Musim Dingin Tahun Keempat Belas

Politik

Sistem politik sangat diperlukan saat pemeran utama memegang posisi raja atau jenderal penting. Tindakan yang dilakukan dapat mencakup mendengarkan tuntutan rakyat, mengintai negara musuh, atau meredakan ketegangan dalam negeri. Dalam sistem seperti ini, pemain harus menentukan siapa musuh mereka sebelum terlibat dalam kesimpulan klimaks, jangan sampai pedang mereka jatuh ke sasaran yang salah.

 

Jika Anda membiarkan seseorang di ambang kematian cukup lama, mereka akan terbiasa hidup seperti itu.

Saya menyerap pelajaran khusus itu dari kehidupan masa lalu saya dari teman sekelas universitas lama yang kemudian bekerja di perusahaan yang sangat buruk. Kami sering pergi minum-minum, dan setiap kali saya bertanya-tanya bagaimana dia bisa bangun pukul lima pagi dan naik kereta terakhir pulang setiap hari tanpa memikirkan akhir pekan atau hari libur.

Biasanya saya hanya menghiburnya dan mendengarkan keluh kesahnya, suatu malam, kami memutuskan untuk pergi ke bar kedua. Setelah menghabiskan setengah botol wiski masing-masing, lidah saya kelu, dan saya bertanya: “Jika keadaan memang seburuk itu, mengapa Anda tidak pergi saja?”

Saya tidak ingin terlihat sombong, tetapi karena saya pernah menjadi teman sekelas, saya tahu bahwa pendidikan dan latar belakangnya solid; selain itu, komitmennya terhadap perusahaan yang buruk ini membuat riwayat pekerjaannya juga terlihat bersih. Di antara teman dekat kami semasa kuliah adalah pengacara yang berhasil lulus dari sekolah hukum, akuntan pajak bersertifikat, dan konsultan asuransi sosial berlisensi. Dengan koneksi yang kuat di bidang hukum dan keuangan, tampaknya ia dapat menuntut dan memenangkan kompensasi atas semua lembur yang tidak adil yang telah mereka peras darinya.

Dia sebenarnya sudah mengetahuinya sama seperti aku, tapi jawabannya mengejutkanku.

“Jika Anda memasukkan seekor katak ke dalam panci yang mendidih, saya rasa katak itu akan tahu bahwa ia akan mati… Namun, bahkan saat itu pun, saya rasa ia tidak akan sanggup untuk berlari. Siapa tahu? Mungkin apa pun yang ada di luar air sama buruknya, atau lebih buruk lagi.”

Aku tidak dapat mengingat namanya lagi, tetapi pemandangan samar kepalanya yang terkulai di tepi bar dengan anehnya melekat dalam ingatanku dengan sangat jelas. Kepahitan dari kenangan itu mengalahkan minuman keras apa pun—tetapi cukup itu saja. Aku memiliki pekerjaanku sendiri yang mengerikan yang sudah biasa kulakukan.

Pada titik ini, setumpuk surat menjadi bahan untuk Pemrosesan Independen saya; rekan-rekan saya—yaitu, mediator pemerintah yang dikirim untuk membantu urusan nyonya itu—yang awalnya mengamati saya sambil bertanya-tanya siapa yang mengizinkan seorang anak masuk ke ruangan itu, kini menyambut saya saat kami bekerja bersama.

Tampaknya orang-orang sudah terprogram untuk merasakan simpati saat mereka menyaksikan seorang anak bekerja dengan sungguh-sungguh dengan kantung mata di bawah matanya. Sedikit intrik sudah cukup untuk mengungkap kejahatan banyak musuh majikan saya, dan saya harus mengakui bahwa saya sedikit tersentuh saat penipu yang tidak bermoral seperti mereka cukup mengasihani saya hingga memberi saya permen.

Namun poin SAN saya berfungsi dengan baik. Meskipun dikelilingi oleh para konspirator, menggadaikan pekerjaan yang dapat saya berikan kepada mereka tetap meringankan beban saya. Bahkan, mempercayakan urusan nyonya itu kepada mereka membuat mereka berpikir bahwa mereka telah mendapatkan kepercayaan kami; dengan mengundang mereka untuk lebih berani dalam rencana mereka, saya menyederhanakan proses untuk menangkap mereka nanti.

Proses ini, yang digunakan selama bulan-bulan musim gugur yang memudar, telah memungkinkan saya untuk menyelesaikan pemberian label pada para pelaku yang ada di wilayah Ubiorum. Secara garis besar, setengah dari mereka berpura-pura setia; dua puluh persen jelas-jelas bersekongkol dengan kekuatan luar tetapi merahasiakan kejahatan mereka agar tidak diketahui publik; dua puluh persen lainnya adalah orang-orang baik yang menyumbangkan uang mereka untuk menjaga wilayah mereka tetap bertahan; dan sepersepuluh sisanya adalah pengikut setia mahkota yang bersumpah setia kepada Kekaisaran yang lebih besar, bukan kepada penguasa lama daerah itu.

Apakah saya terombang-ambing ke neraka?

Anda tidak tahu betapa buruknya laporan pajak yang kami terima. Dari apa yang terlihat, berita bahwa mahkota akan menyerahkan wilayah itu dan menyerahkan tampuk kekuasaan kepada Pangeran Ubiorum yang baru sama mengejutkannya bagi penduduknya seperti bagi semua orang. Meskipun ada jejak upaya untuk menyusun sesuatu yang layak, hasil akhirnya telah membuat saya mengerang aneh, mungkin paling baik diucapkan sebagai, “Ughab?”

Kurangnya pengawasan di wilayah yang dilindungi oleh kekaisaran dan kelonggaran yang dilakukan oleh mereka yang mengeksploitasinya terlihat jelas . Hubungan saya dengan ekonomi hanya sebatas Sertifikat Akuntansi tingkat menengah yang saya peroleh sebagai bagian dari kursus kuliah, dan bahkan saya dapat menemukan kepalsuan yang jelas di setiap kesempatan.

Pajak cair dan jumlah penduduk tidak cocok begitu saja, dan ceritanya tidak lebih baik ketika pendapatan yang dilaporkan dibandingkan dengan luas lahan pertanian. Setelah menghitung angka-angkanya, saya menemukan beberapa kanton tempat saya ingin menarik kerah baju para bangsawan setempat dan bertanya apakah mereka entah bagaimana berhasil membiarkan setiap penduduk mereka kelaparan sementara tidak ada yang melihat.

Hingga saat ini, tampaknya mereka telah lolos dari radar dengan memalsukan angka keseluruhan dan menguntungkan para birokrat yang dikirim untuk meminta pertanggungjawaban mereka. Sayangnya bagi mereka, tim penasihat keuangan bangsawan baru melapor langsung kepadanya—bagaimanapun juga, hanya ada dua anggota yaitu Kepala Agrippina dan Lackey Erich—yang membuat tipu daya mereka sia-sia.

Jika ini adalah game simulasi pembangunan kekaisaran, kita bisa langsung memutuskan hubungan dan kepala mereka untuk mengganti hakim yang korup dengan yang baru. Masalah dengan rencana itu adalah kita tidak memiliki gacha tak terbatas yang mengubah uang menjadi raja; mengirim penguasa baru terlalu merepotkan untuk mulai memenggal kepala sesuka hati.

Selain itu, saya pikir beratnya masalah ini dapat dibuat paling jelas dengan menyatakan bahwa Lady Agrippina , seorang wanita yang hampir tidak mengantisipasi apa pun dari wilayah barunya, telah mengerutkan kening saat mendengar laporan tersebut.

Ini adalah contoh sempurna tentang seberapa dalam kebejatan yang bisa dialami orang tanpa pengawasan yang ketat untuk menghentikan mereka. Bahkan perhitungan ulang yang asal-asalan atas pendapatan yang diproyeksikan membuktikan bahwa jumlah tersebut seharusnya setidaknya dua kali lipat dari jumlah sebenarnya. Saya masih bisa tertawa kecil karena saya hanya seorang pengikut, tetapi ini tidak akan menjadi bahan tertawaan jika saya yang bertanggung jawab. Tugas Lady Agrippina adalah membalikkan kekacauan ini dan memperkuat keuntungan negara; jalan di depan masih panjang.

Secara realistis, taruhan terbaiknya adalah menggantung beberapa dari mereka untuk membuktikan bahwa dia tidak main-main. Dari sana, dia bisa mengubah orang-orang yang tidak termotivasi menjadi lebih baik dan mengganti mereka yang benar-benar busuk dengan darah baru. Menyingkirkan terlalu banyak pembuat onar sekaligus dapat memicu pemberontakan yang akan menjerumuskan wilayah tersebut ke dalam kekacauan; dia perlu meluangkan waktu dan perlahan-lahan menempatkan orang-orangnya pada tempatnya.

Jika semuanya berjalan lancar, saya bayangkan dia akan membutuhkan waktu, katakanlah… seperempat abad? Dalam istilah manusia, itu adalah satu generasi penuh yang dihabiskan hanya untuk mengubah hal negatif menjadi nol; kesia-siaan dari semua itu akan membuat siapa pun yang terikat oleh rentang hidup menjadi putus asa. Sebuah bisnis dalam situasi ini akan membuang perusahaan itu dan mencoba lagi di tempat lain.

Selama Lady Agrippina memihak Kekaisaran, dia akan dipaksa untuk menghadapi perseteruan ini selamanya. Meskipun aku bisa bersimpati dengan penderitaannya, penderitaanku tidak menjadi kurang nyata.

“Apakah kamu sudah siap ?”

“Beri aku waktu satu menit lagi, kumohon!”

Aku menjawab usaha si wanita tua yang tak berdaya untuk menyeretku keluar dari ruangan dan melihat ke cermin untuk memeriksa penampilanku. Meskipun ekspresinya seperti mayat, anak laki-laki yang menatapku itu mengenakan pakaian terbaik yang bisa dibeli dengan uang.

Pakaian hari ini adalah pourpoint hitam. Aku menyembunyikan leherku dengan dasi ascot sebagai pengganti kerah yang lebih modis yang sedang tren akhir-akhir ini, dan biasanya mengenakan gaya yang sudah ketinggalan zaman untuk menonjolkan kedudukanku yang lebih rendah. Meskipun para bangsawan suka mendandani pembantu mereka, mempertahankan setidaknya satu tren dalam hal pakaian tetap menjadi standar.

“Oke, pakaiannya bagus…”

Tidak ada yang kusut, kerah saya sudah terpasang, dan kainnya bersih dari ujung ke ujung. Saya tidak memberi ruang untuk kritik; tidak ada yang bisa menyalahkan saya karena tidak bisa menjadi pelayan yang sempurna.

Sekarang, Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya secara proaktif menjejali diri saya dengan salah satu hadiah Lady Leizniz, dan jawabannya sederhana: bekerja. Jelas, saya tidak akan pernah memilih pakaian yang terlalu pas atas kemauan saya sendiri. Pilihan saya adalah kemeja dan celana sederhana dengan cukup longgar untuk bergerak, terutama dengan kantong untuk menyembunyikan peralatan yang lebih kecil, dan kenyamanan saat menghunus pedang saya dengan gerakan yang lancar menjadi kelebihannya. Sayangnya, saya tidak bisa menemani nyonya itu ke istana kekaisaran dengan penampilan seperti itu, jadi saya mencari salah satu pakaian terbaik yang saya sembunyikan sebisa mungkin.

Setelah memastikan pakaianku sudah rapi, aku beralih ke wajahku. Aku tidak akan mempermasalahkan struktur tulangku atau apa pun, tetapi aku berusaha untuk tidak terlihat buruk . Kantung mata permanen terbentuk di bawah mataku, jadi aku menutupinya dengan sedikit bedak; aku menahan timbulnya jerawat alami di usiaku setiap hari dengan diet yang disesuaikan dengan hati-hati. Aku bahkan berhati-hati agar kotoran tidak berubah menjadi komedo.

Baiklah. Setelah mandi kemarin untuk membersihkan sisa-sisa rambut yang mungkin menempel di wajah, saya tampak sangat siap. Sentuhan terakhir adalah menyisir rambut, mengoleskan sedikit minyak, dan mengikatnya di dekat leher. Poni saya mudah diatur karena dipangkas secara teratur, jadi saya menyisirnya ke samping dan mengaitkan kelebihannya di telinga. Gaya rambut hari ini sederhana; saya tidak keberatan dengan metode orang utara yang mengepang beberapa kepang terpisah, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama untuk jadwal saya saat ini.

Meskipun sudah pada titik di mana saya ingin memotong setidaknya sebagian , upaya saya baru-baru ini untuk melakukannya telah menghasilkan protes yang aneh—yang menampilkan alfar yang belum pernah saya lihat sebelumnya, sebagai tambahan—jadi saya menyerah. Saya mulai menumbuhkannya untuk mendapatkan dukungan mereka; itu melacak untuk melihat misi itu sampai akhir.

Yah, kalau tidak ada yang lain, kurasa menyenangkan bisa melilitkan sejumput rambut di sisi leherku dalam cuaca dingin ini. Lagipula, rambutku lebih kuat daripada kelihatannya, dan jika dililitkan seperti ini, rambutku berfungsi sebagai sedikit perlindungan: Aku pernah mendengar bahwa prajurit kuno menumbuhkan surai mereka sebagai upaya terakhir untuk menumpulkan bilah pedang musuh.

Aku bercermin sekali lagi, sambil memastikan untuk memeriksa bagian belakangku juga. Tidak ada rambut acak-acakan, tidak ada pinggiran yang berjumbai, tidak ada kemeja yang mencuat dari celana panjangku—aku lega melihat bahwa aku tidak akan diejek sebagai orang yang tidak pantas untuk mengikuti majikanku di kalangan atas.

“Bagaimana menurutmu, Elisa?”

“Kamu tampak luar biasa seperti biasanya, Kakakku.”

Dan terakhir, saya memastikan untuk mendapatkan opini kedua. Meningkatnya frekuensi keluar rumah sang nyonya akhir-akhir ini membuat saya mulai meninggalkan pakaian resmi saya di lemari pakaian baru, di kamar Elisa. Meskipun jalan-jalan di ibu kota sebagian besar beraspal, selalu ada risiko kotoran atau lumpur yang menempel di kuda seseorang tertiup angin di jalan. Berganti pakaian di sini adalah pilihan yang paling aman, dan itu berarti saya dapat kembali ke studio untuk menjawab panggilan darurat tanpa perlu pulang dan bersiap.

Alhasil, akhir-akhir ini aku sering mengganggu tempat tidur Elisa yang besar—yang diberikan Lady Leizniz kepadanya, lengkap dengan kanopi dan sebagainya—tetapi aku butuh tidur, jadi aku meminta agar dia menerimanya.

Namun, jika saya tidak pernah pulang sama sekali, Ashen Fraulein akan merajuk. Semakin sulit untuk memenuhi tugas ganda saya sebagai pelayan dan sebagai individu: setiap masalah yang diselesaikan akan menimbulkan masalah baru di tempat lain. Saya tahu ini memang cara dunia, tetapi aduh, saya berharap saya punya kode curang untuk itu.

Baiklah, kesampingkan dulu kekhawatiran itu, saya punya pekerjaan yang harus dilakukan.

“Kamu terlambat.”

“Maafkan saya.”

Saat memasuki bengkel, saya melihat Lady Agrippina berdandan dengan sangat memukau—dengan asumsi pengamat hipotetis itu tidak mengenal karakternya. Ia mengenakan gaun putih pucat yang menonjolkan warna kulitnya yang lebih cerah, dan belahan dadanya yang dalam memperlihatkan sebagian besar kulitnya. Namun, secara berlawanan dengan intuisi, desainnya memberikan kesan sederhana; rambutnya yang panjang dan terurai, ditata dengan anggun, dipadukan dengannya untuk melengkapi kesan yang benar-benar menggoda.

Saya belum pernah melihatnya mengenakan gaya seperti ini sebelumnya; mungkin itu merupakan tanda upaya untuk lebih menyempurnakan selera modenya. Saya kira itu masuk akal: pesta besar yang diadakan di istana kekaisaran malam ini adalah kesempatan yang tepat bagi Pangeran Thaumapalatine Ubiorum yang terkenal untuk menjadi pusat perhatian.

Lady Agrippina telah berubah menjadi karakter utama politik dalam negeri, jadi mungkin ini adalah usahanya untuk berkembang sebagai karakter utama dari sebuah permainan otome. Terus terang, majikan saya adalah kebalikan dari seorang pahlawan wanita yang polos dan bermata lebar, lebih cocok untuk memainkan peran sebagai penjahat yang sombong; meskipun saya kira bajingan yang dapat menangkis protagonis dan minat romantisnya sendirian tidak pantas menjadi antagonis. Bagaimana mungkin seseorang diharapkan untuk mengalahkannya demi kebahagiaan selamanya?

“Pastikan untuk tidak melupakan lenganmu.”

“Saya tahu, Nyonya.”

Aku tak dapat menahan rasa penasaranku, apakah dia akan mengumpulkan sepasukan pria tampan sebagai haremnya atau sebagai lawan dalam pertempuran, tetapi aku singkirkan jauh-jauh delusi itu dan mengepit perkakas perdagangan itu di pinggangku—bagaimanapun juga, aku adalah seorang pengikut dan pengawal.

Benar, sekarang aku adalah pengawal Lady Agrippina. Dia adalah musuh elit yang memohon segala macam keajaiban agar tumbang, dan dia membutuhkan pengawal, setidaknya di permukaan. Rupanya karena tidak ingin memberi tahu musuh-musuhnya tentang kekuatannya yang luar biasa, dia menolak memanggil para kesatria dari rumah dan menambahkan serangkaian tanggung jawab lain ke namaku dengan berkata santai, “Hanya kau yang bisa melakukannya, bukan?”

Bukankah itu lucu? Tahukah Anda, seorang bangsawan biasa seharusnya ditemani oleh satu skuadron pengawal pada waktu tertentu, tetapi mungkin saya salah ingat.

Bagaimanapun, Lady Leizniz telah berusaha keras untuk memberiku sebuah sarung pedang baru—meskipun bentuknya agak terlalu berlebihan dibanding fungsinya menurut seleraku—yang kuselipkan ke ikat pinggangku, lengkap dengan Schutzwolfe. Untuk mengalihkan pembicaraan sejenak, dia juga menawarkan untuk menyiapkan senjata yang lebih bagus untukku meskipun terlihat lebih buruk dari biasanya, yang harus kutolak dengan sopan.

Selain kegunaannya, saya tidak ingin dibebani dengan rapier yang dibuat dengan mengutamakan estetika. Tidak hanya berbenturan dengan selera pribadi saya, tetapi pelatihan Seni Pedang Hibrida saya menekankan permainan kasar yang melibatkan gagang dan pelindung tangan, dan bahkan diperluas hingga setengah pedang. Jika saya benar-benar harus memenuhi peran saya sebagai pengawal, akan jauh lebih mudah dengan senjata yang sudah dikenal daripada yang tidak dikenal; senjata tikam memiliki tambahan yang terpisah dari pedang satu tangan, dan hati saya yang kecil terasa sakit memikirkan untuk membatasi potensi kerusakan saya.

“Baiklah,” katanya. “Bagaimana kalau kita mulai?”

Nyonya itu mengangkat rambutnya tanpa sepatah kata pun dan aku dengan patuh meletakkan mantel bulu putih yang lembut di bahunya. Gaun malam tidak cukup untuk tetap hangat di musim dingin. Sementara magia seperti dia dapat mengabaikan cuaca dengan penghalang, tidak pantas untuk terlihat kedinginan saat berkeliaran tanpa pakaian luar.

Karena itu, aku membungkus diriku dengan mantelku sendiri, yang seperti biasa dibuat oleh Lady Leizniz. Kain itu hanya menutupi sisi kiriku: kain itu meredam sifat mengancam dari pedang yang tersembunyi di baliknya dan melindungi hatiku. Sulaman mistis melapisi bagian dalam dengan mantra yang menahan bilah pedang, benturan, dan perubahan suhu untuk menghasilkan produk akhir yang luar biasa. Keunikan dalam formula itu membangkitkan kenangan akan hari-hari ketika dekan sesekali mengajariku ilmu sihir; sepertinya dia telah mempersiapkan ini untukku dengan kedua tangannya sendiri.

Meski desain ini memalukan untuk dikenakan, saya tidak bisa melupakan kepraktisan fitur-fiturnya dan akhirnya gagal menolaknya.

“Semoga perjalanan Anda aman, Guru.”

“Mm. Baiklah, aku akan kembali sebelum matahari terbit jika aku bisa. Jangan lupa mengerjakan pekerjaan rumahmu saat aku pergi.”

Elisa mengantar kami pergi dan kami meninggalkan studio itu. Rasa kesepian yang kurasakan karena ia rela membiarkan kami pergi membuktikan bahwa aku benar-benar seorang kakak yang penyayang.

Namun, yang lebih aneh lagi adalah sensasi membawa pedang di jalanan kota—saya masih belum terbiasa. Saya mengarahkan Castor dan Polydeukes melewati jembatan menuju istana dari kursi pengemudi taksi. Posisi Krahenschanze sebagai salah satu dari empat istana yang menjaga istana membuat perjalanan ke sana menjadi singkat, tetapi sensasi bersenjata benar-benar membuat saya merasa canggung pada hari-hari ketika saya harus berjalan-jalan di kota. Perawakan saya tetap sama, namun perubahan yang memusingkan dari orang-orang di sekitar saya mengancam akan membuat saya benar-benar bingung.

Istana kekaisaran tidak tahu masalahku, dan dinding putihnya yang indah menolak kegelapan malam dengan sangat indah seperti sebelumnya. Menara-menara yang tak terhitung jumlahnya menjulang tinggi, obor-obor di dalamnya menyala keluar dari teras-teras. Perhatian yang luar biasa terhadap detail yang dibutuhkan untuk memastikan bangunan itu tetap megah dari sudut mana pun adalah pertunjukan seni yang menggelikan sehingga mengalahkan pandangan kritisku terhadap keindahan dan membuatku meneteskan air liur sambil berkata, “Duhhh… Cantik.”

Kalau dipikir-pikir, datang dan pergi istana secara rutin adalah hal yang luar biasa bagi seorang warga negara kekaisaran.

Saya menghentikan kereta di tempat parkir depan di samping banyak kendaraan mewah lainnya, membantu Lady Agrippina turun, dan mengikutinya masuk. Para penjaga melihat sekilas lambang kereta kami—lambang Ubiorum berupa elang berkepala dua yang memegang pedang dan tongkat kerajaan—lalu mempersilakan kami masuk. Rupanya, tanda itu memiliki mantra identifikasi yang dijalin di dalamnya, yang memungkinkan orang-orang penting untuk masuk tanpa kesulitan.

Aula utama mengingatkan kita pada ruang singgasana karena dipenuhi dengan barang rampasan perang yang diambil dari negara musuh yang kalah dalam rangka kemegahan historis Kekaisaran. Tidak peduli berapa kali saya melihat pemandangan yang mengagumkan ini, keagungan yang luar biasa dari semuanya terus mengintimidasi saya.

Sihir tidak hanya digunakan untuk memperluas langit-langit secara artifisial hingga ketinggian yang membingungkan, tetapi setiap pilar, setiap perabot, dan setiap inci langit-langit telah ditutupi dengan desain yang indah. Namun anehnya, para arsitek yang ahli berhasil menghentikan sedikit saja kemewahan yang terlihat pada pertunjukan kekayaan orang kaya baru.

Setelah mengantar tuanku ke ruang tunggu istana, pekerjaanku telah selesai. Dari sana, dia akan ditemani oleh seorang bangsawan ke ruang pertemuan atau aula perjamuan tempat pertemuan itu akan diadakan.

Kekaisaran Trialist lebih suka para bangsawan ditemani oleh pendamping untuk acara-acara resmi: yang sudah menikah biasanya ditemani oleh pasangan mereka, dan mereka yang belum menikah biasanya memilih keluarga atau teman yang sederajat, atau atasan yang mereka kenal baik. Mengingat Rhine bukanlah patriarki absolut, tradisi ini dapat ditelusuri kembali ke masa-masa awal Kekaisaran, di mana perkenalan dari seorang kolega merupakan bukti bahwa seseorang bukanlah orang luar sama sekali.

Pada masa itu, negara itu masih merupakan koalisi dari beberapa negara bagian yang berbeda, dan setiap pertemuan pasti akan melibatkan orang-orang yang sama sekali tidak saling kenal. Ketika kecurigaan adanya hubungan dengan pihak asing dapat membesar menjadi tuduhan spionase, pernyataan diam-diam bahwa seseorang berada di sini dalam naungan seorang bangsawan yang disegani cukup penting untuk bertahan hingga hari ini.

Kebiasaan ini berarti bahwa ruang tunggu yang megah itu menjadi tempat yang populer untuk bertemu pasangan yang ingin mematuhi aturan etiket. Di antara para penggunanya ada orang-orang yang tidak suka dijemput langsung dari rumah, tetapi yang lain seperti Lady Agrippina tinggal terlalu dekat sehingga tempat pertemuan yang lebih pribadi tidak masuk akal.

Setelah mengantar majikanku pergi, aku berjalan menuju ruang tahanan para pelayan, hanya untuk melihatnya keluar dari ruangan dengan pengawal di tangan. Dia adalah seorang audhumbla muda dengan ukuran tubuh yang mengesankan dan semangat yang luar biasa; kestabilan langkahnya menunjukkan latar belakang militer, bukan birokrasi.

Pakaian pria itu berkelas satu—saya ahli dalam menilai pakaian hanya dengan sekali pandang saat itu—menunjukkan kekayaan yang luar biasa. Namun, pakaiannya dikoordinasikan agar tidak menyinggung orang-orang yang mungkin lebih tinggi pangkatnya; dia mungkin putra sulung seorang baron kaya atau semacamnya. Mengingat kepercayaan dirinya, saya melihatnya sebagai pria yang sangat berwibawa.

Sayang, antusiasme pria malang itu menunjukkan bahwa niatnya terhadap Lady Agrippina serius. Aku kasihan padanya: dia tidak menyadari bahwa tidak seorang pun dari pria yang telah mengawalnya sejauh ini pernah dipanggil kembali untuk kesempatan kedua.

Pada setiap kesempatan ketika sang nyonya mengunjungi istana, ia mempekerjakan seorang rekan baru sebagai teman. Yang pertama adalah seorang pria mesum yang merupakan gambaran dari kata “playboy,” dan yang berikutnya adalah seorang methuselah yang cukup tampan untuk membuatku iri. Pilihan penting lainnya termasuk seorang goblin yang tampak seperti anak kecil di sampingnya dan seorang putri duyung yang memiliki darah burung yang membuatku bingung. Jika asumsiku benar, ini adalah caranya untuk menghindari ikatan yang mengganggu terbentuk—sebuah langkah yang diambil langsung dari buku pedoman seorang penipu ulung di bar milik seorang tuan rumah.

Saat dia meninggalkan tempat kejadian, majikanku melirik ke arahku dan menyeringai nakal. Aku mengantarnya pergi sekali lagi dan kemudian bergegas menuju ruang tahanan, sambil membisikkan permintaan kepada mawar yang belum layu yang tersembunyi di telapak tanganku saat aku menyelinap masuk.

Lingkungan istimewa itu memang menarik untuk dilihat, tetapi ini adalah pameran itu sendiri: Saya merasa seperti masuk ke museum yang berisi anak laki-laki dan perempuan yang cantik. Meskipun namanya demikian, bagian pelayan sama luasnya dengan ruang tunggu kelas atas, dan dipenuhi dengan keindahan dalam berbagai bentuk—sampai-sampai saya merasa canggung berada di antara mereka.

Orang kaya cenderung mempekerjakan orang yang menarik. Saya tidak menyadari adanya dorongan historis tertentu untuk kecenderungan budaya ini, tetapi saya menduga jawaban sederhana dari sifat manusia sudah cukup untuk menjelaskan kasus ini. Lagi pula, saya pernah mendengar beberapa orang yang bertindak lebih jauh dengan mempertahankan pengikut yang menarik dari generasi ke generasi untuk membina seluruh klan pelayan berdarah murni.

Aku berjalan ke sudut yang pada dasarnya adalah ruang tamu lengkap dan duduk di sofa, berusaha bersembunyi di bawah perlindungan Ursula sambil menunggu nyonya selesai bekerja. Para pelayan dan pembantu yang menunggu di sini menghabiskan waktu dalam kelompok-kelompok yang terisolasi, membuktikan soliditas ikatan faksi bahkan di kasta bawah masyarakat kelas atas ini.

Hubungan semacam ini mungkin sangat penting: informasi politik yang penting bisa saja datang dari mulut orang-orang yang rendah hati. Namun, saya tidak berniat untuk mengenal satu pun dari mereka, dan saya juga tidak ingin mereka datang kepada saya.

Tuanku telah dengan tegas memperingatkanku untuk tidak bersikap terlalu ramah. Aku tidak ragu bahwa ini adalah upaya untuk memperkuat legitimasi persona palsunya. Para bangsawan yang baik hati akan melihat keterasinganku dan merasa kasihan, menawarkan untuk memperkenalkan wanita itu kepada para pelayan yang suatu hari akan menggantikanku; mereka yang kurang baik hati mungkin akan semakin memperparah prasangka mereka terhadap wanita asing yang bodoh itu.

Saya sendiri sangat berterima kasih atas pertimbangannya. Tahun depan, saya mungkin akan meninggalkan pekerjaan ini begitu saja.

Sekitar waktu ia memangku gelarnya sebagai count thaumpalatine, Lady Agrippina telah memperluas kurikulum Elisa ke teori sihir formal. Penguasaan tata krama adikku akhir-akhir ini telah meyakinkan sang madam bahwa ia telah menguasai dasar-dasarnya.

Meskipun Elisa telah diajari tentang cara menyerap mana yang sederhana selama beberapa waktu, dia mulai mempelajari lebih banyak pengetahuan teknis tentang pembuatan mantra dan mantra yang jauh di luar pemahamanku. Bakat misterius yang diberikan kepadaku melalui berkatku pada dasarnya adalah proses intuitif; apa yang dipelajarinya ditempa dalam nalar dan dituangkan dalam logika. Secara teoritis aku bisa memahami materi tersebut jika aku menginvestasikan lebih banyak pengalaman dalam ilmu sihir, tetapi kedalaman pengetahuan yang dia tekuni adalah wilayah yang belum dipetakan.

Untuk memperjelas jurang pemisah di antara kami, saya seperti pengemudi yang telah lulus ujian mengemudi biasa, dan Elisa mempelajari cara kerja mesin dari dalam ke luar. Ia harus tahu cara kerja setiap bagian, cara menyatukannya, dan teknik yang dapat digunakan pengemudi untuk memengaruhinya, dan pada akhirnya, ia akhirnya akan berlomba di sirkuit melawan para ahli lainnya untuk menjadi yang teratas.

Mengingat pekerjaanku akan berakhir dengan pendaftaran Elisa, aku tidak perlu melibatkan diri dalam permainan politik. Malah, si madam telah berkomentar bahwa mungkin lebih baik bagiku untuk melakukan segala hal yang dapat kulakukan untuk menghindarinya; aku dengan senang hati menurutinya.

Meskipun saya telah menjalin beberapa hubungan dengan agen pemerintah yang terlibat dalam suksesi Ubiorum, mereka cukup rapuh untuk memutuskan hubungan dengan tidak pernah bertemu mereka lagi. Saya sangat senang sekaligus takjub karena Lady Agrippina menjaga saya: Saya tidak ingin menarik perhatian terlalu banyak orang dan harus mengelak dari tawaran pekerjaan yang tidak dapat saya tolak setelah pensiun sebagai pengikutnya. Tentu saja, ketika saya menunjukkan keterkejutan di wajah saya, dia menarik telinga saya dengan Tangan Tak Terlihat, tetapi itu terbukti menjadi kenangan yang indah jika dipikir-pikir kembali.

Sayang sekali, tidak banyak yang dapat kulakukan bila ada yang sudah terlanjur mengincarku.

Pada pergantian musim, aku mengindahkan nasihat guruku dan berinvestasi dalam Penghalang Simpatik V: Adept, dan aku merasakan sesuatu tersangkut di sana. Seseorang telah berhasil menghentikanku meskipun penjagaku yang peri dan mulai melakukan kenakalan.

Ursula bermalas-malasan di bawah mantelku, tetapi segera berdiri sambil cemberut begitu dia menyadarinya. Aku tahu dia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya untuk permintaan sehari-hari ini, tetapi si svartalf tampak jengkel memikirkan seseorang yang telah menantang kemampuannya untuk menyembunyikan sesuatu.

Yah, kukira menjadi sasaran adalah hal yang wajar. Tuanku adalah bangsawan palatine yang terkenal yang disambut dengan meriah oleh Kaisar, muncul tiba-tiba dari negeri asing untuk memenangkan jabatan profesor perguruan tinggi dengan tesis mutakhir. Tidak ada metode pengumpulan informasi yang mustahil, dan seorang pelayan laki-laki yang tampaknya tidak berpengalaman menjadi sasaran yang sangat menarik.

Celakanya aku. Aku sudah mempersiapkan diri untuk terlibat dalam urusan wanita itu, tentu saja, tetapi betapa kurang ajarnya dia menggunakan aku sebagai umpan, menunjukkan betapa menyedihkannya kondisi pekerjaanku.

Namun, serangan mental jauh lebih sopan daripada diserang di gang gelap, jadi kurasa aku bisa membiarkannya begitu saja. Aku menerima undangan yang cukup bersemangat beberapa hari lalu, kau tahu: Aku sedang berjalan santai pulang dari pasar ketika seseorang tiba-tiba mencoba menarikku ke gang belakang.

Saya meminta agar Anda menyimpulkan nasib para pelaku dengan saya yang duduk dengan tenang di sini dalam keadaan sehat.

Hei, ayolah, aku tidak membunuh mereka. Mereka mungkin akan kesulitan dalam pekerjaan atau kehidupan sehari-hari, tetapi aku akan membiarkan mereka pergi dengan keempat anggota tubuh yang masih melekat; sejauh yang aku ketahui, mereka telah membayar iuran mereka dengan sedikit pengalaman.

Pertama-tama, melompati seorang anak kecil dengan enam orang pria dewasa adalah tindakan yang sangat tidak dewasa. Aku tahu aku adalah satu-satunya pelayan Lady Agrippina, tetapi aku tidak punya informasi apa pun tentang wanita itu. Yang paling mendekati adalah pengetahuanku bahwa penampilannya yang memukau adalah lapisan emas yang menyembunyikan inti kemalasan yang terkonsentrasi, bahwa dia tidak mau berpakaian saat bermalas-malasan di tempat tinggalnya, dan bahwa bahkan saat dia mengenakan sesuatu, itu sering kali adalah gaun tidur yang tanpa malu-malu membiarkan satu atau dua payudaranya keluar.

Eh, sebenarnya, itu cukup mengerikan. Dunia lamaku telah melihat kecantikan yang jorok berkembang menjadi karakter populer, tetapi orang-orang di dunia ini akan benar-benar mundur dengan jijik jika kebenaran terungkap.

Sambil memikirkan semua ini, aku sudah siap untuk serangan susulan kapan saja…tetapi itu tidak pernah terjadi. Aku tidak bisa merasakan bayangan yang mendekat atau tatapan yang tidak diundang dengan Deteksi Kehadiranku; sepertinya siapa pun pelakunya tidak ingin mengulangi ketidaksopanannya.

Aku berbisik kepada si alf berpipi tembam itu, memintanya untuk menutupiku lagi dengan sedikit kekuatan. Sambil menyilangkan kakiku lagi, aku menyandarkan berat badanku pada sandaran tangan. Jika mereka tidak akan menggangguku lebih jauh, aku akan menghabiskan waktu dengan hobiku. Berbekal gaji yang tak terduga, aku memanggil lembar karakterku untuk menyelami alam kemungkinan.

Sejujurnya, saya punya masalah serius yang harus diatasi: waktunya terus berjalan, dan sifat yang memungkinkan seluruh pembentukan diri saya harus ditarik kembali—waktu saya sebagai Anak Ajaib hampir habis.

[Tips] Pendamping dalam pengertian kekaisaran secara tradisional menawarkan tangan kiri mereka kepada pendamping, yang membalas dengan meletakkan beban ringan pada mereka saat pasangan berjalan bersama. Tidak ada harapan bahwa pria harus selalu menjadi pendamping, dan memang, yang sebaliknya sering terjadi.

Ini merupakan perpanjangan dari keraguan kekaisaran untuk menyebut seorang wanita yang memimpin keluarga bangsawan sebagai Countess Anu, bukan Count Anu, atau Duchess Anu, bukan Duke Anu. Jabatan dalam hierarki sosial menggantikan gender di Rhine.

Racun yang disembunyikan oleh senyum dan belati yang dibawa oleh kata-kata yang paling lembut melukiskan pemandangan yang indah jika seseorang tidak melihat lebih jauh dari permukaan. Para pemuda yang tidak mengenal cara-cara dunia bercita-cita untuk berdiri di tengah-tengah pesta-pesta strata atas ini; para pengemis yang menderita dalam pergolakan kemiskinan dihinggapi amarah yang mematikan atas kemewahan yang layak untuk memberi mereka makan selama bertahun-tahun.

Namun mereka yang mengetahui kebenaran tidak merasakan daya tarik seperti itu. Betapa terkejutnya mereka yang belum tahu saat mengetahui bahwa dekorasi berkilauan dari masyarakat kelas atas tidak banyak membantu meredakan kabut asam tebal yang mendominasi atmosfernya, hanya membiarkan kekejian yang cukup tangguh untuk berenang di air keruh lautan logam berat tetap ada.

“Ini hanya pendapat pribadi, tetapi saya agak kesulitan untuk sepenuhnya setuju dengan rencana Kaisar yang baru. Meskipun saya setuju bahwa reorganisasi pasukan kita akan lebih efisien jika disertai dengan kebijakan demiliterisasi…”

Seorang audhumbla yang tampan menjadi topik yang sedang tren, memastikan untuk menonjolkan keahlian militernya dan tampil sebagai pria yang cakap. Tragedi dari adegan itu mungkin paling jelas terlihat ketika melihat wanita cantik itu mendengarkannya: meskipun dia menyatakan ketertarikannya tanpa ragu, pendapatnya gagal menarik perhatian sedikit pun.

Setelah tiba di pesta malam, Agrippina hanya memberikan sedikit perhatiannya kepada pasangannya malam itu. Dia cantik, disukai oleh Yang Mulia Kaisar, dan sangat siap untuk mengubah sejarah nasional sebagai bangsawan Thaumapalatine; pemuda itu putus asa dalam upayanya untuk merayunya. Sayangnya, upayanya yang paling tulus tidak berhasil membangkitkan rasa ingin tahunya.

Ini bukan berarti bahwa pria itu adalah orang yang tidak penting yang dapat diabaikan sepenuhnya oleh Agrippina. Dia adalah pewaris dari sebuah baron yang kuat yang memiliki hubungan perkawinan dengan sebuah keluarga pemilih, dan meskipun masih muda, telah membuat nama yang heroik untuk dirinya sendiri dengan mengalahkan para penjahat di timur. Kata-kata yang keluar dari mulutnya membawa aroma kecerdasan: bahkan kritiknya terhadap Kaisar masuk akal—meskipun diucapkan dengan agak keras—dan dapat dianggap benar dari sudut pandang militeristik murni.

Sementara cita-cita methuselah tentang kecantikan cenderung sejalan dengan standar manusia, cukup jelas bagi Agrippina untuk melihat bahwa para wanita berkuku yang hadir melotot ke arahnya dengan rasa iri yang besar; dia pasti juga cukup tampan.

Namun semua itu tidak berarti apa-apa. Terus terang, baginya, dia tidak lebih dari sekadar tiket untuk mengikuti acara malam ini tanpa insiden.

Agrippina telah menyembunyikan kebenciannya terhadap manusia akhir-akhir ini. Dia pergi ke pesta teh dan keluar dari ruang dansa, mengikuti arus orang-orang kelas atas untuk mendapatkan informasi; saat dia memilih teman dari lawan, dia berusaha keras untuk mengumpulkan sekutu baru di mana pun dia bisa. Karena itu, sang bangsawan tidak mampu melanggar aturan perilaku. Setiap acara membutuhkan pasangan yang layak untuk menemaninya, dan dia memilih hanya berdasarkan kriteria tersebut.

Dengan cara yang sempit ini, pria audhumbla adalah pendamping yang sempurna. Dia cukup berbakat dalam perang—dengan kata lain, cukup untuk tidak dipandang rendah oleh rekan-rekannya—berasal dari keluarga yang memiliki reputasi baik, cukup menarik untuk menyangkal bahwa dia hanya memilihnya karena perawakannya, dan memiliki prospek yang menjanjikan untuk masa depan.

Untuk saat ini, Agrippina akan tetap dekat dengannya, tetapi dengan jarak yang aman. Dia akan menghubunginya lagi setelah beberapa waktu berlalu untuk menjaga ketertarikannya, dan dia cukup terhormat sehingga dia bahkan mungkin akan menariknya ke dalam lingkarannya dalam jangka panjang. Namun saat ini, ada hal-hal yang lebih penting untuk diperhatikan.

Ramalan yang dibuat khusus menyalurkan percakapan riuh yang memenuhi ruangan ke telinganya, menyaring yang kasar untuk mengungkap berlian gosip. Alat-alat kecil yang digunakannya untuk menyelinap melewati penghalang anti-racun istana dari dalam merupakan usaha yang cukup besar untuk mendapatkannya, tetapi itu adalah bukti betapa berharganya informasi yang bisa diperoleh di sini.

Agrippina sangat menyadari posisinya di mata publik: muncullah, dan dia akan menjadi pusat pembicaraan. Dia adalah umpan sekaligus kail, menguak rumor-rumor yang terpecah-pecah dari setiap sudut kerumunan untuk menyusun kolase konsensus yang lebih besar—tidak ada artinya sendiri, setiap informasi yang terpotong-potong menambah panorama.

Misalnya, sekelompok istri telah mengambil tempat di sudut aula; salah satu dari mereka memperhatikan Agrippina mengobrol riang dengan perwira muda itu dan tersenyum. Meskipun itu hanya berlangsung sesaat, itu jelas bukan ekspresi ramah: sudut bibirnya yang melengkung adalah seringai untuk mengejek bangsawan yang baru saja dimuliakan itu. Di sampingnya, wanita-wanita lain dalam rombongannya berpura-pura mencaci-maki dia. Namun sebenarnya, mereka juga menikmati ejekan itu.

Sekilas, ini adalah adegan biasa sekelompok orang yang merendahkan tokoh terkenal yang berada di luar jangkauan mereka atas nama kepuasan diri. Namun, pemeriksaan lebih dekat terhadap identitas mereka adalah kunci untuk mengarungi arus kelas atas.

Itu tidak berarti Agrippina menyimpan buku berisi nama-nama orang yang pernah menertawakannya. Satu-satunya tujuannya dalam menyelami seluk-beluk politik antarpribadi adalah untuk mengumpulkan informasi yang diperlukan untuk memberinya nilai tertinggi.

Secara pribadi, dia tidak peduli dengan apa yang mereka katakan. Meskipun dia tidak tahan diremehkan oleh seseorang yang dia anggap setara dengannya, digunakan untuk menopang harga diri orang yang lebih rendah adalah masalah yang berbeda—itu tidak terlalu menghina dan lebih menyedihkan. Menatap balik adalah tindakan seorang penipu yang punya terlalu banyak waktu luang; methuselah puas membiarkan mereka begitu saja dan mengejek dalam hati betapa hinanya mereka.

“Ah,” kata audhumbla, “sepertinya musiknya sudah dimulai.”

“Memang benar. Aku ingin tahu band mana yang dipanggil untuk bermain malam ini.”

Dalam sekejap mata, para musisi telah beralih dari musik latar yang tenang ke alunan musik yang ceria. Sejauh ini, alunan musik yang dimainkan tidak lebih dari sekadar white noise untuk meredam bisikan penonton, tetapi melodi ini telah menyemangati para wanita dan pria muda yang hadir untuk berdansa.

Lagu-lagu dansa semacam ini diputar secara berkala sepanjang malam, dan terserah kepada para peserta untuk memilih apakah mereka ingin berdansa. Namun, tentu saja, seorang pemuda tidak ingin melepaskan kesempatan untuk bergandengan tangan dengan seorang wanita yang begitu cantik.

“Bagaimana menurutmu, Count Ubiorum? Maukah kau menerima ini… Hrm.”

Saat audhumbla mengulurkan tangan untuk mengundang methuselah yang mempesona untuk bergabung dengannya, ia melihat sebuah titik kecil merayap di atas gaun putihnya. Pelakunya adalah seekor kepik biasa, yang jauh lebih rendah darinya, tetapi keberanian yang ditunjukkannya dengan menodai tubuh seorang gadis merusak suasana hatinya. Ia dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyingkirkannya, ketika sepasang jari ramping dengan lembut menghentikan tangannya yang berotot.

“Pangeran Ubiorum?”

“Kehidupan seekor serangga sama berharganya dengan kehidupan kita. Satu-satunya kesalahan yang dilakukan serangga malang itu adalah berkeliaran di sini tanpa menyadari apa pun; tidakkah menurutmu akan menyedihkan jika aku menghancurkannya hanya karena hal yang sepele?”

“Oh, baiklah, tentu saja.”

“Dan sekarang setelah aku melihatnya lebih dekat, dia memang lucu. Tidakkah kau setuju?” Indah dan lembut, tangan Agrippina menawarkan jalan bagi kepik itu; makhluk kecil itu merangkak pelan, menuju ujung jari-jarinya, dan terbang menjauh. Sambil terkekeh, dia menambahkan, “Sepertinya kita berhasil berbuat baik pada dunia malam ini.”

“Tidak, Count Ubiorum, semua kebaikan yang telah dilakukan adalah milikmu. Aku yakin kepik itu akan mengingat hutang ini dan akan kembali kepadamu dalam bentuk apa pun untuk membayarnya.”

“Wah, ini referensi ke cerita dongeng lama, ya? Sungguh nostalgia yang luar biasa.”

Senyum polos seorang gadis yang terlalu baik untuk mengurangi beban hidup seekor serangga membersihkan hati sang prajurit, menyembuhkan luka yang dideritanya akibat terhantam pasir kasar di medan perang. Benar-benar terpesona oleh kemanisannya, sang audhumbla sekali lagi meminta berdansa, dan dia dengan senang hati menerimanya.

Lebih baik dia tidak tahu kebenarannya.

Kumbang tak penting yang baru saja dilepaskannya itu sebenarnya adalah mainan baru sang bangsawan—yang tanpa malu-malu didesaknya agar “dipinjamkan” kepadanya oleh sang Kaisar. Mereka adalah makhluk misterius yang sengaja dibiakkan untuk pengintaian rahasia.

Kumbang-kumbang kecil ini adalah familier yang bertindak dalam kawanan, dan meskipun mereka tidak mampu membawa formula rumit yang cocok untuk pertempuran atau pembunuhan, mereka hadir dengan satu renovasi unik. Setiap unit individu tidak berbeda dari kumbang kecil alami, kecuali kemampuannya untuk berbagi kode mistik dengan tuannya melalui sentuhan fisik; metode pengiriman ini tidak mengeluarkan mana, yang memungkinkannya untuk beroperasi di medan antisihir dan menghindari mantra pencarian. Lebih nyata lagi, misi mereka adalah untuk menggantikan sihir penyadapan, sebagai gantinya merekam semua suara yang mereka dengar dan mengirimkan data kepada tuan mereka secara berkala.

Dalam suatu kemalangan, unit khusus ini telah ditemukan oleh pengawal Agrippina ketika kembali untuk melapor.

Untungnya, kecerdikan desain ini adalah penemuannya tidak menimbulkan masalah. Bangsawan yang menemukan serangga kemungkinan besar akan mengalihkan pandangan mereka atau, paling banter, meniupnya dengan kipas angin. Satu-satunya orang yang mau repot-repot menghancurkan serangga adalah pria yang merasa berkewajiban secara sosial untuk melakukannya; tidak ada yang mau merusak sarung tangan sutra buatan tangan mereka hanya karena seekor serangga.

Mereka adalah mata-mata yang sempurna untuk acara tersebut. Rincian kecil—seperti bagaimana kepik diketahui bersembunyi dari cuaca musim dingin, sehingga wajar saja jika melihat kepik di dalam ruangan—membuktikan bahwa penemunya adalah seorang intelektual berbakat yang meraih kekuasaan melalui keterampilan dan bukan karena nama keluarganya.

Agrippina memanfaatkan hasil les tari masa kecilnya yang tak pernah pudar, membawa sang prajurit pergi ke negeri fantasi yang indah. Ia membuat para pria tampak lemas, dan para wanita di samping mereka terengah-engah karena frustrasi; di akhir penampilannya yang luar biasa, ia membungkuk dengan anggun kepada para penonton.

Bagian selanjutnya segera dimulai. Karena ingin menghidupkan kembali euforia, pemuda itu mencoba mengajak rekannya untuk melanjutkan—sayangnya, ada pria lain yang datang untuk merusak harinya. Si penyusup itu tidak mau repot-repot membaca situasi, tetapi itu tidak masalah, karena dia terlalu terhormat bagi siapa pun untuk menegurnya karena melanggar etiket. Si audhumbla tidak punya pilihan selain mundur.

“Kebetulan sekali bertemu denganmu, Agrippina. Aku kira kau akan datang ke pesta malam ini.”

“Ya ampun, Marquis Donnersmarck!”

Berpakaian dengan benang terbaik dan memasuki panggung dengan senyum ceria yang menggelikan adalah Marquis Donnersmarck. Ia mengenakan pakaian musim dingin yang baru: pakaian etnik para penghuni gurun yang tinggal di sepanjang Eastern Passage. Ditenun dari sutra dan dihias sesuai selera kekaisaran, perpaduan mode asing dan domestik sangat cocok untuknya.

Merasa ngeri melihat penampilan seorang atasan sosial, audhumbla itu hanya bertanya, “Apakah kalian berdua dekat?”

Sayangnya, Agrippina ingin membalas. Namun, tentu saja, orang tidak akan mengetahuinya dari betapa gembiranya dia merayakan kesempatan bertemu dengan seorang teman sebaik Marquis Donnersmarck.

[Tips] Penghalang anti-thaumaturgic menghalangi penggunaan ilmu sihir dalam jangkauan aktifnya. Perlengkapan tetap mereka di istana kekaisaran adalah kebanggaan Sekolah Polar Night. Pekerjaan mereka menangkal hampir semua sihir, menghalangi upaya pembunuhan, mata-mata, dan kekerasan yang tidak terkendali dari luar.

Akan tetapi, banyak bangsawan yang secara rutin membawa benda-benda mistis pada diri mereka; sebagai hasilnya, sebagian besar penerapan hanya mencegah formula memengaruhi lingkungan di luar wadah mereka. Ini juga merupakan artefak tentang seberapa banyak alat misterius yang digunakan untuk memperbaiki istana dan menjalankan Kekaisaran.

Saya punya banyak sifat yang penting untuk bangunan saya, tetapi Child Prodigy adalah yang paling penting.

Secara umum, keterampilan dan perlengkapan yang disertai pengubah pengalaman cukup umum dalam video game modern. Fondasi filosofi desain ini terletak pada kerangka kerja melawan musuh yang levelnya terus meningkat dengan selalu selangkah lebih maju: ini adalah ide yang kuat bahwa tantangan dapat diatasi dengan kekuatan numerik. Menghemat waktu pada aspek grinding RPG memungkinkan pemain untuk membiarkan level mereka berbicara, dan menurut perkiraan saya, itu adalah strategi yang telah dicoba kebanyakan orang di beberapa titik atau lainnya.

Namun, permainan papan berbeda: kemampuan yang meningkatkan perolehan pengalaman atau mengurangi biaya naik level hampir tidak ada. Ketika keterampilan yang meningkatkan level muncul , keterampilan tersebut terutama membuat perolehan statistik acak cenderung meningkat ke nilai yang lebih tinggi atau menambahkan bonus tetap untuk mendukung pertumbuhan. Ada aturan tidak tertulis yang mengatur bahwa seluruh kelompok harus berkembang dengan kecepatan yang sama.

Hal ini tidak perlu dikatakan lagi, tetapi tidak seperti video game, mekanisme TRPG dijalankan oleh para GM dan pemain yang berdarah panas—meskipun Anda mungkin tidak ingin mempercayainya mengingat betapa dinginnya hati beberapa dari mereka. Kerja sama yang diperlukan melahirkan keinginan untuk bermain secara adil.

Pengecualian memang ada—PC penting dapat disangga di atas panggung untuk alasan yang berhubungan dengan pengetahuan—tetapi pada akhirnya, pertumbuhan setiap karakter disesuaikan agar kira-kira sama dengan rekan-rekannya. Jika tidak, keseimbangan skenario berisiko mengalami pergolakan, setiap pertemuan menjadi bahan bakar bagi anggota kelompok terkuat untuk dipecahkan sendiri. Justru untuk menghindari masalah ini, kami menyusun avatar kami bersama-sama, memainkan cerita sebagai satu kelompok, dan secara umum tidak memiliki opsi untuk menambah perolehan pengalaman kami.

Tentu saja, hal itu menimbulkan pertanyaan: Apa masalahnya dengan sifat Anak Ajaib saya? Secara pribadi, saya percaya itu sedikit bumbu untuk melengkapi latarnya. Jika ada dua karakter dengan level yang sama tetapi usianya jauh berbeda, seorang pemain mungkin bertanya mengapa seorang pria tua hanya memiliki jumlah pengalaman yang sama dengan seorang anak—apakah dia memang tidak kompeten? Keberadaannya tampak seperti alasan, yang sengaja disisipkan untuk menghindari tuduhan semacam itu.

Dan mungkin itulah sebabnya Child Prodigy melakukan persis seperti yang dijanjikan: ia hanya bertahan sampai saya berusia lima belas tahun.

Tetap saja, sifat itu telah membantu saya dengan baik. Secara praktis, saya tidak memiliki batasan nyata untuk pertumbuhan saya, jadi saya harus menjadi pemula yang sebenarnya untuk tidak mengambil sesuatu yang menambah pengalaman hidup saya. Jika saya melewatkannya, saya tidak akan pernah mencapai Skala IX di awal masa remaja saya; pada titik ini, saya akan terjebak dengan keahlian sederhana yang diberikan oleh dua pertiga dari bangunan saya saat ini.

Selama ini, saya hidup dengan ketakutan ini… akan hari ketika tiang-tiang tinggi ini terlepas. Saya sudah terbiasa dengan penghasilan tetap ini, dan yakin gajian saya yang biasa akan mengecewakan saya di masa mendatang. Ada banyak cerita yang dicetak dalam buku-buku pendek yang membahas tentang betapa mustahilnya kepuasan setelah tingkat rangsangan yang mengubah hidup …

Oh, sial. Pikiranku melayang ke arah itu lagi. Setelah aku selesai dengan masalah ini, aku harus menemukan cara untuk mengendalikan tubuhku yang masih puber.

Bagaimanapun, sebagai anak yang mengaku sebagai anak ajaib, saya tidak berpuas diri tanpa memikirkan cara menghindari batas waktu Child Prodigy. Meskipun saya akui bahwa hal itu sempat terlupakan di tengah kesibukan—saya ingin berkomentar bahwa tidak adanya pengingat yang ramah untuk memberi tahu saya bahwa akhir sudah dekat adalah tindakan yang sangat tidak sopan—saya telah mencari pengganti yang baik sejak saya masih kecil.

Untungnya, saya punya anggaran yang cukup untuk bekerja. Meskipun melayani Lady Agrippina telah memaksa saya untuk membeli banyak barang untuk memenuhi kebutuhan, tekanan pekerjaan yang terus-menerus dan ekstrem itu membayar kembali biaya-biaya itu dengan bunga.

Ghostwriting untuk master saya telah membuat saya membeli High Palatial Speech di level III: Apprentice—yang, omong-omong, nilainya sama dengan lima tingkatan keterampilan lain yang sangat diinginkan—di samping Elegant Penmanship dan Speed ​​Writing untuk memungkinkan pekerjaan yang baik dan cepat. Saya juga perlu memainkan peran saya sebagai pengikut dengan benar, jadi saya mencoba keterampilan yang telah saya pelajari untuk bermain rubah dan angsa untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade. Membawa Stealth dan Perception Block ke Scale V, saya juga berinvestasi dalam sifat Silent Clothing untuk memastikan saya tidak menghasilkan suara yang tidak perlu.

Jika memperhitungkan berbagai pengetahuan yang saya butuhkan untuk bertahan hidup di masyarakat kelas atas, tabungan saya hampir habis. Namun, pekerjaan berikutnya sama sulitnya dengan pekerjaan yang rumit, dan malam-malam tanpa tidur yang saya lalui dengan susah payah hanya menghasilkan sedikit keuntungan. Sejujurnya, kelelahan psikologis begitu hebat sehingga sejumlah kecil bunga ini tidak cukup untuk melunasi utang besar dalam pertukaran…tetapi saya akan kesampingkan itu untuk saat ini.

Namun, bahkan dengan pengalaman yang cukup untuk melakukan pembelian cepat, sulit memutuskan investasi apa yang akan dilakukan.

Permulaan masalah ini terletak pada bagaimana Savant—penerus langsung Child Prodigy—merupakan sifat khusus yang tidak sesuai dengan tujuan saya. Gimmick yang menentukan Savant adalah, tidak seperti pendahulunya, ia hanya mengurangi biaya perolehan keterampilan dan sifat dalam bidang tertentu. Ketika berhadapan dengan bidang studi tertentu, diskonnya cukup besar untuk mencapai penguasaan Scale IX dengan harga yang relatif terjangkau. Selain itu, meskipun mengharuskan saya untuk berkomitmen pada satu bidang keahlian, hal itu tidak mengunci saya pada bidang itu saja. Secara teori, saya dapat secara bersamaan menjadi Swordplay Savant dan Magecraft Savant, yang merupakan kombinasi yang cukup kuat.

Jika ini adalah akhir dari permainan, ini akan menjadi pengganti yang sangat dapat diterima meskipun biaya masuknya tinggi; saya akan dengan senang hati mematikan otak saya, membayar di muka, dan menyelesaikan permainan yang rusak. Namun perlu dicatat bahwa ini hanya berlaku jika permainan benar-benar berakhir di sana.

Ciri Savant memiliki satu kelemahan utama : setelah area spesialisasi dipilih, semua kemampuan lain akan mengalami “kenaikan biaya yang besar.” Ini adalah penolakan keras terhadap keinginan saya untuk tetap fleksibel, dan kelemahan yang tidak dapat saya abaikan.

Mereka mengatakan bahwa orang-orang yang benar-benar brilian sering kali mengalami kegagalan yang fatal dalam aspek-aspek lain kehidupan. Meskipun menemukan teori relativitas umum, Einstein cukup suka berselingkuh dalam kehidupan pribadinya; Neumann mungkin telah menemukan komputer digital, tetapi ia adalah orang yang aneh, jika boleh dikatakan; sementara infrastruktur elektronik yang dibangun berdasarkan temuan Tesla sangat mengesankan, pria itu sendiri telah hidup seolah-olah ia telah menerima transmisi samar dari luar angkasa.

Semua ini untuk mengatakan bahwa para Savant di dunia, pada umumnya, adalah karakter yang sangat “unik” di luar bidang minat mereka, dan bahwa keterampilan tersebut mencerminkan hal itu. Dengan mempertimbangkan hal ini, saya menilai sifat tersebut masih kuat, tetapi tidak cocok untuk membentuk pendekar pedang misterius yang menyelesaikan semua masalahnya dengan DEX. Meskipun saya bisa saja menyerah dan menggunakan Magecraft Savant jika tujuan akhir saya adalah menjadi profesor di perguruan tinggi, keinginan saya untuk berpetualang membuat manfaatnya menjadi jauh kurang efisien.

…Apa itu? Sekarang aku merasa seperti mendapat sinyal dari alam baka, memohonku untuk tidak menempuh jalan itu.

Uh… Mungkin itu hanya imajinasiku. Dengan betapa kokohnya identitasku yang sudah terbentuk, aku ragu satu sifat baru akan mengacaukan kepribadianku; bukan berarti percepatan pertumbuhan fisikku tercermin dalam pikiranku. Sudah agak terlambat bagiku untuk mulai hidup dengan merpati dan menghabiskan setiap saat untuk mencoba menghafal buku telepon dari awal sampai akhir.

Selanjutnya, pesaing berikutnya adalah sifat yang disebut Brilliant Mind. Ini adalah replika dari Child Prodigy, tetapi lebih buruk. Meskipun meningkatkan perolehan pengalaman secara menyeluruh, bonusnya bahkan tidak sebanding dengan pengurangan biaya Savant.

Seorang anak ajaib di usia sepuluh tahun sudah berbakat di usia lima belas tahun, dan di usia dua puluh mereka hanya biasa-biasa saja; menjalani setiap langkah dalam pepatah itu adalah pengalaman yang menyakitkan. Saya tahu belajar adalah sebuah proses yang semakin sulit seiring bertambahnya usia, tetapi kesediaan dunia untuk menyesuaikan diri dengan pepatah lama menunjukkan betapa kejamnya itu.

Yang juga perlu diperhatikan adalah penafsiran bahwa seorang Brilliant Mind yang berniat untuk tetap menjadi seorang generalis tidak akan pernah bisa menyamai prestasi seorang Savant yang berdedikasi. Pesannya adalah bahwa mereka yang menemukan satu tujuan untuk mengabdikan hidup mereka dapat melangkah lebih jauh…tetapi sebagai seseorang yang kariernya berurat berakar pada kekerasan, pikiran untuk menghadapi seorang Savant yang tak terkalahkan dalam pertempuran itu menakutkan.

Aku tahu GM yang bertanggung jawab tidak akan pernah meluangkan waktu untuk mempertimbangkan keseimbangan permainan mereka—aku sudah mempelajari pelajaran menyakitkan itu sejak awal, saat aku dilemparkan ke dalam pertarungan yang tidak dapat dimenangkan dengan penyihir yang sangat kuat untuk menyelamatkan Elisa. Jika Lady Agrippina tidak berjalan untuk menyelamatkan kami, tidak ada satu pun dari kami, saudara kandung, yang akan tersisa.

Bagaimanapun, pencarian saya gagal menghasilkan jawaban yang memuaskan. Setiap pilihan memiliki kelebihan dan kekurangan, dan sistem tidak memungkinkan saya untuk secara sembarangan mengambil segala sesuatu untuk menutupi kelemahan yang disebabkan oleh satu sifat dengan sifat lainnya.

Misalnya, Forgotten Talent hadir dengan bonus yang menyaingi Child Prodigy, tetapi kata-katanya menyiratkan bahwa hal itu disertai dengan pukulan serius pada statistik keberuntungan yang tidak tercatat. Sama seperti saat saya mempelajari keterampilan nekromantik di masa muda saya dan menduga bahwa keterampilan itu mungkin disertai dengan ketidakmampuan yang tidak tertulis untuk hidup damai sebagai anggota masyarakat yang berfungsi, berkat saya menolak untuk menyebutkan efek samping samar yang mungkin menyertai kemampuan apa pun. Saya pikir ini adalah pernyataan ilahi perancang permainan bahwa saya harus berpikir sendiri tanpa sepenuhnya bergantung pada berkat saya.

Selain itu, saya menemukan Brightest Star, yang mendukung perolehan pengalaman di usia dua puluhan dan secara signifikan menghambatnya setelah titik itu—akar puitisnya, tentu saja, menyiratkan bahwa saya akan cepat kelelahan. Late Bloomer justru sebaliknya, baru muncul setelah usia tiga puluhan, saat tubuh manusia saya berada di luar kondisi puncak.

Wah, para penguji permainan dan tim QA telah melakukan pekerjaan dengan baik.

Saya mulai berpikir bahwa para pahlawan yang mengamuk di Age of Gods mungkin merupakan hasil dari kehidupan di bawah sistem yang mendahului revisi yang memperbaiki kesalahan ini. Pemikiran bahwa mengubah batu menjadi roti, menggandakan ikan tanpa batas, dan memindahkan gunung dengan otot murni merupakan hasil eksploitasi aturan sangat meyakinkan.

Dalam hal ini, saya bertanya-tanya edisi dunia mana yang sedang saya mainkan. Sementara tantangan untuk menghancurkan sistem yang sudah dipoles dan mutakhir berbicara kepada jiwa permainan kekuasaan saya, ada sesuatu yang istimewa tentang melepaskan diri dalam seperangkat aturan yang penuh dengan lubang.

…Kau tahu, hanya duduk di sini sambil memikirkan kemungkinan-kemungkinan tidak akan membawaku ke mana pun. Bukannya aku menarik perhatian, jadi tidak ada salahnya untuk membaca buku aturan sebentar. Selain itu, membenamkan diri dalam lautan data akan menjadi cara mudah untuk menghabiskan waktu.

Oh, bagaimana dengan ini? Pandangan saya segera beralih ke Oathsworn: itu adalah ujian di mana saya membuat janji untuk suatu tujuan, dan diberi hadiah berupa pengalaman karena berhasil mewujudkannya. Itu mirip dengan geas Celtic, yang memberikan perlindungan ilahi selama sumpah ditepati, tetapi memberikan hukuman yang lebih berat jika dilanggar; dalam kasus ini, sifat tersebut meningkatkan pendapatan untuk kegiatan yang relevan sambil membayar di akhir batas waktu jika perjanjian itu berhasil ditepati.

Ini mungkin terjadi.

Bagaimana jika saya bersumpah untuk menjunjung tinggi citra seorang petualang—untuk menjaga martabat seorang pengembara yang suatu hari akan ditulis dalam kanon kisah? Meski konvensional, para pahlawan dalam kisah epik itu gagah berani, dan jalan mereka penuh dengan kesengsaraan. Bahkan jika saya putus asa dan menyerah—atau lebih buruk lagi, meninggal—kegagalan saya berarti saya tidak akan terlalu membutuhkan pengalaman di masa depan.

Ah, tapi tunggu dulu. Aku tahu diriku sendiri, dan aku tahu bahwa pada suatu saat, aku akan diliputi keinginan untuk merendahkan diri atas nama kemanjuran. Mengintai musuh yang sedang tidur dan pergi menuju matahari terbit adalah hal yang biasa bagi seorang petualang; memohon belas kasihan sambil mencari celah adalah akal sehat kami; aku punya catatan kriminal menipu GM agar membunuh bos terakhir mereka sendiri dalam adegan dialog. Ada kemungkinan besar aku akan secara tidak sengaja memutuskan kontrak saat sedang marah.

Tampaknya pilihan yang paling aman adalah menghindari komitmen besar dengan berinvestasi pada Brilliant Mind, dan beralih ke Late Bloomer saat tiba saatnya untuk mempertahankan momentum saya. Maksud saya, sekarang setelah saya memikirkannya, bersumpah sama saja dengan memohon untuk mati karena interpretasi yang jahat. Saya merasa para pahlawan dalam cerita rakyat Celtic benar-benar lebih buruk karena bagaimana geasa mereka sendiri digunakan untuk melawan mereka.

Namun, hal itu membuat usia dua puluhanku—puncak bentuk tubuhku—sedikit kurang di mataku… Tunggu, apa ini? “Limelit?”

Melihat judul yang tidak dikenal di bagian bawah menu saya, saya membukanya dan menemukan sesuatu yang agak menarik. Meskipun Limelit tercantum di samping sifat pengubah poin pengalaman lainnya, sifat itu tidak melakukan apa pun untuk meningkatkan tarif atau memberikan potongan harga. Sebaliknya, sifat itu mengubah pendapat orang-orang di sekitar saya menjadi pengalaman, terlepas dari apakah perasaan mereka berupa kepercayaan dan pujian atau teror dan ketakutan.

Dengan kata yang lebih sederhana, saya akan memperoleh pengalaman yang sebanding dengan ketenaran saya .

Tak lama kemudian, aku akan menjadi seorang petualang—seseorang yang terus-menerus dievaluasi oleh orang lain. Pendapat teman-temanku tidak perlu dikatakan lagi, tetapi para kontraktor yang meminta bantuanku, kontak-kontak di Asosiasi Petualang, dan penduduk negeri tempatku bekerja semuanya akan mengenalku. Jika aku berhasil melakukan petualangan yang layak untuk diceritakan dalam buku dan dinyanyikan oleh penyanyi keliling negeri…

Hebat! Tidak ada kekurangannya, dan karena bonusnya bergantung pada usaha saya untuk menjual nama saya, harganya murah; saya bisa membeli Limelit dan Brilliant Mind dengan harga lebih murah daripada varian Savant lainnya. Secara keseluruhan, kombinasi keduanya tampak sangat cocok untuk situasi saya.

Saya tidak suka menonjol karena alasan yang salah , tetapi saya senang diakui atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Ya, saya tidak akan menyembunyikannya: Saya berambisi untuk melakukan suatu prestasi besar dalam hidup ini yang layak diabadikan dalam bentuk sebuah kisah.

Baiklah, itu sudah cukup. Ciri-ciri dengan pengorbanannya terlalu khusus untuk seleraku, dan aku ragu aku akan menemukan sesuatu yang lebih baik dari ini tanpa mengorbankan beberapa keandalan.

Membaca buku-buku peraturan sungguh merupakan saat yang fantastis. Tidak hanya menghasilkan penemuan-penemuan baru, tetapi juga momen-momen indah ketika ingatan saya muncul kembali dan berkata, “Tunggu, bukankah ini akan sangat cocok dengan hal lain?”

Wah, sungguh sesi yang produktif.

Puas dengan diriku sendiri, aku menengadah ke langit-langit, berusaha meregangkan leherku…dan menatap tajam seseorang.

Dua mata kecubung menatapku. Rambut oranye menyala dan wajahnya yang tanpa ekspresi begitu serasi sehingga ironisnya sama sekali tidak memberikan kesan apa pun. Berpenampilan menarik namun sama sekali tidak memiliki emosi, gadis berkulit sawo matang itu menggunakan banyak sekali kaki yang berjejer di tubuhnya yang besar untuk dengan cekatan berpegangan pada langit-langit dan menatapku.

Mungkin yang paling terkenal dari keluarga mie adalah lamia yang berasal dari laut pedalaman di selatan, tetapi dia bukan lamia. Ditutupi oleh bulu yang lembut, bagian bawahnya seperti kelabang, dan ukurannya jauh lebih besar dari kelabang alami. Setengah manusia dan setengah serangga, dia berasal dari ras setengah manusia yang dikenal sebagai sepa.

 

Bahkan di tempat peleburan budaya yang merupakan ibu kota kekaisaran, mereka adalah ras yang langka—begitu langkanya sehingga ini adalah pertama kalinya saya bertemu dengan mereka. Sama seperti arakhnida, asal usul leluhur mereka dimulai di dekat Laut Selatan, tetapi telah menyebar ke seluruh dunia; perbedaan utamanya adalah bahwa mereka tidak mampu bertahan hidup di iklim yang lebih dingin, sehingga sebagian besar telah menetap di bagian Kekaisaran yang lebih hangat. Saya bertanya-tanya mengapa seseorang seperti dia berada di tempat yang sangat jauh di utara.

Namun tentu saja, sekilas melihat pakaiannya yang tak bernoda, tidak ada ruang untuk kebingungan. Dia seperti saya: seorang pelayan, yang ada di sini untuk melayani atau melindungi tuannya di istana.

Tetap saja, bahkan sebagai seseorang yang terbiasa berurusan dengan segala macam demihuman, aku hampir berteriak ketakutan. Keterkejutan melihat seseorang di tempat yang seharusnya tidak ditempati oleh orang normal telah menumpuk di atas dampak mencolok dari penampilannya. Aku tidak akan menyangkal bahwa dia cantik, ingatlah. Namun intimidasi dari belalai yang beberapa kali lebih besar dari tubuh bagian atasnya yang meruncing menjadi ekor yang agresif—kemudian aku mengetahui bahwa itu hanyalah kakinya yang terakhir—di bawah lapisan kain seperti rok adalah sesuatu yang lain.

“Uh…” Aku mempermalukan diriku sendiri dengan terdiam sesaat dan berkata, “Selamat malam?”

Saya tahu, saya tahu. Namun, izinkan saya bertanya: Apakah ada hal lain yang dapat saya katakan selain ini?

“Selamat malam,” jawabnya. “Malam yang indah, bukan?”

Dia jatuh dari langit-langit tanpa suara sedikit pun, meskipun gerakan menyelinap pelan akan sangat cocok. Jelas bahwa dia telah melihatku dengan jelas meskipun Ursula melindunginya.

Aku tidak yakin apakah dia menggunakan semacam sihir atau keajaiban, atau apakah dia seorang pengintai yang memang penuh perhatian. Apa pun itu, pelajaran pentingnya adalah bahwa aku tidak boleh lengah di dekatnya.

“Ya, baiklah, kurasa ini malam yang indah dan damai…tapi bolehkah aku bertanya, dari keluarga bangsawan mana kamu bekerja? Kurasa kita belum pernah bertemu.”

Mengingat kami sudah saling menyapa, aku tidak bisa mengabaikannya sekarang. Aku duduk tegak di sofa untuk menyapanya dengan sopan, dan dia menanggapi dengan duduk di kursi, dengan cekatan menggoyangkan bagian bawah tubuhnya sehingga dia duduk kira-kira setinggi orang dewasa.

“Anda benar. Ini adalah pertemuan pertama kita, dan saya merasa agak asyik mengamati wajah yang tidak saya kenal. Saya dengan tulus meminta maaf atas kekasaran saya.”

“Tidak, aku minta maaf atas keterkejutan yang tak disembunyikan itu. Aku hanyalah anak petani yang ceroboh, dan aku berdoa agar kau mau memaafkanku.”

“Kalau begitu, anggap saja kesalahan kita sama dan biarkan saja.” Setelah jeda, dia berkata, “Saya pelayan Marquis Donnersmarck. Kami berdua berharap bisa berteman baik dengan Anda. Bolehkah saya bertanya siapa saja yang mungkin Anda layani?”

Pidato megah gadis itu mengambil struktur varian bahasa budak, dan pengucapannya sangat sempurna, tetapi ada satu hal yang menggangguku…

Mulutnya tidak bergerak .

Ventriloquisme adalah seni yang pernah kulihat bahkan sebelum bereinkarnasi, tetapi aku tidak mengerti mengapa dia repot-repot menggunakannya. Namun, terlepas dari keraguanku, aku terus maju dan memperkenalkan diri sambil mempertimbangkan kemungkinan bahwa kekhasan rasial mengharuskannya. Dengan sejauh mana percakapan telah berlangsung, aku tidak punya pilihan selain menjawab dengan jujur; satu pertanyaan yang diajukan kepada seseorang yang mengetahui kebenaran sudah cukup untuk menganggapku sebagai pelayan Lady Agrippina.

“Saya Erich dari Konigstuhl, pelayan Pangeran Agrippina von Ubiorum.”

“Ah… Jadi kamu dari Keluarga Ubiorum.”

Tidak adanya reaksi sama sekali mengisyaratkan bahwa dia mendekati saya dengan mengetahui identitas saya sejak awal. Saya merasa tidak seperti sedang dinilai, tetapi lebih seperti sedang diburu.

Setelah bertukar dua atau tiga kali basa-basi, pintu ruangan terbuka, dan seorang pelayan istana mengumumkan niat Count Ubiorum untuk beristirahat malam itu. Hanya beberapa orang terpilih yang dapat menggunakan sihir komunikasi di tempat itu, sehingga muncullah utusan fisik seperti ini.

Aku melirik jam dan mendapati bahwa jam itu telah berlalu begitu cepat. Memecahkan dilema tentang bagaimana aku akan menggantikan Child Prodigy benar-benar membuatku terbebani, tampaknya—yang kemudian membuatku bertanya-tanya: Sudah berapa lama dia mengawasiku dari langit-langit?

Berpikir bahwa aku tidak punya musuh di sini—atau bahwa mereka setidaknya tidak akan mampu melanggar aturan istana — aku membiarkan diriku merasa terlalu nyaman. Medan Perang Permanen memang kuat, tetapi tidak kebal; itu akan berguna untuk mengingat posisi tuanku di masyarakat dan membawa diriku sesuai dengan itu. Bahkan jika aku mati karena aku tidak punya kekuatan untuk membela diri, aku ingin memastikan bahwa aku keluar dengan memegang pedangku dengan siap. Ditusuk dari belakang adalah cara paling memalukan bagi seorang pendekar pedang untuk keluar.

“Permisi, tuanku sedang menelepon.”

“Tentu saja. Sekali lagi, maaf karena mengejutkanmu. Semoga kita bertemu lagi.”

Sambil menenangkan diri, aku berdiri dan mengucapkan selamat tinggal, hanya untuk melihat wajahnya yang datar berubah untuk pertama kalinya sejak bertemu. Bibirnya terbuka dalam senyum tipis yang membiarkan sedikit mulutnya mengintip, tetapi yang terlihat bukanlah gigi…tetapi rahang bawah, yang terselip rapi di dalamnya.

Ah, begitu. Dia pasti sudah dilatih untuk berbicara tanpa memperlihatkan rahangnya yang mengintimidasi. Tampaknya seorang bangsawan mungkin menganggap tidak sopan untuk memperlihatkan sesuatu yang begitu menakutkan.

Oh, ini buruk. Keadaan terlihat buruk, Lady Agrippina. Aku telah ditandai oleh seorang pengintai yang jelas-jelas berbakat—tidak, dia lebih cocok dengan citra seorang pembunuh . Musuh kita hanya ingin segera memulai pertunjukan ini…

[Tips] Sepa adalah ras setengah manusia yang berasal dari daerah tropis dekat Laut Selatan. Meskipun mereka dapat ditemukan di seluruh dunia, kehadiran mereka jarang terjadi di iklim dingin di Utara. Karakteristik mereka yang paling menonjol adalah belalai mereka yang panjang dan bersegmen, yang memiliki banyak kaki, memungkinkan mereka untuk berlarian baik di tanah datar maupun tebing terjal.

Dilengkapi dengan rahang kedua—dikenal sebagai mandibula—yang menonjol dari bagian dalam mulut mereka, mereka dapat memecahkan cangkang dan karapas yang sangat keras untuk memudahkan mereka memakan makanan omnivora. Beberapa subkelompok dapat menyuntikkan racun dengan gigitan bagian dalam ini, yang telah menyebabkan kelompok migran tertentu dalam Kekaisaran Trialist mengembangkan budaya menyembunyikan taring mereka sedapat mungkin.

Sepasang kekasih yang cantik jelita bergerak mengikuti irama melodi anggun dalam tiga meter, mendekatkan diri satu sama lain; namun meski berhadapan dengan kecantikan lawan jenisnya, tarian pasangan itu hanya menjadi latar belakang percakapan mereka.

“Musim dingin tahun ini memang dingin. Cuacanya membawa harapan akan panen berlimpah di musim semi mendatang.”

“Oh, begitukah? Aku tidak tahu kalau musim dingin yang keras cenderung menghasilkan panen yang melimpah.”

“Ya, karena udara dingin yang menyelimuti bumi membunuh banyak hama yang bersarang di tanah dangkal. Tidak adanya hama yang menggerogoti hasil panen memungkinkan hasil panen yang lebih banyak.”

Sekilas, ini adalah pemandangan yang menggembirakan: wanita muda itu, yang disambut di lingkungan bangsawan dengan karpet merah tetapi kurang memiliki pengetahuan dasar, menerima nasihat bijak dari seorang bangsawan yang berpengalaman. Sayangnya, kenyataan dari situasi itu tidak lebih dari sepasang pembohong yang mencari-cari maksud sebenarnya dari yang lain.

Agrippina adalah pembaca yang rakus yang membaca buku apa pun yang datang kepadanya; tulisan-tulisan pastoral telah menjadi andalan dalam bacaannya. Memoar para petani karier yang merenungkan pekerjaan mereka telah memberinya lebih banyak pengetahuan kejuruan daripada pekerja pertanian pada umumnya yang hidup tanpa banyak berpikir.

Di sisi lain, Marquis Donnersmarck tahu bahwa menarik perhatian pada aktris berbakat yang ditunjukkan oleh sang bangsawan adalah tindakan yang tidak sopan. Karena tidak ingin menggambarkan dirinya sebagai penjahat—jelaslah siapa yang akan dipilih oleh para pria lain yang hadir untuk dibela antara pria tampan yang meragukan dan wanita yang sangat cantik—dia hanya tersenyum dan mengikuti alur cerita.

Pertukaran pribadi mungkin menawarkan kesempatan untuk mencari tahu kekurangan yang bisa diungkit, tetapi mereka berdua mengenakan topeng yang ramah saat berada di depan umum. Meskipun mereka sama-sama sadar bahwa upaya mereka untuk berpura-pura tidak bersalah gagal satu sama lain, kebutuhan untuk tetap bersikap sopan kepada orang lain berarti pertunjukan harus terus berlanjut.

“Indah sekali—kamu membuatku bersemangat menyambut musim semi. Ladang gandum yang subur bergoyang-goyang karena angin dan itu sungguh pemandangan yang menakjubkan.”

“Vitalitas tanaman yang tumbuh menjulang tinggi benar-benar pemandangan yang fantastis, Agrippina. Kami punya vila di rumah dengan pemandangan dataran yang indah… Bagaimana kalau kamu datang berkunjung musim panas mendatang untuk menghindari panas?”

Sang marquis menyelipkan sebuah undangan; itu mengisyaratkan keintiman mereka kepada mereka yang mendengarkan dan menyelidiki jadwalnya tanpa harus bertanya langsung.

Agrippina bisa saja menghindari pertanyaan itu, melarikan diri ke tempat yang aman dalam ketidakpastian, tetapi dia tidak melakukannya. Tidak, dia sengaja memilih untuk mengguncang perahu; membereskan semua masalahnya sekaligus adalah kunci keberuntungannya. Ketika ditugaskan untuk membangunkan orang-orang bodoh yang mengotori kamar tidur, tindakan terbaik yang pernah ada adalah menyiramkan air dingin ke semua orang sekaligus.

“Wah, terima kasih atas undangannya yang menarik. Sayangnya…saya akan sangat sibuk menjelang musim semi tahun depan, dan mungkin akan sulit untuk mengambil cuti di musim panas.”

Implikasi dari sesuatu yang lebih besar menyebabkan alis lembut pria itu sedikit terangkat. Di mana kebanyakan orang akan melewatkan isyarat ini, Agrippina memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk mengungkap sesuatu yang lebih mengejutkan. Mereka yang berada di daerah Ubiorum akan segera mengetahuinya; dia pikir membocorkan ini kepadanya adalah cara terbaik untuk mengobarkan api.

“Yang Mulia telah memberi saya perintah ketat untuk memperkaya wilayah yang telah diberikannya kepada saya. Tidak ada salahnya untuk tidak mengunjungi wilayah ini secara langsung, bukan? Saya yakin para penguasa setempat tidak akan senang jika seorang penguasa yang tidak hadir memberikan perintah tanpa ada investasi pribadi.”

Berpengalaman dalam urusan gelap, pembunuh wanita itu menegaskan kembali kecurigaannya: menjadikan dia sebagai bawahan adalah mimpi yang mustahil. Sejujurnya, metode paling bersih dan termurah untuk mengklaim wilayah Ubiorum adalah dengan membawa Agrippina ke dalam lingkup pengaruhnya—peluang untuk itu tampak semakin kecil.

Mengesampingkan semangatnya yang mengerikan dan gigih, kedekatannya dengan Kaisar membuatnya sulit untuk memperdayanya dengan prospek keuntungan. Kaisar memiliki pemahaman yang longgar tentang kurangnya hasratnya untuk kesetiaan, yang berarti dia telah mengambil posisinya dengan niat penuh untuk menggunakan hak istimewanya; jelas terlihat bahwa dia cukup kompeten untuk melakukannya.

Namun Agrippina tidak akan puas sampai dia menjatuhkan bom yang menggemparkan bumi.

Terjebak dalam dalih berdansa, pasangan itu menjadi pusat perhatian pesta. Tentu saja, banyak yang menguping pembicaraan mereka. Tidak diragukan lagi, ada banyak orang yang menggunakan berbagai trik untuk menyelinap di bawah medan antisihir istana dan menguping pembicaraan mereka; dia membuat pernyataan itu untuk mereka dan juga untuk sang marquis.

“Selain itu, saya telah dipercayakan dengan kehormatan sebagai count thaumpalatine. Saya yakin pemberitahuan resmi akan segera dikirim, tetapi kenyataannya, demonstrasi praktis teknologi baru yang berhubungan dengan pesawat terbang dijadwalkan akan terjadi dalam waktu dekat.”

“Oh? Apakah kamu yakin telingaku memang diciptakan untuk mendengar berita seperti itu?”

“Banyak pengunjung tetap istana sudah tahu, dan pengumuman kekaisaran sudah dekat. Saya yakin Yang Mulia akan senang berbagi dengan seseorang yang ramah seperti Anda, Marquis.”

Terkagum-kagum dengan betapa liciknya rubah di hadapannya, ketertarikan Gunther pada methuselah muda itu pun membengkak. Ia menginginkannya , dan hasrat itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Kalau saja ia dapat menjadikan gadis ini miliknya, kemungkinan untuk masa depan akan meluas melampaui cakrawala; lebih baik lagi, gadis itu pasti akan membuat permainan politik ini semakin menghibur.

“Kami telah mengembangkan teknik baru untuk survei lahan yang melibatkan penggunaan elevasi kapal. Dengan memanfaatkan gelombang mistis untuk mengukur jarak dari kapal ke tanah secara akurat, metode canggih ini akan memungkinkan kami menghitung ulang luas lahan pertanian dengan margin kesalahan yang sangat tipis, semuanya dari kenyamanan pesawat terbang.”

“Itu…teknologi yang luar biasa. Sebuah pencerahan dari para pemikir berbakat dari asosiasi topografi kekaisaran, anggap saja begitu. Jika dipraktikkan, itu pasti akan menghasilkan keuntungan besar bagi Kekaisaran secara keseluruhan.”

“Anda benar sekali. Ide awalnya datang dari para topografi, dan saya dengar sekelompok matematikawan Daybreak yang cakap telah mewujudkannya. Kami berharap dapat menggunakan pengaturan baru ini untuk memverifikasi letak tanah dan memperbaiki kesalahan yang mungkin ada dalam catatan resmi saat ini.”

Ini buruk. Meskipun ekspresinya tetap datar, sang marquis terlalu tenggelam dalam kesalahan-kesalahan di daerah Ubiorum untuk tetap tenang. Ia bersyukur tidak ada yang bisa melihat keringat dingin menetes di punggungnya.

Ketidakhadiran pengawasan dalam jangka panjang, kecuali menteri kekaisaran yang kadang-kadang dapat disesatkan dengan potongan keuntungan, telah mengurangi pendapatan wilayah tersebut ke keadaan yang tragis. Sebagai tokoh kunci dalam menciptakan surga bagi penghindaran pajak dan korupsi, menerima berita mengejutkan ini di waktu yang paling buruk yang dapat dibayangkan membuat Marquis Donnersmarck ingin berteriak .

Saat Agrippina dilantik pada musim gugur, sudah terlambat untuk memperbaiki angka-angka: laporan pajak yang diterimanya sama curangnya dengan pajak itu sendiri. Jika dia mensurvei tanah sekarang, tipuannya akan gagal.

Dia tidak bisa mengisi kantong orang-orang yang bekerja di pesawat itu; karena merupakan proyek kesayangan Kaisar terakhir, seluruh krunya dikelola oleh para loyalis kekaisaran yang tak tergoyahkan. Dan tentu saja, menghancurkan kapal itu tidak mungkin dilakukan. Tidak ada cara untuk mencegahnya menilai kembali luas wilayah pertanian di daerah itu.

Dengan keterlibatan Count dalam misi tersebut, mustahil untuk menyembunyikan kejahatannya. Dia ragu Count akan rentan terhadap tipu daya sihir psiko yang terkadang dia gunakan untuk menanamkan ingatan yang mudah diingat pada orang-orang yang mengganggunya.

Saat sang marquis merenungkan banyaknya orang yang akan terpojok oleh tindakan ini, wanita muda itu mendekatkan dirinya, hampir menempelkan dadanya ke dada sang marquis.

Senyumnya sangat jelas, tak terlukiskan: Nah? Skakmat hampir tiba—apa langkahmu selanjutnya?

Wanita itu tiba-tiba terjerumus ke dalam tugas yang mustahil, tetapi berhasil membalikkannya, menciptakan jebakan yang tidak dapat dihindari oleh siapa pun yang tidak memiliki satu pun bagian dari teka-teki itu. Jalan keluar bagi pria itu terbatas—begitu terbatasnya sehingga ia harus mulai mempertimbangkan solusi yang kurang elegan untuk masalahnya.

Mengetahui bahwa pion yang harus dikorbankannya banyak, Marquis Donnersmarck mempersiapkan diri untuk bertempur dengan senyum yang tak berubah. Ia juga yakin bahwa skakmat sudah dekat.

[Tips] Survei udara adalah proses mutakhir yang direncanakan akan diuji dalam waktu dekat. Setelah menemukan bahwa pesawat udara tersebut mampu mempertahankan ketinggian dan posisi tetap, para topografi kekaisaran menduga bahwa itu bisa menjadi cara yang efektif untuk membuat peta atau mengukur luas wilayah, dan segera mengajukan permintaan kepada kontak mereka di Kolese. Dengan menggunakan sihir untuk mengukur jarak secara akurat dan geometri untuk mengatur ulang angka-angka tersebut, mereka telah secara efektif menciptakan varian mistis dari survei laser.

Setelah menyiapkan kereta, aku pergi menjemput majikanku, yang kutemukan sedang menungguku sendirian. Seorang sosialita yang lebih fanatik yang menjadi pusat gosip mungkin telah kembali dengan kemenangan bersama satu atau dua pria, tetapi tampaknya pria audhumbla itu sayangnya tidak memenuhi syarat.

Meski begitu, saya pribadi senang untuknya. Saya tidak ingin melihat generasi masa depan yang menjanjikan yang akan memimpin negara kita tersedot ke dalam kelopak tanaman karnivora ini. Jika ada di antara mereka yang berani menyentuh wanita ini, harapan yang menggoda akan nektar akan berubah menjadi neraka yang siap menghisap mereka hingga kering. Kenaikannya sebagai bangsawan berarti dia mungkin perlu menemukan pasangan dalam waktu dekat, tetapi akan menjadi tontonan yang menarik untuk melihat bajingan malang mana yang akan terbanting ke dalam lingkaran kesialan.

Saat itu saya akan terbebas dari kekacauan ini. Itu berarti saya akan dapat menikmati pertunjukan dengan aman dari kursi penonton.

Namun malam ini, saya memainkan peran saya tanpa keributan dan mengurus persiapan pascaperjamuan oleh nyonya setelah kami sampai di studio. Dia mengejutkan saya dengan memberi saya sebuah petunjuk—penghiburan karena membuat saya menunggu begitu lama, katanya—yang mengisyaratkan bahwa pesta malam ini merupakan cobaan yang menyusahkan. Karena penasaran, saya bertanya apa yang telah terjadi, tetapi mendapat jawaban yang membuat saya ingin mengerutkan kening.

“Marquis Donnersmarck datang untuk menggangguku malam ini. Sepertinya dia masih belum menyerah, jadi aku membocorkan rahasia yang agak menyedihkan untuk melihat apakah dia ingin melanjutkan lelucon ini. Dengan banyaknya konspiratornya, aku yakin itu akan memberikan nilai tambah karena memancing reaksi dari mereka juga.”

Benar saja, nama yang menarik perhatian muncul. Aku menceritakan padanya tentang apa yang terjadi di kamar pembantu, dan dia memutar matanya, merapikan rambutnya dengan cepat. Kemudian, dia mulai menyebutkan nama-nama keluarga yang tidak dikenalnya, sambil menekuk jari untuk setiap nama.

“Apa sebenarnya arti nama-nama bergengsi ini?” tanya saya.

“Mereka adalah para penguasa daerah Ubiorum yang pada akhirnya akan saya pindahkan ke lokasi yang lebih indah.”

Wowzers , saya hampir berkata keras, melanggar setiap aturan dalam buku petunjuk pelayan. “Posisi yang lebih indah” adalah eufemisme untuk tiang gantungan; jika diubah, itu adalah pernyataan bahwa “jika digantung, leher Anda akan menjadi pemandangan yang indah.”

Sementara aku mengerti mengapa tuanku merencanakan pembantaian—hukuman kolektif tidak ada dalam rencana, tetapi banyak yang pasti akan mati, terutama karena para bangsawan tidak berhasil dalam perubahan pekerjaan—aku benar-benar muak dengan banyaknya musuh-musuhnya. Mereka bukanlah ranting-ranting yang tidak berbahaya di lantai hutan; mereka adalah pemegang kekuasaan yang menyimpan detektif dan pembunuh di saku belakang mereka. Hanya memikirkan apa yang akan terjadi membuatku tertekan.

Bahkan sekarang, saya tidak ingin ada pengunjung yang tidak menyenangkan mencoba mencampuri urusan saya; sebaliknya, yang saya inginkan adalah mereka semua pergi . Kita akan menghadapi peningkatan jumlah pemberontak yang putus asa yang satu-satunya alternatifnya adalah eksekusi atau hakim yang gelisah yang situasi tanpa harapannya mendorong mereka untuk bertindak gegabah.

“Sejujurnya, keadaan seorang bangsawan baru yang tidak berpihak pada faksi politik yang kuat sangat melelahkan. Satu-satunya temanku adalah orang-orang bodoh yang salah menilai harga diriku dan mereka yang mencoba mengeksploitasi posisiku—bahkan aku merasa ini melelahkan. Dan semua ini benar adanya sebagai seorang bangsawan istana.”

Keluhan acuh tak acuh dari Lady Agrippina terus berlanjut saat ia menjatuhkan mantelnya ke lantai, menendang sepatunya setelah terlepas, dan melonggarkan gaunnya. Setelah pakaian pestanya yang indah menjadi berantakan, ia jatuh ke sofa, mengeluarkan pipa kesayangannya, dan melengkungkan bibirnya menjadi seringai nakal.

“Tetapi adil itu adil. Aku akan menggunakan kartu yang telah kuberikan kepadaku semaksimal mungkin. Wewenang yang menyertai mandat seorang Pilar Agung dan Kaisar bukanlah kepura-puraan. Aku tidak hanya telah mengeluarkan banyak dana, tetapi aku bahkan berhasil mempercepat penyelesaian teknologi baru yang dijadwalkan tahun depan.”

Wah, dia kelihatan jahat sekali. Aku belum pernah melihatnya sejahat ini sejak dia mengenali Elisa sebagai anak yang akan berubah wujud dan mengundang kami untuk bergabung dengannya. Senyumnya cukup untuk membuat seorang anak menangis.

“Baiklah,” gumamnya. “Pergilah dan siapkan air mandiku—ah, dan aku merasa seperti kelopak mawar hari ini. Mengenai minyak wangi…baiklah, aku serahkan saja padamu.”

“Sesuai keinginanmu, Yang Mulia.”

“Oh, dan silakan selesaikan ini kapan saja sebelum kau pergi malam ini, tapi aku ingin kau menulis surat kepada semua nama dalam daftar ini. Kau tahu alasan aku menitipkan ini padamu, aku yakin?”

“Sebagai polis asuransi untuk secara masuk akal menolak segala komitmen resmi dari pihak Anda—ya, saya sangat menyadarinya. Anda tahu saya tidak menuliskan nama konkret dan saya sangat berhati-hati untuk tidak menuliskannya dengan tulisan tangan Anda yang biasa, ya?”

Nyonya itu hanya mengepulkan asap ke arahku, dan aku kehilangan keinginan untuk berdebat. Lihat, jika monster ini berusaha, maka semuanya mungkin akan berhasil. Anak rendahan sepertiku tidak perlu khawatir tentang apa pun yang akan terjadi.

[Tips] Surat-surat yang ditulis oleh orang lain adalah hasil dari pekerjaan para majikan yang mempercayakan tugas korespondensi kepada orang yang mereka sewa. Namun, surat-surat ini memiliki manfaat tambahan karena dapat menangkis tuntutan agar pernyataan di dalamnya dihormati dengan pertanyaan sederhana, “Apakah Anda punya bukti bahwa saya yang menulis ini?” sehingga menjadikannya alat yang berguna untuk melakukan kesalahan.

Surat yang lebih resmi akan menyertakan catatan permintaan maaf karena tidak menuliskan kata-kata tersebut secara pribadi dan stempel untuk mengotentikasi isi surat tersebut. Akan tetapi, meskipun demikian, penulis akan sangat berhati-hati untuk menghilangkan bukti apa pun yang mungkin dapat membuktikan asal-usul surat tersebut.