontrak; jika keberuntungan saya lebih buruk dari yang sudah ada, saya akan mati puluhan kali karena mencoba melewati tantangan yang luar biasa ini—jangan berani-berani mengatakan bahwa saya melebih-lebihkan diri saya sendiri.

“Aku akan menganggap ini sebagai dirimu dan berusaha sebaik mungkin di ibu kota. Dan suatu hari nanti, saat aku menjadi magus sejati, aku akan datang dan menjemputmu.”

“Aku… aku akan selalu menjagamu, Elisa. Tidak peduli seberapa jauh jarak kita, kita akan selalu bersama.”

Mengesampingkan kenangan buruk kehidupan kerjanya, saya merasa sangat bahagia karena, sebelum orang lain, saudara perempuan saya telah datang langsung kepada saya untuk memamerkan pakaian barunya.

Karena ini adalah bukti langkah pertamanya menuju kemerdekaan.

Untuk mendapatkan kembali kewarganegaraan kekaisarannya dan kebebasan yang diberikannya, Elisa harus menaiki tangga panjang menuju kemahakuasaan. Melihatnya menaiki tangga dengan kedua kakinya sendiri hampir membuatku menangis.

Jangan menangis, dasar bodoh. Lihat adikmu! Kita berdua menangis sejadi-jadinya di pesta perpisahan, dan di sinilah dia, mencoba melepasmu dengan senyuman dan doa.

Aku tidak bisa menangis sekarang—tidak ketika aku tahu Elisa lebih terluka daripada aku.

“Tolong, Saudaraku. Jaga dirimu baik-baik.”

“Terima kasih, Elisa. Kamu juga berusaha sebaik mungkin, oke?”

Aku memeluk erat adik perempuanku seakan-akan ingin meredam emosiku…dan gadis dalam pelukanku itu lebih besar dari sebelumnya. Kelonggaran dalam pelukanku semakin mengecil setiap kali aku memeluknya; wajahnya tidak lagi menempel di perutku, tetapi di dadaku; ubun-ubun kepalanya semakin dekat setiap kali aku memeluknya.

Aku memeluknya dengan lembut agar jubahnya yang indah tidak kusut, dan dia menatapku dengan mata berkaca-kaca. Saat dia berusaha menahan butiran-butiran perasaan itu, iris mata kuning ayah kami berkilau keemasan di bawah cahaya.

Kumohon. Biarkan masa depan yang dipandang mata ini menjadi cerah.

Dalam doa yang sungguh-sungguh, aku menempelkan bibirku ke keningnya. Sebuah ciuman di sana mengandung makna yang sederhana sekaligus menyentuh hati: berkat.

Semoga jalan keberuntungan dan kebahagiaan menanti gadisku sayang.

[Tips] Para siswa di Kolese ini hanyalah murid biasa dan tidak diakui sebagai magia. Namun, rintangan untuk masuk tetap tinggi: seseorang harus direkomendasikan oleh hakim daerah, menarik perhatian seorang profesor, atau membayar biaya kuliah yang mahal untuk bisa diterima. Sebagai gantinya, mereka diizinkan untuk membuka gerbang ke alam ilmu sihir yang tidak dapat disentuh oleh para perapal mantra biasa.

Setelah dimulai, ikatan darah kehilangan sebagian besar makna sosialnya dan digantikan dengan evaluasi meritokratis. Para profesor di Kolese sangat bangga dengan gelar mereka; menolak masuknya orang yang tidak memiliki keterampilan ke dalam lingkaran dalam mereka berarti melindungi sumber kebanggaan itu.

Setelah momen yang menyentuh bersama Elisa, aku segera memilah surat-suratku dan memasuki ruang kerja. Betapa terkejutnya aku, aku mendapati Lady Agrippina duduk di mejanya masih dengan pakaian lengkap.

“Puas?”

“Eh, ya.”

Bagi seorang bangsawan istana, meja itu bersih tanpa noda, terutama karena keyakinannya bahwa mendelegasikan cukup banyak pekerjaan untuk menghindari kelelahan yang mematikan adalah tanda seorang negarawan yang baik—meskipun saya yakin Kaisar dan sekretarisnya akan mati karena amarah jika mereka mendengar itu. Bagaimanapun, majikan saya meminta saya duduk di seberangnya sambil meniup pipanya.

Jelas, Lady Agrippina memiliki firasat kuat tentang apa yang terjadi di ruangan lain dan telah menunggu dengan sabar. Dia tidak hanya memperhatikan jejak paket yang dikirim, tetapi dia juga memperhatikan bahwa muridnya yang berpendidikan tinggi itu tidak menyambutnya meskipun dia sudah kembali. Wawasannya tentang prioritas kritis orang lain, dan bagaimana dia bersikap ramah di sekitar mereka, adalah salah satu bagian terburuk tentang dirinya. Bukannya dia tidak punya hati; dia mengerti emosi manusia, tetapi hanya memutuskan untuk menghormatinya sesuai keinginannya sendiri. Jika mereka menghalangi jalannya, nilai-nilai paling sakral seseorang tidak berarti apa-apa baginya.

Terus terang, saya lebih suka jika dia benar-benar bajingan. Setidaknya saat itu, saya mungkin bisa memahaminya.

“Berikut ini surat-surat yang saya terima di kotak surat saya, diberi kode warna berdasarkan prioritas seperti biasa.”

“Terima kasih. Aku akan memeriksanya nanti.” Sambil menyingkirkannya, dia melanjutkan, “Yang lebih penting, aku sudah memberikan Elisa miliknya, jadi tidak ada salahnya jika aku tidak memberikanmu hadiah juga.”

“Hah?”

Kejadian tak terduga itu membuatku mengerjap kosong; si wanita tua melanjutkan dengan mengeluarkan sebuah kotak berhias dari laci mejanya, lengkap dengan gambar pemandangan mitologi yang menghiasi bagian atasnya. Sambil mendorongnya dengan Tangan Tak Terlihat, kaitnya terbuka dengan sendirinya.

Ketika mengintip ke dalam, saya menemukan seperangkat tembakau yang sudah usang—sebenarnya, seperangkat yang sama persis yang selalu digunakan Lady Agrippina.

Setelah diperiksa lagi, saya mendapati bahwa pipa yang membara di tangannya adalah merek yang tidak dikenalnya; kerajinan dari mutiara yang dihisapnya saat kami pertama kali bertemu ada di dalam kotak ini.

“Kau sudah cukup umur, bukan? Meskipun pelajarannya sepele, aku telah menjadi gurumu dalam ilmu sihir; kurasa aku pantas mendapatkan hadiah. Sama seperti jubah yang menjadi tanda kebesaran sang magus, pipa juga merupakan tanda kedewasaan.”

Budaya merokok di Rhine tidak didasarkan pada tembakau, melainkan pada rumput harum, herba, dan kayu. Banyak yang merendam daun mereka dalam ramuan misterius, sehingga pipa tersebut menjadi campuran kemewahan dan obat-obatan. Merendam daun dalam ramuan—atau sekadar menggunakan herba mistis sebagai permulaan—memberikan lebih banyak variasi efek daripada rokok penenang di Bumi. Magia dan penyihir sama-sama meramu paket untuk meningkatkan konsentrasi atau memulihkan mana yang hilang, tetapi saya pernah mendengar bahwa trik Lady Agrippina dalam merangkai mantra ke dalam asap yang dihembuskannya cukup unik.

“Kau mungkin bukan seorang magus, tetapi ini akan berguna bagimu sebagai seorang magus biasa. Para perapal mantra dari berbagai kalangan cenderung ikut serta; tidak seorang pun akan mempertanyakan dari mana pipa itu berasal.”

“Terima kasih banyak. Tapi bukankah ini favoritmu?”

“Saya telah menempatkan diri saya dalam posisi di mana tidak menggunakan hadiah dianggap tidak sopan. Jadi, hadiah itu milik Anda sekarang—akan sangat disayangkan jika membiarkannya berdebu.”

Sungguh suatu hadiah.

Oh, dengan sangat hati-hati, aku mengangkat pipa itu keluar dari kotak. Pipa itu jauh lebih ringan dari yang kubayangkan, dan sehalus beludru saat disentuh. Baki di dalamnya memiliki beberapa kompartemen, masing-masing ditutup dengan tutup berlabel yang merinci efek ramuan yang disimpan di dalamnya: obat penenang, penambah mana, dan sejenisnya.

“Anggap saja daunnya sebagai bonus tambahan. Nanti saya akan tunjukkan cara membuatnya sendiri, jadi pastikan untuk mengisi ulang persediaan Anda sendiri.”

“Terima kasih. Bahkan ada daftar resepnya…”

“Lagipula, aku tidak bisa memberimu cukup untuk bertahan selamanya,” katanya, sambil berbalik untuk mengembuskan asap rokok lagi. Apakah aku terlalu sombong untuk berpikir dia melakukannya karena malu? “Oh, dan pipa itu diberi sedikit mantra agar bisa memuat lebih banyak daun daripada yang seharusnya.”

“Oh… Tidak heran. Aku selalu penasaran bagaimana kamu bisa merokok begitu lama dengan pipa sebesar ini.”

“Tolong. Akan sangat merepotkan jika harus mengisinya setiap tiga kali tarikan napas.”

Tentu saja, tetapi perluasan spasial bukanlah jenis teknik yang dimaksudkan untuk digunakan begitu saja pada alat pengasapan—saya yakin akan hal itu .

Karena meskipun sudah familier di mataku, memegang pipa di tangan membuatku menyadari konsekuensi dari apa yang telah diberikan kepadaku; aku menatapnya dalam keadaan tak sadarkan diri, hanya untuk menyadari bahwa wanita itu menatapku dengan intensitas yang sama. Rupanya, dia adalah tipe orang yang ingin melihat bakatnya diuji segera setelah dia membagikannya.

“Bolehkah aku bergabung denganmu?”

“Silakan.”

Itulah sebabnya saya meminta izin untuk mengabaikan aturan yang sangat jelas bahwa hanya orang yang sederajat yang boleh merokok bersama. Saya melakukan apa yang dia anjurkan, mengisi pipa, menyalakannya dengan mantra, dan menghisapnya…hanya untuk kemudian terbatuk-batuk karena aroma manis yang mencekik saya. Saya masih terlalu muda; bahkan tanpa tar atau nikotin, sistem pernapasan saya terlalu sensitif untuk itu.

Hal ini mengingatkan saya pada rokok pertama yang saya hisap dari seorang teman di kehidupan saya sebelumnya. Dulu, seperti sekarang, saya tidak dapat menikmati rasanya; meskipun sebagian karena itu adalah batang rokok murah dari bungkus seharga dua ratus yen, saya terlalu terperangkap dalam sengatan asap yang pahit untuk memahami mengapa ada orang yang menikmatinya.

“Heh heh,” si nyonya terkekeh, “sepertinya masih terlalu pagi untukmu. Baiklah, jangan merasa tertekan untuk menjadikannya kebiasaan. Ambil saja satu atau dua hisapan saat kau sudah merapal terlalu banyak mantra untuk hari itu.”

“Terima kasih banyak.”

Saat aku masih bersuka cita atas hadiah ulang tahunku yang tak terduga, Lady Agrippina pergi dan mengirim dua gulungan perkamen terbang ke arahku. Aku membukanya dengan bingung, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah akta untuk Castor dan Polydeukes.

“Yang ini adalah pemberian dari majikan kepada pelayan untuk menghargai kerja kerasmu…atau setidaknya, itulah dalih untuk mewariskan kuda-kuda itu kepadamu.”

Ketika ditanya mengapa, dia menjawab bahwa dia sudah membeli kedua kuda itu sejak lama, dan usianya hampir sepuluh tahun. Rata-rata kuda di Kekaisaran hidup antara lima belas dan dua puluh tahun; pada usia sepuluh tahun, mereka siap pensiun dari tugas menarik kereta dan memberi tumpangan.

Tentu saja, ini adalah cara yang sangat istimewa dalam melakukan sesuatu. Mengerjakan kuda tua yang kekuatannya sudah mulai menurun adalah cara cepat untuk diejek di kalangan bangsawan: “Apa, kamu tidak mampu membeli pengganti?”

Sementara seekor kuda di pedesaan diharapkan untuk terus berjalan hingga hampir mati, kedua kuda ini seharusnya diberikan kepada bangsawan yang lebih rendah di daerah milik nyonya dengan harga murah atau dipelihara sebagai kuda jantan di padang rumput Ubiorum karena catatan prestasi mereka yang baik. Namun, Lady Agrippina berkata sebaliknya bahwa ia akan memberikan mereka kepadaku sebagai hadiah tambahan sebagai tanda kedewasaan karena mereka menyukaiku.

Sejujurnya, saya pikir ini terlalu berlebihan. Meskipun sudah tua, mereka berdua adalah kuda militer ras murni, dan produktivitas mereka belum menurun sedikit pun. Setiap kali saya membawa mereka keluar, mereka berlari cukup lama hingga membuat saya lelah; mereka masih dalam kondisi prima.

Ini seperti mendapatkan dua mobil sport impor sebagai hadiah karena masuk kuliah. Siapakah saya, seorang pangeran minyak?

Maksudku, aku juga menyukai mereka, tapi kuda membutuhkan biaya untuk dirawat dan—

“Jika kamu tidak bisa menghasilkan cukup uang untuk memberi makan dua ekor kuda, maka kamu tidak akan pernah menemukan kesuksesan sebagai seorang petualang. Anggap saja ini sebagai ujian dariku kepadamu. Atau apa—apakah kamu tidak bisa mengatasinya?”

Aku sudah berusaha menolak dengan sopan, tetapi satu-satunya tanggapan yang muncul di pikiranku setelah itu adalah, “Tentu saja aku bisa!” Jika aku mengalah di sini, aku akan membiarkan diriku terbuka lebar untuknya mengatakan bahwa aku tidak punya nyali untuk berangkat sendiri.

Uhh, aku harus menanggung biaya kandang dan banyak jerami… Kalau aku berhati-hati, mungkin tidak lebih dari satu drachma per tahun. Itu, um, tidak apa-apa. Aku harus mencukur kuku mereka, mengganti tapal kuda mereka, dan memangkas surai mereka sesekali, tetapi mungkin hasilnya akan baik-baik saja—eh, tidak, aku akan memastikan hasilnya baik-baik saja.

Kenyataan bahwa pengeluaran tahunan saya akan menghabiskan banyak uang membuat suara saya bergetar, tetapi saya senang menerima kuda-kuda yang telah menjadi teman saya. Meski begitu, saya agak khawatir tentang apa yang akan dilakukan alfar kepada mereka sekarang karena mereka adalah kuda saya baik secara nama maupun fakta.

“Dan selanjutnya—”

“T-Tunggu, apa? Masih ada lagi ?!”

Aku meninggikan suaraku karena terkejut saat majikanku meraih mejanya sekali lagi, tetapi yang dilakukannya hanyalah seringai puas di wajahnya saat dia mengeluarkan sebuah tas bundar. Terbuat dari kulit, tas jinjing itu diberi cap lambang serikat pengrajin yang pernah kulihat di sekitar ibu kota; di dalamnya ada perisai bundar yang unik.

Badan kayu itu diperkuat dengan pelat logam dan melengkung menjadi bentuk cembung halus yang ditutup di bagian tengah dengan sedikit logam bundar yang dimaksudkan untuk menangkis bilah musuh. Tanpa hiasan kecuali lapisan anti korosi abu-abu, perisai sederhana itu dibawa oleh prajurit infanteri yang berbaris dalam kekacauan pertempuran jarak dekat. Meskipun tidak akan efektif untuk membentuk garis depan yang terkoordinasi, itu lebih dari cukup untuk memblokir proyektil, dan ukurannya membuatnya sempurna di tempat sempit atau perkelahian yang tidak teratur; desainnya ditujukan untuk petarung biasa.

Pada saat yang sama, produk ini dibuat dengan sangat baik. Meskipun pegangan di bagian tengah belakang mudah digunakan, pegangan ini terbuat dari logam padat, bukan tali kulit yang tipis. Selain itu, ada pegangan sekunder di samping dengan tali pelengkap untuk mengencangkan semuanya dengan erat ke lengan bawah. Pegangan ganda menambah fleksibilitas, dan penempatannya telah disesuaikan dengan hati-hati sehingga tidak ada yang menghalangi satu sama lain.

Hrm, desain yang bersahaja ini dipadukan dengan fokus yang disengaja pada utilitas memberi tahu saya bahwa ini adalah produk yang jauh lebih mahal daripada yang awalnya diungkapkan.

Nyonya itu memberi isyarat agar saya mengambilnya; saya menurutinya. Di luar dugaan saya, perisai itu terasa ringan di tangan saya; tentu saja, perisai itu hanya ringan dari sudut pandang orang yang mampu secara fisik, tetapi perisai itu tidak akan terlalu berat untuk perjalanan jauh.

Lebih praktisnya lagi, itu tidak akan menghalangi bonus pedang satu tangan saya, berkat kecenderungan Hybrid Sword Arts untuk memanfaatkan sepenuhnya setiap senjata di medan perang. Saya mungkin tidak memiliki tambahan berbasis perisai, tetapi tidak ada salahnya untuk menambahkannya ke pengaturan saya.

Perisai bukan hanya alat pertahanan: selain dapat menangkis tombak atau anak panah yang datang, perisai juga dapat menumbangkan pedang atau tombak yang melindungi bagian vital musuh. Jika diperlukan, perisai juga dapat diubah menjadi senjata tumpul dengan pukulan yang tepat waktu.

“Perisai ini adalah hadiah perpisahan…dan juga sebuah tugas.”

“Tugas?” Aku sudah memeriksa benda itu dengan saksama, dan baru saja mencoba memegangnya ketika Lady Agrippina tiba-tiba memecah keheningan.

“Erich, jika kamu ingin menjadi seorang petualang, maka kamu harus menyembunyikan sihirmu sebaik mungkin.”

“Untuk menyembunyikan latar belakangku?”

“Tidak. Aku sudah lama memperhatikanmu bertarung, dan jelas bagiku bahwa kau menggunakan mantramu terlalu sembrono.”

Aku pikir tindakanku tidak cukup ceroboh untuk pantas dimarahi, tapi guruku mengacungkan jari telunjuknya dengan sikap seorang guru dan dengan tulus mengemukakan alasannya.

Intinya, dia ingin mengatakan bahwa gaya bertarungku jarang terlihat di Kekaisaran, dan kelangkaan metodeku secara inheren memberiku unsur kejutan; jadi, yang terbaik adalah menyembunyikan sisi itu. Dia tidak menyuruhku untuk tidak menggunakan sihir: nasihat guruku adalah untuk menerapkan bakat mistikku dengan cara yang tidak mudah terlihat sekilas.

“Keahlianmu dalam menggunakan pedang sudah cukup untuk meyakinkan siapa pun tentang dedikasimu yang lama pada permainan pedang. Karena itu, musuhmu tentu akan menganggapmu bukan seorang penyihir. Tidakkah menurutmu membuang-buang kesempatan yang sudah sangat siap untuk dieksploitasi sejak awal itu adalah tindakan yang sia-sia?”

Kurasa aku mengerti maksudnya. Jika aku berhadapan dengan tipe prajurit yang mengandalkan otak dan mereka tiba-tiba mulai melemparkan mantra, aku pasti akan sedikit takut. Kejutan itu bisa membuatku lebih lambat bereaksi, dan kewaspadaan yang berlebihan bisa membuatku tidak bisa melawan balik dengan baik.

“Selalu cari momen yang menentukan, dan simpan tanganmu sampai saat itu. Begitu musuh mengetahui potensi mistikmu, mereka akan bertindak sesuai dengan itu. Katakan padaku: jika kau harus melawan replika dirimu yang sempurna, apakah kau akan membiarkan semuanya berlarut-larut hingga menemui jalan buntu?”

“Sama sekali tidak.”

Jelas, kloninganku akan tahu semua trikku; aku tidak akan pernah menganggap pertarungan ini adil. Jika harus bertarung satu lawan satu, aku akan menggunakan semua yang kumiliki—yakni, pedang tambahan dan busur silang yang telah kugunakan sejak menjarahnya setahun yang lalu—untuk mengakhiri semuanya secepat mungkin. Sebaliknya, aku telah melakukannya berkali-kali. Sementara aku mengasihani para pejuang jujur ​​yang telah mengasah keterampilan mereka hingga mampu melawan penyihir biasa, aku tidak menyesal telah mengalahkan mereka dengan cepat dengan strategi pembersihan tercepatku.

“Saya mengerti keinginan Anda untuk menyempurnakan keahlian Anda dengan menyingkirkan orang-orang yang tidak berguna, tetapi penggunaan sihir Anda saat ini jelas-jelas kurang. Saya ingat beberapa kali Anda bertemu dengan seorang prajurit terampil yang membuat Anda kesulitan saat mereka menari-nari di sekitar sihir Anda.”

“…Seperti yang kau katakan.”

Kalau dipikir-pikir lagi, dia benar. Sesekali, saya mendapati diri saya menerobos gelombang pembunuh bayaran awal hanya untuk kemudian terseret ke dalam perjuangan panjang melawan pembunuh sebenarnya yang mengintai di belakang.

Lagipula, jika Anda tahu mantra akan datang, ada banyak cara untuk menghindarinya. Setiap mantra memiliki waktu tertentu untuk merapal mantra, dan apa pun yang menargetkan seseorang atau ruang di sekitarnya pasti dapat dihindari. Sama seperti cara saya membaca garis pandang musuh untuk menghindari anak panah mereka setiap hari, ilmu sihir tidak lebih baik jika tujuannya jelas.

Penghindaran bahkan bukan satu-satunya pilihan. Menghindari jangkauan penyihir dapat menyebabkan mereka menembak kosong; berlindung dapat merusak formula penargetan; perisai yang ditempatkan dengan baik dapat memperlembut serangan. Bahkan jika saya tidak salah, serangan baliknya tidak terbatas.

Hanya profesor perguruan tinggi dan pendeta yang sangat terkenal yang berkeliling dengan mantra dan mukjizat I-Win di saku belakang mereka. Perbedaan antara “Kamu mati jika ini mengenai” dan “Kamu mati jika aku selesai merapal” sangat besar; sebaiknya aku tidak melupakan itu. Makhluk dapat menjamin kemenangan atas serangan semau mereka—itu tidak berarti apa-apa tanpa kata-kata berharga “tidak dapat dilawan.”

“Baik dalam pertempuran maupun politik, tidak dikenal adalah kekuatan terbesar; tidak tahu adalah ketakutan yang paling mengerikan. Ingatlah itu dan bersikaplah cerdas.”

Bagi magia, kekerasan adalah masalah efisiensi; pembunuhan yang instan dan tidak dapat dipahami adalah kuncinya. Ceramah Lady Leizniz tentang filosofi polemurge Daybreak secara alami muncul di benak saya. Dia telah mengajari saya ide-ide mengerikan yang sama dengan senyum seperti orang suci: hal terpenting adalah membunuh sebelum musuh dapat memproses kematian mereka sendiri.

“Meskipun tidak resmi, aku telah menjadi guru dan gurumu. Anggaplah nasihat ini sebagai hadiah terakhirku kepadamu sebagai seorang pelayan dan murid: pendekatan yang lebih brutal ada dalam jangkauanmu, dan sebaiknya kau ambil kesempatan itu.”

“Apakah kamu harus mengatakannya seperti itu?”

“Oh, jangan bilang kamu tidak sadar betapa tidak etisnya dirimu.”

Senyum nakalnya memberitahuku bahwa dia bersenang-senang menggodaku, tetapi aku sendiri tidak bisa mengingat hal-hal kotor yang pernah kulakukan. Bahkan saat aku dalam kondisi terburuk, kejenakaanku berada pada level memaksimalkan pikiran dan tanganku untuk mengikat banyak tali sepatu, menarik musuh ke ayunan sekutu mereka, dan membuka ikat pinggang untuk memberi mereka sedikit ruang bernapas saat aku merasa malas. Selain itu, aku telah mengembangkan kombo yang kuat dengan belati yang mudah ditangani yang dapat terus-menerus menusuk seseorang dari tujuh arah sekaligus, tetapi aku tidak akan menyebutnya tidak etis .

Bagi saya, kata itu ditujukan untuk sesuatu yang sangat tidak adil sehingga korban bahkan tidak mendapat kesempatan untuk melempar dadu untuk bereaksi. Jika saya begitu dikuasai sehingga saya dapat mempublikasikan semua rahasia saya dan mendokumentasikan semua statistik saya dan masih berhasil membuat orang lain mempertanyakan bagaimana mereka bisa membunuh saya, maka kita akan berbicara.

Jadi pada dasarnya, ketika saya berada di level di mana saya bisa mengalahkan Lady Agrippina dalam pertarungan yang adil.

Aku bahkan tidak mendekat.

“’Trik yang berhasil dilakukan tidak akan menarik perhatian banyak orang.’ Dari semua peribahasa yang diucapkan oleh para petapa muram dari Cahaya Pertama, ini adalah satu-satunya yang harus Anda ingat. Tanamkan dalam-dalam di pikiran Anda.”

Senyum sinis yang mencolok, nada bicara yang nakal, dan aroma asap yang manis—aku sudah terbiasa dengan semuanya, dan sekarang semuanya bersatu untuk merangkai pernyataan perpisahan.

[Tips] Pipa-pipa di Kekaisaran tidak diisi dengan tembakau seperti di Bumi, tetapi dengan rempah-rempah harum yang sering disesuaikan agar memiliki khasiat obat. Awalnya hanya digunakan oleh dukun untuk menyembuhkan penyakit tenggorokan dan paru-paru, kemajuan ilmu sihir sebagai sebuah studi menghasilkan penemuan banyak sekali kegunaan potensial lainnya. Di wilayah barat Benua Tengah, pipa-pipa tersebut dianggap sebagai tanda kemerdekaan atau alat seorang penyihir.

Tren ini sangat populer di kalangan bangsawan, beberapa di antaranya menyimpan daun-daun yang beraroma harum di tempat penyimpanan yang suhunya terkontrol. Namun, meskipun citra kelas atas dari hobi ini tetap ada, banyak orang biasa juga ikut menikmati manfaat kesehatannya.

Saat aku mengemasi semua hadiahku dan mulai bersiap untuk pergi, aku mendengar sesuatu yang jarang kudengar.

“Ups.”

Aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku melayani Lady Agrippina, namun jarang sekali dia membiarkan dirinya tampak lamban dalam berpikir.

Aku menoleh dan bertanya apakah ada sesuatu yang salah, dan untuk pertama kalinya, tanggapannya canggung. Dia menggaruk rambutnya karena malu dan menunjukkan sebuah kotak kecil di telapak tangannya.

“Sudah kulakukan sekarang—aku sudah menyelesaikan pesanan. Aku seharusnya memberimu ini terlebih dahulu, karena sekarang sudah siap.”

“Hah? Hadiah lagi ?”

“Ih, memalukan sekali. Kalau aku jadi penonton drama seperti ini, aku pasti akan mengeluh. Ah, baiklah. Ini, bawa ini bersamamu.”

Dengan segala kesan sentimental yang terpendam, si nyonya dengan ceroboh melemparkannya ke arahku. Membukanya dengan mata ragu, aku menemukan sebuah alas yang dibungkus kain wol tebal, dan sebuah cincin di dalamnya.

Cincin itu tidak terlalu berhias, juga tidak memiliki permata; cincin itu hanya cincin biasa. Jika ada hal yang layak disebutkan secara khusus, itu adalah bagaimana sinar matahari sore yang masuk dari jendela memantulkan cahaya keemasan dengan kilauan menggoda. Ini bukanlah spesimen berlapis emas: beratnya di telapak tanganku menunjukkan kehadiran yang luar biasa dan dengan jelas menyatakan kemurniannya.

Namun, ketika saya perhatikan lebih dekat, saya melihat ada ukiran tipis: lambang Ubiorum, meskipun terlalu kecil untuk digunakan sebagai segel resmi.

“Pedang, tongkat kerajaan, dan elang berkepala dua… Tunggu sebentar, ini—”

“Pengganti surat pujianmu. Kurasa surat itu datang bersama jubah adikmu. Aku harap aku menyadarinya lebih awal.”

Di bagian dalam cincin itu terdapat kata-kata, Dari Pangeran Agrippina von Ubiorum kepada Erich dari Konigstuhl—sebagai penghormatan atas jasanya yang terhormat. Diukir dengan tulisan tangan yang elegan, pujian yang disebutkan oleh wanita itu pada dasarnya merupakan penghargaan “kerja bagus, Anda berhasil”.

“Kamu yakin?” tanyaku.

“Kedudukanku akan jatuh jika aku tidak memberimu sesuatu seperti ini. Jadilah anak baik dan ambillah.”

Namun, ini bukan sekadar ungkapan terima kasih. Ini bukan penghargaan karyawan terbaik bulan ini; ini adalah sesuatu yang layak dicantumkan dalam resume—tidak, ini adalah resume itu sendiri.

Bila rakyat jelata ingin melayani seorang bangsawan, mereka harus membuktikan dua hal. Keterampilan untuk pekerjaan itu tidaklah cukup: seseorang harus menunjukkan bahwa mereka memiliki karakter yang baik. Tidak seorang pun ingin membawa seseorang yang bukan ikan atau unggas ke dalam lingkaran dalam mereka dan mengambil risiko malapetaka. Menginginkan bukti identitas adalah langkah selanjutnya yang wajar.

Di kanton pedesaan, gereja menyimpan catatan keluarga; di kota, negara administratif yang lebih besar mengumpulkan data sensus; surat penghargaan adalah bentuk identifikasi yang dianggap sama validnya dengan surat penghargaan. Surat penghargaan adalah pernyataan jelas yang dibuat oleh para bangsawan atau ksatria yang menerbitkannya, yang menyatakan bahwa penerimanya telah melakukan tugasnya dengan baik.

Seseorang dengan penghargaan formal dapat mendatangi salah satu sekutu dermawan mereka dan mengharapkan tidak hanya makanan dan penginapan, tetapi kemungkinan besar juga peralatan dan uang untuk memfasilitasi perjalanan. Sementara itu, menunjukkannya kepada bangsawan yang tidak terkait pasti akan meningkatkan peluang seseorang untuk dipekerjakan dengan pesat.

Raja dan bangsawan dari berbagai golongan biasa memberikannya kepada mereka yang berani menghadapi tantangan besar untuk menyelesaikan masalah mereka. Baik sebagai pedang maupun cincin, tidak mengherankan jika saya menerimanya, mengingat prestasi saya.

Namun beban berat di tanganku terasa seperti bom rapuh yang menunggu untuk meledak.

“Hm, apakah aku—eh— harus mengambilnya?”

“Ya.”

Sambil menyeringai lebar, bajingan itu menjawab tanpa ragu; dia tidak semanis itu untuk berhenti dan merenungkan mengapa aku mencoba menolaknya.

Anda lihat, memiliki benda ini saja sudah cukup untuk memperjelas bahwa saya memiliki hubungan dengan Lady Agrippina. Pada titik tertentu benda ini akan membawa saya ke wilayah “Anda pasti bekerja untuknya ! “.

Jadi mengapa tidak membuangnya? Atau mengapa tidak menjualnya? Itu bukan pilihan. Meskipun secara nominal, dengan tidak berperasaan menangani hadiah yang diberikan dengan murah hati oleh majikan langsung saya berarti memberinya amunisi untuk melakukan apa yang entah apa.

Aib—satu kata ini sudah cukup menjadi alasan untuk memisahkan tengkorak dari tulang belakang. Menolak ketulusan atasan jelas-jelas melanggar aturan. Dia bisa saja memberiku sebuah karya tembikar avant-garde untuk semua orang yang peduli; aku tetap harus membawanya pulang dan menyimpannya sebagai pusaka keluarga.

Aku membencinya. Aku hanya tahu bahwa, di suatu tempat, perhitungan liciknya menggunakan aku sebagai variabel. Setiap kesempatan di mana menjelaskan hubunganku dengan Lady Agrippina merupakan suatu keuntungan, tentu akan menjadi suatu adegan pembantaian yang mengerikan. Dan jika aku menemukan diriku dalam kesempatan seperti itu, aku tentu tidak akan menikmati diriku sendiri.

Ini adalah tiket emas untuk kereta ekspres ke neraka. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar ini bukan tiket sekali jalan.

“Tidak akan ada salahnya jika kamu menggunakannya dengan benar,” tegur wanita itu. “Jaga baik-baik.”

“Baiklah…aku akan berdoa agar aku tidak perlu menggunakannya.”

“Ayolah, tidakkah menurutmu akan lebih mudah untuk memilikinya jika suatu saat kamu bosan berpetualang dan memutuskan untuk kembali?”

“Permisi?”

“Klien yang sombong, permintaan yang mustahil dari bangsawan yang tidak peka, orang pelit yang menawar setelah pekerjaan selesai, makanan murah dengan anggur yang hambar, hari demi hari tanpa mandi, dan tugas yang monoton sekaligus berdarah… Saya mendengar banyak petualang yang kecewa dengan jurang antara fantasi dan kenyataan dan menyerah sepenuhnya.”

Itu adalah kisah yang cukup umum. Para petualang adalah pion yang tidak perlu dipikirkan dua kali untuk dikorbankan oleh seorang ahli strategi; kami adalah orang pertama yang dihadapkan pada masalah yang tampaknya sulit dipecahkan. Untuk setiap pahlawan yang diagungkan dalam lagu-lagu penyanyi, ada lusinan mayat tanpa nama yang terlupakan di pinggir jalan, dan ratusan tugas kasar lainnya yang tidak layak dikomentari.

Ini mungkin merupakan pekerjaan yang pertama kali dikembangkan oleh ras-ras makhluk berakal dalam perjanjian dengan para dewa, tetapi kata-kata itu tidak akan berarti apa-apa jika kejayaan sejarah ternyata hanya itu yang tersisa dalam cangkang yang membusuk.

Tidak sedikit calon petualang yang keinginannya hancur saat menghadapi kenyataan ini; sama seperti banyak yang meninggal saat mencoba mengatasinya. Suatu hari, saat tongkat tipis kerinduan itu putus di bawah lenganku, akankah aku menyesal karena tidak memilih kehidupan sebagai pelayan istana? Aku tidak bisa berjanji sekarang bahwa aku tidak akan berakhir dengan merangkak di tanah, mengutuk gagasan tentang petualangan…tetapi yang bisa kukatakan adalah bahwa aku bukanlah tipe pengecut yang tidak punya nyali untuk menyerah karena jalan pintas yang membosankan yang tidak bisa kutempuh.

Yang lebih penting, saya benar-benar meragukan salah satu kesengsaraan yang disebutkan Lady Agrippina dapat mendekati siksaan yang telah terjadi selama setahun terakhir ini.

Siapa yang peduli apakah makanannya mewah saat kelelahan membuat lidahku tak bisa digunakan? Anggur yang sudah tua dan bersumber dari kumpulan yang terkenal bagus tidak ada nilainya dibanding limbah jika aku tidak pernah tahu apa yang telah tercampur di dalamnya. Tempat tidur berpegas yang paling empuk hanyalah tempat serangan lain; aku tidak pernah bisa benar-benar rileks bahkan di kamar mandi yang sangat mewah.

Jadi, bagaimana mungkin kesulitan yang saya buat sendiri bisa lebih buruk? Semur dan bubur sederhana yang dibuat dengan meringkuk di sekitar api unggun dan kantong tidur yang diletakkan di atas tanah yang keras terdengar cukup mewah bagi saya, asalkan disertai dengan kelonggaran untuk menikmatinya.

“Saya tidak suka melihat hasil yang bagus,” kata wanita itu. “Anda tahu betapa berbelitnya pembicaraan tentang sumber persenjataan pesawat udara baru, bukan?”

Saya tahu. Saya orang dalam, dan saya punya satu atau dua hal untuk dikatakan tentang kehebohan pengembangan pesawat luar angkasa.

Yaitu, tentu saja semua orang berdebat. Ini adalah proyek untuk menentukan masa depan seluruh Rhine; tidak ada dunia yang akan membiarkan kalangan bangsawan tinggal diam dengan mahkota yang ingin membangun markas besar manufaktur berskala besar. Sementara saya memahami perlunya peningkatan dari tempat pengujian kecil menjadi fasilitas yang lebih kuat yang mampu melakukan perbaikan dan modifikasi, segudang wewenang yang menyertai memiliki situs seperti itu di dalam perbatasan sendiri berarti bahwa hanya orang bodoh yang tidak akan mengklaimnya.

Spesifikasi akhir mengharuskan dua puluh kapal ditempatkan di seluruh Kekaisaran selama setengah abad, tetapi hanya ada tiga pabrik produksi untuk memasoknya. Prospek untuk mendapatkan kemakmuran selama berabad-abad yang terjamin tidak mungkin ditolak. Industri baja dan kayu lokal akan ditopang oleh uang Kaisar; tenaga kerja berbakat pasti akan menyusul; para pedagang akan mengejar mereka untuk memanfaatkan permintaan pasar yang lebih besar.

Berapa banyak uang pajak gratis yang dapat dihasilkan satu pabrik dalam setahun?

Masyarakat kelas atas telah berubah menjadi persaingan bebas untuk mendapatkan hak menjadi tuan rumah bagi mereka. Salah satu dari mereka hampir pasti akan dibangun di daerah Ubiorum karena sang nyonya memimpin seluruh proyek, tetapi dua lainnya adalah sasaran empuk. Berambisi hingga ke akar-akarnya, para anggota benteng Yang Mulia mulai bersemangat; seolah-olah tidak menginginkan kemajuan yang potensial adalah hal yang memalukan bagi mereka.

Faktanya, saya yakin bahwa sebagian besar surat yang saya temukan di kotak masuk pribadi saya adalah permintaan mengenai topik ini.

“Jadi ketahuilah bahwa aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka jika kau ingin kembali, Erich. Mungkin aku akan membiarkan kursi kesatria pribadi kosong jika kau berubah pikiran—atau kau lebih suka posisi yang lebih seperti sekretaris? Aku punya banyak posisi seperti itu yang perlu diisi.”

Aku memasang senyum paling cerah yang pernah kumiliki sepanjang hidupku dan menjawab, “Tidak mungkin.”

“Begitukah. Sungguh mengecewakan…tapi kurasa aku akan menunggu dengan sabar. Ah, tapi satu hal lagi.”

“Ya?”

“Jangan lupa…” Lady Agrippina membungkam semua nada mainnya dan berbisik dengan geraman rendah yang merayap naik dari tanah dan masuk ke telingaku, menggeliat dalam otakku. “Kau berutang padaku.”

Nyonya itu masih menyimpan bantuan itu di saku belakangnya. Dia tidak akan menggunakannya—tidak, hanya akan membiarkannya begitu saja—dan dia bahkan akan membiarkanku meninggalkan ibu kota.

Tidak ada yang lebih membuatku takut.

Aku merasa kebebasanku hanyalah khayalan belaka baginya: dia mungkin mengira aku akan lebih menghibur dengan cara ini, dan bahwa dia bisa memanfaatkan kesulitan apa pun yang kuhadapi untuk keuntungannya. Pada akhirnya, Lady Agrippina berhasil menandai perpisahan kami dengan sesuatu yang bahkan lebih berat daripada cincin emas itu. Argh—gunakan saja bantuan bodoh itu dan biarkan aku bebas, sialan!

[Tips] Bantuan adalah mata uang yang hampir tidak mungkin ditukar dengan mata uang lain. Jika dicairkan pada saat yang tepat, surat utang sederhana dapat menghasilkan beberapa kali lipat nilai dari tindakan apa pun yang memulai pinjaman tersebut—pelajaran yang perlu diingat. Lagi pula, tidak ada undang-undang atau peraturan yang melindungi debitur terkait aset tak berwujud tersebut.

Begitu saya selesai berkemas di rumah, saya akan benar-benar siap berangkat—bahkan tempat kerja saya yang tidak memiliki hak tidak akan memaksa saya untuk terus bekerja keras hingga menit terakhir. Hanya dalam beberapa hari, saya akan melunasi modal tersebut.

Ucapan selamat tinggal saya sampai kepada: kami semua telah memutuskan untuk tidak bertemu pada hari yang menentukan itu. Merupakan kebaikan hati mereka untuk tidak menambah beban saat saya berangkat; itu adalah upaya putus asa untuk memberikan dorongan terakhir pada diri saya sendiri.

“Tiga tahun…”

Kalau dipikir-pikir, itu adalah perjalanan yang panjang, meskipun sangat singkat dalam konteks seorang pembantu yang membiayai kuliah saudara perempuannya. Orang normal harus bekerja sampai kakinya tidak mampu lagi menopang berat badannya sendiri untuk mendapatkan puluhan drachmae yang saya miliki, dan bahkan harapan awal saya hanya sekitar lima tahun. Secara lebih objektif, waktu saya di sini sangat singkat. Semua orang di Konigstuhl pasti akan terkejut…

Namun tidak se terkejutnya aku terhadap dia, yang telah aku bersumpah untuk kembali.

Berjalan dengan langkah cepat, saya tidak hanya merasakan ibu kota, tetapi juga Kampus yang menarik hati saya. Sekali lagi, saya melupakan hal buruk begitu perjuangan itu berlalu—saya benar-benar perlu mengatasinya.

Saya keluar dari gerbang Krahenschanze, membiarkan pengetahuan bahwa ini akan menjadi saat terakhir itu meresap. Kandang kuda dijaga sepanjang malam untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, jadi saya mampir untuk memberi tahu penjaga biasa bahwa saya telah resmi dipercayakan untuk menjaga Castor dan Polydeukes; ucapan selamatnya hampir cukup keras untuk membangunkan kuda-kuda. Orang-orang yang bekerja di sini menghabiskan banyak waktu dengan hewan, bagaimanapun juga. Setelah melihat pemilik yang baik dan pemilik yang buruk, mereka pasti senang mendengar tentang seseorang yang diberi penghargaan karena akur dengan kuda tunggangannya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan kembali untuk menjemput keduanya pada hari keberangkatan saya dan meminta pelana yang bagus sebelum pulang.

Namun di sepanjang jalan, saya melihat sesuatu. Saya melihat alfar menaburkan daun musim gugur, meninggalkan jejak yang menawan; peri-peri yang gelisah mencari tempat untuk meletakkan embun beku mereka; dan peri-peri yang terbawa angin berjuang melawan hangatnya musim panas dan dinginnya musim gugur.

Namun, tak seorang pun memperdulikanku.

Kalau dipikir-pikir, saya merasa rentetan lelucon yang terus-menerus itu sudah mereda saat bisnis Ubiorum benar-benar mulai berjalan. Saya perhatikan bahwa saya tidak perlu terlalu sering mengotak-atik otak saya, tetapi tidak terlalu memikirkannya sampai sekarang.

“Selamat Datang di rumah.”

“Kamu kembali!”

“Oh, hai, kalian berdua. Aku pulang.”

Aku membuka pintu depan dengan pikiran-pikiran ini di benakku, hanya untuk disambut oleh Ursula dan Lottie yang berguling-guling di tempat tidurku. Dengan bulan palsu yang semakin terang, svartalf itu berukuran sama seperti manusia saat pertama kali aku bertemu dengannya, dengan sylphid yang terhampar di perutnya yang mulus.

Satu-satunya perubahan pada penampilan mereka adalah gelang kaki emas di sekitar kaki kiri Ursula dan hiasan berkilau serupa pada gaun hijau musim semi Lottie. Beberapa kerajinan peri telah mengubah rambutku menjadi aksesoris pribadi, dan jika penggunaan terus-menerus itu menjadi indikasi, mereka berdua menyukainya.

“Ada apa, Kekasihku? Tidak seperti dirimu yang suka menatap.” Dengan nada nakal, Ursula menambahkan, “Apakah kamu sedang ingin berdansa, mungkin?”

Saya bertemu mereka tepat setelah meninggalkan Konigstuhl: itu berarti sejarah kami juga kembali tiga tahun lalu. Saya takut pada mereka saat itu. Meskipun saya masih tidak bisa lengah, hubungan kami telah berubah menjadi hubungan yang nyaman.

“Tidak,” kataku. “Aku hanya berpikir bahwa kita telah melalui banyak hal bersama sejak pertama kali bertemu.”

“Begitukah? Kepekaan dunia fana membuatku bingung. Kurasa belum lama ini.”

“Mm… Aku juga! Lottie merasa seperti kita baru saja bertemu!”

“Jangan samakan aku denganmu, Nona Aku-Tidur-Selama-Puluhan-Tahun.”

“Ursula, kamu jahat!”

Pandangan mereka tentang masalah ini cocok untuk makhluk hidup yang cenderung menghabiskan waktu puluhan tahun untuk menari dalam satu lagu. Bagi seorang pria yang menyapa teman-temannya dengan “Lama tidak berjumpa” setelah satu atau dua minggu, perspektif mereka sulit untuk benar-benar dipahami.

“Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, mungkin kau benar. Kau sudah tumbuh besar, bagaimanapun juga.”

“Menurutmu?”

Secara pribadi, saya benar-benar perlu terus berkembang. Menerima komentar tentang perkembangan saya dari orang-orang yang berusaha membatalkan pengalaman yang telah saya masukkan ke dalam tubuh terasa agak sarkastis.

Tetap saja, hal itu akhirnya membuat segalanya menjadi jelas: tidak mengherankan sang alfar telah mengurangi kenakalan mereka.

“Ada apa? Wajahmu jadi berkerut.”

“Aku sadar kau benar, itu saja. Aku sudah bertambah besar, dan untuk membuktikannya, peri-peri lain tidak terlalu menggangguku akhir-akhir ini.”

“Wah, jangan bilang kamu baru menyadarinya.”

“Saya terlalu sibuk untuk memikirkannya. Anda tahu banyak, bukan?”

“Tentu saja. Kita tidak seharusnya memahami arti ketekunan, tetapi akhir-akhir ini aku telah mempelajarinya. Benar, kan?”

“Itu sangat melelahkan…”

Saya benar-benar merasa bersalah karena telah meminta mereka membantu saya mengatasi cobaan berat saya, tetapi saya telah membayar iuran saya secara penuh. Saya tidak hanya membelikan mereka mead yang mahal, tetapi saya juga mengambil air dari mata air alami dan memurnikannya dengan cahaya bulan selama tujuh malam hanya sebagai pengencer; itu adalah pekerjaan yang sangat melelahkan.

Meskipun saya harus mengakui, itu adalah permintaan yang sangat masuk akal menurut standar peri. Mereka tidak pernah mencoba membawa saya ke bukit senja, mereka juga tidak menuntut saya untuk melepaskan inti dari apa yang membuat saya menjadi manusia—mungkin “masuk akal” adalah meremehkannya . Faktanya, mata peri yang saya tolak untuk dilihat karena pertanda buruk dapat dengan mudah dipaksakan kepada saya, dan itu pasti sudah cukup untuk menggagalkan saya dari jalan hidup saya sebagai manusia.

Aku berusia lima belas tahun. Sebagai orang dewasa di antara teman-temanku, aku seharusnya sudah melewati masa jayaku di mata para peri yang tergila-gila pada anak-anak dan bayi. Kejahilan mulai berkurang, dan sedikit alfar yang mau berbicara denganku akhir-akhir ini. Aku tidak sepenuhnya dipandang sebelah mata karena penampilanku yang masih muda—aku tidak begitu suka kata kekanak-kanakan—tetapi siapa yang tahu berapa lama itu akan berlangsung?

“Apakah kalian berdua…akan bosan padaku?”

Kegelisahan di hatiku memunculkan pertanyaan yang gamblang. Selama tiga tahun ini, mereka telah menemaniku ke medan perang yang tak terhitung banyaknya dan menyelamatkan hidupku lebih dari yang bisa kuhitung; tumbuh bersama mereka adalah hal yang wajar. Dan dibuang oleh seseorang yang kau sayangi sangatlah menyakitkan.

“Bosan? Hmm, bosan …”

Peri tengah malam mengepakkan sayap ngengat bulannya dan perlahan terangkat dari tempat tidur. Dengan gerakannya yang biasa dan tak terlihat, dia menutup jarak dan meletakkan kedua tangannya di pipiku. Sementara itu, si peri telah menjatuhkan dirinya di bingkai tempat tidur dengan ekspresi heran.

“Benar, kamu telah tumbuh, Kekasihku.”

Menarik dirinya ke dalam rentang napas kami yang saling bertautan, Ursula tidak berubah sedikit pun sejak malam pertama itu: tidak kulitnya yang halus dan gelap, tidak juga sayap orphic-nya yang berkilauan, tidak juga mata merahnya yang membuat permata Lady Agrippina malu. Jantungku berdebar kencang saat aku merasakan diriku jatuh ke jurang Bulan Palsu.

“Lihatlah rahang yang tegas ini: kamu sudah tumbuh dewasa. Lengan dan kaki yang dulunya terawat baik kini telah menjadi anggota tubuh seorang pejuang—seorang pria. Bahumu lebih lebar dan perutmu lebih keras. Kami tidak bisa memanggilmu anak kecil lagi.”

Dia benar. Masa pubertas telah tiba, dan aku lebih dekat dengan orang dewasa daripada anak-anak. Sementara alfar telah meminimalkan sifat-sifat maskulinku, aku sekarang menjadi pria yang berfungsi penuh. Dunia melihatku sebagai anak muda, tetapi bukan anak-anak: aku sekarang dewasa baik dalam nama maupun kenyataan, pasti akan kehilangan minat para pengagumku yang peri.

“Tetapi dengarkan baik-baik, Yang Terkasih. Kami mungkin bukan ratu, tetapi kami diberi nama . Alfar tingkat tinggi jauh lebih kompleks dan jauh lebih sederhana daripada yang dapat kau ketahui.”

Tangannya mengendur, meluncur cukup dekat ke kulitku untuk menggelitik bulu halusku. Dia menggaris kontur mataku, menekan jari ke bibirku, menepuk rambutku, dan menggeser tangannya di leherku. Saat dia menelusuri bentuk tubuhku, rasanya lebih seperti dia membelai sesuatu yang tak berbentuk yang tersembunyi di dalam tubuh fisikku.

“’Alfar menyihir anak-anak yang mereka sukai.’ Apakah ini yang Anda pikirkan? Kenyataannya adalah bahwa kitalah yang pertama kali tersihir.”

Menyihir berarti menarik atau mempesona, tetapi mengandung konotasi pesona supernatural. Perintah yang diberikannya masuk akal: kalau tidak, mengapa anak-anak manusia sendiri akan terpesona, diselundupkan, dan disantap? Tampaknya roh yang terpesona ini tidak berniat melepaskan tandanya.

“Sungguh jiwa yang membingungkan: dewasa sekaligus anak-anak, licik namun murni dan polos. Seolah-olah saya sedang melihat seorang anak laki-laki yang tertidur di tengah cerita pengantar tidurnya, pikirannya masih berpacu dengan petualangan heroik.”

Jantungku berdebar kencang. Aku belum berbicara tentang kehidupan masa laluku maupun Buddha masa depan yang telah mengirimku ke sini. Namun, alfar berurusan dengan konsep, dan jiwaku bebas untuk dilihat oleh mereka. Terlahir kembali dalam tubuh seorang anak, aku telah menumbuhkan apa yang dulunya merupakan mimpi yang sekilas menjadi kerinduan yang gila.

“Alfar yang memilihmu melakukannya karena jiwa yang bengkok namun cantik ini. Rambut ini berwarna seperti madu yang mengalir dan mata ini lebih terang dari danau yang berkilauan, tentu saja, tetapi itu tidak pernah menjadi daya tarik utama.”

“Hah… Jadi aku dikelilingi oleh sekelompok orang eksentrik?”

“Kasar sekali. Kata yang Anda cari adalah ‘para penikmat’, rasa ingin tahu saya yang kecil.”

Cahaya lilin yang redup berpadu dengan seringainya dengan sangat baik. Sambil tertawa kecil, dia kembali menggenggam wajahku dan menempelkan bibirnya di kelopak mataku.

“Suatu hari nanti, rambut ini akan memudar menjadi perak pucat bulan; mata ini akan kehilangan kilaunya; kulit ini akan dipenuhi bintik-bintik. Namun selama jiwamu tetap sama, kami akan tetap terpesona selamanya, Kekasih.”

“Ya! Tapi aku akan berusaha semaksimal mungkin agar kamu tetap cantik!”

“…Begitu ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakanmu.”

Saya pikir jiwa menua dengan kepasrahan. Jika pertumbuhan adalah bagian dari kedewasaan—satu langkah lebih dekat menuju finalitas—maka pertumbuhan emosional dalam menerima kenyataan apa adanya pastilah merupakan kedewasaan jiwa.

Saya masih bermimpi konyol untuk berhasil sendiri tanpa apa pun kecuali sebilah pisau. Kebanyakan orang menghadapi kenyataan yang sulit: entah itu gaji yang rendah atau pekerjaan yang jarang, ada banyak kesempatan untuk menyadari kenyataan bahwa berpetualang hanyalah pekerjaan nomaden yang terselubung.

Jika menambal ambisi yang rusak dan menopangnya di tempat yang lebih masuk akal adalah hal yang dilakukan orang dewasa, maka aku masih bocah yang bodoh—yang sudah tua, pada saat itu. Jika menghitung kehidupanku sebelumnya, aku sudah mendekati usia lima puluh. Bahkan dengan memperhitungkan efek tubuhku pada kondisi mentalku, aku adalah alasan yang cukup menyedihkan untuk seorang pria.

Namun, saya baik-baik saja dengan hal itu selama ada orang-orang di sekitar saya yang menerima saya apa adanya—tetapi yang terpenting, selama kehidupan ini memuaskan saya.

Pada akhirnya, itulah inti kehidupan: bisakah Anda meninggal dengan bahagia dengan cara hidup Anda? Meninggal dunia tanpa penyesalan yang mengganggu pikiran Anda adalah cara terbaik.

Jadi, agar tidak ada yang terlewat, saya akan mengejar fantasi-fantasi ini. Fantasi-fantasi itu telah terukir di batu selama bertahun-tahun, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun menolaknya: bahkan saya yang patah hati di masa depan.

“Terima kasih dan lakukan yang terbaik, Kekasihku. Semoga kau tetap menjadi dirimu yang cantik selamanya.”

“Aww, orang-orang sangat baik. Kamu berubah, tetapi kamu tidak berubah, dan lucu sekali bagaimana kamu berhenti menjadi imut! Itulah sebabnya kami ingin kamu menjadi imut selamanya.”

“Tepat sekali. Kompleksitas dan kesederhanaan adalah hal yang sulit. Jangan pernah lupakan kedalaman daya tarik kita. Baik yang menyihir atau yang tersihir, tindakan setengah hati tidak akan berhasil.”

Ursula mengangkat telapak tangannya, dan Lottie terbang mendekat dan mendarat sambil berputar.

“Obrolan ini sangat menyenangkan, tetapi bulan mulai tenggelam dengan indah. Mungkin sekarang saat yang tepat untuk bersorak atas kesenangan kita kepada yang lain.”

“Apaaa? Tapi apa kita tidak akan dapat masalah lagi?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Sedikit rasa iri adalah obat mujarab untuk mengingatkan orang tua tentang masa muda mereka.”

“Jika kau mau mendapat masalah, jangan libatkan Lottie.”

“Kau benar-benar teman yang tidak berperasaan. Dan aku juga menyelamatkanmu dari kurungan.”

“Nuh- uh . Lottie sedang tidur siang!”

Terlibat dalam obrolan riang, alfar itu menghilang dalam bayangan di sudut ruangan. Saat mereka menghilang, seluruh percakapan kami mulai terasa seperti fatamorgana.

“Terima kasih kepada kalian berdua.”

Aku benar-benar telah menempuh perjalanan panjang sejak hari-hari ketika aku takut mereka akan menculikku. Namun, jika aku ingin tetap berada dalam kepercayaan mereka, langkah pertama yang harus kulakukan adalah pulang dengan selamat.

[Tips] Manusia menyebarkan ketakutan dalam bisikan-bisikan pelan tentang roh-roh yang menyihir, namun sebenarnya, mereka yang diculik selalu memiliki kualitas yang sama dengan para penculiknya.

Salah satu daya tarik terbesar permainan papan adalah koleksi barang-barang kecil. Selain peralatan praktis, pernak-pernik kecil yang tidak memiliki tujuan apa pun selain bermain peran adalah suatu keharusan mutlak. Apa yang sering kali diabaikan sepenuhnya oleh permainan video, TRPG membahasnya dengan sangat rinci—cukup sering kali untuk mempertanyakan apakah pemain sedang mempersiapkan perjalanan berkemah yang sebenarnya . Meskipun elemen-elemen ini dapat menyebabkan kelebihan informasi, elemen-elemen ini dapat menambahkan sentuhan rasa pada setiap kampanye dengan GM yang tepat, jika tidak menjadi hidangan utama itu sendiri.

Tali dan lentera mungkin yang paling terkenal, tetapi batu api dan pemantik api juga tidak bisa dilupakan. Pisau masak, saringan teh, dan mantel tanpa AC pernah menjadi senjata yang mendebarkan hati untuk melapisi seprai karakter saya. Mencoba membayangkan bagaimana seorang PC akan mengepak barang bawaannya selalu menjadi urusan yang penuh pertimbangan: Saya telah bertanya pada diri sendiri banyak pertanyaan tentang apakah seorang karakter akan membawa barang sendiri atau menjadi tipe yang akan meminta barang itu dari teman satu pesta.

Namun, bukan hanya sekadar bumbu: GM yang menekankan bagian RP dari RPG suka menggunakan alat-alat semacam ini. Berusaha berkemah di luar ruangan tanpa peralatan yang tepat dapat menimbulkan berbagai macam debuff.

“Kau akan minum supmu tanpa peralatan makan? Kalau begitu, pergilah. Jika kau mengacaukannya, kau akan menerima 1D4 kerusakan bakar.”

“Wah, kamu datang ke pegunungan bersalju tanpa mantel? Coba kita lihat apakah kamu punya pakaian tambahan untuk dikenakan… Tidak. Oke, kamu radang dingin—coba kita beri sedikit debuff pada Ketangkasanmu, oke?”

“Maksudku, kurasa adil untuk menghilangkan debuff sementara jika kau minum alkohol…tapi kau juga tidak punya itu ! Apa yang kau lakukan di sini?! Kau ingin bunuh diri!”

Aku tak bisa lagi mengingat wajah suara yang bergema dalam ingatanku, tetapi masa-masa indah yang kulalui di meja itu masih teringat. Kami akhirnya mengoper satu mangkuk kecil di antara seluruh peserta, membentuk ikatan yang tak terpisahkan yang selanjutnya mengukuhkan nama kami sebagai Klan One Cup.

Nostalgia menari-nari di benak saya saat saya selesai mengemasi barang-barang terakhir saya. Persiapan ini bukan hanya pura-pura, dan saya telah menggali tabungan saya untuk mempersiapkan diri sepenuhnya sekarang karena hidup saya bergantung pada kesiapan saya.

Barang favorit saya sebelum perjalanan adalah ransel serbaguna yang saya rencanakan untuk dipasangkan pada Dioscuri. Ransel itu bisa dilepas dari tali kekang jika saya ingin membawanya sendiri, dan saya sudah membeli empat ransel untuk membawa banyak barang bawaan di perjalanan. Ditambah lagi, nyonya itu memberi saya sedikit petunjuk tentang mantra antipencurian—tidak ada yang mewah, perlu diingat: mantra yang saya ucapkan hanya akan memotong jari seseorang jika mereka membuka salah satu tas tanpa token yang sesuai. Dengan cara ini, saya tidak perlu khawatir tentang pencurian jika saya meninggalkan kuda-kuda itu sebentar, dan akan mudah untuk menemukan pelakunya jika terjadi sesuatu.

Tapi tentu saja, tak ada gunanya tas mewah jika saya tidak punya barang mewah untuk dimasukkan ke dalamnya.

Saya membeli tenda arketipe. Satu batang di bagian tengah menopang kanvas yang kuat dengan empat pin untuk membumikannya. Bahan berkualitas tidak membuatnya mudah dibeli, tetapi kurang tidur adalah cara pasti untuk membuat debuff terus bekerja; Saya mengambil risiko karena tahu saya tidak bisa mengambil jalan pintas di sini.

Dalam suasana yang sama, saya punya kantong tidur berisi kapas, bersama dengan dua selimut baru yang jauh lebih hangat daripada yang tersirat karena ketipisannya: Saya akan membaringkan satu di tanah dan meletakkan yang lain di atas kantong tidur saya saat cuaca menjadi dingin. Tanah tandus jauh lebih dingin daripada yang diperkirakan, dan memiliki lapisan di bawah saya untuk menyerap panas tentu akan membantu saat musim panas tiba.

Mengetahui bahwa saya akan menghancurkan mereka, saya membawa dua pasang sepatu bot dan kaus kaki yang jumlahnya tak terhitung. Lemari pakaian saya berisi tiga set pakaian dalam dan pakaian linen untuk bepergian; mudah-mudahan, saya bisa menghindari bau tak sedap selama perjalanan dengan semua pakaian ini.

Mengenai peralatan makan, saya telah menyiapkan satu set bagus yang terbuat dari logam tipis. Satu pot silinder menampung satu set empat mangkuk yang ukurannya semakin kecil, masing-masing dijejalkan ke dalam mangkuk terakhir. Saya jatuh cinta pada peralatan ini pada pandangan pertama saat berjalan-jalan santai di ibu kota. Peralatan ini tampaknya diimpor dari timur, tetapi yang saya tahu hanyalah peralatan ini ringan dan tahan lama, dan menggelitik rasa ingin tahu saya yang kekanak-kanakan. Peralatan ini telah banyak digunakan dalam perjalanan panjang saya bersama Mika, dan hanya dengan merebus beberapa bahan saja sudah cukup untuk membangkitkan pikiran saya tentang Sekarang ini adalah sebuah petualangan!

Selain itu, saya punya beberapa kantung air dari kulit dan beberapa perlengkapan medis. Minuman keras yang disuling itu bisa berfungsi sebagai disinfektan untuk luka terbuka atau sebagai penyegar di malam yang dingin.

Dan bagaimana mungkin aku bisa melupakan solusiku untuk tugas Lady Agrippina? Kotak korek apiku dibuat dari sepotong batu api yang memiliki formula pembuat api terukir di dalamnya sehingga aku bisa berpura-pura menyalakan benda-benda seperti biasa; papan cuciku disihir dengan Clean, yang secara signifikan meningkatkan kemampuanku mencuci pakaian. Aku tidak bisa membayangkan diriku kembali setelah mengetahui betapa mudahnya sihir, jadi ini adalah caraku menggunakannya secara rahasia. Siapa yang mengira bahwa angan-angan lamaku tentang peralatan petualangan ajaib akan berguna seumur hidup nanti?

Jujur saja, ini bukan hal yang unik bagi saya; fantasi semacam itu muncul seiring dengan perdagangan. GM adalah dewa yang terbuka untuk diajak tawar-menawar, dan menyenangkan untuk mengeksplorasi setiap kemungkinan saat bepergian di bawah langit yang fleksibel.

Setelah menyimpan perkakas mistik yang telah kuhabiskan beberapa hari terakhir untuk dikerjakan dengan susah payah, ruang kosong yang tersisa diisi dengan suvenir Berylinian, melengkapi proses pengepakan.

Kali ini, saya akan menempuh jalan raya tanpa jadwal khusus yang harus dipatuhi; saya tidak perlu membawa banyak makanan. Dalam situasi terburuk, saya selalu bisa mengeluarkan busur atau anak panah—yang sangat saya sukai tahun lalu—untuk berburu binatang buruan.

Setelah memastikan bahwa saya membawa peralatan menjahit, pisau ukir, pahat, dan yang terpenting, baju zirah saya, saya menyelesaikan putaran pemeriksaan terakhir saya. Setelah beberapa barang pribadi saya tertata rapi, rumah saya di daerah kumuh itu hampir tidak tampak berbeda dari saat saya pertama kali pindah; saat saya mengamatinya untuk terakhir kalinya, saya meluangkan waktu sejenak untuk merenung.

Meskipun saya hampir menuduh si nyonya mengirim saya untuk tinggal di rumah hantu, tempat itu tetaplah nyaman. Saya mengenang dengan penuh kasih bagaimana saya memperbaiki meja dan menghabiskan waktu berbulan-bulan mengganti papan lantai yang berderit untuk berterima kasih kepada pengasuh saya yang tak kenal lelah.

Aku menuruni tangga, sambil menggerakkan jari-jariku di atas perabotan saat aku lewat. Aku tidak melihat tanda-tanda sedang memasak, tetapi sudah ada sapu tangan yang terbungkus di atas meja makan yang baru dibersihkan.

Penasaran, saya membuka bungkusan itu: isinya roti lapis. Isian aneka makanan yang diapit oleh irisan roti tipis sangat populer di seluruh bagian benua ini, dan tampaknya, setiap negara mengklaim bahwa praktik ini berasal dari wilayah mereka sendiri. Namun, yang lebih penting, makanan ini dibuat dengan gaya kuliner kepulauan kutub.

Di antara potongan roti yang lembut, ada daging babi asap yang disandingkan dengan acar atau asinan kubis—tidak diragukan lagi itu adalah hasil karya teman sekamarku yang luar biasa. Dia telah banyak membantuku selama bertahun-tahun; aku tidak bisa cukup berterima kasih padanya. Sejujurnya, dia pada dasarnya adalah ibuku saat aku berada di ibu kota ini.

“Nona Ashen…”

Dengan hati penuh rasa syukur, saya mulai membungkusnya kembali untuk dibawa ke perjalanan, ketika saya melihat catatan kecil di kain yang bertuliskan “Tutup matamu” dengan huruf-huruf yang menetes. Saya tidak ingat catatan itu ada di sana beberapa saat yang lalu, tetapi saya pikir itu juga merupakan hasil kerja tetangga saya yang tak terlihat. Saya memejamkan mata…dan tiba-tiba, seseorang memeluk saya.

Wajahku terbenam dalam kain halus yang samar-samar berbau sabun. Itu hanya berlangsung sesaat, tetapi sesuatu yang lembut menekan dahiku dengan suara keras yang hampir tak terdengar.

Alf yang telah merawatku selama tiga tahun ini melepasku dengan kecupan di kening.

Sebuah ciuman di sana mengandung arti sebuah berkat.

Apa yang telah kuberikan kepada Elisa, telah kuterima di sini. Bersamanya datanglah sebuah harapan dalam hati: Jika tidak ada yang lain, kuharap kau tidak akan kelaparan.

Meski sulit untuk berpisah, aku membiarkan aroma lembut itu menghilang sebelum membuka mataku ke ruangan kosong. Dia terlalu malu untuk berbicara, apalagi sengaja menunjukkan dirinya, tetapi meskipun begitu, dia ingin mengucapkan selamat tinggal.

Aku kembali memperhatikan bungkus roti lapis itu dan mendapati pesannya telah berubah: “Semoga perjalanan Anakku Tercinta aman.”

Kata-kata itu lenyap dalam sekejap, hanya menyisakan kain rapi dan segenggam roti lapis yang tampak lezat.

Sambil menempelkan telapak tangan ke mataku, aku berhasil berkata, “Terima kasih, Ashen Fraulein.”

Saya berencana untuk meninggalkannya sebelum saya melangkah keluar rumah, tetapi memutuskan untuk melakukannya sekarang. Lady Agrippina menggunakan krim terbaik yang bisa dibeli dengan uang saat dia minum teh merah, dan saya mengambil secangkir kecil untuk acara itu.

Silkies adalah roh rumah: Ashen Fraulein telah mengusir semua orang yang mengganggunya untuk melindungi rumah ini, dan dia mungkin akan tinggal di sini untuk selamanya. Ini adalah akhir bagi kami. Aku telah memohon kepada nyonya untuk tidak memberikan tempat ini kepada siapa pun yang kasar, tetapi apa yang terjadi di sini mulai sekarang bukan urusanku.

Jadi, jika tidak ada yang lain, saya ingin menunjukkan rasa terima kasih saya kepadanya. Saya tidak tahu apakah saya dapat benar-benar membalasnya, tetapi saya akan senang jika niat saya terlaksana.

Pemberian hadiah kepada burung sutra harus dilakukan tanpa basa-basi; rasa terima kasih yang berlebihan hanya akan memperburuk suasana hati mereka. Saya tahu ajaran umum, tetapi saya tidak dapat menahan diri.

Lagi pula, bahkan jika saya mengunjungi Berylin suatu hari nanti, saya ragu saya akan pernah kembali.

Aku berjalan ke dapur, tempat sucinya, dan menaruh semangkuk dadih di atas kompor. Di sebelahnya, kutinggalkan seikat rambut yang sama dengan yang disukai alfar lainnya. Aku mengikat segenggam helai rambut panjang yang dipotong di pangkalnya dengan seikat rambut lainnya, dan meskipun aneh untuk mengatakannya sendiri, menurutku itu terlihat cantik. Aku tidak tahu apakah dia akan menyukainya seperti dua lainnya, tetapi tidak ada salahnya untuk mencoba.

Namun fajar telah menyingsing.

Saya melangkah masuk melalui pintu depan dan mengucapkan hal yang sama seperti yang saya lakukan setiap pagi. Hari ini, kedengarannya sangat berbeda.

“Aku pergi.”

[Tips] Mengucapkan terima kasih kepada peri dapat dilakukan dengan hadiah berupa susu, krim, batu mengilap, koin kuno—alfar menyukai segala macam barang acak. Namun, rambut dari anak yang diberkati mungkin merupakan yang paling dicari, mirip dengan emas di alam peri.

Legenda mengatakan bahwa seorang alf dengan kalung emas yang mencolok dapat ditemukan di bagian rendah Koridor Penyihir.

Perjalanan baru akan dimulai dengan langit cerah—itulah aturannya. Banyak calon pahlawan menyipitkan mata saat menatap hamparan biru di atas, menikmati semua harapan yang akan datang di masa depan.

Akan tetapi, entah Dewa Matahari sedang merasa malas hari ini, atau cucunya, Awan dan Hujan, sedang dalam suasana hati yang sangat buruk: badai dahsyat datang di waktu yang salah.

“Beri aku waktu…”

Mungkin itu akan berhasil untuk cerita balas dendam atau kronik perang, tetapi saya hanyalah seorang anak petani yang mengharapkan cuaca yang baik. Saya tidak dalam posisi untuk mengomeli para dewa tentang kebiasaan Mereka sehari-hari, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan bahwa Mereka menghambat awal baru saya.

Meski begitu, saya tidak akan menundanya sampai nanti hanya untuk menunggu hujan, dan menarik tudung jubah luar saya. Payung lebih merupakan aksesori mewah daripada alat untuk menghadapi cuaca buruk, sehingga orang-orang biasa seperti kami harus melawan hujan dengan pakaian luar atau bertahan hidup.

Saya tidak akan pernah bisa melupakannya jika saya terkena flu karena ini, jadi saya punya satu trik. Saya membuat penghalang fisik dengan cara yang tidak akan meninggalkan apa pun yang terlewat: dari luar, sepertinya hujan hanya meluncur dari permukaan mantel saya. Lihat, saya tahu itu tampak sepele, tetapi hujan musim gugur itu dingin , terutama karena ibu kota berada jauh di utara.

Sebaiknya aku segera berangkat sebelum salju mulai menghalangi jalanku. Bagian pertama perjalananku adalah mengambil jalur jalan raya kekaisaran langsung ke selatan untuk mencoba menghindari musim dingin. Dari sana, aku akan beralih ke jalan utama ke arah barat yang terkenal akan keamanannya hingga aku tiba di negara bagian Heidelberg, tempat kanton Konigstuhl yang indah berada.

Perjalanan awal dari rumah memakan waktu tiga bulan, tetapi kali ini saya bepergian dengan santai tanpa ditemani siapa pun. Tidak seperti Lady Agrippina, saya tidak ingin pilih-pilih soal penginapan; saya mungkin akan menyelesaikan perjalanan saya sedikit lebih cepat.

Namun karena saya sudah berada di sini, saya ingin mampir dan melihat beberapa pemandangan di sepanjang jalan. Ibu kota negara administratif besar lainnya menarik minat saya seperti halnya Berylin, dan saya selalu ingin melihat kastil Konigstuhl dengan kedua mata saya sendiri. Jika saya pernah mengikuti turnamen bela diri, mungkin akan menyenangkan untuk mengalahkan lawan; saya bahkan bisa memenangkan sejumlah uang dalam prosesnya.

Berbicara tentang mendapatkan koin, saya sebenarnya cukup kaya untuk seseorang yang sekarang resmi menganggur. Anggaran saya untuk pulang adalah sepuluh drachmae .

Untuk waktu yang lama, gaji saya langsung digunakan untuk biaya kuliah Elisa dan biaya hidup saya sendiri; penampilan sebagai seorang pelindung telah memenuhi kebutuhan pertama, dan biaya hidup saya dengan cepat melampaui kebutuhan kedua saat saya mengambil lebih banyak tanggung jawab. Sejak saat itu, saya tidak dapat menggunakan uang itu sama sekali.

Lady Agrippina bukan orang yang pelit, dan dia membayar gajiku—dan gaji yang sesuai dengan bebanku—tanpa jeda. Apa pun yang kukatakan, bola pragmatisme ilmiah yang mendidih dalam diri seorang wanita itu tidak bisa mempercayai kerja cuma-cuma di lubuk hatinya, dan dia menganggarkannya sesuai dengan itu. Jelas aku tidak akan mengkhianatinya saat dia memiliki sandera paling kuat di bawah kekuasaannya, tetapi kukira ada juga masalah berpura-pura di depan rekan-rekannya.

Ngomong-ngomong, keakraban saya dengan masyarakat kelas atas hampir cukup untuk membuat saya lupa bahwa drachmae ini sebenarnya bukan uang receh yang diberikan sebagai tip setengah hati; lima drachmae di antaranya menambah pendapatan tahunan rumah tangga petani independen. Satu koin emas saja sudah cukup untuk setumpuk uang Benjamins, lengkap dengan ikat pinggang kecil.

Tumpukan uang tunai menimbulkan masalah: apa yang harus saya lakukan dengan uang itu? Saya telah mengirim uang kembali ke rumah secara berkala, tetapi keluarga saya tidak akan lebih bingung daripada saya jika saya hanya mewariskan kekayaan itu. Orang-orang di pedesaan sangat banyak, baik atau buruk: jika satu rumah tangga tiba-tiba menjadi kaya, gosip akan menjadi sengit .

Jadi, saya telah menuangkan sebagian besarnya ke batu permata Elisa dan mendapati diri saya hanya memiliki ini. Saya telah menabung setiap kali saya bisa, dan jumlah totalnya tidak terlalu buruk. Sejujurnya, Lady Agrippina telah menawarkan untuk mengumpulkan uang saku untuk perjalanan saya, tetapi saya menolaknya—setengah karena saya pikir tidak benar untuk memulai dengan kekayaan yang mewah, dan setengah karena merasa seperti dia mencoba membeli saham dalam hidup saya. Sekarang saya dapat mendengar suara masa depannya: “Apakah kamu tidak ingat ketika saya membiayai perjalanan pertamamu?” Kerah di leher saya sudah cukup ketat; saya tidak ingin memberinya tali kekang yang berguna untuk menarik saya.

Tetap saja, saya punya penghasilan keluarga selama dua tahun. Kalau dihitung dengan dolar, jumlahnya mungkin sekitar enam digit; sebenarnya itu agak hemat jika dilihat dari sudut pandang seseorang yang baru merintis bisnis. Lagipula, saya tidak sendirian: saya harus merawat dua kuda. Mereka bisa menghabiskan satu koin emas setiap tahun dengan mudah. ​​Jika kami akhirnya pergi lebih jauh ke pedesaan setelah meninggalkan Konigstuhl, sepuluh drachmae mungkin mendekati jumlah minimum yang bisa saya dapatkan.

Namun, jika saya ingin belajar, memiliki cukup uang untuk hidup hemat adalah hal yang sempurna. Tas besar pasti memiliki tali yang longgar; merasakan penyok akibat pengeluaran sehari-hari tentu akan membantu saya tetap waspada.

Cara terbaik yang bisa saya lakukan adalah mencari karavan untuk bepergian, atau berjalan-jalan sendiri sambil meminimalkan kunjungan ke penginapan. Dengan kebiasaan saya yang sudah terbiasa makan dengan baik, saya harus segera menyesuaikan diri dengan diet yang lebih ketat jika ingin mencoba yang terakhir…tetapi, hei, saya selalu ingin mencoba petualangan solo dengan menunggang kuda. Sampai sekarang, saya selalu membawa Mika, jadi itu pasti akan menjadi pengalaman baru yang mengasyikkan.

Saat itu awal musim gugur—para pedagang dari berbagai macam usaha mulai menjajakan barang dagangan sementara masyarakat biasa menimbun persediaan untuk musim dingin yang tenang. Saya tidak akan kesulitan menemukan karavan untuk bergabung, tetapi mungkin saya akan mencobanya di wilayah yang dijaga ketat.

Baiklah, sekarang waktunya.

Keluarnya saya dari kandang kuda Kampus ditandai dengan banyaknya ucapan selamat tinggal dari semua pengurus biasa. Saya tidak bisa menyalahkan mereka atas kesedihan mereka: Saya juga akan sedih jika anak yang membersihkan kotoran kuda dengan harga murah itu pergi selamanya.

“Wah!”

Ketika kupikir ini akan menjadi terakhir kalinya aku harus menghindari kejahilan unicorn yang usil itu, bahkan itu jadi…tetap menyebalkan, sebenarnya. Dia tidak berhasil mencukurku botak atau semacamnya, tapi demi Tuhan, dia telah memberiku bagian kesedihanku. Aku menghindari candaannya dan dia menggertakkan giginya dengan sedih. Baru-baru ini aku mengetahui bahwa binatang buas ini adalah kuda kereta Lady Leizniz; aku tidak tahu apa yang telah kulakukan hingga pantas mendapatkan begitu banyak perhatian dari tuan dan kuda yang tidak begitu ingin kukejar.

Namun, kurasa ini adalah terakhir kalinya aku akan melihatnya. Karena merasa tidak ada salahnya mengucapkan selamat tinggal, aku mengulurkan tangan untuk membelainya—dan dia langsung menggigit tanganku. Gigitannya tidak menyakitkan atau semacamnya, tetapi tanganku basah oleh air liur. Ugh. Beberapa hal tidak pernah berubah.

Berpaling dari unicorn yang merasa puas diri, aku kembali bertemu dengan Dioscuri yang gelisah. Mereka mungkin sudah tua untuk menjadi bangsawan, tetapi tubuh mereka yang luar biasa penuh dengan kehidupan seperti sebelumnya.

Jangan khawatir, anak-anak. Aku tidak akan membiarkan kalian kelaparan.

[Tips] Unicorn adalah binatang buas abadi yang tersebar di wilayah barat Benua Tengah. Meskipun sangat setia dan mampu berjalan ribuan langkah tanpa lelah, mereka memiliki kebiasaan yang tidak menyenangkan karena hanya melayani yang murni—kualitas yang membatasi adopsi mereka sebagai ras jinak.

Namun, ada satu pengecualian penting: seekor unicorn akan membiarkan unicorn lain mengemudikannya saat menarik kendaraan yang membawa tuan pilihannya. Di beberapa kerajaan, keluarga kerajaan akan menikahi putri-putri mereka dengan kereta yang ditarik unicorn sebagai bukti kebangsawanan mereka.

Meski keberangkatan saya diwarnai hujan yang tak menyenangkan, saya bersyukur bertemu dengan karavan yang bersedia berangkat segera.

Ya, ada banyak perusahaan yang datang dan pergi pada saat ini, dan ya, akan lebih sulit untuk tidak menemukan satu pun untuk bergabung, tetapi banyak bisnis besar telah memilih untuk tinggal beberapa malam di ibu kota daripada menghadapi badai. Ketika alternatifnya adalah menyimpang dari rencana saya pada hari pertama, saya tidak melihat masalah untuk bersyukur.

Perusahaan Michael adalah sekelompok imigran dari daerah berhutan di sebelah barat Kekaisaran, yang karena tidak memiliki kewarganegaraan kekaisaran, memaksa mereka untuk terus berpindah-pindah. Saya bertemu mereka di sisi selatan Berylin. Mereka beriklan di jalan yang dipenuhi hotel, mencoba mengumpulkan uang receh sebanyak mungkin dari orang-orang yang ingin menumpang.

Di Kekaisaran Trialist, karavan dibentuk baik oleh para pedagang independen yang bersatu (dengan pengusul menanggung sebagian besar uang) atau oleh kelompok-kelompok kecil yang membayar sebagian keuntungan mereka untuk dilindungi di bawah nama bangsawan; Perusahaan Michael termasuk dalam kategori pertama.

Michael yang menjadi tokoh utama adalah direktur seluruh rombongan, dan keluarganya berjumlah dua belas orang; mitranya termasuk sekelompok pedagang keliling yang berjumlah enam orang dari dua keluarga dan rumah tangga pedagang grosir kecil yang beranggotakan delapan orang; sepuluh tentara bayaran melengkapi rombongan itu sehingga totalnya menjadi tiga puluh enam orang. Dari sana, delapan orang telah menawarkan diri untuk membayar atau menawarkan tenaga kerja sebagai imbalan atas tempat dalam perjalanan ke selatan; dengan bergabungnya saya, jumlah akhir menjadi empat puluh lima orang.

Meskipun jumlahnya tampak mengesankan, jumlahnya masih sedikit di bawah konvoi berukuran sedang. Perusahaan besar dengan mudah mengoperasikan prosesi dengan lebih dari seratus anggota, dan ini adalah apa yang saya harapkan dari seorang pengusaha setingkat ini.

“Hei, pinjam saja kudamu, Nak, dan kau bisa bekerja untuk yang lain.”

Tuan Michael adalah seorang pria bertubuh besar yang lahir di timur laut Kekaisaran, meskipun masih dalam batas benua. Aksennya yang kental agak mirip dengan aksen Mika dari penduduk lokal Wustrow, tetapi tidak sepenuhnya sama: aksen Rhiniannya jelas dipengaruhi oleh bahasa lain. Jenggotnya yang tidak terawat, lekuk wajahnya yang kasar namun datar, dan yang terpenting, rambutnya yang pirang keriting semuanya menunjukkan warisan asing. Sementara tubuhnya yang kekar cocok dengan rekan-rekan kekaisarannya, bentuk wajahnya sangat berbeda.

Sementara Kekaisaran Trialist adalah rumah bagi banyak klan seperti Mika yang menjalani kehidupan baru setelah melarikan diri dari kondisi yang lebih buruk di tanah leluhur mereka, tidak sedikit orang yang tidak—atau tidak bisa—menetap dan berakhir di jalan yang tidak akan mengarah pada kewarganegaraan. Dilihat dari seberapa kental aksennya dan seberapa khas ciri-cirinya, klannya kemungkinan merupakan perkawinan campur dari keluarga-keluarga yang berasal dari sekitar wilayah yang sama.

“Baiklah,” kataku. “Tapi ini kuda milik tuanku, jadi aku minta kamu merawatnya dengan hati-hati.”

Terlepas dari hal spesifiknya, aku tahu dari kemitraannya dengan pedagang Berylinian terdaftar bahwa dia bukanlah bandit yang menyamar; itu sudah cukup bagiku untuk mempercayainya.

Untuk itu, saya memutuskan untuk menyampaikan narasi bahwa saya adalah seorang prajurit yang pulang ke rumah dengan cuti sementara. Saya tidak hanya ingin menghindari pengawasan sebagai seorang anak laki-laki berusia lima belas tahun dengan pedang yang indah dan dua kuda jantan yang bagus, tetapi saya juga berpikir saya dapat menyelamatkan kuda-kuda itu dari penyiksaan jika saya membuatnya tampak seperti milik bangsawan.

Biar kuyakinkan padamu bahwa ini bukan sekadar kemalasanku. Bahkan jika aku ingin jujur, usaha ekstra yang diperlukan untuk memvalidasi ceritaku hanya akan membuat dermawanku yang malang khawatir—itu tidak sepadan. Siapa yang akan percaya bahwa seorang bocah nakal yang baru saja cukup umur telah dilepaskan ? Aku bisa menggunakan cincin Lady Agrippina untuk membuktikannya, tentu saja, tetapi aku tidak ingin ada yang mendapat ide setelah melihat koneksiku.

“Hei, kita berangkat setelah bel berbunyi. Jangan pergi ke mana pun.”

Saya mungkin berbohong, tetapi tidak seorang pun yang bepergian dengan karavan biasa akan mengetahuinya; yang lebih penting, itu tidak merugikan orang lain. Tidak peduli seberapa buruk nasib saya biasanya, sepertinya saya akan dapat memulai dengan langkah yang benar.

[Tips] Karavan beroperasi dengan prinsip sederhana: keselamatan dalam jumlah. Pendiri akan menentukan arah, dan yang lain akan bepergian bersama mereka untuk mengejar keuntungan dengan risiko yang relatif kecil.

Para dewa berada di surga mereka —begitulah pepatah lama Rhinian. Itu adalah cara yang fantastis untuk mengatakan bahwa para penguasa tidak meninggalkan jabatan mereka, dan bahwa hari ini tidak kalah damai dari hari-hari lainnya.

Pada hari itu, saya menaruhnya dalam hati.

Penekanan pada telah .

“Baiklah, ini dia. Ayo! Bagaimana kalau kita bersihkan kotoran akibat perjalanan?”

Singa yang menuntunku di bahu—dengan postur yang sangat canggung karena perbedaan tinggi badan—berhenti di sebuah tembok yang menandai batas wilayah kota dan dengan keras menyampaikan usulannya.

Nemea—yang juga dikenal di selatan sebagai simbahili—adalah manusia setengah manusia berwujud singa yang memiliki mantel emas dan wajah buas yang hanya sedikit berbeda dari asal usul leluhur mereka. Leopold adalah salah satu nemea tersebut, pemimpin sekelompok tentara bayaran yang dikenal sebagai Bloody Manes. Mereka adalah pengawal Tn. Michael.

Sebelas hari setelah meninggalkan ibu kota, saya tiba di kota Blankenburg yang sederhana, terkenal karena dibangun di tepi danau yang sangat besar. Kami berhenti untuk mengistirahatkan kuda-kuda kami dan memberi kesempatan kepada rekan-rekan sipil kami untuk menjauh dari perkemahan yang terus-menerus, jadi untuk apa saya ada di sini ?

” Ini jalan yang menyenangkan! Gadis-gadis di selatan pasti punya banyak otot!”

Benar, ini adalah jalan hiburan—distrik lampu merah. Dioperasikan dalam kapasitas semi-resmi, ini adalah sarang perdagangan seks yang bebas dan legal. Saat saya mencoba menelusuri jejak saya untuk melihat bagaimana saya bisa sampai di sini, saya harus mengakui bahwa saya tidak sepenuhnya tanpa kesalahan…

Itu adalah malam kedua saya bersama Michael Company, dan saya keluar dari kelompok untuk berlatih ayunan dengan Schutzwolfe. Dua orang anak buah Leopold berpapasan dengan saya selama patroli mereka, dan kami sempat bertengkar: mereka pasti sedang dalam suasana hati yang buruk atau semacamnya, karena tindakan pertama mereka adalah memulai pertengkaran dengan bahasa yang harus disensor dari teks yang menghargai diri sendiri.

Rencana awal saya adalah menepis mereka seperti penjahat rendahan, tetapi ketika salah satu dari mereka meraih pedang saya dan berkata pedang itu terlalu bagus untuk anak kecil seperti saya , saya membentak dan menepis kakinya. Hal itu meningkat sedikit demi sedikit hingga kami terlibat dalam perkelahian habis-habisan—meskipun mungkin itu istilah yang menyesatkan. Saya mungkin telah menghantamkan tinju saya ke hidung dan rahang mereka, tetapi mereka tidak mendaratkan satu pukulan pun.

Sebelum aku menyadarinya, aku telah membuat wajah lima orang berdarah; keadaan baru menjadi tenang setelah Leopold mendengar keributan itu dan datang untuk mengatur anak buahnya.

Dan tahukah Anda? Itu tidak masalah bagi saya. Paling tidak, dia cukup punya akal sehat untuk menilai situasi saat itu juga, menyadari bahwa mereka salah, dan tidak ikut-ikutan membalas dendam. Saya menahan keinginan untuk memarahinya karena tidak mendisiplinkan bawahannya dengan satu sindiran sarkastik; terkesan dengan keterampilan dan kemurahan hati saya, musuh bebuyutan itu langsung menyukai saya.

Kemudian, upaya perekrutan dari neraka pun dimulai.

Dari apa yang diceritakannya, kru aslinya telah hancur karena bos mereka telah mengambil terlalu banyak keuntungan. Leopold akhirnya membunuh orang itu dan membentuk grup baru sebagai gantinya, tetapi permusuhan dan kekacauan akibat perpecahan itu telah menewaskan semua negosiator dan akuntan.

Meskipun Leopold dapat memimpin pasukan, tugasnya sebagai kapten merupakan perjuangan berat baginya. Ia dapat membaca dan menulis pada tingkat dasar, tetapi ia tidak dapat menggunakan sempoa, dan Tuhan tahu ia tidak dapat berhitung dalam pikirannya. Di balik senyumnya yang ramah, ia dalam kesulitan yang mengerikan.

Namun kemudian muncul seseorang yang dapat berbicara dengan gaya bahasa istana yang pantas dan berhitung—aku telah berlebihan dalam melakukan perbuatan baik. Kau tahu, aku hanya bermaksud untuk mengabaikan masalah dan membalas kebaikan rombongan karena membawaku, tetapi aku mungkin telah dengan sopan mengoreksi seorang penjual yang tidak bereputasi baik atas perhitungan mereka yang buruk ketika kami berhenti untuk mengisi ulang persediaan. Bagaimana aku bisa tahu bahwa tiga kebetulan kecil akan menumpuk menjadi rentetan undangan yang menjengkelkan ini ke kelompok tentara bayaran?

Saya benar-benar berada di kereta “Keamanan dalam jumlah!” saat mendaftar, tetapi saya bodoh karena melupakan aturan bahwa di mana manusia berada, masalah mengikuti. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu menyelesaikan masalah antarpribadi dengan urusan otoritas dan kekayaan yang tidak langsung, saya kurang berpengalaman dalam pendekatan Leopold yang kasar terhadap urusan manusia. Bahkan di Konigstuhl, ada perintah yang tidak terucapkan untuk segala hal. Melihat ke belakang, saya sekarang dapat melihat bahwa saya menikmati masa kecil yang bebas dari konfrontasi berkat menjadi salah satu pilihan utama sebagai penjaga cadangan masa depan—meskipun kesadaran bahwa saya tidak siap untuk gaya negosiasi yang lebih kasar datang terlambat.

Seperti yang bisa Anda lihat, manuver terbaru Leopold dalam serangan pesonanya telah menjerumuskan saya ke dalam sarang kejahatan.

“Hidup, ya? Ini pemandangan yang bagus—jalanan yang ramai lalu lintasnya dipenuhi gadis-gadis cantik! Apa pilihanmu, Tuan Erich? Mensch? Kalau kau tanya aku, demihuman juga tidak terlalu buruk! Mereka punya semua gairah yang tepat, tahu?”

Setelah berjalan melalui pintu yang terbuka lebar, kami disambut oleh jari tengah arsitektur yang mengacungkan jari tengah kepada kesatuan dan keanggunan yang sangat dihargai oleh Kekaisaran. Dinding dicat dengan warna-warna mencolok, batu bata disatukan untuk membentuk siluet telanjang, ada beberapa bangunan yang perlu diburamkan dalam proses pascaproduksi, dan banyak sekali wanita berbaris di belakang jendela berjeruji untuk memberi kesempatan kepada calon pelanggan untuk mengintip. Paling bagus, itu mendebarkan; paling buruk, benar-benar norak. Setiap upaya yang biasanya dilakukan untuk menarik akal sehat telah ditinggalkan demi memikat mekanisme pikiran yang lebih rendah dan lebih refleksif—begitulah cara distrik lampu merah.

Setiap kota di Rhine dengan sedikitnya seribu penduduk merupakan rumah bagi kawasan hiburan. Bahkan kekuatan sok suci Eropa abad pertengahan telah memberikan izin kepada pekerja seks; tidak mengherankan bahwa Kekaisaran yang pragmatis akan menerima mereka sebagai kejahatan yang perlu, terutama ketika hal itu disertai dengan peningkatan pendapatan negara.

Degradasi norma seksual berujung pada degradasi keselamatan publik: organisasi kriminal tidak saja bisa menggunakan kerja paksa dan perdagangan manusia untuk menyebarkan kejahatan demi keuntungan, tapi kurangnya pengawasan bisa menyebabkan penyakit menular menyebar seperti api.

Di mata para penguasa, pemeliharaan “taman bermain” yang memenuhi standar keamanan minimum sepadan dengan sedikit penghinaan terhadap citra kerajaan mereka. Meskipun kerajaan tidak akan pernah membanggakan diri atas bagaimana distrik-distrik hiburan ini menciptakan lapangan kerja bagi orang miskin dan mencegah pertumbuhan kejahatan, kerajaan tidak akan berusaha meremehkan lembaga yang dianggapnya penting.

Tapi sejujurnya? Kalau Leopold mau merayu saya, saya ingin mencoba salah satu hidangan air tawar yang sangat terkenal di Blankenburg.

“Ada apa? Kalian semua kaku, kawan—ke mana perginya pendekar pedang pembunuh itu?! Jangan bilang kalian belum sempat menghunus pedang ini , hah!”

Nemea tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya yang jorok, tetapi aku tidak mau ikut tertawa. Aku menusuknya dari samping untuk menyuruhnya diam, tetapi dia begitu tinggi sehingga aku hanya mengenai pahanya; lebih buruk lagi, kakinya begitu berotot sehingga tidak bisa bergerak sama sekali. Aku merasa seperti pengecut.

Grr, tidak adil. Nemea sangat besar—terutama yang ini. Leopold cukup kuat untuk membuatku terkesan pada pandangan pertama, dan aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa dia menjalani kehidupan tentara bayaran di sini di daerah terpencil. Kurasa usahanya untuk menerimaku sebagai akuntan menunjukkan beberapa ambisi untuk berkembang, tetapi seseorang seperti dia pasti memilih jalan yang lebih mudah untuk mengejarnya.

…Bukan berarti aku orang yang suka bicara setelah aku menyerahkan gelar bangsawan dan diadopsi oleh bangsawan Thaumapalatine untuk pergi berpetualang. Ya, itu adalah pernyataan yang bisa menjadi bumerang, terus terang.

“Tapi hei, itu sama saja dengan pisau sungguhan, Tuan Erich. Cepat atau lambat, Anda harus terbiasa menggunakannya. Jatuh cinta pada seorang gadis yang penuh kesenangan dan permainan sampai Anda mendapatkan satu ciuman kecil dan, uh… Baiklah, jika dia memutuskan hubungan dengan Anda, Anda akan tahu alasannya!”

Saya merasa itu agak vulgar, bahkan untuk seorang tentara bayaran. Maksud saya, saya pernah mendengar cerita serupa, tapi tetap saja.

Meski begitu, entah karena perusahaan saya atau faktor lainnya, saya berhasil menjaga keberanian saya dalam menghadapi kabut tebal dan bau minuman keras di distrik tersebut.

Karena, kawan, usaha pertamaku pernah gagal.

Sejujurnya, saya dan Mika, seorang laki-laki, pernah mengunjungi distrik lampu merah ibu kota sekali pada musim panas lalu.

Dalam proses membiasakan diri dengan perubahan gendernya, sahabat lama saya mengalami fenomena yang membingungkan dan memutuskan untuk meminta nasihat kepada saya. Yaitu, ia telah dihinggapi rasa ingin tahu yang tak terlukiskan yang hampir tidak ada sama sekali ketika ia berjenis kelamin perempuan atau agender; kadang-kadang, percakapan yang tidak senonoh dari teman-temannya akan menarik perhatiannya, entah ia ingin mendengarkan atau tidak. Singkatnya, fluktuasi hormonal kehidupan remaja mulai memengaruhi pemikirannya.

Topik distrik hiburan akhirnya muncul dalam diskusi kami, dan kami memutuskan tidak ada salahnya untuk melihat dan mengamati sendiri apa yang terjadi. Namun, yah, sudah jelas bahwa kami belum dewasa: kami tidak hanya menarik perhatian para pengunjung distrik, tetapi para wanita di depan menggoda kami ke mana pun kami pergi. Karena tidak tahan dengan suasana yang tidak senonoh itu, kami akhirnya berlari pergi, menyimpulkan bahwa kami masih terlalu muda untuk hal-hal seperti itu.

Maksudku, aku punya cukup banyak pengalaman dari kehidupan masa laluku, tentu saja, tapi tubuhku masih sangat muda, dan ada Mika yang gelisah di sampingku, dan—kau tahu bagaimana keadaannya.

Bagaimanapun, meski episode memalukan kekanak-kanakan kita itu akan menjadi sesuatu yang bisa dikenang kembali di masa mendatang, untuk saat ini, aku bersyukur bahwa kejadian itu telah membuatku tidak terlalu gugup.

“Ah, suatu kehormatan untuk berpikir aku akan mentraktirmu dalam pertarungan pertamamu! Kau tahu? Ayo kita pergi ke tempat terbaik yang dimiliki kota ini—”

“Eh, Tuan Leopold, sebentar?”

“Hm? Ada apa?”

Namun, entah saya gugup atau tidak, saya sudah muak. Membiarkan diri saya dilempar ke rumah bordil akan menjadi penghinaan yang memalukan bagi harga diri saya. Saya tahu saya akan meninggalkan jejak lumpur di namanya, belum lagi bagaimana saya akan mengabaikan Tuan Michael dan rombongan lainnya, tetapi saya memutuskan: sudah waktunya untuk melarikan diri.

“Saya ingin mampir ke kamar kecil, jika Anda tidak keberatan.”

“Ohh, Anda harus kencing? Ha ha, pemikiran yang tajam, Tuan Erich! Ayolah—saya tidak ingin Anda mabuk di tengah panasnya suasana!”

Bukan berarti aku kehilangan nilai: masuknya aku ke konvoi Perusahaan Michael didasarkan pada kerja kerasku dan Dioscuri. Pergi sebelum tujuan yang disepakati membuatku merasa sedikit bersalah, tetapi tak seorang pun ingin melihat perekrutan yang menjengkelkan ini berakhir dengan berdarah-darah.

Rencanaku untuk bersantai dan bersenang-senang dengan karavan ternyata gagal, dan aku bahkan belum sempat mencoba ikan goreng Blankenburg yang sudah kunantikan, tetapi aku menelan kembali penyesalanku demi menghindari kekerasan. Aku punya firasat—tidak, sebenarnya aku yakin — bahwa Leopold akan melakukan itu suatu saat nanti. Meskipun waktu kami bersama sangat singkat, aku menganggapnya sebagai tipe pria yang akan berusaha keras atau mati saat berusaha.

Kalau suatu saat terlintas di benaknya bahwa kata-kata saja tidak akan mampu membuatku berada di bawah naungannya, dia akan mencoba “persuasi” dengan pengubah Kekuatan: “Jika aku menang, kau bergabung denganku; jika kau menang, kau bebas.”

Meskipun membayangkannya saja membuatku ingin bertanya apakah dia menjadikan INT sebagai statistik sampahnya, aku harus mengakui bahwa tinju cukup meyakinkan sesekali. Berapa kali aku mengintimidasi NPC untuk memainkannya sesuai keinginanku saat memainkan peran orang bodoh yang besar?

Namun dalam kasus ini, saya tidak akan mendapatkan apa pun jika menang. Menghancurkan kapten dari kelompok tentara bayaran kecil tidak akan memberi saya kehormatan apa pun, dan sudah dapat dipastikan bahwa anak buahnya akan turun tangan untuk membalas dendam atas pemimpin mereka yang telah gugur. Segalanya akan menjadi lebih cepat kacau daripada earphone berkabel di saku, dan baik saya maupun rombongan yang membutuhkannya sebagai pengawal tidak menginginkan hal itu.

Akulah percikan yang hendak memulai api, dan tindakan paling cerdas yang harus kulakukan adalah dengan menjauh dari sana sepenuhnya.

Setelah memutuskan, saya harus mampir ke salah satu dari banyak toilet umum yang tersebar di Empire. Sebagian besar kota tidak dapat menandingi infrastruktur Berylin yang mengagumkan, tetapi setiap pusat kota dengan sistem pembuangan limbah pasti memiliki bilik di setiap jalan—terutama di bagian kota yang banyak dilalui pejalan kaki.

Saya mengantre di belakang pengunjung distrik lampu merah yang mencoba mengosongkan tempat sebelum melakukan aksinya, dan menyerahkan koin kepada penjaga pintu saat saya sampai di pintu masuk. Toilet umum di Jepang benar-benar gratis dan lumayan, kecuali di daerah yang paling kumuh; di sini, tiket masuk dikenakan biaya. Satu assarius tidak seberapa, tetapi pemerintah ingin mengimbangi biaya tenaga kerja. Kerja keras para tukang sekop dan pembersih yang bekerja keras untuk membuat fasilitas ini memungkinkan membuat saya menitikkan air mata.

Sayangnya, pekerjaan mereka tidak banyak gunanya: sikap yang menyebar adalah bahwa sebagai pelanggan yang membayar, orang dapat bertindak ceroboh semau mereka.

Bau busuk menyengat, tetapi saya tidak berniat berjongkok di atas toilet yang kotor itu. Sebagai gantinya, saya menggunakan taktik klasik untuk melarikan diri dari situasi buruk: memanjat keluar dari jendela kamar mandi.

Saya merasa seperti pecundang karena kabur seperti ini padahal saya bahkan tidak kalah taruhan atau melewatkan tagihan bar, tetapi saya harus melakukan apa yang harus saya lakukan. Apakah musuh itu tidak terkalahkan atau benar-benar menyebalkan untuk dihadapi, menyelinap dan berbicara untuk keluar dari perkelahian hanyalah salah satu daya tarik permainan papan—setidaknya, itulah yang saya katakan kepada diri saya sendiri untuk menelan harga diri saya.

Tetapi kawan, apakah setiap hubungan pribadi akan mendatangkan lebih banyak masalah?

Saya sudah muak menghindari banjir tawaran pekerjaan yang terus-menerus. Memiliki karavan yang bisa diandalkan memang menyenangkan, tetapi ketika saya membandingkannya dengan perselisihan yang ditimbulkan orang lain…sepertinya saya lebih baik menghindari orang lain untuk memprioritaskan impian saya. Jika yang terburuk terjadi, saya bisa mendapati diri saya terkunci dalam putaran takdir yang benar-benar tak terelakkan.

Para petualang dan tentara bayaran pada dasarnya adalah penjahat yang sama bagi sebagian orang, tetapi tidak bagi saya. Tentara bayaran bertempur untuk mencari nafkah; petualang bertempur, tetapi terutama untuk melayani tujuan lain. Tentu, akan ada banyak kebosanan, tetapi tantangan romantis yang dianggap tidak dapat diatasi tersembunyi di antara mereka. Itu semua bergantung pada kemampuan saya untuk membuat nama bagi diri saya sendiri, tetapi pada akhirnya, ambisi saya tidak cocok untuk kehidupan tentara bayaran.

Meskipun saya menyukai kronik perang, waktu saya mengelola daerah Ubiorum telah mengajarkan saya lebih banyak tentang kesengsaraan kepemimpinan logistik daripada yang ingin saya ketahui. Mendaftar menjadi wakil kapten sekaligus bendahara untuk sekelompok tentara bayaran yang sedang berkembang seperti dibayar dengan kelelahan dan biaya peluang, dengan investasi sampingan untuk menghargai stres—saya akan melewatkannya, terima kasih.

“Ih, memalukan banget nih.”

Aku keluar lewat jendela sambil memikirkan apa yang seharusnya kulakukan dan pergi. Kupikir Leopold mungkin akan marah saat menyadari aku tidak akan kembali, tetapi itu bukan masalahku; semoga saja para wanita di distrik itu bisa menenangkannya.

Tapi apa yang seharusnya kulakukan? Aku tidak bisa membolos latihanku dengan memikirkan masa depan, dan aku juga tidak bisa membiarkan orang lain menginjak-injakku; jika itu cukup untuk menarik perhatian, maka tidak bisakah aku tidak melakukannya ?

Untuk sesaat, kemungkinan bahwa ini hanya nasib buruk terlintas di benak saya. Namun pikiran itu membuat saya begitu takut dan begitu sedikit peluang untuk perbaikan di masa mendatang sehingga saya berhenti berpikir sama sekali dan berlari cepat kembali ke pondok saya.

Wah, aku jadi penasaran apakah aku bisa menemukan sifat yang bisa mengintimidasi massa hanya dengan berdiri di sana atau semacamnya…

[Tips] Meskipun jumlah mereka lebih sedikit, kelompok tentara bayaran berfungsi sebagai pasukan. Kerangka kerja militer ini membuat mereka sulit digunakan seperti halnya seorang petualang.