Klimaks

Klimaks

Ketika semua yang dapat dikatakan telah terjadi, satu-satunya pembicaraan yang tersisa untuk dibagikan adalah bergantung pada lemparan dadu.

 

Daerah Ubiorum merupakan titik pertemuan rute perdagangan kekaisaran dan sekaligus raksasa manufaktur tersendiri.

“Wah… Ini membuat ibu kota tampak pedesaan.”

“Kesalahan pertama Anda adalah membandingkan kota politik dengan kota industri.”

Saya mengintip ke luar jendela dan melihat jalan raya yang luas; jalan itu dilalui oleh arus pelancong yang tak ada habisnya, di antaranya karavan besar yang terdiri dari beberapa ratus orang. Dengan dimulainya musim semi, datanglah kesempatan pertama bagi orang-orang untuk memulai bisnis mereka lagi.

Luasnya cakupan produk yang diangkut masuk dan keluar wilayah tersebut menunjukkan kekuatan industrinya, dan fakta bahwa ini adalah salah satu dari sedikit tempat di Kekaisaran yang dapat menyaingi populasi ibu kota. Namun tidak seperti ibu kota, wilayah metropolitan di daerah itu meluas tanpa henti. Berylin memang mengesankan, tentu saja, tetapi itu karena kota itu menampung begitu banyak orang di satu pusat kota; hampir tidak ada apa pun di tanah yang mengelilingi temboknya.

Ibu kotanya seperti Tokyo: setiap inci dari dua puluh tiga distrik khusus dipadati orang yang bermanuver melewati hutan gedung pencakar langit, tetapi satu perjalanan kereta singkat sudah cukup untuk mencapai tanah pedesaan yang belum cukup dikembangkan sehingga perlu melihat peta lagi.

Meskipun wilayah itu tidak memiliki istana yang dapat menandingi kemegahan istana—sejujurnya, istana sudah ketinggalan zaman karena alasan nonsimbolis—kota-kota besar bertembok dengan populasi lima digit menghiasi jaringan jalan raya. Perjalanan sehari ke segala arah dengan menunggang kuda akan menjamin seorang pelancong akan menemukan setidaknya satu kota dengan seribu penduduk.

Kalau boleh jujur, suasana di sini lebih terasa seperti kota bagi saya. Saya pernah menganggap Osaka sebagai rumah, karena jaraknya hanya beberapa halte dari distrik pusat kota yang ramai. Ada sesuatu tentang suasana ini yang terasa lebih indah bagi saya.

Namun, sekarang setelah saya melihatnya dengan mata kepala sendiri, sulit untuk percaya bahwa negara telah membiarkan seluruh wilayah itu menjadi milik kerajaan selama setengah abad. Melanjutkan analogi tersebut, hal itu mirip dengan pemerintah pusat Jepang yang memutuskan untuk membiarkan seluruh Nagoya berjalan sendiri. Saya tidak dapat mengatakan perasaan mana yang lebih kuat: rasa takjub bahwa sistem yang mendasarinya cukup kokoh untuk terus berjalan meskipun demikian, atau rasa jengkel terhadap otoritas absolut kelas penguasa.

“Wah, lihat semua cerobong asap itu,” gerutuku. “Dan semuanya mengepulkan asap! Nah, beginilah gambaran kota itu menurutku.”

“Dan itulah Liplar. Kota itu adalah jantung industri pengerjaan logam di daerah itu, dan tempat lahirnya serikat pekerja besi Kekaisaran. Sejarah kota itu cukup kaya, dan jika saya ingat benar, kota itu dihuni sekitar dua belas ribu penduduk.”

Setelah mengenakan kembali jubah mewahnya dan warna rambut serta matanya yang asli, Lady Agrippina menjelaskan lebih lanjut tentang pengamatan saya. Kami telah bergabung dengan pasukan pengawal kekaisaran yang telah menunggu kami di penginapan terakhir, jadi kami bebas untuk berjalan-jalan di kereta seperti wanita bangsawan sejati beserta rombongan; penyamaran telah ditiadakan.

Namun, wow—dua belas ribu orang di kota yang bahkan bukan ibu kota wilayah itu sungguh mencengangkan. Dengan beberapa kota berukuran serupa dan banyak sekali tambang di sekitarnya, tidak mengherankan jika orang-orang rela membunuh siapa pun yang menghalangi jalan mereka demi mengklaim nama Ubiorum.

“Sebagai tambahan,” lanjut sang nyonya, “ibu kota Ubiorum, Kolnia, berjarak sekitar seminggu. Di sana, populasi penduduk tetapnya berkisar sekitar empat puluh ribu, tetapi mencapai hampir enam puluh jika memperhitungkan para pekerja yang bepergian ke kota.”

“Enam puluh ribu? Luar biasa—setara dengan Berylin.”

“Yah, itu juga sebabnya pertikaian itu begitu mengerikan ketika kekuasaannya diperdebatkan. Bahkan dengan kekuatan terbesar di negara ini, yang terbaik yang dapat dilakukan Kekaisaran adalah mengesampingkan daerah itu sebagai milik mahkota.”

Intinya, wilayah itu terlalu besar untuk dihancurkan; tidak ada alasan yang cukup untuk menyerangnya dengan kekuatan bersenjata. Namun, siapa pun dapat melihat bahwa rumah yang dibangun di atas fondasi yang membusuk perlu dibangun kembali. Orang-orang di lingkungan itu pasti tidak senang hidup dengan bencana yang menunggu untuk terjadi. Mungkin Kekaisaran telah menunggu saat yang tepat, menunggu rumah kosong itu membusuk hingga tidak ada yang bisa menolak pembangunannya kembali. Atau, mungkin, itu hanya salah satu dari banyak rencana, dan mereka akan memilih rencana lain jika Lady Agrippina tidak ada di sana.

Apa pun masalahnya, pemerintahan baru sang madam mungkin akan menyelesaikan masalah ini dengan cara yang paling damai dalam situasi tersebut; mungkin ucapan terima kasih adalah hal yang tepat. Jika tidak ada yang lain, ini adalah hasil yang jauh lebih baik daripada membakar rumah bangsawan yang bobrok menjadi abu setelah seluruh dunia kehilangan harapan untuk menghidupkannya kembali.

“Apakah tanah milik Viscount Liplar sudah dekat?”

“Kita seharusnya sudah hampir sampai. Kantor administrasi viscount berada di dalam kota, tetapi kediaman pribadinya seharusnya berada di tempat yang lebih terpencil—”

Ketukan di pintu kereta menghentikan ucapan wanita itu. Aku meliriknya, dan dia menganggukkan kepalaku. Aku menurunkan jendela di seberang jendela yang tadi aku tatap, dan aku disambut oleh salah satu jager—meskipun dia tidak mengenakan pakaian resmi karena dipinjamkan kepada kami—yang telah menemani kami sebagai pengawal Lady Agrippina.

“Viscount Liplar telah mengirim sekelompok ksatria untuk menyambut kita.”

“Benarkah? Baiklah.”

“Mereka ingin memberi hormat padamu. Bagaimana kalau kita biarkan mereka lewat?”

“Ya, tentu saja.”

Sang jager memberi perintah, dan kusir kami menghentikan kendaraan. Tuanku dan aku keluar untuk menunggu beberapa menit, hingga seorang pemuda yang menuntun seekor kuda datang, memegang helm di tangan, dengan beberapa kavaleri lain yang tidak berkuda di belakangnya.

“Jurgen von Huthkass, ksatria kekaisaran di bawah Viscount Liplar, siap melayani Anda. Saya datang untuk mengantar pangeran yang baik hati ke perkebunan!”

“Senang bertemu denganmu,” jawab Lady Agrippina. “Bagaimana dengan yang lainnya?”

“Nyonya,” katanya sambil memberi hormat. “Kami telah menyiapkan satu kompi yang terdiri dari empat puluh ksatria, dipimpin oleh Sir Solle, untuk mengawal Anda dengan selamat ke istana.”

Juru bicara itu adalah seorang pria muda dan jantan. Penampilannya cocok untuk menarik perhatian para wanita—dia pasti dipilih untuk misi itu justru untuk tujuan itu. Meskipun keberhasilannya tidak mungkin, tampaknya sang viscount tidak menyerah dalam memilih anak buahnya dengan hati-hati untuk sandiwara Hail Mary.

Tapi sejujurnya, apa yang mungkin bisa dia lakukan saat ini? Kami sudah resmi memasuki kota, kami memiliki satu unit pengawal kekaisaran veteran bersama kami setiap saat, dan kami bisa memanggil puluhan prajurit super yang tidak manusiawi ini dengan satu panggilan. Secara pribadi, saya tidak bisa memikirkan satu cara pun untuk menghadapi tenaga kerja yang telah kami kumpulkan. Trik macam apa yang dimiliki viscount?

“Begitu ya,” kata Lady Agrippina. “Dan kurasa proses serah terima keamanan berjalan lancar?”

“Semuanya sesuai dengan keinginanmu.”

Hah? Tunggu, apa? Apa yang baru saja dia katakan?

“Von Bohl,” katanya kepada sang jager, “terima kasih banyak atas pelayananmu.”

“Tentu saja, Count. Namun, jika boleh saya katakan: jika Anda berkenan, kami akan dengan senang hati menemani Anda hingga akhir perjalanan.”

“Saya Pangeran Ubiorum , lho. Bagaimana mungkin seorang pangeran menolak melayani para kesatria bawahannya di wilayahnya sendiri? Tidak, Anda bebas pergi. Dan sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar bahwa sang pangeran mengucapkan terima kasih.”

“Baiklah, von Ubiorum. Merupakan suatu kehormatan bisa melayani Anda.”

Para pengawal kekaisaran memberi hormat serempak, lalu segera menyerahkan tempat mereka dalam formasi kepada para kesatria baru. Sambil mengibarkan bendera berlambang Ubiorum dengan panji Liplar di bawahnya, mereka menyatakan kesetiaan kepada daerah yang dikenal itu sambil berlutut kepada tuan baru mereka.

“Dengan penuh kehormatan saya menyambut kedatangan Anda, Pangeran Ubiorum! Demi keselamatan kami, kami bersumpah untuk mengantar Anda dengan selamat ke tanah Liplar!”

“Dan sambutan yang menyenangkan. Saya menantikan layanan Anda selanjutnya. Sekarang, bawa kami ke viscount tanpa menunda.”

“Ya, Bu!”

Tunggu. Tidak, tidak, tidak, tunggu. Apa? Apakah ini bagian dari rencana? Mengapa kita membiarkan jager pergi? Hei, tidak, tunggu dulu—mereka adalah satu-satunya alasan saya bisa bersantai dan menikmati pemandangan! Kembalilah!

Meskipun saya ingin sekali mencengkeram kerah baju wanita itu dan mengguncangnya dengan kasar untuk mendapatkan jawaban, itu jelas merupakan pembangkangan. Yang bisa saya lakukan hanyalah melotot padanya setelah pintu kereta ditutup; ini juga merupakan pelanggaran perilaku, tetapi saya merasa berhak untuk cemberut.

Oke, tentu saja, aku mengerti di permukaan. Kami meminjam pasukan dari Kaisar dengan dalih bahwa memanggil para kesatria lokal ke ibu kota akan menunda kedatangan kami selama setahun; oleh karena itu, ketika kami akhirnya mencapai wilayah Ubiorum, masuk akal untuk mempercayakan keselamatan kami kepada rakyat madam untuk menegakkan citra sosial mereka.

Namun, ini adalah wilayah musuh, kecuali namanya. Maksudku, siapa yang bertanggung jawab memilih para kesatria ini? Aku sudah tahu ada yang tidak beres sejak tuan rumah pertama kami, Baron Erftstadt, terserang “penyakit mendadak” yang mengalihkan rute kami ke daerah kekuasaan Liplar, tetapi sekarang aku benar-benar bingung.

Saya berbisik pelan ke dalam Transfer Suara agar tidak didengar dan menanyai Lady Agrippina.

“Apa yang sebenarnya sedang kamu rencanakan?”

“Rahasia. Jangan khawatir, ini semua sesuai rencana.”

Ya Tuhan, dia mencurigakan.

Senyumnya yang mencolok dan jahat seperti biasanya, mengancam akan mematahkan hatiku. Ya Tuhan, betapa aku ingin menyembuhkan retakan di jiwaku dengan sinar kepolosan murni. Aku sangat merindukan senyum Elisa yang berseri-seri bak malaikat sehingga aku khawatir aku akan mati di tempat.

Sambil menahan erangan—aku tidak bisa menunjukkan perilaku yang memalukan kepada para kesatria ini—aku mengalihkan pandanganku ke luar untuk mengalihkan perhatianku. Setelah beberapa saat menatap ke luar, pemandangan berubah saat kami memasuki Liplar.

Raksasa metalurgi ini dikelilingi oleh tiga lapis tembok kota. Lingkaran terluar yang baru saja kami lewati tingginya hanya sekitar tiga meter dan tidak terlalu tebal; itu bukan benteng militer, tetapi lebih sebagai pencegah bagi penjahat yang mencoba masuk dan keluar sesuka hati.

Di kejauhan, saya bisa melihat tembok kedua menjulang setinggi sekitar lima meter dengan ketebalan yang jauh lebih besar. Tembok itu tampaknya merupakan sisa-sisa periode perang antarnegara-kota yang menandai batas-batas kota bersejarah. Di masa kini, tembok itu berfungsi untuk melindungi pabrik-pabrik, perusahaan-perusahaan, dan gedung-gedung pemerintahan yang penting.

Terakhir, terdapat sebuah rumah besar berbenteng di dalamnya, dilindungi oleh dinding-dinding lain yang berukuran sama. Itu seharusnya adalah tempat kedudukan resmi sang bangsawan, tetapi urusan kita hari ini adalah di tanah milik pribadi sang viscount, yang terletak di antara dinding pertama dan kedua.

Itu masuk akal bagi saya: orang-orang yang benar-benar kaya selalu dapat ditemukan jauh dari hiruk pikuk kota, bahkan jika lokasinya tidak begitu nyaman untuk kehidupan sehari-hari.

Dalam istilah Bumi, tidak masalah seberapa jauh stasiun kereta terdekat jika Anda bisa membayar sopir untuk mengantar Anda. Saya pernah ke tempat-tempat semacam itu untuk urusan bisnis di masa lalu, dan kemewahan yang ditunjukkan sangat terasa: bukan dari sewa, tetapi dari layanan dan moda transportasi yang tersedia. Ketika satu-satunya toko kelontong di kota itu berada di dekat stasiun dan setiap restoran adalah kafe borjuis dengan daftar tunggu, perut yang kosong hanya bisa diatasi dengan berjalan kaki selama tiga puluh menit atau cukup uang untuk memanggil koki ke tempat Anda.

Ini mungkin logika yang sama yang telah menempatkan penguasa viscounty di tempat yang terpencil. Bukannya seorang bangsawan yang terlahir sebagai bangsawan akan peduli dengan kedekatan dengan makanan selama dua puluh empat jam untuk memenuhi kecanduannya akan camilan tengah malam.

“Wow,” bisikku. “Berapa banyak kejahatan yang harus kau lakukan untuk membangun rumah besar seperti itu?”

“Satu atau dua ranjau tersembunyi sudah cukup—tapi sepertinya teman kita punya lebih dari itu.”

Sepanjang ingatan saya, saya selalu bercanda bertanya-tanya berapa jumlah korban yang bisa membeli rumah-rumah mewah yang saya temukan. Tidak pernah saya bayangkan bahwa saya akan mendapatkan balasan yang serius.

Tambang tersembunyi, ya? Kurasa itu saja yang dibutuhkan untuk hidup mewah.

Rumah pribadi yang kami datangi begitu megah sehingga keberadaannya saja sudah menjadi bukti dosa pemiliknya. Rumah utama adalah bangunan empat lantai yang diapit oleh sayap berbentuk U di sisi timur dan barat. Lapisan plester yang keras membuat dindingnya putih bersih, dan yang luar biasa, atapnya berwarna biru yang memukau. Tidak ada yang dipajang yang bisa disebut standar menurut ukuran kekaisaran; jika ada, itu tampak seperti prestasi arsitektur Selatan yang mungkin diharapkan di tepi laut.

Plesteran terlihat dalam jumlah kecil di bagian dalam bangunan, tetapi mengumpulkan cukup banyak untuk melapisi seluruh bagian luar—belum lagi para perajin harus mengaplikasikannya dengan rapi—pastinya menghabiskan biaya yang tidak sedikit. Sirap biru tersebut hanya dapat dibuat oleh perajin yang terlatih khusus dengan menggunakan tungku khusus, yang berarti setiap genteng pasti menghabiskan biaya puluhan kali lipat lebih banyak daripada genteng standar.

Yang ingin kukatakan hanyalah, dia benar-benar mengungkapkannya dengan gamblang.

Selain itu, halaman depan memiliki daya tarik tersendiri yang bersaing untuk menarik perhatian pengunjung. Sebuah air mancur raksasa berada di tengahnya—dan jika saya tidak melihat apa-apa, patung mencolok yang menjulang dari tengahnya terbuat dari emas —dengan pagar tanaman yang menyebar menjadi pola geometris yang indah dari titik tengah tersebut. Membayangkan saja biaya perawatan tanaman hijau membuat kepala saya pusing.

Namun, seolah itu belum cukup, tanaman-tanaman itu tampak berubah secara mistis: meskipun udara dingin awal musim semi menusuk kulit saya, bahkan bunga-bunga musiman yang paling terkenal pun terus mekar. Yang ditambahkan ke daftar itu adalah labirin pagar tanaman yang tersembunyi di belakang dan rumah kaca yang dibangun murni dari kaca ubin; berapa banyak kanton yang perlu dijual grosir untuk menyamai harga satu perkebunan ini?

Ternyata uang memang bisa bicara, dan uang kotor adalah yang paling lantang bicaranya. Namun, sekilas, uang itu tetap tampak agung dan berkelas—yang membuat saya jengkel.

Dikelilingi oleh para kesatria, kami melewati gerbang dan akhirnya tiba di jalan masuk perkebunan.

“Nyonya Agrippina von Ubiorum, Pangeran Ubiorum, telah tiba!”

Salah satu kesatria membuka pintu dengan pernyataan sombong dan mengulurkan tangannya kepada wanita itu untuk turun dari kereta. Aku pun menurutinya, tetapi ketahuilah bahwa wajah datarku akan hancur jika aku tidak memiliki tekad yang kuat.

“Ah, Pangeran Ubiorum! Aku telah menghabiskan banyak hari yang melelahkan menunggu saat aku bisa mendapat kehormatan untuk melihatmu!”

Viscount Liplar telah berusaha keras untuk menyambut kami di pintu depan, tetapi tidak seorang pun memberi tahu saya bahwa dia adalah seorang orc—dan yang tubuhnya yang besar dua kali lebih besar dari para pekerja kerah biru yang sering saya lihat di ibu kota. Orang-orang baik yang saya temui di warung pinggir jalan semuanya cukup gemuk sehingga orang seukuran mereka akan didiagnosis menderita suatu jenis penyakit, tetapi mereka lebih tepat digambarkan sebagai orang yang besar atau gemuk daripada gemuk. Di sisi lain, viscount…sangat gemuk.

Bentuk tubuhnya yang bulat mengancam akan merobek celana ketat biru dan celana ketat putihnya yang indah dengan setiap gerakan; wajahnya yang seperti babi memiliki begitu banyak daging tambahan sehingga ia menjadi karikatur dari kiasan “bangsawan jahat”. Saya tahu saya berasal dari budaya di mana para orc cenderung digambarkan sebagai penjahat, tetapi saya rasa bias saya tidak berperan di sini: tanyakan kepada siapa pun di Kekaisaran, dan mereka akan menganggap pria ini sebagai penjahat.

Ah, tidak, tapi tunggu dulu! Apakah ada orang yang membiarkan seseorang yang sangat korup ini menjadi aktor yang sangat buruk di zaman ini? Kalau dipikir-pikir, teman-teman meja lama saya dan saya pernah menghabiskan waktu begitu lama untuk mengintip seorang pendeta tua yang bau dan berbau jahat sehingga kami membiarkan dalang sebenarnya lolos—orang itu hanyalah seorang pekerja jujur ​​yang gemar membuat catatan.

Mungkin ada permainan tingkat tinggi yang sedang dimainkan: apakah ia sengaja mengubah penampilannya seperti ini untuk mengelabui musuh-musuhnya agar meremehkannya? Setelah berkali-kali diremehkan dalam pertempuran memperebutkan kedudukan saya, saya tahu lebih baik daripada menilai buku dari sampulnya.

“Terima kasih atas sambutan hangatnya, Viscount Liplar,” kata Lady Agrippina.

“Tidak, tidak, tentu saja! Sejujurnya, akulah yang seharusnya menjadi pendampingmu selama perjalanan! Bahwa kau telah memaafkan kegagalanku dalam bersikap ramah dan menempuh perjalanan sejauh ini untuk berkunjung atas kemauanmu sendiri adalah kehormatan terbesar yang pernah kuharapkan! Aku yakin kau kelelahan karena perjalanan panjang—tolong, luangkan waktu untuk mengistirahatkan kakimu yang lelah, dan aku akan menawarkan akomodasi terbaik yang bisa kuberikan!”

Oh. Tidak, saya salah. Energi penjilatnya muncul dengan hebat. Jika ini hanya akting, maka dia adalah aktor yang terlalu terampil untuk saya lihat dari penampilannya.

Apakah ini yang terjadi pada seseorang di wilayah tanpa penguasa? Tanah kekaisaran merupakan semacam gelembung yang terisolasi, dan disonansi budaya itu mungkin menjelaskan mengapa dia tampak sangat berbeda dari para bangsawan terhormat yang pernah kutemui di Berylin. Jika mereka adalah para eksekutif C-suite dari konglomerat besar, maka orang ini adalah presiden dan pendiri sebuah perusahaan konstruksi kecil.

“Saya mendengar bahwa Anda mengalami kemalangan di jalan ini, dan Anda kehilangan beberapa anak buah Anda. Saya berbaring di tempat tidur setiap malam, berharap saya ada di sana untuk membantu…”

“Tidak perlu khawatir. Pengikutku yang paling cakap masih bersamaku.”

“Berita yang luar biasa! Kalau begitu, apakah Anda ingin memberi pelayan Anda waktu untuk beristirahat juga? Saya bisa menyediakan sebanyak mungkin pelayan yang Anda butuhkan sementara anak laki-laki itu beristirahat!”

Aku berusaha menolak tawarannya dengan sopan, tetapi entah mengapa, Lady Agrippina mengangguk. Hah? Tunggu sebentar. Apa kau akan melemparku ke serigala?!

“Tolong, perlakukan dia dengan baik.”

Aku menatapnya dengan kaget, dan dia tersenyum manis padaku.

Ya Tuhan. Apa yang sedang dia rencanakan sekarang? Aku takut sendirian!

Yang lebih penting, ini adalah skenario yang tidak terpikirkan. Aku adalah pelayan dan pengawalnya ; mengapa viscount berani mencoba menarikku menjauh darinya? Meskipun aku mengerti bahwa aku tampak seperti barang pajangan, karena aku masih anak-anak, usulan untuk merampas keamanan atasannya adalah hal yang tidak masuk akal. Mematuhi perintah yang datang darinya adalah hal yang wajar, tetapi menawarkan pelayan pengganti sebagai kompensasi atas isolasi adalah hal yang sangat keji dan merupakan kesalahan besar.

Seorang pengikut dalam perjalanan seperti ini sama saja dengan seorang sekretaris pribadi: harapannya adalah bahwa saya adalah orang kepercayaan yang penting dan kehadirannya akan selalu diharapkan selama pembicaraan. Tidak ada orang normal yang berani mengusir saya.

Namun Lady Agrippina setuju.

Hmm, saya tidak tahu ke mana arahnya—lebih tepatnya, si wanita tua itu menolak memberi tahu saya untuk “meminimalkan kebocoran informasi.” Alasan yang mungkin. Apakah saya seharusnya menjadi umpan dalam rencana besarnya?

Dalam kasus itu, saya tidak begitu senang dengan situasi saya.

“Jika kau mau ikut denganku, anak muda, kami akan mengurus akomodasi untukmu.”

Ksatria lain—tanpa baju besi, mungkin karena ia ditempatkan di tempat itu—membawaku keluar dari sayap barat melalui pintu belakang dan ke bangunan tambahan yang seharusnya menjadi tempatku menginap. Meskipun bangunan itu merupakan bangunan tiga lantai yang terkenal, bagian luarnya sederhana dan hanya menunjukkan sedikit tanda-tanda penggunaan. Bangunan itu mungkin disediakan untuk orang-orang sepertiku: para penjaga, pelayan, dan pekerja tamu sungguhan.

Staf menawarkan saya resepsi kerajaan, tetapi saya menolaknya karena kelelahan dan meminta untuk diantar ke kamar saya. Saya diantar ke kamar yang cocok untuk menampung kapten dari rombongan kesatria yang ditahbiskan, tetapi penginapan mewah itu tidak membantu meredakan ketegangan. Mereka juga berusaha keras untuk membawa makan malam ke kamar saya, tetapi saya tidak benar-benar kelaparan; bak mandi air panas atas nama saya, tetapi saya tidak dapat menemukannya dalam diri saya untuk ikut serta.

Yang bisa saya lakukan hanyalah duduk di tepi tempat tidur dan berpikir.

Saya punya firasat bahwa segala sesuatunya akan buruk malam ini—pertanda yang lebih merupakan firasat daripada tebakan. Lady Agrippina mungkin orang rumahan yang malas, tetapi dia juga tipe orang yang membersihkan pekerjaan rumah yang membosankan secepat mungkin saat harus diselesaikan. Di sinilah dia, terpisah dari studio kesayangannya; antara bermalas-malasan di wilayah musuh dan menyelesaikan masalah di penghujung hari, jelas mana yang akan dipilihnya.

Dan pihak lain di meja tadi malam adalah seseorang yang telah merencanakan pembunuhan terhadapnya. Apa pun yang terjadi, tidak akan berakhir dengan baik.

Yang berarti alasan dia mengirimku pergi sendiri…huh. Apakah wanita itu melindungi diri dari kemungkinan bahwa dia mungkin perlu bertarung dengan kekuatan penuh dengan menempatkanku di tempat yang tidak akan terjebak dalam baku tembak?

Aku tahu lebih dari siapa pun betapa rapuhnya aku. Seperti yang kutakutkan, pertemuanku dengan demihuman myriapod telah meninggalkan retakan tipis di tulang rusukku—meskipun sudah diperbaiki dengan sihir—yang menegaskan bahwa, terlepas dari semua usahaku dalam pertempuran, aku selalu berisiko mati jika ada serangan yang mengenaiku.

Tentu, aku bisa menggunakan momentum untuk mengurangi kerusakan, tetapi itu hanya berhasil melawan lawan yang waras. Jika seorang ahli pedang yang tak tertandingi memotongku, bilah pedangnya akan memotong daging dan tulang; jika seorang penyihir pengendali ruang menangkapku dalam mantranya, aku akan menghilang dari dunia nyata tanpa jejak.

Lady Agrippina adalah orang aneh yang tidak manusiawi yang sedikit terlalu tidak terikat oleh batas-batas alam semesta sehingga permainan pedangku tidak dapat menjangkaunya, bahkan pada Skala IX. Aku masih perlu mengeluarkan beberapa sekrup lagi dengan keterampilan dan sifat yang tidak adil untuk mencapai tingkat absurditas yang dibutuhkan untuk berpikir tentang menantangnya satu lawan satu. Paling tidak, aku harus dapat menghapus sihir dari akarnya, memotong keberuntungan dan fenomena dengan pedangku sendiri—dan ini harus dilakukan dengan setiap serangan yang lewat, bukan hanya ayunanku yang paling serius.

“Oh, jadi begitu? Aku hanya akan menghalangi, ya?”

Vanguard yang mati karena kerusakan akibat mantra garis belakang mereka adalah vanguard yang tidak berguna. Satu-satunya alasan kami, para pemain tabletop, dapat menertawakan lemparan bola api ke tank kami sendiri adalah karena mereka memiliki HP untuk menahan serangan dan bertahan hidup; bahkan kami tidak akan menerima kerusakan tambahan jika itu menyebabkan kematian anggota tim.

Jadi jika aku tidak layak digunakan sebagai garis depannya, ini adalah cara Lady Agrippina untuk memberitahuku agar bekerja sesuai kemampuanku. Misalnya, dengan mengalihkan perhatian sebagian pasukan musuh.

Melihat situasi ini secara objektif membuatku merasa menyedihkan. Meskipun aku sadar bahwa aku tidak cukup kuat untuk menjadi ancaman bagi musuh bebuyutan seperti Lady Leizniz atau nyonya itu sendiri, memaksanya untuk menjagaku seperti ini sungguh menjengkelkan.

“Ya ampun, aku jengkel banget kalau dia suka ngasih aku segala hal, tapi dimanja kayak gini juga sama menyebalkannya.”

Emosi yang terlalu rumit untuk diproses merasuk ke dalam perutku saat aku bersandar di kasur. Sial, kasur ini bagus. Kenapa aku tidak bisa memiliki benda seperti ini saat aku benar-benar bisa menggunakannya?

[Tips] Dalam sistem pemerintahan Kekaisaran Trialist, para penguasa yang memerintah wilayah-wilayah tertentu setara dengan gubernur, tetapi mereka juga menjabat sebagai wali kota di ibu kota wilayah mereka. Bawahan langsung mereka—para penguasa dengan hak mereka sendiri—pada dasarnya adalah wali kota di kota-kota besar lainnya di wilayah tersebut. Para ksatria dan hakim dapat dianggap sebagai anggota dewan kota.

Makan malam yang mewah; pertunjukan orkestra yang luar biasa; dan drama musikal populer yang diiringi musik yang dibawakan oleh grup musik paling disegani di seluruh daerah—inilah bagian-bagian yang membentuk malam keramahtamahan Viscount Liplar yang paling sukses, yang diselaraskan melalui pengalaman bertahun-tahun. Setelah ini selesai, ia akan menyiapkan wanita-wanita tercantik di daerah itu untuk tamu-tamu prianya, atau para kesatria paling tampan di baraknya untuk tamu-tamu wanitanya, dan meminta mereka menerima tamunya di tempat yang lebih privat.

Sampai sekarang, ini sudah cukup untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, apa pun itu. Meskipun dia tidak berurusan dengan banyak bangsawan dari lingkaran dalam Kekaisaran, mengalihkan fokus ke topik yang lebih penting sudah cukup pada saat-saat yang dia miliki. Yang harus dia lakukan hanyalah berpegang pada rencana—itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri. Namun kemudian dia bertanya-tanya: mengapa dia masih berkeringat deras setelah menghujani Count Ubiorum dengan setiap fasilitas dalam buku pedomannya?

“Apa yang terjadi, Viscount? Anda belum menyentuh cangkir Anda sama sekali.”

“Eh? Oh, baiklah, ha! Ha ha! Anggur ini jauh melampaui apa yang dapat ditoleransi oleh lidahku sehingga lidahku tidak dapat mencernanya, itu saja! Aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang darimu, Count! Bahkan pilihan minumanmu sangat bagus!”

Tawa si orc benar-benar kering. Dia tahu bahwa situasi ini patut didengki di atas kertas; yang dia minta hanyalah agar seseorang mengambil alihnya. Menyeruput anggur berkualitas tinggi sendirian dengan seorang wanita berkualitas tinggi akan membuat mulut pria mana pun berair, di luar konteks. Setelah malam hiburan, wanita itu berbisik di telinganya bahwa dia ingin berbicara dengannya di tempat yang lebih pribadi; baik viscount maupun count telah pensiun ke ruang minum teh yang dirancang dengan hati-hati untuk menghindari gangguan.

Namun sebelum mereka berkumpul, Agrippina rupanya mampir ke kamar mandi, karena dia tidak lagi mengenakan jubah yang dikenakannya saat datang. Diwarnai dengan warna merah tua kesukaannya, gaunnya melar sampai ke kakinya dengan gaya feminin yang pantas—kecuali belahan dalam yang membelah kedua kakinya dan dengan berani memperlihatkan kulit yang menggoda di sepanjang jalan. Satu-satunya hal yang menahan kedua sisi belahan dadanya agar tidak berkibar adalah renda tipis yang berbahaya; tanpanya, fantasi cabul tentang apa yang mungkin ada di balik kakinya yang ditenun dengan elegan dapat mulai terwujud. Dipersatukan oleh bulu perak—entah serigala atau rubah—yang melindungi bahunya dari hawa dingin dan kipas mewah yang dipegang di tangan, dia adalah seorang wanita menawan yang dapat merayu lebih dari sekadar sesama manusia.

Sayang, meski begitu, viscount malang itu tidak bisa menunjukkan sedikit pun gairah padanya. Dia tahu dirinya sebagai pria yang penuh nafsu, memiliki lebih dari dua puluh gundik selain istri mudanya, tetapi bahkan dia tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun di antara kedua kakinya saat belati menancap di tenggorokannya.

Menurut perkiraannya, semua ini adalah bagian dari permainan bagi wanita cantik yang duduk di seberangnya. Dia mempermainkannya, menikmati reaksinya yang menyedihkan terhadap semua yang dia lakukan atau katakan.

Faktanya, dia telah mengambil setiap kesempatan untuk mengusik kelemahannya selama perayaan—tetapi itu pun masih kurang. Kejahatan tindakannya sama saja dengan mengukir dagingnya, menaruh sebongkah besar garam di sana, lalu menutup lukanya dengan besi cair.

Setiap kalimat mengandung kiasan tentang perak, atau belati dan sejenisnya. Konteks dan pengulangan telah bergabung bersama untuk menghasilkan pernyataan yang mengerikan: Saya tahu apa yang telah Anda lakukan, dan saya punya bukti untuk membuktikannya.

Seolah menandai paku terakhir di peti mati, anggur kerajaan Seiniannya—anggur kelas atas yang harganya setara dengan seluruh rumah mewah—dituang ke dalam gelas anggur perak. Namun, itu bukan sekadar cangkir perak biasa: itu murni . Logam itu populer di kalangan bangsawan karena kegunaannya dalam mendeteksi arsenik, tetapi seluruh piala perak murni terlalu berlebihan: jika ini bukan ancaman, lalu apa? Dia tahu tentang ranjau tersembunyi miliknya, dan dia tidak perlu berbicara sepatah kata pun untuk memberitahunya itu.

“Jangan terlalu rendah hati. Anda adalah salah satu tokoh paling terkenal di seluruh daerah ini; saya memilih botol ini dari koleksi saya karena saya pikir ini paling cocok untuk pertemuan kita. Saya yakin Anda sering minum anggur yang sama.”

“Tidak, tidak, aku tidak akan pernah bisa…”

“Kerendahan hati yang berlebihan adalah racun bagi jiwa, tahukah kamu?”

Pria itu mengerahkan segenap kemampuannya untuk menahan bahunya agar tidak tersentak saat mendengar kata racun .

Viscount Liplar telah mencari cara untuk membunuhnya sejak ia menerima kabar tentang kedatangan Count Ubiorum. Namun, ia menyadari bahwa pasukannya dan semua pasukan sekutunya tidak akan berguna jika tidak ada satu pun pembunuh bayaran mahal yang ia sewa kembali.

Lagipula, omelannya itu disertai dengan informasi: rupanya, kecantikan tiada tara yang menatapnya dengan senyum termanis itu adalah pasukan wanita yang lebih dari sekadar cocok untuk menyandang gelar polemurge jika dia menginginkannya.

Jika cara fisik tidak memungkinkan, tindakan alamiah yang harus dilakukan adalah meracuninya. Sayangnya, hanya sedikit racun yang cukup kuat untuk menjatuhkan methuselah, dan lebih sedikit lagi yang bisa menembus magus. Bangsawan sudah cenderung membawa jimat ajaib dan alat-alat misterius untuk menangkal racun; mencoba mencampur makanan dan minuman seorang spesialis sama sekali tidak bijaksana.

Akibatnya, sang viscount terpaksa mempertimbangkan pilihan yang kurang mengenakkan. Rencananya sudah disusun dan persiapannya selesai, tetapi di sinilah sang viscount mendapati dirinya terpojok.

“Ngomong-ngomong, Viscount Liplar,” bisik Agrippina, “aku punya usul untukmu.”

“Sebuah… usulan , katamu?”

“Benar sekali. Malah, sangat menguntungkan. Katakan padaku, bukankah akan luar biasa jika kita bisa mendistribusikan karya-karya perak yang indah ini secara legal di dalam Kekaisaran?”

Lelaki itu mengira tidak mungkin hatinya akan lebih sakit dari yang sudah-sudah, tetapi dalam sekejap, jantungnya berdebar kencang dari yang tadinya tidak berdetak menjadi hampir meledak.

Apa yang ingin dia katakan?

Sepanjang malam, kata-katanya telah menyentuh jiwanya, menegaskan bahwa dia tahu tentang tambangnya. Karena itu, dia lebih dari siap untuk ditantang dalam hal itu…tetapi bagaimana dengan urusan gelapnya? Dia tidak menyadari bahwa dia tahu barang-barangnya dijual ke luar negeri.

Dan pertanyaan itu menggerogoti pikirannya: Apa yang akan dikatakannya selanjutnya?

“Akan sangat disayangkan jika kehilangan orang dengan bakat sepertimu,” keluhnya. “Dan akan lebih boros lagi jika kehilanganmu hanya karena aturan dan peraturan yang remeh.”

“A-Apa, uh, apa pun yang kau—”

“Menulis satu atau dua tambang perak yang tidak dideklarasikan sebagai kesalahan jujur ​​yang siap diperbaiki akan menjadi sangat mudah dengan bantuanku. Bayangkan: kau akan dipuji sebagai pahlawan karena menemukan hasil yang lebih besar untuk Kekaisaran.”

Meskipun reaksi naluriahnya adalah meragukannya, viscount menyadari beberapa saat kemudian bahwa dia tidak sepenuhnya berbohong. Count tidak hanya menjadi kesayangan Kaisar, tetapi dia juga merupakan otoritas utama dalam teknologi pesawat terbang yang mengendalikan kekuatan industri negara. Dia juga mendengar rumor bahwa dia dekat secara pribadi dengan keluarga kekaisaran, dan bahwa Martin I telah memperkenalkannya ke ketujuh majelis elektorat.

Mungkin dia benar-benar bisa mendapatkan keinginannya dengan kekerasan. Kadang-kadang, fakta-fakta menjadi hal sekunder dibanding uang dan wewenang; dengan kekuatan yang cukup, gagak yang paling hitam pun bisa berwarna putih, emas, atau warna pelangi apa pun. Sangat mungkin dia memiliki cara untuk menyelamatkannya.

“Saya ingin menghindari pertikaian tentang nama Liplar. Lagipula, saya yakin Anda juga punya beban sendiri yang harus ditanggung. Dengan semua kekayaan ini, saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak burung nasar tak berperasaan yang mengerumuni Anda… Oh, betapa pikiran itu membuat saya menitikkan air mata.”

Burung nasar itu, pada kenyataannya, datang untuk mengelilinginya.

Awalnya, Wangsa Liplar merupakan salah satu pihak yang terlibat dalam perebutan suksesi di Ubiorum; tetapi ambisi itu telah menemui ajalnya di tangan orang yang sama yang telah menggertak viscount agar menyusun rencana malam ini.

Viscount tidak hanya kehilangan bayi yang baru lahir dengan darah Ubiorum, tetapi operasi penambangan rahasianya juga telah terbongkar. Jabatan viscount telah menjadi seperti dompet berjalan, dan meskipun kesepakatan itu menghasilkan keuntungan besar, kepala keluarga saat ini adalah orang yang tidak penting dan tidak puas dengan situasi tersebut.

Para penjahat yang mudah dilupakan cenderung berharap lebih dari yang seharusnya. Sama seperti dia sekarang menjilat Agrippina dengan senyum di wajahnya, dia telah lama menjilati sepatu bot pendukungnya sambil mengacungkan jari tengah di belakangnya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, dia bisa saja menggunakan kekayaannya yang diperoleh secara tidak sah dan hubungan keluarganya dengan Wangsa Ubiorum untuk mengklaim seluruh wilayah; potensi yang diwakili oleh kejayaan yang terlupakan ini melekat erat di benaknya, tidak peduli seberapa tidak pasti keberhasilannya.

Meskipun manusia cepat melupakan utang mereka, dendam tetap ada dari generasi ke generasi. Sama seperti orang-orang Kyushu yang memendam kebencian selama lebih dari satu abad untuk menjatuhkan keshogunan besar di Edo, Viscount Liplar tidak akan pernah melupakan gelar bangsawan yang telah direnggut dari genggamannya, seolah-olah gelar yang diwarisinya datang seiring dengan kebencian yang tak kunjung hilang.

“Setiap orang butuh sedikit uang saku—itulah sifat manusia. Saya sangat mengerti. Namun, bagaimana jika, ke depannya, Anda dapat menggunakan kekayaan Anda secara terbuka tanpa memikirkan perhatian yang mungkin ditimbulkannya? Dan itu akan sedikit lebih kecil dari apa yang Anda miliki sekarang. Jika menimbang keduanya… Yah, saya yakin Anda dapat melihat perbedaannya.”

Orang-orang yang tidak berbakat cepat tergerak. Mengukur untung dan rugi menyita sebagian besar pikiran yang picik, dan petunjuk sekecil apa pun tentang jalan yang tidak terlalu sulit sangatlah meyakinkan.

Kesetiaan itu keras kepala: ia dibangun di atas ideologi, dikeraskan menjadi inti yang erat yang tak tergoyahkan oleh dunia luar. Satu-satunya jalan keluar adalah menghancurkannya atau menukarnya dengan sesuatu yang baru.

Dendam itu tak terlupakan: dendam itu takkan pernah bisa dihapus. Meskipun lapisan cat baru dapat menyembunyikan perasaan-perasaan yang keras, itu hanya akan berfungsi untuk menyembunyikan lapisan terdalam, hati yang ternoda dalam warna-warna kepahitan dan kebencian.

Namun, insentif adalah cerita yang berbeda. Tidak seorang pun tahu apa yang akan terjadi sepuluh tahun dari sekarang, dan dengan demikian janji pembayaran segera pasti akan meyakinkan. Tidak ada jaminan bahwa keputusan seperti itu akan menghasilkan masa depan yang lebih bahagia dalam waktu satu dekade, tentu saja, tetapi itu adalah masalah yang berbeda.

“Yang kuminta hanyalah satu hal sederhana: bersumpahlah setia kepadaku. Lakukan itu…dan mungkin aku bisa mengadopsi anakmu. Aku tidak punya rencana untuk menikah, kau tahu, dan aku yakin kau bisa membayangkan ke mana arah pembicaraan ini. Metusalah…”

“…J-Tidak punya banyak anak.”

“Ya, tepat sekali. Tapi aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan kemalangan menimpaku. Aku butuh pewaris yang cakap, untuk berjaga-jaga. Namun aku tidak tertarik pada pernikahan—Yang Mulia bahkan memperingatkanku bahwa dia ingin agar suara-suara di meja pengembangan pesawat terbang tidak semakin berkembang.”

Lapisan tipis perona pipi berubah menjadi merah menggairahkan, dan kata-kata yang terbentuk dari bibir ini sangat menyentuh. Mengirim seorang putra ke pihak sang pangeran akan membawa wilayah itu dalam jangkauan; bahkan jika ia gagal mewarisi rumah itu sendiri, garis keturunan mereka akan memperoleh legitimasi dalam garis suksesi. Dengan itu, perubahan nasib yang paling sepele mungkin akan menempatkan nama Ubiorum di tangan Liplar—mungkin, pikir sang viscount, bahkan saat ia masih hidup.

“Bagaimana menurutmu, Viscount Liplar? Genggam tanganku—aku akan memberikan semua yang kauinginkan. Satu-satunya permintaanku adalah kau harus memberitahuku siapa yang menuntunmu ke jalan yang benar. Hanya itu yang dibutuhkan agar semuanya berjalan sesuai keinginanmu.”

“II, eh, aku adalah pelayan Kekaisaran yang bangga dan setia, dan aku tidak pernah melakukan apa pun—”

“Viscount, kumohon. Hanya kita berdua. Apa yang perlu ditakutkan? Maukah kau memberitahuku? Itulah satu-satunya hal yang tersisa yang menghalangimu untuk melihat pemandangan yang menakjubkan di puncak… Atau kau lebih suka kalung benang?”

Nektar manis terhampar berdampingan dengan ancaman yang menakutkan; sang viscount menyeka keringat berminyak yang mengalir di wajahnya dan menelan ludah. ​​Pikirannya mulai kusut: segala sesuatunya sudah berjalan, tetapi mungkin ia bisa memerintahkan anak buahnya untuk berhenti sekarang. Namun perintahnya adalah untuk melaksanakan rencana itu ketika saatnya tiba, tidak peduli apa pun yang terjadi. Kemungkinan besar sudah terlambat. Tetapi sekali lagi, seberapa kesalnya ia terhadap seorang anak yang malang?

Sang viscount menelan ludahnya lagi. Ludahnya begitu keras hingga ia merasa seperti akan menggorok tenggorokannya dari dalam, tetapi akhirnya ia membuka mulutnya…

“Keputusan yang tidak bijaksana, Viscount.”

…hanya untuk dipotong oleh suara teguran.

“Hah?! Tunggu, suara ini!”

Orc itu menoleh ke sana kemari dengan panik, kepalanya menoleh ke belakang seolah-olah seseorang menamparnya; namun dia dan Agrippina adalah satu-satunya orang di ruangan sempit itu. Tidak ada yang berubah: tidak ada segenggam lukisan di dinding, atau pot bunga kecil di atas meja, atau bahkan meja teh yang hanya cukup untuk dua orang.

Benar-benar panik, sang viscount bergegas mencari sumber suara itu. Ruangan ini tidak hanya memiliki penghalang antisihir, tetapi juga kedap suara. Seharusnya mustahil untuk mendengarkan, dan sepengetahuannya, para dewa tidak menawarkan keajaiban untuk tujuan yang buruk seperti menguping. Jadi, di mana dia?!

Sementara lelaki itu mencari dengan panik, Agrippina membasahi bibirnya dengan seteguk anggur dan menjawab dengan santai.

“Wah, saya tidak tahu Anda akan bergabung dengan kami, Marquis.”

“Tentu saja. Jika Anda datang, Wit merasa perlu untuk memberi salam, dan menerima undangan viscount untuk mempersiapkan resepsi Anda.”

“Di-Dimana?! Di mana kau?! Tunjukkan dirimu, Marquis Donnersmarck!”

Tentu saja, orang yang menggagalkan godaan sang bangsawan adalah orang yang telah memberikan informasi kepada viscount dan mempermainkannya seperti seorang dalang.

Bosan dengan kejenakaan viscount yang bodoh itu, Agrippina menunjuk ke pot bunga. Dia berlari dengan panik dan mengangkatnya; yang sangat mengejutkannya, dia telah menemukan salah satu ujung tabung bicara. Penerima itu diukir dengan heksagon yang dirancang untuk meningkatkan kemampuannya menangkap suara, dan dengan cerdik menyatu dengan pola kertas dinding selain ditempatkan di belakang vas yang dipindahkan. Tidak ada jumlah yang memekakkan telinga akustik atau perlindungan thaumaturgic yang dapat menjaga agar kegiatan di ruangan itu tetap pribadi ketika pipa ini membawa semua percakapan ke lokasi lain.

“A-Apa ini?! Kapan ini sampai di sini?!”

“Membangun kamar itu sangat bagus, Viscount, tetapi tidak ada salahnya jika mengabaikan perawatan. Kami mengerti bahwa ini adalah rumahmu sendiri, tetapi bukan berarti kau menghabiskan seluruh waktumu di sana. Satu-satunya cara untuk menyadari jika ada yang tidak pada tempatnya adalah dengan memeriksanya dengan saksama—bukankah kau setuju?”

“Ahhh… Ahhh! Arghhh!”

Sang viscount melemparkan vas seladon dari negeri yang jauh, menyebarkan pecahan-pecahannya dan bunga mawar yang pernah ada di dalamnya ke tanah. Namun amarahnya tidak mereda, dan ia mencengkeram mulut pipa, menarik semuanya langsung keluar dari dinding dengan kekuatan kasar. Bersamaan dengan itu, kayu dan potongan plester tempat pipa itu dipasang ikut terlepas; jelas, alat itu telah dibuat agar dapat mencapai lantai bawah.

“Wah, sungguh cara yang kuno,” komentar Agrippina. “Ayolah, Viscount. Memeriksa rumahmu setiap kali ada pengembalian adalah suatu keharusan—baik dengan tanganmu sendiri atau dengan orang kepercayaanmu.”

“Diam! A-Apa ini jebakan?! Apa kau dan marquis bersekongkol melawanku?!”

“Apa untungnya buat saya?”

“Kami sepenuhnya setuju dengannya.”

Pintu yang seharusnya terkunci itu terbuka dengan mulus untuk menyambut tamu baru yang tak diundang. Marquis Donnersmarck masuk dengan mengenakan pakaian modern, dipadukan dengan celana ramping dan rompi yang serasi. Dia sama sekali tidak menunjukkan rasa malu karena telah merenovasi ruang konferensi pribadi seorang sekutu tanpa diminta; senyum yang tersungging di wajahnya tetap lembut dan baik seperti biasanya. Meskipun dia tampak seperti orang yang ramah dan terlalu ramah untuk menghakimi siapa pun, ada sesuatu tentang sikapnya yang polos yang terkesan hampa.

“Viscount Liplar, kau mengecewakanku… Wit sudah bilang padamu bahwa semuanya akan baik-baik saja jika kau mengikuti rencanaku, tetapi kau masih saja yakin dengan omongan manismu itu. Apa kau tidak ingat kata-kataku? ‘Bertahanlah tidak peduli seberapa manis kata-katanya.’ Apa kau benar-benar berpikir bahwa Count Ubiorum akan membiarkanmu hidup?”

“Kau kasar sekali, Marquis. Aku ingin kau tahu bahwa aku lebih suka bermurah hati. Menurut perkiraanku, dia akan menikmati lima tahun yang bahagia.”

“Hm? Apakah ini dirimu yang tidak dibuat-buat, Agrippina? Menarik—ah, ya, sungguh luar biasa. Wit hanya bisa berharap agar kau tetap seperti ini di hadapanku selamanya.”

Viscount Liplar masih gemetar karena marah, tetapi sang marquis dengan acuh tak acuh berjalan menghampiri untuk mengambil tempat duduknya yang sekarang kosong. Dengan sentuhan lembut, ia mengangkat botol anggur dan membaca labelnya.

“Ooh, Bas-Rhin merah Seinian, dan sudah berusia 224 tahun! Lengkap dengan stempel kerajaan ‘darah perawan.’ Ini minuman yang sangat nikmat, Agrippina. Bahkan Wit hanya punya beberapa dalam koleksiku. Bukankah ini agak berlebihan untuk malam bersama Viscount Liplar?”

“Saya tidak tertarik minum minuman keras yang tidak sesuai dengan selera saya. Saya boleh menerima apa pun yang ditawarkan di tempat umum, tetapi jika saya punya hak untuk memilih, saya akan melakukannya.”

“J-Jangan abaikan aku! Dengarkan aku, Marquis Donnersmarck! Aku tidak peduli betapa terhormatnya dirimu; kau telah melewati batas—”

Karena tidak tahan dilupakan demi obrolan yang ramah, sang viscount mulai menolak—tetapi tidak mampu menyelesaikannya. Begitu sang marquis menunjuknya, orc itu mulai mengepakkan bibirnya tanpa suara seperti ikan yang menunggu untuk diberi makan, lalu mencengkeram lehernya. Kulit pucat yang muncul karena kecemasannya dengan cepat tergantikan oleh rona merah yang luar biasa yang dipicu bukan oleh amarah, tetapi oleh sesak napas.

Kesal dengan omelan si bodoh, sang marquis telah menghilangkan oksigen dari udara di sekitar kepalanya. Ia ambruk, menggeliat di lantai. Sementara itu, sang methuselah telah menuang secangkir anggur untuk dirinya sendiri—setelah mengelap piala itu dengan serbet—dan mulai minum. Saat ia menelan tetes terakhir, ruangan itu sunyi.

“Apakah itu bukan masalah?”

Setelah melihat tetapi tidak membantu, Agrippina menunjuk karung tak bernyawa yang beberapa saat lalu adalah Viscount Liplar. Sang marquis menjawab dengan wajah seorang pria yang tidak akan menyakiti seekor lalat pun.

“Dengan semua yang sudah kau ketahui, apa gunanya dia? Bagaimanapun, Wit tidak membutuhkan bidak yang merepotkan yang memilih tuannya. Apakah dia ada di sini atau tidak, perak akan terus mengalir. Banyak anakku yang mengambil darah Liplar, dan menyiapkan pion yang lebih mudah akan menjadi urusan yang sepele.”

“Benarkah? Aku tidak bisa membayangkan kau bisa membangkitkan rasa percaya diri pada mereka yang kau pimpin. Bahkan pion yang paling tidak penting dan kecil pun bisa menjalankan tugasnya—tetapi aku harus mengakui bahwa aku sedikit iri dengan seberapa dalam kotak mainanmu. Sebuah keuntungan yang diberikan oleh awal yang baik dalam politik kekaisaran, kurasa.”

“Jika kau merampas keunggulan itu dariku, maka Wit benar-benar tidak punya tempat untuk berpijak. Kau telah membalikkan keadaan dengan cara yang bombastis, dan tentu saja, satu-satunya harapanku untuk melawanmu adalah dengan membawa pertempuran ke tempat Wit memegang keunggulan.”

Meskipun ada mayat di sudut ruangan, pasangan itu tetap tersenyum saat mereka minum-minum. Sampai telinga Agrippina berkedut.

Ruangan ini mungkin telah dibentengi, tetapi sejumlah suara terus keluar masuk. Ada sesuatu yang terjadi di bagian bangunan tambahan, dan suara logam yang beradu menunjukkan bahwa itu bukanlah pesta penyambutan yang ramah. Sayangnya, dia tidak memiliki cara untuk memeriksa dari dalam ruangan, dan dia juga tidak dapat mengirim pesan telepati kepada pelayannya.

Setelah mengatakan itu, Agrippina telah menyelesaikan bacaannya tentang keseimbangan kekuatan. Mengingatkan dirinya sendiri bahwa tidak perlu khawatir, dia perlahan merogoh sakunya dan bertanya, “Apa kamu keberatan kalau aku membantu diriku sendiri?”

“Seorang wanita, merokok? Itu bukanlah hobi yang paling terpandang.”

“Oh, Marquis, jangan terlalu kuno. Banyak wanita yang suka menghisap sesekali saat ini.”

Lagipula, bahkan Agrippina sendiri harus berusaha keras untuk membunuh anak laki-laki itu seperti sekarang. Dia pasti akan menangani apa pun yang mereka lemparkan padanya dengan mudah. ​​Dan jika pelayan itu yang mengelola tugasnya, maka sudah sepantasnya tuannya memainkan perannya dan menyelesaikan tugasnya.

[Tips] Kekaisaran memiliki sistem yang agak mirip dan sama sekali tidak seperti tawar-menawar pembelaan di Bumi, di mana pihak yang bersalah dapat diampuni atas kesalahannya karena telah memberikan nilai besar kepada negara. Rinciannya tidak tertulis dalam hukum, hanya disebutkan secara singkat sebagai klausul pengecualian yang dapat diberlakukan di dalam kantor kekaisaran.

Singkatnya, Kaisar dapat mengabaikan hal-hal yang menurutnya perlu dilakukan demi keberlangsungan kejayaan Kekaisaran, atau demi “keberlangsungan kejayaan Kekaisaran.”

Sekelompok pria berpakaian seragam senyap menyelinap melalui kegelapan. Mereka menyelinap melalui lorong-lorong, menuju ke bagian dalam tanah milik pribadi Viscount Liplar.

Akhirnya, mereka menemukan sebuah ruangan megah yang disediakan untuk tamu kehormatan. Pria pendek di pucuk pimpinan mengeluarkan sebuah tabung kecil dari sakunya: kedua ujungnya berbentuk seperti corong, yang satu lebih besar dari yang lain. Tabung itu dimaksudkan untuk digunakan oleh dokter yang memeriksa detak jantung pasien, dan berfungsi ganda sebagai alat untuk mendengarkan ruangan dari balik pintu.

Selama beberapa menit, pria itu menempelkan alat itu di pintu dan mendengarkan dengan napas tertahan. Tidak ada suara.

Mereka sudah memastikan bahwa ruangan itu gelap dari luar. Tamu itu tampaknya sudah tidur lebih awal, seperti yang telah dikatakannya—tetapi tentu saja dia melakukannya. Makan malamnya telah dicampur dengan sedikit obat penenang. Dia tidak akan langsung pingsan, tetapi menelannya pasti akan membuatnya lebih mengantuk daripada yang seharusnya. Tipu daya semacam ini adalah hal yang biasa bagi kru viscount: koki mereka juga seorang apoteker terlatih, dan dosisnya pasti sudah disesuaikan dengan sempurna.

Agen dengan alat penyadap mengangguk dan memberi jalan bagi anggota tim yang lebih besar untuk maju dengan kunci utama untuk setiap kunci di lampiran di tangan. Kadang-kadang, kunci cadangan sederhana yang dimaksudkan untuk menutupi kunci yang hilang dapat menjadi tiket untuk pembunuhan bersih. Kunci tersebut secara teratur diminyaki hanya untuk situasi seperti itu; dengan sentuhan lembut, kunci tersebut pas di dalam dan dapat diputar tanpa suara sedikit pun.

Namun, meski pintu tidak terkunci, para pembunuh bayaran itu menahan diri untuk tidak membukanya. Sebaliknya, mereka membukanya sedikit dan mengintip ke dalam dengan hati-hati. Seperti yang diduga, ruangan itu gelap dan tak bernyawa. Sekadar untuk menutupi kesalahan mereka, pria di depan meraih cermin saku di tangannya untuk memastikan tidak ada orang yang mengintai di balik pintu.

Satu-satunya yang terlihat adalah gundukan seukuran orang di tempat tidur. Selimutnya telah ditarik ke atas melewati bantal, mungkin untuk menghalangi cahaya atau suara; meskipun mereka tidak dapat mendengar napas target melalui lapisan seprai yang tebal, jelas bahwa ia tertidur lelap.

Setelah memeriksa setiap item dalam daftar lengkap mereka, para lelaki itu akhirnya melangkah masuk. Mereka berbaris di sisi tempat tidur, masing-masing mengeluarkan senjata dari balik jubah mereka: busur silang timur.

Selama Penaklukan Timur Kedua, penduduk asli gurun yang berkuda telah menggunakan senjata ini untuk melawan pasukan kekaisaran. Dirancang untuk dilipat menjadi dua, sebuah kait mencuat keluar untuk tersangkut pada tali busur saat gagangnya dilipat, yang memungkinkan pengguna untuk mengisi ulang dengan tarikan yang relatif ringan pada tuas. Mekanisme ini memungkinkan untuk mengisi ulang senjata mematikan tersebut di atas kuda, dan tentara Kekaisaran telah membawanya pulang setelah perang berakhir. Bagi banyak teman yang telah kehilangan senjata ini, bahkan mereka harus mengakui bahwa senjata itu adalah senjata yang bagus.

Jauh dari rumah, teknologi kini memungkinkan sekelompok pembunuh untuk melepaskan tembakan pada sosok yang sedang tidur. Lima anak panah tebal menancap di selimut. Proyektil-proyektil ini mendapat julukan “pembunuh ksatria” karena betapa mudahnya mereka menembus baju besi yang kuat; ini sudah keterlaluan.

Namun, para pria itu tetap waspada dan bersiap untuk melakukan serangan kedua. Korban yang tertusuk itu tidak bergerak, tetapi para pria itu menunggu dengan waspada selama beberapa detik sebelum orang besar yang membuka pintu memberi isyarat dengan tangannya. Dua lambaian cepat ke depan: dia memerintahkan yang lain untuk memastikan pembunuhan itu.

Pria di setiap sisi mematuhinya; satu berpose untuk menembak, dan yang lainnya merobek selimut dengan satu gerakan cepat.

“Dia tidak ada di sini!” serunya dengan nada pelan.

Di tempat yang seharusnya mereka temukan seorang anak laki-laki yang sudah meninggal, barisan depan malah mengungkap seberkas selimut cadangan yang dibentuk menyerupai manusia.

“Sial! Apa dia berhasil lolos?!”

Perintah untuk menggeledah sudah ada di ujung lidah lelaki besar itu, tetapi perintah seperti itu sama sekali tidak diperlukan. Bagaimanapun, dia telah mendatangi mereka: dengan pedang di tangan dan mengenakan baju zirah, calon korban itu melompat keluar dari lemari.

[Tips] Busur silang Timur dipopulerkan oleh penguasa gurun kecil di sebelah timur Kekaisaran Trialist, tetapi sebenarnya merupakan senjata endemik di Kekaisaran Timur di sisi lain. Bangsa Rhinian modern telah mengakui kegunaan senjata tersebut; penelitian dan pengembangan terus berlanjut berdasarkan rekayasa balik yang dilakukan selama perang.

Meskipun tidak dapat menandingi daya henti busur silang tradisional, kemudahan pengisian ulang yang ditawarkan memungkinkan penggunaan pada kavaleri, dan memungkinkan penembak yang kompeten untuk melepaskan lima belas anak panah dalam waktu satu menit. Keunggulan yang dihadirkan oleh desain asing ini sangat dihargai, dan konsensus militer menyatakan bahwa desain ini akan menjadi standar baru di masa mendatang.

Apa yang seharusnya kukatakan? Maksudku, apakah mereka benar-benar mengira aku akan masuk ke wilayah musuh dan dengan santai mengambil makanan, minuman, dan tempat tidur mereka?

Mungkin musuh kami mengira kami telah mengecewakan penjaga kami saat mengirim pengawal pribadi kami dan menyeberangi perbatasan Liplar. Sayangnya bagi mereka, saya terlalu pengecut untuk itu.

Aku diam-diam membuang makan malamku, air dan semuanya, dan membuat tubuh pengganti untuk menggantikanku di tempat tidur; sementara itu, aku duduk di lemari, tidur siang sambil menggendong Schutzwolfe dengan baju zirah lengkap. Jika tidak terjadi apa-apa, aku akan bangun di pagi hari dengan keadaan agak lelah dan menertawakan paranoiaku yang berlebihan; jika mereka datang, aku siap untuk membantai mereka sampai habis.

Tapi kalau dipikir-pikir, saya benar-benar harus menguatkan diri untuk ini.

Ugh, menyebalkan sekali. Mereka sama putus asanya sepertiku, jadi membiarkan mereka tetap hidup untuk mendapatkan informasi akan… Tidak, sudah waktunya untuk menghentikan sandiwara: menahan diri karena aku tidak ingin membunuh mereka tidak akan berhasil di sini.

Mereka bukanlah penjahat atau bandit biasa yang akan diperhitungkan sebagai bayaran yang lebih besar jika hidup-hidup. Yang akan kudapatkan jika aku menyelamatkan mereka hanyalah bahaya yang lebih besar. Jika mereka siap mengincar nyawaku dalam situasi seperti ini, maka kegagalan adalah nasib yang setara dengan mati dalam pertempuran; mereka tahu itu lebih baik daripada siapa pun, dan akan terus mengejarku selama mereka masih bernapas. Bahkan jika aku menjatuhkan mereka, mereka akan melanjutkan serangan segera setelah mereka sadar kembali. Masa depan seluruh viscounty berlanjut malam ini: para ksatria dan prajurit di sini berjuang demi anak-anak mereka, istri-istri mereka, dan kehormatan nama keluarga mereka.

Kalau begitu, saya rasa satu-satunya pertukaran yang tersisa adalah antara hidup dan mati.

“Gimana?!”

Aku melompat keluar, memfokuskan semua momentumku ke bilah pedangku untuk menebas komandan yang tampak jelas itu dari bahu ke bawah. Sebuah sentakan melesat ke arahku saat pukulan itu mengenai sesuatu yang keras, tetapi aku telah dengan telak mengiris penutup tubuhnya yang relatif ringan: pedangku telah menghantam tulang punggungnya.

“Kapten—hrgh!”

Ujung Schutzwolfe tidak menyentuh lantai—sebelum dia bisa melanjutkan, aku mengubah sudut ayunanku agar sejajar dengan tanah, tetap rendah untuk membelah lutut pria lain. Setelah pukulan yang dalam, aku membiarkan betis kirinya menempel dengan bagian tubuhnya yang lain. Jika dia tidak segera mendapatkan perawatan ajaib, dia tidak akan bisa berjalan lagi.

Namun jika aku jujur ​​pada diriku sendiri, dia sudah kehabisan darah jauh sebelum itu.

“Ke mana perginya—aduh?!”

“Sial! Panggil balik— mmfgh! ”

Aku telah mengawasi dari dalam lemari selama ini; aku tahu bagaimana benda-benda ini bekerja. Tangan Tak Terlihatku mencabut dua busur silang dari para pembunuh yang telah kutebas dan menembaki pasangan di sisi lain tempat tidur. Satu terkena anak panah di bahu, dan yang lainnya di perutnya—titik yang tidak menguntungkan. Dengan perutnya yang tertusuk, dia harus menambal perutnya dengan hati-hati jika dia ingin hidup lebih lama dari beberapa menit.

Itu empat ke bawah, satu ke— Oh tidak, kau tidak perlu.

Pembunuh terakhir akhirnya berhasil bereaksi, mengarahkan senjatanya ke arahku. Aku menyeret pria dengan lutut patah itu untuk dijadikan perisaiku, dan sialnya, anak panah itu mendarat tepat di antara kedua matanya.

Itu sungguh mengerikan bagiku … Namun, sekarang sudah terlambat.

Tanganku telah berlumuran darah sejak aku membunuh Helga. Aku bisa berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak punya pilihan lain, tetapi pada akhirnya itu tidak membuat beban itu lebih mudah ditanggung. Aku telah membunuhnya—aku telah menyerahkan masa depannya demi mempertahankan masa depanku.

Aku membunuh lagi di lorong penginapan itu, dibutakan oleh amarah. Aku merasa sangat muak dengan diriku sendiri sehingga aku menghabiskan sepanjang malam memeluk lututku dan menatap bulan. Namun tiga hari kemudian, aku kembali makan makanan lezat tanpa masalah.

Itulah saat ketika akhirnya saya menyadari: Saya sudah tertanam kuat di dunia tempat perdagangan kehidupan manusia berlangsung cepat dan bergairah. Dan jika tangan saya sudah ternoda, lalu apa gunanya lapisan noda lain demi masa depan saya sendiri?

Lagipula, orang-orang ini ada di sini untuk mengambil nyawaku; mereka tidak punya hak untuk mengeluh kalau akhirnya aku yang mengambil nyawa mereka!

“Nghhh?!”

“Maaf, aku tidak bisa bersikap santai.”

Sambil membaringkan Schutzwolfe secara horizontal, aku mencengkeram bilah pedangnya dengan tangan kiriku dan menggunakan tangan kananku untuk menuntunnya ke atas. Dalam tusukan cepat yang tidak memberinya waktu untuk mengisi ulang, pedangku menembus baju zirah di lehernya dan masuk melalui rahang hingga keluar dari tengkoraknya. Selain menusuk tenggorokan dan otaknya, aku memutar Schutzwolfe sedikit, mengebor cukup banyak daging untuk menariknya keluar tanpa tersangkut. Pria itu jatuh, langsung tak bernyawa. Dia bahkan tidak bisa bergerak sedikit pun: dengan batang otaknya yang patah, sinyal saraf apa pun yang membawa perintah ditakdirkan untuk terperangkap di kepalanya selamanya.

Tiga orang tewas terkonfirmasi, dan dua orang setengah mati.

“Ugh, hng, aww—augh?!”

“Hitunglah berkat-berkat yang Anda terima karena Anda masih hidup dan duduklah diam.”

Saya kembali untuk menghancurkan bahu orang ketiga itu untuk melucuti senjatanya sepenuhnya.

Meskipun ini tampak seperti kekalahan telak, aku tidak boleh lengah. Aku memegang kendali karena aku berhasil mengalahkan mereka semua sebelum mereka sempat bereaksi, bukan sebaliknya; jika aku menarik kakiku dari pedal gas, risiko cedera akan nyata. Para pembunuh adalah lawan yang paling kejam—dan sepertinya aku akan mendapat serangan kedua.

Suara langkah kaki yang keras bergema dari lorong di balik pintu. Mereka telah menyiapkan lebih banyak orang untuk mendekatiku jika pasukan pertama gagal.

Baiklah, mari kita lihat apa saja ksatria pribadi viscount. Mohon maaf, Tuan-tuan—saya akan memulai pertarungan ini dengan kekuatan penuh.

Aku mengangkat tanganku untuk merapal mantra, dan batu permata Helga berkilauan tidak menyenangkan di bawah sinar bulan.

“Apa yang terjadi?! Apa yang menghalangi satu… bocah nakal ini?”

“Apakah aku terlihat sendirian di matamu? Sayang sekali.” Bala bantuan menerobos pintu dan membeku dalam kebingungan yang menyolok. Aku ingin sekali menangkap kemiripan mereka dan membingkainya; mereka termasuk dalam entri untuk “orang-orang bodoh yang tidak punya kaki” dalam kamus. “Kalian melawan tujuh orang. Sepertinya kalian tidak membawa cukup banyak orang.”

Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Aku ragu mereka akan melihat lima busur silang dan sebilah pedang melayang di udara, mengitari seorang pendekar pedang yang menghunus bilah pedang hitam legam yang mengerikan.

Serangkaian tembakan panah otomatis menghadang para penyerbu baru itu. Manusia serigala yang membuka pintu—mungkin kapten unit itu—tampak kekar dengan semua bulu kuduknya berdiri, tetapi bahkan tubuh yang paling kuat pun tidak dapat menahan tembakan yang terfokus; ia pun terpental.

Melempar tiga busur silang kosong, aku menggunakan dua Tanganku yang baru dibebaskan untuk mengisi ulang yang tersisa, dan yang terakhir untuk mengambil pedang panjang yang dijatuhkan oleh skuadron asli. Berbekal senjata sekali lagi, aku melompati manusia serigala yang lemas dan masuk ke lorong.

Ooh, mereka benar-benar membawa kereta penyambutan. Para kesatria yang telah menunggu telah berbondong-bondong datang. Tetap saja, mereka pasti meremehkanku sebagai seorang anak: mereka sebagian besar tidak bersenjata, sangat nyaman bagiku.

Karena tidak ingin terjun sembarangan dan hanya akan ditusuk tombak dan pedang dari segala arah, aku melontarkan ledakan dahsyat mistis. Aku berlari ke arah kerumunan yang kebingungan, menebas dengan ketiga pedangku; bala bantuan telah lenyap dalam sekejap mata. Aku tidak akan berjuang melawan musuh yang buta—ini adalah sasaran empuk.

“Baiklah, sekarang bagaimana?”

Berjalan di sepanjang lorong yang berlumuran darah, aku mempertimbangkan langkah selanjutnya. Cahaya siang telah sepenuhnya meninggalkan kami, tetapi Bulan Palsu bersembunyi malam ini dan wujud asli Dewi Ibu bersinar dengan kekuatan yang agung. Aku tidak dapat mengandalkan dukungan makhluk halus—aku ragu mereka akan mampu mewujudkannya.

Di saku saya, saya punya lima granat kejut dan tiga batang termit. Saya tidak bisa membenarkan penggunaan mantra Kelopak Bunga Daisy mengingat keadaan di sekitar saya—pikiran untuk menempatkan pelayan yang tidak terlibat dalam garis tembak menggerogoti hati nurani saya—jadi hanya itu yang bisa saya lakukan. Itu berarti saya tidak akan bisa melakukan kekerasan dengan sihir saja. Tempat tinggal pribadi seorang viscount pasti akan dipenuhi penjaga, dan itu lebih benar lagi dengan kedatangan Lady Agrippina.

Kurasa aku sebaiknya menuju ke rumah bangsawan. Aku hampir tidak bisa membayangkan diriku menjadi target prioritas, yang berarti wanita itu pasti akan diserang. Meski kami berpisah, akal sehat mengatakan bahwa berkumpul kembali adalah tindakan terbaik.

Dan di tengah jalan, aku akan menebas siapa pun yang menghalangi jalanku.

“Porsi lagi? Senang melihat keramahtamahannya tidak berkurang.”

Terdorong oleh keheningan di lantai atas, kelompok lain datang berbaris menaiki tangga. Meski begitu, hanya ada tiga dari mereka—bahkan tidak sedikit pun menjadi ancaman. Sepertinya mereka telah meninggalkan kru kerangka untuk menghadapiku sementara sebagian besar pasukan mereka pergi untuk menaklukkan Lady Agrippina.

Yah, meski saya yakin beberapa orang mungkin tidak setuju, saya pikir orang-orang ini telah mendapatkan undian yang lebih baik. Dengan sedikit keberuntungan, mereka bahkan mungkin selamat malam itu.

Satu menyerangku dengan teriakan perang yang tajam, tetapi aku menepis pedangnya dan menebas siku kanannya dengan pedang yang melayang. Sambil menahan dua pedang lainnya dengan tanganku yang lain, aku menjatuhkan mereka semua dengan baut panah yang tebal.

Keterampilan tidak lagi menjadi prasyarat bagi pembantaian satu arah saya; ini adalah bentuk lengkap dari bangunan yang dibentuk berdasarkan nilai-nilai tetap. Setiap lemparan dadu hanyalah formalitas belaka: apa pun di antara kutub-kutub kegagalan dan kekritisan akan menghasilkan hal yang sama. Meskipun beberapa orang akan mencemooh ini sebagai hal yang membosankan, saya tidak dapat memikirkan sesuatu yang lebih memuaskan daripada menaklukkan keberuntungan dengan hasil usaha saya sendiri—ini adalah keindahan dalam bentuk terbaiknya.

Aku menerobos beberapa ksatria lain saat menuruni tangga dan melangkah keluar. Angin tengah malam di awal musim semi masih dingin, dan bahkan dengan baju zirah lengkap, kulitku merinding.

Brr, dingin sekali. Malam-malam seperti ini yang ingin kuhabiskan dengan meringkuk di dekat perapian… Oh, aku tahu!

Hanya berjalan ke rumah utama akan terlalu membosankan. Sebaliknya, saya bisa menyalakan api untuk menimbulkan kebingungan. Meskipun perkebunan itu tidak diragukan lagi dilengkapi dengan sarana untuk memadamkan api di tempat itu, saya ragu itu akan cukup untuk mengatasi termit misterius saya. Saya pernah mendengar bahwa para petani Edo telah membakar rumah-rumah besar karena marah atau hanya untuk mencari kehangatan; mengapa tidak meniru mereka? Jika tidak ada yang lain, saya yakin itu akan menjadi pertunjukan yang memukau yang akan menghangatkan saya.

Namun saat aku berjalan menuju aula utama, sedikit perasaan firasat buruk menusuk-nusuk punggungku.

Medan Perang Permanen telah memberiku peringatan, dan aku mengindahkannya: sambil jatuh ke depan, aku menoleh ke belakang untuk melihat sesuatu yang tertancap di tanah yang telah kutempati beberapa saat sebelumnya— empat benda, tepatnya. Benda-benda itu tidak tampak seperti anak panah, tetapi benda-benda itu terkubur terlalu dalam sehingga aku tidak dapat melihatnya dengan jelas. Suara itu membuatku membayangkan benda-benda yang dapat dilempar, seperti mungkin batu yang dilempar dari atap; namun itu tampak tidak pada tempatnya bagi para kesatria pribadi bangsawan.

Penghindaranku pasti telah diperhitungkan dalam perhitungan musuh, karena aku merasakan sesuatu yang lain sedang menuju ke arahku. Serangkaian proyektil lain meluncur ke arahku dengan kecepatan tinggi, dan meskipun terlalu cepat untuk dilacak, aku punya firasat tentang di mana mereka akan mendarat.

Menggabungkan keempat pedangku yang melayang—aku mengambil lebih banyak untuk membuat Tanganku sibuk mengisi ulang—dengan Pedang Ketagihan, aku menjalin perisai lengan untuk menutupi kepala, leher, dan tubuhku. Dua belas proyektil, semuanya diarahkan dengan tajam ke bagian vitalku, memantul.

Apakah itu penyeimbang ? Anda tidak melihatnya setiap hari.

Berlayar di udara, satu set kerucut logam tanpa ujung berkilau samar di bawah sinar bulan yang bersinar. Ujung yang lebih sempit mengarah ke rantai timah yang memungkinkan beban meluncur kembali ke penggunanya.

Saat menelusuri tautan itu, saya melihat empat sosok muncul dari balik bayangan: dua berpegangan pada dinding luar rumah besar, satu menunggu di lantai dua bangunan tambahan, dan satu lagi berdiri tepat di jalan saya.

Akhirnya, aku bisa melihat dengan jelas. Matahari terbenam yang diterangi dari belakang menghalangi jalanku terakhir kali, tetapi dengan bulan yang terang ini, tidak salah lagi: mereka terpisah. Sosok yang berdiri di hadapanku memiliki kehadiran yang sangat familiar—seperti seorang pembunuh yang kukenal sejak episode Ubiorum ini dimulai.

“Aku mengenalimu: sulit untuk dikenali namun menjadi ancaman dalam pertempuran. Apakah kau memberiku kesempatan untuk membalas tulang rusukku yang retak?”

Aku mengarahkan pedangku ke arahnya, tetapi dia tidak berkata apa-apa. Sebagai ganti jawaban, dia memamerkan kedua lengannya tanpa ragu, memperlihatkan dua tiang logam panjang dengan rantai berbobot di setiap ujungnya.

Sungguh senjata yang gila! Mensch tidak pernah bisa membayangkan bisa memegang alat yang sangat sulit digunakan. Seharusnya aku tahu dunia kosmopolitan ini akan memiliki persenjataan yang tak terbayangkan!

Saya pasti akan sangat gembira, jika saja pandangan pertama saya pada benda-benda itu tidak disertai dengan empat pemberat timah yang harus dihindari. Tidak hanya gerakan kaki sepa-nya yang sulit dipahami seperti sebelumnya, tetapi proyektilnya juga supersonik. Jika saya membiarkan satu jatuh, cedera serius pasti terjadi terlepas dari baju zirahnya; pukulan di kepala akan menghancurkan helm dan tengkorak saya.

Tiga lainnya tersinkronisasi, sehingga total ada enam belas objek yang melesat di sekitarku. Ini buruk: menghindari semuanya sama sulitnya dengan menghindari daun-daun yang jatuh yang tersapu tornado. Lebih buruk lagi, mereka sangat cermat dalam menempatkan setiap serangan. Aku tidak akan kesulitan untuk mengimbangi jika mereka semua mengincar bagian vitalku, tetapi mereka melakukan tipuan dan menekan tembakan ke arah tangan dan kakiku; aku perlu menilai dengan akurat arah setiap serangan dan bertindak sesuai dengan itu.

Sialan, mereka hebat—semuanya! Kurasa dia tidak dalam kondisi terbaiknya saat berada di atap.

Meskipun aku bertahan dengan pedang tambahanku untuk saat ini, aku tidak bisa terus seperti ini selamanya. Memblokir cukup banyak proyektil untuk menghindari sisanya membuatku berada di ujung tanduk, dan tingkat fokus ini sulit dipertahankan. Jika aku tidak segera mengakhirinya, mereka akan membuatku menjadi gumpalan jaringan lunak yang dibungkus sembarangan dalam kulit manusia.

Namun, aku tidak punya jalan masuk! Tiga dari mereka menempel di dinding yang tidak dapat dijangkau, dan satu yang berada di posisi yang sama terus mundur setiap kali aku maju. Dengan semua tembakan perlindungan ini, aku tidak dapat menutup celah itu.

Kalau begitu, hal-hal ini harus didahulukan!

“…?!” Aku bisa merasakan keterkejutan musuhku bergema melalui rantai mereka.

Setelah menghindari serangan yang diarahkan ke kaki saya, saya menginjak proyektil itu sebelum mereka sempat menariknya kembali. Namun tentu saja, saya tidak menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa itu akan cukup untuk menahannya. Musuh saya memiliki keuntungan dalam hal ukuran: tarik tambang akan menghasilkan kekalahan instan.

Sebaliknya, aku membuang busur silang yang selama ini kuancamkan sebagai serangan balik dan menghantamkan bautnya melalui celah di rantai, menjepitnya ke tanah. Dengan ini, aku berhasil melenyapkan dua proyektil dari salah satu— Hei, tunggu! Itu berhasil?! Tunggu, kau masih bisa menggunakannya hanya dengan satu beban?!

Ini sungguh tidak adil!

Pembunuh itu melepaskan rantai yang terikat dari gagangnya dan terus menggangguku dengan senjata yang tidak seimbang itu. Sejujurnya, aku tidak menyangka lengan mereka begitu canggih. Aku hanya berasumsi bahwa rantai itu dilas untuk menjaga kestabilan dan kekuatan.

Baiklah, aku punya trik lagi. Rantai lain melesat melewati wajahku; begitu rantai itu menegang, aku mendapatkannya. Bahkan dengan ilmu pedang Divine dan bilah yang melampaui batas keahlian manusia, memotong rantai yang lentur di udara terbuka adalah tugas yang sangat berat. Namun, yang kubutuhkan hanyalah kekakuan yang menegangkan sesaat.

Dengan suara retakan rendah dan mengerikan, logam itu hancur. Yang tersisa hanyalah rantai pendek, yang tidak lagi mengancam dan tidak dapat dikendalikan.

Aku menarik satu rantai lagi dengan Tangan Tak Terlihat dan mengikat rantai lainnya dengan dua pedang cadangan; satu per satu, aku menipiskan hujan proyektil yang deras. Setiap rantai yang dilucuti memberiku lebih banyak ruang untuk bernapas; dengan lebih sedikit serangan yang harus dihalangi, pedangku memiliki lebih banyak kesempatan untuk membalas.

Saat saya sudah melenyapkan setengahnya, keberuntungan berpihak.

Add-on yang saya ambil untuk Unseen Hand telah mengubah anggota tubuh saya yang tak terlihat dari penjepit mainan menjadi lengan kekar seorang binaragawan dewasa. Tetap saja, saya tahu satu Hand tidak dapat mengalahkan sepa dalam kontes kekuatan mentah…tetapi bagaimana dengan keenamnya ?

Ketika enam belas beban timah beterbangan di udara, aku terpaksa mendedikasikan semua sumber dayaku untuk pertahanan. Namun, hal yang sama tidak bisa dikatakan lagi; dengan badai logam yang mereda, aku meraih salah satu rantai dan menariknya dengan sekuat tenaga.

Mengabaikan pertahanan sepenuhnya, bahkan untuk sesaat, merupakan pertaruhan besar—tetapi itu membuahkan hasil. Tercabut dari dinding yang aman, kelabang itu jatuh ke arahku, sambil mengepak-ngepakkan tangannya.

Setelah membangun kembali dinding pedang untuk menutupi bagian belakangku, aku berlari cepat untuk menangkap pendaratannya. Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk menegakkan tubuhnya, jelas bahwa diseret hingga kehilangan keseimbangan adalah pengalaman baru. Meskipun mengangkat senjatanya untuk melindungi dirinya, tanpa pijakan atau postur yang tepat, upaya itu tidak lebih baik daripada permohonan belas kasihan. Bagasimu terbuka lebar!

Satu jatuh! Tepat pada waktunya, Pedang Ketagihan kembali ke bentuk aslinya untuk menempatkan puncak lengkungan besarnya di tengah-tengah tubuh sepa yang jatuh. Saat aku merobek bagian tengah belalainya, aku bisa merasakan tulang dan karapasnya hancur; percepatan dari bantuan gravitasi memberi jalan pada benturan yang mematikan tangan, tetapi aku bertahan dengan kuat untuk menyelesaikan serangan.

Sepa menjerit dan meronta-ronta, menyebarkan darah semerah darah manusia. Jelas, ini pun tidak cukup untuk membunuh. Kelabang adalah makhluk tangguh yang akan terus menggigit bahkan jika tubuh mereka terpotong menjadi dua—pelajaran yang saya pelajari seumur hidup lalu ketika mengunjungi kampung halaman nenek saya di pedesaan untuk liburan musim panas. Meskipun kami menggunakan air mendidih dan deterjen untuk membunuh hama tersebut, saya tidak memilikinya sekarang, dan menggunakan persediaan termit saya yang terbatas sebagai pemborosan.

Bagaimana pun, mereka tetap manusia biasa : kepala yang terpenggal sudah lebih dari cukup.

Tepat saat aku melompat maju untuk menyegel kesepakatan, sepa lain yang bertahan di aula utama menyerahkan posisi tinggi untuk menerkamku.

Kau peduli dengan temanmu, ya? Aku menghormati itu! Tapi sekarang kau bermain di wilayahku !

Tiang logamnya yang panjang tiba-tiba menjadi penghalang, dan dua orang lainnya tidak dapat menahannya tanpa mengambil risiko terkena tembakan dari kawannya. Karena tidak dapat menggunakan senjatanya sepenuhnya dalam jarak dekat, pembunuh itu terbuka lebar untuk serangkaian serangan cepat. Dia mengayunkan seluruh kekuatannya yang besar, tetapi empat pedang sudah cukup untuk menghentikannya. Aku menggunakan dua Tanganku yang terakhir untuk menarik rantainya dan membuatnya kehilangan keseimbangan, memastikan untuk mendaratkan serangan sebanyak mungkin terlepas dari seberapa mematikan setiap serangan itu.

Jari-jari beterbangan, diikuti oleh seluruh tangan; aku dengan cepat menghancurkannya hingga menjadi daging cincang. Meskipun baju besinya cukup kuat untuk menangkal pukulan fatal, pada tingkat ini itu hanya masalah waktu.

Namun, saat sasaran pembunuhan akhirnya terlihat, hujan peluru kembali berjatuhan; bersamaan dengan itu, pembunuh yang terpojok itu melakukan tipu muslihat yang sama yang telah mengecoh saya di atap penginapan: menendang belalainya yang besar ke atas, ia membeli ruang untuk melarikan diri.

Hm? Dan saat aku tidak melihat, sepa yang setengah terbelah itu telah menghilang. Sepertinya yang kedua hanya mengulur waktu; tidak seperti kebanyakan pekerja basah, kukira sepa ini tidak beroperasi berdasarkan prinsip “kegagalan sama dengan kematian.” Mungkin kemungkinan untuk menebus kesalahan mereka dalam pertempuran lebih besar daripada rasa malu karena pulang dalam keadaan compang-camping.

Yah, kukira jika ada yang punya uang untuk menyatukan dua bagian yang hampir terbelah, itu pastilah seorang marquis. Para penyintas punya daya tarik tersendiri yang ditimbang dengan pengorbanan yang setia, jadi kukira itu adalah kebijakan yang cerdik.

Tapi, astaga, napasku mulai terengah-engah. Bahkan aku tidak punya stamina untuk melakukan ini selamanya. Kami pasti sudah melakukan ini setidaknya selama setengah jam—aku harus mengakhiri ini lebih cepat daripada nanti.

Baik pembunuh di gedung tambahan maupun pembunuh yang pernah kutemui sebelumnya mulai mendekat ke arahku.

Aku tahu kerja sama tim mereka sempurna; tidak satu pun dari enam belas proyektil berantai mereka yang menghalangi jalan satu sama lain. Jika mereka sekarang ingin menghancurkanku dua lawan satu, maka tindakan terbaikku sudah jelas: hancurkan satu terlebih dahulu.

Aku berlari ke arah pembunuh yang menjaga paviliun itu. Dia melemparkan dua rantai ke arahku, dan aku menyingkirkannya; dua rantai lagi datang untuk menyapu kakiku dari belakang, tetapi aku menjerat mereka masing-masing dengan pedang yang melayang. Namun dengan manuver yang cekatan, pria itu berhasil mengarahkan kembali bebannya yang terpantul untuk berayun kembali ke arah kepalaku, memaksaku untuk menunduk rendah untuk menghindar.

Sial baginya, aku berada dalam jarak yang tepat untuk membuang katalisku.

Dari semua komentarku yang biasa saja tentang bagaimana aku tidak akan pernah menggunakannya pada orang sungguhan, sebatang thermite mistis melayang di udara. Bahkan setelah mengangkat Craving Blade untuk melindungi mataku, kecemerlangan reaksi yang hebat mengancam akan membakar retinaku. Api yang bersuhu ribuan derajat muncul dalam sekejap mata, membakar si pembunuh hidup-hidup.

Teriakannya terlalu menyakitkan untuk diungkapkan dengan kata-kata. Menurunkan pedangku, aku melihat bola api yang hidup menggelinding putus asa.

Maaf, tapi itu tidak akan berhasil. Didukung oleh reaksi kimia, baik air maupun lumpur tidak akan bisa memadamkan api. Kepanikannya yang tak terkendali berhasil melemparkan serpihan material yang sangat panas, tetapi api tidak akan padam sampai reaksinya berakhir.

Meski begitu, api itu tidak membakarnya sebaik yang kuharapkan. Apakah perubahan sihirku pada lamanya reaksi memengaruhi kekuatan pembakaran? Tidak, itu tidak mungkin—hasilku di ruang praktik telah membuktikannya. Kalau begitu, jubah dan baju zirahnya mungkin memiliki semacam mantra tahan api yang terpasang di dalamnya.

Tetap saja, wajahnya meleleh dan aku pasti telah merampas penglihatannya. Dengan larutan katalis yang menempel di wajahnya, dia akan menderita terlalu banyak kerusakan untuk tetap menjadi ancaman nyata. Aku tidak tahu apakah DoT akan mengamankan pembunuhan itu, tetapi dia tidak bisa tinggal di medan perang lebih lama lagi.

Sekarang, satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah membersihkan sisa terakhir— Wah, apa-apaan ini?!

Serangan yang tak terduga mengejutkanku: pembunuh terakhir telah melemparkan salah satu senjatanya padaku secara utuh . Aku menunduk; tongkat dan rantai yang melesat lewat berputar sangat liar hingga tampak seperti cakram datar tunggal. Saat aku sibuk menghindar, sepa terakhir melepaskan rantai dari kedua ujung tombaknya dan mencengkeramnya erat-erat dengan tangan bawahnya.

“Begitu. Jadi ini gaya bertarung jarak dekatmu yang sebenarnya .” Aku bisa mendengar ratapan itu menghilang di kejauhan: pembunuh itu melarikan diri, bahkan saat terbakar hidup-hidup. Dia bisa berlari sejauh yang dia mau—aku tidak punya waktu untuk menghentikannya. Aku harus menyelesaikan pertarungan ini dan pergi ke istana utama untuk mendukung Lady Agrippina. “Ayo selesaikan ini.”

“Kata-kata itu murah.”

Akhirnya, dia berbicara. Suaranya sama seperti di istana: menawan dan enak didengar. Siapa tahu? Mungkin jika suaranya tidak dipenuhi permusuhan, itu sudah cukup untuk merayuku. Ya, itu, dan jika suaranya tidak disertai dengan dua rantai yang berdesing di kedua sisi, mengurungku di jalan sempit.

Sambil mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara, dia mulai memutarnya dengan kekuatan kipas mesin jet. Dia berbelok dari satu sisi ke sisi lain, mengaburkan niatnya dan menggunakan gaya sentrifugal untuk memperkuat ancaman cambuk timahnya. Saya selalu mengira hal semacam ini adalah penemuan sinematik yang dipikirkan agar terlihat bergaya, tetapi menghadapinya dalam pertempuran sama bermasalahnya dengan mengintimidasi.

Memblokir serangan itu bukanlah pilihan. Dia memiliki keuntungan berupa ketinggian, gravitasi, dan momentum sudut yang memperkuat tongkat perang yang akan sulit diangkat oleh kebanyakan manusia. Bahkan dengan kelima pedangku ditambah dua Tanganku yang tersisa, dia akan menghancurkanku. Pedang Ketagihan akan tetap kuat, tetapi sisanya—bahkan Schutzwolfe—akan retak, belum lagi lenganku yang rapuh.

Menangkis serangan sekuat ini juga tidak mungkin. Papan kayu yang diagonal ke arah sungai dapat mengalihkan arusnya, tetapi akan patah menjadi dua saat berhadapan dengan derasnya arus sungai yang meluap.

Aku menyukainya. Seluruh keberadaannya terungkap dalam satu serangan ini: dia akan membunuhku atau mati saat mencobanya. Bagaimana mungkin aku membenci sesuatu yang begitu gagah berani dan terus terang?

Sebenarnya, saya merasa tersanjung: dia menduga bahwa dia perlu melakukan sejauh ini hanya untuk meraih peluang kemenangan. Tampaknya saya sudah menjadi cukup kuat.

Baiklah. Aku akan menjawab dengan semua yang kumiliki.

Setelah menghentikan tipu muslihat saya, saya mempersiapkan diri untuk serangan balik. Saya membiarkan Tangan saya melemah untuk mendedikasikan seluruh konsentrasi saya ke dalam satu serangan, membiarkan setiap neuron terakhir fokus pada momen tersebut. Diberkahi dengan Wawasan, mata saya tidak terfokus pada satu titik, melainkan mengamati bahkan gerakan yang paling kecil sebagai fragmen dari keseluruhan yang lebih besar; saya memproses rangsangan sebagai bagian dari Medan Perang Permanen, sangat menyadari setiap elemen yang membentuk gambaran besar.

Di puncak fokus, Refleks Kilat saya mulai bekerja. Waktu melebar; tenggelam dalam kondisi mengalir, saya mengikuti jalur emas yang telah ditetapkan bagi saya di dunia yang lambat, tempat langkah selanjutnya selalu pasti.

Aku mendengar suara rantai yang berdecit. Dengan gerakan pergelangan tangannya yang ahli, dia mencambuk rantai itu dari belakangku dan melingkarinya ke arah kepala dan punggungku—yang dapat dengan mudah dihindari dengan membungkukkan badan.

Beban itu melebar, membuka jalan bagi tuannya untuk menyerbu, tongkatnya masih tertahan di atas kepala. Meskipun rantai dan tali yang digunakan sebagai senjata terkenal akan kembali menggigit penggunanya, aku tidak menaruh harapan terlalu tinggi. Dia ahli dalam keahliannya; dalam kontes Ketangkasan saja, ada kemungkinan besar dia setara denganku.

Gerakan kakinya terlalu tidak menentu dan matanya terlalu tersembunyi di balik tudung kepalanya untuk membaca maksudnya dari sana, tetapi akhirnya aku terbiasa dengan itu. Melihat gerakan kakinya yang menggeliat tidak akan membantu, tetapi sudut tubuhnya yang terpelintir sudah pasti. Setiap kali dia mengerahkan kekuatannya untuk menyerang, kaki dan tubuhnya harus sinkron.

Seperti sekarang!

Dia tidak berteriak; dia tidak menggunakan teknik dramatis; dia menyerang dengan teknik yang diasah untuk membawa kematian dan tidak lebih. Meskipun memulai dengan tongkat yang diangkat ke atas, dia mengayunkannya secara miring dari bawah untuk membuat pukulannya sesulit mungkin untuk dicegat.

Namun, saya sudah bisa menebaknya. Jangkauan tombaknya biasanya membuat saya sulit menyerangnya, tetapi itu hanya terjadi jika saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Satu ketukan terlambat dan saya akan menyerangnya; satu ketukan lebih awal dan dia punya waktu untuk memperbaiki arahnya. Kemenangan selalu berada di ambang kekalahan, dan saya menyerang dari jarak dekat.

Itu bukanlah momen yang paling mencolok, tetapi seperti itulah duel antar jagoan. Ada alasan bagus mengapa film samurai lama selalu berakhir dengan adu mulut yang tidak akan Anda sadari.

Setelah menghindari pukulan mematikannya dan mendapatkan posisi yang sempurna, aku memilih untuk melakukan uppercut yang bersih. Saat lengannya turun, Craving Blade terangkat dan memotong dua di lengan bawah.

Namun itu belum berakhir: lawanku beberapa kali lebih besar dariku, dan masih punya satu pukulan lagi. Jika dia bisa menjegalku dan mencekikku dengan belalainya, dia akan menang. Sambil segera melemparkan tongkatnya, dia mengulurkan tangan dengan anggota tubuhnya yang tersisa.

Sayang sekali. Saya sudah baca juga tentang ini.

Aku menyelinap di bawah usahanya untuk menangkapku, dengan cepat melompat ke bagian belakang tubuh bagian bawahnya. Dia berputar dalam upaya untuk menangkapku, tetapi aku sudah menendang; berputar kembali, aku menebasnya sambil menghilang. Sejujurnya, aku telah mengincar lehernya, tetapi dia berhasil menarik kembali tangan kirinya untuk bertahan dari hantaman itu.

Namun, tiga lengan bukanlah harga yang murah. Aku melompat mundur beberapa kali, mengamati gerakannya selanjutnya dari jarak yang aman. Namun, tiga luka tusuk dan satu lengan tidak cukup untuk melawanku. Pertarungan hampir berakhir.

“Hrgh… Ngh…”

Jelas, kehilangan tiga anggota tubuh akhirnya cukup untuk memancing erangan kesakitan dari balik kerudung. Namun, bahkan sekarang, dia tidak mau menyerah: dia mengeluarkan rantai cadangan dari sakunya sebagai pertunjukan keberanian yang menakjubkan.

Jika tidak ada yang lain, dia telah mendapatkan rasa hormatku karena menunjukkan semangat yang paling besar dalam pertempuran dibanding musuh mana pun yang pernah kuhadapi sejauh ini. Dia lebih bangga daripada penyihir penculik; lebih mulia daripada Helga yang gila; lebih bersemangat daripada petualang mayat hidup yang mencari pewaris; dan lebih tulus daripada bangsawan bertopeng.

Jarang sekali dalam hidup seseorang bisa menerima emosi yang tulus dari orang lain. Kau membuatku tersipu.

Baiklah. Meskipun aku bisa meninggalkannya di sini sekarang karena dia tidak mengancam, aku memutuskan untuk terus berdansa sampai akhir. Bagaimana aku bisa menyebut diriku seorang pria jika aku menolak untuk menghadapi inti nafsu darah yang mendidih yang menatapku?

Untuk pertarungan terakhir kami, aku akan menghabisi kepalanya dengan satu tebasan cepat. Kematian yang mudah adalah hal yang paling tidak bisa kulakukan untuk menghargai usaha seorang pejuang yang hebat. Siap untuk menerjang, aku memegang pedangku di sampingku dan melangkah—ketika suara yang menusuk membelah udara.

Sesuatu telah terlempar dengan kecepatan yang luar biasa. Saat menoleh, aku melihat sebuah pemberat timah dengan sesuatu yang terikat padanya melesat menembus langit yang diterangi bulan seperti anak panah yang bersiul. Anehnya, pemberat itu tidak membidikku. Pemberat itu malah mendarat di dekat pembunuh terakhir, dan sesaat kemudian, membanjiri malam dengan cahaya yang menyilaukan.

Aku mengangkat tanganku lalu menurunkannya saat cahaya itu menghilang, hanya untuk mendapati musuhku ikut menghilang bersamanya.

Saat menoleh ke arah datangnya proyektil, aku melihat sosok yang melarikan diri diikuti asap. Lubang-lubang hangus di jubahnya mengidentifikasinya sebagai pembunuh yang telah kubakar dengan termit. Aku tidak hanya terkejut bahwa dia bertahan untuk menunggu saat yang tepat, tetapi aku juga terkejut bahwa dia bisa bergerak sama sekali.

“Sungguh kemunduran yang mencolok,” gerutuku.

Aku sudah tertipu. Aku sudah memperhatikan sebelumnya bahwa mereka lebih suka melarikan diri dengan cara yang tidak terhormat daripada kematian yang mulia; tampaknya yang lain telah memaksa rekan mereka untuk melarikan diri.

Lebih jauh lagi, apa pun yang mereka gunakan bukanlah flashbang biasa. Aroma sihir yang pekat tercium di tempat kejadian, dan sepertinya mereka menggunakan sihir pembengkok ruang dalam bentuk alat sihir atau katalis. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa mahalnya itu—bahkan sebagai barang habis pakai, harganya bisa mencapai puluhan ribu drachmae dan masih bisa ditemukan pembeli.

“Dan mereka juga berhasil membersihkan diri mereka sendiri. Argh, ini akan membuat pelacakan mereka jadi jauh lebih sulit.”

Jika mereka meninggalkan satu atau dua bagian tubuh, kita bisa menggunakannya untuk melacak lokasi mereka dan menyampaikan keluhan lebih lanjut. Namun, saat ini, darah yang tertumpah di tanah belum cukup.

Wah, mulutku jadi terasa tidak enak. Sungguh cara yang menyedihkan untuk mengakhiri pertarungan hebat. Bukannya aku ingin membunuh mereka, tetapi ini terasa terlalu tidak meyakinkan untuk memuaskanku. Dan tentu saja, aku bisa merayakan kenyataan bahwa aku berhasil keluar tanpa cedera, tetapi sebagai manusia kecil yang lemah, ini adalah satu-satunya cara agar aku bisa menang. Jika ada penonton yang hadir, mereka pasti akan mencemooh episode itu sebagai pertengkaran yang membosankan dengan akhir yang tiba-tiba.

Baiklah. Kurasa aku akan bergabung dengan Lady Agrippina dan— tiba-tiba, kantong kecil di pinggangku bergetar. Itu adalah kantong kecil tempatku menyimpan bunga mawar Ursula yang tak pernah layu.

Pada suatu malam seperti ini, saat Bulan Palsu bersembunyi dari pandangan, dia pernah mengerahkan sedikit tenaga yang bisa dikerahkannya untuk gemetar dengan cara yang sama: saat pertama kali aku melangkah ke lautan pepohonan yang mengarah ke labirin ichor. Kalau saja aku mengindahkan peringatannya saat itu, Mika dan aku tidak akan berakhir dengan mengetuk pintu kematian.

Jadi saya tidak akan ke aula utama, kurasa?

Saya pernah gagal memperhatikan sinyalnya dan saya dimarahi karenanya; jika saya berani melakukannya lagi, saya bisa berisiko dibawa ke bukit senja. Mungkin lebih baik mendengarkan. Saat berjalan menjauh dari rumah bangsawan, saya memutuskan untuk mencoba menghubungi Lady Agrippina dengan mantra…hanya untuk ledakan di punggung saya yang membuat saya terpental .

[Tips] Mayat merupakan sumber informasi yang sangat banyak yang dapat jatuh ke tangan musuh. Kelangsungan hidup—atau setidaknya, penyelamatan orang yang telah meninggal—merupakan prioritas utama bagi para pembunuh dan agen rahasia, yang kedua setelah keberhasilan misi itu sendiri.

Asap dengan aroma buah manis menyelimuti sepasang methuselah. Saat daun terakhirnya telah terbakar menjadi abu dan tetes terakhir anggurnya telah habis, pembicaraan mereka secara alami telah beralih ke topik yang lebih baru.

“Baiklah, Agrippina. Kami punya hadiah untukmu.”

“Hadiah, katamu?”

“Benar. Aku akan sangat senang jika kau mau menerimanya.”

Sang marquis merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sebuah kotak kecil dan berkelas. Dilapisi kain merah tua di bagian luar, ia membuka tutup kotak itu dan memperlihatkan sebuah cincin tersembunyi di dalamnya. Cincin itu berupa pita mystarille yang dihiasi zamrud yang lebih besar dari ujung ibu jarinya. Smaragd, sebutan umum untuk permata itu di Kekaisaran, tentu saja populer sebagai batu permata; meskipun, dalam beberapa tahun terakhir, lebih populer untuk mengirimkannya kepada orang lain dengan makna mistis tertentu.

Zamrud dipercaya dapat menangkal racun dan melindungi kesucian dari godaan. Karena itu, hanya ada satu penafsiran bagi pria yang memberikan permata seperti itu kepada wanita: lamaran.

“Saya lihat materi Anda tidak pernah lebih baik. Apakah seorang penyanyi rendahan menginspirasi ide kecil Anda ini?”

“Tidak, tidak, Wit serius, Agrippina. Tidakkah menurutmu itu terdengar hebat? Count Agrippina Voisin von Ubiorum—atau dikenal sebagai Marchioness Agrippina Voisin von Donnersmarck. Wit hanya berpikir itu terdengar hebat.”

“Saya khawatir saya tidak setuju sepenuhnya. Faktanya, saya pernah mendengar penyanyi yang tuli nada, mabuk-mabukan, membawakan lagu-lagu klise yang tidak terlalu mengganggu telinga. Selain itu…”

Agrippina mengeluarkan cincin itu dari kotak dan mengangkatnya ke arah cahaya, mengamatinya tanpa sedikit pun rasa tertarik. Cincin itu dibuat dengan baik: mystarille-nya dibuat dengan benar, batu permatanya telah diampelas menjadi bentuk yang rumit dengan sangat hati-hati dan terampil, dan desainnya merupakan ciri khas tradisional yang tidak akan pernah usang tidak peduli berapa tahun telah berlalu.

Sayangnya, dia tidak menyukainya.

“Desainnya sudah tua dan tidak pantas. Cincin ini akan lebih cocok jika dikenakan di jari seorang anak desa—atau mungkin Anda harus berperan sebagai anak yang berbakti dan mengirimkannya kepada ibu Anda.”

“Oh, kejam sekali dirimu, Agrippina—kejam sekali. Dan di sini Wit membayangkan zamrud berkilau mungkin cocok dengan warna matamu yang indah.”

“Wah, apakah mataku ini sesuai dengan seleramu? Sepertinya kamu punya akal sehat.”

Meskipun ekspresi ramah mereka tidak memudar, udara di antara mereka berderit karena ketegangan—secara harfiah. Jejak mana yang berputar di dalam tubuh mereka bocor ke dalam ruangan, membuatnya melengkung; lampu mistik berkedip dan pecahan-pecahan dari pot bunga yang pecah pecah lebih jauh.

“Tapi saya khawatir saya harus melewatkannya. Bolehkah saya meminta Anda untuk datang lagi di lain waktu dengan pidato pertunangan yang lebih baik? Dan harus saya katakan, ini bukanlah situasi yang paling romantis. Melamar di ruang minum teh yang sempit dengan bau busuk mayat orc yang mengotori udara pasti akan membuat gairah yang telah tersulut selama satu abad pun padam menjadi abu.”

“Kita tidak meminta gairah bertahan selama satu abad, Agrippina, tetapi cinta bertahan selama satu milenium. Genggam tanganku, dan kita dapat mengklaim sebagian besar wilayah Kekaisaran—lima puluh tahun, dan kursi elektorat mungkin akan tercapai. Jika semuanya berjalan lancar, kita dapat memiliki ikatan hukum dengan takhta .”

“Benarkah? Tapi katakan padaku: di bagian mana dari masa depan bahagia kita ini aku disingkirkan?”

Senyum mereka yang menawan memancarkan racun. Karena rayuannya yang tampak tidak berhasil, Marquis Donnersmarck menggelengkan kepalanya.

“Usulan saya ini dibuat karena saya prihatin dengan Anda . Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mayoritas keluarga bangsawan di daerah ini berada di bawah lingkup pengaruh saya. Jika Anda terus maju sendiri, siapa tahu berapa banyak yang akan berubah menjadi orang jahat dan tidak berguna lagi?”

“Saya tidak pernah menduga apa pun sejak awal. Yang Mulia secara pribadi telah memberi saya wewenang untuk membagi wilayah itu sesuai keinginan saya, dan sejujurnya, pemberontakan seperti itu mungkin merupakan jalan termudah bagi saya. Saya dengar para Graufrock muda itu ingin sekali berkelahi , dan saya yakin mereka akan sangat senang untuk melakukan perjalanan ke sana.”

“…Tetapi kemudian daerah itu akan lepas dari tanganmu. Dengan begitu banyak nama terkenal yang terlibat, mustahil untuk memerintah sesuka hatimu. Kau tidak menginginkan itu, bukan?”

“Sejak kapan itu pernah menjadi tujuanku?” Sambil melepaskan pipa dari tangannya, Agrippina melepaskan lapisan terakhir topengnya dan menopang dagunya. Sama mencoloknya seperti sebelumnya, seringai mengejeknya sehari-hari terlihat jelas. “Terus terang saja, nasib yang menimpa wilayah ini tidak mungkin kurang menarik perhatianku, selama itu tidak menimbulkan masalah bagiku. Apakah dua ratus orang tewas di tanah ini atau seluruh 250 ribu warga negara binasa, itu bukan urusanku.”

“Agrippina, kamu tidak bermaksud—”

“Marquis Donnersmarck, Anda telah membuat kesalahan perhitungan yang mengerikan . Kekuasaan? Politik? Saya tidak peduli . Anda lihat, satu-satunya hal yang saya inginkan dari kehidupan adalah melihat semua cerita yang ditawarkannya: semua kronik masa lalu yang telah lama hilang, setiap kisah yang terbentuk pada saat ini, inti sejarah yang belum ditulis, membentang hingga ke ujung keabadian.”

Saat kegembiraan menguasai dirinya, mata giok Agrippina mulai mencair. Batas tegas pupil hitamnya menjadi kabur saat pusaran warna berputar ke tengah; meskipun Marquis Donnersmarck telah berpapasan dengan banyak keanehan misterius di masanya—banyak di antaranya merupakan perwujudan mistis dari kebencian—bahkan dia menggigil saat bertatapan dengannya.

“Jadi izinkan aku menjawab usulanmu tanpa dibuat-buat, Marquis.”

“…Silakan. Kami berharap mendapat jawaban yang memuaskan. Kita bisa melakukan banyak hal bersama. Masa depan yang gemilang bagi kita berdua terbentang di depan.”

Meskipun ia tetap terlihat seperti pria sejati di permukaan, sang marquis tidak bisa tetap tenang di dalam—terutama ketika sang count tiba-tiba mencengkeram kerah bajunya dan menariknya mendekat. Berhadapan langsung, mata wanita itu hampir bertemu dengan matanya sendiri. Setitik keringat terbentuk di dahinya, dan akhirnya meresap.

Mata ini—tidak, wanita ini …

“Berdirilah di jalanku dan kau akan mati, dasar bodoh.”

…gila.

Kehancuran menelan mereka bulat-bulat: baik panas maupun cahaya tidak menyertai ledakan kekuatan magis yang meletus di kaki mereka, menghapus semua yang ditemuinya saat ledakan itu melahap bangunan itu.

Marquis Donnersmarck menyimpan segenggam magia di bawah naungannya, dan telah memerintahkan mereka untuk menyiapkan Pekerjaan Besar polemurgi di ruang bawah tanah rumah bangsawan yang dapat diaktifkan dengan mantra jarak jauh. Jika usahanya untuk memenangkan hati sang bangsawan gagal, cara terbaiknya adalah dengan melenyapkan seluruh tanah milik bangsawan itu.

Tentu saja, dia juga punya alasan. Viscount Liplar baru saja membeli telur naga, Anda tahu—bukan telur yang dibiakkan dari salah satu garis keturunan naga jinak yang dipelihara di Rhine, tentu saja, tetapi telur milik naga sejati . Marah, induknya telah mengikutinya ke sini dan membalas dendam.

Tanpa kamera atau telekomunikasi, upaya menutupinya bisa saja dilakukan. Awalnya, ceritanya mencakup keadaan darurat kenegaraan yang mengharuskan viscount keluar rumah untuk menyelesaikan masalah, sehingga semua saksi mata bisa disingkirkan kecuali dia. Pada saat siapa pun dari College keluar untuk menyelidiki, jejak mana sudah akan menghilang; jika tidak ada kesaksian korban selamat lainnya, kebenaran yang tidak mengenakkan itu bisa tersapu ke bawah karpet bencana naga.

“Ergh… Bahkan dia tidak akan sanggup bertahan, kan?”

Pria yang melayang di udara secara ajaib itu berhasil melewati mantra penghancur seremonial itu berkat persenjataan sihir yang dibawanya. Sambil menatap puing-puing yang dulunya adalah sebuah rumah, dia bergumam sendiri dengan takjub; berada dalam radius ledakan bukanlah bagian dari rencananya, tetapi jika lebih lama lagi dia yakin dia akan mati.

Meskipun viscount telah merusak tabung suaranya, tabung itu masih berfungsi sebagai lubang kecil di penghalang anti-racun yang mengelilingi ruang minum teh. Dengan mengirimkan sinyal melalui lubang itu, sang marquis telah memerintahkan agar rumah Liplar diuapkan bersama para pengawal, ksatria, dan pelayannya; namun, reruntuhan yang membara itu masih cukup berbentuk sehingga dapat dikenali.

Angin tengah malam berhembus, meniupkan asap… dan di sanalah dia, berdiri tanpa beban apa pun di dunia. Rambutnya yang ditata mewah mempertahankan bentuk yang sempurna; gaun merahnya tetap bersih bahkan dari setitik debu pun.

Meskipun berada di lokasi kejadian, wanita itu bersikap seolah-olah ledakan itu tidak memengaruhinya sama sekali—dan sebenarnya, memang tidak. Lagi pula, dia sudah berada di tempat lain saat kejadian itu terjadi.

“Ha…ha! Apakah kau semacam makhluk abadi, Agrippina?”

“Oh, kumohon, aku akan mati jika kau membunuhku. Ini hanya masalah usahamu yang gagal. Tidak peduli seberapa hebat mantranya, itu tidak berarti apa-apa jika tidak dapat mencapai tempat perlindunganku, yang berada di dimensi yang jauh.”

Merasa bahwa serangan misterius akan segera terjadi, Agrippina telah membelokkan ruang untuk menyelinap ke lapisan keberadaan yang terpisah. Sisanya adalah urusan sederhana: setelah menunggu beberapa detik yang dibutuhkan agar ledakan mereda, dia kembali ke posisi semula. Namun, kecepatan luar biasa yang dia gunakan untuk menavigasi seluk-beluk pembengkokan ruang bahkan melampaui imajinasi terliar sang marquis.

“Ah, tentu saja… Sebuah kesalahan di pihakku. Wit seharusnya tidak membiarkan prasangkaku tentang kemungkinan dan ketidakmungkinan mengaburkan penilaianku; mungkin mantra penangkal yang kuat diperlukan.”

“Meskipun dalam kasus itu, aku ragu kau akan mampu mengandalkan pertahanan mistikmu sendiri. Baiklah, dengan itu, bagaimana kau akan menghiburku selanjutnya? Aku ingin kau tahu bahwa aku tidak begitu suka dengan pria yang membosankan.”

“Agrippina, kau benar-benar wanita yang luar biasa. Setiap kata dan tindakanmu membuatku semakin menginginkanmu—tetapi lebih baik kau mati daripada hidup.”

Namun, sekarang setelah dia menunjukkan kemampuannya, dia bisa dengan mudah menghentikan sihirnya. Kembali ke tempat kejadian alih-alih melarikan diri adalah kesalahan terbesarnya. Bahkan jika dia datang dengan membawa tongkatnya, siap untuk pertarungan yang sebenarnya, Marquis Donnersmarck telah menyiapkan rencana cadangan jika Great Work gagal dipicu: pasukannya berbaris keluar dari tempat persembunyian untuk mengepungnya.

“Oh, begitu? Sungguh hambar. Ini klise yang hanya ada dalam produksi teater publik yang hambar.”

Karena jangkauan ritual itu hanya meliputi manor yang sebenarnya, bawahannya yang ditempatkan di luar tidak apa-apa. Puluhan demi puluhan sepa merangkak keluar, mengenakan jubah gelap, masing-masing adalah penyihir ahli, penembak jitu, atau ksatria dengan keahlian mereka sendiri.

Disambut oleh mendiang Viscount Liplar, pasukan pribadi sang marquis sudah ada di tempat kejadian. Dengan keterampilan mereka, setiap upaya untuk berteleportasi akan diblokir oleh para penyihir, yang memungkinkan yang lain untuk mengalahkannya dengan kekerasan; seorang magus yang tidak diberi waktu untuk fokus pada merapal mantra tidak lebih baik dari orang biasa.

“Ini tawaran terakhirku, Agrippina. Tidak peduli seberapa hebat dirimu sebagai magus, ini bukanlah situasi yang dapat kau atasi sendiri tanpa ada barisan terdepan yang melindungimu. Tanda tangani, dan kau akan selamat.”

Pria itu melemparkan selembar kertas ke arahnya. Dipenuhi kontrak yang mengikat secara mistis yang mengakibatkan kematian jika dilanggar, dokumen itu berfungsi sebagai sumpah mutlak. Setelah membaca formulir pernikahan yang sama sekali tidak mengandung unsur romantis, Agrippina mengejek dan membakar perkamen itu hingga hangus.

“Pria yang membosankan akan tetap membosankan sampai akhir—bahkan pemabuk di pub pun tidak akan bisa berharap untuk menjadi tidak punya selera humor seperti itu. Oh, dan izinkan aku bertanya satu hal terakhir.” Dengan lembut, tangannya terangkat untuk mencubit kacamata berlensa tunggal yang selalu ada di mata kirinya. “Kapan aku pernah memberimu izin untuk menyebut namaku?”

“Sungguh memalukan. Selamat tinggal, Agrippina.”

Perpisahan sang marquis menandai dimulainya pemboman yang tak terkendali. Sihir ofensif standar seperti gelombang api atau angin dingin diselingi dengan hawa dingin yang membawa kematian pada napas pertama; bersamaan dengan itu, hujan panah dan granat misterius menghujani dirinya.

Sementara sekutu mereka meletakkan baterai yang akan menumbangkan pos terdepan para ksatria yang paling kuat, pasukan jarak dekat mulai maju. Saat mereka melakukannya, garis belakang mengubah taktik, memilih serangan yang membatasi jangkauan gerakan musuh. Tembakan tanpa ampun mulai mereda, dan barisan depan maju ke awan debu yang muncul dari rentetan tembakan.

Mereka melintasi batas pertahanan musuh menuju gelembung angkasa bebas asap…hanya untuk berhadapan dengan badai cakar dan taring yang kejam yang mencabik-cabik mereka menjadi daging cincang.

“Apa?!”

Teriakan membanjir dari dalam kabut, mengabarkan pembantaian brutal para prajurit marquis yang tak tertandingi. Kabut berdarah mewarnai udara, dan meskipun mereka yang berada dalam jarak tembak melepaskan tembakan perlindungan terbaik mereka, gema deru kematian terus berlanjut. Menyadari bahwa mereka tidak memiliki harapan untuk menyelamatkan teman-teman mereka, para penyihir mulai melancarkan mantra penghancur berskala besar, tetapi tidak berhasil.

Setelah selesai memangsa mereka yang cukup berani untuk mendekatinya, makhluk ganas itu mengalihkan perhatiannya ke luar untuk mencari sasaran berikutnya.

“Apa-apaan ini ?!”

Marquis Donnersmarck sama sekali tidak tahu apa yang sedang menggerogoti penghalang fisiknya ini. Dia adalah seorang pria yang telah hidup selama berabad-abad, mengumpulkan banyak sekali pengetahuan dan pengalaman, yang telah menulis dan menyanyikan banyak puisi—namun bahkan dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkannya.

Mungkin deskripsi yang paling mendekati adalah bahwa itu adalah kabut lumpur hitam kebiruan yang tidak berbentuk. Kabut itu mengalir seperti cairan kental dari otak yang membusuk dan bernanah, tetapi memiliki banyak cakar dan taring yang tidak serasi yang muncul dan menghilang secara acak. Sambil menebarkan nanah busuk saat mengamuk, ia melesat ke sana kemari, melolong dengan rakus.

Dikendalikan oleh naluri yang tak terpuaskan, kutukan hidup itu memanggil cakar dan gigi dari udara tipis dalam upaya putus asa untuk memuaskan hasratnya. Di mana tembakan ketapel akan memantul langsung dari medan gaya marquis, binatang buas ini telah memecahkannya; jimat demi jimat, cincin demi cincin, pertahanannya hancur saat menembus lapisan-lapisan.

Meskipun skuadron penyihir itu melancarkan mantra untuk menyelamatkan tuan mereka, tidak ada yang berhasil. Atau lebih tepatnya, bukan berarti usaha mereka tidak berhasil; lumpur kental itu berubah wujud menjadi anjing kelaparan yang hanya tinggal kulit dan tulang selama beberapa detik untuk memakan mantra mereka.

Menyadari bahwa monster yang mampu melahap fenomena magis dan konsep yang menjadi dasar penghalangnya sudah hampir menyerangnya, Marquis Donnersmarck dengan cepat mengubah arah perisai misteriusnya: gelembung yang selama ini ia gunakan untuk melindungi dirinya berubah menjadi sangkar untuk mengurung monster itu. Terjebak di dalam bola yang sempurna, makhluk itu kehilangan permukaan tempat ia menancapkan giginya dan jatuh ke tanah. Meski begitu, ia tidak menunjukkan tanda-tanda cedera dan kembali merusak lapisan kandang barunya.

“A-Apa itu?! Apa-apaan benda itu?!”

“Itu pasti anjing pemburuku, Marquis Donnersmarck.”

“Wah!” Sambil berputar karena terkejut, pria itu melihat seorang wanita kaya berdiri di udara. Wanita itu tidak repot-repot menyerang; dengan wajah lesu, dia dengan malas mengeluarkan pipanya dan mulai merokok sekali lagi.

Sang marquis melotot ke arahnya dan mencium aroma harum yang memuakkan, hanya untuk menyadari sesuatu: mata kiri yang telah ia beri penghormatan tertutup, aliran darah mengalir darinya. Kabut samar bocor dari celah kelopak matanya, meninggalkan jejak samar—namun jelas—yang menghubungkannya dengan binatang tak berwujud itu seperti tali pusar dari batu giok keruh.

“A-Apa—kau—apa yang telah kau lakukan?! Apa yang telah kau lepaskan ke dunia?!”

“Sejujurnya, saya sendiri tidak sepenuhnya yakin. Namun, yang saya tahu adalah bahwa saya secara tidak sengaja menemukan tanah terkutuk yang ditelan oleh ichor beberapa saat sebelum tiba di Kekaisaran—dan di sanalah saya melakukan kontak dengan distorsi waktu.”

Tidak seorang pun di Kekaisaran mengetahui rahasia ini, tetapi heterokromia Agrippina bukanlah kondisi bawaan. Kedua mata yang diberikan orang tuanya berwarna biru tua yang mempesona.

“Itu adalah perubahan takdir yang luar biasa. Aku telah melihat sekilas rahasia waktu, makna realitas, aliran keberadaan, dan hakikat ilmu sihir… Aku begitu diliputi rasa syukur hingga aku bahkan mengucapkan terima kasih kepada para dewa. Aku tahu, itu sangat berbeda denganku, tetapi episode itu menunjukkan kepadaku apa yang paling kuinginkan dalam hidup—dan bagaimana cara meraihnya.”

Namun, dari dua batu safir hitam yang dimilikinya sejak lahir, dia kehilangan satu pada hari ketika dia mengintip ke dalam jurang yang rusak tempat hukum waktu terkubur.

“Sayangnya, Anda lihat, tampaknya bahkan anugerah terindah dalam hidup ini pun harus dibayar dengan harga mahal. Sebuah galeri seni yang indah mengenakan biaya masuk; tiket untuk menonton drama yang mendebarkan harus dibeli; bahkan pemandangan menakjubkan dari atas bukit pun harus dibayar dengan usaha untuk mendakinya.”

Binatang buas itu, yang terlalu mengerikan untuk digambarkan dengan kata-kata, berhasil membebaskan diri dari penjara tak kasatmatanya setelah tidak lebih dari sepuluh detik; segera, ia menerjang target terdekat. Seorang kesatria yang cukup beruntung untuk selamat dari pertempuran jarak dekat dalam asap kini mendapati dirinya tersapu dalam semburan taring berlumpur yang mencabik-cabik baju besi dan daging. Yang lain mendekat dalam upaya untuk menyelamatkan yang pertama, tetapi langsung terbelah memanjang dan, seperti yang diharapkan, dimakan.

Makhluk itu tidak punya keraguan: tidak dalam hal apa yang dibunuhnya atau apa yang dimakannya. Kelaparan adalah logika tunggalnya. Dosa pengamatan adalah penyebab yang cukup untuk menyerang, dan gagasan duniawi tentang keadilan dan kejahatan tidak ada hubungannya dengan itu—bagaimanapun juga, kebijaksanaan dan kebajikan manusia tidak berarti apa-apa di hadapan hukum dunia lain.

“Saya membayangkan bahwa harga yang harus dibayar untuk menemukan Kebenaran adalah nyawa seseorang. Dan saya harus mengakui, saya berjuang keras untuk menangkis binatang buas itu ketika ia mendatangi saya—saya tidak pernah membayangkan kehilangan satu mata pun.”

Secara kebetulan yang luar biasa, Agrippina muda telah menemukan panggilan hidupnya dan cara untuk mewujudkannya. Namun, hal itu harus dibayar dengan harga yang mahal: tubuhnya yang tidak jelas dan kelaparan, makhluk yang terbuat dari kotoran kosmik telah dilepaskan untuk memburunya.

Meskipun ia nyaris berhasil menahannya, kegembiraan bertahan hidup belum cukup bagi methuselah remaja itu. Ada sesuatu tentang binatang buas yang kalah yang membuatnya tertarik: Kebenaran apa yang mungkin saya temukan jika saya melihat dunia melalui matanya?

“Jadi, tentu saja, saya mengambil kembali apa yang telah diambil dari saya.”

“L-Lalu mata itu—matamu yang hilang! Mata itu… Jangan bilang padaku—”

“Semuanya seperti yang kau bayangkan: setengah penglihatanku tersaring melalui itu .”

Agrippina menyeringai lebar dan merangkai rumus ajaib ke dalam asap pipanya. Masalah eksistensi dan noneksistensi yang berkaitan dengan alam fisik adalah spesialisasinya, dan dia telah memanggil bola kehampaan yang besar. Lubang hitam itu adalah kelupaan: satu sentuhan saja sudah cukup untuk membuang siapa pun atau apa pun ke ujung realitas yang terjauh.

Marquis Donnersmarck langsung menyadari kehancuran yang dapat ditimbulkan oleh bola hitam itu. Sambil mundur, ia mulai mempersiapkan serangan mistiknya sendiri: sebuah petir . Menguasai petir, yang berderak dari langit di atas, adalah hak istimewa para dewa; seorang penyihir biasa hampir tidak dapat mengaktifkan mantra seperti itu, apalagi mengendalikannya. Memusatkan panas yang melampaui bintang-bintang di langit ke satu titik, ia membelah udara menjadi dua untuk membasmi apa pun yang ada di jalurnya. Namun di atas segalanya, ia jatuh dengan kecepatan yang membuat suaranya sendiri menjadi debu, membuatnya sama sekali tidak mungkin untuk dihindari.

Mustahil, memang.

Lengkungan petir meliuk-liuk ke arah Agrippina, menjebaknya dalam jaring statis yang melingkar, tetapi tidak ada gunanya. Bola hitam itu menelan semuanya bulat-bulat. Tidak ada satu pun yang mendarat: tidak ada anak panah yang telah menyebar tepat sebelum hantaman; tidak juga yang terbelah menjadi dua dan kemudian berkumpul kembali kemudian; tidak juga yang ditembakkan secara acak oleh sang marquis untuk memastikan bahkan dia tidak dapat membaca lintasannya.

Seolah-olah dia tahu persis di mana mereka akan berada.

“Itu tidak masuk akal! Itu tidak mungkin! Bagi manusia biasa ?! Metusalah atau bukan, tidak ada pikiran yang sanggup menanggung beban seperti itu!”

“Apa pun mungkin terjadi jika kau bertekad, Marquis. Seperti itu.”

Dengan santai berjalan melewati badai petir yang kacau, Agrippina mengembuskan asap lagi. Didorong oleh formula dasar, asap itu melayang ke sisi sang marquis dan kemudian menyusun ulang dirinya menjadi mantra yang lebih hebat.

“Astaga?!”

Saat mantra itu disatukan, semburan itu telah menjadi mantra balasan, yang dengan sempurna menghentikan serangannya dan menyebabkannya menjadi bumerang yang spektakuler. Ledakan itu membuat tubuhnya yang lentur melayang, dan dia jatuh ke tanah. Gempa susulan dari mantranya sendiri membakar wajahnya, mencap pipinya dengan listrik yang menyala-nyala.

“Oh, kasihan sekali. Kuharap matamu masih utuh.”

“Ih!”

Saat sensasi nyeri visceral yang telah lama terlupakan mencengkeram organisme yang sedang naik daun, dia mendongak dan mendapati Agrippina memerintahnya dengan ekspresi kasihan seolah kehadirannya sangat wajar. Namun, bahkan dengan sihir pembengkok ruang, dia seharusnya tidak berada di sini secepat ini.

“K-Kau wanita gila—tidak! Tidak mungkin!”

“Aww, tidak akan memanggil namaku? Padahal kupikir kita sudah dekat.”

“Kamu…bisa melihat… masa depan ?”

Agrippina tidak mengiyakan maupun membantah—dia hanya tertawa. Namun, itulah jawaban paling jelas yang dapat diberikannya: dia bisa, dan memang melakukannya. Kejeliannya hanya bertahan beberapa detik saja hingga ke masa yang tidak diketahui, dan sama sekali bukan prediksi mutlak, tetapi dia dapat melihat masa depan .

Untuk saat ini, kemampuannya hanya menawarkan pandangan yang picik tentang kejadian-kejadian yang mungkin dapat diabaikan jika terjadi fluktuasi yang tidak mungkin; bahkan untuk kekuatan yang tidak sempurna ini, penggunaan kekuatan tersebut memberikan beban yang sangat besar pada tubuh dan pikirannya. Namun terlepas dari kekurangannya, ia telah melampaui batas-batas yang ditetapkan untuk jiwa-jiwa fana.

Kecerdasan tidak akan menang. Marquis Donnersmarck menggigit bibirnya keras-keras karena frustrasi, menyadari kesia-siaan perlawanan.

Ini hanya sandiwara. Tidak peduli seberapa cermat strateginya, tidak peduli seberapa tuntas serangannya, dia tidak punya harapan untuk mengalahkan magus sekuat dia jika dia tahu langkah selanjutnya. Bagaimana dia bisa berharap untuk menang di meja jika kartunya terbuka untuk dilihatnya? Yang harus dia lakukan hanyalah menunggu dan memilih serangan balik yang tepat untuk apa pun yang dia coba lakukan.

Kemenangan tak mungkin diraih. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, sang marquis mendapati dirinya tenggelam dalam lautan keputusasaan. Hingga saat ini, ia telah berenang di arus politik dan menang, menang, dan terus menang—bahkan ketika ia tidak menang, ia tidak pernah kalah. Namun di lautan lepas, ia tak lebih dari santapan ikan besar, dan kenyataan itu menghancurkan jiwanya.

“Bukankah kau seharusnya melakukan sesuatu?” kata Agrippina. “Banyak dari mereka yang sudah pergi, tetapi ini adalah favoritmu, bukan?”

Sayangnya, tidak ada waktu untuk berkubang dalam kesedihan. Anjing yang kelaparan itu menghabisi lebih banyak pasukan kesayangannya setiap detik. Dia telah menghabiskan banyak waktu dan perhatian untuk membesarkan mereka, dan para pembunuh khususnya tidak tergantikan. Tidak seperti Viscount Liplar, dia tidak hanya membeli para prajurit ini dengan setumpuk perak. Kemungkinan besar, pasukan yang dia kirim ke annex jika pasukan viscount gagal juga telah dikalahkan; dia tidak mampu kehilangan siapa pun lagi.

Meskipun Marquis Donnersmarck memandang orang-orang sebagai pion, dia sangat menyukai pionnya.

“A-Apa yang kau inginkan?! Apa yang kau butuhkan dariku untuk menghentikan hal itu?!”

“Aku tidak butuh apa-apa, sungguh. Aku bahkan tidak akan menuntutmu untuk berhenti mencampuri urusan daerah ini. Lagipula, aku bisa berurusan dengan pria dengan bakat sepertimu kapan pun aku mau. Tapi, tahukah kau, bukankah kau melupakan sesuatu yang penting?” Meski pangkatnya lebih rendah tetapi tidak kalah kelas, sang bangsawan memandang rendah sang marquis yang merangkak di lantai. Sambil melengkungkan bibirnya yang cantik menjadi senyum kecil yang manis, dia mendesis, “Mana kata ‘tolong’-ku?”

Kata-katanya merupakan bentuk penghinaan terhadap dirinya. Pernyataan itu merupakan deklarasi partisan tentang posisi mereka yang tidak mau repot-repot meminta pendapat kedua, tetapi dia tidak punya hak untuk menolak.

Memilih kesombongan berarti kematian. Tidak seperti Agrippina, dia tidak punya cara untuk menangani binatang buas itu, dan dengan demikian tidak bisa menyelamatkan bawahannya. Meskipun dia sendiri bisa lolos jika dia menggunakan sisa harta sihirnya, kehilangan semua sepa akan lebih buruk daripada memotong tangan kirinya.

“Wit… Hngh…” Ada suara berdecit samar : dia menggigit bibirnya. Darah mengalir di dagunya, dia akhirnya berkata, “ Tolong. ”

Sang marquis telah mengucapkan kata itu seakan-akan kata itu melambangkan runtuhnya semua yang pernah dikenalnya; sebaliknya, Agrippina mengejek pelan seakan-akan dia baru saja mendengar lelucon yang membosankan.

“Baiklah.”

Dengan sekali jentikan, ia membelah sebagian realitas. Bola hitam yang berputar di sekelilingnya terbagi menjadi enam dan mengelilingi kabut biru-hitam yang mengamuk. Menggariskan celah spasial berbentuk dadu bersisi delapan, mereka menjebak monster itu di dalamnya. Meskipun ia bergerak dengan ganas, ia tidak punya cara untuk melarikan diri; bahkan cakar waktu yang terpelintir tidak dapat menembus batas yang memisahkan dimensi ini dari dimensi berikutnya.

“Bawa mereka yang masih bernapas dan larilah selagi masih ada kesempatan,” kata Agrippina. “Jangan khawatir, aku tidak akan mengejar. Lagipula, sungguh memalukan bahwa Viscount Liplar menyebabkan kekacauan seperti itu dalam keadaan gila yang parah. Benar begitu?”

“…Kita tidak pernah mengerti hati orang-orang yang berlutut di hadapanku, meninggalkanku dengan satu komentar penuh kebencian terakhir. Namun, kita sekarang mengerti sepenuhnya, Count Ubiorum .”

Meskipun harga dirinya hancur, rencananya digagalkan, dan kerugiannya besar, pria itu bangkit dan berdiri seperti bangsawan sejati. Keterkejutan masih bergema keras di jiwanya, tetapi masih banyak yang harus dilakukan. Mengganti apa yang telah hilang seharusnya menjadi prioritas utama, tetapi…

“Ingatlah ini. Kecerdasan akan membuatmu menyesali hari saat kau membiarkanku bebas.”

…sudah terlambat baginya untuk meninggalkan intrik yang memberikan makna pada hidupnya.

“Aku akan menunggumu dengan napas tertahan. Satu-satunya alasan kau masih hidup adalah karena segalanya lebih mudah bagiku dengan cara ini, tetapi aku selalu menantikan kejadian yang mendebarkan dan tak terduga.”

Setelah melihat si marquis tertatih-tatih—sepertinya kakinya terluka saat terjatuh—Agrippina menoleh ke kandang spasial. Tidak puas menyerah, binatang buas di dalamnya menggeram, menggeram, dan mencambuk bagian dalam kurungannya. Dia melihatnya berjuang sebentar, tetapi akhirnya mendesah dan bergumam, “Kau tidak pernah menjadi lebih ramah, bukan?”

Sambil menjentikkan jarinya, dia memerintahkan, “ Duduk. ”

Titik-titik ruang hampa itu dengan cepat menyatu ke arah pusat, memadatkan tawanan mereka ke satu titik. Dengan mengeluarkan suara yang menjijikan, penghalang itu menghancurkan anjing dari dunia lain itu; tetapi saat bola-bola hitam itu akhirnya menghilang menjadi bintik yang pekat, mereka meninggalkan bola mata di tempatnya.

Agrippina mengambilnya, meniup debu, dan memasukkannya ke dalam rongga matanya tanpa sedikit pun rasa hormat. Setelah beberapa kedipan mata, dia merasa puas dengan posisi kacamata itu; dia menyeka darah dari wajahnya dan mengeluarkan kembali kacamata berlensa tunggalnya, lalu meletakkannya di tempatnya.

Setelah semua itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Ngomong-ngomong soal anjing, aku bertanya-tanya ke mana perginya anjing pemburu emasku itu .

[Tips] Anjing pemburu Agrippina adalah sejenis makhluk ekstradimensional yang berasal dari tempat di mana fisika yang mustahil adalah norma. Tujuannya adalah untuk memburu siapa saja yang berani melihat aliran waktu yang kusut, dan selalu ingin mencapai tujuan itu. Meskipun bentuknya adalah gumpalan samar-samar dari cairan kebiruan kehijauan yang tercemar, ia samar-samar menyerupai anjing jika dilihat sekilas; karena itu, Agrippina menyebutnya sebagai anjing pemburu peliharaannya.

Meskipun sangat mungkin bahwa penghuni dimensi lain memiliki nama yang berbeda untuknya, hanya lapisan dewa tertinggi—mereka yang memimpin hamparan ruang multisemesta yang tak terbatas—yang akan mengetahuinya.