Kata pengantar

Permainan Peran Meja (TRPG)

Versi analog dari format RPG yang memanfaatkan buku aturan kertas dan dadu.

Suatu bentuk seni pertunjukan di mana GM (Game Master) dan pemain mengukir detail cerita dari garis besar awal.

PC (Karakter Pemain) lahir dari detail pada lembar karakter mereka. Setiap pemain menjalani PC mereka saat mereka mengatasi tantangan GM untuk mencapai akhir.

Saat ini, ada banyak sekali jenis TRPG, yang mencakup berbagai genre termasuk fantasi, fiksi ilmiah, horor, chuanqi modern, tembak-menembak, pascaapokaliptik, dan bahkan latar khusus seperti yang berbasis pada idola atau pembantu.

 

Kumpulan hidangan yang siap tersaji di meja menggugah selera makan saya dengan uap yang lezat.

Untuk hidangan pembuka, kami memesan Lipzian Allerlei: wortel, lobak, asparagus putih, dan udang karang yang dikukus bersama sedikit garam dan cuka. Ini adalah hidangan klasik kampung halaman Miss Celia, dan kesederhanaan serta kemudahan persiapannya menjadikannya hidangan utama di paroki setempat.

Di sebelahnya ada tumpukan bawang putih parut dan ikan yang dimasak berbentuk daun. Resep tradisional ini berasal langsung dari nenek moyang Mika di kepulauan kutub, dan roti pescatarian telah disempurnakan dari generasi ke generasi untuk menonjolkan rasa ikan kod dan rasa manis bawang; tetapi tentu saja, rasanya tidak akan lengkap tanpa sedikit perasan lemon untuk mencerahkannya—atau begitulah yang saya dengar.

Besar dan menonjol di tengahnya, hidangan utama adalah kemewahan yang memanjakan: kami tidak makan daging rusa, kami makan sauerbraten daging sapi . Direndam selama tiga hari tiga malam dengan resep rahasia keluarga kami—meskipun ibu saya hanya berencana untuk mewariskannya kepada putrinya, jadi ini hanya usaha saya untuk meniru apa yang telah dilakukannya—saya memanggangnya dengan hati-hati hingga sempurna. Bumbunya tidak hanya meresap dengan rasa anggur merah, bawang, apel, dan banyak sayuran lainnya, tetapi dengan sedikit usaha tambahan, sausnya berubah menjadi kuah berwarna kuning keemasan yang berkilauan dan sangat lezat untuk dicicipi.

Terakhir dari yang paling populer, tetapi tidak kalah pentingnya, pai apel diam-diam menarik perhatian mata yang jeli dari tepi meja. Meskipun memiliki kisi-kisi kue yang melapisi bagian atas adalah praktik standar, pola silang di sini disisir ke dalam dan keluar dengan irisan tipis apel karamel yang memancar keluar dari bagian tengah—seolah-olah bunga termanis baru saja mekar.

Yang mengisi kekosongan itu adalah berbagai macam makanan pokok kekaisaran, seperti eisbein, dan lebih banyak sumbangan dari budaya Mika, seperti daging domba dan roti biji ek. Kami juga sedikit berfoya-foya dengan roti putih yang mewah , tetapi seperti orang Rhinian sejati, kami memastikan untuk menyajikan sedikit roti hitam dan sosis juga. Setiap ruang meja yang tersisa ditutupi dengan camilan keju kecil. Secara keseluruhan, pesta kami yang mengesankan itu layak untuk melayani seorang kesatria.

“Wah, aku nggak nyangka bakal sehebat ini.”

“Ini mengingatkanku pada perayaan di kampung halaman, Saudaraku!”

“Aku tahu—ini sangat berlebihan . Aku hampir merasa bersalah.”

Tidak ada satu pun dari hidangan ini yang dibeli; semuanya dibuat dengan tangan. Nona Celia meminjam fasilitas dapur umum gerejanya selama jam istirahat mereka; Mika menciptakan kembali cita rasa leluhur mereka tanpa bahan apa pun kecuali lidah mereka; dan saya terpaksa membeli sepotong daging sapi.

Harga daging sapi selalu membuat saya tercengang. Bahkan jika memperhitungkan kesulitan relatif dalam memelihara ternak—ini menunjukkan betapa pentingnya jagung di Bumi—dan sifat aristokratik yang melekat dalam memelihara hewan hanya untuk dimakan, harganya tetap saja mahal. Potongan daging terbaik bisa mencapai harga sebilah pedang utuh, demi Tuhan. Tidak heran kami para petani hanya bisa mencicipinya saat seekor sapi perah tua berkokok.

Tapi, hei, hari ini adalah acara spesial. Saya sangat senang mengeluarkan uang untuk makanan seperti ini.

Ah, dan saya hampir lupa menyebutkan bahwa pai apel itu adalah hasil karya Ashen Fraulein. Dia pasti mendengar di suatu tempat bahwa kami sedang mengadakan acara makan bersama dan memutuskan dalam hatinya bahwa dia tidak akan membiarkan sekelompok anak-anak mengganggunya, karena hasil akhirnya adalah yang terbaik. Sebagai tuan rumah hari ini, pikiran untuk memotong sesuatu yang mungkin disajikan di salon mewah sejujurnya agak menakutkan.

“Menurutku, tidak perlu menyesal karena telah memanjakan diri di hari yang istimewa ini. Bahkan Circle Immaculate tidak menuntut kesederhanaan di masa perayaan. Aku yakin Dewi sedang tersenyum kepada kita.”

“Benar sekali. Penting untuk memberikan segalanya, bahkan saat Anda sedang merayakan!”

“Saya pikir sama. Hmm, dan dengan semua yang sudah disiapkan…”

Nona Celia dan Mika menahan kegembiraan mereka atas makanan itu untuk menatap Elisa. Dalam momen harmoni yang pasti merupakan hasil latihan, mereka bersulang dengan riang.

“Erich—Saudaraku yang terkasih—selamat atas pekerjaan yang telah kamu lakukan dengan baik!”

“Terima kasih!”

Sebagai tanggapan, aku mengangkat gelasku yang berisi anggur mewah—yang telah dirampas saudara perempuanku dari simpanan nyonya itu—dan langsung disambut dengan tiga kali dentingan gelas.

Musim gugur telah tiba dan aku telah dewasa. Pada usia lima belas tahun, aku telah resmi dibebaskan dari kontrakku dengan Lady Agrippina, dan mendapatkan tempat terhormat di meja kami.

Nyonya itu telah resmi memilih sekelompok kecil pengikut dan ksatria, serta selusin atau lebih pelayannya; mereka akhirnya tiba dan mengambil posisi mereka beberapa hari yang lalu. Jika dihitung mundur, ini berarti bahwa aku telah membawa beban yang sama seperti mereka semua hingga saat ini, tetapi terserahlah—tidak apa-apa. Itu semua sudah berlalu, dan aku ingin tetap seperti itu.

Namun, jika saya dapat menambahkan satu detail kecil: meskipun saya mengakui bahwa gerutuan Lady Agrippina yang terus-menerus saat ia harus mewawancarai banyak kandidat yang penuh harapan untuk mencari pekerja yang dapat digunakan bukanlah hal yang tidak beralasan, saya jelas mengalami hal yang lebih buruk. Yang harus ia lakukan hanyalah mengucapkan kata-kata itu dan mereka pun dipekerjakan; saya tahu apa saja tugas yang harus dilakukan, dan tidak dapat memaksa diri untuk menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain tanpa serah terima yang tepat. Mencoba menyelesaikan semuanya agar mereka dapat memulai dengan baik bahkan lebih menegangkan daripada pekerjaan itu sendiri, dan perut saya terus bergejolak karena stres yang luar biasa.

Konon, ketika putra kedua Viscount Erftstadt—dia dipromosikan karena kontribusinya yang setia dalam kegagalan sebelumnya—datang untuk melayani sebagai salah satu pengikut madam, saya senang mengetahui bahwa dia adalah pria terhormat. Kehadirannya telah membuat segalanya jauh lebih mudah, namun tetap saja sulit . Tantangannya sebanding dengan kampanye tiga puluh bagian di mana setiap sesi berpuncak pada keharusan kelompok untuk menyelamatkan dunia.

Sayangnya, itu juga merupakan tantangan yang sangat membosankan; jika hidup saya adalah sebuah buku, seluruh potongan buku ini mungkin akan terpotong…

Terlepas dari candaannya, ketiga tamu saya semuanya mengusulkan untuk merayakan hasil kerja saya secara bersamaan; saya tidak akan membiarkan hal itu tidak dinikmati ketika semua orang jelas-jelas telah berupaya sebaik mungkin untuk membuat hari ini istimewa, termasuk dalam bidang mode.

Akhir-akhir ini, Mika mulai mengenakan pakaian yang disesuaikan dengan jenis kelamin mereka agar sesuai dengan keinginan mereka saat berganti jenis kelamin; hari ini, mereka telah mengganti jubah usang mereka dengan gaun cantik yang mereka beli bekas untuk acara tersebut. Rambut hitam legam mereka yang bergelombang; kecerdasan yang terpancar dari mata kuning mereka; kontur wajah oval mereka yang lembut—kecantikan Mika yang samar dan ambigu semakin terpoles dari hari ke hari. Aku hampir tidak menyesap minumanku sejauh ini, tetapi penampilan temanku yang semakin dewasa sudah cukup membuatku pusing.

Selain itu, mereka juga mempelajari dua dialek istana: saat laki-laki, dia merapikan potongan rambutnya yang keriting dan berbicara dengan percaya diri; saat perempuan, dia mengikat rambutnya yang panjang dengan anggun dan berbicara dengan nada yang lebih lembut. Terus-menerus berganti-ganti antara ketiga sikap ini selalu membuatku terhuyung-huyung.

Sebaliknya, Nona Celia yang abadi terus mengenakan busananya yang tak lekang oleh waktu: jubah pendeta yang sederhana tidak pernah goyah. Namun, tampaknya ia telah memakai sedikit perona pipi, karena bibirnya yang merah menyala kini berubah menjadi merah muda kekanak-kanakan.

Mika dan aku sama-sama terkejut melihatnya memakai riasan, tetapi dia menjelaskan bahwa para biarawati lain di biara itu telah menghubunginya sebelum dia bisa pergi, dan bahwa mereka bersikeras untuk mendandaninya karena hari itu adalah hari yang istimewa. Sementara wajahnya yang tanpa hiasan membuat kecantikannya tetap tertahan, tambahan warna seperti gadis muda berfungsi untuk menonjolkan pesona polosnya. Meskipun aku sudah lama terbiasa melihat wajahnya, hari ini dia cukup memesona hingga membuatku menelan napas.

Namun bintang pertunjukannya adalah Elisa: mengenakan gaun yang mungkin merupakan mahakarya Lady Leizniz, ia tampak seperti roh bunga dalam wujud manusia. Garis-garis kuning cerah yang ceria kontras dengan dasar merah tua yang lembut dari gaun pestanya, memberikan bentuk pada gaya musim gugur yang pasti akan mengundang Pangeran Tampan jika ia melangkah ke ruang perjamuan.

Ketika dia pertama kali tiba di sini, aku menjulurkan kepalaku ke luar untuk memastikan tidak ada kereta labu yang menunggu Cinderella ini. Kurasa, secara teknis, dia akan menjadi peri ajaib dalam cerita seperti itu, tetapi aku siap menguji calon pangeran mana pun, bahkan jika itu berarti menyerbu istana kekaisaran.

Dikelilingi oleh teman-teman dan keluarga yang datang untuk memberi penghormatan dengan makanan dan minuman terbaik mereka membuatku sangat bahagia. Aku menghabiskan cangkirku, dan anggur yang mengalir ke tenggorokanku hampir keluar melalui mataku sebagai air mata kebahagiaan.

Ahh… Aku berhasil.

“Wah,” seruku, “bagus sekali!”

“Ya, ini anggur yang enak sekali— benar-benar enak.”

“A-Agak terlalu asam bagiku.”

“Seharusnya kau tambahkan madu ke dalam minumanmu, Celia. Lihat, sepertiku. Aku menambahkan banyak madu!”

“Tapi dua lainnya membuatnya tampak begitu lezat tanpa itu…”

Perjalanan dari Konigstuhl panjang dan berliku, dan cobaan serta kesengsaraan yang muncul saat majikanku yang hina ini naik pangkat menjadi bangsawan kekaisaran sungguh melelahkan. Namun sekarang, sambil berbagi senyum riang sambil minum-minum, akhirnya aku merasa semua itu sepadan.

Karena pada saat itu, hal itu pasti tidak terjadi.

Naik pesawat udara sebagai bagian dari tugas pekerjaan saya akan menjadi kenangan yang berharga, tetapi saya bisa merasakan darah saya membeku saat kami harus melakukan pendaratan darurat karena kerusakan mesin yang aneh. Belum lagi bagaimana para bangsawan Ubiorum yang paling bersalah telah melakukan upaya terakhir yang bunuh diri setelah melihat nasib Viscount Liplar.

Saya telah dikirim untuk membalas mereka yang keramahtamahannya mencakup makanan dengan “bahan-bahan rahasia”, jadi bisa dibilang, lebih dari selusin kali; penginapan saya telah dibakar saat berpatroli di daerah itu dua kali; begitu saya membuktikan diri sebagai tangan kanan Lady Agrippina, mereka yang mencoba menculik saya untuk mendapatkan pengaruh berjumlah dua puluh orang dan berubah-ubah; dan saya harus mengajukan tuntutan pencemaran nama baik di hadapan Yang Mulia tiga kali. Oh, dan saya bahkan tidak bisa menghitung berapa kali saya harus menangkis upaya pembunuhan terhadap saya.

Saya sangat, sangat sibuk…sampai-sampai tugas yang dulunya mustahil untuk menghasilkan uang lima belas drachmae untuk adik perempuan saya kini tampak seperti pekerjaan yang mudah. ​​Kalau dipikir-pikir, menghasilkan uang yang cukup untuk membiayai kuliahnya, tempat tinggalnya, dan makannya sendiri akan menjadi tugas yang lebih mudah.

Namun, semua itu sudah berlalu. Aku bebas . Aku bebas dari kekotoran masyarakat kelas atas yang membuat tangki septik ibu kota tampak bersih, tetapi yang lebih mendesak, dari wanita tak berperasaan yang telah memenuhi piringku dengan pekerjaan yang cukup banyak sehingga aku dapat melakukannya dengan sedikit penderitaan.

Sungguh, minuman yang diminum dengan penuh kemenangan adalah kenikmatan terbaik bagi semua indra!

“Baiklah,” kata Mika, “sebelum kita mulai, mari kita serahkan ini ke tangan Erich.”

“Mendapatkan apa di tanganku?”

Saat aku menuangkan secangkir lagi, Mika mengeluarkan sebuah tas kecil. Melihat ini, Nona Celia menggenggam kedua tangannya sambil berkata “Ah!” dan meraih jubahnya untuk mengeluarkan bungkusan kado. Elisa juga mengeluarkan sebuah kotak kecil yang disembunyikannya.

“Hadiah kedewasaanmu,” jelas Mika. “Ayolah. Jangan bilang kau pikir kau bisa lolos dengan memberiku satu tanpa mendapatkan balasan.”

“Apa?! Tapi itu hanya karena keluargamu terlalu jauh untuk mengirimkan keluarga mereka sendiri kepadamu…”

Kebiasaan kekaisaran mengharuskan keluarga atau mentor yang lebih tua dalam kehidupan orang dewasa baru untuk memberi mereka hadiah sebagai tanda kabar baik yang akan datang. Menerima hadiah dari orang-orang di generasi yang sama bukanlah hal yang biasa, tetapi desa Mika sangat terpencil sehingga sistem pos abad pertengahan negara itu tidak dapat memfasilitasi pengiriman hadiah yang tepat waktu.

Aku tahu bahwa guru mereka dalam ilmu sihir pasti akan memperingati kesempatan itu dan apa pun yang telah dikirim keluarga mereka melalui hakim setempat pada akhirnya akan sampai, tetapi membiarkan hari besar itu berlalu tanpa ada yang perlu diperhatikan tampak seperti hal yang memalukan bagiku. Jadi, aku memberi mereka satu set ehrengarde lengkap untuk ulang tahun mereka. Selain usia fisik, aku masih menganggap diriku sebagai orang dewasa di dalam; melihat Mika memandang teman-teman mereka di Kampus dengan rasa iri yang malu-malu ketika mereka memamerkan bakat mereka sendiri telah membuat aku tidak mungkin untuk berdiam diri.

Tentu saja, saya tidak memberikan mereka set ehrengarde biasa. Saya mengerahkan seluruh kemampuan Scale IX Dexterity saya ke setiap bagian, dan memahat petualang seperti saya, biarawati seperti Miss Celia, dan magia seperti Mika dan Elisa. Saya ingin hadiah itu menjadi sesuatu yang bernilai sentimental. Mereka menyukai hadiah itu, dan kami menghabiskan sepanjang hari hanya bermain-main dengan bagian-bagian itu…tetapi saya tidak menyangka akan mendapatkan hadiah balasan.

“Ayo,” Mika mendesak. “Buka saja.”

Hari baru saja dimulai, dan aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali air mataku hampir jatuh. Menelannya kembali dengan harga diriku sebagai seorang pria, aku menurutinya dan mengambil hadiah pertama yang berjejer di hadapanku.

“Wow!”

Saat membuka tas Mika, saya menemukan sekop lipat kecil. Dirancang dengan mempertimbangkan portabilitas, sekop itu terbuat dari logam yang sangat ringan—paduan logam yang misterius! Bahkan ada semacam mantra yang dijalin di ujungnya.

“Membuat alat-alat ajaib adalah bagian dari pelajaran praktis saya. Setelah menjadi oikodomurge sejati, terkadang saya harus mempekerjakan banyak pekerja konstruksi sekaligus, bukan? Jadi, bagian dari pekerjaan saya adalah menyempurnakan peralatan seperti sekop dan beliung agar lebih mudah digali.”

Rupanya, proyek besar seperti pelebaran kanal atau pembangunan tepian sungai baru untuk pengendalian banjir tidak sepenuhnya menjadi ranah oikodomurgy. Mencoba melakukan renovasi besar dengan ilmu sihir murni menimbulkan banyak masalah: tidak hanya membutuhkan banyak mana, tetapi cakupannya meningkatkan risiko mantra yang gagal dan kemungkinan bahwa tukang reparasi bertahun-tahun kemudian mungkin tidak dapat mengerjakan formula warisan di lokasi. Dengan demikian, banyak infrastruktur Kekaisaran masih dibangun dari punggung para pekerja kerah biru yang bekerja keras.

“Karena menyihir sihir permanen secara teknis merupakan bagian dari pendidikanku, aku berhasil meminta masterku untuk membuat dasar yang bagus untuk digunakan, lalu menggunakan sihirku di sana. Kupikir itu akan berguna karena kamu akan sering berkemah di luar.”

“Ya! Aku yakin aku akan menggali sejuta lubang di sana. Terima kasih!”

Bagi seorang petualang yang membuka jalan keluar dari jalur yang biasa dilalui, perjalanan dari satu tempat ke tempat lain adalah hal terpenting kedua setelah pertempuran. Menggali dapat menghasilkan air tanah segar atau membuat toilet darurat; saat cuaca buruk, saya dapat membajak salju atau lumpur untuk terus bergerak. Sekop yang bagus sama pentingnya dengan tenda atau kantong tidur untuk kehidupan di luar ruangan, dan saya telah diberkahi dengan mahakarya yang ringan, ringkas, dan mistis sejak awal. Saya pasti petualang paling beruntung di seluruh Kekaisaran.

Saya melipat dan membuka lipatannya dengan gembira, sambil mengagumi kelancaran pembuatannya, tetapi kemudian menyadari Nona Celia tampak gelisah dan memutuskan untuk membuka hadiahnya selanjutnya.

“Itu… rambut palsu. Ini cantik sekali.”

“Sekecil apa pun ini, aku memberanikan diri untuk memberkatinya. Meskipun, aku agak malu mengakui bahwa jepit rambut itu awalnya milik bibi buyutku.”

Saya membuka bungkusan itu dan menemukan hiasan rambut perak. Polos dan tanpa hiasan, hiasan itu tidak memiliki permata untuk melengkapinya, tetapi pola ivy yang diukir di dalamnya sangat indah dan cocok untuk segala acara. Tumbuh subur di dinding batu yang tandus, tanaman merambat ini melambangkan keuletan dan menjadi simbol populer di kalangan kelas atas. Dilengkapi dengan restu dari seorang gadis saleh yang dipuja oleh Mother Night, perhiasan itu benar-benar tak ternilai harganya.

“Saya berdoa agar rambut lebatmu tetap rapi meski di tengah perjalanan yang melelahkan. Dewi Malam adalah pelindung keperawanan, dan keajaiban yang menyucikan rambut adalah bagian dari repertoarnya.”

“Meski terasa boros menerima ini sebagai seorang pria yang akan berkeringat dan bekerja keras, saya merasa terhormat.”

“Saya senang melihat Anda menyukainya. Saya juga mengira perhiasan dari perak murni akan berguna jika Anda benar-benar membutuhkan uang.”

“Ha, kumohon. Lebih baik aku menggadaikan jantungku yang berdebar daripada berpisah dengan ini.”

Saya tidak pernah menyangka maksud kedua di balik pilihan hadiahnya. Kalau dipikir-pikir, saya pernah membaca bahwa para pendeta membawa lambang suci yang dibuat dari logam mulia pada diri mereka hanya untuk tujuan ini; sangat sesuai dengan karakter Nona Celia untuk bersikap begitu perhatian.

“Tapi lebih dari itu, kami para vampir punya kebiasaan memberikan kerajinan perak kepada mereka yang sudah cukup umur.”

“Oh? Dan kenapa begitu?”

“Sebagai peringatan. Ini adalah doa: jangan biarkan dirimu tenggelam ke dalam jurang penghisap darah—ingatlah dirimu sendiri seperti dirimu sekarang, di momen singkat dari sejarahmu yang tak pernah berakhir ini.”

Keinginannya lahir dari akar vampirnya; karena meskipun rambut palsu itu ringan, rambut itu terasa berat di tanganku. Aku bersumpah untuk menyimpannya dengan baik. Bagaimanapun, perak membutuhkan perawatan agar tetap berkilau. Aku tahu dasar-dasar untuk menjaganya tetap bersih, tetapi aku harus membeli beberapa perlengkapan perawatan untuk benda itu cepat atau lambat.

“Sebagai seorang manusia, aku ragu kau akan pernah bosan hidup, Erich. Namun, saat kau melihat hiasan itu, aku memintamu mengingat waktu yang telah kita lalui bersama.”

“Nona Celia,” kataku terhenti sejenak, tenggelam dalam pikiran. “Baiklah. Aku akan menyimpan hari-hari ini di hatiku selamanya. Dan suatu hari nanti, aku akan berada di sana untuk merayakan kedewasaanmu sebagaimana kau merayakan kedewasaanku.”

“Wah, Erich. Berapa umur kita saat itu?”

“Saya yakin dia sudah cukup umur untuk punya cucu, tetapi kami juga akan punya lebih banyak uang saat itu. Kami akan mengadakan pesta kelas satu untuknya, jadi bersiaplah untuk menyumbang.”

“Baiklah, kawan lama, kau berhasil menangkapku. Sebuah permintaan darimu, demi sahabat baik kita? Sepertinya aku tidak punya hak bicara dalam masalah ini: Aku akan memastikan untuk berumur panjang.”

“Saya akan menantikannya,” kata Nona Celia sambil terkekeh. “Saya yakin tahun-tahun mendatang akan baik untuk kalian berdua.”

Pada saat Nona Celia beranjak dewasa, kami sudah menjadi orang tua yang hampir berusia tujuh puluh tahun. Tertawa tentang betapa sulitnya mencapai usia itu adalah lelucon yang sangat manusiawi; sang abadi, pada gilirannya, mengawasi kami dengan penuh kasih sayang.

Untuk mengenang momen itu, aku melepas ikatan rambutku yang asal-asalan dan mengikatnya lagi dengan hadiahnya. Begitu selesai, Elisa mulai bergoyang ke depan dan ke belakang untuk menunggu gilirannya—aku sangat senang melihatnya bertingkah sesuai usianya sesekali saat kami berempat—jadi aku membuka hadiahnya.

“Ini… parfum?”

“Ya! Aku sudah berusaha semampuku untuk membuatnya untukmu!”

Kotak itu berisi botol kaca kecil. Meskipun kacanya tebal, saya melihat pola mistis yang familiar terpancar darinya setelah mengamatinya lebih dekat: Lady Agrippina telah menyihir botol ini. Dugaan terbaik saya adalah dia menggunakan sihir khasnya untuk memperbesar volume bagian dalamnya. Meskipun tidak semegah lubang cacing pada umumnya, sungguh menakjubkan membayangkan dia mengeluarkan trik yang rumit hanya untuk ini.

“Bolehkah aku mencobanya?”

“Tentu saja!”

Jelas ingin mendengar pendapatku, adikku gelisah dan menjawab dengan penuh semangat begitu aku bertanya. Tanpa basa-basi lagi, aku menyemprotkan sedikit ke pergelangan tanganku.

“Ooh, aroma yang lembut sekali,” kata Mika. “Apakah itu…sabun? Atau mungkin bunga?”

“Saya suka wewangian seperti ini,” imbuh Nona Celia. “Saya yakin saya bisa tidur nyenyak jika sprei saya beraroma seperti ini.”

Diaktifkan oleh kehangatan kulitku, aromanya mulai menyebar. Komentar dua orang lainnya lebih dari sekadar bualan: aromanya benar-benar memberikan kesan lembut. Meski samar, aromanya membangkitkan kenangan akan pelembut kain mewah yang pernah kugunakan seumur hidup lalu.

Aromanya tidak terlalu harum, tetapi juga tidak seseram sabun-sabun yang biasa digunakan di seluruh negeri. Entah mengapa, aromanya yang samar mengingatkan saya pada ibu kami di Konigstuhl.

“Saya membuat parfum khusus untukmu, Saudaraku. Saya bekerja keras untuk memikirkan aroma yang bisa kamu pakai ke mana pun dan dengan siapa pun, bahkan jika mereka memiliki hidung yang berbeda!”

Elisa membusungkan dadanya sambil menyeringai bangga sehingga aku bisa melihat label bergaya manga bertuliskan “SMUG” muncul di belakangnya. Oh, adik perempuanku memang paling imut.

“Kamu mungkin tidak akan bisa mandi sesering yang kamu inginkan dalam sebuah petualangan, tetapi aku tetap ingin kamu merasa bersih. Dan kupikir mungkin orang-orang yang mengajukan permintaan akan lebih menyukaimu jika kamu berbau harum.”

Malaikat kecil yang menggemaskan ini begitu peduli padaku hingga membuatkanku parfum khusus—di lingkungan bangsawan, wewangian diharapkan disesuaikan dengan bau alami seseorang—membuatku menjadi saudara yang paling bahagia di seluruh dunia. Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, aku menolak untuk mengakui hal ini.

“Terima kasih—terima kasih kepada kalian semua . Aku akan menjaga setiap hadiah ini dengan baik. Dan setiap kali aku menggunakannya, aku akan memikirkan kalian.”

Aku nyaris tak mampu menahan air mataku, tetapi harus kuakui beberapa kata terakhir diucapkannya dengan suara tercekat.

“Kami senang kamu menyukainya,” kata Mika.

“Tepat sekali,” Nona Celia menyetujui.

“Saya setuju,” imbuh Elisa. “Sejujurnya saya agak khawatir Anda tidak akan menyukainya… Saya pikir mungkin itu tidak cukup gagah berani untuk seorang pria yang sedang beranjak dewasa.”

“Tapi kamu sudah melakukan pekerjaan yang hebat, Elisa! Memikirkan bagaimana hal itu dapat memengaruhi kesan Erich pada atasannya sungguh bijaksana.”

Pujian spontan Mika membuat Elisa tersenyum malu. Melihat betapa dekatnya mereka berdua, tentu saja sudut mulutku ikut tertarik.

Namun, karena semua hadiah sudah terkumpul, tibalah saatnya untuk menyantapnya sebelum hidangan kami menjadi dingin. Kami mengucapkan doa syukur singkat atas makanan di meja dan mulai menyantapnya: kami menyantap apa pun yang menarik perhatian lidah kami, kami makan, minum, dan berbagi pikiran tentang semua yang kami cicipi dengan gembira.

Tumpukan makanan yang kami tumpuk lenyap begitu saja di perut kami. Setelah hidangan utama selesai, pai apel yang kami simpan untuk hidangan penutup lenyap dengan cepat; kami harus kembali ke dapur dan mengiris keju serta daging kering hanya untuk disandingkan dengan minuman kami yang lain. Saya meremehkan kerakusan tubuh yang terus bertambah dan kemudahan menelan makanan bersama orang lain.

Kalau dijumlahkan, anggur yang dicuri Elisa dari studio dengan minuman keras berbahan buah dan madu yang kuminum di rumah, kami sudah menghabiskan lebih dari setengah stok kami ketika Mika tiba-tiba memulai pembicaraan baru.

“Wah, alkohol terasa nikmat saat Anda bersenang-senang. Mereka punya beberapa minuman premium di pesta-pesta mewah, tapi saya tidak pernah bisa berkonsentrasi pada rasanya di sana.”

“Perjamuan? Oh, yang kau datangi bersama tuanmu.”

“Ya, itu.”

Mika menyeruput mead yang diencerkan dengan air sumur dingin saat mata mereka beralih ke Nona Celia. Dia juga dalam kondisi prima, dan telah menarik Elisa ke samping untuk pelajaran dadakan tentang ehrengarde.

“Saya sudah merasakan semua garis putus-putus di pasir dari masa saya sebagai mahasiswa, tetapi garis-garis itu terus muncul seiring bertambahnya usia. Tidak peduli seberapa pintar Anda, magia memiliki peran sebagai birokrat, saya kira.”

“Mekarnya masyarakat kelas atas, yang tampak begitu gemilang dari jauh, tak lebih dari sekadar tawanan taman bertembok…atau semacam itu?”

“Ya—setidaknya selama saya masih di kampus. Saya bisa bersembunyi di suatu tempat atau tetap melakukan kerja lapangan permanen untuk menjauh darinya, tetapi sulit untuk mendapatkan dana sebagai seorang penyendiri. Gaji seorang peneliti bahkan tidak akan cukup untuk menutupi semuanya mengingat betapa mahalnya pekerjaan saya.”

Melihat mereka menggelengkan kepala tanda menyerah, saya langsung teringat bahwa Elisa akan segera menempuh jalan yang sama. Mungkin itu sebabnya saya sampaikan permintaan yang egois itu.

“Hei… sobat lama? Tolong jaga adikku—Jaga Elisa untukku.”

Di masa depan yang tidak terlalu jauh, aku akan meninggalkan ibu kota untuk mewujudkan impian petualanganku yang telah lama ditunggu. Tidak ada basa-basi: aku akan meninggalkan Elisa sendirian di ibu kota yang penuh kesombongan, semuanya demi memuaskan keinginanku sendiri.

Ya, Lady Agrippina mengatakan bahwa dia layak untuk mendaftar sebagai murid resmi; ya, aku telah melihat sendiri seberapa besar dia tumbuh. Namun, dia baru berusia sepuluh tahun. Itu berarti dia dua tahun lebih muda daripada aku saat pertama kali datang ke Berylin.

Pada usia sepuluh tahun, dia akan menjadi siswa sekolah dasar di Bumi, dan bahkan belum mendekati usia sekolah menengah. Saat itu, kebanyakan anak masih mendambakan perhatian dari keluarga mereka, dan di sinilah aku, mengirimnya ke sarang anak-anak bangsawan untuk belajar di Universitas sendirian. Tindakanku benar-benar tidak bertanggung jawab.

Kupikir aku sudah memutuskan. Aku sudah menghabiskan banyak waktu berbicara dengan Elisa dan Lady Agrippina untuk mencapai kesepakatan yang bisa disetujui semua pihak, tetapi duri terkecil pun masih ada di hatiku: bukankah aku seharusnya tetap di sisinya sampai Kekaisaran menjamin haknya untuk hidup sebagai warga negara?

“Petualangan, ya?”

Aku sedang menatap lelaki yang meringis di seberang gelas anggurku, yang sedang merusak suasana pesta, ketika Mika tiba-tiba merenung dalam hati.

“Kau tahu, aku benar-benar mengira kau akan menggunakan semua koneksi barumu untuk mendaftar di Perguruan Tinggi juga.”

Sambil mengaduk-aduk minuman mereka, mereka mengamati pusaran air yang terjadi dengan mata tertunduk; minuman keras itu pasti sudah mulai mengalir, karena ekspresi mereka memancarkan sentimentalitas. Itu masuk akal, mengingat betapa mereka sangat menyukai anggur itu sehingga mereka tidak mengencerkannya sama sekali.

“Ada apa denganmu tiba-tiba?” tanyaku. “Aku sudah bercerita padamu tentang keinginanku menjadi seorang petualang sejak pertama kali kita bertemu.”

“Aku tahu, aku tahu. Hanya saja, melihatmu bekerja dengan sungguh-sungguh membuatku mulai bermimpi. Dengan biaya kuliah adikmu yang sudah ditanggung, aku tidak bisa melihat alasan lain mengapa kau harus terus melakukannya seperti itu.”

Tiba-tiba, Mika mengulurkan tangan dan mengusap hidungku dengan ibu jarinya. Aku pernah terluka di sana beberapa bulan lalu.

“Aneh rasanya memaksakan diri sampai akhirnya wajahmu terluka, tahu?”

Tangan mereka bergerak dari hidung ke pipi, ke dahi, dan ke bibirku, jari-jari mereka menelusuri luka tak terlihat yang telah kuderita. Itu semua adalah pukulan yang kuterima tahun lalu, tetapi alfar telah menghilangkan bekas luka karena tidak cukup lucu untuk mereka.

“Syukurlah mereka tidak meninggalkan jejak… serius.” Aku ingin menggoda Mika karena mengingatnya dengan sempurna, tetapi mereka menghabiskan sisa minuman mereka, jadi aku mengisi ulang cangkir mereka. Seketika, mereka menenggak setengah gelas lagi dan mendesah kecewa. “Aku agak menantikannya, tahu? Kau dan Elisa datang ke teman lamamu Mika untuk les privat.”

“Apa yang merasukimu, Mika? Bahkan jika aku mendaftar , kita akan belajar di sekolah yang berbeda dengan tujuan akhir yang berbeda. Majikanku adalah penerima beasiswa Daybreak, ingat?”

“Namun, persahabatan antarkader ada di mana-mana. Oke, para pemikir Cahaya Pertama agak menganut isolasionisme, tetapi setidaknya kita tidak seperti kelelawar Midheaven. Nah, mereka adalah orang-orang yang benar-benar berkomitmen untuk tidak memiliki teman.”

Agak aneh bagi mereka untuk mengangkat Sekolah Midheaven sebagai lawan main hanya untuk menyebut mereka kelelawar, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti ocehan mabuk temanku. Bagaimanapun, Mika tahu lebih baik daripada siapa pun betapa sulitnya tidak memiliki teman.

Ajaran seorang guru yang baik tak ternilai harganya, tetapi bukan berarti satu profesor akan bertanggung jawab atas semua kuliah seorang siswa. Kehidupan di Imperial College of Magic sulit tanpa bimbingan seseorang yang telah menjalani kehidupan yang sama satu atau dua tahun sebelumnya. Harus menemukan kembali formula mereka sendiri untuk menulis esai dan kritik hanyalah yang pertama dari daftar panjang kesulitan yang dialami Mika karena kurangnya koneksi mereka. Meskipun saya tidak dapat mengklaim benar-benar memahami nuansa yang lebih halus sebagai seorang pelayan, mengamati kehidupan mereka sehari-hari sudah cukup untuk memahami beratnya perjuangan mereka.

Semakin banyak cerita yang kudengar, semakin kuat pendapatku menjadi, ” Wah , parah sekali.” Karena hanya kuliah di universitas Jepang yang relatif mudah, sangat jelas bahwa aku tidak pernah mendengar ada yang menyebutkan tentang mendaftar sebagai murid teman atau mencari soal ujian sebelumnya: ini benar-benar institusi tertinggi untuk mempelajari ilmu sihir, yang hanya beranggotakan orang-orang yang paling fanatik.

Kampus bukanlah tempat berlindung bagi moratorium; kampus adalah tempat pembuktian untuk mengasah keterampilan seseorang dalam mengejar tujuan yang akan menentukan seluruh kehidupan. Saya terus-menerus disadarkan bahwa kampus bukanlah lingkungan yang akan menoleransi mereka yang tidak melakukan apa pun selain sekadar hadir.

Aku tidak bisa mengikuti mereka ke sana—tidak Mika, dan tidak Elisa. Bahkan jika aku memutuskan untuk tinggal di ibu kota dan melayani Lady Agrippina, aku tidak akan pernah menjadi magus; Kampus adalah tempat yang jauh dari jangkauanku.

Meski tahu bahwa memanjakan adikku selamanya bukanlah jalan yang tepat untuk menjadi kakak yang baik, mau tak mau aku ingin selalu ada untuknya.

“Baiklah,” Mika mendesah dramatis. “Kurasa kau adalah tipe kakak laki-laki yang jahat yang bahkan tidak bisa membiarkan sahabatnya bermimpi…”

“Ayo…”

“…tapi kau tetap sahabatku. Jadi anggap saja permintaanmu diterima. Jangan khawatir tentang adik perempuan kita .”

Mika mengangkat gelasnya dengan tegas di sampingku, tetapi pada saat itu, wajahnya sama sekali asing bagiku. Itu bukan senyum yang biasa dari teman lamaku yang kukenal, tetapi ekspresi seseorang yang siap berkomitmen pada sesuatu, seseorang yang ingin mengulurkan tangannya kepada orang lain—seorang dewasa.

“Tapi kau berutang satu padaku, oke? Dan itu tidak akan murah, jadi sebaiknya kau bersiap!”

“…Anda memegang janji saya, Profesor Mika yang Agung. Saya bersumpah untuk membayar utang ini berapa pun biayanya.”

“Mm, baiklah, itu bukan masalah bagiku. Aku akan menantikan balasan yang sangat bagus, petualang.”

Tertawa terbahak-bahak karena sandiwara yang biasa kami lakukan, kami saling mengetukkan cangkir dan menghabiskan sisa minuman kami.

“Lagipula, aku tidak akan menolak jika diberi umpan.”

Tambahan Mika disampaikan dengan desahan berat yang berbau alkohol, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak mendesah bersama mereka. Aku telah melakukan pekerjaan dengan baik sampai titik ini juga, tetapi akhirnya ketakutan terbesarku menjadi kenyataan.

Saat itu musim panas. Mika dan aku baru saja menyelesaikan pekerjaan rutin kami di ehrengarde untuk hari itu, dan kami pergi berbelanja untuk menyiapkan bahan-bahan untuk makan malam. Di sana, di sebuah pasar kecil di daerah selatan, siapa lagi yang kami temui selain Lady Leizniz ?

Rupanya, dekan yang baik itu dulunya adalah seorang mahasiswa biasa yang berjuang; dia menghabiskan banyak waktu untuk menjelajahi para pedagang miskin ini untuk mencari barang yang paling murah. Dia juga pergi berbelanja dengan teman-temannya, mengumpulkan sedikit tabungan mereka untuk mengubah madu, gula, atau buah-buahan yang berharga menjadi selai dan makanan ringan yang bisa mereka nikmati bersama.

Setiap kali pekerjaannya membuatnya terpuruk—sekarang setelah saya mengerti apa artinya itu, saya tidak bisa menyalahkannya di sini—dia akan mengenakan penyamaran mistis untuk menjadikan dirinya seorang mensch dan menelusuri kembali jejak masa kecilnya. Hari-hari yang jauh itu terkadang membawanya ke sini, ke pasar sederhana yang pernah sering dikunjunginya.

Betul sekali: kami bertemu dengannya pada salah satu perjalanan sentimentalnya menyusuri jalan kenangan karena nasib buruk.

Setelah melihat kepala pirang yang familiar di antara kerumunan, matanya langsung tertuju pada anak laki-laki berambut hitam yang memukau—pada saat itu—yang langsung disukainya. Meyakinkan dirinya sendiri bahwa sangat wajar bagi dekan sebuah kader untuk berbicara dengan seorang anak yang tidak dikenal karena dia “berteman dengan anak laki-laki lain yang dia rawat dengan baik,” si hantu yang tidak terkendali itu membiarkan nalurinya menguasai dan memanggil kami. Sebelum kami sempat berbicara, Mika dan aku sudah berada di toko jahit favorit Lady Leizniz.

Bahkan sekarang, aku masih ingat bagaimana pencerahan itu merasuk ke pikiranku: Jadi beginilah perasaan para tokoh utama dalam film horor.

Aku berbalik saat mendengar suara terengah-engah yang tidak wajar di belakangku, hanya untuk melihat sesosok hantu meraba-raba udara dengan tangan terentang dan ekspresi yang mendekati batas kegilaan.

Dapatkah kau menyalahkanku karena menjerit ketakutan?

Yang terjadi selanjutnya adalah eksplorasi kebejatan, di mana Lady Leizniz melepaskan beban menenangkan jiwa yang telah ia rencanakan untuk diletakkan pada limun madu murahan kepada kami. Sambil bergumam tentang tema tuan-hamba, ia mendandani Mika dengan kostum mewah sementara aku berpose di belakangnya seperti seorang pengikut, dan kemudian mendudukkanku di pangkuan sahabat lamaku karena alasan yang tidak kumengerti. Ini berlangsung selama berjam-jam ; kedalaman dan luasnya kecenderungannya yang tidak dapat diketahui sekali lagi menghantam rasa takut akan dewa ke dalam jiwaku.

Lebih buruk lagi, reaksinya terhadap perkataan Mika tentang menjadi tivisco begitu emosional sehingga tubuhnya yang fana mulai menghilang. Saat aku melihatnya mengejang mendengar kata-kata, “Sangat…sehat!” dan benar-benar hampir menghilang sepenuhnya, aku diam-diam berharap dalam hatiku agar dia mengambil kesempatan untuk mengklaim tempat peristirahatan abadi di pangkuan para dewa.

Jelas, aku tahu bahwa betapapun menyimpangnya dia, Lady Leizniz adalah salah satu pendukung utama wanita itu dan sekutu yang tak tergantikan dalam membantu kami menopang daerah Ubiorum. Namun, setelah dia menyeret sahabatku ke peragaan busananya yang gila dan mengantre kami seperti boneka berdandan, ada satu atau dua keluhan yang terukir di hatiku.

“Beberapa beban terlalu berat untuk ditanggung sendirian,” kata Mika. “Tapi kita akan baik-baik saja bersama. Jadi jangan khawatirkan kami, kawan lama.”

“…Terima kasih.”

“Ayolah, Erich. Jangan bersikap tidak bijaksana—kamu tidak bisa berterima kasih padaku di sana! Kakak kita , ingat?”

Saat kami tertawa bersama sekali lagi, teriakan yang kurang ramah terdengar memenuhi ruangan.

“Tidak adil! Itu! Tidak! Adil!”

“Itu sangat adil, Elisa. Ini taktik standar, sejujur ​​yang mereka miliki.”

Penasaran dengan apa yang telah terjadi, kami pun menghampiri dan mencondongkan tubuh ke meja untuk memeriksa papan—hanya untuk mendapati posisi yang sama sekali tidak dapat dimainkan.

“Tetapi aku tidak dapat membawa pengawal ini karena kaisar ada di belakangnya, dan aku tidak dapat pergi ke sisi ini karena ada utusan dan penjaga di sana, dan aku tidak dapat berkeliling karena ksatria naga milikmu… Kau boleh mengambil semua bagian utamaku secara gratis!”

“Ya, karena saya telah memainkan kekuatan karya saya. Sekarang, apa yang akan Anda lakukan?”

Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Nona Celia: dia tidak kenal ampun. Dia telah membangun garis depan yang terdiri dari bidak-bidak yang secara kondisional tidak terkalahkan atau hanya dapat dipertukarkan dengan kerugian bagi lawannya. Dengan lini tengah yang padat, bidak-bidak utamanya bebas bermanuver ke kotak-kotak ideal untuk menghancurkan pasukan Elisa.

Dari suara yang kudengar saat berbicara dengan Mika, sepertinya dia memainkan gaya khasnya. Elisa mungkin terhanyut dalam kecepatannya; tidak mungkin adikku bisa mengimbanginya. Bahkan dengan peluang empat potong, kesenjangan dalam pengetahuan dan pengalaman terlalu besar.

“Saudaraku yang terkasih…”

Elisa menatapku dengan mata seperti anak anjing, tetapi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah membuat ekspresi kesakitan dan menggelengkan kepala. Maaf, Elisa. Dengan permainan yang sempurna, itu masih mate in fifteen.

Menyadari apa yang saya maksud, saudara perempuan saya dengan sedih menjatuhkan kaisarnya sendiri.

“Mmrgh,” dia cemberut. “Tapi aku tidak pernah kalah dari saudaraku tersayang!”

“Aneh sekali,” kata Nona Celia dengan heran. “Erich dan aku sama-sama kuat. Bahkan, aku selalu kalah dalam beberapa pertandingan terakhir.”

“Ohh,” Mika mengerang, “kamu mulai lagi. Kenapa kamu selalu seperti ini?”

Meskipun Elisa telah tumbuh pesat dalam hal emosional, pemandangan saat ia menggigit bibir karena frustrasi membuktikan bahwa ia belum melangkah ke wilayah kognitif yang lebih tinggi untuk bertanya mengapa ia kalah. Meskipun ia telah berkembang dalam kehidupan sehari-hari, mengelola emosinya, dan ilmu sihir teoritis, ia masih tetap seperti anak kecil dalam banyak hal.

Singkatnya, saya pikir membiarkan dia bermain untuk bersenang-senang tanpa terlalu banyak berpikir tentang apa yang sedang dia lakukan—seperti yang sering dilakukan anak-anak—adalah yang terbaik untuk kesehatan mentalnya, dan saya membiarkannya melakukan apa yang dia suka. Bagaimanapun, hanya itu yang bisa diharapkan dari seorang anak berusia sepuluh tahun.

Saya pernah seperti itu. Saya baru mulai belajar menggabungkan kombinasi hit-confirm di sekolah menengah; di sekolah dasar, saya lebih suka cacing dengan kekuatan dan ketangguhan yang besar daripada burung yang bisa dibakar sepuasnya; beban penarikan kartu dan kejahatan dari pembuangan paksa terasa asing bagi saya saat saya dengan gembira membanting naga dengan mata biru yang berbinar. Kegembiraan atas kemenangan dan frustrasi atas kekalahan adalah perasaan sederhana ketika dipisahkan dari pemahaman tentang bagaimana hasilnya terjadi, tetapi saya pikir itu adalah blok bangunan untuk tumbuh menjadi emosi yang lebih kuat.

Itulah sebabnya tidak apa-apa bagiku untuk bersikap lunak pada Elisa. Selain itu, ehrengarde merupakan hiburan yang populer di kalangan bangsawan; pada akhirnya, Lady Agrippina perlu memberinya inisiasi menyeluruh . Ketika hari itu tiba, kupikir adikku akan jauh lebih bahagia jika dia memiliki kenangan indah tentang kesenangan yang tidak dipikirkan dan tidak bersalah untuk dikaitkan dengan permainan itu. Memaksakan pentingnya rasio menang-kalah padanya sejak awal dapat membuatnya tidak menyukai konsep permainan dan bermain sama sekali; itu akan menjadi cara hidup yang menyedihkan.

“Jangan khawatir, Elisa. Serahkan saja padaku. Kakakmu akan membalaskan dendammu!”

Tapi begitulah adanya, dan begitulah adanya. Kakak macam apa aku ini jika aku membiarkan adik perempuanku diganggu sampai menangis tanpa melawan? Ini kesempatanku untuk pamer…atau begitulah yang kupikirkan.

Dengan bunyi klik yang ironisnya menyenangkan, Nona Celia melakukan gerakan yang menjatuhkan buah zakar besar langsung ke perutku.

“Hah? Apa? Hah? Tunggu, tidak, tapi kesatriaku masih aktif, dan aku punya petualang ini, jadi mungkin…”

“Tidak, Erich, kurasa kau akan selesai dalam…sebelas? Tidak, tunggu— dua belas gerakan.”

“Hampir saja, Mika. Tepatnya pukul tiga belas.”

Sambil bekerja keras, saya menganalisis sebanyak mungkin keadaan papan yang memungkinkan Pemrosesan Paralel, tetapi setiap kemungkinan garis seburuk klaim Nona Celia tentang skakmat—atau lebih buruk. Saya sudah selesai. Apakah saya turun takhta atau melarikan diri dengan kaisar saya, saya akan kalah dalam permainan ini dalam waktu tiga belas langkah.

“SAYA…”

“Kamu?” Wanita suci itu menggodaku dengan senyum lebar.

“Aku mengundurkan diri,” aku meringis kesakitan. “Tunggu, tidak, apa ? Tunggu, di mana kesalahanku? Uh, mungkin… uh? Tidak, tapi aku bersumpah kita sudah sampai di titik ini. Pertukaran ksatria naga ini bukan umpan , kan?”

Sambil menempel di papan dan menyisir setiap kemungkinan, saya masih tidak dapat menemukan apa yang memicu kekalahan total saya yang sepihak. Saya tidak membuat kesalahan serius, dan saya juga tidak membuat kesalahan besar. Bagaimana mungkin saya kalah?!

Nona Celia telah mengklaim kemenangan tanpa sedikit pun kesalahan dalam penilaian. Seolah-olah aku telah terpesona oleh permainannya, pikiranku terdistorsi oleh saran-saran tersirat yang dikodekan ke dalam keputusan-keputusannya. Kalah selalu menyakitkan, tetapi kalah seperti ini membuatku begitu marah hingga ingin muntah; aku selalu merasa aneh bagaimana para jenderal Tiga Kerajaan selalu mati karena marah seolah-olah itu adalah mode yang populer, tetapi sekarang aku sangat memahami penderitaan mereka.

Masih dengan keras kepala menatap papan, aku mendongak dan melihat Nona Celia menatapku dengan ekspresi yang sangat puas. Aku memintanya untuk menjelaskan dalam otopsi, dan dia menjawab, “Aku menolak untuk mengatakannya!” Jelas, dia sangat gembira karena telah mengalahkanku sehingga sisi nakal yang biasanya dia sembunyikan telah keluar dengan kekuatan penuh.

“S-Satu lagi! Beri aku satu permainan lagi!”

Aku tidak bisa keluar seperti ini! Pikirkan harga diriku—kehormatanku! Kalah dalam waktu kurang dari seratus gerakan setelah dengan bangga menyatakan bahwa aku akan menang sungguh memalukan !

Karena tidak sanggup menahan lubang-lubang di hatiku yang dibor oleh tatapan apatis Elisa, aku menelan harga diriku dan dengan putus asa memohon untuk pertandingan ulang.

“Tentu saja tidak, Erich,” jawab pendeta wanita itu singkat. “Di mana lagi orang bisa menemukan perang balas dendam yang dilancarkan dua atau tiga kali? Pertama, kau harus membalas dendam sebelum melakukan upaya baru atas nama kehormatan saudarimu.” Meskipun kata-katanya adalah kata-kata orang dewasa yang sedang menegur anak yang nakal, bahasa tubuhnya menceritakan kisah yang berbeda. Sambil meletakkan satu jari di atas seringainya yang sombong dan tidak seperti wanita, dia mengakhiri ceramahnya dengan kata-kata nakal, “Sayang sekali.”

Argh! Aku benci mengakuinya, tetapi dia ada benarnya: memainkan permainan lain untuk membersihkan namaku sendiri dan kemudian permainan lain setelah itu dalam upaya kedua untuk menegakkan nama Elisa, yah, tidak elegan. Aku tahu itu, tetapi—hanya—aduh!

Saya benar-benar tersiksa sehingga saya mengesampingkan semua etika—meskipun dalam hati saya tahu bahwa Nona Celia akan memaafkan saya—dan menundukkan kepala dengan kedua tangan. Saya tidak hanya kalah setelah berbicara panjang lebar, tetapi saya juga seorang penipu sejati. Permainan saya adalah pernyataan karakter: Saya ingin menang, tetapi yang lebih penting, saya ingin melakukannya dengan cara yang membingungkan lawan saya. Dihancurkan oleh penyerang jujur ​​seperti dia membuat saya marah tak terkendali.

Saya merenungkan masa kecil pertama saya saat merenungkan perkembangan Elisa, tetapi saya tidak menyangka akan mengalami kembali pengalaman menyakitkan itu di masa kecil kedua saya. Oh, sial! Rasa sakit yang terlupakan karena bermain melawan kakak laki-laki seorang teman yang mengetahui semua teknik terkuat dalam permainan membengkak dan membuat saya ingin menggigit bibir saya sendiri.

“Hai, sudah cukup lama sejak terakhir kali aku menikmati kemenangan yang begitu menentukan. Kurasa taktik klasik masih punya tempat.”

Meskipun mengumumkan bahwa dia tidak akan membocorkan rahasianya, Nona Celia dengan senang hati memberikan petunjuk. Tunggu, apakah dia memainkan pembukaan yang teoritis?!

“Bibiku dulu juga asyik bermain, dan aku menemukan buku catatan di perpustakaannya. Sekarang, celah ini sudah terpecahkan, dan sama sekali tidak berhasil melawan pemain yang paling berdedikasi. Namun, ada banyak jebakan yang bisa langsung menjebak seseorang yang belum pernah melihatnya.”

Astaga! Aku bahkan tidak memikirkan itu!

Tetap saja, saya tidak bisa menyalahkan mereka. Meskipun belajar melalui permainan nyata dan menyusun teori sendiri seperti yang saya lakukan jelas merupakan permainan yang adil, demikian pula dengan mempelajari ajaran para pendahulu. Jika para ahli di masa lalu telah meninggalkan catatan tentang bagaimana mereka memajukan metagame, data macam apa yang akan saya miliki untuk membantah kontribusi mereka?

Baiklah, aku akan diam saja. Itu salahku karena tidak tahu alurnya, dan itu salahku dua kali lipat karena kalah karenanya.

“Jadi mari kita anggap hari ini sebagai kemenanganku. Tidak ada salahnya membiarkanku berhenti saat aku masih unggul, bukan?”

“Hrgh…baiklah. Tapi perlu diingat bahwa aku akan belajar untuk menghancurkan formasi kalian pada pertarungan berikutnya.”

“Saya akan menantikannya.”

Menerima kekalahanku, aku memutuskan untuk menenggelamkan kesedihanku dalam sedikit minuman keras yang tersisa; namun saat aku menuangkan segelas lagi, Nona Celia tiba-tiba duduk tegak di sisi lain meja. Mengira ada sesuatu yang terjadi, aku meletakkan cangkirku dan melakukan hal yang sama. Dua permata sewarna darah merpati menatap tepat ke mataku saat dia mulai berbicara.

“Dengar baik-baik, Erich. Sungguh membuat frustrasi jika berakhir dengan kekalahan, bukan?”

Karena tidak mengerti apa yang ingin dia katakan, saya menjawab dengan ragu, “Tentu saja. Sangat.”

“Kalau begitu…”

Nona Celia mencabut sepotong dari papan—yang telah ia gunakan dengan penuh kasih sejak hari pertama ia membelinya di kiosku beberapa waktu lalu. Permaisuri menjadi landasan permainan agresifnya, dan vampir yang duduk di singgasananya adalah sesuatu yang terinspirasi untuk kupahat setelah bertemu dengannya.

“Jika kamu benar-benar kesal karena kalah dalam pertandingan terakhir kita, maka kamu harus berjanji padaku untuk tidak mati. Suatu hari, aku akan meninggalkan ibu kota dan kembali ke biaraku…tetapi meskipun begitu, kamu harus datang untuk menantangku lagi. Sampai hari itu tiba, aku akan mempercayakan bagian ini kepadamu.”

Dia memegang tanganku dan menekan patung kecil itu ke telapak tanganku. Terbuat dari kayu dan lapisan logam, patung itu terasa lebih berat dari emas murni; pesannya cukup berat untuk menjepit tanganku ke lantai.

Meskipun jauh dari karya terbaikku, Nona Celia sangat menyayangi permaisuri vampir ini sehingga dia membawanya ke mana-mana untuk berjaga-jaga jika suatu saat kesempatan untuk bermain ehrengarde datang tiba-tiba. Mempercayakannya kepadaku berarti menekankan beratnya sumpah ini.

Saya senang membuat janji itu; saya tidak ingin rekor kami berakhir seperti ini. Tidak peduli siapa yang saya lawan sejak saat itu, saya yakin saya tidak akan bisa benar-benar menikmati kemenangan saya sampai saya menyelesaikan skor dengannya.

“Aku berjanji padamu,” kataku sambil meremas kayu itu erat-erat. “Suatu hari nanti, aku akan mengalahkanmu dan mengembalikan benda ini.”

Daftar janji yang tak bisa dilanggar bertambah lagi. Namun, seberat apa pun perjanjian itu, janji itu bukanlah beban yang membebani pundak saya; janji itu adalah fondasi yang membangun diri saya.

Sebagai manusia, janji adalah hal yang memacu semangat kami—yang memberi kami kekuatan untuk bertahan di saat-saat tergelap dan yang membangkitkan kemauan di luar cara-cara biasa di saat-saat sulit. Ikatan, dan sumpah yang dibuat sesuai dengan ikatan tersebut, begitu kuat sehingga beberapa desainer TRPG berusaha keras untuk menyusun mekanisme mereka. Meskipun saya tidak menerima buff fisik apa pun, setiap janji yang harus saya penuhi memperkuat tekad saya untuk terus hidup.

Puas dengan kenang-kenangan itu, saya pun membuat catatan dalam benak untuk mencari kantong kecil agar saya bisa menggantungkan benda itu di leher saya—ketika tiba-tiba, saya mendengar suara isakan.

Aku menoleh dan melihat Elisa gemetar dengan kedua tangannya mengepal erat di pangkuannya. Kepalanya mendongak lurus untuk menahan diri, tetapi tangisannya tidak berhenti, dan hidungnya memerah. Air mata yang menggenang di matanya hampir mengalir di wajahnya; dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak berkedip agar air matanya tidak jatuh, tetapi akhirnya, dia mencapai batasnya dan memelukku.

Papan itu roboh dan potongan-potongannya beterbangan sementara Elisa membenamkan wajahnya di perutku dan menangis.

“Tidak… tidak apa-apa! Jangan pergi, Kakakku!”

“Elisa…”

Sikap mulia yang telah susah payah ia bangun luluh lantak, meninggalkan seorang gadis kecil berusia sepuluh tahun. Tanpa kesombongan yang mencolok dan ketekunan yang penuh usaha, yang tersisa hanyalah Elisa dalam wujudnya yang paling murni. Ia telah tumbuh dewasa dan melakukan yang terbaik untuk menyambutku dengan senyuman, tetapi ia masih terlalu muda. Satu-satunya hal yang dapat kulakukan untuk adik perempuanku saat ia meratap dalam kesedihan yang nyata adalah membiarkan naluriku mengambil alih dan memeluknya erat.

“Elisa, aku—oh, aku…”

“Saudaraku! Aku—aku ingin kamu bahagia dan melakukan apa yang kamu inginkan, tetapi aku merasa sangat kesepian! Jangan tinggalkan aku!”

“Elisa!”

Jika ada saudara yang baik di sini menggantikanku, apa yang akan dia lakukan? Mungkin dia akan menghiburnya dengan kata-kata bijak. Atau mungkin dia akan mengesampingkan egonya sendiri dan berjanji akan tetap tinggal.

Sayang, satu-satunya saudara di sini adalah saudara yang menyedihkan, tidak mampu melakukan keduanya. Karena terlalu tidak kompeten untuk menemukan solusi, saya mendapati diri saya terhanyut dalam kesepian yang sama dan mulai menangis sendiri.

Saya baru saja menyatakan bahwa janji membangun fondasi yang membuat orang kuat; namun janji juga merupakan fondasi pertobatan yang paling kuat.

Kemajuan saya adalah hasil dari ambisi yang saya tanamkan pada diri saya sendiri. Itu juga untuk melayani sumpah tak terlupakan yang telah saya buat kepada Margit di bawah matahari terbenam. Saat ini, dia menungguku di kanton kecil kami, terus mengasah keterampilannya—saya tahu itu. Ini bukan kepuasan diri yang mementingkan diri sendiri dari seorang pria yang delusi; saya tahu bahwa dia akan menepati janji kami dan percaya pada saya untuk mempertahankan tujuan saya, karena itu adalah dia . Setiap kali saya berada di ambang kehancuran atau terpuruk dalam pikiran saya, anting-anting saya akan selalu berdenting; seolah-olah pemakai separuh lainnya ada di sini untuk menegur.

Pada saat yang sama, saya bersumpah untuk memperbaiki keadaan bagi Elisa: Saya telah menyatakan bahwa ia akan dapat kembali ke rumah di Konigstuhl dengan bantuan saya. Ini bukan hanya sumpah yang telah saya ukir dalam jiwa saya sendiri, tetapi itu adalah kata-kata yang telah saya gunakan untuk menjauhkannya dari keluarga dan rumah yang telah ia peluk erat-erat.

Memenuhi kedua janji ini merupakan usaha yang sulit. Dengan munculnya seorang pelindung yang dapat diandalkan dan usaha Elisa untuk memantapkan dirinya sebagai pribadi yang mandiri, saya dapat membenarkan diri untuk meninggalkan ibu kota sendirian dalam mengejar impian saya—saya dapat melakukannya , tetapi saya telah lama ragu-ragu apakah saya harus melakukannya atau tidak .

Akhirnya, saya memutuskan untuk melakukannya berkat dorongan dari saudara perempuan saya…tetapi itu pasti menyakitkan baginya. Meskipun dia sudah berusaha sekuat tenaga, melihat saya berbicara tentang masa depan saya dan mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain pasti telah menanamkan pesan yang dalam ke dalam hatinya: Saya tidak bisa lagi berada di sisinya.

Hidup adalah tantangan yang sangat berat. Aku memegang erat setiap janjiku di hatiku. Elisa, Margit, Mika, dan Nona Celia—mereka semua sangat berarti bagiku. Di saat kritis, jika itu menyangkut hidupku atau salah satu dari mereka, aku akan menelanjangi leherku tanpa ragu.

Mengapa para dewa tidak dapat memberkati manusia dengan kapasitas untuk menjadi sempurna? Mengapa kita tidak dapat bertindak secara adil di seluruh dunia?

Tidak ada yang lebih menyiksaku daripada ketidakmampuanku untuk berada di lebih dari satu tempat pada satu waktu, atau ketidakmungkinanan untuk bergerak bebas di antara negeri-negeri yang jauh. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika saja aku menguasai sihir pembengkok ruang, yang membuatku selalu berada satu portal dari mengunjungi Berylin.

Namun, bahkan sebagai seseorang yang diberkahi IX: Divine Favor dalam atribut fisik dan IX: Divine skill dalam permainan pedang, kemampuan untuk memindahkan makhluk hidup tetaplah jauh dari jangkauan. Di luar segelintir pemikir paling cemerlang di dalam College , itu adalah seni yang hilang; saya dapat mengalokasikan kembali setiap poin pengalaman yang pernah saya dapatkan dan tetap saja gagal.

Saya paham alasannya, di atas kertas. Satu trik ini dapat membatalkan delapan puluh persen skenario yang diberikan kehidupan kepada saya, dan dunia menolak untuk memberikan hak istimewa seperti itu dengan mudah. ​​Logikanya sama dalam hubungan antarpribadi: Saya yakin dunia merasa keberatan membiarkan kita menikmati kemudahan seperti itu.

Namun, saya tidak dapat menahan kesedihan. Saya dapat melihat jalan yang selama ini saya tolak, dan pikiran bahwa jalan itu mungkin dapat sedikit meringankan penderitaan saudara perempuan saya yang terkasih, membuat hati saya hancur.

Saya tahu tidak ada jawaban yang benar, tetapi saya mencoba mencari-cari kecurangan atau tipu daya yang tidak adil dengan harapan sia-sia bahwa mungkin ada. Bukankah itu yang membuat kita menjadi manusia?

Sebelum saya menyadarinya, dua suara ratapan telah menjadi empat.

Mika menangis tersedu-sedu, dan Nona Celia mulai merengek. Kami berempat berubah menjadi gumpalan besar, berpelukan erat dan menangis tersedu-sedu saat kami memohon perpisahan untuk menunggu.

Saya berangkat ke negeri yang lebih jauh dari Osaka dari Edo, di era di mana jarak tidak begitu mudah ditempuh; bagi Mika dan Nona Celia, ini bisa jadi merupakan perpisahan terakhir kami.

Yang terburuk dari semuanya, saya akan menjadi seorang petualang: Saya berencana untuk melemparkan diri saya ke dalam bahaya yang mengancam jiwa hanya untuk memuaskan impian kekanak-kanakan saya. Keduanya telah melihat secara langsung bagaimana saya bersikap dalam menghadapi bahaya; meskipun mereka mengenal saya sebagai orang yang tangguh, mereka semua sangat menyadari bahwa saya tidak bisa dibunuh.

Tanpa dukungan Mika, aku akan terbelah dua, ditakdirkan untuk mengembara di labirin ichor sebagai salah satu zombie Craving Blade selamanya. Jika Nona Celia datang semenit—tidak, setengah menit kemudian untuk menyelamatkanku, aku akan berakhir menjadi sekam tak bernyawa, terdistorsi hingga tak dapat dikenali.

Selain itu, aku telah mendekati garis kematian lebih dari yang dapat kuhitung dengan tanganku sebagai pengikut Lady Agrippina. Musuh-musuh yang kuat mulai melihatku sebagai bagian integral dari operasinya, dan mengirim pembunuh terbaik mereka ke arahku sebagai dasar untuk pembunuhan yang lebih besar.

Mereka telah melihatku pulang ke rumah dalam keadaan terluka berkali-kali. Meskipun mereka yakin aku cukup kuat untuk bertahan, tidak ada cara untuk menghilangkan rasa takut yang tersembunyi di benak mereka. Baik manusia maupun makhluk abadi, kekhawatiran dan ketakutan adalah kutukan yang tidak dapat dipatahkan yang menimpa makhluk hidup.

Saya tahu mereka ingin merayakan jalan hidup saya di masa depan. Saya tahu mereka yakin saya akan berhasil. Namun, meminta mereka untuk menahan diri setelah melihat kami menangis adalah permintaan yang terlalu berat.

Ditambah lagi dengan minuman yang berlebihan, kami akhirnya menangis hingga tertidur.

Ketika aku sadar, kami berempat sudah berada di tempat tidurku. Tempat tidur itu terlalu kecil untuk tiga remaja yang sedang tumbuh dan satu anak; bahkan jika kami berpelukan, kami hampir tidak muat. Sepertinya Ashen Fraulein cukup baik hati untuk menggendong kami.

Aku memperhatikan kehadiran semua orang dengan pikiran yang kabur. Elisa meringkuk dan mendekapku di dadaku; Mika memeluk kami berdua dari depan; Nona Celia melingkarkan lengannya di pinggangku dan memeluk kami berdua, saudara kandung, sekaligus.

Bukan hanya karena saya baru saja menjadi pria dewasa, tetapi saya juga memiliki lima puluh tahun pengalaman. Saya tahu saya seharusnya tidak membiarkan diri saya menjadi histeris sejak awal…tetapi maafkan saya. Sebut saja ini perpisahan resmi antara teman dan keluarga yang tidak mudah dipisahkan.

Aku menutup mataku yang bengkak dan memutuskan untuk kembali tidur, menikmati kehangatan orang-orang yang kucintai. Ketika kami bangun, seseorang mungkin akan bercanda tentang betapa konyolnya kami, agar terdengar lebih dewasa daripada yang sebenarnya, dan kami semua akan dengan malu-malu setuju sambil tertawa canggung. Namun sampai saat itu, aku ingin menikmati momen berharga ini.

Dunia di luar gelap: hari belum menyingsing. Tak seorang pun bisa menyalahkan saya karena menikmati saat-saat damai saat matahari masih terbenam.

Aku bisa merasakan sesuatu yang dalam di dalam diriku. Ke mana pun aku pergi atau betapa beratnya kesulitan yang kuhadapi, aku akan menemukan kekuatan untuk kembali ke sini selama kehangatan ini masih ada di hatiku.

[Tips] Kekuatan persahabatan memang nyata. Terkadang, ikatan yang terbentuk melalui kebetulan dan penampilan yang bersemangat dapat menyebabkan seorang GM memberikan belas kasihan kepada PC yang hampir mati. Bahwa hal ini mungkin terjadi adalah salah satu daya tarik terbesar permainan papan.