Akhir Musim Gugur Tahun Keempat Belas

Kaum bangsawan

Gelar bangsawan, yang menjadi bagian penting dalam latar fantasi abad pertengahan, merupakan alat yang ampuh yang terkadang dapat menghindari kebutuhan untuk pemeriksaan ucapan, tetapi juga cenderung disertai syarat yang sesuai dengan status tersebut. Dengan demikian, gelar bangsawan sering kali dapat menjadi alat yang berguna dalam latar tersebut untuk mengajarkan pemula cara menavigasi kampanye tanpa terlalu banyak pilihan.

Musim gugur adalah musim yang sibuk bagi semua orang, tetapi saya yakin tidak seorang pun akan mengeluh jika saya mengaku sebagai salah satu orang tersibuk di seluruh Kekaisaran.

Beberapa bulan terakhir ini sangat melelahkan .

Saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa birokrat Kekaisaran Trialist telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Para profesor dilantik setiap beberapa tahun sekali, dan mereka sangat ahli dalam proses mendukung orang-orang yang berprestasi dengan gaya bangsawan, terlepas dari apakah mereka memiliki kedudukan yang terhormat atau tidak.

Ya, memang, persiapan mereka sudah jelas tanpa penundaan. Majikan saya pasti sedang dalam jalur cepat untuk mendapatkan jabatan profesor, karena sehari setelah mempresentasikan disertasinya, setumpuk formulir dan dokumen tiba di depan pintu rumah kami. Saat itulah saya menyadari betapa melelahkannya persiapan mereka: mereka telah memilih beberapa rumah bangsawan di ibu kota yang akan dipilihnya; dia ditawari beberapa pilihan tekstil mewah, dan mereka akan merakit gaun baru yang modis dari favoritnya; gaya modern adalah untuk wanita yang mengenakan tiara, jadi mereka merujuknya ke seorang pengrajin yang menerima pesanan menit terakhir… Daftarnya terus bertambah, tetapi intinya adalah bahwa para birokrat yang terlibat tidak mengabaikan detail dalam tujuan mereka untuk memuliakan wanita itu.

Sekarang, menurut Anda apa yang dikatakan Lady Agrippina ketika saya menyampaikan semua masalah ini kepadanya?

Tentu saja: dia memberikannya langsung kepadaku sambil tersenyum dan memberi perintah, “Lakukan apa yang menurutmu benar.”

Terus terang saja, saya pikir orang normal akan mati. Sebaliknya, saya yakin bahwa sampah masyarakat itu hanya menempatkan saya dalam posisi ini karena dia tahu saya tidak akan mati , dan bahwa saya benar-benar dapat mengelola pekerjaan itu. Dia mungkin telah membusuk sampai ke akar-akarnya, membuka botol-botol anggur sementara anak buahnya berlarian bekerja sampai mati, tetapi dia tidak cukup bodoh untuk menuruti kebodohan jika itu akan menjadi bumerang baginya. Jika saya adalah seorang pembantu biasa seusia saya, tidak cocok untuk tugas-tugas di luar pekerjaan kasar, dia akan mengerjakannya sendiri, sambil terus mengeluh seperti keran yang rusak.

Meskipun sekarang sudah terlambat, saya menyesal telah terlalu asyik dengan kemajuan saya sendiri hingga lupa menyembunyikan kehebatan saya yang sebenarnya. Saya mungkin sudah hampir lima puluh tahun berpengalaman, tetapi saya adalah seorang pria kecil yang rapuh di luar. Saya terpaksa mengambil sifat-sifat seperti Tidur Pendek dan Istirahat Efisien hanya untuk mengimbangi—ini bukan jenis pekerjaan yang bisa dipaksakan pada seorang anak!

Meskipun pengaturan itu berjalan dengan mengorbankan waktu, kewarasan, dan kesehatan masa depan saya, semuanya berjalan tanpa masalah di permukaan. Pangeran Agrippina von Ubiorum, pangeran Thaumapalatine, kini siap untuk dilahirkan kembali.

Pikiran saya yang tidak dibuat-buat tentang masalah ini adalah bahwa saya tidak ingin melakukan ini lagi. Sayangnya, saya ragu ini akan menjadi akhir.

“Majulah, Agrippina du Stahl.”

Tidak, ini hanya permulaan.

Meskipun saya sangat ingin berbaring di tempat tidur, saya mendapati diri saya berdiri di tempat paling suci di seluruh istana kekaisaran: ruang singgasana. Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari puncak arsitektur kekaisaran. Lantai marmer seputih salju; dinding batu dengan warna yang berbeda, ditopang oleh pilar-pilar megah; dan penggambaran kaca patri tentang penobatan Kaisar Penciptaan di langit-langit menyatu untuk menghasilkan suasana yang membebani semua orang yang memasukinya.

Saya pernah mengunjungi ruang singgasana yang dipajang di Hermitage saat berlibur beberapa waktu lalu, tetapi itu pun tidak sebanding dengan apa yang saya lihat sekarang. Jendela atap telah ditempatkan dengan hati-hati untuk menyinari singgasana dengan cahaya yang mempesona yang meningkatkan keilahian Kaisar. Dari sana, langit-langit miring ke bawah, cahaya lampu misterius semakin redup di sisi-sisi tempat benteng Yang Mulia berbaris dengan patuh. Kekuatan merasuki konstruksi ruangan itu.

Tentu saja, aula yang begitu mengesankan hanya dapat didekorasi dengan artefak dengan kualitas yang sama. Rampasan perang yang dimaksudkan untuk memamerkan kekuatan Kaisar dipajang di samping dinding. Mahkota dan tongkat kerajaan yang jatuh berbagi tempat dengan pedang terkenal dan aksesori pribadi yang tidak diragukan lagi mewakili kisah sejarah yang sangat penting. Bagi negara-negara yang masih berdiri hingga saat ini, Kekaisaran memajang banyak sekali panji dan helm yang diambil dalam pertempuran dari para jenderal yang terkenal.

Sementara itu, takhta itu berbicara sendiri. Dengan punggungnya yang menjorok ke langit, kursi itu terlalu besar untuk orang normal mana pun; namun fitur-fiturnya yang berlebihan menyatu untuk memperbesar kebesaran orang yang duduk di atasnya.

Barangkali, hiasan yang paling simbolis adalah potret yang tergantung tepat di belakangnya, sangat besar sampai-sampai saya tidak dapat membayangkan bagaimana potret itu dilukis. Batu setengah lingkaran yang menjadi tempat takhta itu berada beberapa anak tangga lebih tinggi dari lantai, dan dari sana berdiri sebuah dinding yang menyimpan penggambaran Richard Sang Pencipta yang sangat diagungkan—kaisar pertama itu membenci berpose untuk lukisan dan patung, jadi sebagian besar kemiripannya dibuat lama setelah kematiannya—diapit di setiap sisi oleh potret para penerus langsungnya, Kaisar Cornerstone dan Marshal.

Meskipun kami tidak sepenuhnya menyamai semangat keshogunan Tokugawa, mitos Rhine telah mengukuhkan posisi Richard dalam kanon ilahi yang longgar. Catatan apokrif mengklaim bahwa ia mengakhiri hidupnya dengan kata-kata, “Saya telah hidup sebagai manusia biasa dan akan mati seperti dia; lebih dari itu dan Eden yang ditempa oleh tangan manusia akan selamanya berada di luar jangkauan,” tetapi pada kenyataannya, warga kekaisaran memujanya lebih khusyuk daripada banyak dewa.

Menariknya, para dewa sendiri tampaknya bersikap baik kepada orang yang telah menghormati nama Mereka. Keangkuhan menyembah manusia setingkat Mereka sudah cukup menjadi alasan untuk hukuman ilahi; tidak adanya hukuman surgawi yang nyata merupakan penerimaan tersirat. Saat ini, tiga kaisar pertama secara terbuka dipuji sebagai pahlawan dari kelas yang lebih tinggi.

Potret enam raja terakhir mengisi ruang yang tersisa. Sejauh yang saya tahu, pesannya adalah bahwa bahkan mereka yang telah menyerahkan takhta tetap terlibat dalam nasib Kekaisaran, membimbing dan mengamati penerus mereka melalui kehadiran mereka.

Setelah dipanggil, Lady Agrippina melangkah maju menyusuri karpet yang terlalu lebar dan terlalu panjang untuk dibayangkan konstruksinya; warna merah tua yang cemerlang tidak memudar sedikit pun dari zaman Richard hingga sekarang, saat sang madam melangkah di atasnya. Dia telah mengambil warisan kekaisaran berupa jubah magus sutra dan menambahkan sulaman mistiknya sendiri, menggunakan pewarna merah tua yang indah untuk menyesuaikannya sesuai keinginannya. Tak gentar dalam setiap gerakannya, dia membuat para penonton yang mulia di pinggir lapangan menelan napas mereka dengan setiap langkah.

Aku sudah berhati-hati merapikan rambutnya hingga ke akar-akarnya, dan kilauan rambut peraknya yang berkilau bak malaikat bahkan mengalahkan tiara mystarille dan berlian besar yang ada di dalamnya. Jika ditambah dengan riasan, kecantikannya akan membuat penyanyi wanita yang paling cantik sekalipun akan menutupi wajah mereka karena malu.

Menahan banyak tatapan mata saat diajak bicara oleh Yang Mulia Kaisar akan membuat kebanyakan orang menyusut dan goyah; bahkan mereka yang dibesarkan dengan pendidikan aristokrat yang ketat dalam perilaku istana akan dengan bebas mengakui beberapa tingkat kecemasan selama pengangkatan resmi mereka—ini bisa jadi merupakan momen terpenting dalam seluruh hidup mereka. Namun, Lady Agrippina tidak mengenal kegugupan. Baik tatapan mata maupun pendapat yang mereka sampaikan terbukti lebih sulit daripada kerikil di pinggir jalan, yang terlalu mudah ditendang ke samping.

Akhirnya, dia menyelesaikan perjalanannya, berlutut dengan penuh hormat di hadapan Kaisar. Namun, bukan lagi Sang Penunggang Naga yang memanggilnya: Yang Mulia Martin I telah mengambil bagian dalam upacaranya sendiri untuk secara resmi mewarisi takhta ini beberapa jam sebelumnya.

“Saya bertanya atas nama Kaisar Kekaisaran Pengadilan Rhine: Siapakah Anda?”

“Hasil darah yang mengalir di tanah sebelah barat, putri dari keluarga Forets, dipimpin dengan mulia oleh Keluarga Stahl—aku menjawab, aku Agrippina.”

Jawaban sang nyonya datang dengan jelas dan tanpa keraguan. Bahkan dengan memperhitungkan rekayasa akustik dan mantra penguat suara yang dipasang di ruangan itu, nadanya terdengar sangat penuh; tak seorang pun di sini akan percaya bahwa mereka sedang berhadapan dengan seorang pembenci manusia yang pesimis.

“Saya bertanya, bukan pada warisan atau sejarahmu, tetapi hanya pada sosok Agrippina yang berdiri di hadapanku: Apakah kau akan menyerahkan dirimu pada benteng kekaisaran? Apakah kau akan melindungi Kekaisaran, membela rakyatnya, dan memerangi setiap ketidakadilan yang mungkin muncul?”

“Saya menjawab, bukan berdasarkan warisan atau sejarah saya, tetapi hanya sebagai diri saya sendiri: Saya bersumpah untuk menanamkan kesetiaan yang teguh pada jiwa saya, dan akan mempersembahkan seluruh keberadaan saya kepada Yang Mulia, Kekaisaran Anda, dan rakyat Anda. Pemerintahan Anda, selaras dengan para dewa yang menyaksikan kita, akan dibangun di atas fondasi yang saya tahu hanyalah sebuah batu bata.”

Meski percakapan bolak-balik ini tampak ritualistik, yang menakutkan adalah bahwa percakapan itu tidak direncanakan. Setiap percakapan dimaksudkan untuk bersifat pribadi, yang berarti sumpah itu sendiri harus dipikirkan oleh pembicara. Saya tahu bahwa bakat sastra merupakan prasyarat untuk memasuki masyarakat kelas atas, tetapi melihat lagu dan tarian puitis yang diimprovisasi di depan mata saya memberi saya banyak hal untuk direnungkan.

Yang paling menonjol, kata-kata yang dipilih Lady Agrippina jelas tidak cocok untuknya, tetapi cocok dengan suasana. Mustahil untuk percaya bahwa dia sendiri yang menyusun ini dalam beberapa hari terakhir, terutama dengan banyaknya pekerjaan yang harus dia lakukan.

“Hidupku, kesetiaanku, darahku,” katanya. “Akan kuberikan semuanya untuk Kekaisaran yang dipeluk oleh Sungai Rhine Perawan. Akan kuberikan semuanya untuk mendukung setiap langkahmu, untuk menjadi batu-batuan yang kau gunakan untuk membuka jalanmu. Maukah kau menerimaku sebagai batu bata di Kekaisaranmu?”

“Atas nama saya sebagai Kaisar Kekaisaran Trialis Rhine, sebagai Martin Werner von Erstreich, saya menyambut Anda, Agrippina du Stahl, sebagai salah satu dari saya. Dan sebagai dekrit pertama saya kepada Anda, dengan ini saya menganugerahkan Anda akta kepemilikan wilayah Ubiorum dan hak-hak di dalamnya, dan mengangkat Anda sebagai Pangeran Thaumapalatine.”

Martin Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati kerumunan, dan— Tunggu sebentar. Apakah aku pernah melihat orang ini sebelumnya? Di mana dia?

“Jika ada yang merasa penilaianku kurang tepat, yang percaya bahwa ini tidak sesuai dengan kepentingan terbesar Kekaisaran, bicaralah sekarang.”

Aku memiringkan kepala dan mencoba mengingat, tetapi tidak ada yang muncul; mungkin aku hanya melihatnya sekilas di suatu tempat sebelumnya. Mungkin aku bisa mengingatnya dengan tepat jika aku lebih banyak menggunakan Memori dan mempelajari sifat atau keterampilan yang berhubungan dengan mengenali wajah.

Sekadar untuk dicatat, undangan keberatan dari Kaisar di sini hanyalah formalitas, dan siapa pun yang menerima tawarannya akan menghadapi banyak masalah. Ini bukan komedi romantis di mana pria itu tiba-tiba datang ke pesta pernikahan di babak ketiga dan kabur dengan pengantin wanita, jadi merusak suasana yang dibangun dengan hati-hati tidak akan dianggap enteng. Itu hanya masalah protokol yang diperlukan: Yang Mulia bertanya, dan rakyatnya tetap diam dengan ekspresi hormat.

Meski begitu, bahkan dari tempatku di bagian pelayan dekat tembok, aku bisa melihat beberapa orang yang tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya.

Lady Agrippina telah memberitahuku bahwa dia pasti akan diberi tanah yang penuh masalah, yang penuh dengan orang-orang tolol yang haus kekuasaan yang akan menjadi tugasnya untuk diinjak-injak. Aku menduga mereka yang telah merencanakan untuk memenangkan nama Ubiorum akan mulai bergerak untuk merebut kembali nama mereka dengan segala cara yang mungkin.

Sungguh menyebalkan. Aku sudah menemukan beberapa karakter yang meragukan di antara rekomendasi yang diberikan kabinet Kaisar untuk penjaga rumah baru nyonya. Meskipun aku sudah melaporkan siapa pun yang mencurigakan kepada Lady Agrippina agar dia bisa mengawasi mereka, tampaknya awal yang damai lebih dari yang bisa kuharapkan.

“Upacaranya sudah selesai. Dengan ini, saya menyambut Pangeran Agrippina von Ubiorum ke dalam jajaran kami. Kemuliaan abadi bagi Kekaisaran.”

“Kemuliaan bagi Kekaisaran! Kemuliaan bagi Kaisar! Kemuliaan bagi Rhine!”

Kerumunan itu bergabung dengan Lady Agrippina dalam paduan suara—ini adalah satu-satunya bagian ritual yang ditetapkan. Sayangnya, saya sudah melihat beberapa orang lain naik ke hadapan tuan saya; nyanyian yang terkoordinasi menjadi kurang mengesankan dari waktu ke waktu.

Yang tersisa bagi Kaisar adalah menyerahkan tanda kebesaran yang diperlukan kepada Lady Agrippina untuk memerintah—segel dan cincin Ubiorum dan sejenisnya—dan gilirannya akan berakhir. Orang berikutnya yang akan dimuliakan akan naik dan mengulangi proses tersebut, hingga akhirnya kolam itu habis dan upacara akan berlanjut ke pemberian gelar kebangsawanan. Mengingat bagaimana penobatan dimulai saat matahari terbit dan memakan waktu setengah hari, saya kira ini adalah proses yang relatif tidak menyakitkan. Saya pernah mendengar bahwa para kesatria akan dihormati secara berkelompok, jadi kami mungkin akan selesai saat matahari terbenam.

Begitu Lady Agrippina meninggalkan panggung, aku harus keluar sendiri untuk membantunya berganti pakaian. Itu berarti kami akan masuk ke tempat yang sebenarnya merupakan wilayah musuh: istana Berylinian miliknya. Setelah menyiapkan satu set pakaian baru, aku harus menyiapkan kereta kuda untuk kembali ke istana dan menemaninya ke pesta perayaan yang diadakan malam ini.

Ini berat. Saya sudah tidur kurang dari dua jam karena saya begadang untuk memastikan semuanya beres untuk hari ini. Dari apa yang saya lihat, pesta pelantikan akan berlangsung hingga larut malam; saya hampir pasti tidak akan sempat mengejar ketertinggalan tidur saya.

Dua malam begadang berturut-turut… Kenaikan gaji bisa mengacaukan segalanya; yang paling saya inginkan adalah istirahat dua belas jam untuk tidur. Di Bumi, saya menertawakan waktu yang sangat penting sebagai kesalahan manajerial, tetapi saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang ini .

Sejujurnya, saya berharap nyonya mau mempekerjakan beberapa orang pembantu. Saya menginginkan seorang pelayan bangsawan yang memiliki wewenang untuk tidak dianggap enteng dalam urusan bangsawan—lebih baik karena darah bangsawannya sendiri—dan lima atau enam pelayan dengan pendidikan menyeluruh. Tambahkan dua puluh pelayan lagi untuk mengurus tugas-tugas lain, dan saya bisa bekerja tiga jam sehari.

Sayangnya, itu terlalu berlebihan untuk diharapkan. Musuh lebih banyak jumlahnya daripada teman, dan merekrut orang baru secara membabi buta kemungkinan besar akan menimbulkan lebih banyak masalah di kemudian hari. Untuk saat ini, memaksakan diri untuk menangani semuanya adalah satu-satunya pilihan yang tersedia.

Sebentar lagi—dan dengan segera, saya menduga maksudnya sekitar setengah tahun lagi—Lady Agrippina akan dapat memanggil beberapa asisten tepercaya dari rumahnya di luar negeri, dan dia akan bekerja sama dengan beberapa kenalannya di sini untuk mengumpulkan tenaga kerja yang dapat diandalkan. Namun, kami masih jauh dari siap untuk mengklaim bahwa kami memiliki pasokan tenaga kerja yang sebenarnya, terutama dengan mempertimbangkan kebutuhan untuk memeriksa orang-orang yang kami sambut.

Namun tahukah Anda, hal itu menimbulkan beberapa pertanyaan.

Kemungkinan besar majikan jahatku ini sudah tahu bahwa semuanya akan berakhir seperti ini saat dia mulai menulis esainya. Aku tidak bisa memikirkan penjelasan lain tentang betapa berani dan terlatihnya persiapannya.

Dalam hal ini, dia seharusnya mampu mengumpulkan tim pembantu terlebih dahulu. Dia memiliki sihir pembengkok ruang : dia bisa berteleportasi kembali ke rumah untuk mengambil bantuan jika dia menginginkannya. Selain itu, dia selalu menjadi satu-satunya bantuan bagi Lady Leizniz selain memiliki pasukan pekerja yang dapat dipercaya. Hantu yang tidak dapat ditebus itu adalah seorang politikus karier yang telah melatih banyak pekerja magang sejak kecil, yang berarti setiap lulusan yang setia kepadanya akan cocok untuk tujuan kita.

Satu-satunya penjelasan yang dapat saya pikirkan adalah bahwa hal ini masih dalam perhitungan Lady Agrippina. Apakah dia mencoba mengundang musuh-musuhnya untuk mengirim mata-mata dengan cara terlihat tidak berdaya?

Teori ini tampaknya telah menempatkan semuanya pada tempatnya. Dia menjual kisah tentang seorang peneliti brilian yang ditempatkan pada posisi yang jauh dari jangkauannya, terbuka lebar di semua lini saat dia dengan panik memerangi hiruk pikuk politik. Rasa aman palsu yang ditimbulkan oleh “ketidakmampuannya” akan menjadi umpan yang sempurna untuk memikat mereka yang akan menentangnya. Tidak ada yang lebih mudah untuk ditangkis daripada serangan yang sudah diramalkan: dia ingin menghindari pukulan pertama dan mendaratkan pukulan uppercut yang sempurna tepat di rahang para pesaingnya. Serangan balik yang tak terduga pasti akan membingungkan dan membingungkan; dari sana, giliran kita untuk menghabisi mereka sesuka hati.

Bagi mereka yang sudah terjerat dalam perangkap, kepercayaan diri Lady Agrippina hari ini pasti tampak seperti sikap yang tidak lebih dari sekadar keberanian. Ya Tuhan, dia licik sekali. Secara aktif menggambarkan dirinya sebagai orang yang rentan untuk memberdayakan rencananya adalah hal yang lain.

Namun, masalah sebenarnya di sini bukanlah tentang dirinya. Tentu, dia bisa lolos dengan berpura-pura, tetapi akulah pion malang yang bisa dia gunakan dengan bebas dalam intriknya karena ketidakmampuanku untuk mengkhianatinya; kemiskinanku bukanlah sebuah sandiwara.

Aku adalah orang biasa, demi Tuhan, dan seorang manusia biasa. Aku tidak hanya harus mengorbankan sebagian waktuku untuk makan, tidur, dan buang air besar jika aku ingin tetap hidup, tetapi aku juga manusia yang lemah . Tidak bisakah dia memberiku sedikit kelonggaran?

Sayangnya, sifat Sleepless dan Unhungering terkunci tidak peduli berapa banyak poin pengalaman yang saya peroleh. Saya bisa melampaui batas saya dengan mengambil hal-hal yang menawarkan ketahanan ekstra, tetapi ada tembok yang tidak dapat diatasi dalam kerangka mensch saya.

Saya perlu mencoba-coba sihir modifikasi tubuh dan merestrukturisasi organ-organ tubuh saya jika saya menginginkan fitur-fitur seperti itu. Oke, mungkin ada beberapa kemampuan supernatural yang belum saya temukan, tetapi sifatnya yang belum ditemukan menunjukkan bahwa saya tidak memiliki pengalaman yang diperlukan untuk membukanya.

Siapa yang mengira aku akan mendambakan tubuh abadi karena terlalu banyak bekerja ? Distopia macam apa yang sedang kujalani? Pikiranku melayang ke Tokyo masa depan di mana uang adalah satu-satunya penghalang untuk mendapatkan tubuh mekanis yang setara dengan tubuh methuselah saat aku menghilang dari kerumunan dan mengikuti tuanku keluar dari aula.

[Tips] Sebagian besar acara yang diadakan di istana kekaisaran berlangsung singkat dan sederhana dalam hal waktu peserta, tetapi membatasi kemegahan penobatan atas nama kesopanan dianggap sebagai tindakan yang keterlaluan. Karena itu, persediaan makanan dan anggur yang besar diedarkan di seluruh ibu kota, perayaan diadakan di kanton-kanton terdekat, dan surat pembebasan pajak dibawa ke daerah-daerah yang lebih jauh dari Berylin. Kaisar mungkin menanggung beban biaya yang paling besar, tetapi pelantikannya mahal bagi semua orang yang berada di benteng pertahanannya.

Agrippina terbiasa mengenakan topeng, dan hanya butuh sedikit waktu baginya untuk keluar dari du Stahl dan masuk ke von Ubiorum.

“Senang bertemu dengan Anda, von Ubiorum. Nama saya Lovro Hermer Theodore von Janka. Meskipun tempat tinggal saya jauh dari tempat tinggal Anda, saya adalah pendukung kuat Sekolah Daybreak.”

“Wah, Pangeran Janka? Ahli tanaman obat yang terkenal? Saya pernah membaca risalah Anda saat saya masih menjadi peneliti, dan waktu itu saya berpikir bahwa sungguh disayangkan Anda telah pensiun dari dunia akademis. Namun, saya kira keberuntungan akan memberi saya kehormatan untuk berbicara langsung dengan Anda!”

Pangeran Agrippina von Ubiorum adalah seorang sarjana yang ulung, pendukung setia Kaisar baru, dan seorang wanita lugu yang mengutamakan akademisi daripada politik. Itulah citra yang paling cocok bagi Agrippina, jadi itulah citra yang ia proyeksikan ke dalam lingkaran sosial di mana tak seorang pun mengetahui sifat aslinya. Ia mengenakan topengnya tanpa rasa malu, dan ia mengenakannya dengan baik.

“Oh, aku tidak tahu kau tahu tentang pekerjaanku. Sungguh memalukan—aku menulis makalah-makalah itu saat aku masih anak muda yang belum terpelajar. Kalau dipikir-pikir sekarang, makalah-makalah itu tidak layak untuk dipublikasikan.”

“Oh, kumohon! Penuh dengan emosi, karyamu sepuitis karya sastra terbaik. Tulisanmu menyampaikan ide-idenya ke hati jauh lebih baik daripada laporan yang tidak berperasaan. Bisakah kau tidak merendahkan dirimu sendiri seperti itu?”

Dryad—tidak seperti treant, mereka adalah manusia yang sepenuhnya independen dari pohon kelahiran mereka—jelas telah menerima pujian yang hampir seperti anak kecil, karena kulitnya sedikit memerah dari warna maple aslinya. Meskipun dia tampak seperti seorang mensch muda dari luar, tatapan tajam Agrippina tidak melewatkan tanda mistiknya, yang menempatkannya di suatu tempat di sekitar abad keduanya. Meskipun meninggalkan gelar magusnya, pria itu tetap menjadi pelindung Sekolah Daybreak. Kemungkinan besar, Lady Leizniz telah mendorongnya; methuselah dan wraith sekarang berbagi nasib yang saling terkait, dan ini adalah master yang menawarkan dukungan penuhnya.

Agrippina telah berbicara dengan lebih dari dua puluh kontak yang kemungkinan dikirim oleh dekan pada saat itu. Beberapa dari mereka jelas-jelas hanya memperkenalkan diri karena kewajiban, tetapi yang lain ingin menjaga murid junior; apa pun motivasi awal mereka, dia yakin dia telah memenangkan hati sebagian besar dari mereka.

Seorang pejabat tinggi yang pada awalnya tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya telah mengakhiri percakapan mereka dengan memegang tangannya dan memperkenalkannya kepada pemimpin kelompoknya sendiri, setelah itu ia mengundangnya ke pesta ulang tahun putrinya yang akan datang. Jelas, ia telah mendapatkan lebih banyak dukungan daripada yang dapat diberikan oleh posisinya di sisi Kaisar. Episode-episode ini terus berulang dengan setiap orang baru yang ditemuinya, dan mantan calon baroness itu menegaskan bahwa keterampilan yang telah dipelajarinya di bawah ayahnya tidak berkarat sedikit pun.

Setelah selesai dengan dryad, Agrippina memanggil seorang pelayan dan beristirahat dengan segelas anggur. Saat dia menyesap untuk membasahi mulutnya, dia melihat seseorang mendekat dari belakang; dia menoleh untuk melihat seorang pria yang sangat mencurigakan.

“Von Ubiorum, aku menerimanya? Ya—”

“Oh, Marquis Gundahar Joseph Nicolaus von Donnersmarck. Saya sendiri yang berencana untuk menyapa Anda, tahu?”

Senyum lembut dan sopan dari pria tampan itu sangat cocok untuknya, tetapi siapa pun yang mengetahui sifat aslinya akan kesulitan melihatnya sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar kedok penjahat. Methuselah yang menyeringai mengabaikan kecerobohan Agrippina yang nyata—memotong pembicaraan seorang rekan jelas tidak sopan—dan membungkuk, berkata, “Memang seperti yang kau katakan.”

Agrippina percaya bahwa perjamuan ini adalah suatu ujian: suatu ujian rumit di mana dia harus memisahkan kawan dari lawan dan menyusun rencana untuk memanfaatkan masing-masing.

Akan tetapi, mereka yang dapat ditandai sebagai musuh sebelum dokumen dibagikan meminta ketentuan khusus. Inilah kandidat utama dalam perebutan suksesi untuk keluarga Ubiorum, yang pasti tidak akan ramah terhadap pencuri yang telah mencuri wilayah itu darinya.

Dengan alasan yang jelas untuk bermusuhan, Agrippina memastikan untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya sebelum tiba. Dia telah memindai almanak bangsawan kekaisaran, mengumpulkan dokumen sejarah yang menyentuhnya, dan bahkan meminta informasi kepada Lady Leizniz yang mungkin hanya beredar di kalangan bangsawan.

Setelah semua itu, Agrippina telah memutuskan bahwa strateginya untuk tampil sebagai kelinci yang tak berdaya tidak akan cukup di hadapan lawan terbesarnya. Pria ini sama tidak bermoralnya dengan mereka; memperlihatkan betapa rentannya dia terhadap serangan tidak akan membantu kepentingannya.

Sebaliknya, dia bersikap seperti seorang pemula yang tahu aroma permainan politik tetapi tidak tahu cara memainkannya. Tindakannya menunjukkan tingkat penelitian tertentu, dengan jelas menyatakan, Kau musuh, bukan? Bertingkah seperti seorang perencana yang gagal menghasilkan tanda yang lebih menggoda daripada seseorang yang benar-benar naif—itu adalah akal sehat dalam pekerjaan ini…atau setidaknya, begitulah yang dia pikirkan.

“Anda menghormati saya, Nona Agrippina Voisin du Stahl—oh, betapa kasarnya saya. Saya seharusnya memanggil Anda von Ubiorum. Maafkan saya atas penghinaan ini.”

Jika Agrippina kurang berpengalaman—atau lebih manusiawi—mungkin topengnya akan retak. Penyebutan nama yang seharusnya tidak diketahui siapa pun di seluruh Kekaisaran telah mengejutkannya .

Bahkan orang miskin yang paling miskin pun tahu bahwa kaum bangsawan suka mewariskan daftar nama yang panjang kepada mereka sendiri, dan Agrippina tidak terkecuali. Namanya yang diperluas sepenuhnya memuat lebih dari dua puluh nama individu, tetapi satu-satunya yang memiliki makna adalah nama yang dipilih pertama kali oleh orang tuanya dan nama keluarganya. Karena itu, dia tidak pernah repot-repot menyebutkan nama-nama lainnya, termasuk dalam situasi resmi: bahkan kontrak pengangkatannya hanya mengidentifikasi dirinya sebagai Agrippina du Stahl.

Namun Marquis Donnersmarck telah mengucapkan nama baptisnya—nama yang ditetapkan oleh firman Tuhan di tanah Seine. Bahkan di tanah kelahirannya, dia dapat memikirkan sedikit orang yang mungkin mengetahuinya.

“Jangan tersinggung, Marquis Donnersmarck. Aku butuh waktu untuk terbiasa dengan nama baruku.”

“Ah, Wit bisa bersimpati. Di masa mudaku, terkadang butuh dua kali penyebutan untuk menyadari bahwa Wit dipanggil—sangat memalukan, aku tahu. Kalau begitu, mungkin, von Ubiorum, kau boleh mengizinkanku memanggilmu Agrippina? Mungkin lebih nyaman untukmu, dan dengan wilayah tetangga kita, Wit berharap bisa menikmati hubungan yang akrab denganmu.”

Walaupun Agrippina melanjutkan percakapan dengan cekikikan sopan, dia dengan cerdik menyimpulkan bahwa kesediaan pria itu untuk memanggil seorang wanita yang belum menikah dengan namanya dan kemudian menjabat tangannya, menunjukkan sifat yang agak suka main-main .

Ia adalah sosok yang langka di antara mereka. Kesenangan jasmaniah terbukti berlebihan jika sihir psiko bisa mencukupi. Seperti Agrippina, kebanyakan methuselah bermain-main dengan sihir di masa muda mereka dan kemudian menjadi tidak peka terhadap rangsangan remeh yang bisa diberikan oleh daging. Penjelasan yang paling meyakinkan adalah bahwa karakter Donnersmarck ini memperoleh kesenangannya bukan dari sarana fisik, tetapi dari reaksi pasangannya.

Ah, pikir Agrippina. Ia juga memanfaatkan orang lain untuk hiburan; namun pendekatan proaktif pria ini untuk menarik hiburan dari orang-orang di sekitarnya sangat berbeda dari kesukaannya pada cerita. Sungguh tidak dapat didamaikan , pikirnya.

Mereka berdua benar-benar bertolak belakang, ditakdirkan untuk tidak berbagi bumi yang sama di bawah langit. Pada akhirnya, dia yakin, percikan cinta di antara mereka akan berkembang menjadi kebencian yang besar. Saat dia berjingkat-jingkat menghindari godaan musuh bebuyutannya yang tak terelakkan, satu pikiran mendominasi benaknya.

Sekarang, bagaimana aku harus membunuhnya?

[Tips] Hubungan yang didasarkan pada nama depan antara bangsawan sangat jarang terjadi, kecuali hubungan yang benar-benar intim. Umumnya, sebagian besar bangsawan memilih untuk memanggil bangsawan lain dengan nama keluarga atau pangkat.