Tulisan akhir

Akhir

Percakapan yang diucapkan dengan pedang pasti akan membawa banyak kehancuran; namun kehancuran terkadang menjadi ladang subur tempat berkembangnya hubungan baru. Apakah hubungan itu adalah hubungan musuh bebuyutan atau sesuatu yang lebih sulit diungkapkan dengan kata-kata, takdir yang menentukan.

 

Menghadap matahari terbit, saya memandang tumpukan puing, membuka tutup botol anggur yang tampak mahal, dan mulai menenggaknya.

Situasinya menuntut minum, oke?

Gelombang kejut yang tiba-tiba itu telah melemparkanku langsung ke dinding tambahan, membuatku pingsan. Hanya terbangun oleh suara lengkingan Craving Blade, aku membuka mataku dan melihat semacam monster mengerikan yang mengotori tempat itu dengan darah.

Jelas, aku lari. Aku menolak untuk menghabiskan waktu sedetik pun di hadapan monster yang layaknya Ragnarok. Aku telah bekerja sebagai Investigator, dan orang-orang aneh seperti itu tidak meninggalkan apa pun padaku selain trauma. Dalam kasus ini, aku bahkan tidak sengaja mengintip ke cermin yang membuatku bisa melihat masa depan atau apa pun, jadi aku tidak membiarkan diriku menjadi korban kerusakan tambahan.

Saya melarikan diri dari tempat kejadian dengan tergesa-gesa, meskipun saya memastikan untuk menjemput Schutzwolfe sebelum saya melakukannya—Craving Blade dapat menemukan jalannya sendiri ke saya, jadi saya meninggalkannya di sana. Begitu saya berada di luar jangkauan proyektil yang menyasar, saya memutuskan untuk berlari ke kandang: Saya tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya dan ingin memastikan Dioscuri aman. Di sana, saya mulai merasa kasihan pada kuda-kuda lainnya. Membiarkan mereka hanyut dalam perjuangan manusiawi kami terlalu berlebihan; saya memutuskan untuk membebaskan mereka semua, menuntun mereka ke bukit terpencil yang menghadap ke rumah bangsawan.

Saya menemukan gudang penyimpanan saat keluar, dan mengambil anggur dari sana. Meskipun saya dehidrasi karena pertempuran panjang, saya berhasil melarikan diri tanpa berhenti untuk mengambil barang bawaan saya. Karena ingin menghilangkan dahaga, saya pikir saya pantas mendapatkan ini dengan semua hal buruk yang telah saya alami.

Bagaimanapun, tanda-tanda pertempuran telah memudar untuk beberapa waktu, dan aku mulai bertanya-tanya apa yang terjadi pada Lady Agrippina. Aku tidak melihat orang lain selama ini, jadi aku yakin dia tidak kalah: jika viscount atau marquis menang, keadaan tidak akan begitu tenang. Meskipun ada beberapa penjaga dan warga Liplar berkumpul di dekat gerbang depan, para kesatria yang ditempatkan di sekitar tempat itu pasti mendapat perintah ketat untuk tidak membiarkan siapa pun masuk.

Hm, apa yang harus kulakukan… Haruskah aku pergi mencari wanita itu? Tapi ada kemungkinan binatang itu masih berkeliaran, jadi aku tidak ingin…

Mengetahui bahwa aku tidak akan mampu melawan makhluk itu, aku berpendapat bahwa tidak memaksakan diri adalah yang terbaik. Selain itu, aku tidak memiliki keberanian untuk menantang musuh dengan sukarela ketika ia bisa mengabaikan serangan hanya karena serangan itu didasarkan pada realitas fisik.

Saat pikiranku melayang dan tanganku meraih botol kedua, aku melihat bayangan bergerak di dekat rumah besar itu. Meskipun terlalu jauh untuk dilihat secara detail, bentuknya jelas seperti orang.

Sampai sekarang, aku menahan diri untuk tidak menggunakan Farsight karena takut menarik perhatian monster itu; namun, seseorang adalah sasaran empuk. Jika seseorang masih hidup di sana, maka makhluk itu pasti telah ditaklukkan. Setelah memperluas penglihatanku, aku melihat—seperti yang kuduga—seorang Lady Agrippina dalam kondisi baik.

Uh-oh, dia melihatku. Mantraku rupanya telah membocorkan keberadaanku, karena dia menatapnya lurus-lurus dan memberi isyarat dengan jarinya agar aku datang.

Bergegas menuju Castor dengan Polydeukes di belakangku, aku berjalan ke sana. Aku tiba dan mendapati bosku dalam suasana hati yang buruk, bau asap manis yang pekat.

“Uh… Saya sangat senang melihat Anda kembali dengan selamat, Yang Mulia.”

“Benarkah? Aku sendiri senang melihat betapa beruntungnya aku dengan bantuanmu: kamu tampaknya menikmati waktu istirahat yang menyenangkan dari jauh.”

“Aku punya masalahku sendiri yang harus diatasi, oke?!”

Nyonya itu hampir saja cemberut, tapi aku harus mengajukan keberatan. Tanpa menghiraukanku, dia duduk di puing-puing terdekat dan mengulurkan tangannya.

“Saya haus .”

“Eh—ya, Bu.”

Betapa bersemangatnya dia menemukan sebotol anggur yang masih tersimpan di kantong pelana Castor. Sambil memegangnya, dia menghabiskan waktu sejenak membaca labelnya dan akhirnya memutuskan bahwa anggur itu cukup baik untuk diminum. Dia membuka gabusnya dengan mantra sambil lalu dan minum langsung dari botolnya, seperti yang kulakukan dengan yang pertama.

“Perawatannya buruk. Semua rasanya hilang.”

“Ngomong-ngomong,” aku menimpali, “aku lihat kau aman dan sehat, tapi apa yang kau lakukan selama ini? Perkelahian sudah lama berakhir.”

“Hm? Aku sedang mengumpulkan informasi dan melakukan sedikit persiapan. Itu, dan malam ini cukup melelahkan, jadi aku merokok untuk memulihkan mana yang telah kuhabiskan.”

Kamu?! Lelah?!

Klaim yang tidak biasa itu mengejutkanku, tetapi tampaknya perkelahian tadi malam merupakan cobaan yang cukup berat untuk menguras tenaga bahkan si nyonya; monster aneh itu pastilah akar dari kelelahannya. Dia sendiri mengaku bisa dibunuh, jadi kelelahan sesekali tampaknya masuk akal. Mungkin. Oke, mungkin .

“Jadi, apa rencanamu selanjutnya?” tanyaku.

“Hm? Ah, coba kupikirkan… Pertama, kita akan menuju Kolnia, di mana kita akan mengirim utusan ke istana untuk menyelesaikan insiden ini. Astaga, ada banyak sekali yang harus dilakukan. Oh, tetapi meredakan kekacauan di sini adalah yang terpenting—aku harus mampir ke kantor pusat kota.”

Ya, kukira kau akan sibuk. Lagipula, rumah bangsawan itu tidak tampak seperti tempat yang ramah untuk menemukan orang yang selamat, dan kekacauan ini akan membuat kursi viscount kosong. Aku bertanya-tanya bagaimana dia akan menghadapinya.

“Erich, aku baru saja punya ide.”

“Apa itu?”

“Daripada pergi tahun depan, bagaimana kalau aku menahbiskanmu sebagai ksatria pribadiku?”

“Permisi?!”

Apa yang sebenarnya dikatakan penyihir ini? Mengapa semua idenya begitu berlebihan dan menggelikan?

“Masalahku akan semakin bertambah banyak, dan aku tidak yakin aku akan menemukan pengikut lain yang berguna seperti dirimu.”

“Aku mengerti, tapi itu bukan sesuatu yang bisa ditawarkan begitu saja.”

“Tetapi aku benar-benar ingin kau tetap di sini. Maukah kau tinggal? Habiskan beberapa tahun lagi bersamaku, dan aku akan dengan senang hati mengadopsimu sehingga kau dapat mewarisi gelar Ubiorum. Bertindaklah sekarang, dan aku bahkan akan menyisihkan wilayah kekuasaan Liplar secara cuma-cuma!”

Saya melihat tujuan akhirmu.

Dan tentu saja dia akan mencoba: menjadi Pangeran Ubiorum bukanlah apa-apa selain masalah baginya, tetapi itu adalah tanggung jawab yang terlalu besar untuk diabaikan begitu saja. Sekarang setelah dia merasakan sendiri beban yang ditanggungnya, pikiran pertamanya adalah mencari cara untuk melepaskan jabatannya secara hukum. Aku hanyalah korban terdekat yang bisa dijangkaunya.

Mhmm, yup. Aku mengerti. Aku benar-benar mengerti…tapi kamu bukan satu-satunya yang muak dengan ini.

Sambil memamerkan senyum paling cerah yang pernah saya miliki sepanjang hidup saya, saya memberikan jawaban saya: “Tidak mungkin.”

[Tips] Rakyat biasa dapat diangkat menjadi bangsawan jika mereka mencapai prestasi luar biasa bagi Kekaisaran. Dalam kasus khusus ini, seorang anak laki-laki yang telah membantu memperbaiki keadaan suatu negara berkali-kali, memberikan kontribusi besar bagi perdamaian yang berkelanjutan, dapat dengan mudah diadopsi untuk menghormati prestasinya. Dari sana, mewarisi gelar akan menjadi hal yang wajar.

Jika tidak—meskipun ini agak mengada-ada—seseorang dapat mencoba memenangkan gelar dengan bersikeras bahwa mereka merupakan keturunan darah bangsawan tanpa sepengetahuan catatan publik.

Setelah lama menolak panggilan untuk melepaskan mantel salju mereka, jajaran gunung yang tinggi akhirnya membiarkan mantel luar mereka mencair. Di antara mereka terdapat salah satu fasilitas pemulihan terkemuka di Kekaisaran, dan di dalamnya, terdapat sebuah kabin kecil.

Ini adalah rumah seorang profesor perguruan tinggi yang, meskipun memiliki kualifikasi sebagai seorang iatrurge, telah merasa lelah dengan kasus-kasus yang tidak begitu damai yang telah menimpanya di istana. Setelah mengasingkan diri untuk menjalani kehidupan yang lebih tertutup, ia pensiun dari jabatan resminya, kecuali namanya.

Karena terletak tepat di resor pemandian air panas untuk kaum bangsawan, klien klinik tersebut tentu saja datang dengan masalah-masalah yang sangat biasa. Para bangsawan yang tertekan oleh sistem birokrasi datang kepadanya dengan bahu kaku atau sakit punggung yang lebih parah daripada pasangan, dan beberapa—meskipun sangat diam-diam—datang untuk mendapatkan bantuan untuk masalah-masalah yang memalukan seperti wasir.

Sayangnya, kadang-kadang, gangguan datang.

Namun, iatrurge tidak menolaknya—bahkan, ia tidak bisa. Mundur dari kebosanan yang menggelegak di jantung Kekaisaran tidak semudah mengangkat tangan dan berteriak, “Aku sudah selesai!” dan keberhasilan dokter itu melarikan diri adalah hasil dari pendukung yang kuat. Tugas menuntutnya untuk mengobati luka yang dideritanya dalam perebutan kekuasaan yang sangat dibencinya, dan seni regenerasi anggota tubuh yang diawasi negara hanyalah salah satu item dalam menu.

Dipisahkan di ruang pribadi, seorang pasien perlahan membuka perban yang menutupi lengannya. Rumus rumit yang dijalin membuat perban itu tampak seperti jimat yang tak ada habisnya, tetapi akhirnya perban itu terlepas dan memperlihatkan permukaan kulit zaitun yang telah dipulihkan.

Sinar matahari yang lembut menerobos jendela dan mengenai lengannya. Dengan hati-hati, dengan sangat hati-hati, dia menggoyangkan jari-jarinya. Meskipun sedikit mati rasa dan sedikit perasaan aneh tetap ada, jari-jarinya yang kapalan bergerak sesuai keinginannya.

Satu per satu, ia dengan hati-hati membengkokkannya hingga membentuk kepalan tangan. Setelah memastikannya, ia melanjutkan untuk menguji beberapa bentuk lainnya. Puas dengan gerakan tangannya, ia meraih lengannya sendiri dan terkejut: ia bisa merasakannya.

Sensasi di lengannya tertahan, seolah-olah ada lapisan kain tipis yang menghalangi kontak ujung jarinya; namun saat dia menekan lebih keras, dia bisa merasakan lengannya dipegang. Meluncur ke atas lengannya, dia akhirnya sampai ke bekas luka: cincin kulit yang lebih terang meninggalkan jejak di sekeliling lingkar seperti cacing yang merayap—di lengan kirinya dan kedua lengan atasnya.

Dari dua pasang lengannya, ia telah kehilangan lebih dari setengahnya. Namun, meskipun lengannya terputus sepenuhnya, iatrurge berhasil mengembalikannya dengan keterampilan yang benar-benar menantang kenyataan. Tulang, arteri, dan bahkan sarafnya kembali seperti semula. Meskipun ia memerlukan waktu untuk membiasakan diri dengan keanehan dalam sensasi, latihan yang disiplin akan menyelesaikan masalah itu. Bahkan, dokter telah mencatat bahwa ketepatan pemotongan telah membuat lengannya dalam kondisi baik; ia akan kembali sehat sepenuhnya lebih cepat daripada kebanyakan orang.

“Apakah terasa benar? Oh, syukurlah kamu bisa bergerak.”

Sebuah suara menginterupsi pemeriksaan diri pasien secara menyeluruh. Sang pembicara telah menunggu dengan diam di sudut ruangan hingga pasien selesai melepaskan ikatan lengannya, tetapi sekarang dia mengulurkan tangan. Saat jari-jarinya menelusuri jejak menyakitkan dari kulit yang berubah warna, dia menggigit bibirnya—tentu saja sebuah ekspresi emosi yang mengejutkan bagi mereka yang hanya mengenal senyum ramahnya.

Siapa yang bisa berharap melihat Marquis Donnersmarck, dari semua orang, menunjukkan perasaan pahitnya? Dan di hadapan seorang gadis sepa, yang berasal dari orang-orang yang tidak terwakili dalam masyarakat kelas atas kekaisaran, pada saat itu.

“Oh, sayangku Nakeisha. Wit bahkan tidak bisa tidur karena takut lenganmu tidak akan sembuh.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah membuat Anda khawatir, Marquis Donnersmarck.”

“Jangan minta maaf. Kumohon, Nakeisha, tidak apa-apa. Yang lebih penting, tidak ada orang lain di sini. Maukah kau kumohon—”

Saat dia menempelkan dahinya ke tangan wanita itu, ucapan pria itu terhenti karena ketukan di pintu. Dia menjawab dengan agak kesal, dan terdengar suara pelayannya yang sudah tua.

“Marquis, betapapun telitinya kontra intelijen kita, saya mohon Anda untuk lebih berhati-hati dalam pernyataan Anda.”

Seorang sepa tua masuk sambil membawa nampan berisi air panas dan daun teh. Anggota tubuhnya, seperti milik Nakeisha, seluruhnya terbungkus dalam balutan sihir; meskipun kepalanya terbuka, luka bakar mengerikan yang terlihat cukup untuk membuat orang yang melihatnya meringis. Semua rambutnya yang mulai memutih telah dicukur, hanya menyisakan bekas luka pertempuran yang terlalu dalam untuk dihilangkan dengan operasi. Setelah diperiksa lebih dekat, matanya yang tajam seperti batu kecubung telah hilang, digantikan dengan warna kuning mencolok dari implan misterius.

Meskipun bekas lukanya akhirnya akan memudar dengan perawatan yang tepat dan matanya akan kembali berkilau seperti semula seiring berjalannya waktu, melihatnya seperti sekarang ini menimbulkan rasa sakit yang tidak langsung. Namun ekspresi sang marquis saat menoleh kepadanya lebih mirip cemberut.

“Jangan picik begitu, Rashid. Semua orang tahu. Mereka juga tahu hubungan kita , Ayah Mertua. Kalau Wit tidak bisa bersantai di sumber air panas terpencil, di mana lagi Wit bisa?”

“Tidak ada yang bisa Anda lakukan selain berterima kasih atas cinta yang telah Anda tunjukkan kepada putri saya, dan juga kepada putrinya setelahnya. Namun, klan kita memiliki citra dan kehormatan yang harus dijunjung tinggi. Selama resor ini dibuka untuk umum bagi para tamu, saya harus meminta Anda untuk bersikap bijaksana dan menahan diri.”

“Kau benar-benar orang tua yang cerewet—apakah ini yang terjadi pada seseorang karena usia? Wit seharusnya berharap Wit tidak akan pernah menjadi seperti ini.”

“Jika aku tidak salah, Marquis—bukankah usiamu ratusan tahun lebih tua dariku?”

Wajah sepa tua itu mengerut, tetapi methuselah dengan berani menepisnya, sambil berkomentar bahwa ia bisa dianggap sebagai cucu lelaki itu. Mungkin ironi itu paling kentara ketika mempertimbangkan bahwa methuselah bukan hanya lebih tua, tetapi ia telah mensponsori klan ini sejak mereka pertama kali tiba di Kekaisaran.

Sepa yang sangat dihargai Marquis Donnersmarck sebagai agen terbaiknya dapat melacak garis keturunan mereka kembali ke garis pengikut yang dulunya bertugas melayani bangsawan Benua Selatan. Di akhir perebutan takhta yang panjang, raja baru itu memiliki keraguan untuk tetap mempertahankan klan mata-mata yang gagal melindungi raja mereka sendiri; bertekad untuk pergi sebelum mereka dapat dipindahkan secara paksa, sepa itu telah meninggalkan tanah air mereka untuk mencari tanah air yang baru.

Akhirnya, perjalanan mereka membawa mereka ke Kekaisaran Trialist, di mana mereka mendapati diri mereka atas perintah Marquis Donnersmarck yang saat itu masih muda. Melalui liku-liku takdir, methuselah telah membantu mengembalikan mereka ke kejayaan mereka, dan sekarang mereka melayaninya—tentu saja tidak dalam kapasitas yang diakui secara resmi—sebagai pengikutnya yang paling tepercaya.

Kedalaman cintanya mungkin paling terlihat dalam perlakuannya terhadap gundiknya: seorang agen rahasia yang telah membuatnya jatuh cinta. Dia memujanya dengan sangat boros seperti yang dilakukan orang lain terhadap istri sah, dan dia menikmati kehidupan yang aman dan mewah. Sementara itu, putri pasangan itu telah menerima pendidikan yang sangat baik, dan sedang dalam perjalanan untuk menjadi kepala klan berikutnya.

“Marquis Donnersmarck.” Meskipun dia tidak bisa memanggilnya seperti itu, gadis itu menyela pertengkaran tak berguna antara ayahnya dengan kakeknya dengan sebuah pertanyaan. “Bolehkah aku meminta satu permintaan egois, sebagai putrimu?”

Sebagai ayah yang penyayang, sang marquis dengan gembira menjawab bahwa dia akan memberikan apa pun yang diinginkannya. Meskipun mengirimnya pada misi berbahaya atas nama membesarkan penerus klan yang kuat, kasih sayangnya kepada putrinya tidak terbantahkan.

Kali ini, dia menderita luka parah atas perintahnya, tetapi dia tidak dapat membenarkan pemberian hadiah kepadanya untuk misi yang tidak tuntas; dia berharap dapat menebusnya dengan permintaan yang lebih pribadi sejak awal. Bagaimanapun, dia bukan satu-satunya yang gagal: seluruh bencana ini dapat ditelusuri kembali ke kesalahan perhitungannya sendiri.

“Anda mengatakan sebelumnya bahwa saya bebas memilih dengan siapa saya akan melahirkan penerus saya, ya?”

“Tentu saja, Sayangku—Wit akan mendapatkan pria mana pun yang kau suka. Wit tidak bisa memberimu kenyamanan sebagai putri sah, tetapi itu setidaknya disertai dengan kebebasan dalam pernikahan.”

“Kalau begitu…aku ingin pelayan Count Ubiorum itu.”

“… Hah ?”

Terengah-engah karena kebingungan yang tidak terhormat, rahang sang marquis menganga. Dia mengerti kata-kata yang diucapkannya. Dia juga tahu siapa yang dimaksud sang marquis. Namun, anak pirang yang selalu diincar sang bangsawan seperti belati tersembunyi itu adalah target yang diperintahkannya untuk dibunuh oleh putrinya. Setelah mendengar laporan tentang keterampilannya dan mengetahui bahwa anak laki-laki itu mungkin memiliki sarana komunikasi darurat, sang marquis telah mengirim seluruh pasukan terbaiknya untuk membunuh binatang kecil itu; tidak peduli seberapa keras dia memutarbalikkan pikirannya, sang methuselah tidak dapat mengerti mengapa sang marquis memilih gremlin itu.

Tanpa menghiraukan ayahnya yang kebingungan, gadis itu mengangkat ketiga lengannya yang terluka dan memandanginya sambil mendesah penuh kerinduan.

“Saya kalah… Saya kalah telak , seperti yang belum pernah saya alami sebelumnya. Seolah-olah dia menahan diri.”

Tatapan mata gadis itu yang terpesona tetap tertuju pada bekas luka yang bergerigi. Setiap tebasan terasa berapi-api dan intens, namun dingin dan tepat; dia tidak punya kesempatan. Dalam semua latihan dan kerja kerasnya sejak menjadi dirinya sendiri, ini menandai cedera besar pertamanya—tidak, kekalahan pertamanya yang sebenarnya .

Ketika dia menutup matanya, dia bisa melihatnya lagi dengan sangat jelas: mata biru yang berkilauan dari balik helmnya; tubuhnya yang kecil, lincah menari-nari; badai pedang yang mengerikan, masing-masing mengancam akan memberikan pukulan yang mematikan. Pedang-pedang itu membangkitkan kembali rasa dingin di tulang punggungnya dan kegembiraan yang telah lama terlupakan dan membara yang datang saat dia berada di ambang kematian. Bahkan sekarang, dia bisa merasakan nafsu membunuh yang membara menguasainya.

Dan panasnya pertempuran yang bergema dari jantungnya yang berdebar terus membakar ulu hatinya. Nalarnya telah kembali padanya ketika api perang meredup; dia tahu bahwa ini hanyalah reaksi biologis. Itu adalah semacam sistem peringatan, yang tertanam dalam setiap organisme untuk memicu pewarisan gen ketika kematian mendekat.

Namun demikian, meskipun mengetahui hal itu, bahkan setelah berkata pada dirinya sendiri bahwa itu hanyalah tipuan pikiran, api kerinduan itu tidak kunjung padam.

Satu pikiran muncul di benaknya: jika dia bisa menanam benih bakatnya, anak mereka akan menjadi monster jahat seperti apa? Dia tidak peduli apakah mereka mensch atau sepa, laki-laki atau perempuan—selama mereka lahir sehat, dia yakin mereka akan menjadi pejuang yang tiada duanya.

Namun jika ia harus memilih, ia ingin mereka mewarisi warna-warna terang bulan yang melekat di inti jiwanya.

“Suatu hari nanti, aku ingin membalas dendam dan bersulang dengan tengkoraknya. Namun, di saat yang sama, sebagian diriku ingin memegang kepala itu erat-erat, masih menempel di lehernya. Kau mengerti?”

“Uh… I-Itu adalah serangkaian emosi yang sangat… bernuansa. Bagaimana, Rashid? Bisakah kamu menjelaskan lebih lanjut tentang perasaan cucumu?”

“Tolong jangan serahkan masalah ini padaku. Bagaimana mungkin seorang kakek bisa memahami apa yang tidak bisa dipahami oleh ayahnya?”

Saat mereka melihat tatapan penuh harap anak mereka, kedua pria itu berusaha keras untuk memproses emosi yang tidak dapat dipahaminya. Mereka senang membiarkannya merasakan cinta, tetapi… hal itu ? Dan bahwa kebangkitan pertamanya terhadap cinta telah datang dengan cara… naluriah adalah hal lain yang layak untuk direnungkan.

Sayang, gadis itu tak peduli dengan kesedihan mendalam keluarganya dan memeluk dirinya sendiri, menutupi setiap bekas luka dengan tangan.

“Aku bersumpah untuk menjadi cukup kuat agar kau mengerti. Saat hari itu tiba, aku akan pergi dan membuatnya menekuk lututnya dengan tanganku sendiri. Ayah, tolong beri aku tantangan yang lebih besar—aku butuh lebih banyak kesempatan untuk mengasah keterampilanku.”

“…Baiklah. Jika itu yang kauinginkan, Nakeisha, Wit akan berusaha sebaik mungkin untuk menjawabnya.”

“Lagipula, Ayah,” imbuhnya, “Ayah juga belum menyerah, kan?”

Marquis Donnersmarck benar-benar terkejut dengan komentar putrinya. Ia tidak memberikan komentar publik, tetapi tampaknya ia menarik diri dari daerah itu berdasarkan bagaimana ia menugaskan kembali personelnya; mereka yang bekerja di bawahnya yakin bahwa perselingkuhan itu telah membuatnya enggan memperjuangkan nama Ubiorum.

Namun putrinya tahu kebenarannya—dia mengenalnya : methuselah yang tampak ramah ini adalah pecundang paling menyebalkan di seluruh negeri. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia bertemu dengan pemain yang benar-benar dapat mengalahkannya dan memaksanya melakukan skakmat; di alam semesta mana pun dia tidak akan pernah menyerah padanya, dan hanya putrinya yang memahami hal itu.

Meskipun dia akan menarik diri dari wilayah itu untuk sementara waktu, ini hanyalah manuver sementara untuk mulai menenun jaring baru. Kali ini jaring itu akan lebih besar dan lebih kokoh, yang akan menjeratnya sepenuhnya. Dia tidak peduli bahwa dia telah menjinakkan manifestasi kekerasan itu sendiri sebagai hewan peliharaannya; hal yang mutlak tidak ada, dan rencana yang sempurna dapat dengan mudah menjeratnya.

Sekaranglah saatnya tidur di ranjang kayu gelondongan yang dingin, menjilati harga dirinya yang terluka sehingga ia dapat membayangkan rencana yang lebih hebat lagi. Ia sekarang tahu bahwa tindakan setengah-setengah yang dilakukan karena kelesuan tidak akan cukup untuk memenangkan daerah Ubiorum. Jika demikian, ia akan membangun konspirasi besar selama beberapa abad berikutnya, hingga kemenangannya menjadi kesimpulan yang sudah pasti.

“Benar sekali. Kami ingin sekali memasangkan cincin di jari itu. Menjinakkan binatang buas yang cantik dan menjijikkan adalah kesenangan sejati seorang pria.”

“…Apakah itu sebabnya kamu memperkosa ibu?”

Balasan tiba-tiba putrinya menyebabkan sang marquis tersedak ludahnya sendiri, dan untuk pertama kalinya, wajah datar sesepuh sepa itu hancur.

Menjauh dari alasan-alasan gila ayahnya, pembunuh muda itu mengepalkan tinjunya.

Kapan mereka akan bertemu lagi? Meskipun serigala emas itu menghindar dari jangkauannya bahkan dalam lamunannya, gadis itu membiarkan pikirannya mengembara ke dalam fantasi tentang pertemuan mereka berikutnya.

[Tips] Manusia setengah manusia yang garis keturunannya berasal dari spesies serangga agresif cenderung mengutamakan kekuatan di atas segalanya saat memilih pasangan yang cocok.

 

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Dua Henderson Penuh Ver0.2

2.0 Henderson

Cerita utama hancur total. Kampanye berakhir.

 

Masyarakat kelas atas adalah jaringan yang menjangkau lintas kelas dan bahkan faksi. “Faksi” ini, tentu saja, bukanlah jenis kader kaku yang ditemukan di dalam Perguruan Tinggi, juga bukan kelompok resmi yang diakui oleh Kekaisaran; lebih fleksibel dan generalistis, mereka lebih dekat dengan kelompok sosial.

Misalnya, ambil Baron A, pengikut Count Whoever. Jika count tersebut adalah pembela Kaisar, ia dapat mengikuti jejak pengikutnya dengan memperkenalkan dirinya secara terbuka sebagai anggota faksi raja yang teguh; namun, keyakinan pribadinya dapat membuatnya bergabung dengan Marquis B dalam lingkaran yang lebih kecil yang didedikasikan untuk mendukung mahkota melalui kebijakan ekonomi. Lebih jauh lagi, tanggung jawabnya di dalam negeri dapat menimbulkan hubungan dengan Baron C di sebelahnya yang berubah menjadi aliansi yang bertujuan untuk mempercepat kemajuan dalam perdagangan maritim.

Seperti hasil kerja seorang insinyur yang ceroboh, jaringan sosial Kekaisaran Trialisme saling bersilangan di setiap sudut, dan telah lama mengeras menjadi bagian permanen negara. Lebih buruk lagi, setiap penobatan dan setiap episode drama keluarga menambah kebingungan, mengacaukan keseimbangan kekuasaan. Mereka mengatakan bahkan mereka yang sedang berlibur harus menyiapkan perwakilan untuk bertindak sebagai pengganti mereka, kalau tidak mereka akan tertinggal tanpa harapan dalam waktu tiga hari.

Tujuh abad telah berlalu sejak berdirinya Kekaisaran. Meninggalnya Kaisar yang sedang menjabat telah menempatkan seorang Erstreich di atas takhta untuk ketiga kalinya dalam beberapa tahun terakhir—meskipun ini terjadi dalam rentang waktu berabad-abad—yang menandakan perubahan besar lainnya dalam keseimbangan politik. Namun di tengah kekacauan itu, seorang marquis elektorat menyelenggarakan pesta dansa besar.

Para penjaga yang berjaga di pintu ganda yang megah mengumumkan kedatangan sepasang tamu baru dengan suara bariton yang nyaring. Seketika, alunan lagu dansa yang elegan dan senyum ramah berganti menjadi suasana kegembiraan. Namun, ini bukan karena para pendatang baru itu sangat terkenal—atau setidaknya, tidak sepenuhnya. Melainkan karena kekayaan dan wewenang besar yang mereka miliki membuat kehadiran mereka, dengan sendirinya, menjadi pernyataan politik yang penting.

Menghadiri jamuan makan malam merupakan bentuk ketertarikan, jika bukan persahabatan sejati; hubungan antara dua pemimpin faksi dapat mengubah aliansi kerja menjadi ikatan timbal balik yang mendalam. Karena itu, kehadiran sang bangsawan malam ini merupakan kejutan bagi tamu-tamu lain dan tuan rumah , yang telah mengirimkan undangan karena kewajiban dan tidak pernah menyangka akan menerimanya.

Namun, sang bangsawan pasti datang untuk mencari keributan ini. Bahkan rumor yang paling tidak terdengar pun dapat memiliki pengaruh yang cukup untuk mengubah keseimbangan kekuasaan. Seperangkat pintu ganda yang megah yang layak menghiasi kastil perlahan terbuka, menampakkan sang bangsawan—atau lebih tepatnya, sang bangsawan dan sang bangsawan.

“Ya ampun, mereka tetap cantik seperti biasanya.”

“Benar sekali. Lihatlah betapa mereka saling mencintai!”

“Kamu bilang kamu menghadiri pernikahan mereka, bukan? Apakah mereka selalu seperti ini?”

“Oh, mereka tidak berubah sedikit pun.”

Berjalan santai di atas karpet, pasangan itu berjalan menuju bagian dalam ruangan, tempat tuan rumah sedang mengamati tamu-tamunya. Kehadiran mereka—hanya sekadar berjalan —sudah cukup untuk mengirimkan gelombang bisikan ke seluruh ruangan bangsawan; seperti inilah pengaruh yang sebenarnya.

Bergandengan tangan dengan anggun, senyum pasangan itu tak pernah pudar menghadapi hujan gosip yang deras ini. Bibir mereka melengkung lembut, seolah mengatakan bahwa pasangan di samping mereka adalah satu-satunya kebahagiaan yang mungkin mereka butuhkan. Begitu jelasnya cinta mereka yang tak pernah pudar sehingga nama mereka menjadi identik dengan keintiman; dengan nada yang tak terdengar, pasangan itu berbisik di telinga masing-masing.

“Hei, tidak bisakah kita pulang? Aku sudah muak dengan ini.”

“Diamlah. Kaulah yang mengatakan kita harus datang.”

Berpelukan dan bertukar kata-kata manis, mereka bagaikan sepasang suami istri yang penuh kasih sayang. Sindiran dalam percakapan mereka tak terlihat, dan mereka berjalan dengan langkah yang lembut dan anggun untuk memberikan penghormatan kepada tuan rumah.

“Tetapi harus kukatakan, kedalaman pengabdian mereka bahkan mengejutkanku.” Pria yang hadir dalam upacara pernikahan pasangan itu menyesap anggurnya dan mengenang. “Memanggil roh jahat, dengan kepribadian yang utuh, dari jiwa yang telah lama diistirahatkan adalah pencapaian yang menggelikan, dan melakukannya hanya dengan cinta saja sungguh luar biasa untuk dilihat.”

Sekarang, mari kita ceritakan kisah pasangan itu saat berjalan di karpet merah.

Ini adalah kisah tentang sepasang suami istri, Erich dan Agrippina. Pasangan yang sangat normal ini adalah dua bagian dari keluarga Count dan Countess Stahl, yang menikah dalam pernikahan yang sangat normal.

Sayangnya, ada satu perbedaan di antara keduanya: dia manusia biasa, sedangkan dia bukan.

Dalam serangkaian kejadian yang sangat normal, suami yang fana itu kehabisan waktu dan meninggal dunia. Ia berusia 106 tahun; usia yang luar biasa untuk seorang pria sejati, tetapi terlalu tragis bagi sang istri untuk mempertimbangkan pernikahan lagi. Setiap pelamar ditolak dengan senyum sedih dan kata-kata, “Maaf. Hanya ada satu orang yang cocok untukku.”

Namun, dia adalah wanita yang keras kepala. Dia ingin bertemu kembali dengan mendiang suaminya; dia melakukan apa pun yang dia bisa untuk mewujudkan impiannya, bahkan mengorbankan jabatannya sebagai profesor terkemuka di kelompok Leizniz di Daybreak untuk memajukan penelitiannya.

Akhirnya, empat puluh tahun setelah kematian suaminya, sang istri berhasil membangkitkannya kembali sebagai hantu. Akhirnya, perbedaan mereka telah teratasi: mereka berdua abadi, siap untuk menumbuhkan cinta abadi.

Dan begitulah, kisah tragis tentang cinta yang hilang berakhir dengan kebahagiaan selamanya. Mereka yang mendengar kisah itu terpesona oleh gairah yang mengalahkan kemustahilan teknis, dan banyak air mata yang menetes: siapa yang tahu bahwa cinta sejati dapat tumbuh subur begitu dalam di alam nonfiksi yang tidak berperasaan?

Namun yang tidak diketahui dunia adalah kata-kata terakhir sang suami: “Akhirnya berakhir…”

[Tips] Wraithifikasi adalah proses langka yang membuat seorang penyihir kuat dengan penyesalan mendalam dapat bergantung pada dunia ini pada saat kematian. Fenomena ini tidak hanya jarang terjadi dan sangat tidak terduga, tetapi akademisi juga tidak yakin apakah pemahaman mereka saat ini tentang kondisi yang diperlukan sepenuhnya benar. Karena itu, proses ini dianggap mustahil untuk direproduksi secara artifisial.

Namun, tesis gabungan oleh Countess Agrippina du Stahl dan satu mitra penelitian diterbitkan yang menyatakan bahwa orang yang sudah meninggal dapat dihidupkan kembali sebagai hantu dalam keadaan yang sangat spesifik. Meskipun memiliki keterbatasan, makalah tersebut menyebabkan kegemparan hebat dalam jurnalisme kuno.

“Aughhh, aku sangat lelah!”

Sambil mengerang seperti orang tua yang baru saja keluar dari bak mandi, akar dari semua kejahatan di dunia ini melemparkan dirinya ke sofa. Keindahan anggun yang baru saja dikenakannya beberapa menit yang lalu telah menghilang tanpa jejak.

Siapakah yang pernah percaya bahwa perempuan jalang ini, yang dengan malas menimba air dari kendi dengan Tangan Tak Terlihat dan minum langsung darinya, adalah bunga yang sedang mekar di jantung masyarakat kelas atas—bahwa dia adalah Countess Agrippina du Stahl?

Yah, kurasa yang lebih sulit dipercaya—setidaknya, aku tidak ingin mempercayainya—adalah bahwa aku telah berubah dari Erich dari Konigstuhl yang biasa menjadi Pangeran Erich du Stahl. Bukan hanya itu, tetapi setelah menyia-nyiakan seluruh hidupku dalam posisi yang membingungkan ini, aku telah diseret keluar dari peristirahatan abadiku untuk disangga sebagai hantu.

“Hentikan itu. Itu tidak pantas dan pakaianmu akan kusut.”

“Jangan terlalu cerewet. Kau sudah menjadi bangsawan selama lebih dari dua abad saat ini—apakah terlalu berlebihan jika kau belajar memperlakukan pakaian sebagai barang sekali pakai?”

Jika Anda bertanya kepada saya bagaimana ini bisa terjadi, sejujurnya saya tidak bisa mengatakannya. Segalanya telah terjadi begitu cepat sehingga nasib saya telah ditentukan dalam sekejap mata. Pada saat saya menemukan arah, saya sudah menjadi bangsawan. Bahkan saat itu, saya sudah mencoba untuk pulang, tetapi orang-orang Konigstuhl dengan hormat menjaga jarak dengan saya sebagai “Pangeran Stahl.”

Serius, apa yang salah?

Terlepas dari rinciannya, akar permasalahannya sudah jelas. Dengan jabatan profesor di tangannya, mata sang adipati tertuju padanya, dan statusnya yang terhormat sudah ditetapkan, bajingan ini telah melihat visi masa depannya. Posisinya di salah satu faksi Universitas yang paling terkenal beserta hubungannya dengan kekuatan asing bagaikan madu bagi segerombolan lalat; selain lamaran yang tak henti-hentinya, Lady Leizniz pasti akan menyiksanya dengan undangan jamuan makan yang tidak dapat ia tolak.

Tapi jalang busuk ini punya satu pilihan.

Yang harus dia lakukan hanyalah menemukan pasangan yang bisa menjauhkan para pelamar—dan akulah korban yang menyedihkan.

Aku tidak tahu mengapa dia memilihku. Menurut perkiraanku, dia telah mengambil langkah yang diperhitungkan untuk menghindari ikatan dan tanggung jawab yang tidak menyenangkan yang harus dia tanggung dengan menikahi seorang bangsawan yang aktif. Melakukan setiap trik jahat yang ada di buku—revisi leluhur, uang haram, dan ancaman terselubung, untuk menyebutkan beberapa—aku telah disokong sebagai keturunan dari garis keturunan aristokrat yang telah lama hilang. Rejeki nomplok yang membingungkan itu mengubah seluruh keluargaku menjadi bangsawan dalam semalam.

Ceritanya, kakek saya menghilang setelah ada percobaan pembunuhan terhadapnya, dan bersembunyi di pedesaan, menunggu saat yang tepat untuk kembali ke masa kejayaannya. Jika itu belum cukup buruk, saya hampir kehilangan akal ketika lambang yang diukir pada Schutzwolfe diserahkan sebagai “bukti” warisan saya.

“Yang lebih penting, apakah kamu sudah selesai ?”

“Saya sedang melihat-lihat undangannya sekarang.”

Namun sekali lagi, kurasa akulah bagian dari masalahnya: di sinilah aku, patuh kembali untuk putaran kedua setelah seumur hidup berperan sebagai suaminya.

Jujur saja, apa ini ? Sampai hari ini, aku masih belum bisa memilah perasaanku tentang masalah ini; mungkin bagian yang paling aneh adalah aku tidak membencinya. Aku tidak tahu apakah itu adalah hasil dari ikatan fisik kami atau anak-anak yang lahir darinya, atau apakah itu hanya sekadar gangguan pikiran. Dialah wanita yang telah menghancurkan impianku, pantas mendapatkan kebencian yang lebih kekal daripada waktu itu sendiri…

Jadi, mengapa saya bekerja keras demi dia? Saya benar-benar sakit. Saya membuat catatan dalam benak saya untuk menjadwalkan kunjungan ke dokter; ke psikiater, tentu saja—saya sudah lama tidak perlu lagi menemui dokter.

“Ada panggilan minum teh dari Marquis Keffenbach. Mereka mengirimi kami hadiah untuk merayakan pelantikan anak bungsu kami tempo hari, jadi kami harus hadir.”

“Apaaa? Jauh-jauh ke Utara? Sungguh merepotkan…”

“Aku bisa pergi sendiri jika kamu mau.”

Tetapi ada satu hal yang masih membingungkan saya.

“Kau tahu itu tidak akan berhasil—aku akan bergabung denganmu. Kita harus mengucapkan terima kasih bersama, jadi bantu aku mengumpulkan anak-anak dari Kampus, ya?”

Meskipun telah membantu saya menangani kesibukannya, istri saya hampir selalu ikut ketika saya memberikan salam kepada orang lain. Kadang-kadang, dia bahkan berusaha keras untuk mengambil layang-layang tanpa tali—siapa yang mereka tiru, saya bertanya-tanya—kami memanggil putri-putri kami untuk bergabung dengan kami.

Aku benar-benar tidak mengerti. Ini pasti sudah jauh dari rencana awalnya, jadi mengapa dia repot-repot membangkitkanku hanya untuk ini?

Tentu saja, saya tidak cukup tertipu untuk mempercayai fantasi cinta. Hubungan kami tidak semanis itu; saya menyadarinya saat saya memulai perselingkuhan sebagai upaya balas dendam kecil-kecilan, tetapi akhirnya dimaafkan begitu saja. Bahkan, dia dengan acuh tak acuh menawarkan untuk melegitimasi anak itu sebagai anak kami sendiri.

Aku tahu Methuselah memiliki nilai yang sangat berbeda dari manusia, tetapi tidak terpengaruh sama sekali pastilah aneh. Jika dia mencintaiku, aku akan menduga dia akan melakukan sesuatu padaku atau orang yang pernah kuselingkuhi—bagaimanapun juga, aku pasti akan melakukannya.

Perzinahan itu jahat .

Jika saya berada di posisinya, kedua pihak yang terlibat bisa mengharapkan kekalahan telak. Saya tidak akan bisa membiarkan semuanya berakhir dengan cara yang sama seperti kisah-kisah sedih yang menghancurkan jiwa yang memenuhi majalah-majalah dunia lain seperti ranjau darat; tidak peduli siapa yang saya hadapi, balas dendam akan menjadi satu-satunya jalan keluar saya. Selama satu setengah hidup saya, keputusasaan yang tenang dari mereka yang dikhianati telah membingungkan saya. Meskipun saya tidak dapat berbicara tentang keadaan saya sebelumnya, di dunia ini saya memiliki kekuatan dan uang untuk melawan; jika seseorang berani berbuat salah kepada saya tanpa setidaknya mengakhiri semuanya dengan cara yang pasti, setiap periode depresi akan berubah menjadi pembalasan yang mengerikan.

Namun, dia tidak melakukannya, jadi ini bukanlah cinta. Jika tidak ada yang lain, ini bukanlah jenis cinta yang saya pahami.

“Hei, kenapa kamu tidak duduk saja? Aku tidak bisa bersantai denganmu yang terus-terusan seperti ini.”

Saya sedang asyik membaca undangan yang menurut pelayan kami cukup penting untuk mendapatkan jawaban pribadi, ketika istri saya tiba-tiba duduk tegak. Ini caranya menyuruh saya duduk di sebelahnya, jadi saya menurutinya tanpa sepatah kata pun; selama seabad terakhir dan perubahan, saya sudah terbiasa dengan ajakannya yang tidak langsung.

Mewujudkan tubuh fisik untuk tubuh halusku, aku duduk. Tepat saat aku duduk dengan nyaman, istriku merosot ke pangkuanku. Berusia tiga ratus tahun, bentuk methuselahnya yang sempurna belum layu sedikit pun; sensasi kulitnya di kakiku sama mempesona seperti saat pertama kali aku merasakannya.

Tahun-tahun telah membuatku tumbuh tua dan mati, dan ketika aku kembali, aku masih dalam wujud muda; namun selama itu, ia tetap tidak berubah.

“Ahh… Nyaman sekali.”

“Hei, jangan ketiduran dulu. Baroness Schafenberg telah mengirimi Anda undangan khusus ke teater. Apakah Anda akan pergi?”

Sementara makhluk seperti istri di pangkuanku bermalas-malasan, aku beralih ke undangan yang tidak melibatkanku. Penulis surat itu adalah wanita yang agak menyebalkan: dia penggemar berat drama, tetapi merasa terlalu kesepian untuk menontonnya sendirian, dan selalu bisa ditemukan mencari orang untuk menemaninya. Sebagai seseorang yang lebih suka pergi ke teater—baik untuk menonton film maupun drama—sendirian, dia adalah kebalikanku.

Sebagai tambahan, Agrippina sama sekali tidak mau keluar rumah. Jika dia lahir di Bumi, dia pasti tipe yang tidak segan mengeluarkan biaya, membeli setiap rilisan cakram dan berlangganan setiap layanan streaming demi bersantai di teater rumah yang nyaman. Tentu saja, ini bukan sekadar hipotesis: keterbatasan dunia ini tidak menghentikannya untuk menyewa seluruh grup untuk tampil di rumah bangsawan kami.

“Drama? Di mana? Ah, kurasa itu pasti Lentera Ajaib Berylinian jika itu dari Baroness Schafenberg. Aku tidak menikmati karya mereka akhir-akhir ini, dengan sutradara baru dan sebagainya.”

Saya merasa kasihan pada orang malang itu. Ia telah mengambil alih kendali dari direktur sebelumnya lebih dari dua puluh tahun yang lalu, namun istri saya terus memperlakukannya seperti orang yang masih baru. Untuk sesaat, saya merasa seperti telah masuk ke versi paralel Kyoto di mana tinggal selama berabad-abad masih belum cukup untuk melegitimasi seseorang sebagai penduduk lokal.

“Baiklah, terserahlah,” katanya. “Bagaimana dengan pertunjukannya?”

“Mereka sedang memakai… Ugh.”

Sekali melihat judulnya saja sudah cukup untuk memancing erangan tak sopan. Saya harus lebih berhati-hati; kebiasaan sehari-hari mudah hilang seiring berjalannya waktu.

“Ada apa? Beritahu aku judulnya.”

“… Gema Cinta Abadi , rupanya.”

“Eh…”

Menyamakan eranganku, dia merengek dengan jijik. Tentu saja dia melakukannya: kami adalah sumber materinya.

Setelah kehilangan istri tercintanya, seorang methuselah melakukan perjalanan ke kedalaman dunia bawah—sebuah tragedi yang menunggu untuk terjadi. Namun, dibimbing oleh sebuah lonceng yang dibuat dari cinta abadi mereka, ia meraba-raba kehidupan setelah kematian hingga para dewa sendiri tergerak untuk berbelas kasih. Secara keseluruhan, peristiwa-peristiwa tersebut menghasilkan kisah cinta yang begitu manis sehingga melampaui gula dan masuk ke alam sakarin murni.

Sementara naskah standar menukar jenis kelamin kita, sutradara ini telah bersusah payah merevisi kisah tersebut agar sang istri memberanikan diri mencari suaminya; apakah sang bangsawan dan bangsawan wanita ingin bergabung dengannya, tanya sang baroness.

Dia meminta kami untuk bergabung dengannya dalam sebuah drama yang menggambarkan kami —apa yang salah dengan wanita ini? Pasti ada yang salah dengan otaknya.

“Apakah kamu bersedia menolak?” tanya Agrippina.

“Tentu saja.”

Sebuah Tangan terulur ke meja terdekat, bergabung dengan rekan-rekannya untuk menuliskan tanggapan lainnya.

Cinta abadi, dasar bodoh. Bukankah itu konyol?

Aku tidak akan pernah melihatnya seperti itu. Bajingan itu menggesek-gesekkan hidungnya ke kakiku, tetapi ini tidak mungkin menjadi caranya menyembunyikan rasa malunya—tidak mungkin. Tidak, tentu saja, penolakan ini pasti salah satu rencana jahatnya.

[Tips] Echoes of Everlasting Love adalah kisah di mana tokoh utamanya menjelajah ke sisi lain untuk mencari belahan jiwanya yang telah meninggal. Pengabdiannya yang tak pernah berakhir diwujudkan dalam bentuk fisik berupa lonceng, dan lonceng itu menuntunnya dalam perjalanan epik melalui alam baka. Manis dan dramatis, kisah ini menjadi andalan bagi penonton dari segala usia; popularitasnya telah menghasilkan karya turunan dan spin-off.

Yang paling menonjol, pertunjukan lentera ajaib di ibu kota kekaisaran telah menghasilkan versi yang mendapat pujian kritis berjudul Echoes of Everlasting Love: The Tale of a Baron’s Daughter . Lebih dari satu milenium dari sekarang, tidak hanya akan dikenal sebagai karya klasik yang sangat panjang, tetapi juga akan diadaptasi ke dalam media sastra, film, dan komik.

Meski telah ditanyai, mereka yang digambarkan sejauh ini menolak berkomentar.

Sambil meletakkan kepalanya di otot kuat yang memancarkan kehangatan samar namun mengejutkan, Countess Stahl meluangkan waktu sejenak untuk meninjau kenangannya: tentang hari-hari ketika suaminya ini menjadi pembantu, tentang ketika dia meninggal, dan tentang hari-hari berikutnya.

Tidak ada alasan nyata untuk kenangannya. Lelah karena jamuan makan, pikirannya hanya melayang pada topik-topik yang tidak berarti; ia mencari kenyamanan sebelum siap untuk mulai menyusun rencana berikutnya. Itu, dan judul yang dibacakan suaminya—yang saat itu sedang sibuk menggumamkan komentar kasar tentang sang baroness—dengan keras menanamkan hal itu dalam benaknya.

Meskipun pemikiran tentang cinta abadi tidak ada hubungannya dengan dirinya, kata-kata itu secara alami membangkitkan kenangan lama dari pikirannya yang tak dapat binasa.

Kalau dipikir-pikir kembali, perjalanan mereka masih panjang.

Ketika mereka pertama kali menikah—dan tentu saja dia sudah menduga hal ini akan terjadi—segalanya menjadi sangat kacau. Tidak berbeda dengan seekor anak anjing yang dibawa untuk diimunisasi saat baru saja masuk ke dalam rumah, perlawanan anak laki-laki itu sangat keras dan ketidakpercayaannya terhadap manusia tidak mungkin dihilangkan.

Namun, tidak peduli seberapa banyak kebencian yang dimilikinya, usaha seorang anak laki-laki yang belum cukup umur itu cukup mudah untuk dihancurkan. Jika melihat ke belakang, methuselah merasa bersalah: rencana metodisnya untuk menghentikan setiap pelariannya bukanlah tindakan yang paling bijaksana. Meskipun ia perlu berusaha keras untuk mengingat mengapa ia terburu-buru menyelesaikan masalah, jelas bahwa ada banyak cara lain untuk mencapai keinginannya.

Bahkan setelah dia selesai membujuknya—baca: menghancurkan semangatnya—ketegangan di antara mereka terus berlanjut. Jelas, seorang anak laki-laki yang dipaksa untuk melepaskan impiannya akan petualangan dan mengingkari janjinya kepada gadis dari kampung halamannya tidak akan pernah membuka hatinya kepada orang yang telah menggagalkan hidupnya.

Hampir dapat dipastikan bahwa jika Agrippina sedikit lebih lemah dari Erich, dia akan menghabisi nyawanya. Sayangnya, mimpi yang mustahil dan akal sehat tidak saling eksklusif: dia menyadari bahwa satu-satunya harapannya adalah bertaruh pada hari esok yang lebih baik. Berbekal kebijaksanaan ini, dia memilih untuk menundukkan kepala agar amarah sesaat tidak membahayakan nyawa keluarganya.

Hubungan Agrippina yang tegang—dengan suami dan muridnya—berlanjut selama beberapa tahun. Terguncang seperti anak anjing yang ketakutan, suaminya tidak dapat berbuat apa-apa selain melontarkan sindiran pada saat itu; meskipun itu cukup untuk memicu beberapa pertengkaran verbal, faktanya adalah bahwa manusia tidak diciptakan untuk tetap marah selamanya.

Titik balik pertama telah tiba saat ia sudah lama terbiasa membawa dirinya sebagai seorang bangsawan, sekitar usia tiga puluh: betapa terkejutnya Agrippina sepenuhnya, sebuah kehidupan baru telah merasuki dirinya.

Pertama-tama, keadaan sebelumnya hanya muncul karena dia menyadari ketidakadilannya dan menganggap adil untuk setidaknya melakukan sesuatu yang samar-samar seperti seorang istri sebagai gantinya. Agar itu mengenai sasaran , sebagaimana adanya, tidak pernah menjadi pertimbangan. Methuselah tidak hanya berada di luar kebutuhan biologis untuk bereproduksi, tetapi secara fisik mereka tidak cocok untuk proses tersebut: Methuselah betina subur paling lama beberapa hari dalam setahun .

Bingung dengan kejadian aneh ini, dia memutuskan untuk memberi tahu suaminya. Namun, meskipun dia meluangkan waktu untuk menyampaikan berita itu karena rasa kewajiban—bagaimanapun juga, suaminyalah yang menyediakan separuh campuran itu—Agrippina sama sekali tidak memikirkan kelahiran bayi.

Tidak menua dan tidak pernah mati, dia sependapat dengan orang-orang sejenisnya dalam hal membesarkan penerus. Meraih kejayaan yang lebih besar melalui prestasi anak-anaknya tidak memacu minat sedikit pun, dan dia tidak peduli untuk menimbulkan masalah bagi orang lain jika dia meninggal tanpa pewaris yang layak. Apa pun nasib yang menimpa daerah itu setelah dia tiada, dengan kata lain, bukanlah masalahnya.

Jadi, dalam benak Agrippina, pilihan untuk melupakan semuanya sudah jelas. Jika dia harus punya ahli waris, anak angkat sudah cukup; dia tidak melihat alasan untuk repot-repot mendorong bayi yang baru lahir di antara kedua kakinya hanya untuk menghabiskan satu abad membesarkan salah satu dari jenisnya sendiri. Terus terang, dia sudah cukup puas untuk mengadopsi salah satu anak haram yang dilahirkan Erich—jika dia melakukannya untuk menyakitinya, dia telah membuat kesalahan perhitungan yang menggelikan—di masa mudanya.

Namun saat ia menyampaikan berita itu, rahang suaminya menganga karena terkejut; ia berjalan terhuyung-huyung ke arahnya, meletakkan tangannya di perutnya, dan setelah beberapa saat terdiam, berkata, “Begitu.”

Entah karena alasan apa, saat dia mendengar kata-kata itu dan melihat ekspresi lembutnya, pikiran pertama yang terlintas di benaknya adalah aku kira aku akan memberinya seorang anak.

Apa yang sebenarnya telah memicu perubahan hati ini, bahkan Agrippina sendiri tidak benar-benar mengerti. Apakah dia merasa lucu bagaimana pria pemarah yang telah dia tulis dalam daftar keluarganya tiba-tiba melunak? Apakah ada naluri keibuan yang samar dan terpendam yang muncul dari bagian terdalam pikirannya? Bahkan sekarang, jawabannya masih belum ditemukannya, dan kilas baliknya tidak membuatnya lebih dekat.

Kehamilannya tidak mengubah segalanya sekaligus. Namun, suaminya yang dulu menghilang tanpa jejak di sela-sela tugasnya, kini mulai menyebutkan ke mana ia akan pergi sebelumnya; saat kembali ke rumah, ia melakukannya dengan membawa hadiah di tangan. Sementara itu, ia juga tidak memikirkan hubungan mereka, dan menjalaninya dengan sangat normal.

Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan setelah anak mereka lahir .

Di dunia tempat para lelaki gemar menabur benih tanpa berniat memanen, Erich adalah tipe yang berdedikasi, gemar gelisah dan ribut soal hal-hal yang paling remeh. Ia tetap berada di samping ranjang Agrippina—yang membuat para bidan kesal—selama persalinan, dan memegang tangannya bahkan saat ia benar-benar meredakan rasa sakitnya dengan sihir.

Setelah melahirkan tanpa kesulitan, satu-satunya kesan yang dapat ia berikan saat memegang benda itu adalah, Jadi ini dia? Namun, saat suaminya datang untuk mengambil bayi itu, ia menggendong bayi itu dengan mata sayu dan berkata, “Akhirnya kau di sini… Selamat datang di dunia.” Gambaran itu selamanya terpatri di mata Agrippina.

Kesalehan Erich tidak berhenti setelah melahirkan. Ketika ia datang mengunjungi mereka di hari-hari berikutnya, ia selalu mengambil putri mereka—yang Agrippina tidak dapat katakan pada awalnya apakah ia melahirkan anak laki-laki atau perempuan, dan itu adalah rahasia yang ia simpan sampai hari ini—dari pengasuh dan melanjutkan pekerjaannya sambil menggendongnya.

Apakah karena suatu keinginan yang aneh dia bertanya? Berbaring di tempat tidur yang rencananya akan dibiarkan kosong bersama suaminya yang menyeret pipa yang membara, kata-kata itu keluar: “Mengapa kamu repot-repot mengurus anak?”

Dia menolak, kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Lalu, sambil mengembuskan asap yang membentuk rasa malunya, dia menjawab: “Karena akhirnya aku mengerti apa yang dia maksud dengan, ‘Aku tidak akan membiarkanmu mendekatinya sampai hatimu murni.'”

Pada dasarnya, wanita yang selama ini Erich cari pelipur lara bukanlah sosok yang sepenuhnya siap menerima semua keinginan egoisnya. Agrippina bahkan tidak tahu nama gundiknya, tetapi menduga bahwa meskipun dia bersedia digunakan sebagai tempat perlindungan untuk kenyamanan orang lain, dia tidak tahan membiarkan anaknya mengalami perlakuan yang sama—perasaan yang sangat manusiawi, pikir sang metusalah.

Entah mengapa, Agrippina menganggap itu lucu: dia tertawa terbahak-bahak sampai pinggangnya hampir lepas. Dia ingat dengan jelas bagaimana akhirnya dia kehilangan kesabaran dan melampiaskannya pada dirinya juga.

Saat udara di antara mereka mengendur dan bayi mereka berubah menjadi balita, dia terkejut mendapati bahwa satu kejutan yang tidak mungkin dapat diikuti oleh kejutan lain yang sejenis: pada saat anak pertama mereka disapih sepenuhnya pada usia lima tahun, perut Agrippina mulai membengkak lagi.

Kali ini, dia benar-benar tercengang. Karena tidak melihat perlunya anak lagi, dia mulai menggunakan mantra kontrasepsi; namun tampaknya dia telah tersandung pada perubahan nasib yang sangat aneh. Sejujurnya, dia memiliki gambaran samar tentang pelakunya: pada beberapa malam, dia sangat kelelahan sehingga dia tertidur dengan apa yang hampir tidak bisa disebut tindakan pencegahan yang sempurna.

Tetapi mengapa kita butuh dua anak ? ia sudah siap untuk berkata demikian, tetapi suaminya sekali lagi meletakkan tangannya di perutnya dan berbisik, “Begitu…” Ia bahkan pergi menjemput putri mereka, memberi isyarat agar Agrippina melakukan hal yang sama; saat itulah Agrippina sekali lagi diliputi perasaan bahwa, oh, baiklah, ia akan melahirkan lagi untuknya.

Untuk mengulangnya sebanyak empat kali adalah prestasi yang luar biasa. Khususnya, anak kedua dan ketiga mereka lahir pada tahun-tahun berikutnya; masyarakat bereaksi seolah-olah mereka adalah peringatan akan datangnya bencana akhir dunia.

Sekitar waktu itu, pasangan itu sudah terbiasa dengan tindakan “pasangan yang penuh kasih” mereka, dan entah sebagai pujian yang tulus atau hinaan yang ironis, mereka telah disemen dalam leksikon kekaisaran dengan referensi ke cinta Stahlian ; bahkan saat itu, pemikiran tentang seorang methuselah yang menjadi ibu bagi begitu banyak anak hampir tidak terpikirkan. Dua anak selama hidup yang panjang sudah cukup mengesankan, tetapi tiga pada dasarnya adalah keajaiban. Ketidakpedulian mereka pada reproduksi adalah satu-satunya hal yang mencegah jenis mereka mendominasi planet ini.

Bagaimanapun, mereka memiliki anak ketiga, dan hanya berselang satu tahun dari kelahiran anak kedua mereka. Ke mana pun dia pergi, Agrippina disambut dengan kejutan dan ucapan selamat; dia merasa lelah, tentu saja, tetapi juga tidak nyaman. Meskipun tahu bahwa itu akan menunda banyak rencananya, dia menjauhkan diri dari kehidupan sosial—bahkan seorang methuselah yang egois seperti dia tampaknya tidak dapat mengabaikan rasa malu yang ditimbulkan oleh rumor tersebut. Ini merupakan ketidaknyamanan bagi orang lain, tetapi tidak seorang pun dapat berbicara dengan tegas karena suaminya mendukung keputusan tersebut.

Saat anak pertama mereka mendaftar di Sekolah Tinggi pada usia tiga puluh, suaminya sudah menginjak usia lanjut. Namun, ia masih berdiri tegak dan memiliki semua giginya, jadi Agrippina tidak terlalu memperdulikannya ketika orang lain menunjukkannya.

Memang, jika diamati lebih dekat, kulitnya mulai kendur, atau rambutnya yang keemasan berkilau berubah menjadi perak kusam; tetapi sulit untuk melihat seorang pria yang dengan berani melompat ke atas kuda untuk berkuda saat sudah tua. Mungkin yang paling tidak meyakinkan dari semuanya adalah dimensi lain dari aktivitasnya yang berkelanjutan: meskipun dia mendengar bahwa pria fana tidak mudah mengalami penurunan libido dibandingkan wanita, vitalitasnya sama sekali tidak seperti jiwa yang mulai menua.

Namun, angka tetaplah angka. Agrippina dengan ceroboh mengabaikan kemungkinan kesuburan bagi seorang pria berusia enam puluh tahun, hanya untuk dikejutkan oleh kelahiran anak keempat yang belum pernah terjadi sebelumnya .

Masyarakat telah meledak dengan sangat bergairah seperti ketika mereka mengandung dua tahun berturut-turut. Sementara orang mungkin mengharapkan gelombang kegembiraan untuk melihat jalan lain untuk berhubungan dengan keluarga Stahl yang termasyhur, sikap yang menyebar lebih dekat dengan kebingungan. Apakah sang count benar-benar seorang mensch? Apakah countess benar-benar seorang methuselah ?

Takdir adalah hal yang aneh—bagi pelayan yang pernah menjadi Erich dari Konigstuhl, tentu saja, tetapi juga bagi wanita yang berniat untuk hidup dan mati sebagai Agrippina du Stahl.

Karena pertumbuhan anak-anaknya dan bencana yang mereka sebabkan—entah siapa yang mereka tiru, pikirnya—Agrippina telah kehilangan jejak waktu. Namun waktu itu tetap; alirannya yang tak tergoyahkan tidak meninggalkan satu manusia pun, tidak peduli betapa penuh kehidupan mereka.

Pada usia delapan puluh, tangan yang menggendong putranya melilit tongkat jalan.

Pada usia delapan puluh lima, dia tidak bisa lagi menunggang kuda.

Menghitung sampai sembilan puluh, ia kehilangan giginya dan meratapi semua yang tidak dapat dimakannya.

Ketika mencapai usia sembilan puluh lima, waktu yang dihabiskannya dalam posisi tegak menurun drastis, hingga ia menghabiskan sebagian besar harinya terbaring di tempat tidur pada usia seratus tahun.

Dan pada musim dingin saat usianya menginjak 106 tahun, tibalah saatnya perpisahan mereka.

Meminta maaf karena tidak sempat melihat anak-anaknya tumbuh dewasa dan mempercayakan surat untuk putri kedua mereka kepadanya, yang jelas-jelas tidak ada di ranjang kematiannya, sang pangeran mengakhiri pengabdiannya yang panjang kepada istrinya dengan kata-kata, “Akhirnya berakhir…”

Namun, bahkan saat dia melihat peti mati itu tenggelam ke dalam tanah, tidak ada yang berubah bagi Agrippina…atau begitulah yang ingin dia katakan. Namun, dia mendapati dirinya memanggil namanya saat ada tugas, memesan baju tidur baru yang tidak akan pernah dilihat siapa pun, dan duduk di kantornya, bertanya-tanya apakah dia akan kembali meskipun tahu betul bahwa dia tidak akan kembali.

Menghadapi perilakunya yang tidak rasional, dia menjelaskannya pada dirinya sendiri: ini semua karena kambing hitamnya yang mudah ditemukan telah lenyap dengan sendirinya.

Seketika, Agrippina diliputi amarah. Siapa yang mengatakan bahwa dia bebas untuk mati? Siapa yang memberinya izin untuk meninggalkan jabatannya sebagai suaminya dan beristirahat dengan tenang di pangkuan para dewa?

Kemarahan yang meluap telah menjadi kekuatan yang mendorongnya maju, memacu penelitiannya hingga akhirnya mereka mencapai masa sekarang.

Sambil menatap suaminya, yang dengan patuh menjadi bantalnya seperti yang dilakukannya semasa hidup, sang metusalah terkekeh sendiri. Ini bukanlah cinta yang dinyanyikan para penyair; ini hanyalah hasil dari hasrat yang mementingkan diri sendiri.

[Tips] Wraithifikasi buatan merupakan gagasan Countess Agrippina du Stahl, yang dikembangkan bersama dengan beberapa profesor Perguruan Tinggi, yang paling terkenal di antaranya adalah Profesor Magdalena von Leizniz.

Proses ini dapat menghidupkan kembali orang yang telah meninggal dalam bentuk hantu, tetapi memiliki banyak batasan: target harus memiliki kekuatan sihir yang sangat besar, katalis harus sangat terkait dengan jiwa target, tubuh target harus terawat dengan baik, dll. Dengan daftar prasyarat yang panjangnya puluhan entri, contoh kedua dari ritual tersebut belum dapat dipastikan; sedangkan untuk komite yang bertanggung jawab atas satu-satunya keberhasilan yang terdokumentasi, komite tersebut telah bubar, dengan alasan kebangkitan Count Erich du Stahl sebagai penyelesaian tujuan proyek.

Keanehan keluarga Anda sendiri sulit dikenali sampai Anda tumbuh dewasa.

“Oh, kamu di sini?”

Setidaknya, itulah perasaan yang muncul saat melihat ibuku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Sulit membayangkan dia berbicara kepada putranya sendiri dengan sapaan yang kasar seperti ini, tetapi aku sudah terbiasa. Ayahku suka sekali ikut campur dalam hidupku—sampai-sampai ikut campur, kadang-kadang—tetapi ibuku hampir tidak pernah peduli. Meski begitu, bukan berarti aku yang berbeda: dia memperlakukan saudara perempuanku dengan cara yang persis sama.

“Sambutanmu singkat seperti biasanya, Ibu.”

Berbeda dengan sikapnya yang acuh tak acuh, saya merasa seperti sedang bersaing untuk menjadi sosok yang berbakti kepada orang tua. Saya menghabiskan seluruh waktu saya untuk memadamkan api yang seharusnya dia tangani untuk menutupi kesalahan ayah saya, yang terus-menerus dibebani dengan segunung pekerjaan. Tugas utama saya adalah membereskan masalah setelah saudara perempuan saya—pembicaraan pernikahan yang gagal yang saya selesaikan tempo hari benar-benar menjadi malapetaka—jika dan ketika mereka menimbulkan masalah; terus terang, siapa pun yang berada di posisi saya pasti sudah menikah atau melarikan diri.

Sebenarnya, saya baru saja pulang dari pesta minum teh bersama beberapa orang yang ingin berteman dengan ayah saya. Percayakah Anda? Saat itu saya bahkan belum dewasa!

Lelah, saya menyeret diri ke ruang minum teh untuk melepas lelah di waktu istirahat sejenak sebelum acara sosial berikutnya, hanya untuk bertemu ibu saya dan menerima sambutan penuh kasih sayang. Pasti mudah jika Anda dapat mengesampingkan semua tanggung jawab dan duduk di perpustakaan selama berbulan-bulan.

Yang lebih penting, apakah dia benar-benar lupa? Aku tidak meluangkan waktu dari jadwalku yang padat—demi kepentingan keluarga kami , ingatlah—untuk pulang tanpa alasan. Serius, dia seharusnya bersyukur bahwa aku tidak meninggalkan jabatanku dan kabur.

Melepas topengku yang mulia, aku menggaruk kepalaku karena frustrasi; ibuku lalu dengan santai bangkit dari sofa tempat ia berbaring dan menghampiri. Ia semakin mendekat, dan meskipun ia adalah ibuku sendiri, jantungku berdebar kencang saat ia bersandar tepat di leherku.

“A-Apa yang—”

“Betapa gagahnya dirimu, sampai-sampai parfum menempel padamu saat matahari masih tinggi.”

Jantungku berdebar lagi, tetapi karena alasan yang sama sekali berbeda. Tidak—tidak, tidak, tidak. Bukan itu. Aku hanya, kau tahu, mengira pembicaraan akan berjalan lebih lancar jika aku dekat dengan putri bangsawan. Dan, uh…

“Ya ampun. Kenapa kamu jadi tukang selingkuh?”

“Bu-Bukan aku yang mengejar mereka .”

“Tapi kamu yang mengundang kejar-kejaran, kan?” Sambil mengejek, ibuku kembali ke sofa dan mulai memeriksa surat-surat di atas meja; meskipun matanya terpaku pada kertas, aku bisa merasakan perhatiannya tetap tertuju padaku. “Jangan main-main dengan orang lain, ya?”

“Apa—Bagaimana kau bisa tahu?”

“Gadis mana pun yang diselimuti wewangian yang begitu memikat hampir pasti adalah seorang mensch.”

Bahwa dia telah melihatku sampai sejauh ini membuatku merinding. Bagaimana orang lain bisa akur dengan ibu mereka? Hanya memikirkan bahwa aku telah direnggut dari kaki monster ini membuat monster di antara kakiku sendiri mengerut ketakutan.

“…Lalu mengapa kamu menikah dengan ayah?” gerutuku, mencoba untuk mendapatkan kembali sedikit rasa bangga.

” Saya berbeda,” katanya sambil tertawa mengejek. “Pada akhirnya, saya yang merawatnya sampai akhir hayatnya.”

Aku bertanya-tanya bagaimana reaksi ayah jika aku mengatakan padanya bahwa dia mengatakan itu. Dugaanku, dia akan memasang wajah yang sama seperti saat dia menggigit stroberi busuk itu.

“Orang-orang itu sentimental—jauh lebih sentimental daripada kita. Setiap momen mereka lebih padat.”

Baik surat maupun ceramahnya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Sangat ternoda oleh dunia akademis, kata-katanya terasa seperti rasionalisasi keyakinan yang berasal dari suatu tempat yang lebih dalam.

Mensch itu rapuh, seluruh hidup mereka berlalu dalam sepersekian detik dari hidup kita. Mereka yang lahir di tahun yang sama denganku telah tumbuh dewasa, pensiun, dan dimakamkan; bagiku, mereka tampak tergesa-gesa menjalani hidup. Mungkin itu sebabnya kita bisa meniru pemikiran mereka, tetapi tidak pernah meniru perasaan mereka.

Emosi yang fana adalah sesuatu yang menggebu-gebu. Intensitasnya begitu besar sehingga saya hanya bisa bertanya-tanya bagaimana mereka memberikan begitu banyak dari diri mereka untuk satu hari, satu jam, atau satu momen yang berlalu.

“Mereka adalah makhluk yang rentan terhadap pengabdian. Jika mereka menyukai Anda, mereka akan menyerahkan sisa hidup mereka yang singkat tanpa ragu-ragu. Apakah Anda memiliki apa yang diperlukan untuk menerima semangat mereka?”

Responsku hanya gerutuan pelan. Dia benar: aku pernah disumpah untuk mencintai seperti itu sebelumnya. Demi dirimu; demi senyummu; apa pun untukmu—berapa kali aku mendengar kata-kata ini disertai hadiah atau bantuan, diucapkan oleh mereka yang kusebut kenalan, teman, atau bahkan kekasih?

Di antara mereka, aku yakin ada beberapa yang bersedia memberikan detak jantungnya kepadaku tanpa makna metaforis seandainya aku menginginkannya; mendorong keluarga terdekat mereka untuk memegang tanganku di saat-saat terakhir mereka sudah menjadi bukti yang cukup untuk memperlihatkan kedalaman cinta mereka.

“Kalau tidak, usir saja mereka. Lagipula, kamu kan tidak akan mewarisi rumah ini, kan?”

“Yah…tidak.”

“Oh, bukan itu maksudku. Aku tahu ayahmu punya harapan besar padamu, tapi tak seorang pun di Rhine akan mengatakan sepatah kata pun tentang adikmu yang mengambil alih gelar itu. Dan tidak ada orang lain yang akan mengeluh, mengingat betapa kecilnya keluarga kita.”

Dia cepat-cepat memeriksa tumpukan kertas, mencatat hal-hal yang perlu dibalasnya—kebiasaan yang pasti dia peroleh dari ayah, karena dia jelas tidak memerlukan bantuan untuk mengingat—tetapi aku terjebak berdiri canggung tanpa ada hal lain yang bisa kukatakan.

Gelar Count Stahl hadir dengan medan tarikan supergravitasi yang terlokalisasi—begitu beratnya beban itu. Meski ibu saya menganggapnya “kecil”, rumah tangga kami memegang kekuasaan yang sangat tidak proporsional dengan ukurannya. Meskipun seluruh garis keturunan kami terkurung di antara kami berenam dan wilayah kami paling banter biasa-biasa saja, kami sama berpengaruhnya, jika tidak lebih kuat di beberapa tempat daripada, rumah-rumah pemilih.

Ikatan kami dengan takhta sangat erat: untuk waktu yang lama, Pangeran Stahl telah dijunjung tinggi sebagai pengikut mahkota yang paling tepercaya. Lebih jauh lagi, jaringan sosial kami yang luas dipenuhi dengan sekutu yang kuat. Satu-satunya hal yang menahan kami adalah bahwa saudara perempuan saya, meskipun semuanya sudah cukup umur, telah gagal untuk memperkuat bahkan satu pun aliansi perkawinan di antara mereka bertiga.

Dalam istilah yang lebih nyata, klan-klan di Kekaisaran yang mampu menyamai kekayaan kita dapat dihitung dengan jari-jariku, dan kapasitas militer kita sangat tinggi. Aku tidak hanya memiliki rombongan jenderal pribadi, tetapi ayahku pernah meluangkan waktu untuk berkeliling dan secara pribadi melatih warga negara kita—kegilaan, menurut para penguasa lainnya—untuk meningkatkan kesiapan tempur prajurit-prajurit kita yang paling lemah.

Lagi pula, mengapa kami khawatir jika semua pasukan ini digabungkan bahkan tidak dapat mendekati kakak perempuan tertua saya? Lagi pula, sekadar mengisyaratkan bahwa Ashsower mungkin akan muncul dalam pertempuran biasanya sudah cukup untuk membuat wajah musuh kami pucat pasi. Selain pasukan, pasukan polemurge kami sudah lebih dari cukup untuk memperkuat kami sebagai pasukan yang harus diperhitungkan.

Mengesampingkan senjata berjalan pemusnah massal, kami juga memiliki hubungan dengan baroni Forets yang kuat di Seine; hubungan tersebut membesarkan kedudukan politik kami ke tingkat yang tidak masuk akal.

Siapa pun yang ingin mewarisi gelar tersebut harus memiliki hati yang terbuat dari baja murni.

Terkait hal itu, kakak perempuan tertua saya sangat cocok, menjadikannya kandidat terdepan untuk posisi tersebut. Secara fisik, dia tampak seperti seseorang yang telah memilih sendiri semua fitur terbaik dari masing-masing orang tua kami; secara ajaib, dia adalah monster yang tidak dapat dibunuh yang secara permanen terbungkus dalam penghalang yang tidak dapat ditembus. Bakatnya dalam polemurgi begitu luar biasa sehingga dia mengembangkan mantra pemusnah medan perang berskala besar yang membuat lelaki tua kami mengoceh tentang “tiltowaits” dengan kagum; kami tidak perlu khawatir dia akan dibunuh.

Terlebih lagi, mentalitasnya lebih kuat daripada logam paduan terkuat. Meskipun mendapat banyak julukan yang agak kasar untuk seorang gadis yang belum menikah, dia memiliki keteguhan hati untuk mengabaikan bisikan-bisikan itu. Secara pribadi, saya pikir dia akan menjadi yang terbaik di antara kita semua.

Sayangnya, dia tidak tahu atau tidak peduli dengan harapan-harapan di pundaknya, dan menghabiskan seluruh waktunya tenggelam dalam hobinya.

Ya Tuhan, dia yang tertua, jadi apakah akan membunuhnya jika menunjukkan sedikit tanggung jawab? Aku muak mendengar mimpinya yang seperti dongeng tentang bagaimana suatu hari nanti seorang Pangeran Tampan akan datang menjemputnya. Aku berharap dia menemukan pria yang baik dan mengambil alih rumah itu—aku berharap dia membiarkan lelaki tua kita bebas.

“Tapi kau tahu,” kata ibuku, “gelar itu sebenarnya cukup berguna jika kau ingin mengumpulkan manusia fana kesayanganmu untuk dirimu sendiri. Apakah kau memilih untuk menikahi mereka, mengurung mereka, atau mempekerjakan mereka sebagai pelayanmu, semuanya terlalu mudah bagi seorang bangsawan untuk melakukannya.”

“…Aku tidak akan melakukan sejauh itu.”

Mereka mungkin lenyap dalam sekejap mata, tetapi menjadi saksi setiap detik kehidupan manusia tidak berarti apa-apa bagi saya. Jika mereka, sebagai bagian dari perjalanan mereka sendiri, memanggil saya teman, itu luar biasa; jika mereka cukup mencintai saya untuk tetap dekat dengan saya sampai akhir, maka saya tidak bisa meminta apa pun lagi. Tetapi untuk memenjarakan mereka seperti yang dilakukan ibu kepada ayah? Saya tidak tega melihat seluruh hidup saya dihabiskan dengan cara seperti itu.

Jujur saja, aku mencintai manusia. Emosi mereka lebih memukau daripada kembang api, cukup panas untuk melelehkan karat yang pernah merambah diriku.

Namun cintaku bukanlah cinta seorang tukang kebun yang dengan lembut menanam bunga mawar di rumah kaca. Keaktifan yang telah mencuri hatiku adalah bunga musim panas, yang mekar dengan bangga di hadapan perjalanan waktu yang tak berperasaan.

Saya tahu bahwa ini adalah kesombongan yang tak ada habisnya. Mereka punya perjuangan mereka sendiri, dan emosi yang menurut saya begitu memukau adalah sumber dari banyak kesedihan mereka; setidaknya saya telah belajar banyak hal selama saya bersama mereka.

Dan saya pun belajar bahwa kita tidak akan pernah benar-benar merasakan hal yang sama.

Mereka cantik karena mereka berada di luar pemahamanku; mereka menawan karena mereka berada di luar pengetahuanku; mereka berkilau dalam cahaya yang menyilaukan karena mereka berada di luar jangkauanku.

Bagaimana? Bagaimana ibu meyakinkan dirinya sendiri untuk mengurung ayahku? Jika dibiarkan, dia pasti akan menjalani kehidupan yang luar biasa. Bahkan sebagai putranya, saat-saat berharga yang kuhabiskan di pangkuannya untuk membacakan cerita tampak seperti pemborosan potensinya yang mengerikan.

Saat pikiranku terbentuk, ayahku sudah berjalan dengan tongkat; namun saat itu pun, ia menjalani hidup dengan cara yang menyenangkan dan menyenangkan. Ia mengajariku lebih dari guru mana pun, dan cerita pengantar tidurnya lebih baik daripada cerita pengasuh mana pun.

Tetapi setiap saat, saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya: Jika dia begitu menarik sekarang, orang hebat seperti apa dia jika dia bebas melakukan apa pun yang dia inginkan?

Jadi kenapa? Kenapa dia menyia-nyiakan hidupnya sebagai suami tua yang membosankan, hanya untuk melakukannya lagi sebagai hantu? Rasanya seperti dia memegang naskah drama untuk mengakhiri semua drama di tangannya, tetapi telah membakarnya sebelum para aktor dapat tampil.

“Oh! Kamu sudah pulang?”

Saat saya sibuk merenungkan perasaan yang terlalu membingungkan untuk diungkapkan menjadi satu emosi, seseorang telah masuk ke ruangan tanpa membuka pintu. Tentu saja, saya tidak perlu menoleh; sumber suara yang lembut dan kehadiran yang tenang ini telah menghilang melalui dinding karena kemalasan.

“Selamat datang di rumah. Apakah kamu bersenang-senang di pesta teh?”

“Ya, aku melakukannya. Dan selamat datang kembali untukmu juga, Ayah.”

Ayahku tersenyum lembut padaku—senyum yang jauh lebih muda daripada yang pernah kulihat semasa kecil. Meski sekarang tembus pandang, ini adalah tubuhnya di masa lalu; orang macam apa dia saat itu? Perasaan macam apa yang dia tanggung, dan bagaimana dia bersikap di sisi ibunya?

Aku menyembunyikan rasa ingin tahuku di balik seringai sopan yang diberikannya kepadaku dan mengakhiri sapaanku dengan membungkukkan badan sedikit.

“Wah, apa yang membawamu pulang juga?” tanya ibu.

“Jangan bilang kau lupa.”

“Apakah…ada sesuatu yang seharusnya kuingat? Baiklah, bagaimanapun juga, ini—ganti denganku.”

Setelah pernyataan yang sangat tidak berperasaan, dia bangkit dan mendorong tumpukan amplop ke tangan ayahku dan menariknya ke sofa. Setelah mendudukkannya, dia bergabung dengannya dan segera berbaring di pangkuannya; keinginan untuk melakukan pekerjaan apa pun sama sekali tidak ada dalam dirinya. Teman-teman bangsawanku sering mengeluh bahwa orang tua mereka terus mencampuri urusan orang lain setelah melepaskan jabatan resmi mereka, tetapi tidak mungkin ibu kami akan peduli.

Namun, sejujurnya, ayahku juga bersalah karena menerima begitu saja posisinya. Dia selalu punya pilihan untuk menghapus wujud fisiknya sehingga wanita itu akan jatuh tepat di hadapannya. Mendesah tidak akan ada gunanya baginya jika dia hanya menerima keegoisannya; itulah sebabnya wanita itu begitu manja sejak awal.

“Wah, kita benar-benar mendapat banyak undangan… Tunggu! Jangan tolak semua undangan begitu saja saat aku tidak ada. Lihat ini: kita harus menghadiri undangan dari Viscount Werdian. Kita sedang dalam pembicaraan tentang pemeliharaan jalur perdagangan, ingat?”

“Oh, tidak bisakah kita tidak menikah ? Dia baru saja menikahkan putri keduanya . Surat ucapan selamat sudah lebih dari cukup bagi mereka yang tidak penting.”

“Anda tidak bisa seenaknya menyebut mereka ‘orang biasa’ saat mereka baru saja menikah dengan keluarga cabang kekaisaran. Dan ini putri kesayangannya —lihat betapa jelasnya dia ingin memamerkan hari besarnya. Bahkan, kedengarannya seperti dia ingin kita membawa serta anak-anak kita juga, yang cukup praktis.”

“Tapi jelas sekali dia ingin mengambil salah satu dari kita. Apakah dia pikir kita tidak tahu dia kehilangan semua uangnya dalam kegagalan pipa ledeng itu?”

Ketegangan yang menggantung di ruangan itu langsung lenyap saat ibuku membiarkan kemalasannya menguasai; aku tidak tahu bagaimana aku harus bereaksi. Sejak ayah kembali, aku merasa kemundurannya semakin cepat. Seolah-olah dia mencoba untuk mengumpulkan kembali kelesuan yang telah hilang selama puluhan tahun saat ayah pergi.

Dulu, saat dia tidur nyenyak di dunia bawah, ibu kami tidak akan menyia-nyiakan waktu sedetik pun untuk memeluk kami, mendandani kami, dan menyeret kami dengan senyum manis. Aku bersumpah, dia bukan tipe orang yang membiarkan minatnya menyita perhatiannya sampai-sampai dia membiarkan kesempatan politik yang menggiurkan seperti ini berlalu begitu saja. Bahkan saat ayah masih hidup, dia telah melakukan pekerjaan yang baik saat dia tidak bisa berjalan lagi.

Kehadiran ayahku hanya memperburuk aibnya. Jika dia berhenti memanjakannya dan memaksanya untuk bertindak sesuai pangkatnya, mungkin dia bisa melakukan apa pun yang diinginkannya. Sejujurnya, mereka adalah pasangan yang membingungkan sehingga sulit dipercaya bahwa darah mereka berdua mengalir dalam pembuluh darahku.

Setelah membereskan semua dokumen yang berantakan dan menggerutu sepanjang waktu, dia mendesah dan meraih sekantong ruang kosong. Pada saat yang sama, aku melihat tiga gelombang mana yang tak tersembunyi mengguncang lorong di luar. Aku akan mengenali tanda-tanda mistis ini di mana saja: itu pasti milik saudara perempuanku. Sangat berbakat tetapi sangat cacat, mereka cenderung mengabaikan panggilan ibu kami; namun, bahkan mereka tidak dapat mengabaikan satu pun dari ayah kami.

“Apa ini?”

Ibu saya menyipitkan mata dengan cemas ke arah kotak kecil yang diberikan ayah kepadanya, tetapi saya tahu kebenarannya. Karena terlalu malu untuk menerima perayaan yang sungguh-sungguh, ia telah mengubah otaknya untuk selalu melupakan acara tersebut. Ia tidak dapat menyembunyikan hal itu dari saya; saya telah menjadi putranya selama hampir satu abad.

Meski begitu, sepertinya Ayah Tersayang belum juga sadar setelah lebih dari satu abad menjadi suaminya. Itu tampak agak bodoh, meskipun dia pernah menjadi manusia biasa.

“Selamat ulang tahun, Ibu! Ayo kita makan sesuatu yang lezat! Oh, dan Ayah, bolehkah aku membuka anggur merah Seinian berusia 544 tahun untuk acara ini?”

“Aku bertanya-tanya apakah ini benar-benar hari yang patut dirayakan karena ini adalah alasan kita dilahirkan…”

“Selamat, Ibu Tersayang. Dan belasungkawa terdalamku untukmu, Ayah Tersayang. Kurasa kau tidak membawa masalah pernikahan yang merepotkan kali ini?”

Tidak seorang pun dari mereka yang peduli untuk menyapa dengan sopan—sejujurnya, saya bisa melihat orang tua lain kehilangan akal karena kekurangajaran ini—tetapi tindakan mereka yang berjalan melewati pintu akhirnya membuat ibu mereka sadar. Dia mengangkat kotak itu tanpa banyak minat dan dengan ragu berkata, “Ahh, begitu.”

Makan malam bersama pada malam ulang tahun pernikahan mereka rupanya merupakan kebiasaan yang dilakukan ayahku sebagai tindakan balas dendam kecil-kecilan. Bukannya dia memberi tahuku atau semacamnya; aku hanya mengetahuinya dari catatan jurnal yang ditulisnya saat itu. Ngomong-ngomong…dia tidak tahu aku membaca buku hariannya setelah dia meninggal, bukan?

“Ya, begitulah adanya,” katanya. “Selamat, dan semoga tahun ini menjadi tahun yang baru.”

“Ya, ya. Terima kasih banyak.”

Meski ucapan terima kasihnya biasa saja, ibu membuka kotak itu dengan sangat hati-hati. Setelah membukanya, ia mengeluarkan isinya dan mengangkatnya ke arah cahaya: itu adalah jepit rambut baru. Di ujung gagang kayunya terdapat segenggam rantai, masing-masing bertahtakan permata merah darah yang berkilau seperti permen. Jejak mana ayah tercium, membuktikan kualitas buatan tangannya; tersihir oleh sihir pelindung yang kuat, ia telah memilih bahan-bahan yang cukup berharga untuk menegakkan status penerimanya.

Sekarang aku tahu mengapa dia menghilang dalam perjalanan pulang dari ibu kota tempo hari untuk mengurus “tugas mendadak”; dia pasti sedang sibuk menyiapkan hadiah ini. Bahkan sebagai putranya, sulit untuk mengetahui siapa orangnya.

Tapi, alangkah senangnya jika dia membiarkan kita pergi dulu.

“Akan menjadi pekerjaan berat untuk mempertahankannya…”

Karena meskipun ibunya tidak menanggapinya, dia dengan riang menyelipkan jepit rambut itu ke rambutnya. Bagaimana aku bisa mengikuti itu?

[Tips] Perayaan ulang tahun pernikahan dulunya sangat jarang, tetapi seiring dengan berkembangnya referensi tentang cinta Stahlian, demikian pula adat istiadat Stahlian. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa bangsawan mulai meniru pasangan yang namanya sama sebagai pertunjukan bakat romantis.

Saat makan malam hampir selesai, aku melihat ke sekeliling meja yang agak terlalu kecil untuk rumah tangga bangsawan. Namun mereka semua gembira, dan tiba-tiba terlintas dalam pikiranku: Keluargaku memang penuh dengan orang aneh.

Dari semua saudara perempuan saya, yang tertua benar-benar merupakan perpaduan sempurna antara kedua orang tua kami—di luar. Rambut pirangnya yang bergelombang lembut berpadu sempurna dengan warna biru tua matanya. Selain itu, dia tinggi dan ramping, dadanya besar, dan wajahnya adalah lambang gadis yang lembut; tetapi sampulnya tidak menceritakan keseluruhan cerita.

Terkenal sebagai murid langsung Dekan Leizniz dari kader Daybreak terbesar di Kolese, ia memperoleh begitu banyak ketenaran sebagai seorang polemurge sehingga julukannya, Ashsower, mendahuluinya di luar negeri.

Surga mungkin telah memberinya banyak hadiah, tetapi mereka telah mengambil semua akal sehatnya sebagai balasannya. Bahkan dengan semua kasih sayang persaudaraanku, aku tidak dapat menyangkal tuduhan bahwa dia adalah orang gila .

Kelas aristokrat adalah konsep yang asing baginya: dia menghabiskan sebagian besar tahun dengan mengembara ke negara lain atas nama paleontologi. Aku tidak tahu apa yang memicu obsesinya ini, tetapi terakhir kali, dia kembali dari Laut Selatan dan mengatakan bahwa dia telah menggali fosil naga prasejarah. Jika itu tidak cukup mudah, dia telah membawa pulang batu-batuan segunung dan memenuhi seluruh gudang kami.

Yang terburuk dari semuanya, tanggapannya yang kaku setiap kali ada yang mengemukakan gagasan tentang pernikahan adalah, “Aww, tapi aku sedang menunggu Pangeran Tampanku. Aku ingin seseorang yang lebih kuat dariku untuk membuatku jatuh cinta!” Maaf untuk mengatakannya, tetapi aku belum pernah menemukan orang yang sesuai dengan deskripsi itu. Kumohon, aku mohon padamu. Kembalilah ke kenyataan dan pilihlah pria yang normal.

Pada catatan yang sama, persyaratan bahwa suaminya harus sama terampil dan lunaknya dengan ayah kami; ayah kami adalah anomali statistik dalam kedua metrik tersebut. Bermimpi bahwa dia mungkin mengalami nasib buruk yang sama seperti ibu adalah fantasi belaka.

Sayang, ayah kami masih saja menjilatnya seperti anak kecil meskipun usianya sudah mendekati usia ibu kami saat menikah. Mereka berdua tampak bersenang-senang malam ini, tetapi saya jadi bertanya-tanya apakah adik saya mengerti beban berat yang dipikulnya tanpa terlihat.

Berikutnya, adik perempuan saya bermasalah dengan cara yang sama sekali berbeda. Bahkan, dia sangat tertutup sehingga saya hampir tidak berbicara dengannya dalam beberapa tahun terakhir.

Mengesampingkan fakta bahwa semua orang yang kukenal mengatakan wajahnya hanyalah tiruan feminin dari ayah kami—terutama karena sekarang setelah ia mendapatkan kembali wajah mudanya, aku hampir tidak bisa melihat perbedaan sama sekali—penampilannya paling menonjol karena rambut hitamnya yang terurai yang ia dapatkan dari pihak ibu kami. Namun, yang lebih menonjol dari itu adalah bahwa ia adalah seorang profesor di Polar Night , dan bahwa ia memimpin sekelompok kecil orang aneh yang berpikiran sama sebagai dekan mereka.

Setelah menerima penghargaan langsung dari Kaisar atas prestasinya, ia dikenal sebagai Pembunuh Penyihir Bertinta. Meskipun ia mulai bersikap lebih bermartabat sejak mendapat julukan itu, di rumah ia adalah anak bungsu, dengan malu-malu duduk sejauh mungkin dari ayah sambil menatapnya setiap beberapa detik.

Jika ada yang diwarisi dari ibu kami, itu adalah tingkat kemalasannya yang dekaden dan kegemarannya membujuk anak laki-laki yang lebih rendah untuk masuk ke dalam lingkungannya. Namun, terlepas dari semua kesopanan luarnya, aku tahu siapa dia yang sebenarnya: dia tidak hanya menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun menyesali bagaimana dia tidak datang ke ranjang kematian ayah karena pertengkaran yang sudah berlangsung lama, tetapi dia juga tidak pernah berbicara dengannya sejak dia kembali.

Meskipun, jika saya bersikap adil, ayah kita pasti juga turut bersalah. Tidak peduli seberapa bagus puisi-puisi itu ditulis, menyusun semua puisi yang telah disimpannya dan mengirimkan antologi yang telah selesai kepadanya sudah melewati batas. Lihat, saya mencintai ayah saya, tetapi bahkan saya akan marah jika dia melakukan itu kepada saya. Saya tidak akan membelanya hanya karena dia tidak menerbitkannya: meskipun jumlahnya sedikit, dia telah menunjukkan hasil karyanya kepada orang lain. Pemahaman bahwa dia melakukannya karena kesombongan seorang ayah tidak meredakan masalah.

Tentu saja, itu masih belum cukup untuk membuat kakak saya menanggapinya, tetapi kami semua kini telah kembali bersama. Memikul kecanggungan ini selama bertahun-tahun sungguh tidak masuk akal; jika dia memberanikan diri untuk meminta maaf, saya tahu ayah kami akan tersenyum, memaafkannya, dan meminta maaf sendiri.

Karena anak pertama dan kedua dalam keluarga kami sedang bermasalah, Anda mungkin berharap anak ketiga tampak lebih baik jika dibandingkan. Sayangnya, dia datang dengan masalah yang sama.

Kakak perempuan saya yang termuda adalah orang yang sama yang telah melemparkan setumpuk masalah yang harus saya selesaikan setelah gagal dalam negosiasi pernikahannya. Dia juga seorang magus. Seperti yang lainnya, dia adalah seorang jenius yang sudah teruji yang telah dilantik menjadi profesor; namun, kekhasannya telah berubah menjadi sangat unik.

Anda lihat, saudara perempuan ketiga saya adalah seorang sarjana Cahaya Pertama, yang setia kepada kader Sponheim . Itu benar: dia adalah murid terakhir dari teman lama ayah kami, yang menjadi sasaran banyak rumor yang tidak berdasar, yaitu Profesor Mika von Sponheim. Sekarang, saya tidak tahu proses fermentasi aneh macam apa yang harus dilalui pikiran untuk mencapai titik ini, tetapi pelajaran terakhirnya sebagai murid mereka adalah dengan berani dan terbuka menyatakan bahwa lelaki tua kami seharusnya menikahi von Sponheim sebagai gantinya.

Saya memahami rasa hormat terhadap von Sponheim: Saya juga mencintai mereka. Sama seperti ayah saya, mereka telah menjadi nenek, kakek, atau terkadang kakek yang baik hati saat saya mulai sadar, dan mereka adalah sosok yang benar-benar terhormat. Sebagai seorang tivisco, kami telah mengucapkan selamat tinggal bertahun-tahun yang lalu; saya masih ingat dengan jelas betapa kerasnya saya menangis saat itu.

Meski begitu, aku tidak bisa memaafkan bagaimana adikku berkelahi dengan ayah karena tidak memilih—karena tidak bisa memilih, sejauh yang aku ketahui—von Sponheim setiap kali dia mabuk. Itu, dan bagaimana dia menangis karena mereka tidak tinggal bersama kami sebagai hantu. Mengenai hal terakhir, aku tidak mengerti mengapa dia mengatakan itu. Hantu hanya lahir dari kesedihan yang mendalam atas pekerjaan yang belum selesai; bagaimana dia bisa percaya itu mungkin terjadi ketika von Sponheim tampak seperti sedang tertidur lelap di tengah hari di saat-saat terakhir mereka?

Kesetiaan yang gigih kepada von Sponheim ini membuat adikku mendapat julukan yang lembut, Frozen Gold. Arsitek—dan khususnya oikodomurge—selalu diminati oleh kaum bangsawan; dia seharusnya bisa memilih calon pelamar jika dia tidak terobsesi.

Uh… Kalau dipikir-pikir lagi, saudara-saudariku memang mengerikan , ya kan?

Dibandingkan dengan mereka, aku adalah pria yang sangat normal. Meskipun aku telah dilantik ke dalam Kolese, aku masih belum cukup umur dan sebagai hasilnya, aku menduduki pangkat peneliti. Sementara itu, aku melakukan bagianku untuk melayani Kekaisaran sebagai seorang birokrat yang setia. Aku telah mendaftar dengan kader Leizniz dari Daybreak, mengikuti jejak ibu; meskipun berutang budi kepada dekan selama dua generasi berturut-turut, aku berhasil bergaul dengan semua orang dengan baik.

Dari apa yang dapat kupahami, saudara-saudara perempuanku telah mewariskan semua ketekunan yang telah ayah kami coba wariskan di dalam rahim; jelas, akulah yang mengambilnya. Itu pasti sebabnya aku harus membersihkan sisa-sisa gaya hidup bohemian mereka. Ayah kami telah melakukan hal yang sama untuk ibu kami, jadi ini jelas merupakan kasus genetika.

Ketika seluruh keluargaku secara misterius menurunkan toleransi mereka untuk mabuk karena anggur, aku sendiri yang memperhatikan mereka, dalam keadaan sadar. Namun ketika aku mengamati meja, aku kebetulan bertatapan dengan ayahku.

Jadi saya bertanya padanya.

“Ayah, apakah pernikahanmu membuatmu bahagia?”

Namun satu-satunya tanggapan yang kudapat hanyalah senyuman ambigu yang sama seperti biasanya.

[Tips] Putra tunggal keluarga Stahl ini telah terkenal karena kemiripannya dengan ayahnya, meskipun banyak yang setuju bahwa ia memiliki aura kepolosan yang lebih manis. Namun, ia mungkin lebih dikenal karena bakat dan kekejamannya di bidang politik, di mana Second Wolf hanya dibicarakan dalam bisikan-bisikan pelan. Banyaknya pengikut setianya dan kemampuannya untuk menumpuk setiap kartu yang menguntungkannya telah membuat beberapa orang percaya bahwa ia adalah yang paling sulit dihadapi di antara keluarganya.

Dahulu kala, saya takut pada hal yang tidak akan pernah mati.

Lagipula, satu-satunya makhluk abadi yang kukenal memiliki kepribadian yang sangat kuat . Yang pertama yang pernah kutemui adalah methuselah yang melambangkan gagasan tentang kemalasan; yang berikutnya adalah hantu yang terus menikmati hobinya yang menyimpang hingga hari ini; setelah itu datanglah seorang prajurit mayat hidup yang mencoba mewariskan pedang kesayangannya; dan kemudian aku bertemu dengan seorang vampir, yang berusia berabad-abad. Masing-masing dari mereka adalah raksasa dengan hak mereka sendiri, yang cocok untuk memahkotai suatu kampanye sebagai bos terakhirnya.

Dicekam rasa takut, saya tidak pernah bisa membayangkan nasib seperti ini sebagaimana yang saya alami saat itu.

“Hai.”

“Hm?”

Di dunia yang hanya dihuni oleh kertas yang dibalik atau coretan sesekali, percikan warna terdengar: suara yang familiar meresap ke telingaku. Saat menoleh, aku bertemu dengan gangguan dari separuh diriku.

Tidak peduli berapa kali aku menatapnya, aku tidak pernah bisa terbiasa dengan bentuk kecantikannya yang sempurna. Sudah lebih dari satu abad sejak pertama kali kami bertemu, tetapi sosok yang disembunyikannya di balik satu gaun tidur tidak memudar sedikit pun. Cahaya lembut lampu mistis berkilauan di helaian rambut perak dengan cara yang paling mempesona; biru tua dan giok muda menyipit ke arahku dengan lesu, mengancam untuk memikatku hanya dengan satu tatapan.

Duduk menghadapku dengan punggungnya bersandar pada ujung sofa yang lain, Countess Agrippina du Stahl menguap dan bertanya, “Hari apa sekarang?”

Saya memikirkannya, tetapi jawabannya tidak datang begitu saja.

“Oh… Hari apa sekarang ?”

Karena asyik membaca, saya lupa waktu. Lebih tepatnya, saya tidak ingat sudah berapa lama kami berkemah di sini, di salah satu ruang pribadi perpustakaan kampus. Ruang itu hanya dilengkapi meja tanpa hiasan, sofa kecil untuk beristirahat, dan tumpukan besar buku yang kami bawa—begitulah keadaan di lantai terbawah perpustakaan. Meskipun secara umum disebut sebagai ruang terlarang, lautan konten yang disensor yang ditawarkannya bebas untuk dijelajahi asalkan ada alasan yang masuk akal; kami mengarunginya dengan kepala tegak.

Semuanya berawal di akhir musim sosial. Bahkan istri saya yang menyebalkan ini tidak dapat melewati musim dingin penuh pergaulan tanpa merasa lelah, dan dia mengeluh bahwa dia ingin mengisi pikirannya dengan “hanya hal-hal yang menyenangkan dalam hidup” untuk sementara waktu.

Jelas, yang paling ia nikmati adalah mengurung diri dan membaca. Untuk itu, ia membangun perpustakaan besar di rumah besar kami—bukan berarti ia terlibat dalam desain atau pembangunannya—dan biasanya ia masuk ke sana setiap kali ia merasa lelah.

Saya pikir, seperti biasa, dia akan melakukannya lagi dan menyerahkan hal-hal sepele dalam kehidupan sehari-hari kepada saya. Namun, kemungkinan turun takhta—Yang Mulia menangis karena kemungkinan melarikan diri lagi—membuat musim dingin yang lalu sangat melelahkan mengingat betapa terlibatnya kami dalam masalah ini. Tidak puas dengan kelonggarannya yang biasa, dia menyeret saya ke sini bersama putra dan putri kami.

Mengapa membawa anak-anak, Anda bertanya? Yah, kami butuh izin untuk memasuki brankas terlarang, menggunakan kunci untuk bagian-bagian yang terkunci, mengurung diri untuk jangka waktu yang lama, dan bisa mencatat hal-hal ringan yang bisa kami bawa pulang. Membuat kesepakatan dengan Lady Leizniz untuk menukar satu anak per klausul, menurut istri saya, mudah saja.

Saat itu, mereka mungkin dimanjakan dengan pakaian paling mewah yang bisa dibeli dengan uang. Secara khusus, saya sangat khawatir tentang putra saya: dekan sangat menyukainya, dan saya khawatir dia akan memanjakannya dengan cara yang akan membuat nama Leizniz ditambahkan ke catatan resminya.

Wah, itu pasti bencana. Karma buruk macam apa yang harus dia tanggung sejak lahir hingga memiliki orang tua hantu dan pengantin hantu? Aku mulai merasa kasihan pada anak laki-laki itu; jika dia mulai mengumpatku karena wajahnya yang mungil dan perawakannya yang kecil, aku tidak tahu harus berkata apa.

“Rasanya seolah-olah kita sudah lama berada di sini, tetapi juga seolah-olah baru semenit.”

“Saya merasakannya.”

Saya benar-benar merasakannya. Ini adalah quale yang sama sekali tidak dapat saya pahami sebagai seorang manusia. Kehidupan abadi mengubah indra: konsentrasi memutar waktu semakin cepat, dan dunia luar tidak pernah berhenti untuk menunggu. Mampu secara harfiah mengabaikan makanan dan tidur, konsep waktu direduksi menjadi sekadar kesembronoan bagi yang abadi.

“Saat-saat ketika kami memerhatikannya sangat jarang: baik ketika jadwal ditetapkan secara kaku, atau ketika mengawasi manusia yang mungkin menghilang begitu kami berpaling. Dalam hal itu, saya sekarang mengerti bahwa Agrippina agak lembut terhadap saya ketika saya masih seorang mensch.

“Sudah berapa banyak yang kamu baca?”

“Eh… Tiga puluh dua.”

“Saya sudah membaca enam puluh dua.”

Dia berhasil mendapatkan petunjuk besar dariku, tetapi itu hanya karena dia memilih cerita dan catatan sejarah yang dilarang karena alasan sosial atau agama. Sementara itu, aku telah mengerjakan risalah-risalah thaumaturgic yang membutuhkan lebih banyak waktu untuk menguraikannya. Aku pernah merasa cukup bosan dengan waktuku yang tak terbatas untuk mengembangkan mantra yang menguraikan teks dan secara instan mengirimkan informasi yang terkandung di dalamnya ke otakku, tetapi itu sangat membosankan sehingga aku tidak menggunakannya sejak itu. Sebaliknya, aku mengandalkan keterampilan seperti Membaca Cepat dan Konteks Cepat untuk membaca buku dengan kecepatan yang mantap.

Meski begitu, tumpukan buku yang telah selesai kami baca tidak bisa dijadikan tolok ukur yang berguna untuk mengetahui berapa lama waktu yang telah berlalu. Kami berdua adalah tipe orang yang membaca satu halaman yang bagus berulang-ulang, sehingga kami tidak punya patokan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membaca dari awal sampai akhir.

Selain itu, saya adalah hantu dan dia adalah methuselah. Kami tidak mengalami gangguan makanan, air, dan kebutuhan pencernaan yang mereka perkenalkan secara teratur. Meskipun mudah untuk mengurangi konsumsi menjadi pilihan estetika, hal itu juga merugikan pada vektor yang berbeda. Saya dapat melihat mengapa kurungan isolasi adalah hukuman tertinggi di semua negeri.

“Apa yang sudah kamu baca?” tanyanya.

“Hrm… Ada satu dari tiga ratus tahun lalu yang menarik perhatianku. Teori itu berteori tentang kemungkinan eksploitasi efek samping penyebaran panas yang muncul saat mentransfer materi ekstradimensi ke dunia fisik. Aku hanya bisa membayangkan benda itu dibuang ke sini karena catatan coretan di bagian akhir yang berspekulasi bahwa dunia itu sendiri berpotensi kiamat jika seseorang berhasil membawa objek dengan panas negatif dari alam alternatif.”

“Saya ingat membaca itu di masa muda saya. Itu cukup menyenangkan.”

“Saya yakin Anda berpikir, ‘Saya bisa melakukannya.’”

“Tentu saja.”

Walaupun dia terkikik seperti anak nakal, itu berarti dia mampu melakukan aksi terorisme terburuk yang pernah ada pada saat tertentu.

Meskipun, sejujurnya, saya bukan orang yang suka bicara: Saya telah mencapai level yang sama dalam satu abad terakhir. Pada titik ini, saya dapat muncul dalam kampanye berdurasi panjang milik orang lain sebagai musuh bebuyutan sejati—ketahuilah bahwa jika saya mendapat kesempatan untuk menghadapi sekelompok petualang sebagai tantangan terakhir mereka, saya akan melakukan segala daya saya untuk memenuhi peran tersebut.

Mencoba mencari tahu berapa lama waktu telah berlalu adalah usaha yang sia-sia, dan kami belum dimarahi; kami kembali mengerjakannya seperti kutu buku yang bejat. Kami telah memilih banyak buku sebelum mendirikan kemah, dan tumpukan buku yang belum kami baca masih penuh dengan pilihan.

Kembali ke dunia yang hanya dihuni oleh diriku sendiri dan halaman-halaman kata, waktu terus berdetak. Menit-menit atau ribuan tahun berlalu, ketika tiba-tiba aku merasakan geli di kakiku.

Aku melirik dan melihat wanita itu menggoyangkan jari-jari kakinya. Jari-jarinya tanpa sadar melakukan hal yang sama, meluncur di atas sampul dengan judul yang agak cabul. Karya itu mungkin adalah kisah cinta yang sensual, yang dikirim ke bagian terdalam perpustakaan karena penggambaran romansanya yang keterlaluan.

Multikulturalisme di Kekaisaran Trialisme berarti nilai-nilai nasional tetap berada dalam kondisi yang sedikit berubah; kadang-kadang, erotika diterbitkan secara bebas, dan di waktu lain, standar moral kita jauh lebih tabah. Yang satu ini tampak seperti kisah yang telah dilarang di bawah pengawasan kaum puritan, ditinggalkan di sini hanya karena memberi label ulang terlalu banyak pekerjaan.

Agrippina punya kebiasaan menggoyangkan jari tangan dan kakinya saat asyik membaca buku, tetapi saya baru menyadarinya setelah saya menyerah, begitulah. Bahwa saya gagal memperhatikan tingkah lakunya yang lebih baik saat dia adalah tipe orang yang suka melepaskan pakaiannya dan berkeliaran tanpa busana membuat saya berpikir dia hanya melakukannya saat dia benar-benar santai—misalnya, saat membaca.

Hah. Apakah saya punya kebiasaan seperti itu?

Aku membalik halaman. Jika aku memang punya semacam kebiasaan aneh, maka itu mungkin sesuatu yang tidak akan pernah bisa kutemukan sendiri. Sama seperti aku tahu kebiasaannya, dia mungkin tahu kebiasaanku…dan yang membuatku bingung, pikiran itu tidak menggangguku sedikit pun.

[Tips] Gudang buku terlarang di Kampus berisi karya tulis yang disensor baik karena alasan teknis maupun moral.

Perangkat retorika dengan ahli menari-nari di sekitar penggambaran literal, menguraikan hubungan yang rakus antara pria dan wanita. Pikiran menggigit prosa, dengan hati-hati menikmati rasanya sebelum akhirnya menghela napas puas—sungguh, waktu yang dihabiskan dengan baik. Ketika pekerjaan yang lebih rendah akan gagal untuk menarik sedikit pun rasa erotisme yang paling mendasar, keterampilan teknis yang membentuknya membuat Agrippina kagum. Sambil menghela napas dalam-dalam, dia membuat catatan mental untuk mengajukan petisi kepada mahkota untuk reklasifikasi: dia ingin agar salinan lengkapnya ditranskripsi.

Selesai membaca buku, dia mendongak ke arah belahan jiwanya. Alisnya berkerut, dan dia begitu asyik membaca sehingga dia tidak menyadari gerakan kaki mereka yang saling bertautan saat dia mencondongkan tubuh untuk menyingkirkan bukunya. Dia telah melihatnya seperti ini berkali-kali sejak dia kembali, tetapi kebiasaan lamanya memutar leher untuk mengendurkan otot-otot yang tidak ada tidak pernah berhenti menghiburnya.

Bertahun-tahun yang lalu, ketika dia pertama kali mencabut jiwanya dari tidurnya yang tenang di dasar dunia bawah, pengamatan pertamanya adalah keluhan: dia beradaptasi terlalu cepat.

Agrippina pernah mendengar bahwa manusia yang berubah menjadi abadi cenderung membawa kebiasaan lama. Ada kisah tentang vampir yang makan tiga kali sehari dan tidur di malam hari, atau hantu yang memikirkan cara terbaik untuk mandi demi menghilangkan bau badan yang mereka bayangkan. Dia menganggap kisah-kisah ini sangat lucu; mereka yang terlahir abadi tidak dapat memahami rekan-rekan mereka yang terburu-buru, tetapi mereka yang terlahir dengan waktu terbatas tidak pernah benar-benar mengejar luasnya keabadian.

Akan tetapi, suami yang telah bersamanya sepanjang hidupnya, ternyata sangat cepat menyesuaikan diri.

Kehilangan fokus apa pun dapat menyebabkannya tergelincir melewati objek, tetapi ia menguasai keesaannya dalam sehari dan dengan acuh tak acuh berkomentar, “Senang rasanya tidak perlu membuka pintu.” Mengenai makanan dan minuman, ia selalu menjadi tipe orang yang asyik dengan pekerjaannya, dan ia menganggap perubahan itu sebagai berkah yang luar biasa.

Namun dari semua hal yang bisa ia simpan, kebiasaan yang tak bisa dihilangkan dari orang eksentrik itu adalah meredakan sakit leher. Kebiasaan itu sangat konyol sampai-sampai Agrippina pernah mengatakan kepadanya bahwa pasti ada sesuatu yang lebih dekat di hatinya setelah seabad menjadi seorang mensch. Laporan percobaan yang diam-diam ia susun telah terbuang sia-sia; hasilnya tidak berarti apa-apa dengan sumber utama yang aneh seperti itu.

Dan di sini dia sudah berusaha semaksimal mungkin untuk mempersiapkan diri menghadapi skenario terburuk: kemungkinan bahwa celah antara kematian dan kebangkitannya bisa menyebabkan dia menjadi liar dalam keadaan gila.

Yah, bagaimanapun juga, dia baik-baik saja dengan apa yang telah terjadi. Rencana cadangannya untuk menangkap dan menenangkannya telah membutuhkan banyak sekali kerja keras untuk disiapkan, tetapi bukan karena dia ingin mengujinya; dia hanya menganggapnya sebagai cara yang aman.

Ah, tapi tunggu dulu—kalau saja dia berhasil menenangkan jiwanya yang bergejolak, dia pasti akan memegang kendali dalam hubungan mereka selamanya. Setelah bertahun-tahun melatih otaknya untuk berfantasi tentang kemungkinan-kemungkinan di akhir cerita, Agrippina akhirnya mulai menerapkan proses berpikir itu dalam hidupnya sendiri.

“Tidak buruk…”

“Hm?”

Sebuah komentar nakal terlontar dari rawa imajinasinya, dan Erich mendongak dari esainya yang rumit dan misterius.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir buku yang kuselesaikan tidak terlalu buruk.”

“Wah, jarang sekali melihatmu menyuarakan pendapatmu seperti itu. Coba aku lihat nanti.”

“Mm. Kalau begitu aku akan menaruhnya di tempat yang mudah ditemukan.”

Dengan tenang menutupi kesialannya, Agrippina menghindari desakan lebih lanjut.

Hipotesis itu adalah eksperimen pikiran yang menarik. Bagaimanapun, dia masih ingat intensitas kemarahan Erich ketika dia pertama kali mendukungnya sebagai seorang bangsawan. Matanya menyala dengan permusuhan seperti anak yatim yang menatap pembunuh orang tuanya.

Saat tatapannya paling terang adalah pada hari pernikahan mereka. Mengenakan pakaian mewah pilihannya sendiri, dia tampak seperti pangeran dari kisah lama. Namun, meskipun penampilan luarnya cukup gagah untuk membuat Lady Leizniz hampir menghilang dari kenyataan, kebencian murni dalam tatapannya membakar ingatan Agrippina.

Begitu banyak hal telah terjadi selama sejarah panjang mereka; kenangan itu terus hidup dalam benaknya yang tak terlupakan dengan detail yang mencolok, mengabadikan mata tajam itu dengan sempurna. Namun lihatlah dia sekarang: matanya yang biru seperti anak kucing telah berubah menjadi warna yang lebih dingin, dan pupil di dalamnya terpaku sembarangan pada sebuah buku.

Di sanalah mereka, berbaring jorok di sofa dengan kaki saling bertautan. Bahkan pisau tua yang selalu dibawanya semasa hidup—yang, seperti yang diingatnya, diberikan kepada putri tertua mereka setelah pertengkaran hebat antara anak-anak—tidak ditemukan di mana pun.

Jika dia menyerang sekarang, dia bisa membunuhnya; itu akan tetap menjadi perjuangan, dan ada risiko besar dia akan menjatuhkannya juga, tetapi pertahanannya cukup rendah untuk mati.

Tapi itu berlaku dua arah.

Agrippina telah melepaskan semua aksesori yang dikenakannya untuk meningkatkan mana dan memperkuat mantranya. Satu-satunya ornamen yang ada di tubuhnya adalah jepit rambut bersisik naga yang diberikan suaminya untuknya—bagaimana mungkin dia bisa menemukan sisik itu saat usianya hampir enam puluh, dia masih bertanya-tanya—untuk merayakan ulang tahun pernikahan mereka yang ke empat puluh tiga.

Jika Erich menyerang sekarang, saat dia benar-benar santai, hal terbaik yang bisa dia harapkan adalah menjatuhkannya bersamanya.

“Ya, ini jauh lebih baik.”

Bergumam pada dirinya sendiri dengan nada yang tidak terdengar, Agrippina meraih buku berikutnya dengan Tangan Tak Terlihat. Fantasi itu menghibur, tetapi yang terbaik yang bisa terjadi adalah “tidak buruk.” Jika diberi pilihan antara itu dan apa yang dimilikinya sekarang, dia akan memilih kehidupan ini setiap saat.

Aliran pelamar yang menyebalkan yang mencoba menggantikannya telah hilang; suaminya yang berbakat sekali lagi menangani semua dokumen yang membosankan; dan, selain dari keluhan sesekali tentang kehancuran massal, anak-anaknya menjadi jauh lebih mudah untuk ditangani.

Kedamaian kini lebih mudah diraih. Riset memang menyenangkan, tetapi tak ada yang dapat mengalahkan kegembiraan bersantai sambil membaca buku.

Jadi saya yakin ini memang sudah takdirnya.

Sambil tersenyum, dia membuka penutup baru, diam-diam memperkuat penghalang yang menyelimuti ruangan. Baginya, setiap momen tambahan yang mereka lewati tanpa gangguan adalah momen yang berharga.

Maka, meskipun ada banyak upaya yang dilakukan untuk mengganggu mereka, pasangan itu terus membaca hingga menjelang musim sosial berikutnya. Konon, ketika sang suami melihat tumpukan pekerjaan yang menantinya, wajahnya yang mengerikan menjadi lebih pucat daripada kematian itu sendiri.

[Tips] Para bangsawan memegang kekuasaan berbanding lurus dengan tanggung jawab mereka.