Akhir Musim Dingin Tahun Keempat Belas

Acara Jalan Raya

Kejadian acak dapat menghentikan rombongan dalam perjalanan mereka dari satu tempat ke tempat lain untuk mencegah pergerakan menjadi perubahan pemandangan yang membosankan. Pengenalan ketidakpastian dapat terwujud dalam perjalanan yang damai, serangan bandit, atau bahkan penemuan harta karun yang beruntung. Sementara banyak sistem menyediakan daftar kemungkinan mereka sendiri, ini sering kali dicemooh sebagai “papan malapetaka” karena seberapa intens hasil dari setiap pertemuan.

 

Mengorganisasikan isi surat-surat yang telah dikirimnya dan balasan yang diterimanya dalam benaknya, Agrippina membuat keputusan terakhirnya: kandidat terakhir untuk pembersihan telah terpilih.

Setelah mengirimkan banyak pemberitahuan kepada penduduk di daerahnya bahwa ia bermaksud memeriksa tempat itu pada musim semi, ia mendapat beberapa reaksi yang berbeda. Sebagian jelas-jelas tidak senang, sebagian lainnya meminta agar ia menjadwalkan ulang untuk memberi mereka waktu untuk mempersiapkan—apa pun yang mungkin perlu mereka persiapkan, ia ingin menanyakannya—dan sebagian lainnya tetap menyambutnya dengan ramah.

Karena semua orang berkumpul di ibu kota untuk acara sosial, beberapa bahkan berusaha mencari tahu di kediaman Agrippina di Berylin. Namun, dia belum menginjakkan kaki di rumah besar itu, karena dia mengerjakan semua pekerjaannya di istana dan studionya; mereka selalu pulang dengan kekecewaan sebagai hasil dari usaha mereka.

Agrippina, Anda lihat, menolak setiap pertemuan pribadi. Mengetahui bahwa tujuan mereka—yakni, menyuapnya—tidak mungkin dilakukan di tempat umum, ia membiarkan mereka menggeliat dan gelisah sambil menunggu hari perhitungan. Pesannya yang menyiksa itu sejelas tanpa kata-kata: Aku tidak akan menerima permainan curang.

Pelayan emas kecilnya tidak ada di sana; dia sibuk berlarian dengan panik dan membuat persiapan terakhir untuk tur mereka di wilayah itu. Namun, jika seseorang berhasil menghubunginya, dia akan menyamakan situasi itu dengan pengulangan hari terakhir musim panas yang tak ada habisnya, di mana tidak ada satu pun pekerjaan rumahnya yang selesai.

Bagaimanapun, kesimpulannya adalah beberapa lusin orang pasti akan digantung dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.

Mereka yang memalsukan angka pajak, menjilat pejabat pemerintah, atau memperlakukan segelintir kanton sebagai milik pribadi mereka sendiri bukanlah orang-orang yang seburuk itu. Ini adalah kesalahan yang dapat ditemukan di wilayah mana pun, dan kejahatan sekecil ini praktis merupakan bagian dari pekerjaan; tidak ada yang akan pernah selesai jika seseorang mencoba mengawasi mereka.

Namun, penghindaran pajak yang mencolok, penjualan informasi rahasia yang terang-terangan, dan pos pemeriksaan tol yang tidak resmi tidak dapat dimaafkan. Lebih buruk lagi, beberapa orang terlibat dalam bisnis perdagangan manusia yang secara tegas dilarang, dan telah mendirikan operasi penambangan ilegal di daerah tersebut.

Agrippina tidak bisa mengabaikan hal ini: citranya sebagai pemimpin mereka akan hancur. Masalah ini membutuhkan ketelitian, dan dia siap untuk memotong lemak tanpa rasa bersalah sedikit pun.

Para bangsawan diharapkan untuk selalu menjadi bangsawan, dan hukum kekaisaran berbicara demikian: Biarlah setiap hukuman menebus seratus dosa.

“Tapi coba pikir,” Agrippina merenung sambil tersenyum. “Saya terkesan bahwa kesungguhan bisa bertahan di tempat seperti ini.”

Mengambil satu surat dari tumpukan kertas, sang bangsawan memeriksa informasi penting yang diberikan kepadanya oleh seorang pria yang telah mengambil risiko besar untuk melakukannya. Namanya adalah Baron Moritz Jan Pitt Erftstadt. Di tengah-tengah korupsi dan kebusukan yang mendominasi daerah Ubiorum, dia adalah orang yang langka, tidak ternoda oleh kejahatannya.

Meskipun Agrippina menerima banyak permintaan untuk bertemu, hanya permintaannya saja yang berbeda: dia dengan rendah hati meminta waktu sebentar dari Agrippina agar dia dapat secara pribadi melaporkan suatu masalah penting dengan membawa bukti.

Baroni Erftstadt sama tuanya dengan daerah itu sendiri. Sebelum diangkat menjadi bangsawan, Ubiorum yang asli telah menjadikan Erftstadt pertama sebagai pengikut, dan telah memohon kepada Kaisar Penciptaan untuk menghargai pengabdian rakyatnya yang setia; kedua keluarga itu telah memasuki benteng kekaisaran bersama-sama.

Meskipun keturunan Count Ubiorum telah jatuh ke dalam kegelapan, jiwa-jiwa yang berbudi luhur dari Wangsa Erftstadt telah berpegang teguh pada integritas primordial mereka hingga hari ini. Yakin bahwa wilayah itu masih memiliki kehidupan, pengabdian mereka yang setia berlanjut, dari generasi ke generasi.

Akhirnya, tibalah saatnya bagi sang baron untuk memanggil tuan barunya. Di satu tangan ia memegang segudang harapan; di tangan lainnya ia membawa puncak dari menahan kejahatan yang tak kunjung padam dari rekan-rekannya selama bertahun-tahun sambil bersekongkol melawan mereka secara rahasia. Berkas terakhir yang ia serahkan telah diwariskan dari ayahnya, dan ayahnya sebelumnya: kakek pria itu telah mulai mengumpulkan bukti kesalahan tetangganya untuk diserahkan “ketika hitungan yang baik kembali.” Setiap Erftstadt telah menelan empedu mereka untuk menyambut tikus-tikus pengkhianat di sekitar mereka dengan senyuman, dan penderitaan besar mereka telah menghasilkan bukti yang sepadan.

Agrippina bermaksud untuk mencapai tujuan ini pada akhirnya, dan sekarang dia memiliki beberapa generasi yang solid untuk memulai pekerjaannya. Kesetiaan membuahkan hasil: sang bangsawan baru memiliki tugas yang sangat terhormat untuk diberikan kepada baronnya yang patriotik.

Nyonya daerah itu akan memeriksa wilayahnya di akhir musim dingin ini, dan tanah Erftstadt akan menjadi tempat tinggalnya—dan hal inilah yang membuat pembantunya hampir meninggal.

Bagaimanapun, sebagian besar pemilik tanah Ubiorum berdoa agar Agrippina mati. Karena dia adalah pembawa kehancuran, tempat tinggalnya mengundang bahaya yang tak terhitung; tak seorang pun menginginkan tanggung jawab itu. Risikonya tentu tidak akan berhenti pada lelucon yang tidak berbahaya: para bajingan ini akan melakukan apa saja untuk menjauhkan pembawa pesan perhitungan mereka. Membakar rumah besar adalah pembuka yang diharapkan; para pembunuh praktis adalah utusan yang ramah; jika ada yang merasa sangat gelisah, mereka mungkin akan mengumpulkan pasukan untuk mengepung baron.

Tuan baru itu tidak menyembunyikan apa pun. Pengangkatannya merupakan pernyataan terbuka: Aku akan menggunakanmu sebagai umpan untuk menyapu bersih lebih banyak kebusukan sekaligus—apakah kau bersedia membuktikan kesetiaanmu?

Jawaban sang baron tetap teguh: Ya, Tuanku.

Jawabannya adalah lambang kesetiaan pengikut yang patut dipuji sampai akhir zaman; senang, Agrippina telah menetapkan rencana saat itu dengan anggukan yang berbobot.

Barang bawaannya sudah dikemas penuh, dan lapisan salju yang menutupi ibu kota semakin menipis setiap hari. Negosiasi di balik layar sudah selesai, dan beberapa persiapan yang tersisa akan segera selesai. Yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat bagaimana reaksi musuh-musuhnya.

“Bukan berarti aku berharap akan terkejut,” Agrippina mendengus pada dirinya sendiri, melemparkan surat itu ke dalam kantung ruang yang aneh.

Sejak awal waktu, mereka yang berada di posisi yang tidak menguntungkan akibat intrik yang berada di luar kendali mereka hanya punya satu harapan untuk lolos: jika dalang dan orang-orangnya mati, masalah ini akan terpecahkan. Selamanya.

Agrippina mungkin adalah putri bangsawan asing yang penting, tetapi ada cara untuk menyingkirkannya tanpa insiden. Dia hanya perlu meninggal dengan cara yang tidak melibatkan sidang hukum, dengan cara yang cukup tegas sehingga tidak ada ruang untuk perdebatan. Dan kemudian, tidak peduli seberapa kuat keluarganya, mereka tidak akan memiliki cara untuk mengungkap kebenaran yang disembunyikan dengan rumit yang terjadi jauh dari rumah; bahkan penghalang rahasia terkuat pun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perlindungan yang diberikan oleh waktu dan ruang.

Pikiran yang tak sengaja membawa Agrippina kembali ke laporan insiden yang pernah dibacanya bertahun-tahun lalu: kisah pembunuhan yang sangat tidak masuk akal hingga menjadi komedi teatrikal. Sambil mengingat detailnya yang membutuhkan usaha lebih dari yang ingin ia lakukan, ia ingat bahwa cerita itu mengisahkan kematian seorang bangsawan yang musuhnya telah memancing seekor naga ke wilayahnya untuk menghancurkannya, beserta harta bendanya. Tua atau muda, setiap anggota garis keturunannya telah terbunuh.

Meskipun menggoda untuk mencela kisah itu sebagai deus ex machina yang lebih cocok untuk kisah yang berlatar di Zaman Para Dewa, rencana yang cermat dan plot yang masuk akal telah menghasilkan cerita yang menarik. Sangat menyenangkan untuk menyaksikannya dan benar-benar unik, rencana itu pada dasarnya mustahil untuk digugat, yang memungkinkan para konspirator lolos dengan kisah balas dendam mereka yang mendebarkan.

Tentu saja, itu merupakan akhir dari sebuah drama, tetapi itu tidak berarti tidak ada cara untuk menghancurkan segalanya menjadi abu dalam situasinya sendiri.

“Saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan mereka lakukan. Saya hanya berharap mereka tidak akan menggunakan naskah yang paling membosankan.”

Sambil mengembuskan asap rokoknya pelan-pelan, sang methuselah memutuskan untuk tidur. Kaumnya bisa hidup tanpa asap rokok, tetapi jiwanya selalu membutuhkan makanan saat pertempuran semakin dekat.

[Tips] Bangsawan yang diberi hak untuk mengelola sumber daya manusia diizinkan untuk memiliki keleluasaan penuh atas masalah hidup dan mati, selama keputusan mereka terbukti rasional dan sah. Apakah keputusan tersebut berupa tali di leher atau cangkir beracun yang ditawarkan sebagai imbalan atas kehormatan adalah topik yang tidak perlu dipertanyakan lagi.

Salju telah mencair, tetapi hawa dingin yang tertinggal di tanah terus menjalar ke kakiku saat kami berangkat meninggalkan ibu kota.

“Mm… Apakah benar-benar seperti ini cara orang mengelola?”

“Benar sekali.”

Tidak ada kereta mewah yang bisa ditemukan, tidak ada pengawal yang terdiri dari banyak orang. Perjalanan kami akan dilakukan dengan pakaian perjalanan yang paling sederhana, dan hanya dengan Castor dan Polydeukes.

“Ini—bagaimana ya saya katakan—sangat tidak nyaman. Saya tidak bisa membayangkan ini baik untuk kulit saya.”

“ Kaulah yang menyuruhku menyiapkan perlengkapan perjalanan yang akan membuat kita bisa dianggap sebagai orang biasa.”

“Aku tahu…”

Wanita yang meneteskan keluhan seperti keran bocor itu siapa lagi kalau bukan Lady Agrippina, tetapi dia sama sekali tidak seperti yang pernah kulihat sebelumnya. Rambutnya diwarnai secara ajaib—menggunakan rilis resmi produk yang prototipenya didapatkan Mika—dengan warna cokelat kusam, dan sepasang kacamata mistis membuat matanya tampak dengan warna yang sama.

Selain itu, gaya berpakaiannya yang anggun dan anggun sudah tidak ada lagi, digantikan dengan pakaian perjalanan dari rami yang saya beli dengan harga murah dari toko barang bekas. Atasannya yang sederhana, celananya yang tebal, dan mantelnya yang besar dirancang hanya dengan mempertimbangkan kekokohan; masing-masingnya dikemas rapat dengan katun untuk mempertahankan kehangatan sebanyak mungkin. Saya mengenakan pakaian yang sama: ini adalah suatu keharusan untuk menjaga keselamatan kami di jalan.

“Apa kamu yakin tidak ada yang lebih baik? Aku sudah bisa membayangkan betapa sakitnya paha bagian dalamku jika aku mengendarai sepeda ini.”

“Kulit orang biasa itu keras dan kuat. Aku harus memintamu untuk menggunakan sihir yang sangat berbakat itu—jika lebih baik dari ini, kita harus mengubah cerita kita.”

Kami tidak bermain peran sebagai daimyo yang sudah pensiun—meskipun jika kami punya satu lagi, saya siap menjadi Kaku-san —melainkan menyembunyikan identitas Pangeran Agrippina von Ubiorum untuk menghindari situasi sulit yang mungkin muncul. Banyak orang yang diuntungkan dengan Lady Agrippina yang sedang bernapas sekarang, tetapi banyak juga yang lebih suka dia bersikap sedikit lebih pasif; meskipun merepotkan, ini adalah cara kami untuk menghindari pembunuhan dan penyerangan dalam perjalanan kami menuju wilayah itu.

Itu dan kami punya banyak pemeran pengganti.

Aku tidak tahu penguasaan hebat macam apa yang telah ia tunjukkan dalam negosiasinya, tetapi sang madam telah berhasil memeras setiap sen dan setiap tetes terakhir wewenang yang bisa ia dapatkan dari sang Kaisar; umpan kami adalah pengawal kekaisaran . Setiap unit berputar di sekitar seorang jager yang ahli dalam penyamaran atau seorang hexenkrieger yang secara mistis mengubah penampilan mereka yang ditempatkan di dalam kereta. Dikelilingi oleh konvoi para ksatria, pengalih perhatian kami telah meninggalkan ibu kota beberapa hari sebelumnya.

Terus terang, saya tidak tahu di alam semesta mana kita perlu khawatir tentang pembunuhan Lady Agrippina , tetapi ternyata ini lebih merupakan jebakan untuk mengendus musuh-musuhnya daripada jaminan keselamatannya; jelas bukan tugas saya untuk bersikap pintar. Dari apa yang dapat saya duga, dia mungkin membocorkan informasi palsu kepada aktor-aktor yang mencurigakan untuk melihat siapa di antara mereka yang akan menggigit.

Karena kalau tidak, saya tidak melihat alasan mengapa dia tidak akan mengirim utusan dengan penanda lokasi untuk dia tuju, menghindari perjalanan yang membosankan dan risiko pembunuhan. Saya merasa kasihan pada GM, dan dapat melihat mengapa sihir pembengkok ruang telah direduksi menjadi seni yang hilang. Jika siapa pun dapat melompat-lompat di antara air mata di ruang angkasa seperti si nyonya, maka sekitar delapan puluh persen dari semua masalah yang mungkin timbul dalam suatu kampanye dapat diselesaikan sebelum menjadi masalah sama sekali.

Kembali ke jalur yang benar, pelaku serangan terhadap umpan kami dapat dengan mudah diketahui. Informasi yang dibocorkannya pasti telah disesuaikan dengan hati-hati untuk memastikan dia dapat melacak aliran informasi kembali melalui faktor-faktor seperti lokasi dan nama penginapan.

Adapun kami, kami diam-diam menyelinap keluar kota setelah semua tim lain pergi untuk memastikan tidak ada pengkhianat yang lebih dekat dengan rumah. Menurut Lady Agrippina, daftar orang yang mengetahui rencana ini sangat terbatas: beberapa bangsawan terpilih dari faksi yang baru terbentuk di sekitarnya, segelintir pengawal kekaisaran berpangkat tinggi yang bertugas mengoordinasikan umpan, dan aku serta Elisa.

Jadi, kita harus baik-baik saja! mungkin itulah yang akan saya pikirkan jika saya tidak tahu apa pun tentang nasib buruk saya sendiri atau bakat majikan saya untuk memancing amarah. Saya sudah tahu bahwa semua rencana ini tidak akan berarti apa-apa, dan sesuatu pasti akan terjadi—benar-benar terjamin.

Ugh, aku benci ini. Butuh serangkaian keadaan yang sangat buruk untuk membuatku berharap bepergian sendiri . Ini lebih buruk daripada pergi ke bar atau menonton pertandingan bisbol sendirian dengan mantan bosku.

“Aku mencoba untuk menjaga jejak misteriusku seminimal mungkin,” gerutu Lady Agrippina.

“Bukankah itu terlalu berlebihan untuk diharapkan ketika rencanamu termasuk membuka portal kembali ke rumah untuk tidur setiap malam sehingga kamu bisa menghindari penginapan?”

“Tolong. Rencanaku untuk itu sudah sangat matang. Aku meminta beberapa cendekiawan Polar Night untuk menyegel tenda kami dengan penghalang yang dibuat berdasarkan perintah. Ternyata, perintah kekaisaran dan cek kosong sudah cukup menjadi motivasi untuk membuat produk yang luar biasa.”

“Itu pasti sesuatu… Seberapa hebatkah itu, sebenarnya?”

“Jika kamu berdiri di dalam dan menggunakan seluruh persenjataan mistikmu tanpa ragu, aku tidak akan mampu menyadarinya dari luar saja.”

Itu sungguh luar biasa.

Itu akhirnya memberiku sedikit perspektif: dia memerintahkanku untuk meninggalkan tempat rendah itu tanpa dia, menuntun kuda-kuda ke hutan terpencil, dan mendirikan tenda di sini, di antah berantah…hanya untuk membuatnya membuatku takut ketika dia membukanya dari dalam dan muncul.

Oh, dan aku lupa menyebutkan ini, tapi aku juga mengenakan kostum. Citra publikku telah berubah menjadi pelayan setia sang nyonya; jika aku tetap tinggal di ibu kota sementara Lady Agrippina “pergi,” hanya untuk pergi sendiri di kemudian hari, semuanya akan berantakan. Pengawal kekaisaran telah mengeluh tentang betapa sulitnya mengumpulkan tim pria yang siap tempur dengan bentuk tubuh dan tinggi badanku, tapi aku rela menganggapnya sebagai tekanan bicara dan melanjutkan hidup.

Rambut dan mataku telah diwarnai secara alkemis agar senada dengan milik Lady Agrippina—yang membuat sang alfar sangat tidak senang—dan aku mungkin sekarang bisa sangat cocok dengan saudara-saudaraku dan ayahku. Dulu, aku pernah dikira anak angkat saat ibuku tidak ada, mengingat hanya aku dan Elisa yang bisa menirunya. Melihat diriku seperti ini di cermin adalah pengalaman yang baru dan menyegarkan.

Aku yakin mereka juga akan terkejut melihatku seperti ini.

Sayangnya, daerah Ubiorum berjarak beberapa bulan dari Konigstuhl dengan menunggang kuda, jadi saya tidak punya harapan untuk mengambil jalan memutar cepat dalam perjalanan.

“Hm,” wanita itu merenung, “Saya rasa saya akan memasang penghalang yang sangat tipis di bagian dalam pakaian saya—ah, tapi itu hanya bentuk ketidaknyamanan yang berbeda.”

“Mungkin solusi terbaiknya adalah melakukan perjalanan secepat mungkin.”

“Mulutmu sudah tumbuh besar—tahukah kau? Baiklah, terserahlah. Ayo kita pergi.”

Lady Agrippina dengan gesit melompat ke Castor tanpa sedikit pun tanda-tanda kelesuannya yang biasa. Tak ingin tertinggal, aku melompat ke Polydeukes dan mengikutinya.

“Kurasa ini menandai awal perjalananku…dengan saudara laki-laki yang menyebalkan ini.”

“…Memang benar, Saudariku.”

Ah, tentu saja. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk melupakannya, tetapi bagaimana mungkin aku melupakan bagian penting dari kisah masa lalu kita ini? Kami berdua adalah pekerja magang di ibu kota yang baru saja diberi cuti untuk pulang kampung: kakak perempuan Julia dan adik laki-laki Alfred.

Lucu, bukan?

Sembunyikan telinga khasnya, dan methuselah mudah dianggap sebagai mensch; pada tingkat kosmetik murni, mungkin menyebutnya mudah adalah pernyataan yang kurang tepat. Namun dalih ini gagal menjelaskan bahwa saya harus menyebutnya sebagai “Kakak Tersayang” tanpa meringis kesakitan atau tersedak tawa saya sendiri—tantangan yang sesungguhnya.

[Tips] Penggunaan tubuh pengganti di masa damai merupakan bagian dari budaya aristokrat kekaisaran, tetapi kenyataannya tidak semua bangsawan membutuhkannya untuk semua acara. Bagi sebagian besar, penggunaannya bergantung pada keadaan.

Jarak tempuh dari ibu kota kesombongan ke ibu kota daerah Ubiorum, Kolnia, kira-kira empat ratus kilometer; jarak tempuhnya mendekati enam ratus lima puluh kilometer di sepanjang jalan raya utama. Perjalanan itu sebanding dengan perjalanan dari Konigstuhl ke Berylin, yang berarti kami dapat menyelesaikannya dalam beberapa jam dengan kereta peluru Jepang abad ke-21, tetapi sebaliknya harus puas dengan perjalanan beberapa bulan dengan menunggang kuda.

Hewan pengangkut yang bertugas mengangkut orang dan barang bawaan mereka biasanya dapat menempuh jarak dua puluh hingga empat puluh kilometer sehari—atau mungkin enam puluh kilometer pada hari yang sangat cerah. Selain itu, mereka perlu beristirahat setiap empat hingga enam hari berjalan, jadi perkiraan pasti adalah sekitar dua atau tiga ratus kilometer setiap sepuluh hari…jika kondisinya tepat.

Tidak seperti mobil, pembatasan terhadap kapan kuda dapat bekerja sesuai potensinya cukup banyak hingga melupakan segala kemiripan kemajuan yang stabil dan teratur. Tapal kuda mereka dapat terlepas, kuku mereka dapat retak, dan mereka bahkan dapat terserang sakit perut; masalah hidup dapat terwujud dalam moda transportasi kita yang sangat hidup. Merawat kesehatan kuda kita sama pentingnya bagi kemajuan kita seperti merawat kesehatan kita sendiri.

Selain itu, cuaca buruk dapat membatasi jangkauan perjalanan kami pada hari tertentu; mengingat kami harus melacak perbekalan dan jarak ke tempat menginap berikutnya, ini berarti kami akan terjebak di satu tempat selama berhari-hari. Jika digabungkan, faktor-faktor ini berarti perjalanan satu arah memakan waktu tiga bulan.

Sebagai tambahan, seorang pelancong yang sangat peka, pemilih dalam memilih penginapan, dan bersikeras pada keamanan yang ketat, akan membutuhkan waktu satu atau dua bulan tambahan. Jumlah orang yang lebih banyak tidak hanya akan memperlambat operasi, tetapi hotel yang dapat menampung banyak penjaga, pelayan, dan kuda mereka juga sedikit jumlahnya; perjalanan seperti itu pasti akan menghadapi masalah rute yang lebih menyebalkan.

Seorang kurir darurat yang menukar kuda di setiap pemberhentian dapat menyelesaikan perjalanan dalam waktu sebulan, dan seorang penunggang drake dapat mempersingkatnya menjadi beberapa hari , tetapi kami kurang beruntung karena harus berpakaian seperti pelancong biasa yang berusaha bertahan hidup.

Sebaliknya, kami telah berjalan pelan selama sebulan terakhir tanpa banyak yang perlu diperhatikan. Sejauh ini, perjalanan kami berjalan dengan damai. Meskipun langit terkadang menaburi kami dengan salju seolah-olah tiba-tiba teringat musim atau menutupi semua pandangan dengan kabut yang terlalu tebal untuk melihat hidung saya sendiri, hambatan-hambatan ini sudah sesuai dengan perhitungan kami. Dengan kecepatan kami saat ini, kami akan sampai di wilayah Ubiorum pada tanggal yang dijanjikan.

Saat ini kami sedang check in ke sebuah hotel tepat di depan kota besar Braunschweig—nama yang agak menakutkan, menurutku—yang terletak di wilayah tengah Kekaisaran. Nama penginapan itu adalah The Golden Birdie, dan itu adalah jenis tempat yang mungkin tidak mampu dibeli oleh pekerja biasa. Alih-alih dilindungi oleh penjaga biasa, penjaga itu adalah seorang pejuang sejati yang pantas menyandang gelarnya; kandang kudanya bagus dan aman.

Kami telah meminjam kamar untuk dua orang, tetapi Lady Agrippina dengan cepat menyelinap ke dalam tenda yang aman dan beristirahat dengan nyaman. Aku tidak bisa menyalahkannya. Penguasaan sihir pembengkok ruang berarti dia tidak harus tidur di kamar kumuh ini—meskipun menurutku kamar itu cukup mewah—dan bisa bersantai di laboratorium pribadinya; mengapa dia tidak kembali?

“Wah, aku lelah!”

Saat terjatuh ke belakang di tempat tidur, saya bisa merasakan kekakuan yang terbentuk setelah seharian di atas pelana mencair dari otot-otot saya. Untuk sesaat, semuanya terasa sepadan—ini pasti salah satu bagian terbaik dari perjalanan apa pun. Tanpa pulang, maksudnya: kepulangan akhirnya tidak mungkin karena dikurung di hall of fame.

Perlengkapan tempat tidurnya luar biasa: tidak diragukan lagi bahwa tempat tidur itu telah dibersihkan sejak tamu terakhir pergi, dan isinya cukup segar sehingga dapat diasumsikan bahwa pemiliknya secara teratur menggantinya. Hanya sedikit hal di dunia ini yang dapat membangkitkan rasa syukur sebesar tempat tidur yang bebas dari kutu dan kutu rambut.

Satu malam di kamar ini, beserta makan, mandi, dan penggunaan kandang kuda, menghabiskan biaya satu libra dan dua puluh lima assarii. Setiap orang punya pendapat berbeda tentang apakah itu tawaran yang bagus atau buruk, tetapi secara pribadi, saya pikir itu harga yang murah untuk apa yang mereka tawarkan. Penipuan sungguhan membuat saya ingin mencengkeram kerah pemilik penginapan itu karena cukup berani mengambil uang untuk “layanan” yang mereka berikan.

Lady Agrippina pulang ke rumah setiap malam; satu-satunya hal yang penting baginya adalah memiliki bukti bahwa kami menginap di sebuah penginapan, di mana pun itu. Alhasil, dia tidak keberatan untuk menginap di tempat kumuh jika hanya itu yang ada di sana, dan astaga, aku menderita sekali.

Kutu, kutu busuk, dan kutu kepiting adalah hal yang biasa, belum lagi saat segerombolan hama yang tak terkatakan itu berhamburan keluar dari pandangan begitu aku membuka pintu. Malam itu, aku menyadari bahwa berkemah di luar akan jauh lebih menyenangkan, dan telah menyelinap keluar di tengah malam untuk mendirikan tendaku sendiri. Tinggal di ibu kota, aku lupa bahwa empat dinding dan satu atap tidak selalu lebih baik daripada alam terbuka yang luas; aku mengerti bahwa akulah satu-satunya yang harus berurusan dengan kamar-kamar, tetapi apakah akan membunuhnya jika bersikap sedikit lebih perhatian?

“Astaga, aku tidak bisa bersantai seharian.”

Meski tergoda untuk terus meringkuk di balik seprai, saya harus membersihkannya. Saya membongkar tenda teleportasi milik nyonya dan kemudian mengisi tempat tidur lainnya dengan kain cadangan agar tampak seperti ada yang sedang tidur. Jika ada yang masuk, saya harus memastikan cerita kami berlanjut.

Setelah selesai memalsukan semuanya, saya memutuskan sudah waktunya untuk mandi. Orang-orang yang mengelola penginapan akan menyiapkan makan malam kami sendiri nanti, jadi saya ingin membersihkan sebagian kotoran dari perjalanan sebelum itu. Ya, setidaknya, sebisa mungkin di pemandian uap tanpa bak air.

“Permisi, Bu,” kataku kepada pemilik. “Apakah kamar mandinya sudah siap digunakan?”

“Oh, tentu saja. Tapi, dengan sepinya bisnis hari ini, aku hampir saja tidak menyalakan api.”

Hari yang menyenangkan! Tidak banyak orang yang bepergian pada saat ini; lalu lintas yang sebenarnya baru mulai ramai setelah cuaca sedikit lebih hangat. Menyiapkan sauna besar untuk beberapa pekerja yang tinggal di sini pada hari-hari tanpa tamu mungkin merupakan pemborosan uang yang sangat besar, jadi saya benar-benar beruntung.

“Apakah adikmu juga akan mandi? Fasilitasnya buka bergantian antara untuk pria dan wanita setiap dua jam.”

“Eh… Dia bilang dia lelah dan pergi tidur, jadi menurutku dia mungkin akan meninggal.”

Aku tersenyum lebar dan berjalan meninggalkan meja resepsionis. Meskipun aku masih membencinya, aku sudah terbiasa berpura-pura bahwa makhluk itu adalah saudara kandung. Tetap saja, aku tidak menghargai bagaimana dia mulai bersenang-senang dengan identitas palsu kami dengan memberiku sesuatu dengan cara yang pantas bagi seorang kakak perempuan, meskipun itu palsu. Serius, apa gunanya dia berusaha keras untuk membetulkan pakaian atau rambutku di depan umum, atau menyeka mulutku seperti seorang pengasuh yang sebenarnya? Tidak, tunggu, aku akan menjawabnya: dia membuang-buang waktu dengan memperhatikan reaksiku.

Setelah melupakan hal itu, saya menuju kamar mandi dan membuka pakaian di ruang ganti. Di dalam, saya menemukan sauna yang jauh lebih terawat daripada yang ditawarkan harganya. Tidak ada kekurangan dari bisnis yang lebih kecil: tidak ada lantai berlendir karena kurang dibersihkan, tidak ada bangku yang berderit dan patah saat disentuh sedikit saja, dan tidak ada air kotor yang membuat saya ingin melompat ke sungai liar.

Puji syukur. Di dunia di mana uang tidak dapat membeli layanan yang jujur, tempat-tempat seperti ini benar-benar anugerah. Saya menyiramkan air ke batu-batu merah membara di atas kompor, memenuhi udara dengan uap. Ketika awan kabut putih menyelimuti ruangan, saya akhirnya merasa seperti sedang mandi sungguhan.

Ahh… Ini luar biasa. Kalau saya harus mengkritik, saya ingin suhunya lebih panas satu atau dua derajat, tetapi saya tahu saya tidak boleh menambahkan kayu bakar atas kemauan saya sendiri, dan memanaskannya dengan sihir adalah hal yang mustahil. Saya harus menerimanya; tetapi hei, panas yang hilang selalu bisa diganti dengan tinggal lebih lama. Setelah itu, satu-satunya yang tersisa adalah tidur: tidak peduli pada nyonya berarti malam yang menyenangkan dan santai menanti.

Saya telah menghabiskan waktu menggosok diri dengan cabang pohon birch untuk melancarkan peredaran darah dan membersihkan kotoran yang keluar dari pori-pori saya ketika saya melihat beberapa pelanggan lain datang ke kamar mandi. Saya mendengar pintu kamar sebelum kamar ini terbuka, dan serangkaian langkah kaki…

Hm? Tapi tidak ada suara gemerisik pakaian sama sekali. Aku menunggu dengan telinga yang waspada, dan melihat bahwa mereka bahkan belum melepas sepatu mereka di ruang ganti.

Membiarkan instingku mengambil alih kendali, aku berjongkok di dekat pintu masuk dengan handuk di satu tangan. Aku bahkan tidak bernapas selama dua puluh detik berikutnya, benar-benar menghilangkan kehadiranku…sampai seorang badut yang tidak sopan menendang pintu hingga terbuka dengan kasar.

Oh, begitu. Jadi begitulah cara Anda memainkannya.

Kalau begitu, kurasa aku tidak punya alasan untuk menahan diri.

Di seberang pintu, gerombolan penjahat paling kentara yang pernah kutemui sudah menunggu. Namun, sebelum mereka bisa kembali waspada setelah mendobrak pintu, aku mengayunkan handukku sekuat tenaga, dan mendaratkan pukulan tepat di wajah si penyusup.

“Hah?!”

Tentu saja, itu bukan sekadar handuk basah: Aku melipatnya menjadi dua untuk menopang batu panas membara, yang baru saja keluar dari tungku. Mengayunkan tongkat blackjack daruratku dengan pegangan terbalik, aku merunduk di wajahnya yang berkerudung dengan rasa sakit yang luar biasa. Dilihat dari bunyinya yang keras, jelas bahwa aku telah mematahkan lebih dari sekadar hidung.

Kombinasi panas yang menyengat dan benturan yang kuat menyebabkan dia pingsan, dan pedang pendek yang diwarnai tinta di tangannya terlepas. Merebutnya dari udara, aku berlari ke ruang ganti—untuk menemukan dua penyerang lagi. Cukup adil, kukira; bantuan lebih dari yang diharapkan.

Mereka mengenakan baju besi kulit berwarna gelap dan jubah suram yang menutupi seluruh tubuh mereka. Lebih jauh lagi, tudung kepala mereka telah disihir untuk menyembunyikan wajah mereka dari sudut mana pun. Mereka bukanlah perampok biasa: mereka adalah pekerja kasar, yang terbiasa mengayunkan pisau dalam kegelapan.

Tetap saja, tugas mengeluarkan anak yang tidak bersenjata dan tidak berpakaian yang sedang bermalas-malasan di kamar mandi pasti membuat mereka merasa aman, karena reaksi mereka beberapa kali terlalu lambat. Saya mengerti keterkejutan melihat tengkorak teman mereka disusun ulang, tetapi ini bukanlah perilaku yang profesional.

“Dasar kau kecil—hrgh!”

“Apaan tuh?!”

Dengan gerakan cepat dari pedang curian itu, aku mengiris dua tangan: satu memegang belati, dan yang lain meraih busur silang aneh yang belum pernah kulihat sebelumnya. Orang-orang seperti ini cenderung terus bertarung selama mereka masih bisa bergerak, jadi aku mengabaikan belas kasihan dan mengiris langsung pergelangan tangan mereka. Tangan mana pun yang digunakan untuk membunuh anak laki-laki kecil yang tidak bersalah tidak pantas untuk dilekatkan pada seseorang.

Saat mereka berdua mencengkeram luka mereka, aku menghantam kepala mereka dengan punggung pedangku; sebagai tindakan pencegahan, aku menghampiri pria yang sedang memegangi wajahnya dan menendang kepalanya seperti bola sepak untuk menambah tiga poin pada skorku. Tidak seperti para penjaga ibu kota, aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan kepada orang-orang ini selama aku tidak membunuh mereka.

“Hah. Itu mengecewakan.”

Terus terang saja, orang-orang ini bodoh. Setelah pertikaianku dengan magia dan pengawal kekaisaran, aku jadi gemetar membayangkan seperti apa rupa pembunuh bangsawan. Namun, jika itu saja yang bisa mereka tawarkan, maka sauna akan menjadi cara yang lebih cepat untuk mengeluarkan keringat. Bukankah ini terlalu mudah? Aku sudah menyiapkan segala macam hal untuk melawan pembunuh yang ahli, tetapi tampaknya itu semua sia-sia—meskipun aku harus mengakui bahwa aku tidak menyangka mereka akan menerkamku di bak mandi.

“Hm… Ya, tidak, aku tidak mengenali satupun dari mereka.”

Aku merobek tudung kepala orang-orang yang pingsan itu—aku memastikan untuk menghentikan pendarahan mereka karena akan sangat menyakitkan jika mereka mati di hadapanku—dan, seperti yang diduga, tidak ada seorang pun yang mengenali mereka. Pengguna belati itu adalah manusia serigala, pengguna busur silang cadangan adalah manusia serigala, dan orang pertama…terlalu terluka untuk dipahami, jadi aku menyerah.

Untungnya, tidak masalah apakah aku mengenal mereka atau tidak. Yang harus kulakukan hanyalah mengikat mereka, dan Lady Agrippina akan mengintip sedikit ke dalam kepala mereka untuk sisanya. Satu-satunya cara untuk menyembunyikan sesuatu darinya adalah dengan menggunakan Penghalang Simpatik yang sama yang aku dan magia lain gunakan, atau memiliki tingkat keberanian yang luar biasa; keduanya tampaknya tidak mungkin.

“…Tunggu, sial!”

Setelah mengikat mereka bertiga, saya menyadari bahwa saya telah melewatkan sesuatu yang penting: Saya tahu bahwa wanita itu tidak ada di kamar kami, tetapi mereka tidak ada di sana. Dan jika mereka tidak takut membunuh siapa pun yang mereka temui…

Aku mengenakan celana panjang dan memasukkan kedua kaki ke dalam sepatu bot tanpa mengenakan kaus kaki terlebih dahulu, lalu berlari keluar menembus udara dingin. Berlari cepat kembali ke pondok utama, aku menyadari bahwa ketakutanku terbukti benar.

Saya sudah terlambat.

“Dasar bajingan busuk!”

Di dalam, pemilik penginapan dan pengawalnya sudah tewas. Mayat pemilik penginapan itu ada di meja resepsionis, wajahnya terkubur di buku besar hotel dengan darah mengalir ke lantai; lehernya pasti terluka dari belakang. Di sisi lain, pengawal itu jatuh dari kursi di dekat pintu masuk. Tangannya masih memegang pedangnya, meskipun anak panah panah tertancap di lehernya. Dia mungkin telah bangkit begitu pemiliknya diserang, dan telah tertembak karena ulahnya.

Amarah mengancam akan mengaburkan pandanganku menjadi lautan merah dan hitam yang mendidih, tetapi aku memaksakan diri untuk turun dan berlari ke kamar kami. Meskipun aku ingin sekali menghampiri dan menutup mata para korban, waktu terus berjalan.

Dalam perjalanan ke sana, saya melewati dua pintu yang terbuka lebar. Sepi dan tak bernyawa, sepertinya kamar-kamar itu pernah ditempati tamu-tamu yang bernasib serupa dengan pemilik penginapan itu. Bahkan, saya menduga hal yang sama terjadi di lantai tiga, tempat suami pemilik usaha itu pasti sedang beristirahat.

Aku berbelok di sudut aula kami— Itu mereka!

Sekelompok empat sosok bayangan berpakaian persis seperti yang ada di kamar mandi berkerumun di sekitar kamar kami. Salah satu dari mereka sedang mengutak-atik kunci, jadi sepertinya aku menangkap mereka tepat saat mereka bersiap menyerang.

Kau tidak akan lolos begitu saja. Tentu, ruangan itu kosong, tetapi aku bisa mencari di setiap sudut hatiku dan aku tidak akan bisa membiarkan mereka pergi atas apa yang telah mereka lakukan.

“Hah?! Siapa kamu?!”

Salah satu dari mereka melihatku, tetapi aku tidak peduli; aku hanya melemparkan pedang pendek yang telah kucuri. Pelatihan Seni Pedang Hibridaku termasuk melempar secara spontan, dan bilah pedang itu menancap ke musuh paling depan seolah-olah diarahkan kepadanya oleh tarikan magnet. Bagus dan penuh oksigen, semburan darah yang dihasilkan berwarna merah tua murni, menyembur jauh hingga melapisi lantai yang terawat baik dengan kotorannya.

Rupanya, usahaku untuk menahan amarah di hatiku telah gagal. Sasaranku sedikit meleset, dan pedang itu mendarat tepat di antara kepala dan bahunya, hampir memenggalnya saat pedang itu membelah dalam-dalam ke pangkal lehernya.

Sial—orang itu sudah mati. Aku mengutuk diriku sendiri karena membiarkannya mati dengan cepat; apa yang akan kulakukan jika dia yang bertanggung jawab?

Namun untuk saat ini, saya harus menenangkan diri dan menghadapi ancaman yang tersisa. Para pembunuh ini lebih hebat dari bandit biasa, mereka bergerak untuk mencegat tanpa penundaan: tidak ada kata-kata umpatan, tidak ada kejutan, dan tidak peduli dengan teman mereka yang gugur.

Satu orang mendatangi saya dengan pedang satu tangan, yang panjangnya cocok untuk pertempuran dalam ruangan; yang lain membawa belati yang lebih kecil yang dibuat untuk menusuk. Di belakang mereka berdua, yang terakhir mempertahankan posisinya di dekat pintu, sambil mengeluarkan tongkat sihir.

Kamu punya penyihir ?! Bagus sekali!

Meskipun Hybrid Sword Arts memang menonjolkan kemampuan bertarung tanpa senjata, mencoba menghadapi situasi ini tanpa senjata akan sulit. Dari postur dan gaya berjalan mereka, saya bisa tahu bahwa mereka adalah petarung berpengalaman: apa pun gaya bertarung yang mereka gunakan, saya yakin mereka setidaknya memiliki penguasaan VII: Virtuosic. Lorong hotel hampir tidak ada jaraknya sama sekali untuk melawan lawan yang cerdas. Saya butuh senjata berikutnya, dan cepat.

Maka aku memanggilnya—si pedang mengerikan yang merangkak ke sisi tempat tidurku tiap malam untuk menyanyikan lagu-lagu cinta yang bengkok.

“—!”

Menangis dalam ekstase yang membawa realitas itu sendiri ke ambang kehancuran, deliriumnya yang tak terucapkan menjadi latar belakang pukulan ke atas yang cepat. Dalam satu pukulan, lengannya terputus, meninggalkan jejak darah berkabut di belakangnya—tentu saja, itu bukan milikku.

“Astaga?!”

Aku membidik celah tipis di baju besi Vanguard untuk memotong siku kanannya; bahkan pembunuh yang tangguh itu tidak bisa diam setelah itu. Dia memeluk lukanya dan terhuyung-huyung. Aku yakin dia tidak bisa mempercayainya: Aku adalah bocah setengah telanjang yang dengan bodohnya membuang satu-satunya senjatanya, jadi mengapa ada pedang di tanganku?

Teriakan kegirangan yang menggetarkan telinga terdengar dalam pikiranku sebagai ungkapan rasa syukur, karena Craving Blade tidak mengenal kebahagiaan yang lebih besar daripada seorang pendekar pedang yang membutuhkannya sebagai pedang.

Namun senjata itu terlalu berat untuk diayunkan dari bawah—dan yang lebih penting, senjata itu terlalu panjang . Zweihander yang sulit dipegang memerlukan kedua tangan, dan seharusnya tidak mungkin digunakan dengan benar di koridor yang sempit.

“Anak yang baik.”

Pedangnya yang hitam pekat tetap gelap seperti sebelumnya, dan tulisan kuno yang tak terbaca terukir di sisi-sisinya tidak kurang menakutkannya; namun saat sisa-sisa cahaya siang hari bersinar melalui jendela dan terpantul kembali sebagai cahaya obsidian, gambaran yang dihasilkan jelas merupakan pedang yang lebih pendek dari sebelumnya.

Lebih tepatnya, ukurannya hampir sama dengan Schutzwolfe.

Izinkan saya menjelaskan bahwa ini bukanlah ide yang muncul begitu saja. Saya pernah membawa Craving Blade keluar untuk berlatih suatu hari—tetapi juga karena omelannya di malam hari menjadi sangat tidak tertahankan jika saya mengabaikannya—hanya untuk teriakannya yang tidak jelas yang berubah menjadi bentuk meditasi cinta yang samar-samar.

Jika cinta hanya bisa diperoleh dengan cinta, ungkapnya, maka dia telah mengecewakanku. Namun, dia menginginkan cintaku; maka sudah sepantasnya dia menunjukkan hasratnya.

Sebelum aku menyadarinya, bilah pedangku yang terkutuk ini telah belajar untuk menyesuaikan dengan bentuk apa pun yang kuinginkan. Dengan gagal, aku berasumsi bahwa dia mengacu pada pertarungan mematikanku melawan bangsawan bertopeng. Klaimnya adalah, jika aku menggunakan senjata yang paling cocok untukku, setiap tebasan bisa lebih dalam, lebih dekat ke kematian. Namun, tidak ada yang berhasil, dan aku hampir mati karenanya.

Maka pedang itu, dalam kekagumannya yang mendalam, telah memutuskan bahwa lagu saja tidak cukup; tindakan diperlukan untuk membuktikan pengabdiannya. Sejak saat itu, ia mulai berubah baik dalam hal panjang maupun lebar.

Sekarang, dia bisa menjadi apa pun yang aku inginkan, asalkan bentuk akhirnya bisa dianggap sebagai “pedang.” Apa pun mulai dari pedang pendek yang ukurannya hampir tidak lebih besar dari belati hingga bobot aslinya yang hampir tidak dapat digunakan adalah sasaran empuk. Aku menganggapnya seperti wanita yang mengubah pakaiannya agar sesuai dengan selera kekasih barunya, tetapi siapa aku yang bisa menyangkal bahwa itu memang ungkapan cinta? Keinginan untuk menarik setiap tetes perhatian terakhir dari belahan jiwa pilihanmu adalah keinginan yang wajar.

Selain itu, pria cenderung bergaya dengan setelan jas bersih dan merogoh dompet dalam-dalam untuk melakukan hal yang sama. Memiliki seseorang yang bersedia mendedikasikan segalanya untukku atas nama cinta adalah perasaan yang menyenangkan, dan itu tidak ada bedanya bahkan jika itu berasal dari pedang yang telah rusak yang menggerogoti kewarasanku.

Perampok kedua mendorong melewati rekannya yang terjatuh untuk menusukkan belatinya ke depan, tetapi dia terlambat. Aku menunduk di bawah serangannya, mengiris bagian belakang lututnya untuk memanfaatkan kakinya yang terlalu terentang; umpan balik sentuhan yang keras memberitahuku bahwa aku telah memotong otot dan urat untuk mencapai tulang. Seluruh berat badannya bertumpu pada kaki ini, dan dia langsung terpental ke depan begitu aku melumpuhkannya.

Membiarkan semua momentum itu menghilang saat menghantam tanah akan menjadi pemborosan bagi saya; saya mengulurkan kaki saya sedikit untuk menangkap wajahnya. Meskipun tidak mengerahkan tenaga apa pun, saya bisa merasakan guncangan akibat tabrakan yang hebat. Sepatu bot saya memiliki pelat logam di bagian bawah dan atas untuk mencegah kerusakan akibat jebakan dan hentakan, melengkapi tendangan saya dengan senjata tumpul yang sesungguhnya.

Aduh, itu sudut yang buruk . Dia sudah kehilangan satu mata, dan yang terburuk, rongga matanya mungkin hancur. Dia tidak akan bisa bangun dalam waktu dekat.

“ Pelukan kapas—sejumput bunga lili—sebatang mawar, terbebas dari duri… ”

Namun, saya tidak punya waktu luang. Penyihir di belakang memegang tongkat sihir di satu tangan, katalis di tangan lainnya, dan bahkan melantunkan mantra. Meskipun dia tidak tampak seperti seorang magus, ketiga suplemen itu jika digabungkan pasti akan mengubah realitas dengan cara yang tidak terpikirkan.

Jadi saya hanya perlu menghentikannya sebelum meledak!

Aku melompat sekuat tenaga, menutup jarak dalam satu tarikan napas. Meskipun aku sudah lama tidak menyentuh Agility-ku, itu sudah lebih dari cukup untuk menempuh jarak sesingkat ini.

“ …mengantarkan jiwa-jiwa ini ke surga yang tenang aagh?!”

Dan serangan yang dilakukan dengan pedang yang bisa membesar di tengah ayunan pasti akan berhasil. Pedang Ketagihan mendapatkan kembali bentuk aslinya, ujung bilahnya memotong tudung kepala dan mulut penyihir itu sebelum dia bisa memberikan mantranya struktur verbal lagi. Potongan-potongan putih kecil yang mengikuti gelombang darah adalah suara terakhir dari giginya, dan potongan kecil daging itu milik lidahnya.

Baru setengah jadi, mantra itu kehilangan perhatian penggunanya dan dukungan mantra dalam satu gerakan; mantra itu meledak. Aku melompat menjauh, hanya untuk melihat gumpalan asap putih menyelimuti si pembunuh.

Aku menutupi wajahku dan memastikan untuk tidak menghirupnya, hanya untuk berjaga-jaga. Mantra itu terdengar seperti meminjam kalimat dari lagu pengantar tidur, jadi tampaknya masuk akal bahwa dia mencoba mengucapkan kabut tidur—mantra mengerikan yang membuat musuh tertidur jika mereka gagal dalam pemeriksaan ketahanan. Mantra itu sangat rusak sehingga GM yang peduli dengan keseimbangan permainan cenderung menganggapnya sebagai seni yang hilang, tetapi teman-teman meja lamaku adalah orang-orang yang menggunakan apa pun di kotak peralatan; aku memiliki pengalaman pada kedua sisi efeknya.

Orang-orang ini benar-benar menggunakan trik yang mengerikan. Jika aku tertidur, semua latihanku tidak akan berarti apa-apa. Ceritanya akan berbeda jika ada yang mengawasiku, tetapi aku akan hancur sendiri. Tidak adakah yang memberi tahu mereka bahwa menggunakan crowd control pada pahlawan tanpa party adalah tindakan yang tidak sopan?

Memang, ada kemungkinan Penghalang Simpatikku akan memblokir efeknya, karena itu adalah mantra yang memengaruhi kondisi kesadaranku. Apa pun itu, aku tetap senang bisa mencegahnya meledak sama sekali.

Kalau dipikir-pikir, mungkin begitulah cara mereka membersihkan gedung tanpa menimbulkan keributan. Aku bukanlah pendengar yang paling peka, tetapi aku pun tidak akan bermalas-malasan di sauna jika mendengar teriakan dari gedung utama.

Sial. Aku mungkin bisa menyelamatkan beberapa dari mereka jika aku punya telinga yang lebih tajam…

Namun, rasa frustrasi dan penyesalanku harus menunggu; mungkin masih ada lebih banyak penyerang yang berkeliaran. Untuk saat ini, aku harus menangkap para penjahat ini dan membawa tiga orang yang kutinggalkan di ruang ganti. Begitu Lady Agrippina selesai mengorek informasi dari mereka, kita bisa menyerahkan para penjahat ini ke hakim setempat—kematian mereka tidak akan mudah.

Setelah menyelesaikan ikatan yang mengikat para pembunuh, kupikir aku harus kembali ke kamar. Aku meninggalkan pemancar Voice Transfer-ku di dalam koper, dan ingin mengenakan kembali beberapa pakaian.

Tetapi saat aku hendak berdiri, ada sesuatu yang terbang lewat jendela lorong tanpa suara.

Aku tidak menghabiskan waktu sejenak mencoba mencerna benda bulat itu sebelum aku melemparkannya kembali dengan Tangan Tak Terlihat. Segera setelah itu, aku menerobos masuk ke kamar kami, menghantam lantai dengan kedua tanganku menutupi telinga dan mulutku terbuka.

Beberapa detik kemudian, sebuah ledakan mengguncangku dengan sangat hebat hingga aku bisa merasakan otakku bergetar meskipun aku menutup telingaku. Aku tidak tahu apakah itu bahan kimia atau sihir, tetapi benda itu adalah sebuah bom. Bukankah itu agak ekstrem?!

Ternyata, firasatku bahwa aku belum menghabisi mereka semua ternyata benar—dan siapa pun yang tersisa cukup terampil untuk menghindari Deteksi Kehadiranku.

“Argh, dasar bajingan! Beri aku kesempatan!”

Saya tidak tahu apakah granat itu dimaksudkan untuk membunuh saya atau membungkam para pecundang karena gagal, tetapi jika mereka ingin berkelahi, saya dengan senang hati akan melawan mereka. Ini sudah seperti bencana; apa lagi dua puluh atau tiga puluh orang jahat? Bahkan, saya hanya berpikir bahwa semua orang malang tak berdosa yang telah mereka bunuh mungkin butuh teman untuk membawa mereka kembali ke pangkuan para dewa!

Sambil menarik jubahku dari dinding dengan Tangan, aku memakainya dan berlari kembali ke lorong, memanggil anggota tubuh tak terlihat lainnya untuk melempar para penjahat itu ke kamar kami. Dengan satu kaki di ambang jendela, aku melihat sekeliling dan tidak melihat apa pun… Jadi mereka ada di atas!

“Lottie, dorong aku!”

“Apa?! Baiklah!”

Aku berputar ke udara dan memanggil nama seorang alf yang pasti berkeliaran di suatu tempat. Meskipun terkejut dengan permintaan yang tiba-tiba itu, dia berhasil melakukannya dengan spektakuler.

Charlotte, sang sylphid, dapat mendengarkan panggilanku ke mana pun angin bertiup, dan ia memanggil angin kencang yang kuat sekaligus lembut untuk mengangkatku ke atas atap. Hembusan angin alami yang cukup kuat untuk mengangkat seseorang akan disertai tornado di belakangnya, tetapi pusaran anginnya yang dapat mengubah fisika membawaku dengan lembut ke atas.

Mungkin karena itulah aku berhasil bereaksi terhadap belati yang melesat ke arahku.

Begitu aku berdiri, aku harus melompat ke samping untuk menghindari proyektil yang tepat diarahkan untuk membuatku jatuh kembali. Itu adalah reaksi spontan yang semata-mata didasarkan pada nafsu membunuh yang encer namun nyata yang menggelitik indraku. Serangkaian sirap berhamburan saat aku menghentikan jatuhku dan langsung memantulkan diriku ke kiri dengan Tangan Tak Terlihat—begitu aku menghindari tembakan pertama, gumpalan baja tak berperasaan lainnya menghantamku.

Serangan susulan membelah udara saat menghujaniku: belati berbentuk batang yang khusus dibuat untuk dilempar. Kalau saja aku membiarkan diriku merasa nyaman setelah menghindari serangan pertama, aku akan membayar harganya sekarang. Meskipun senjata sekecil ini tidak akan menyebabkan kematian, aku akan mengalami cedera serius.

Lawan saya adalah ancaman yang nyata. Kehadiran dan niat mereka begitu samar sehingga saya hampir tidak bisa membaca mereka; mereka jauh lebih unggul daripada orang-orang tolol yang saya basmi di lantai bawah.

Menyadari bahwa mereka mencoba menyapu pendaratanku, aku memegang Craving Blade dekat dengan tubuhku untuk menangkis serangan itu, menggunakan kekuatan benturan untuk memberiku sedikit ruang. Serangan itu begitu kuat sehingga mencoba untuk bertahan sama saja dengan bunuh diri: sementara pedangku dapat menahan serangan itu, tubuhku akan lebih baik jika berguling menjauh dari momentum itu dengan dua atau tiga kali salto.

Kalau dipikir-pikir, melakukan aksi pergerakan pada reaksi yang berhasil membuatku menjadi musuh yang sangat menyebalkan untuk dilawan, ya?

Terlepas dari gurauan itu, aku menggunakan energi berlebih untuk mendapatkan kembali pijakanku. Berbalik sambil memegang Craving Blade, akhirnya aku melihat dengan jelas siapa yang sedang kulawan, dan kawan, mereka sulit digambarkan sekilas.

Profil tubuh bagian atas mereka tertutup oleh jubah berkerudung, tetapi tubuh panjang yang menjulur dari bawah sama sekali tidak seperti manusia. Pasukan kaki kurus yang menopang mereka menunjuk ke setengah manusia—mungkin kelabang atau lipan.

Saat matahari yang terik mengucapkan selamat tinggal terakhirnya dan Bapa yang ilahi mendapatkan kembali karunia penglihatan-Nya, hampir mustahil untuk melihat bahkan goresan-goresan yang lebar. Sedikit cahaya matahari terbenam yang tersisa hanya berfungsi untuk menghasilkan bayangan yang diterangi dari belakang, dan satu-satunya hal yang dapat saya pastikan adalah bahwa deretan kaki yang tak berujung menyembul melalui kain yang melilit tubuh mereka.

Orang ini cukup berhati-hati untuk merahasiakan jenis kelaminnya, tetapi tongkat besar yang mereka bawa terlihat jelas. Tongkat itu sama panjangnya dengan belalai mereka yang menggeliat, dan mereka memutarnya dengan sangat elegan saat mereka menilai saya karena berhasil menghindari serangan awal mereka.

Ini…bermasalah. Lengan mereka panjang dan lentur, dan senjata pilihan mereka lebih panjang daripada apa pun yang bisa dipegang manusia di kaki pendek kami. Namun yang paling menjengkelkan dari semuanya…

“Hm?!”

…adalah gerak kaki mereka yang tidak terbaca!

Dengan maju dengan serangkaian alat tambahan yang bergerak cepat, lawan saya bermanuver dengan cara yang jauh lebih sulit diantisipasi daripada seorang petarung yang bertumpu pada dua alat. Kaki adalah fondasi gerakan, dan biasanya, mengamati kaki dan dada sudah cukup untuk memahami bagaimana lengan petarung akan bergerak; bersama-sama, itu sudah cukup untuk mengamati sudut masuk. Namun di sini, saya tidak tahu bagaimana mereka akan mendekat.

Bukan saja gaya berjalan mereka yang tidak lazim membebaskan mereka dari keharusan untuk memindahkan beban ke segala arah, tetapi saya juga bingung bagaimana cara terbaik untuk menghindar atau menangkis, yang membuat saya terdesak. Lebih buruk lagi, mereka berdiri tegak, melenturkan badan mereka untuk memperluas jangkauan mereka yang sudah menjengkelkan menjadi sesuatu yang memungkinkan serangan lengkung lebar dari atas.

Pijakan atap yang tidak stabil juga tidak membantu: sementara mereka berlari ke atas, ke bawah, ke kiri, dan ke kanan dengan mudah, saya berjuang untuk melangkah dengan kokoh di atas sirap yang disemen dengan buruk. Setiap langkah cekatan mereka terasa seperti ejekan atas usaha saya.

Namun, mungkin sifat mereka yang paling terkutuk adalah kekuatan kasar yang diberikan oleh tubuh raksasa mereka. Monster ini mungkin dapat menghancurkan satu skuadron prajurit biasa dengan mudah.

Sial! Kau bilang orang aneh sekuat ini hanya menunggu di sini kalau-kalau kelompok pertama mengacau?! Ya Tuhan, akan lebih mudah jika mereka datang ke dalam rumah saja!

Tombak itu berputar dengan kecepatan tinggi, mengukir udara dengan serangkaian lengkungan pendek; tetapi meskipun tampak mencolok, gerakan mereka merupakan perwujudan kelembutan. Ditarik oleh logam berat yang berputar di sekitarnya, setiap lengkungan gerakan secara bersamaan merupakan serangan dan penghalang tak terlihat yang menghalangi jalan masukku. Seolah keanggunan mereka dalam gerak kaki belum cukup, mereka sekarang dengan terampil menghilangkan setiap celah yang mungkin terbuka.

Saya tahu kami saling bertentangan, tetapi saya tidak bisa tidak terkesan. Ini adalah gaya bertarung yang memperlihatkan kesadaran tajam akan kelebihan fisik mereka, dan saya akan meminta untuk melihat lembar karakter mereka sebagai referensi jika saya menemukannya di atas meja.

Ketepatan serangan mereka sungguh luar biasa. Bagi kami yang berkaki dua, tragedi terbesar dari penyerangan adalah bahwa setiap langkah menimbulkan momen-momen singkat ketidakstabilan; terbebas dari kesulitan seperti itu, mereka dengan hati-hati memilih tempat untuk melancarkan serangan, selalu menemukan tempat yang paling merepotkan saya.

Mereka adalah orang-orang jenius, yang layak mendapatkan panggung yang lebih megah daripada bayang-bayang pembunuhan.

Karena gaya sentrifugal yang memperkuat ayunan mereka dapat langsung menembus pertahanan yang setengah-setengah, saya memilih menghindar sambil melangkah maju dan mencari celah. Sambil memegang pedang saya dengan kedua tangan, saya mengarahkan serangan diagonal yang diarahkan ke bahu saya. Saya telah menggunakan trik yang sama ketika berhadapan dengan tongkat dan tombak yang dipegang oleh para penjaga Berylin; daripada menderita hentakan saat mencoba menjatuhkan senjata itu, lebih baik mengarahkannya dengan lembut agar tidak mengenai sasaran. Sir Lambert telah menyaring pengalaman bertahun-tahun bertarung dengan tombak di medan perang menjadi pelajaran bagi kami, dan rasa sakit itu sulit dilupakan.

Aku tahu usaha ini sangat berhasil dari perlawanan tanganku, dan aku merasakan ekspresi terkejut terpancar di wajah tersembunyi lawanku. Aku yakin mereka tidak merasakan benturan itu sama sekali.

Sekarang giliranku untuk menyerang. Senjata dengan jangkauan sangat bagus dalam mengendalikan ruang, tetapi tiba-tiba berubah menjadi kelemahan jika aku bisa mendekat. Ditambah lagi, tidak seperti lamia, kaki setengah manusia ini yang bersegmen tidak bisa melengkung ke segala arah: mereka tidak punya pilihan untuk mengayunkan belalai mereka ke depan seperti cambuk. Dan meskipun mereka bisa berlari mundur dengan kecepatan luar biasa, itu tidak akan cukup untuk membuatku terhuyung.

Melihat keterampilan orang-orang yang pernah kulawan, orang ini hampir pasti yang bertanggung jawab. Aku tidak akan membiarkan arsip informasi terbesar lolos begitu saja. Namun, saat aku mulai mempertimbangkan apakah jempol yang terputus akan cukup, pertanda buruk melintas di leherku.

Aku mengangkat Craving Blade secara refleks. Aku mendengar bunyi logam yang berdenting keras memantul dari logam…dan merasakan sakit yang tumpul karena sesuatu yang menusuk perutku. Sambil menahan erangan, aku memanfaatkan Refleks Petirku sepenuhnya untuk mengamati proyektil pertama yang meluncur di udara: pisau lempar, dicat dengan abu untuk menutupi bentuknya di kegelapan malam. Sama seperti pedang pendek pertama yang kucuri, itu adalah alat untuk perdagangan, yang dirancang khusus untuk pembunuhan diam-diam.

Namun lawan saya telah melempar dua .

Dengan melapisi serangan kedua ke dalam bayangan serangan pertama, mereka berhasil menyembunyikan arahnya. Saya pernah melihat aksi seperti itu di manga, tetapi tidak pernah menyangka akan melihat seseorang benar-benar melakukannya, dan sambil memegang tombak, sebagai tambahan. Teknik itu difasilitasi oleh set lengan kedua yang mengintip keluar yang telah melemparkan proyektil sementara pasangan utama memegang tongkat perang.

Ah, sial. Seharusnya aku tahu. Kalau saja aku memikirkannya, aku akan menyadari bahwa mereka memulai pertikaian ini dengan kedua belati dan pukulan tongkat. Karena tongkat itu terlalu panjang untuk dipegang dengan satu tangan, seharusnya aku sudah curiga dengan anggota tubuh lainnya sejak awal.

Wah, aku senang sekali telah meraih jubahku. Meskipun penampilannya sederhana, bagian dalam mantel ini sebenarnya dilapisi dengan formula pertahanan milik Lady Agrippina, yang membuatnya lebih kuat dari baju zirah murahan. Aku terpaksa menggunakan perlengkapan seminimal mungkin untuk perjalanan kami, dan ini adalah caranya untuk menebus hilangnya rasa amanku.

AC cenderung diabaikan atau dianggap remeh dengan berbagai macam alasan yang tidak dijelaskan dengan baik, tetapi sangat penting untuk bertahan hidup. Tanpa ini, saya mungkin akan celaka: dari sudut pandangnya, AC bisa saja mengenai hati saya dan membunuh saya seketika.

Namun, hanya karena aku berhasil menghalanginya, bukan berarti gumpalan baja yang melesat di perutku ini tidak terasa sakit. Jadi, karena mengira aku akan membalas sebagian rasa sakitnya, aku menyalakan mesin dan mulai menebas dan menebas dengan kecepatan penuh; seharusnya aku tahu sejak awal bahwa ini bukanlah musuh yang bisa kuhadapi dengan mudah.

Aku harus berusaha sekuat tenaga untuk membunuh mereka, dan jika mereka akhirnya hidup setelah itu, maka itu adalah keberuntungan. Mencoba mendapatkan lebih dari itu hanya akan berakhir buruk bagiku.

Pembunuh itu bersusah payah menangkis dengan tongkatnya dan mengeluarkan lebih banyak belati di setiap kesempatan, tetapi dua serangan lagi berarti dua kesempatan lagi untuk melempar dadu guna melakukan tindakan balasan.

Dan aku juga punya kartu-kartu tersembunyi di lengan bajuku.

Berusaha mengembalikan diri mereka ke jangkauan optimal, lawan saya dengan putus asa mengayuh mundur, tetapi saya tetap bertahan. Sambil memasukkan tangan ke dalam saku jubah saya, saya mengeluarkan katalisator untuk ledakan mistik saya. Saya telah menyembunyikan beberapa kejadian di mana-mana; mengetahui sesuatu seperti ini akan terjadi pada akhirnya, saya tidak akan pergi tanpa persiapan!

Namun, aku belum selesai: menyerahkan belati yang telah menusukku ke Tangan Tak Terlihat lainnya, aku menusukkannya ke depan. Maksudku, mereka telah berusaha keras untuk memberiku senjata baru. Bukankah tidak sopan jika tidak menggunakannya?

Tangan yang terulur itu lebih tepat dan lebih kuat daripada sesuatu yang terbang di udara terbuka. Hadiah yang segera kuberikan kembali kepada pengirimnya dengan menancap jauh di dalam bahu mereka. Aku melakukan kepada mereka sebagaimana mereka telah melakukan kepadaku; aku tidak benar-benar mencoba meniru mereka, tetapi harus kuakui akhirnya mencuri gerakan mereka— Wah?! Nyaris saja!

Yang tak dapat dipercaya, pembunuh itu menggunakan inersia dari tusukan itu untuk menenggelamkan diri ke belakang dan mencambukkan kakinya ke arah saya dengan sebuah tendangan—meskipun istilah itu terasa anehnya tidak akurat—mirip dengan cambuk yang retak.

Tidak, sebenarnya, manuver itu lebih merupakan trik akrobatik, memanfaatkan sepenuhnya fisik mereka untuk membuka jalan menuju pelarian. Aku sama sekali tidak menduga hal itu.

Karena tidak ingin terhantam benda yang setara dengan kayu yang berayun, aku menunduk rendah dan menghindar. Kepakan mereka yang tak terkendali menimbulkan tornado kecil, merobek sirap dan atap dasar tempat mereka dibangun untuk berputar di udara. Dengan kekuatan seperti itu, hantaman telak bisa merobek separuh tulang rusukku.

Pembunuh itu tiarap agar mereka bisa melepaskan tubuh bagian bawahnya, dan mempertahankan postur itu saat mereka melesat pergi dengan cepat hingga aku berteriak kaget, “Hwha?!”

Ini tidak masuk akal; kami berada dalam jarak dekat. Saya telah melepaskan tembakan kilat yang seharusnya membuat mereka benar-benar buta! Saya sangat terkejut sehingga butuh beberapa saat bagi saya untuk berdiri; saat saya berdiri, penyerang saya telah meluncur turun dari atap dan menghilang ke dinding di bawah. Meskipun berlari ke tepi dengan tergesa-gesa, mereka tidak dapat ditemukan di mana pun saat saya tiba di sana.

“Ah, sial! Sadarlah, kawan! Siapa peduli kalau aku belum pernah melawan seseorang dengan tubuh seperti itu?! Aku membiarkan mereka lolos begitu saja!”

“…Mau mengejar?” Lottie dengan hati-hati mendarat di kepalaku. “Aku bisa melihat-lihat jika kau mau.”

“Aku tidak punya kecepatan untuk mengejar mereka bahkan jika kau menemukannya,” desahku, sambil menendang genteng dari atap dengan marah. “Sial, aku mengacaukannya di akhir.”

Aku begitu yakin bahwa aku telah mendapatkan mata dan telinga mereka…tetapi bagaimana mungkin aku lupa bahwa demihuman insektoid sering kali memiliki organ sensorik yang berbeda dari manusia? Fakta bahwa lipan dan kelabang dapat menggunakan sentuhan dan penciuman untuk bergerak telah sepenuhnya hilang dari pikiranku.

Selain itu, gerakan mereka sangat terkait dengan anatomi mereka yang berkaki banyak. Hal itu membangkitkan kembali kenangan lama yang tak tersentuh tentang teman masa kecilku saat ia sedang berburu. Meskipun ia tidak dapat bertahan lama, Margit telah menunjukkan kelincahan yang juga mustahil untuk ditangkap saat ia mulai serius.

Sebagian besar musuh kami telah tewas dan aku telah mengamankan sumber informasi, tetapi aku gagal meraih kemenangan telak. Paling-paling, ini adalah hasil seri dengan kerugian di kedua belah pihak; aku yakin bala bantuan lain telah berhasil menyelamatkan para pembunuh di ruang ganti sementara aku sibuk di sini.

Apa pun masalahnya, kami telah menyebabkan keributan yang terlalu besar. Bangunan itu hancur total, dan penduduk setempat panik mendengar suara bom meledak. Jika aku tidak bergegas dan membawa nona bangsawanku ke tempat kejadian, ada kemungkinan besar akulah yang akan diikat. Seseorang yang memeriksa keributan itu pasti akan menemukan pemilik penginapan dan pengawalnya yang sudah meninggal, dan para pembunuh yang kutangkap tidak akan berarti apa-apa tanpa otoritas yang mendukung klaimku.

Ya ampun, kenapa ini harus terjadi di mana pun aku pergi? Mereka sudah membiarkan kami menikmati waktu santai sebulan di jalan, jadi tidak bisakah mereka menunggu dua bulan lagi?

“Aduh… Lebih baik ini tidak mematahkan tulang rusukku.”

Sambil menggulung jubahku, aku melihat lukaku saat aku jatuh melalui lubang besar di langit-langit yang kami buat selama pertarungan. Perutku perih saat aku mendarat; aku tahu itu jauh lebih ringan daripada apa yang dialami orang-orang tak berdosa di sini, tetapi tetap saja sakit. Karena aku bisa bernapas tanpa kejang, sepertinya aku tidak mengalami patah tulang, tetapi mungkin lebih baik aku bersiap untuk patah tulang setidaknya.

Ah, sial. Aku harus pakai baju dulu sebelum menelepon nyonya.

Kehangatan terakhir dari mandiku yang menyenangkan itu sudah tidak terasa lagi. Kalau tidak ada yang lain, aku hanya bisa berharap aku tidak akan masuk angin.

[Tips] Pertengkaran pribadi di dalam batas kota, kanton, penginapan, atau lokasi lain yang berhubungan dengan kehidupan sehari-hari dapat dihukum dengan denda minimal sepuluh libra atau setengah tahun kerja sosial. Jika menggunakan senjata, dendanya bisa mencapai satu drachma atau lebih dengan kemungkinan penangkapan dan pemenjaraan. Terakhir, percobaan pembunuhan dijatuhi hukuman mati, baik bagi yang melakukannya maupun yang merencanakannya.

Di sebuah hutan yang tidak jauh dari lokasi penyerangan, sekelompok orang berpakaian tengah malam berkumpul di antara pepohonan.

Jika ada yang hadir untuk menyaksikan siluet biru tua mereka, mereka pasti akan kesulitan untuk percaya bahwa hanya ada empat orang di kanopi: masing-masing membanggakan tubuh raksasa dua hingga tiga kali ukuran mensch, melingkari cabang-cabang pohon untuk mendapatkan pegangan yang paling asing. Rangkaian kaki yang tak terbatas menemukan pijakan di mana apa pun yang berjalan dengan dua kaki akan kesulitan untuk tetap tegak; kelompok itu seluruhnya terdiri dari sepa.

“Bagaimana lukamu?”

Salah satu penghuni pohon membuka tudungnya, memperlihatkan wajahnya yang keriput dan rambutnya yang seputih salju yang menceritakan kisah tentang masa lalu. Ketenangannya sebagai mata-mata kawakan dapat dilihat dari betapa diamnya bibirnya saat berbicara—tetapi mungkin lebih baik digambarkan oleh tatapan mata dingin dan tak tergoyahkan yang ia arahkan pada rekannya yang terluka.

Agen itu pun melepas tudung kepalanya. Meski hanya sedikit gelisah, dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum menjawab dengan ekspresi yang sama.

“Saya baik-baik saja. Tidak mengenai arteri vital mana pun.”

Rambut oranye menyala, mata kecubung, dan kulit zaitun dengan sedikit rona merah; dia adalah gadis yang sama yang memanggil Erich di ruang pelayan istana. Sebuah pisau lempar berbentuk silinder terjepit dalam di bahunya, tetapi saat dia mengulurkan tangan untuk mencabutnya, lelaki tua itu menarik tangannya untuk menghentikannya.

“Jika Anda mencabutnya dengan sembarangan, Anda berisiko merusak pembuluh darah dan otot penting di area tersebut. Biarkan saja sampai kita kembali ke tempat yang aman.”

“Dimengerti.” Gadis itu mengangguk, tetapi wajahnya yang datar berubah: bertahun-tahun latihan disiplin telah menutup mulutnya rapat-rapat, tetapi sekarang mulutnya terbuka sedikit, rahang dalamnya tampak berdenging karena kesal. “Dan aku minta maaf. Aku bahkan kembali dalam keadaan terluka .”

“Tenangkan dirimu,” kata lelaki tua itu. “Dia yang membawa darah tuan kita seharusnya tidak membiarkan emosi menguasai bibirnya.”

“Tetapi Tetua,” salah satu dari mereka menanggapi, “wanita muda itu belum pernah mengalami cedera di medan perang sebelumnya.”

“Dia masih muda,” kata yang terakhir. “Saya rasa kita tidak bisa menyalahkannya karena merasa frustrasi.”

Meskipun mereka tetap berkerudung, dua orang lainnya terdengar relatif muda dari nada suara mereka, dan mereka datang menolong gadis itu. Mereka juga mengerti sakitnya menerima pukulan pertama di luar latihan. Setiap kesalahan dalam pertarungan sungguhan dapat menyebabkan kematian, namun gadis itu membiarkan musuhnya pergi sambil menderita cedera. Kembali setelah gagal dalam misi seperti ini meninggalkan rasa pahit yang tak terlukiskan di lidah.

Hal itu lebih berlaku bagi anak ajaib kesayangan klan—seorang gadis yang telah menyelesaikan misi demi misi tanpa pernah sekalipun mengalami kekalahan. Dan tentu saja, meskipun hubungan mereka tetap dirahasiakan, kegagalan memenuhi harapan ayahnya membebani jiwanya.

“Hmph,” gerutu si tetua. “Aku mengerti—aku sangat mengerti. Tapi aku katakan padamu untuk menahan kesedihan itu. Apakah menurutmu ini perilaku yang pantas untuk melayani tuan kita?”

“Anda tetap kasar seperti biasanya, Tuan.”

“Yang lebih penting, apa langkah kita selanjutnya? Apakah kau ingin kami melanjutkan operasi? Jika kita berdua menduduki pendekar pedang itu, aku yakin kita akan mampu mengalahkan para pembunuh yang tersisa.”

Sang tetua memikirkan usulan itu dengan tangan terlipat, tetapi menggelengkan kepalanya setelah jeda singkat. Pendekar pedang yang dimaksud telah melukai kejeniusan mereka yang masih muda—dia bukan lawan yang biasa. Saat ini, sang sepa menduga, dia mungkin telah menyeret tawanan yang tersisa ke ruangan tanpa jendela untuk mengarahkan serangan apa pun ke satu jalan masuk. Tidak mungkin mereka akan mampu menjatuhkannya, bahkan dengan keempatnya…

Setidaknya, tidak saat mereka belum sepenuhnya siap.

“Urutan pertama kita adalah melakukan apa yang kita tahu bisa kita lakukan,” kata lelaki tua itu. “Setelah itu, kita akan menunggu perintah. Kita perlu menanyai mereka yang telah kita tangkap.”

Meskipun dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menunjuknya, gadis berambut merah itu mengangguk dan mulai turun. Dia harus menginterogasi mata-mata yang menunggu di balik bayang-bayang hutan, yang mereka amankan dari ruang ganti pemandian.

“Kalian berdua tutupi jejak kami dan siapkan merpati pos. Musuh kami bukan anak kecil.”

“Ya, Tuan,” jawab pasangan muda itu.

Melihat yang lain pergi, si sulung mengikuti si bungsu dari kelompok itu dan turun ke tanah. Ekspresinya yang tegang menunjukkan rasa frustrasinya yang tak tertahankan. Si sulung menepuk bahunya, tangannya menunjukkan kebaikan dan simpati yang tidak terlihat di wajahnya.

“Kesempatanmu untuk menebus dosa akan datang. Tunjukkan yang terbaik yang bisa kamu lakukan.”

“…Aku bersumpah.”

Dengan kicauan terakhir dari rahangnya, gadis itu menunjukkan sikap tanpa emosi seperti biasanya, roda-roda gigi jatuh dan bergeser dalam kerja pikirannya untuk menghadapi pekerjaan yang ada di depan. Namun, satu pikiran masih menyelimuti benaknya: Dia adalah pria pertama selain kakek yang berhasil mendaratkan pukulan telak…

[Tips] Sepa jauh lebih ringan dari yang ditunjukkan oleh tubuh mereka, sehingga mereka dapat bertengger di dahan pohon dengan sedikit kemahiran. Selain itu, batang mereka yang datar memungkinkan mereka untuk menyelinap ke celah-celah, sehingga mereka dapat bersembunyi dengan sangat mudah meskipun ukurannya sangat besar.

Di sana ada sebuah ruangan yang penuh dengan karya seni yang sangat indah, yang dalam segala hal cocok untuk menjadi kamar pribadi seorang bangsawan, tetapi ada sesuatu yang kurang. Kecuali sebuah kursi, tidak ada satu pun perabot yang dirancang khusus untuk kenyamanan penghuni ruangan itu.

Itu adalah kamar tidur methuselah, dan itu adalah kamar tidur yang sangat stereotip. Terlahir bebas dari kebutuhan untuk tidur, banyak dari mereka menganggap aktivitas itu sebagai kemewahan yang tidak perlu. Bagi bentuk kehidupan yang lebih masuk akal, tempat tinggal pribadi mereka menyerupai parodi tempat tinggal manusia yang menyimpang.

Namun, di mana orang biasa akan kesulitan untuk bersantai, Marquis Donnersmarck duduk santai di kursinya. Ia masih menenangkan jiwanya di alam lukisan ketika seekor merpati masuk melalui jendela kecil; dengan lembut mengangkat lengannya, ia mengulurkan tangannya agar merpati itu hinggap.

“Selamat datang kembali. Ada yang salah?”

Anehnya, ia mulai berbicara kepada burung kecil itu.

“Dunia akan datang kepada mereka yang menunggu.”

Dan yang lebih aneh lagi, burung dara itu menjawab dengan geraman pelan. Ia telah membacakan pepatah lama Rhinian yang memuji kesabaran—tetapi juga pepatah yang berbicara tentang sifat mengerikan dari methuselah. Meskipun ilmu sihir memiliki cara untuk mengubah familiar menjadi telepon, ia tidak memiliki kemampuan untuk meniru kualitas suara seseorang; tanda panggilan ini sangat penting untuk mengidentifikasi pembicara, baik dari operator lain maupun pelaku jahat yang mungkin telah mendapatkan alat komunikasi ini.

“Ah, Nakeisha. Nilaimu B-1, seperti yang Wit ingat. Apa ada yang terjadi?”

“Ada dua hal yang harus saya laporkan. Pertama, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuanku. Saya telah mengecewakan Anda.”

“Oh? Pernyataan yang langka, datang darimu. Ceritakan padaku apa yang terjadi.”

Pria itu mempekerjakan banyak mata-mata yang tersebar di seluruh negeri, tetapi saat ini, sebagian besar dari mereka sedang menjalankan bisnis Ubiorum ini. Terbagi menjadi beberapa skuadron, orang-orangnya mengawasi setiap kru pelancong yang mungkin merupakan milik sang bangsawan, meskipun tahu bahwa sebagian besar dari mereka hanyalah umpan—dan salah satu dari mereka telah membunyikan alarm.

Bangsawan, pada dasarnya, cenderung menempuh jalan yang bermotif politik. Mereka memiliki rekan yang benar-benar membutuhkan audiensi jika mereka berada di daerah tersebut; mereka memiliki musuh yang akan membahayakan nyawa mereka jika mereka berani melintasi wilayah mereka. Perjalanan satu kali saja sering kali cukup untuk mengungkap detail identitas seseorang.

Karena itu, si penipu tidak menyia-nyiakan usahanya, menyelidiki setiap petunjuk untuk menemukan sesuatu tentang musuhnya yang misterius dan kuat. Dari mereka yang telah ditandainya, nama sandi Bedeutung-1 merujuk pada sekelompok pelancong yang menjanjikan yang kemungkinan besar adalah VIP. Kecurigaan itu muncul dari seorang agen yang mencatat bahwa akan aneh jika target melepaskan kuda-kuda yang telah digunakannya sejak naik jabatan menjadi profesor, dan dengan demikian mereka mulai mengejar mereka yang memiliki tunggangan yang sama. Di permukaan, pasangan kakak beradik itu tampak sangat normal; mata-mata yang menguntit mereka hanya menyalurkan pengalaman bertahun-tahun menjadi intuisi tajam yang memberi tahu mereka bahwa mereka berada di jalur yang benar.

“Tanda itu diserang oleh kelompok pembunuh ketiga. Mereka menyelinap melewati kami tepat saat skuadron kami sedang berganti jaga, dan…kami gagal menghentikan mereka.”

“Itu tentu saja merupakan suatu kemalangan. Lalu bagaimana dengan B-1? Apakah mereka aman?”

“Mark B-1-a tidak terlihat sama sekali. Mark B-1-b masih hidup dan sehat—sebaliknya, dia melawan sebagian besar pembunuh sendirian.”

“Berita apa! Kalau begitu laporan lainnya pasti…”

“Bedeutung-1-a adalah orang yang kami incar, dengan B-1-b sebagai pedang pribadinya. Dia sangat menakutkan saat beraksi.”

Nakeisha dan unitnya telah membiarkan para pembunuh bayaran memulai serangan mereka karena kurangnya keamanan saat berganti tugas jaga, tetapi tanggapan mereka segera setelah itu cepat. Ada empat pengintai musuh yang ditempatkan untuk memungkinkan pembunuhan itu berlanjut tanpa gangguan, tetapi skuadron sepa langsung melumpuhkan dan menangkap mereka. Melebur dalam kegelapan, mereka menunggu dan mengamati: apa pun yang terjadi, mereka tidak bisa membiarkan Count Ubiorum menghadapi bahaya apa pun.

Namun, keadaan berubah menjadi tak terduga. Hebatnya, bocah berambut cokelat itu berhasil mengalahkan seluruh kelompok penyerang sendirian—dengan ilmu pedang dan sihir yang hebat.

Ini menciptakan masalah baru: pada tingkat ini, sang bangsawan akan mendapatkan sumber informasi yang masih hidup. Meskipun para sepa tidak ingin membiarkan mereka mati di sini, mereka tidak diragukan lagi adalah pembunuh yang disewa oleh seseorang yang terlibat dalam kejahatan di wilayah itu; membiarkan sedikit saja informasi rahasia sampai ke tangan musuh adalah hal yang berbahaya.

Mereka yang tertinggal di ruang ganti berada di luar jangkauan anak laki-laki itu dan cukup mudah untuk diambil. Namun hal yang sama tidak berlaku untuk yang lainnya, yang berada tepat di bawah hidungnya.

Karena mengira kematian seorang pengawal bukanlah hal yang penting, Nakeisha memutuskan untuk membersihkan rumah dengan bom misterius. Yang mengejutkannya, bukan saja dia gagal, tetapi anak laki-laki itu juga mencegat dan bahkan melukainya .

“Ah, itu pasti cobaan yang berat. Apakah lukamu parah?”

“Kekhawatiranmu adalah aib terbesarku. Lenganku akan kembali berfungsi dalam waktu setengah bulan.”

Mata-mata itu mengungkap seluruh situasi, dengan jujur ​​melaporkan keberhasilan dan terutama kegagalannya; sang marquis tidak memarahi atau berteriak, tetapi malah menghargai usahanya. Ini adalah tanda kepercayaan yang diberikan kepada pengikutnya. Jika mereka cukup terampil untuk menyelinap melewati Nakeisha—dia tidak diperlengkapi sepenuhnya karena operasi rahasia, tetapi tetap saja—maka masuknya para pembunuh pihak ketiga ini tidak dapat dihindari. Mungkin dia akan kehilangan kesabarannya jika dia memimpin dua kali lipat jumlah pasukannya; namun, seperti keadaannya, dia telah melakukan sebanyak yang dapat dia harapkan darinya.

Membiarkan emosi sesaat mendorongnya berteriak marah adalah suatu kebodohan; tindakan yang paling pasti adalah dengan tenang beralih ke langkah berikutnya dalam rencana.

“Katakan, apakah kamu sudah sempat ‘ngobrol’ dengan para pembunuh yang kamu tangkap?”

“Ya, Tuan. Mereka adalah penjahat bayaran, yang bersedia melakukan apa saja mulai dari membunuh hingga mengintai demi imbalan yang pantas. Salah seorang mengaku bahwa permintaan itu datang dari seorang kesatria kekaisaran bernama Berckem.”

“Ah, kalau begitu pelakunya pasti Viscount Liplar.” Sambil memilah-milah jaringan besar pihak-pihak yang terlibat, pria itu langsung menyebutkan sumber masalahnya; dia tidak ragu sedikit pun bahwa interogasi agennya telah menghasilkan informasi yang dapat diandalkan. “Betapa tidak sabarnya. Wit memperingatkannya untuk tidak bertindak terlalu tergesa-gesa.”

Marquis Donnersmarck memiliki hubungan dengan Viscount Liplar: dialah yang menjadi penghubung operasi penambangan ilegal sang viscount. Jika itu hanya tambang besi atau tembaga, atau bahkan sumber permata atau batu, tidak akan ada keributan. Sayangnya, Kekaisaran menjelaskan dengan tegas bahwa semua orang wajib melaporkan penemuan perak berharga.

Perak menempati posisi kedua setelah emas dalam hal nilai sebagai mata uang likuid. Karena menginginkan kontrol yang lebih besar atas stabilitas ekonomi domestik dan lebih banyak sumber daya untuk perdagangan internasional, negara mengambil alih masalah logam sterling dari tangan bangsawan dan menyerahkannya kepada mereka sendiri. Tentu saja, pemilik tambang mendapat bagian dari keuntungan, tetapi jumlahnya kurang dari seperempat dari apa yang dapat mereka harapkan jika mereka menyelesaikan masalah tersebut dengan cara mereka sendiri.

Viscount Liplar menganggap ini sebagai pemborosan yang sangat besar. Jadi, alih-alih melaporkan urat nadi itu ke kerajaan, ia mengubah tambang peraknya menjadi harta pribadinya.

Namun, mendistribusikan barang-barang di Rhine akan menarik perhatian para komisaris keuangan dengan mata tajam. Untuk menghindari tatapan waspada mereka, bisnis viscount berkisar pada pembuatan produk dari perak dan menyelundupkannya ke luar negeri untuk mendapatkan keuntungan yang sangat tinggi. Meskipun Marquis Donnersmarck tetap berhati-hati untuk tidak meninggalkan jejak keterlibatannya, dia mungkin adalah sekutu terbesar penipu perak itu: dia adalah pintu gerbang ke dunia luar.

Setelah meraup banyak kekayaan dari hasil pertukaran mereka, sang methuselah merasa sedikit menyesal bahwa pria itu akan digantung. Ketika sang viscount datang menangis kepadanya, pucat pasi, sang marquis telah menenangkannya dengan berjanji untuk menyelundupkannya keluar dari negara itu jika bahaya yang sebenarnya muncul. Sayangnya, tampaknya sumpah yang tidak tertulis tidak cukup untuk meredakan ketakutan yang menggelegak di hati Viscount Liplar.

Akan tetapi, meskipun keuntungan haramnya memungkinkan dia untuk membunuh orang-orang yang terampil, orang bodoh itu tidak kompeten.

Selama berabad-abad di bawah kekuasaan sang marquis, Count Ubiorum merupakan sosok yang sangat kuat sehingga ia tahu pertarungan satu lawan satu di antara mereka akan berakhir dengan kemenangan mutlak sang magus. Sejumlah pembunuh—dan mereka yang dapat dibeli , tidak kurang—tidak memiliki peluang. Bahkan dengan pasukan yang terdiri dari ratusan orang, ia menduga gadis yang menakjubkan itu akan menyapu bersih mereka dengan alunan lagu riang dan jentikan jari; itu bahkan tidak layak dipertimbangkan.

Ketidaktahuan benar-benar hal yang menakutkan. Apa lagi yang bisa merasuki seseorang untuk menantang seorang kesatria kekar yang mengenakan baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan hanya bersenjatakan garpu? Jika Viscount Liplar bersikap pengecut, maka kewaspadaan untuk mengetahui sifat asli musuhnya akan membantunya.

“Situasi yang mengerikan,” desah sang marquis. “Count Ubiorum telah menarik kartu yang sangat kuat. Sekarang keadaan benar-benar tidak berpihak pada kita; Kita kira a—hmm, bagaimana cara terbaik untuk mengatakannya… Katakanlah jalan yang kurang elegan ke depan sudah tepat. Haruskah kita meminta Viscount Liplar melakukan satu tugas terakhir?”

Sambil membelai burung merpati yang sedang berkokok dengan penuh kasih, sang marquis mulai merencanakan. Ia perlu melunakkan pukulan dari langkah Count Ubiorum selanjutnya, jika tidak ada alasan lain selain untuk mencegah ketidakpastian agar tidak memancing orang bodoh lain melakukan tindakan yang akan menghancurkan rencananya.

Namun sebenarnya, permainan ini tidak dapat dimenangkan sejak awal. Itu seperti pertarungan ehrengarde dengan lawan yang sama terampilnya dengan peluang delapan poin. Bahkan Marquis Donnersmarck tidak dapat menang saat lawannya memiliki keuntungan sebesar ini.

Tentu saja, ia telah dengan cermat mengatur taktiknya sehingga meskipun semua pionnya di daerah itu digantung dan diperas kering untuk mendapatkan informasi, ia tidak akan mengalami kerugian yang berarti. Namun, kehilangan lebih dari sepersepuluh dari pendapatan dan jaringan informasinya akan sangat menyakitkan.

“Mungkin sudah waktunya bertaruh,” renungnya. “Pekerjaan yang bagus, Nakeisha. Wit akan mengirim pasukan pengganti; tetaplah di tempat kejadian sampai mereka tiba.”

“Apakah kita akan mundur, Tuan?”

“Benar. Kami punya pekerjaan yang lebih penting untukmu. Tenanglah dan bersiaplah dalam kondisi terbaikmu. Kamu dan bawahanmu boleh bersantai di pemandian air panas, jika kau mau.”

Setelah hening sejenak, burung dara itu berkicau, “Terserah kau.”

Setelah melepaskan burung itu, sang marquis mengambil sebuah lonceng dan membunyikannya. Sambil menunggu seorang pelayan membawakan seekor merpati lagi, ia tenggelam dalam intriknya.

Nah, unit manakah yang paling dekat dengan baron Erftstadt?

[Tips] Meskipun Kekaisaran Trialist menerapkan hukum dengan ketat, keberadaan organisasi kriminal yang mengkhususkan diri dalam pembunuhan dan penculikan tidak dapat disangkal.

Seorang pria bekerja sendirian di meja kantor yang sederhana dan fungsional. Mulai beruban, mensch adalah perwujudan nyata dari ketulusan yang kuat. Rahangnya tegas dan kaku, dan dia menyisir rambutnya yang pendek dan pucat dengan sedikit minyak. Secara keseluruhan, Baron Moritz Jan Pitt Erftstadt melambangkan kesederhanaan dalam segala hal; itulah tepatnya mengapa Agrippina telah mempercayakannya dengan tanggung jawab untuk memimpin beberapa pengikut setianya, dan kartu as untuk memastikan dia bisa melakukannya.

“Seperti lebah madu yang mengejar sarangnya,” keluhnya, sambil mencoret-coret tumpukan kertas yang menjulang tinggi di mejanya. Dokumen yang masuk dan keluar daerah itu tiga kali lipat—tidak, lima kali lipat dari jumlah biasanya.

Sekelompok bangsawan dan hakim yang korup meraba-raba dalam kegelapan, mencoba menemukan petunjuk apa pun tentang rencana bangsawan baru itu sebelum dia tiba di musim semi. Mereka yang kejahatannya relatif ringan telah bersatu dan menyibukkan diri dengan upaya membenarkan kesalahan mereka sebagai kesalahan administrasi negara, yang nantinya akan “dikoreksi” bersamaan dengan permintaan maaf atas “kesalahan” mereka sebagai ganti keselamatan.

Sementara itu, yang terburuk dari semuanya juga telah bersatu, mengancam akan mogok kerja jika penguasa baru mereka berani bertindak seenaknya untuk menyingkirkan mereka dari kekuasaan. Saat ini, mereka sedang dalam keadaan gila-gilaan, menulis surat kepada setiap bangsawan di daerah itu untuk mendapatkan dukungan lebih lanjut. Harapan mereka bertumpu pada gagasan bahwa jika mereka menimbulkan cukup banyak kekacauan di bulan-bulan awal pemerintahan Ubiorum yang baru, maka Kaisar mungkin akan turun tangan dan memecatnya. Namun, Baron Erftstadt telah melihat kenyataan situasi dengan kedua matanya sendiri, dan menganggap upaya mereka sebagai latihan yang sia-sia.

Kemungkinan besar, Yang Mulia akan dengan gembira mengumpulkan gelar-gelar mereka yang meninggalkan jabatan mereka, menyerahkannya kepada putra kedua dan ketiga dari para pendukungnya yang paling tepercaya. Meskipun hal itu akan memicu kekacauan selama beberapa tahun di wilayah tersebut, pergantian pengawal yang berlarut-larut yang mereka rencanakan dapat dipersingkat dari seperempat abad menjadi lima tahun. Kaisar akan menyambut pemogokan mereka dengan tangan terbuka.

Tak seorang pun dari orang-orang bodoh ini yang mampu melihat ke depan; hanya minum anggur manis tidak akan bermanfaat bagi tubuh. Banyak yang mengutuk leluhur mereka karena memulai jalan pengkhianatan, tetapi mereka dengan mudah lupa bahwa keterlibatan adalah penanda rasa bersalah lainnya. Melihat mereka menggeliat tanpa memikirkan penyesalan adalah komedi yang hebat.

Mengetahui kebaikan yang terkait dengan nama Erftstadt, massa terkutuk itu datang kepadanya dengan harapan bahwa bantuannya akan cukup untuk menyelamatkan mereka dari bahaya langsung, tetapi dia sudah muak dengan permohonan mereka. Sang baron mengikat seberkas surat yang tidak berharga, memijat pelipisnya, dan mendesah berat.

Ini adalah lelucon. Jika diutarakan dengan sangat glamor, ini adalah pertarungan hidup dan mati di panggung politik; lebih tepatnya, segerombolan ikan kecil sedang berjuang, putus asa untuk melepaskan diri dari jaring yang menjeratnya. Sementara dia tahu bahwa dia hanya perlu bertahan sampai Pangeran Ubiorum tiba dan membersihkan rumah, kesengsaraan yang ditunjukkan mengikis kepercayaannya pada kemanusiaan. Tenggelam dalam nasib warisan Ubiorum yang dulu membanggakan hampir cukup untuk membuat pria yang muram itu meneteskan air mata.

Setelah menyelesaikan dokumennya, Baron Erftstadt memanggil seorang pelayan untuk menanyakan bagaimana persiapan penyambutannya. Namun, saat ia meraih bel di mejanya, ia mendengar suara logam berderit samar.

Sambil melirik ke sana, dia melihat jendelanya telah terbuka. Sepertinya angin sepoi-sepoi telah menyebabkan engselnya berderit, tetapi kapan jendela itu dibuka? Semua pelayannya sudah terlatih dengan baik, dan mereka tidak akan berani membiarkan kunci terbuka sembarangan.

Tunggu. Angin? Seketika, sang baron bangkit, meraih belatinya. Namun, saat ia berhasil menarik senjatanya, sudah terlambat.

Dua belati menembus bagian belakang kursinya; dia nyaris berhasil menangkis satu belati yang diarahkan ke lehernya, tetapi yang lain menusuknya tepat di dada. Pakaiannya adalah pusaka keluarga, yang disihir oleh para leluhurnya agar sekuat baju zirah. Sayangnya, itu gagal menyelamatkannya: entah bilah pembunuh itu adalah penghancur mantra, atau dia memang ahli seperti itu.

Berorientasi horizontal hingga melewati tulang rusuknya, belati itu menancap dalam ke paru-paru sang baron. Dindingnya pecah, membanjiri darah yang kembali memenuhi mulutnya. Meskipun ia merasakan sedikit rasa sakit, kekuatannya terkuras dengan kecepatan yang tak terhentikan.

Ia melepaskan diri dan mencoba menahan dirinya di mejanya, tetapi gagal dan jatuh ke lantai. Jarak tersebut memungkinkannya untuk melihat alat yang telah menusuk paru-parunya; dilihat dari jumlah darah yang menetes darinya—bersama dengan rasa sakit yang menyertai setiap tarikan napas—ia tidak punya waktu lama.

Veteran itu sudah terlalu sering melihat kejadian ini di medan perang. Satu pukulan telak di dada, dan orang normal mana pun akan pingsan. Dia punya waktu lima menit, paling lama; kebanyakan orang mendapat waktu kurang dari itu sebelum lampu padam.

“Kau—ack! Hrgh! Dasar tikus… Siapa—ack… yang mengirimmu?!”

Meskipun tatapannya tajam, dia tidak dapat melihat dengan jelas sosok pembunuh yang masih bersembunyi dalam kegelapan. Pembunuh bayaran yang pendiam itu hanya melipat tangannya, menyeka darah dari senjatanya dengan siku.

Baron tahu dari sikap tenang pembunuh itu bahwa mengulur waktu tidak akan membantunya. Dia adalah seorang militer yang teguh yang selamat dari jurang korupsi dan kebejatan meskipun dia terkenal berkomitmen pada kebenaran. Tidak ada momen yang terlewati di mana dia tidak siap untuk mencoba membunuhnya, dan dia mempekerjakan mata-mata yang setia. Kejadian baru-baru ini telah menyebabkan dia memperketat keamanan di sekitar kamarnya; bahwa pembunuh ini ada di sini, dan bahwa tidak ada yang datang membantunya, adalah bukti yang cukup bahwa nyawa mereka telah diambil sebelum nyawanya sendiri.

Pendek kata, musuh-musuhnya telah mengalahkannya, sesederhana itu.

Setelah menyarungkan pedangnya, pembunuh itu mendekat, dengan kasar mencengkeram rambut baron itu dan mencabut beberapa helai rambut abu-abunya. Dia melemparkan sampel itu ke dalam botol kecil yang dikeluarkan dari sakunya dan menunggu beberapa detik untuk melihat reaksinya sebelum menenggak isinya.

“Ugh!” Si pembunuh meringis dan mencengkeram wajahnya sendiri. Pada saat berikutnya, ia melepaskan penutup kepalanya untuk memperlihatkan ciri-ciri Baron Erftstadt.

“Oh… Jadi itu—hngh—yang kau cari…”

Baron telah mendengar hal ini. Seorang penemu di Sekolah Tinggi telah mengembangkan penyamaran yang begitu sempurna sehingga memungkinkan seseorang untuk menyamar sebagai orang lain. Teknologi tersebut menimbulkan ancaman bagi tatanan Kekaisaran sehingga pengetahuan tentang keberadaannya menjadi hal yang terlarang, apalagi pembuatannya.

Yang berarti siapa pun yang menjadi atasan orang rendahan ini, punya koneksi untuk mendapatkan barang terlarang tingkat tinggi.

Baron Erftstadt tahu bahwa, pada tingkat ini, daerah itu dalam bahaya; betapapun menyakitkan baginya untuk melakukannya, ia mengeluarkan kartu asnya. Ia tidak pernah ingin melakukan ini—memiliki tuannya sendiri yang siap sedia merupakan penghinaan besar terhadap martabat orang jujur ​​itu. Namun, ia berpura-pura memegangi dadanya yang sakit demi kebaikan yang lebih besar, merogoh saku bagian dalam untuk mengambil jimat.

“Apa yang baru saja kamu lakukan?”

Suara retakan dari pelat kayu tipis hampir tidak menimbulkan suara, tetapi si penyusup memperhatikannya. Berhadapan dengan wajah dan suaranya sendiri merupakan perasaan yang mengganggu, tetapi sang baron melatih otot-otot wajahnya yang jarang digunakan untuk menyeringai.

“Tuanku memperlakukan rakyatnya dengan baik.”

Terdengar bunyi letupan tumpul.

Pembunuh itu tidak mengerti. Dia telah mempersiapkan diri dengan perlindungan berlapis-lapis, namun, entah mengapa, kepalanya telah tercabut dari bahunya tanpa ada kesempatan untuk bereaksi. Sisa-sisa persiapan mistisnya membuat kesadarannya terus berlanjut, tetapi kepala tanpa tubuh tidak dapat berbuat apa-apa selain melihat sekeliling mencari pelakunya dan mengucapkan kata-kata tanpa suara saat menemukannya.

Ah, tapi dia tidak perlu mencari: pembunuhnya memperkenalkan dirinya. Dia mengangkat sisa-sisa tubuhnya dengan menjambak rambutnya, dan dengan sangat baik mengangkatnya hingga sejajar dengan matanya.

“Sungguh tamu yang aneh yang Anda undang, Baron Erftstadt. Saya rasa ini bukan saudara kembar Anda yang datang berkunjung?”

Wanita yang menjemputnya adalah seorang methuselah yang mengenakan pakaian bepergian biasa. Matanya yang berwarna cokelat tua menatapnya dengan ragu dari balik kacamata. Menyadari bahwa misinya telah gagal, pekerja basah itu mengeluarkan trik terakhir dari lengan bajunya—meskipun dia tidak berharap untuk menggunakannya, dia tidak menunjukkan keraguan ketika saatnya tiba.

“Ih!”

Sambil berteriak dengan cara yang sangat manusiawi, sang methuselah melemparkan kepala yang terpenggal itu. Asap hitam mengepul dari leher, mulut, dan telinga; darah mengalir dari setiap pori-pori, melelehkan struktur tengkorak.

“Cih. Jadi otaknya dilengkapi dengan pengaman.”

Di saat-saat terakhirnya, pembunuh itu telah mengaktifkan tombol pemutus untuk menghilangkan kemungkinan kebocoran opsec. Dia telah menanamkan batu mana melalui operasi di dalam kepalanya sebagai upaya terakhir yang tak terhentikan, siap untuk merebus otaknya dan merampas rahasia-rahasia yang dibawanya ke liang lahat dari para penyihir psiko. Karena otak adalah salah satu asal muasal mana internal, hampir mustahil bagi kekuatan luar untuk menghentikan aktivasi tepat waktu. Perangkat itu adalah pertunjukan kesetiaan tertinggi bagi mereka yang tekadnya cukup kuat untuk secara proaktif bunuh diri demi menebus kesalahan mereka.

“Sungguh sayang,” desah methuselah. “Kurasa aku harus bersyukur karena berhasil menyelamatkan pengikut setiaku. Apakah kau… Yah, kurasa aku bisa melihat bahwa kau tidak baik-baik saja, kan, Baron?”

“Kau punya… Grgh, a-aku—aku yang paling tulus… Blagh!”

“Tidak perlu memaksakan diri. Kehilangan seseorang yang bisa diandalkan sepertimu akan jauh lebih menyakitkan bagiku. Oh, sayang, tunggu sebentar. Ini luka yang cukup dalam—dan bilahnya juga memiliki semacam kutukan. Aku tidak akan bisa memperbaikinya sendiri. Ah, baiklah, aku harus membawamu ke Kampus untuk menemui dokter.”

Sebelum mengenakan perlengkapan perjalanannya dan mengambil identitasnya saat ini, methuselah itu dikenal sebagai Agrippina; Agrippina yang sama yang telah menghadiahi laporan patuh Baron Erftstadt dengan jimat pelindung.

Itu hal yang sederhana: pecahkan, dan sang pencipta akan tahu. Pangeran baru telah menyerahkannya kepada pengikut setianya dengan perintah tegas untuk memberi tahu dia jika nyawanya dalam bahaya, dan dengan janji untuk menemukan cara untuk menyelesaikannya selama kepalanya tetap utuh.

Meskipun paru-paru pria itu telah kolaps dan jantungnya hampir berhenti berfungsi, itu hanyalah masalah kecil yang harus dipecahkan oleh magia yang paling berpengalaman. Yang harus dia lakukan sekarang adalah membuatnya tetap hidup, dan hak istimewanya sebagai count palatine akan memastikan bahwa College menampungnya dengan tabib terbaiknya. Dia akan kembali sehat sepenuhnya dalam dua minggu, jika itu yang terjadi.

Menaruh tangan di dada pria itu, Agrippina baru saja memulai perawatan daruratnya ketika pencerahan datang.

“Begini, Baron. Bagaimana menurutmu jika kamu ‘terluka parah’ selama setengah tahun sambil menikmati liburan yang menyenangkan bersama keluargamu?”

[Tips] Ada bisikan-bisikan pelan yang berbicara tentang penyamaran misterius yang begitu kuat sehingga dapat memungkinkan siapa pun berubah menjadi orang lain—yang tidak hanya mengubah penampilan dan suara seseorang, tetapi bahkan dapat menipu penghalang mistik. Namun, setiap kali seorang magus ditanyai tentang keberadaannya, mereka menertawakannya; entah ya atau tidak, mereka tidak memiliki kebebasan untuk menjawab dengan pasti.

Ketika sang nyonya datang entah dari mana dan mengumumkan bahwa kami akan mengubah arah, saya hampir menyemburkan bubur pagi saya.

Itu adalah hari setelah percobaan pembunuhan yang mengerikan terhadapnya, dan tepat ketika saya pikir dia sudah selesai membereskan masalah—dengan semua wewenang yang diberikan kepadanya, ingatlah—dia menghilang. Saya meminjam kamar di penginapan baru untuk menunggunya, dan hal pertama yang dia katakan saat kembali sudah membuat saya linglung. Tentu, saya sangat menyadari dia adalah orang seperti ini, tetapi saya benar-benar mulai muak; selera dunia masa lalu saya sudah termasuk diperintah oleh orang-orang cantik sebagai bagian dari kanon fetisismenya, tetapi monster berkulit manusia ini sedikit terlalu hancur di dalam untuk dihitung.

“Kupikir kita akan mengunjungi Baron Erftstadt,” kataku. “Bukankah kita akan mendasarkan operasi kita di tanah miliknya?”

“Kami memang begitu , tetapi rencanaku telah berubah. Kami berangkat ke daerah pemilihan Liplar.”

“Uh…hah.”

Aku pernah mendengar nama itu. Nama itu muncul berulang kali di surat-surat yang kubawa, dan kesanku tentang viscount adalah dia sangat mirip dengan seorang penjilat. Dia menanyakan suasana hati Lady Agrippina di setiap kesempatan dan mengirim tumpukan besar perak dan permata ke tanah miliknya di ibu kota, tetapi setiap kali, sang madam mengirimnya kembali dua kali lipat.

Kami menolak semua tawarannya dan hanya berkorespondensi dengan hal-hal yang menurut masyarakat kelas atas tidak penting bagi kami; menurutku dia tidak begitu penting. Bisnis Liplar utamanya adalah di bidang besi dan pertambangan, yang tidak terlalu penting. Ditambah dengan gelar yang relatif rendah yang dimiliki pria itu, viscounty itu tampak terlalu rendah untuk dijadikan tujuan baru Count Ubiorum.

Tetapi meski kami tidak terlalu memedulikannya sampai sekarang—jujur ​​saja, kami sudah secara aktif menjauhinya—langkah yang diambilnya keesokan paginya setelah ancaman pembunuhan pasti mengarah pada sesuatu yang lebih jahat.

Dari sudut pandang wanita itu, Baron Erftstadt adalah pria terhormat yang tidak akan berpikir untuk mengkhianatinya dalam sejuta tahun. Kami tentu saja tidak mengubah arah untuk menghindari dalang dari rencana semalam; jadi, kesimpulan yang masuk akal adalah berpikir bahwa dia ingin melompat ke rahang singa atas kemauannya sendiri dan membelah mulutnya dari dalam ke luar.

Aku baru saja menderita pertumpahan darah tadi malam—apakah dia harus bersikeras memicu lebih banyak kekerasan? Tentu, aku memang dilatih khusus untuk bertarung, tetapi kekuatanku seharusnya membantuku bersinar dalam kebebasan heroik, bukan perbudakan fanatik.

Lebih tepatnya, siapakah penyihir ini yang mengira aku ini? Aku bukanlah kesatria pribadinya, meskipun kau tidak akan mengetahuinya dari cara dia memperlakukanku. Meskipun aku akui bahwa aku adalah pion garis depan yang sempurna untuk seorang magus seperti dia, aku seharusnya menjadi seorang anak laki-laki pelayan kontrak. Bukan berarti aku akan pernah berkata “Tolong, aku hanya seorang pelayan kecil yang lemah!”, karena dia mungkin hanya akan menertawakanku.

“Mengubah tujuan kita adalah hal yang baik, tapi bagaimana dengan rencana perjalanan kita? Castor dan Polydeukes masih gelisah karena serangan kemarin, dan aku ingin memberi mereka waktu satu hari lagi untuk menenangkan diri.”

“Baiklah. Kita bisa melanjutkan seperti sebelumnya. Faktanya, wilayah Liplar berada di tepi wilayah Ubiorum, jadi kita seharusnya tiba lebih cepat dari yang diperkirakan sebelumnya.”

Jika Anda berkata begitu.

Saya tahu betul bahwa mencoba membaca niat bos saya adalah usaha yang sia-sia; saya tidak punya otak untuk terlibat dalam permainan politik di balik layar. Prinsip dasar TRPG adalah bahwa spesialis lebih baik daripada generalis: jika permainan saya berpusat pada pertarungan dan tugas, maka saya akan menyerahkan gertakan dan diplomasi kepada PC lain.

Mematikan pikiranku dan memercayai rencananya hanya berhasil karena aku benar-benar yakin dia tidak akan kalah dalam keadaan apa pun, tetapi itu bukan hal yang buruk. Lagipula, aku tidak bisa melarikan diri sekarang. Hal yang cerdas untuk dilakukan adalah mengambil jalan yang paling mudah hingga arus berhenti mendorongku.

“Mm, bagaimanapun juga, aku punya urusan yang harus diselesaikan di ibu kota, jadi aku akan mengambil cuti sehari. Silakan lakukan apa pun yang kau mau.”

“Saya tokoh utama dalam kekacauan tadi malam. Saya akan menjadi orang buangan di mana pun saya berada.”

“Kalau begitu, mengapa tidak membantu mengurus pemakaman pemilik penginapan? Kalau kamu memang terlihat gelisah, aku tidak keberatan kalau kamu ikut campur sedikit.”

Wah, hatiku terasa sesak. Bukan saja aku terjebak hidup di jalanan, tapi aku juga membawa pertumpahan darah.

Aku ingin bertemu Elisa, Mika, dan Nona Celia lagi—untuk berbincang-bincang ringan, bermain ehrengarde, makan malam, dan pergi ke pemandian.

Dan keinginan untuk bertemu keluargaku dan Margit pun semakin kuat.

Setahun lagi, kataku pada diriku sendiri. Setahun lagi. Tapi, ini akan jadi tahun yang panjang.

Aku ingin pulang…

[Tips] Ketika anggota terakhir dari rumah tangga umum meninggal tanpa pewaris, komunitas yang lebih besar tempat mereka tinggal biasanya mengambil alih kepemilikan properti tersebut. Dalam kasus ini, hakim setempat akan mengurus urusan tersebut untuk sementara waktu hingga kerabat yang lebih jauh dapat dihubungi; jika tidak ada, maka tanah tersebut dilelang kepada penawar tertinggi.