Awal Musim Panas Tahun Ketiga Belas

Reputasi/Status

Beberapa sistem menyertakan nilai untuk melacak reputasi yang diperoleh atas berbagai tindakan hebat. Nilai ini dapat digunakan untuk apa saja, mulai dari meningkatkan senjata yang sudah usang dalam konteks tertentu, hingga memberinya nama yang keren, atau sesuatu yang lebih berguna seperti memperoleh pangkat bangsawan atau kewarganegaraan suatu kota.

 

Musim semi mengucapkan selamat tinggal dan musim panas yang gersang menyambut ibu kota; pada titik ini, kegaduhan yang pernah menyelimuti kota telah lenyap tanpa jejak. Setelah mendominasi rumor di sekitar kota dan kemudian tiba-tiba muncul di langit, pesawat terbang itu telah berangkat, terbang cukup rendah hingga hampir menyentuh menara-menara yang berserakan di cakrawala untuk memastikan kami semua bisa melihatnya dengan jelas—tetapi sekarang kegembiraan itu telah memudar, hanya menyisakan keriuhan Berylin yang biasa.

Masyarakat kelas atas melihat banyak utusan dan diplomat bergegas keluar negeri untuk melaporkan apa yang mereka lihat ke tanah air mereka, membuat jadwal semua orang menjadi kacau. Dampak dari kesan kapal itu lebih besar dari yang diperkirakan, dan kerajaan mulai menggelontorkan lebih banyak dana; sebagai hasilnya, kementerian dan kader dari segala jenis berjuang untuk mendapatkan bagian mereka.

Namun, semua ini tidak ada hubungannya dengan kami, rakyat biasa. Tentu, kami mengalami beberapa dampak samping: pedagang kayu mulai menimbun kayu dengan harapan Kekaisaran akan membelinya untuk kapal udara berikutnya, sehingga menaikkan harga kayu bakar, dan pengusaha yang terlalu bersemangat telah mendatangkan begitu banyak pekerja baru tanpa memeriksa terlebih dahulu sehingga jalanan dipenuhi lebih banyak orang yang berkarakter buruk daripada biasanya. Namun, untuk saat ini, kami kembali ke masa damai.

Di rumah, keluarga dan teman-temanku telah selesai menanami ladang mereka. Aku berjalan santai di jalanan sore, membayangkan kesenangan yang mereka rasakan, menikmati mandi uap yang nikmat dan melompat ke sungai yang dingin untuk membersihkan keringat mereka.

Namun, jangan salah: Saya tidak pergi jalan-jalan untuk bersantai. Setelah memastikan hari-harinya yang malas hanya diisi dengan buku, majikan saya tiba-tiba menyuruh saya untuk mengambilkannya limun.

Ini bukan kejadian yang umum, tetapi terjadi sesekali. Ketika Lady Agrippina menemukan deskripsi tertulis yang menggelitik rasa lapar atau hausnya, sayalah yang harus keluar dan mencari apa pun yang pernah dibacanya. Meskipun saya mengerti bahwa ini adalah hak istimewa yang dimiliki oleh mereka yang dapat menganggap makanan dan minuman sebagai hobi, dipaksa berlarian sesuka hatinya adalah hal yang menyebalkan.

Meski begitu, permintaan hari ini adalah sesuatu yang bisa kulakukan tanpa harus meninggalkan kota, jadi tidak seburuk itu. Ada perbedaan besar antara mengambil buku yang membutuhkan mental saving throw hanya untuk melihatnya dan mengambil madu dan lemon. Selain itu, wanita itu secara eksplisit meminta limun murah—aku menduga dia membaca sesuatu yang menampilkan protagonis kelas bawah—membuat ini menjadi usaha yang sangat mudah.

Baik madu maupun lemon dapat ditemukan di pasar lokal. Madu agak sulit dibeli oleh orang biasa, tetapi umumnya digunakan untuk berbagai hidangan dan karenanya dijual di mana-mana. Mead berada di urutan kedua setelah anggur dalam daftar minuman kekaisaran; peternak lebah dapat ditemukan di setiap sudut Kekaisaran.

Jika aku ditugaskan untuk mencari getah pohon yang diambil hanya dari semak-semak terbaik untuk mempermanis minuman nyonya itu, aku harus mengetuk pintu seorang pedagang yang terhormat; jika dia meminta lemon paling asam yang ditanam dengan hati-hati di laut selatan, ini akan menjadi tugas yang sangat berat. Aku sangat bersyukur bahwa dia senang dengan barang-barang rakyat jelata yang dipanen entah dari mana—andai saja setiap tugas yang dia suruh untukku bisa semudah ini.

Saya membeli bahan-bahan yang diperlukan, mampir ke toko es permen untuk Elisa dalam perjalanan—tuan kami telah memberi saya keping perak dan menyuruh saya menyimpan kembaliannya, jadi dompet saya bagus dan berat—dan berjalan kembali ke jalan utama untuk pulang. Namun, ketika saya melangkah keluar dari jalan yang lebih kecil, saya melihat ada kerumunan orang yang cukup banyak memenuhi jalan masuk.

“Neeews! Dapatkan beritamu di sini! Pengumuman besar dari majelis nasional! Empat puluh assarii sekali! Hei, kamu di sana! Jangan bagikan—setiap orang membeli milik mereka sendiri!”

Massa berkumpul di sekitar seorang penjual koran. Dia seorang pria bertubuh kecil yang jenkin…? Wah, aku payah sekali menebak usia manusia setengah binatang. Entah dia laki-laki atau laki-laki dewasa, aku bisa tahu dari pakaiannya bahwa dia setidaknya laki-laki; lagi pula, dia berjalan di antara kerumunan untuk buru-buru membagikan korannya.

“Wah, tunggu dulu. Serius? Tapi dia tampak baik-baik saja selama pawai.”

“Siapa tahu apa yang akan terjadi selanjutnya? Ini akan membuat seluruh negeri kembali heboh!”

“Satu hal demi satu hal… Kami baru saja melewati pesawat itu. Wah, saya merasa kasihan pada semua duta besar yang malang yang mencoba melaporkan hal ini di rumah.”

“Hei, mungkin rencananya adalah membuat kekacauan di luar negeri. Tidak ada yang bisa dikesampingkan dengan Kaisar Tanpa Darah.”

Saat mengamati kerumunan orang yang sedang berdiskusi tentang berita, saya melihat lebih banyak kebingungan daripada keseriusan dalam ekspresi mereka; apa pun yang tertulis pasti sangat mengejutkan. Saya agak penasaran, dan saya masih punya uang receh. Mungkin membeli koran sesekali tidak terlalu buruk.

Terakhir kali saya membaca satu berita adalah sudah lama sekali. Saat itu, keterlibatan saya di sebuah firma perdagangan membuat saya harus terus mengikuti empat publikasi nasional utama; meskipun saya hanya membaca berita-berita itu karena kewajiban, mungkin saya bisa mendapatkan hiburan dari berita-berita itu sekarang karena saya bisa bersantai dan membacanya dengan kecepatan saya sendiri.

“Permisi!” kataku. “Berikan saya satu salinan, Tuan!”

“Tentu saja! Empat puluh assarii—dan tidak ada kembalian!”

Saya menyerahkan empat puluh assarii kepadanya dan mengambil kertas itu di tangan. Meskipun hampir tidak terpikirkan untuk menolak memberikan uang kembalian di Bumi, sebagian besar pedagang di sini tidak membawa cukup uang logam kecil untuk menjamin bahwa mereka dapat membagi pembayaran pelanggan mereka.

“Mari kita lihat apa maksudnya…” Ini tidak murah, jadi saya akan marah jika berita besarnya tidak mengesankan. Namun, ukuran besar jenis huruf judulnya terbukti cukup mengejutkan saya. “Hah? Turun takhta? ”

Tawaran penjual itu tidak berlebihan. Kaisar akan turun takhta karena alasan kesehatan, meskipun masa jabatannya belum berakhir; Martin I dari Kadipaten Erstreich akan naik takhta sebagai gantinya. Majelis nasional juga telah mengumumkan bahwa tujuh majelis elektorat telah sepakat dengan suara bulat untuk melaksanakan keputusan itu.

Kewenangan di Kekaisaran Trialisme Rhine mungkin pada akhirnya berada di tangan Kaisar, tetapi kontrol yang dipegang oleh sejumlah kecil pemilih berarti monarki tidak lagi absolut dan lebih konstitusional. Kaisar melepaskan jabatannya di tengah masa jabatan cukup masuk akal: kesalahan politik yang penting atau skandal tersembunyi yang hampir terungkap telah menyebabkan beberapa penguasa melepaskan kekuasaan mereka atas Kekaisaran karena “alasan terkait kesehatan,” seperti yang tertulis di sini.

Misalnya, tujuh kaisar yang lalu, Remus II yang Pemaaf telah mencoreng nama Baden dengan membiarkan beberapa satelit dan sekutu bersejarah lepas dari orbit kekaisaran. Dicemooh dengan bisikan pelan sebagai Kaisar yang Sembrono, ia akhirnya mundur ke dalam bayang-bayang untuk mengobati penyakitnya dan menyerahkan tampuk kekuasaan kepada Kaisar Restorasi, German I dari Wangsa Graufrock. Bagi mereka yang pernah menjadi satu-satunya Kaisar kita, taktik semacam itu adalah cara negara melindungi warisan mereka, meskipun hanya dalam nama.

Akan tetapi, hal itu tidak tampak seperti kejatuhan.

August IV, Sang Penunggang Naga, adalah pahlawan nasional yang terkenal karena berhasil menerobos para penguasa feodal yang memblokade Jalur Timur. Sebagai pemimpin yang tegas dalam urusan perang dan negara, ia sangat dihormati oleh semua orang. Saya juga belum mendengar skandal baru-baru ini. Anak haram dan pertengkaran dengan penerus mereka adalah hal yang biasa di kalangan atas, tetapi tidak ada rumor seperti itu yang muncul; tidak ada satu pun kesalahan diplomatiknya yang cukup terkenal untuk beredar di sekitar kota.

Bahkan, saya akan mengatakan dia adalah salah satu kaisar paling populer hingga saat ini. Kebanyakan orang desa yang tinggal di kanton pedesaan akan kesulitan mengingat nama penguasa setempat, apalagi Kaisar. Namun, hampir semua orang tahu tentang Penunggang Naga. Sementara Penaklukan Timur Kedua hampir berakhir saat saya pertama kali sadar, mereka yang lebih tua dari saya dapat mengingat bagaimana segala macam cerita membanjiri dari garis depan.

Namun yang terpenting dari semuanya, para prajurit telah dikerahkan untuk bertempur dari hampir setiap kanton. Yang Mulia telah memimpin para kesatria naga untuk menyerang pada saat yang tepat, membalikkan keadaan pertempuran dan meraih kemenangan dengan penguasaan strateginya; mereka yang berutang kepulangan mereka dengan selamat ke Kaisar pasti akan memuji kebaikannya. Ditambah lagi, kemenangan di luar negeri disertai dengan rampasan yang melimpah, dan mereka yang bertempur telah diberi hadiah yang berlimpah.

Prestasi Kaisar saat ini yang tercantum dalam makalah itu sama mengesankannya seperti yang diharapkan. Ia mengambil drake yang tersedia untuknya dan membiakkan mereka yang memiliki temperamen paling jinak, sehingga menghasilkan ras baru yang cukup patuh untuk digunakan bahkan untuk tujuan nonmiliter. Lebih jauh lagi, ia telah menumbangkan keseluruhan doktrin ksatria naga yang sudah ketinggalan zaman dan memperluas cakupan mereka untuk mendominasi langit; keunggulan udara yang diberikan oleh reformasinya menghasilkan kemenangan yang lebih mudah dalam pertempuran mantra penangkal. Tidak hanya itu, ia juga mendirikan kandang drake di seluruh negeri dan mengoordinasikan pemeliharaannya oleh para penguasa setempat, menciptakan sistem yang dapat mengerahkan unit ksatria naga ke lokasi mana pun di Kekaisaran hanya dalam beberapa hari.

Melihat daftar panjang prestasi militernya, orang mungkin tergoda untuk berasumsi bahwa ia berasal dari Wangsa Graufrock. Namun, itu tidak berarti ia mengabaikan hal-hal yang lebih lunak: ia memiliki rekam jejak yang kuat dalam melayani kanal dan memperpanjang rute perdagangan untuk memperkuat perdagangan internal. Di luar negeri, ia telah memenangkan beberapa satelit di barat, dan setelah menunjukkan kecakapan militernya, ia berbaris menuju federasi kecil di dekat laut pedalaman di selatan—meskipun harus diakui, mereka adalah pengikut kekaisaran dalam segala hal kecuali nama—untuk menegosiasikan tarif yang lebih rendah dari tarif yang diberikan kepada negara-negara yang paling disukai secara resmi.

Kaisar telah menunjukkan kemahirannya sebagai seorang jenderal dan negarawan. Tentu saja, ia mendapat dukungan dari para politisi yang bekerja di bawahnya, tetapi ia butuh otak untuk memilih isu mana yang akan ditangani ketika isu itu sampai di mejanya; ia tidak diragukan lagi seorang jenius. Sementara saya masih curiga bahwa Kaisar Penciptaan adalah orang yang memiliki jiwa yang sama, mungkin garis keturunan Baden cenderung menghasilkan orang-orang yang serba bisa.

Tapi tahukah Anda, semua eksploitasi ini melukiskan sosok yang lebih besar dari kehidupan nyata. Jika suatu hari revolusi teknologi membawa hiburan dunia ini setara dengan apa yang pernah saya lihat di Bumi, dia hampir pasti akan mengalami perubahan gender dalam permainan gacha. Seorang jenderal yang tegas namun cantik menunggangi seekor naga… Sungguh pemandangan yang luar biasa.

Penggambaran saya yang kurang ajar tentang Kaisar yang sedang duduk diikuti oleh kekhawatiran yang tidak berdasar bagi para pemain yang malang yang dompetnya akan terkuras habis berabad-abad dari sekarang saat saya memasuki studio. Pemrosesan Independen sudah cukup untuk membuat kaki saya terus bergerak saat saya membaca, jadi saya tidak akan terlambat hanya karena ada sesuatu yang menarik perhatian saya.

Bukan berarti saya bisa berkonsentrasi pada beberapa alur pikiran yang tidak berhubungan seperti Lady Agrippina, tentu saja. Saya pernah mencobanya sekali, tetapi rasanya menjijikkan . Bayangkan otak Anda dijalankan oleh dewan yang seluruhnya terdiri dari Anda sendiri yang terkadang saling bertentangan; argumen satu orang itu telah membuat saya begitu linglung sehingga saya hampir muntah. Itu adalah puncak dari penyangkalan, seperti saya menundukkan diri pada sesi penyiksaan psikologis yang bersifat kultus. Mengetahui bahwa itu tidak baik untuk kesehatan mental saya, saya langsung menyerah—hampir tidak ada bedanya dengan melihat ke cermin dan bertanya, “Siapa kamu ?”

Jujur saja, sungguh mengherankan bahwa Methuselah dapat bertahan hidup seperti ini secara alami. Saya kira itulah yang membuat mereka menjadi spesies yang unggul, tetapi tampaknya itu juga menjadi alasan mengapa banyak dari mereka yang begitu gila.

“Saya sudah kembali, Nyonya… ugh.”

“Ah, selamat datang kembali. Tugas yang bagus.”

“Bolehkah aku bertanya ke mana pakaianmu pergi?”

Saat aku melangkah keluar dari lift sambil membawa belanjaan di tangan, aku mendapati guruku berkeliaran dalam keadaan yang tidak pantas lagi. Setelah menyelesaikan ceramah paginya, sepertinya dia baru saja mandi siang; tubuhnya yang telanjang bulat masih basah kuyup, dan rambutnya terutama meninggalkan jejak air di mana pun dia berjalan.

“Saya ingin menikmati secangkir limun dingin langsung setelah keluar dari bak mandi. Apa gunanya kalau saya tidak mandi dulu?”

Santai seperti biasa, dia melakukan hal yang sama seperti pergi ke toserba untuk mencari sesuatu yang muncul di film. Meskipun saya mengerti apa yang dia maksud, diajak berbelanja seperti ini sungguh mengecewakan. Saya berharap dia tidak melakukannya terlalu sering.

Itu bukan satu-satunya keluhanku: aku telah memasuki masa pubertas, dan di sini dia memamerkan tubuh yang membuat malu para pematung terbaik, lengkap dengan rasio emasnya sendiri. Namun itu tidak berpengaruh padaku —aku benar-benar mulai khawatir dengan kondisiku sendiri.

Rasa kecantikanku terasa seperti telah hilang sama sekali. Keanggunan sahabatku yang dulu ketika tidak maskulin hampir tidak perlu diungkapkan, dan kapasitasku untuk menjadi imut telah mencapai puncaknya bersama Margit dan adik perempuanku yang seperti malaikat. Pada titik ini, ketika aku melihat seorang wanita yang cantik secara objektif, yang terbaik yang dapat kukatakan adalah, “Meh.”

Betapapun menyedihkannya hidup dengan mata yang sakit, terlalu banyak terpapar pada daya tarik tertentu juga mendatangkan banyak masalahnya sendiri.

“Anda tertarik dengan berita, ya?”

Saya baru saja kembali dengan handuk untuk membantunya merapikan diri ketika wanita itu menunjukkan koran yang mencuat dari saku saya. Setelah menjelaskan kepadanya bahwa kita akan mengalami pergantian kaisar, dia dengan singkat mengatakan bahwa tidak akan banyak yang berubah, tidak peduli siapa yang mengenakan mahkota kekaisaran.

Ya, para birokrat di negeri ini punya kekuasaan yang cukup besar, dan benar, dia sendiri agak terlibat…tapi apakah terlalu berlebihan jika ia sampai berbasa-basi sedikit saja?

“Yang lebih penting,” kata Lady Agrippina, “saya ingin Anda menyiapkan minuman sebelum air panas di bak mandi saya hilang. Oh, dan apakah Anda punya permen es di sana?”

“Eh, ya, aku membeli ini untuk Elisa… Kamu mau?”

“Hmm. Permen es sangat lezat setelah mandi, jadi mungkin aku akan memakannya. Bawakan padaku bersama limun.”

Syukurlah aku sudah tahu ini akan terjadi dan mengambil sedikit tambahan. Tepat saat aku hendak menuju dapur untuk menyiapkan pesanannya, suara bel memenuhi ruangan.

“Apa itu?” tanyaku. Aku belum pernah mendengar suara ini sebelumnya. Suaranya berbeda dengan bel pintu, dan aku tidak tahu apa artinya, tetapi apa pun yang terdengar jelas di seluruh lab pasti berarti sesuatu .

Jawaban saya datang dalam bentuk suara kebocoran udara dan derit logam. Saya menoleh ke meja teh yang kadang-kadang kami gunakan di sudut ruangan, dan ketika mengamati dengan saksama, saya melihat pipa yang membentang di sepanjang dinding yang telah dicat dengan warna yang sederhana; pipa itu telah menyemburkan kaleng kuningan kecil.

Ohh, tabung pneumatik. Ini adalah sistem pengiriman yang mengangkut kontainer yang dibuat khusus melalui pipa dengan memanfaatkan udara terkondensasi dan vakum. Di Bumi, Inggris telah memasang pipa-pipa ini sepanjang kilometer pada abad kedelapan belas untuk memfasilitasi komunikasi antara berbagai bangunan. Meskipun penemuan telekomunikasi telah mengakhirinya, teknologi ini masih hidup dan berkembang di Kekaisaran.

Cukup adil, kukira. Kita mungkin memiliki thaumogram, transfer suara, dan bahkan telepati, tetapi tidak semua orang dapat menggunakan cara-cara tersebut. Pertukaran yang paling rahasia terus dilakukan secara tertulis, jadi ini tampak seperti solusi yang sempurna untuk mengirimkan surat ke studio magus, terutama ketika begitu banyak magia tidak suka membiarkan orang lain memasuki wilayah mereka.

Saya mencoba mengambil pesan itu, tetapi kali ini, Lady Agrippina memanggil Tangan Tak Terlihatnya sendiri untuk mengambil kaleng itu sendiri dan segera membukanya untuk memindai surat itu. Saya tidak tahu hal ini pada saat itu, tetapi tabung-tabung ini disediakan untuk dokumen resmi Universitas—surat apa pun yang dikirim dengan cara ini sangatlah penting.

“…Saya telah menerima panggilan dari Lady Leizniz,” katanya.

“Undangan yang luar biasa,” kataku. “Kapan itu akan terjadi?”

“Siapkan pakaianku.”

“Apa? Sekarang?”

“Secepat mungkin. Pekerjaan yang membosankan sebaiknya diselesaikan dengan tergesa-gesa. Tolong buat formal, ya?”

“Terserah kau saja. Aku akan menyiapkan limunnya nanti.”

“Tinggalkan permen es di sini—setidaknya aku ingin menikmati sesuatu selagi menunggu. Tidak perlu menyiapkan piring.”

Dengan patuh aku menyerahkan camilan beku dan sendok kepadanya, lalu menuju kamar tidurnya untuk mencari-cari di lemari pakaiannya. Ini adalah permintaan yang aneh. Meskipun tidak terlalu aneh bagi dekan suatu kader untuk memanggil salah satu anggotanya, aku tidak mengerti mengapa dia mengabaikan burung pembawa pesannya yang biasa untuk metode korespondensi yang berlebihan ini.

Untuk memperumit masalah lebih jauh, Lady Leizniz sebenarnya senang menjaga suasana perilaku yang berkelas: panggilannya biasanya datang beberapa hari sebelum tanggal yang dimaksud. Ini adalah perubahan yang aneh bagi seorang wanita yang selalu repot-repot memberi orang biasa seperti saya tiga hari untuk menyesuaikan jadwal saya sebelum pemasangan. Apa yang mungkin begitu mendesak?

Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran adalah suksesi kekaisaran…tetapi Lady Agrippina tidak berada dalam posisi untuk mengunjungi istana dan mendukung Kaisar yang baru, dia juga tidak memiliki koneksi yang cukup untuk dimintai pendapatnya. Mengingat kecenderungannya yang membenci manusia, saya tidak dapat membayangkan dia memiliki hubungan dengan siapa pun di lingkaran dalam Yang Mulia.

Tetapi apa yang membenarkan keputusan dekan untuk meninggalkan etiket tradisional?

Meski kepalaku tetap miring karena bingung, aku menyiapkan pakaian sang nyonya dan mengubah kecantikan yang menyedihkan itu kembali menjadi wanita bangsawan yang sempurna.

“Aku tidak butuh pendamping, dan kamu bebas untuk sore ini. Beritahu Elisa bahwa kuliah dibatalkan.”

“Baiklah. Maukah aku menyiapkan makan malammu?”

“Saya tidak yakin bisa kembali malam ini. Kalian berdua boleh makan tanpa saya.”

Wah. Dia tidak hanya berpakaian sangat bagus, tetapi dia bahkan telah menyiapkan tongkatnya . Ini sama sekali tidak biasa. Surat yang memicu masalah ini telah menghilang—bukan berarti aku akan berani membacanya jika surat itu tergeletak di sana—dan aku tidak dapat melihat maksud sebenarnya dari seorang politikus-magus secerdas Lady Leizniz, sejahat apa pun dia.

Saat saya melihat majikan saya keluar, yang terbaik yang dapat saya lakukan hanyalah berdoa: Saya benar-benar berharap ini tidak berubah menjadi kekacauan lagi.

[Tips] Tabung pneumatik adalah sistem infrastruktur yang dibuat untuk memfasilitasi komunikasi tertulis yang cepat. Tabung pneumatik memungkinkan dokumen penting mencapai tujuannya tanpa harus bersentuhan dengan pihak ketiga, sehingga populer untuk perintah atau panggilan resmi. Bahkan antara dua pihak swasta, surat yang berfungsi ganda sebagai dokumen resmi diperbanyak, dengan salinannya disimpan oleh pengirim dan beberapa lembaga pengawasan pemerintah—surat ini memiliki tujuan yang sama seperti surat bersertifikat di Bumi.

Waktu berputar mundur satu langkah, ke sehari sebelum majelis nasional mengumumkan turun takhta Kaisar.

Meskipun Kekaisaran belum resmi berpindah tangan, prosesnya hampir selesai; mantan Kaisar telah memindahkan barang-barang pribadinya agar Yang Mulia Kaisar dapat masuk. Kantor kekaisaran sedikit berbeda dari terakhir kali ketiga pria ini berkumpul di sini.

Yang pertama adalah August IV. Tak lama kemudian, gelarnya berubah menjadi adipati agung, dan sebulan setelah itu, kepemimpinan Wangsa Baden-Stuttgart dialihkan kepada putranya, sehingga ia bebas untuk pensiun dengan tenang.

Yang kedua adalah David McConnla von Graufrock. Pemimpin keluarganya, sang adipati hanya menjadi pengamat pasif dalam seluruh kekacauan ini.

Yang terakhir adalah Martin Werner von Erstreich. Ia tidak ragu untuk menyampaikan pendapatnya tentang kenyamanan kursi mewah yang didudukinya—bagaimanapun juga, ini akan menjadi kursi resminya dalam beberapa hari ke depan, saat ia akan dilantik untuk masa jabatan keempatnya sebagai Kaisar Tanpa Darah.

“Wah,” kata David, “semuanya berjalan dengan baik. Bagus sekali.”

“Kami telah mendapat persetujuan dari para pemilih,” August menegaskan. “Tidak ada ruang untuk masalah.”

Setelah menyelesaikan dokumen untuk meresmikan proses tersebut, pasangan itu menarik beberapa kursi secara acak dan duduk dengan santai. Sejujurnya, urusan kekaisaran sepenuhnya diputuskan oleh para bangsawan dan pemilih; dewan penasihat dan majelis nasional memberikan persetujuan mereka, tetapi hanya sebagai formalitas. Selama partai-partai inti memiliki pandangan yang sama, urusan internal semacam ini pada akhirnya akan beres dengan sendirinya.

Manusia serigala itu hanya ikut-ikutan saja, dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Manusia serigala itu tampak semakin muda : alisnya yang berkerut mulai mencair, dan bahkan kerutan-kerutan karena usia pun tampak menghilang. Kebebasan dari tanggung jawab terberat yang diketahui manusia telah menyegarkannya kembali.

“Kalian berdua pasti merasa sangat bebas . Ketika aku memikirkan kehidupan penuh siksaan yang menanti, aku merasa dunia ini seperti terlipat di atasku…” Sementara itu, Kaisar vampir itu tampak lebih kuyu daripada yang seharusnya dimiliki oleh makhluk yang tidak menua dan tidak kenal lelah. “Orang-orang bodoh yang tidak berbakat di rumah sudah membuat keributan, belum lagi para mentor dan murid-muridku—aku tidak tahu bagaimana kabar itu bisa sampai ke Kampus. Aku belum pernah ke studioku selama setengah bulan!”

Saat pelantikannya semakin dekat, para lintah yang menggeliat mendekat untuk membantu diri mereka sendiri demi otoritasnya semakin menyedot keinginannya untuk terus maju. Dia memiliki setumpuk surat yang jumlahnya mendekati empat digit daripada dua, semuanya ditulis oleh kerabat atau kenalan yang tanpa malu-malu memanfaatkan hubungan nominal mereka untuk membenarkan kontak. Sayangnya, banyak dari mereka yang berstatus yang menuntut kesopanan dasar, menghabiskan waktu yang ingin dia habiskan untuk merapikan suksesinya. Sangat kelebihan beban, dia benar-benar bekerja sampai mati—atau setidaknya, dia akan mati dua atau tiga kali lipat jika dia tidak mampu melakukannya.

“Pasti menyebalkan memiliki klan yang penuh dengan calon politisi, kawan. Anda mendapatkan simpati saya, Yang Mulia.”

“Benar. Manusia bukanlah satu-satunya yang haus kekuasaan, tetapi mereka yang mewarisi piala yang terbelah itu sangat rakus. Aku akan berdoa untukmu dari balik bayang-bayang, Yang Mulia.”

“Oh, ‘Yang Mulia ini,’ ‘Yang Mulia itu’—beraninya kalian menyiksaku seperti itu, dasar pengkhianat! Kalian mengikatku di kursi penyiksaan ini, dan untuk apa?! Untuk minum anggur dengan santai di kantorku?!”

“Pengkhianatan? Kau melukaiku, Yang Mulia. Dan di sini aku mengunjungi para pemilih yang suka mengoceh setiap hari untuk memenangkan mereka ke pihakmu.”

“Benar sekali. Aku juga berusaha memenuhi tugasku sebagai pengikut setia, memohon kepada majelis nasional dengan pengabdian sepenuh hati. Aku memaksa tulang-tulangku yang tua ini untuk bangkit sehingga aku bisa berbaris mengelilingi negara-negara tetangga dan meminta mereka untuk tidak bertengkar di bawah kakimu. Aku bahkan siap menawarkan anakku yang bodoh demi kepentinganmu—tolong, tuduhan pengkhianatan terlalu berat untuk ditanggung oleh pengikut tua ini.”

Meskipun obrolan kedua pengikut itu sambil minum sudah cukup untuk memancing amarah Kaisar, para rubah licik itu tidak terpengaruh; mereka hanya mengenakan topeng kesetiaan dan bersikap rendah hati, sama fasihnya dengan ironinya. Untuk sesaat, Martin berpikir dalam hati bahwa ia seharusnya benar-benar menggantung mereka karena pengkhianatan jika ia bisa memikirkan alasan.

Akan tetapi, lidah yang tajam merupakan syarat mutlak di lingkungan bangsawan; jika dia memecahkan pembuluh darah pada tingkat ejekan seperti ini, maka regenerasi vampirnya pun tidak akan cukup untuk membuatnya tetap hidup.

Sang Kaisar meredakan amarahnya dengan menarik napas dalam-dalam beberapa kali, membetulkan postur tubuhnya, dan melanjutkan pertanyaannya mengenai serah terima kekuasaan kekaisaran.

“Majelis nasional sudah baik-baik saja, tetapi masalah luar negeri masih ada. August, berapa banyak bangsawan kecil yang kau ganggu dengan janji-janji kosong?”

“Siapa tahu?” jawab si mensch. “Bukankah aku sudah memberimu semua informasi rahasia untuk dibaca?”

“Betapa hebatnya karakter yang kau tunjukkan,” ejek Martin. “Kau tidak ingat? Rincian yang berkaitan dengan para penguasa di dekat Lintasan Timur belum ditetapkan: baik para penguasa yang klaimnya kau janjikan untuk diakui maupun para pemberontak yang kau janjikan untuk didukung. Aku melihat bahwa kau telah mempersiapkan mata-matamu untuk melakukan sesuatu , tetapi aku belum melihat rancangan akhir rencanamu.”

“Ahh, itu … Kalau dipikir-pikir, aku sudah lupa. Kalau tidak ada yang berubah, aku berencana menyelesaikan masalah ini tahun depan.”

Sementara Martin menikmati kehidupan yang riang sebagai magus, ia memiliki pemahaman umum tentang isu-isu terkini dan bagaimana pendahulunya telah bergerak untuk menyelesaikannya. Namun, selama Penaklukan Timur Kedua yang membuat Dragon Rider begitu terkenal, vampir itu terlalu sibuk dengan masalah logistik militer untuk mempelajari detailnya.

Jalur Timur merupakan rute perdagangan internasional besar yang dibangun oleh Sang Penakluk Timur sekitar dua setengah abad dalam sejarah kekaisaran. Selama sekitar 150 tahun, jalur ini berfungsi sebagai jalan raya untuk mengimpor rempah-rempah dan teh yang hanya dapat tumbuh di timur; sutra dan pewarna indah yang tidak dapat direproduksi oleh pengrajin kekaisaran; dan pengetahuan tingkat lanjut di bidang-bidang seperti pengobatan dan ilmu sihir.

Akan tetapi, jalur itu berada di daerah kering, dan berbagai suku yang mendiami gurun berbatu itu mengalami kesenjangan kualitas hidup yang mencolok—antara mereka yang terlibat dalam perdagangan dan mereka yang tidak—yang menyebabkan ketidakstabilan di wilayah itu. Lebih buruk lagi, kekaisaran besar di sebelah timur telah jatuh ke dalam kekacauan ekonomi karena masuknya barang-barang Rhinian secara besar-besaran. Akhirnya, kekuatan timur telah berkolusi dengan beberapa penguasa kecil di daerah itu untuk menumpas faksi-faksi pro-kekaisaran dan menutup rute perdagangan.

Selama sekitar satu abad, Kekaisaran menyesalkan penutupan salah satu dari sedikit rute perdagangan internasionalnya, tetapi berbagai masalah dalam negeri dan ancaman asing membuatnya terlalu sibuk untuk membukanya kembali. Sampai akhirnya, Sang Penunggang Naga mengambil alih kendali negara yang stabil dan berusaha membuka jalan sekali lagi.

Namun kali ini, tujuannya berbeda.

Sang Penakluk Timur telah memulai perangnya dengan tujuan memperoleh barang-barang dari timur dengan harga murah. Pada masa itu, satu-satunya barang impor dari negeri-negeri jauh itu diangkut oleh para pedagang pemberani yang berani melewati jalan-jalan kontinental; barang-barang yang mereka tawarkan langka dan tak ternilai harganya.

Namun, Rhine telah mengalami kemajuan dalam kemampuan produksi dan kini memiliki mitra baru untuk berdagang. Barang-barang eksotis tidak lagi menjadi pembenaran yang cukup. Lalu, mengapa Kekaisaran berusaha keras untuk memulai perang di Jalur Timur?

Kekaisaran membutuhkan pelanggan yang dapat diekspor. Blok perdagangan internasional telah memuaskan konsumsi domestik, tetapi kapasitas produksi negara yang mengesankan tidak memiliki siapa pun untuk dijual. Satelit, perwalian, dan sekutu kekaisaran sangat tidak memenuhi syarat untuk bertindak sebagai pembeli; yang lebih penting, tujuan mereka adalah untuk menawarkan barang dan jasa yang memenuhi permintaan Rhinian sambil bertindak sebagai negara penyangga untuk melindungi diri dari ancaman besar. Mahkota tidak dapat membiarkan ekspor kekaisaran yang berlebihan merusak ekonomi mereka dan membuat mereka tidak stabil.

Karena itu, para pemimpin negara mencari pelanggan utama yang dapat menjual hasil produksi mereka yang kuat. Akhirnya, mereka menetap di wilayah timur: penduduk wilayah timur kaya dengan emas dan perak yang digunakan dalam perdagangan internasional berkat tambang yang melimpah di wilayah tersebut—suatu hal yang sangat membuat iri Kekaisaran. Dengan betapa bersemangatnya para perajin mereka untuk menjual stok surplus mereka, para pengusaha yang rakus itu yakin akan membawa pulang segunung logam mulia yang akan membuat negara itu makmur.

Pengetahuan tentang metalurgi sangat langka di daerah kering, dan penduduk gurun selalu membutuhkan perkakas besi kekaisaran berkualitas tinggi. Beberapa dekade sebelumnya, kekaisaran yang masih muda di timur telah memulai era baru ketika dinasti terakhirnya runtuh; mereka membutuhkan produk yang hanya tersedia di barat, dan kemungkinan besar berjuang untuk memenuhi semua kebutuhan rakyatnya.

Harus diakui, Kekaisaran Baru menolak Kekaisaran Lama di setiap kesempatan dalam upaya untuk menegakkan legitimasinya, dan bahkan telah menolak diplomat Rhinian di masa lalu karena hubungan mereka yang buruk. Namun, jika hubungan yang tepat terjalin, para negarawan Kekaisaran Lama yakin rekan-rekan mereka di timur akan dengan senang hati berpartisipasi dalam perdagangan.

Maka dimulailah Penaklukan Timur Kedua—tetapi Kekaisaran tidak memulainya dengan pernyataan perang habis-habisan yang jujur. Awalnya, mereka menyelundupkan mata-mata ke dalam jajaran berbagai suku gurun, menjanjikan hadiah untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik dan menimbulkan kekacauan di wilayah tersebut.

Janji demi janji dibuat di balik layar, dan banyak sekali pangeran dan putri yang datang ke Kekaisaran sebagai sandera, berasimilasi ke dalam negara sebagai pengantin pria dan wanita dari keluarga bangsawan mapan.

Kini, bertahun-tahun setelah perang, konflik gurun telah mereda dan perdagangan mulai mengalir; tuntutan agar perjanjian kekaisaran dipenuhi mulai meningkat. Namun tentu saja, Kekaisaran tidak pernah berencana untuk menepati semua janjinya. Membiarkan kekuatan baru mengonsolidasikan kekuatan dan menentang hegemoni kekaisaran tidak akan berhasil, tetapi hanya menyisakan segelintir suku yang lemah akan menjerumuskan rute perdagangan ke dalam pelanggaran hukum.

Apa yang benar-benar diinginkan Kekaisaran adalah menyingkirkan semua yang berlebihan, hanya menyisakan negara-negara yang menjadi boneka yang baik tetapi dapat dihapus dari peta jika situasinya memerlukannya—mereka menginginkan peta yang digambar untuk Rhine.

Saat ini, batas-batas pada peta itu hanya diketahui oleh August dan beberapa bangsawan terpilih yang mengkhususkan diri dalam kebijakan luar negeri. Martin terlalu sibuk menjaga jalur pasokan mereka dan kemudian membangun rute perdagangan yang baru dibuka untuk berpartisipasi. Meskipun kedua orang itu memiliki tujuan akhir yang sama, Kaisar yang baru tidak tahu sekutu mana yang diprioritaskan oleh pendahulunya dan mana yang telah ditinggalkannya.

“Yang terpenting,” kata August, “saya akan meminta mereka yang terlibat melapor ke istana minggu depan dengan laporan yang lebih rinci. Rinciannya harus sudah cukup jelas sehingga Anda hanya perlu memberikan persetujuan.”

“Terima kasih kepada para dewa,” kata Martin. “Darahku menjadi dingin sesaat membayangkan bahwa aku mungkin harus membersihkan kekacauanmu.”

“Apakah kau benar-benar menganggapku tidak bertanggung jawab? Aku tidak begitu naif hingga membiarkan para pemakan pasir itu melakukan apa pun yang mereka mau.”

“Baiklah… Ugh, andai saja itu akhir dari semuanya.” Mengesampingkan bagaimana Kaisar mereduksi kesalahan yang didorong oleh keserakahan di negaranya menjadi sekadar dokumen, pertemuan ketiga kaisar adalah kesempatan yang tepat untuk membereskan tugas lain yang telah dikerjakan Martin. “Oh, dan lihatlah ini, jika kau mau.”

“Apa ini? Hm…” David membaca dengan suara keras, “’Penghargaan kekaisaran untuk seorang bangsawan asing?’”

“Ahh, aku ingat kamu bertanya tentang ini,” kata August.

Dokumen yang ditarik Martin persis seperti yang dijelaskan David: sebuah negara multikultural yang sangat menekankan diplomasi tentu memiliki daftar panjang ketentuan luar biasa yang mengatur bagaimana seseorang dapat memberikan gelar bangsawan kepada seorang bangsawan imigran. Secara khusus, yang dipilih Kaisar mengizinkan seorang wanita bangsawan untuk bergabung dengan jajaran benteng kekaisaran selama dia belum mewarisi gelar di luar negeri.

“Sudah cukup lama sejak undang-undang ini digunakan. Menggali dokumen-dokumennya ternyata sulit. Saya ingin kalian berdua menyetujuinya kecuali ada pengecualian tertentu.”

“Apa-apaan? Oh, tunggu, ini bukan gelar kehormatan atau gelar satu generasi, ya? Kau memberikannya secara nyata—semua harta warisan. Pantas saja benda ini tidak digunakan.”

“Ini pertama kalinya saya melihatnya. Meskipun saya menandatangani beberapa surat kepemilikan yang memberikan sebidang tanah kecil kepada raja asing dan semacamnya, tidak sekali pun situasi ini terjadi.”

“Yah, tentu saja. Anak-anak muda dari keluarga besar akan mulai membuat keributan jika Anda mencoba memberi orang asing wilayah kekuasaan atas mereka. Pikirkan berapa banyak properti yang disengketakan di Kekaisaran. Ini adalah kemewahan yang terkutuk.”

Meskipun telah menjabat selama satu setengah periode, ini adalah pembacaan pertama hukum ini oleh mantan Kaisar. Hukum ini sangat ketat, mengharuskan ketiga kaisar dan lebih dari setengah pemilih untuk menandatanganinya agar penulisannya sah. Ini adalah tindakan balasan terhadap Kaisar yang menjual tanah kekaisaran kepada teman-temannya di luar negeri; meskipun sejujurnya, aturan itu sendiri hanya ditulis demi generasi mendatang. Sepanjang sejarah kekaisaran, setiap seruan terhadap undang-undang ini dapat dihitung dengan satu tangan, dan kesempatan terakhir telah berlalu sejak lama.

“Saya bukan orang yang akan membantah jika Yang Mulia Kaisar menghendakinya, tapi kepada siapa Anda akan memberikannya?”

“Seorang wanita simpanan yang diidam-idamkan, mungkin? Tidak, tidak apa-apa. Seorang pria yang begitu tergila-gila pada istri dan putrinya tidak akan pernah mau repot-repot dengan wanita lain… Di mana Anda bermaksud menaruh benda ini?”

“Saya sudah menyebutkan sebelumnya bahwa saya akan membutuhkan perantara untuk urusan saya di Kampus, bukan? Saya pikir saya bisa memanfaatkannya di sana. Rencana awal saya adalah untuk mendukungnya sebagai seorang bangsawan istana, tetapi saya tidak bisa membenarkan penempatan seorang peneliti biasa pada posisi itu.”

Istilah “pangeran palatina” merujuk pada peran tertentu: mereka adalah penasihat pribadi Kaisar, yang menawarkan nasihat khusus dalam bidang keahlian mereka, dan diberi wewenang yang setara dengan seorang pangeran. Awalnya, posisi tersebut dimaksudkan untuk memberdayakan orang kepercayaan; kata-kata yang diucapkan oleh seorang bangsawan yang diberi wewenang yang sesuai pasti akan memiliki bobot yang sesuai. Merupakan tradisi untuk menambahkan awalan pada gelar sesuai dengan bidang keahliannya—dalam hal ini, dia akan menjadi seorang pangeran thaumapalatine.

Namun, meskipun tujuan awal dari jabatan tersebut adalah untuk melegitimasi seorang penasihat dan menjaga mereka di sisi Kaisar, memberikan status ini kepada seseorang yang tidak memiliki pangkat dan gelar tidak akan berhasil. Jadi, rencana Yang Mulia adalah untuk menghormati beberapa prestasi besar atau lainnya dengan gelar bangsawan, dan kemudian mengangkatnya sebagai bangsawan istana—seperti yang dituntut oleh etiket kekaisaran.

“Kalau begitu,” pikir August keras-keras, “kamu berencana mendukung kenaikan jabatannya menjadi profesor, menggunakan terobosan luar biasa dari penelitiannya untuk merasionalisasi pengangkatan dan pekerjaan kekaisaran. Hm… kurasa ini adalah rencana yang paling mudah.”

Meritokratis pada dasarnya, orang-orang Rhine tidak akan berani mempertanyakan latar belakang seseorang jika mereka memiliki keterampilan yang sesuai dengan kedudukan mereka; skema ini memanfaatkan sepenuhnya semangat nasional. Tentu saja ada banyak kekuatan kasar yang terlibat, tetapi bakat mentah mereka yang terlibat membuatnya lebih mungkin menjadi taruhan daripada mencoba meyakinkan masyarakat kelas atas lainnya dengan tipu daya hubungan dan ikatan nominal.

“Saya juga sudah menyiapkan pembenaran yang kuat. Dia kebetulan setara dengan saya di bidang ilmu sihir, jika tidak melampaui saya. Kami membahas penggunaan dan pengembangan pesawat udara untuk sebuah mantra, dan saya belajar banyak darinya saat itu—dengan ini, tidak ada yang akan keberatan melihatnya sebagai bangsawan kekaisaran.”

“Cukup adil. Aeronautika adalah topik yang sedang hangat saat ini. Jadi, warisan mana yang akan Anda berikan padanya?”

“Dia tampaknya sangat berbakat, jadi…menurutku ini mungkin kesempatan yang sempurna untuk menyingkirkan duri dalam daging kita.”

Perkataan Kaisar itu mengundang rasa penasaran, “Oh?” dari kedua pengikutnya, yang duduk tegak di kursi mereka. Pertengkaran tentang warisan dan kepemilikan adalah masalah nyata yang menentukan pasang surut seluruh negeri; tanggapan yang asal-asalan tidak akan berhasil.

Dahulu kala, Richard Sang Pencipta telah memilih 227 klan terhormat untuk menjadi tamengnya. Meskipun catatan sejarah telah mencatat jumlah itu membengkak menjadi empat ratus, mereka yang dapat melacak garis keturunan mereka hingga ke awal berjumlah seratus dan terus berubah; perubahan masyarakat telah berlangsung tanpa ampun.

Beberapa keluarga berakhir ketika penguasa terakhir gagal menghasilkan pewaris; yang lain ditelan oleh penggabungan politik; dan tidak sedikit yang hancur karena konspirasi yang keji. Bahkan klan yang paling terkenal pun tidak kebal. Dari Lima Jenderal yang terkenal dan dihormati, dua di antaranya bertahan hanya dalam nama, dipimpin oleh keturunan yang tidak terkait; hanya setengah dari Tiga Belas Ksatria yang sering muncul dalam epos sejarah kekaisaran awal yang memiliki keturunan langsung saat ini.

Sifat suksesi yang tidak menentu membuat hak milik tidak dapat dipertahankan. Akan tetapi, mahkota tidak dapat membiarkan siapa pun mengklaim tanah yang tidak ditempati, dan pembagian hak milik tidak semudah membagi-bagi permen sisa; ada banyak nama bangsawan dan wilayah yang tidak terpakai yang dulunya milik mereka tergeletak di sana.

Tak ayal, banyak orang yang tidak punya apa-apa muncul untuk berargumen bahwa mereka dan mereka sendirilah satu-satunya penerus sejati menurut standar hubungan tertentu, tetapi Kekaisaran tidak akan dengan gegabah mengubah keseimbangan kekuasaan di wilayahnya sendiri. Sebaliknya, tanah-tanah yang tidak dimiliki ini diberikan kepada Yang Mulia Kaisar sebagai milik mahkota sampai semuanya beres—termasuk gelar bangsawan.

Ada puluhan contoh kasus seperti itu yang tersebar di Kekaisaran, beberapa di antaranya telah berlangsung tanpa arbitrase selama lebih dari satu abad. Banyak di antaranya tenggelam dalam konflik kepentingan berdarah yang terjadi di balik layar, yang membuat tanah-tanah terlantar itu tak lebih dari tanah berhantu. Namun, jika rencana Martin berjalan dengan baik, ia akan dapat meminta orang lain untuk menangani salah satu dari kasus itu.

“Membunuh dua burung dengan satu batu itu hebat,” kata David, “tapi aku akan menerima celana dalam bekas seseorang sebelum salah satu dari bajingan itu. Tidakkah kau pikir dia akan lari jika kau mencoba dan mendorong celana dalam itu padanya?”

“Kita berbicara tentang seorang wanita yang sangat menyukai Rhine dan Kolese sehingga dia meninggalkan jabatannya sebagai putri pertama dari salah satu keluarga terbesar di Seine. Aku ragu dia bersedia melarikan diri dari Kekaisaran. Selain itu, meskipun aku melihat beberapa kesalahan karakternya selama percakapan kami, dia tidak dapat menyembunyikan tanggung jawabnya yang terpendam. Aku yakin dia bahkan tidak akan mencoba melarikan diri.”

“Jika kau berkata begitu.” Duke Graufrock meletakkan dagunya di tangannya dan berpikir keras, melipat jari-jarinya yang ditutupi cakar setajam silet saat dia menghitung kemungkinan-kemungkinannya. “Kalau begitu, baroni Ardennes, daerah Jermanus, atau mungkin daerah pemilihan Lippendrop…”

“Tentu saja itu terlalu rendah untuk tujuan itu,” sela Adipati Agung Baden. “Rumah yang lebih tinggi akan menjadi yang terbaik.”

“Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan baroni Stülpnagel?”

“Saya punya keraguan soal mengajukan nama yang terkait dengan rencana pengkhianatan… Mungkin segalanya akan berbeda jika ada ruang untuk keraguan, tetapi mengangkatnya untuk menggantikan seorang baron yang hampir saja melakukan pembunuhan raja tidak akan lebih dari sekadar bahan gosip di istana.”

“Ayolah, Gustus! Baiklah! Bagaimana kalau kita jadikan dia Pangeran Wernigerode, Viscount Roon, atau Pangeran Ubiorum?!”

Sang Kaisar telah mendengarkan kedua adu tinjunya itu, tetapi sebuah nama membuatnya bertepuk tangan dan berseru, “Cukup!”

Maka, Kekaisaran mendapatkan kembali salah satu namanya yang telah lama hilang: Pangeran Ubiorum akan bangkit kembali. Daerah itu adalah wilayah barat yang luas dekat dengan kadipaten Graufrock yang mengawasi dua distrik penuh, dan tawaran berbelit-belit yang dibuat oleh mereka yang ingin memerintahnya telah meninggalkannya terabaikan untuk beberapa waktu.

Akan tetapi, klaim warisan itu hanya selangkah lagi dari sofisme, yang berarti massa dapat disingkirkan dengan sedikit usaha. Senang karena beban lain telah terangkat dari pundaknya, Kaisar dengan riang mengisi bagian yang kosong pada formulir dan meminta pengikut setianya untuk menandatangani di garis putus-putus.

[Tips] Tidak semua wilayah memiliki nama bangsawan. Namun, properti tertua dan paling terkenal pada dasarnya sama dengan nama orang-orang yang memerintahnya.

Saat membayangkan laboratorium seorang magus, seseorang mungkin tergoda untuk membayangkan dinding-dinding yang dipenuhi sampel-sampel dan spesimen-spesimen memuakkan yang dimasukkan ke dalam botol-botol kaca, lengkap dengan kuali menggelegak di tengah ruangan, yang diisi dengan ramuan aneh dengan warna yang tak terlukiskan.

Kenyataannya, mereka sangat beragam. Agrippina tidak ragu menyebut kamar tidur siang yang disinari matahari sebagai “bengkel”-nya, dan gaya dekorasi interiornya pun beragam seperti magia itu sendiri.

Dengan pemikiran itu, muncul pertanyaan tentang bagaimana Lady Leizniz yang baik hati memilih untuk mempertahankan studionya sendiri. Bagaimanapun, hasratnya dikenal begitu kuat sehingga beberapa orang menganggapnya sebagai seorang yang avant -garde; tentu saja ruang tinggalnya akan mencerminkan hal itu.

Namun tidak—tempat itu dibangun dengan gaya yang praktis, tanpa sedikit pun sifatnya yang menjijikkan. Lantainya berupa karpet lembut yang serasi dengan warna kertas dinding, hanya diselingi oleh jendela yang membiarkan sinar matahari masuk: hal yang mustahil, mengingat lokasinya yang aman jauh di bawah tanah. Rak-rak yang dikhususkan untuk dokumen, obat-obatan, dan sejenisnya ditempatkan berderet di kedua sisi ruangan, dan ukurannya pun dibuat dengan hati-hati agar tidak menjulang tinggi di atas pengunjung.

Di sudut bengkelnya terdapat stasiun kerja rumit yang digunakan untuk membuat katalis, tetapi biasanya ditutupi dengan kain untuk menghindari kesan kaku. Dia sangat berhati-hati untuk memastikan bahwa instrumen-instrumen misteriusnya dijauhkan dari pandangan sebisa mungkin; pengunjung yang tidak tahu apa-apa tidak akan melihat apa pun selain kantor seorang wanita bangsawan yang terhormat. Siapa yang akan percaya bahwa ini adalah sarang entitas tak berwujud yang berpegang teguh pada kenyataan, perwujudan dari ketakutan itu sendiri, hantu ?

Bukan hanya para penyihir dan mayat hidup yang sudah terkurung dalam gua-gua lembap yang penuh dengan tanaman obat, jamur, dan mayat yang meragukan, tetapi dia juga pemimpin orang-orang gila yang mengutamakan efisiensi yang membentuk Sekolah Daybreak. Ini jelas merupakan rumah yang terlalu bagus untuk menjadi miliknya.

Yang lebih tidak masuk akal lagi—bagi mereka yang mengenalnya, setidaknya—tidak ada satu pun petunjuk yang mengarah ke “hobinya” yang merepotkan itu. Yang paling mendekati adalah beberapa lukisan sederhana yang tergantung di dinding, tetapi itu adalah potret orang-orang biasa dalam pakaian resmi. Setiap bangsawan tahu bahwa ruangan yang terlalu membosankan untuk menampung satu atau dua karya minyak adalah ruangan yang tidak dirawat dengan baik; wajar saja jika salah satu dari Lima Pilar Besar telah membangun kantor tempat dia dapat dengan nyaman mengundang semua jenis teman.

Namun, meskipun ruangan itu merupakan gambaran sempurna dari kepribadiannya sebagai pejabat publik, suasana di sana tegang saat muridnya berhadapan dengan gurunya. Hubungan mereka tidak lebih dari sekadar permintaan revisi esai, tetapi guru dan murid tetaplah mereka.

Ketika siswi muda yang menjanjikan itu pertama kali tiba di Imperial College, dia telah menjadi ahli dalam seni pembengkokan ruang yang telah lama terlupakan; tetapi, dia menghormati posisi atasannya meskipun hanya belajar sedikit secara langsung darinya.

“Saya telah tiba untuk memenuhi permintaan Anda, von Leizniz. Apa yang mungkin Anda minta dari murid Anda yang tidak layak ini?”

“Sekarang, sekarang, silakan duduk dulu. Aku tidak cukup berbakat untuk membiarkanmu berdiri sementara aku duduk. Bagaimana kalau kita bicara pelan-pelan sambil minum teh?”

“…Baiklah. Maafkan saya.”

Agrippina duduk di kursi yang telah disiapkan di meja Lady Leizniz, dan sebagai balasannya, hantu itu membunyikan lonceng kecil yang ada di sampingnya. Rupanya, dia selalu menempatkan setidaknya satu murid di tempat tinggal murid-muridnya, dan suara itu memanggil seorang anak laki-laki muda yang cantik berpakaian seperti pelayan dan membawa ketel.

“Permisi,” katanya sambil menata meja.

Aroma teh yang tercium dari cangkir itu merupakan hal baru bagi Agrippina. Meskipun sebelumnya dia pernah melihat daun berwarna hijau atau biru yang digunakan sebagai ciri khasnya, dia belum pernah menjumpai warna merah tua yang tembus pandang ini selama 150 tahun hidupnya.

“Teh eksotis dari timur,” jelas sang dekan. “Mereka bilang daunnya hanya bisa tumbuh di sana, tetapi perjalanan panjang untuk mengantarkannya ke Rhine menyebabkan daunnya berfermentasi menjadi sesuatu yang baru.”

“Hasil dari Lintasan Timur, begitulah. Warna yang luar biasa—seolah-olah batu rubi telah dicairkan ke dalam pot. Sangat cocok bagi mereka yang menyukai hiasan, saya yakin.”

Sang metusalah mengambil cawan yang kelak dijuluki teh merah tua sebagai perbandingannya dengan teh merah kekaisaran yang populer—meskipun seorang anak berambut pirang harus terus-menerus menahan keinginan untuk menyebutnya teh hitam—dan sang hantu mendesah, mengomentari bahwa teh itu tidak beracun.

Karena terlahir dalam keluarga yang tidak menginginkan musuh, sang murid secara ajaib memindai minumannya, dan sang guru pun memperhatikannya. Agrippina telah berusaha keras menyembunyikan mantranya, karena ia tidak cukup bodoh untuk melakukan sesuatu yang begitu menyinggung di depan tuan rumahnya. Namun, ketahuan hanya akan memunculkan “Kekuatan kebiasaan” yang terkendali.

Sambil menyesapnya, peneliti itu menambahkan, “Agak pahit—bahkan mungkin tidak enak di lidah. Saya ragu anak-anak akan menikmatinya.”

“Saya setuju. Itulah sebabnya saya memberikannya kepada Anda. Rasanya agak terlalu matang untuk anak-anak kecil. Oh, dan mereka bilang itu membuat mereka sulit tidur di malam hari.”

“Wah, terima kasih atas keramahtamahannya yang luar biasa. Mm… Memang, ada sesuatu di dalamnya yang merangsang otak. Bukankah ini cocok untuk para pelajar muda yang dikejar oleh ancaman tenggat waktu yang semakin dekat?”

“Sayangnya harganya agak terlalu tinggi bagi mereka. Satu toples kecil harganya empat drachmae. Saya membeli satu sebagai imbalan atas kerja sama dengan perusahaan saya, tetapi saya tidak bisa menyarankan orang lain untuk menghabiskan uang sebanyak itu.”

Mantra yang terus-menerus memantau kondisi fisik Agrippina membuatnya waspada terhadap rangsangan kimia di otaknya. Setelah menyadari efek kafein, ia langsung menduga bahwa kafein akan menyebar ke seluruh negeri seperti api jika alat produksi yang lebih murah ditemukan. Tidak ada yang bisa diharapkan dari seorang wanita yang pernah menginginkan kesenangan yang lebih besar—ini adalah fase yang hampir dialami semua methuselah, seperti campak pada manusia—sampai-sampai ia secara ajaib mensintesis narkotika langsung di otaknya. Pengalamannya yang luas dan persepsi sensorinya yang tajam membuatnya cepat menyadari perubahan tubuh apa pun.

Meski begitu, methuselah tidak memerlukan stimulan untuk mencegah tidur. Agrippina juga tidak menyukai rasanya; ia segera memutuskan bahwa teh itu tidak cocok untuknya dan kehilangan minat pada teh timur.

“Saya dengar rasanya berubah jika ditambahkan susu, krim, atau garam, kalau Anda tertarik.”

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Ah, tapi keramahtamahan Anda yang murah hati telah mengingatkan saya: terima kasih banyak telah memperkenalkan saya kepada Profesor Erstreich tempo hari.”

Saat Agrippina menyesap tehnya dalam diam, dia membuka mata kanannya yang tidak tertutup. Tatapan mata biru tua yang menembus kelopak mata yang menyipit memperjelas bahwa kata-katanya sama sekali tidak tulus. Seorang peneliti biasa yang mencari kesuksesan duniawi tentu akan senang menyampaikan rasa terima kasih yang tulus, tetapi methuselah yang bejat melihat kesempatan itu sebagai ketidaknyamanan belaka.

Tentu saja begitu. Ia menetap di kampus hanya sebagai sarana untuk memenuhi tujuan hidupnya: hedonisme. Selain itu, lokasinya juga sesuai dengan kebutuhan logistik proyek mistik kesayangannya yang akan ia tekuni selama beberapa abad mendatang. Ketenaran dan kekayaan bukanlah yang ia inginkan dari Rhine.

Bahkan pengamat yang paling buta pun dapat melihat bahwa dia tidak akan meninggalkan tanah airnya sama sekali jika dia adalah tipe orang yang mendambakan kekuasaan. Menjadi putri sulung dari seorang politikus kerajaan yang tak tergoyahkan akan membuat keinginannya untuk kembali ke tanah air menjadi mudah.

“Waktu yang dihabiskan dengan sangat menyenangkan. Lagi pula, menarik perhatian orang yang sangat dihormati selama berbulan-bulan adalah kesempatan yang jarang terlihat. Kami saling mengajarkan banyak hal, dan saya berani mengatakan bahwa kami telah menjalin ikatan yang luar biasa.”

Ketepatan kemampuan berhitung Agrippina jauh lebih unggul dari orang kebanyakan, bahkan di antara orang-orang yang tidak mengerti matematika, yang memungkinkannya melakukan sebagian besar eksperimen misterius di dalam kepalanya. Ketika ia membutuhkan data dunia nyata, ia tidak memerlukan tunjangan kecil yang ditawarkan oleh Universitas kepada para peneliti; kekayaan keluarganya membuatnya tampak seperti uang saku anak-anak, dan itu bahkan belum menyentuh jumlah besar uang yang diperolehnya dari esai dan paten yang telah diserahkannya.

Sebuah promosi tidak menawarkan keuntungan apa pun—hanya ikatan tugas. Ia hanya memiliki cukup kebebasan dan hak istimewa dalam jabatannya saat ini, dan pekerjaan itu disertai dengan akses ke perpustakaan yang begitu luas sehingga masih dipertanyakan apakah kehidupan kekalnya akan cukup untuk membaca semua isinya. Agrippina sudah menjalani mimpinya.

Dan Anda telah menciptakan hubungan lain untuk menodainya, tatapan membunuh sang murid tersampaikan. Namun sang guru hanya duduk santai di kursinya dengan anggun, sama sekali mengabaikan nafsu haus darahnya.

“Saya sangat senang mendengarnya. Saya tahu ini ide yang bagus untuk memperkenalkan Anda—kemuliaan seorang murid adalah kebahagiaan terbesar seorang guru. Kita semua berada dalam kondisi terbaik saat menyadari potensi kita, bukan begitu?”

Lady Leizniz menyatukan ujung-ujung jarinya, menaruhnya di atas meja di depannya, dan duduk dengan kaki disilangkan. Bentuk tubuhnya adalah perwujudan keanggunan, dipahat dengan sempurna untuk menyulut amarah yang mendidih yang membuat seorang murid meluap.

Ini adalah seni seorang wanita yang telah menjelajahi dunia masyarakat kelas atas, menyeruput teh beracun dan bertukar basa-basi pedas untuk memenangkan hati para pengikutnya dengan status sebagai salah satu dari lima yang terhebat dalam sejarah Universitas. Apa yang harus ia takutkan dari seorang bayi perempuan yang telah menghabiskan 150 tahun hidupnya terkurung dalam pikirannya sendiri, bermain dengan sihir dan fiksi? Magdalena von Leizniz yang terhormat adalah salah satu suara paling berpengaruh dalam sistem dan memiliki kekayaan yang dapat membeli banyak harta warisan yang lebih rendah secara langsung; di matanya, ia mungkin juga melihat seekor anak kucing yang berusaha sekuat tenaga untuk berdiri tegak.

Dahulu kala, Magdalena yang masih muda dan masih hidup adalah orang yang rendah hati—terus-menerus dihina dan diejek dengan kedok kesopanan, terutama setelah menjadi profesor termuda dalam sejarah Universitas. Tidak peduli seberapa meritokratis Kekaisaran, kecemburuan orang-orang yang biasa-biasa saja adalah kekuatan yang kuat; seorang jenius sekaliber dia terbiasa menanggung kebencian orang lain.

Itu juga yang menjadi akar dari kondisi dia saat ini, tapi itu cerita untuk lain waktu.

Sesekali, sejarah yang diciptakan sendiri oleh Lady Leizniz bersinar melalui ideologi sederhana yang berbenturan dengan penampilannya yang lembut dan keibuan. Ia percaya pada tidak menahan apa pun, memanfaatkan bakat seseorang hingga batas maksimal untuk mendapatkan prestise dan penghargaan yang sesuai, dan berkontribusi pada komunitas yang lebih besar melalui pekerjaan itu. Melihat Agrippina memperjuangkan kemalasan dan hanya berusaha keras ketika harus menyia-nyiakan bakatnya yang luar biasa terlalu berat untuk ditanggung oleh sang hantu.

Di sini, dekan berharap bahwa dua puluh tahun yang dihabiskannya di tengah kenyataan pahit dunia akan melunakkan gadis itu; tahun lalu sejak kembalinya muridnya telah membuktikan tanpa keraguan bahwa harapannya terlalu optimis. Kebijaksanaan kuno mengatakan bahwa anak kucing yang menangkap tikus akan menjadi kucing yang melakukan hal yang sama, tetapi komitmen Agrippina yang tak tergoyahkan terhadap kelesuan hampir kembali menjadi sesuatu yang mengesankan .

Namun, mengakui hal itu akan merendahkan harga dirinya. Sebaliknya, Lady Leizniz memilih untuk memberikan tanda tangan resminya pada dokumen tertentu yang akan melupakan masalahnya.

“Dari semua yang telah kau katakan,” kata sang dekan, “aku yakin kau akan sangat gembira melihat ini, muridku tersayang.”

“Masalah sebenarnya yang sedang kita hadapi, begitu? Coba aku…lihat?!”

Senyum sang profesor merupakan puncak keanggunan saat ia menggeser secarik kertas melintasi meja; ekspresi acuh tak acuh sang peneliti hampir berubah menjadi kegilaan saat ia mendaftarkan kata-kata yang tertulis di bagian depannya.

Itu adalah surat rekomendasi untuk jabatan profesor di perguruan tinggi.

Jabatan profesor di Imperial College of Magic bukanlah sesuatu yang dapat diraih dengan mengikuti kurikulum yang ditentukan. Tidak seperti sertifikat doktoral, beberapa disertasi yang ditinjau sejawat dan disetujui oleh lembaga pendidikan tidak cukup untuk masuk dalam jajaran magia yang paling patut dicontoh.

Lalu, bagaimana prosesnya ? Anda mungkin bertanya. Sederhananya, seseorang membutuhkan rekomendasi dari tiga profesor hanya untuk diberi kesempatan menyampaikan temuan mereka kepada sekelompok profesor yang membuat rumah jagal tampak murah hati: jika dan hanya jika kaum elit ini menerima penelitian sebagai “layanan untuk mengejar ilmu sihir”, barulah seorang magus dapat naik ke jajaran mereka.

Ada ribuan mahasiswa—baik yang terdaftar secara resmi maupun yang magang secara pribadi di bawah magia—di seluruh negeri, dan jumlah peneliti yang ditahbiskan melampaui seribu. Namun, mereka yang diizinkan untuk menyandang gelar “profesor” dibatasi hingga dua ratus, dan jumlahnya tidak berubah dalam beberapa waktu. Para hakim di seluruh negeri mendanai pendidikan subjek yang menjanjikan dengan harapan bahwa seseorang dapat memenangkan posisi bergengsi, dan para penyihir swasta yang tergila-gila dengan gagasan kebesaran terus-menerus mengetuk gerbang; namun pintu terakhir adalah pintu yang sempit, hanya terbuka untuk beberapa orang yang memiliki hak istimewa ini.

Ironisnya, kesulitan berat dari tugas tersebut mendorong para penantang untuk berdoa. Mereka yang mempersiapkan diri untuk tinjauan sejawat sering kali setengah bercanda mengutip kitab suci negeri asing: tinggalkan semua harapan, kalian yang masuk ke sini. Setiap tahun, segelintir orang yang penuh harapan cemerlang naik podium, hanya untuk dikalahkan oleh kritik tajam dari lidah paling keji yang dikenal manusia; ini adalah eksekusi publik. Meskipun hanya selembar perkamen, undangan itu terasa berat di tangan Agrippina.

Pendukung pertama yang tercantum di halaman tersebut adalah Duke Martin Werner von Erstreich. Ia pernah memimpin subfaksi kader terbesar di School of Midday, dan ia telah meniti karier dari obsesinya yang eksentrik untuk mengikuti perkembangan terkini dalam biologi misterius.

Lebih buruk lagi, nama profesor itu mengisi bagian kosong lain pada formulir itu, yang ditandatangani pada tanggal yang belum ditentukan …pada bagian yang disediakan untuk konfirmasi Yang Mulia. Ini adalah perintah diam-diam: kegagalan tidak akan ditoleransi. Konsekuensi dari mengkhianati harapan Kaisar di dalam batas-batas Kekaisarannya tidak perlu dijelaskan lebih lanjut.

Aku ditipu! Agrippina segera menyusun puzzle yang telah disusun tanpa sepengetahuannya, dan wajahnya pucat pasi.

Kurangnya keributan setelah pengangkatannya telah meyakinkannya bahwa perebutan kekuasaan yang lain telah mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri; betapa salahnya dia. Mereka telah menunggu saat yang tepat, mengikat jaring di tempat yang tidak dapat dihentikannya, semua itu dilakukan untuk menjeratnya sebelum dia sempat melarikan diri.

Sambil menahan keinginan untuk menggigit bibirnya, Agrippina menggeram dalam hatinya, Bagaimana mungkin aku bisa sebodoh itu sampai melewatkan ini?!

Berjuang untuk menahan badai jiwanya agar tidak keluar, dia mengalihkan sebagian besar alur pikirannya ke aritmatika yang tidak berhubungan untuk meredam emosinya. Namun api amarahnya terus menyala, jadi dia mengepalkan tinjunya sekuat tenaga, jauh dari pandangan hantu itu.

Jika Agrippina bisa lolos begitu saja, dia pasti akan berteriak dan mengacak-acak rambutnya sendiri. Sebaliknya, keinginannya yang sebenarnya adalah menghapus senyum puas dari wajah bosnya dengan pembunuhan kecil yang cepat dan asal-asalan dan berpura-pura seolah-olah semua ini tidak pernah terjadi.

Sayang sekali, itu hanyalah fantasi yang mustahil.

Agrippina memiliki pemahaman yang tidak memihak tentang kekuatannya sendiri. Dua puluh tahun yang lalu, dia memilih pengasingan tanpa batas waktu daripada pertarungan tanpa batas, dan itu ada alasannya. Meskipun dia yakin tidak akan kalah—bahkan, dia yakin hantu itu akan mati—dia tidak akan bisa menang telak.

Meskipun kepemimpinan licik Lady Leizniz tidak dapat disangkal, alasan di balik kekuasaannya yang berkelanjutan berakar pada sesuatu yang lebih sederhana: kemampuan thaumaturgical-nya yang mendalam. Kedalaman kekuatannya tidak dapat diketahui, tetapi jelas bahwa dia dapat dengan mudah menghancurkan kota biasa sendirian. Jika dia berkomitmen untuk menghancurkan ibu kota karena alasan apa pun, dia akan dapat menghancurkan setengahnya, termasuk istana dan semuanya, membunuh banyak magia, ksatria, dan pengawal kekaisaran yang tidak manusiawi dalam prosesnya.

Agrippina tidak cukup sombong untuk berpikir bahwa dia akan pergi dengan kesehatan penuh setelah menyerang lawan yang dapat mengikat penghalang abadi dan tak tertembusnya dalam es yang membeku selama zaman es. Methuselah adalah orang-orang yang bijaksana yang cenderung memprediksi skenario terburuk sebelum mengambil tindakan; analisisnya mengatakan kepadanya bahwa, paling tidak, dia akan mengalami kerusakan permanen pada beberapa anggota tubuh dan organ vital.

Jadi, dia memutuskan untuk berpura-pura membalas dendam dalam benaknya—tetapi itu saja tidak bisa meredakan amarahnya. Sambil menghela napas dalam-dalam, dia bertanya, “Bolehkah saya merokok?”

“Oh, silakan saja. Bahkan, luangkan waktu dan nikmati dua, atau bahkan tiga.”

“Izinkan saya dengan senang hati menerima tawaran Anda.”

Sambil memasukkan obat penenang yang sangat kuat ke dalam pipanya, Agrippina menghirupnya dan dengan paksa meredam pikirannya yang sedang mengamuk. Ketenangan adalah kunci untuk berpikir, dan dia segera menyadari bahwa apa pun yang dia katakan sekarang tidak dapat mengubah hasilnya.

Keadaannya benar-benar valid. Meskipun Lady Leizniz telah menjanjikannya masa penangguhan hukuman, bahkan dekan tidak dapat menegakkan sumpahnya ketika diberi perintah dari atas; mencoba mengklaim bahwa ini melanggar perjanjian mereka tidak akan berhasil. Ini benar dua kali lipat karena rekomendasi untuk bergabung dengan profesor adalah suatu kehormatan menurut sebagian besar metrik: kehilangan kesabarannya setelah diakui tidak akan memberinya dukungan publik.

“Konferensi tempat saya akan mempresentasikan disertasi saya akan diadakan musim gugur ini… Apakah saya salah jika berpikir bahwa pekerjaan semacam ini biasanya memerlukan waktu persiapan selama dua hingga tiga tahun?”

“Saya akan dengan senang hati mengizinkan Anda menggunakan kembali risalah yang Anda serahkan kepada saya tentang dasar-dasar sihir pembengkok ruang. Mengingat betapa sedikitnya orang di seluruh Kampus yang dapat menggunakan seni ini dalam kehidupan sehari-hari, saya rasa itu sudah lebih dari cukup.”

Dan lagi pula, hantu itu memberi isyarat dengan pandangan sekilas, aku yakin kau mempunyai sesuatu yang tersimpan untuk keadaan darurat seperti ini, bukan?

Agrippina tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Dia sudah keluar selama dua puluh tahun . Tidak peduli seberapa bengkoknya, dia adalah seorang magus di dalam hatinya: dia lebih baik mati daripada mengaku tidak menulis satu pun esai yang layak ditunjukkan kepada dunia saat itu. Dia bisa mendengar ejekan, “Oh? Apakah kamu hanya bermain-main selama ini?” dalam benaknya, dan harga dirinya tidak mengizinkan kata-kata itu diucapkan.

“Ya, tentu saja… Baiklah. Aku akan memenuhi semua harapanmu, wahai Tuanku.”

“Benarkah? Saya sangat gembira mendengar jawaban yang begitu bersemangat, dan melihat murid saya begitu termotivasi.”

Hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukannya. Jika ia tidak bisa kembali, maka ia harus terus maju, menginjak-injak apa pun yang menghalangi jalannya dan membuka jalan keluarnya sendiri menuju kebebasan.

“Maaf. Saya akan segera mengambil cuti untuk mulai mengerjakan makalah saya. Bagaimana dengan tenggat waktunya?”

“Coba saya lihat… Ini masalah yang agak mendesak, jadi mungkin akhir musim panas… Tidak, saya akan berusaha keras untuk memberi Anda waktu sampai awal musim gugur. Yang lain akan mengeluh karena tidak punya cukup waktu untuk membaca risalah Anda, tetapi dukungan dari Yang Mulia Kaisar akan menyelesaikan semuanya, saya yakin.”

“Dimengerti. Aku bersumpah akan menyelesaikannya saat itu.”

Agrippina tersenyum, bersumpah bahwa dia akan menyabet satu atau dua kepala saat keluar dan membuat mereka menyesali hari ketika mereka memilih pertarungan ini. Di permukaan, senyumnya seperti wanita muda yang sempurna; jauh di lubuk hatinya, rasa hausnya akan pertumpahan darah setara dengan para penjudi Kyushu yang mengayunkan senjata dari langit-langit. Apakah Lady Leizniz mengetahui kebenaran atau tidak, hanya para dewa yang tahu.

“Tetapi Guru, bolehkah saya menanyakan satu hal terakhir?”

“…Apapun itu?”

“Ini adalah tugas yang cukup mendadak—beberapa orang mungkin mengatakan Anda meminta sesuatu yang mustahil. Bolehkah saya menganggap ini sebagai janji Anda bahwa Anda akan mendukung saya sampai akhir? Untuk presentasi, dan untuk korespondensi yang akan menyusul?”

Pepatah tentang masa-masa sulit dan tindakan putus asa sering didengungkan hingga menjadi klise, tetapi itulah kebenarannya. Memutuskan untuk bekerja keras pada mereka yang telah menempatkannya dalam situasi ini, Agrippina mengajukan permintaannya, memohon semacam ganti rugi.

Tak terucap namun jelas, keinginan gadis itu membuat Lady Leizniz ragu sejenak, tetapi dia tidak bisa menolaknya sekarang; dia mengangguk. Setelah menggunakan posisinya sebagai tuan, dia terikat oleh kewajiban untuk menyelesaikan bagian itu. Otoritas bukanlah kartu truf yang mahakuasa tanpa biaya: itu adalah mantra yang menuntut tanggung jawab jika harus dimainkan.

“Terima kasih banyak. Sekarang, jika Anda berkenan, waktunya sudah terbuang sia-sia.”

“Berusahalah sebaik mungkin. Semoga Anda beruntung, dan saya yakin Yang Mulia akan memberikan…hadiah yang pantas jika Anda berhasil membuat kesan.”

Sang methuselah bangkit, mengucapkan terima kasih kepada tuannya atas tehnya, dan meninggalkan studio. Begitu lift mulai bergerak, si hantu itu meringkuk di kursinya sambil mendesah keras.

“Ugh, itu sangat melelahkan… Aku hanya berharap ini akan menyelesaikan masalah. Aku tidak ingin meninggalkannya sendiri dan membiarkan dia membuat liang lain di perpustakaan—aku menolak untuk berurusan dengan tumpukan keluhan itu lagi.”

Pepatah lain mengatakan bahwa tangan kosong adalah bengkel iblis. Jika orang yang paling tidak penting pun dapat menimbulkan kerusakan jika diberi waktu, lalu siapa yang bisa mengatakan malapetaka macam apa yang dapat ditimbulkan oleh orang dengan bakat sesat seperti Agrippina?

Dengan optimis berharap bahwa setumpuk pekerjaan akan membuat si pembuat onar itu tetap terkurung, Lady Leizniz memutuskan bahwa dia pantas mendapatkan hadiah karena telah membereskan masalah besar seperti itu. Sambil bertanya-tanya dengan riang siapa yang harus dia dandani selanjutnya, si hantu itu melupakan masalah yang menyakitkan itu, tanpa menyadari ranjau darat besar yang terkubur di bawah kakinya.

[Tips] Meski bakat dalam sihir sangat langka, di antara populasi Kekaisaran yang besar, jumlah total orang yang menunjukkan bakat cukup besar.

Pertanda buruk telah mencengkeram Agrippina saat surat kaleng itu tiba. Tentu saja, dia adalah seorang pragmatis yang keras kepala yang dengan tegas membantah ramalan para ahli spiritual Shimmering Dawn. Setiap firasat hanyalah pengenalan kognitif terhadap pola-pola yang pernah dilihat sebelumnya—atau setidaknya, itulah kesimpulannya sebagai salah satu individu yang paling berpikiran logis bahkan di tengah-tengah Sekolah Daybreak. Pengalaman yang ditanamkan dalam pikiran memasukkan dirinya ke masa kini, menimbulkan halusinasi yang sangat kurang akurat.

Namun firasat ini sudah cukup bagi Agrippina untuk memulai pertemuan dengan tuannya dengan sedikit gambaran tentang apa yang mungkin terjadi. Namun, bahkan dia tidak dapat membayangkan skenario terburuk dari semua kemungkinan ini akan menjadi kenyataan.

“Oh, Anda datang lebih awal, Nyonya.”

Setelah mengatakan sebelumnya bahwa pertemuan itu akan memakan waktu lama, tuan rumah kembali dua jam kemudian kepada seorang pelayan yang kebingungan di tengah-tengah penyajian teh. Karena sore harinya sudah benar-benar bebas, dia pasti berencana untuk menikmati teh bersama saudara perempuannya: dia membawa nampan berisi cangkir murah yang biasa dia gunakan dan peralatan minum teh mahal yang digunakan gadis itu dalam pelajarannya.

“Selamat datang di rumah, Tuan. Um, ada apa?”

Nada bicara sang murid tidak lagi bisa disalahartikan sebagai sesuatu yang dipelajarinya sendiri, dan dia telah duduk di sofa sambil membaca buku. Namun, baik pertanyaan murid maupun ajakan minum teh dari pelayan tidak dapat memaksa tuannya untuk berbicara: Agrippina diam-diam berjalan ke tengah ruangan, di mana dia berdiri tak bernyawa.

Setelah diabaikan oleh tuan mereka meskipun kehadirannya terus berlanjut, kedua bersaudara itu menatapnya dengan cemas sejenak, tetapi akhirnya memutuskan bahwa tidak apa-apa selama dia tidak mengatakan apa-apa. Mereka mengalihkan perhatian mereka kembali ke kegiatan masing-masing, ketika…

“AAAAAAAAAHHHHHHHHHHH!”

…ledakan tiba-tiba hampir menyebabkan mereka menjatuhkan seperangkat keramik yang nilainya lebih besar dari nyawa mereka dan sebuah buku langka yang harganya lebih besar dari biaya kuliah beberapa tahun.

“Apa-apaan ini?!”

Mengambil kesempatan yang tak terduga ini, cangkir teh yang mewah itu mencoba melepaskan diri dari baki penyajian. Melompat ke udara, rencananya untuk bermetamorfosis dari sebuah karya seni yang berharga menjadi pecahan-pecahan yang dulunya berharga digagalkan pada saat-saat terakhir oleh Tangan Tak Terlihat yang bergerak cepat.

Pada saat yang sama, anak laki-laki itu telah mengirimkan anggota badan tak kasat mata lainnya untuk menangkap buku itu. Buku itu diperkuat di sudut-sudutnya dengan pelat baja dan dibebani lebih berat lagi dengan permata berharga; dia tidak bisa membiarkannya menghancurkan kaki adik perempuannya.

“Tepat saat kupikir kau kembali,” gerutunya. “Apa-apaan ini…”

Sambil mengeringkan keringat dingin dan meletakkan peralatan minum teh di tanah yang stabil, bocah itu siap untuk mengajukan keluhan…tetapi terdiam saat melihat keadaan majikannya yang sangat marah.

“ Kenapa?! ” teriaknya. “Bagaimana ini bisa terjadi?! Apa kau tahu betapa aku berhati-hati dalam menjaga ini?!”

Kecantikan yang diciptakan oleh para dewa tampak mengerikan saat Agrippina mencakar rambutnya, menghancurkan tatanan ajaib yang ditenun dari perak.

Anak laki-laki itu takut akan keselamatannya. Sampai sekarang, pertanyaan tentang bagaimana methuselah ini bisa mati telah menjadi salah satu misteri terbesar di dunia; apakah dia pernah tampak sesedih ini sebelumnya? Ekspresi tabahnya berubah menjadi ekspresi yang mengkhianati bencana akhir dunia, dan tubuhnya yang lentur menggeliat seolah-olah menanggung beban semua ketidakadilan di dunia.

Lupakan berbicara dengannya—bahkan berada di dekatnya dalam keadaan tidak terkendali ini saja sudah menakutkan; pelayan itu melupakan segala pikiran untuk mencoba menenangkannya seketika. Sejauh yang ia ketahui, ini jelas bukan saat yang tepat baginya. Mencampuri urusan orang lain adalah hal terakhir yang akan dilakukannya: ia akan menemui nasib buruk jika memberinya alasan untuk melampiaskan kemarahannya.

“…Hai Elisa, bagaimana kalau kita jalan-jalan? Cuaca semakin hangat, dan air mancur di alun-alun memiliki hamparan bunga yang indah.”

“…Kedengarannya menyenangkan, Saudaraku.”

Dalam momen kebijaksanaan yang bijaksana, anak laki-laki itu membawa saudara perempuannya dan bersiap untuk mengungsi. Meskipun gadis itu telah mengalami perubahan mental yang besar yang membuatnya sedikit tidak kekanak-kanakan—sesuatu yang mungkin disebut “pertumbuhan” oleh pengamat yang lebih naif—akhir-akhir ini, dia cukup takut untuk meremas tangan saudara laki-lakinya erat-erat saat mereka melarikan diri. Mereka tahu mereka mungkin akan mendapat masalah di kemudian hari, tetapi siapa yang peduli? Omelan sebanyak apa pun jauh lebih menarik daripada dibakar hidup-hidup dalam kobaran amarah tuan mereka. Menyadari bahwa terkadang lebih baik hidup untuk berjuang di hari lain, kedua bersaudara itu melupakan laboratorium itu.

Meski sangat terpuruk karena nasib buruk ini, bukan berarti Agrippina tidak memperhitungkan potensi sponsor. Selama berbulan-bulan masa kurungan yang menyiksa, Profesor Erstreich menyadari betapa anehnya bahwa dia masih menjadi peneliti dalam beberapa kesempatan, dan mengatakan betapa memalukannya hal itu setiap kali terjadi. Mengantisipasi surat rekomendasi yang dipasangkan dengan orang lain di Kolese adalah hal yang mudah, dan dia telah siap menghadapi kemungkinan itu baik secara profesional maupun emosional.

Para profesor adalah perwujudan kegilaan yang terkonsentrasi, yang dibentuk dengan menyuling banyak orang eksentrik untuk menyingkirkan semua racun kecuali yang paling kuat. Untuk bergabung dengan barisan mereka, seseorang harus mendapatkan persetujuan mereka; risalah yang luar biasa harus dipadukan dengan kemampuan praktis yang mengesankan dalam salah satu ujian tersulit yang pernah ada.

Terpecah dalam banyak hal, para anggota kerumunan melakukan pemeriksaan silang dengan hujan pertanyaan yang lebih tajam daripada hujan pisau. Mereka menumpuk penyangkalan eufemistik seperti “Saya minta maaf atas pertanyaan mendasar, tetapi…” atau “Meskipun saya tidak terbiasa dengan bidang ini…” Banyak peneliti menanggung trauma tak terlupakan yang berasal dari sarkasme mereka.

Mungkin satu-satunya faktor yang tidak secara aktif merugikan peserta ujian adalah reputasi dan karakter yang tidak dipertanyakan. Memang, mungkin itu juga sebabnya mengapa banyak profesor yang tidak memiliki sekrup, sumbat, dan rem yang membantu mengoordinasikan pikiran rata-rata, tetapi itu tidak penting.

Lebih tepatnya, beberapa orang mencoba mengukir nama mereka dalam sejarah setiap tahun, dengan mayoritas yang sangat besar gagal; Agrippina telah menyiapkan cara untuk masuk ke dalam daftar mereka dengan pendaratan yang mulus. Jika dia menyerahkan sesuatu yang menegaskan kemampuannya meski sedikit kurang matang, lebih dari setengah orang akan menolaknya dengan harapan dia akan belajar lebih giat dan mencoba lagi di masa mendatang—sebuah rencana yang hanya dapat dibayangkan oleh seorang wanita yang telah berhasil menjauhkan para profesor di kelompoknya selama bertahun-tahun meskipun memamerkan pesta poranya di depan semua orang.

Jika semuanya berjalan lancar, dia tidak akan diremehkan, tetapi dia juga akan menghindari ekspektasi yang tidak semestinya. Dari sana, dia akan melakukan hal yang paling minimal untuk bertahan hidup dan mengerahkan seluruh upayanya untuk menikmati apa pun yang dapat membuatnya tetap tertarik; itulah arti hidup bahagia.

Sayang, impiannya telah berada di ambang kehancuran.

Untuk mencoba persidangan dengan dukungan Kaisar, tidak ada ruang untuk kegagalan. Petisi untuk mengajukan kesempatan naik jabatan biasanya memakan waktu dua hingga tiga tahun dan cukup kertas untuk mengisi beberapa jilid buku telepon; semua itu telah dilewati dengan kekuatan raja. Bahkan lebih baik lagi, para profesor akan berada dalam suasana hati yang sangat ramah karena adat istiadat mereka terganggu: mereka akan menyambut Agrippina dengan senyum yang mempesona dan komentar yang sangat bagus tentang karyanya. Lupakan membelah rambut; mereka akan mulai membedah partikel debu di halaman.

Apa lagi yang bisa diharapkan ketika beberapa profesor memiliki karakter yang sangat kejam sehingga kesempatan tahunan mereka untuk menggertak para peneliti yang berusaha membuktikan diri adalah puncak dari seluruh tahun mereka? Ada begitu banyak orang kafir ini sehingga mereka memiliki klub kecil sendiri di mana mereka dengan riang berdiskusi lintas garis kader untuk melihat bagaimana mereka akan menghancurkan kelompok calon berikutnya dan pekerjaan yang mereka banggakan. Jelas terlihat mengapa Kaisar mungkin melihat kejenakaan seperti itu dan kehilangan kesabarannya: mengapa ini satu-satunya waktu mereka bisa akur?

Bagaimanapun, mahkota adalah entitas yang berjuang untuk mengendalikan Universitas di setiap kesempatan. Jika seorang peneliti yang mendapat dukungan dari Yang Mulia muncul, tidak diragukan lagi bahwa dia akan disambut dengan sambutan yang sangat meriah.

Sebagai pelengkap, dia menanggung beban berat dari harapan Kaisar. Jika dia “tergelincir” di sini, dia akan secara langsung merusak otoritas mahkota .

Sekarang, kaum aristokrat Kekaisaran Trialist adalah orang-orang yang toleran. Bangsawan asing terkadang cenderung memotong pembicaraan umum pada pelanggaran sekecil apa pun, sepenuhnya menganut gagasan bahwa tidak ada yang terjadi pada siapa pun kecuali atas kemauan orang-orang yang memiliki hak istimewa. Di sisi lain, gaya Rhinian mendikte bahwa seseorang hanya menjadi dirinya sendiri ketika massa menyanyikan lagu-lagu yang kurang ajar atas nama mereka.

Namun kelonggaran ini terbatas. Jika Agrippina mengecewakan Kaisar setelah ia mengakui bakatnya sampai sejauh ini…

Ketakutan menjalar ke seluruh tubuhnya, mengubah darah menjadi nitrogen cair. Pikirannya yang nyaris sempurna menghasilkan perkiraan yang hampir bersifat nubuat tentang skenario terburuk, dan itu sangat mengerikan hingga perutnya mulai bergejolak. Jika dia tidak segera menghentikan pikirannya, dia akan berbagi reuni yang menyentuh hati dengan teh merah yang telah dia cicipi sebelumnya.

Akal sehat mencela pemikiran untuk memaksakan kepercayaan pada seseorang dan menjadi marah atas kegagalannya; sayangnya, akal sehat seperti itu tidak akan berlaku. Ini adalah monarki, dan kehormatan Yang Mulia jauh lebih berharga daripada sekadar nyawa.

Dan majikannya yang terkutuk itu—Lady Leizniz yang tercela—telah menyebutkan semacam “hadiah” yang tercatat sebagai detail yang paling meresahkan dari semuanya. Agrippina yakin itu adalah semacam posisi, atau mungkin bahkan nama bangsawan sejati yang lebih tinggi daripada gelar yang secara tradisional diberikan kepada para profesor.

Gelar bangsawan dalam Kekaisaran Trialist merupakan jabatan pemerintahan turun-temurun yang terutama mendefinisikan kepemilikan feodal atas tanah milik. Akan tetapi, meskipun gelar-gelar ini dikaitkan dengan klan masing-masing, gelar-gelar ini juga secara intrinsik terkait dengan tanah yang diperintah. Inilah sebabnya mengapa seseorang terkadang dapat menemukan seorang Pangeran Sesuatu-atau-Yang-Lain dari Keluarga Apapun yang memerintah suatu daerah sebagai Viscount Sesuatu-Yang-Lain. Anehnya, hal ini bermuara pada gagasan bahwa nama-nama ini memiliki dua tujuan, yaitu hubungan dengan keluarga terhormat dan pengesahan kekuasaan.

Mungkin hal ini paling mudah terlihat pada para profesor di Imperial College. Mereka menerima nama dan gelar bangsawan sebagai bagian dari penghargaan mereka: mereka yang tidak memiliki nama keluarga diberikan oleh mentor tepercaya atau nama yang hilang dalam sejarah kekaisaran dihidupkan kembali untuk mereka, tetapi mereka tidak diberi tanah meskipun berstatus bangsawan. Karena itu, Kekaisaran dibanjiri oleh birokrat bangsawan yang tidak memiliki tanah sama sekali. Bagi orang-orang ini, gelar mereka merupakan simbol pangkat tinggi mereka di antara pegawai negeri.

Lebih jauh lagi, ikatan darah di Kekaisaran itu penting, tetapi pada akhirnya menjadi hal sekunder dibandingkan keterampilan semata. Dengan dukungan Kaisar dan beberapa orang lain yang memegang pengaruh besar, kemurnian warisan tidak lagi menjadi masalah penting. Apakah penerimanya awalnya adalah orang rendahan atau hanya datang dari luar negeri, seseorang harus menjadi tipe orang bodoh yang berubah menjadi penjahat atau pengkhianat agar tidak diterima di masyarakat kelas atas dalam keadaan seperti ini.

Kaisar Penciptaan telah menekankan bahwa bahkan keluarga yang paling terkenal pun memiliki asal usul dari debu; begitulah kebijakan nasional. Maka, seseorang seperti Agrippina yang potensinya telah terungkap—meskipun dia tidak ingin ditemukan—akan menarik perhatian Kaisar sebagai pion potensial.

Kemungkinan besar, dia akan diberi gelar yang terlibat dalam pertikaian politik, dan kemudian ditempatkan pada posisi yang mendukung Yang Mulia dalam masalah-masalah Kolegiat. Meskipun masalah pertama memiliki terlalu banyak kemungkinan untuk dihitung, yang terakhir cukup mudah untuk dipastikan. Posisi paling kuat yang dapat dia pikirkan—dan dengan demikian yang akan paling memanfaatkannya—adalah sebagai seorang bangsawan palatine: dilengkapi dengan hak istimewa untuk memberikan nasihat di istana, dia akan dituntut untuk memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bidang keahliannya daripada Kaisar sehingga dia dapat membuat laporan yang akurat kepada takhta.

“ Baiklah kalau begitu. ”

Agrippina merapikan rambutnya yang acak-acakan dan menjepitnya dengan sisir di dekatnya. Dia menarik kursi di mejanya yang terabaikan dan duduk di sana, menarik selembar perkamen dan membuka tutup botol tinta.

Sejujurnya, dia ingin sekali memperlambat metabolismenya dan mabuk-mabukan karena minum beberapa botol anggur. Namun, jika musuh-musuhnya akan bertindak cepat, maka dia harus bertindak lebih cepat lagi; di mana dia bisa menemukan waktu luang untuk menghabiskannya dengan mabuk, dan berapa biayanya?

Agrippina tidak tertarik untuk membuat namanya terkenal, tetapi ada satu hal yang tidak bisa ia tahan: diremehkan. Kebencian itu baik dan benar, ketidakpedulian bisa dibalas, dan kasih sayang itu baik asalkan tidak berlebihan—ia bahkan mungkin memberi mereka kehormatan dengan mempermainkan mereka sesuai dengan minatnya. Tetapi diremehkan? Tidak, itu tidak bisa ditoleransi. Diremehkan pasti akan kembali menghantuinya. Manusia adalah makhluk yang kejam, dan ia tahu betul bahwa hal ini lebih benar lagi ketika seseorang merasa dirinya lebih unggul.

Agrippina menolak untuk membiarkan siapa pun berpikir bahwa dia akan menjadi bagian yang membantu dalam permainan mereka. Meskipun dia tidak cukup sok untuk menganggap bahwa dia harus menjadi eksploitator dalam setiap hubungan, dia tidak akan tahan untuk dipindahkan semudah pemain mendorong bagian ehrengarde melintasi papan.

Dunia dibangun atas dasar survival of the fittest (kelangsungan hidup yang terkuat), dan penyepuhan budaya dan moralitas yang agung tidak mengubah masyarakat pada intinya. Kelas atas tidak ragu menggunakan orang lain: Kaisar akan dengan senang hati menghancurkan orang lain di bawah tekanan politik untuk mengalihkan masalah dari urusannya sendiri, dan dekan kadernya senang mempersembahkan korban dari kawanannya sendiri dalam tindakan balas dendam yang telah lama ditunggu-tunggu yang disertai dengan pengaruh sosial. Sebaliknya, kalangan bangsawan akan memuji mereka sebagai mercusuar kelas kekaisaran.

Namun ketika predator menerkam, tidak ada hukum yang melarang mangsanya untuk membalas.

Selama dia bisa mengejutkan mereka sampai ke inti sambil menikmati tawa terakhir, Agrippina siap meninggalkan kebiasaan malasnya untuk sementara waktu. Ketika keadaan semakin mendesak, satu-satunya orang yang bisa menjawab masalah dalam hidupnya adalah dirinya sendiri.

Mereka yang memanipulasi harus selalu siap menghadapi gelombang pengaruh yang akan mengubah arah; Agrippina menyusun ulang seluruh rencananya untuk masa depan, siap memeras setiap tetes terakhir dari “hadiah” yang akan diterimanya. Ia akan menggunakannya untuk mencoret satu atau dua item dari daftar keinginannya—apa pun yang kurang, dan nafsunya untuk membalas dendam tidak akan terpuaskan.

Saat penanya menyentuh kertas, ia memenuhi ruangan yang sunyi dengan coretan yang ganas: suara kebencian murni.

[Tips] Pangkat Count Palatine adalah salah satu jabatan paling bergengsi yang dapat dipegang seseorang, dan diperuntukkan bagi menteri kabinet yang melapor langsung kepada Kaisar. Para ahli dari setiap bidang dipercayakan dengan tugas untuk memberi nasihat kepada raja tentang bidang pengetahuan mereka. Meskipun Kaisar modern mempekerjakan rata-rata dua puluh orang, jumlah ini—dan bahkan ruang lingkup wewenang mereka—telah berubah drastis selama sejarah kekaisaran.

Beberapa hari telah berlalu sejak tuanku kembali dengan wajah penuh kegilaan, mengubah dirinya menjadi sebuah mesin yang tujuan utamanya adalah menulis kata-kata di atas perkamen.

Lady Agrippina berkata bahwa dia sedang sibuk: kuliah dibatalkan, dan aku boleh melakukan apa pun yang kuinginkan selama aku tidak mengganggunya. Atas perintah tuan kami, aku dan adikku tidak berani berada di dekatnya, apalagi berbicara di tengah-tengahnya.

Jujur saja, siapa pun yang mau bertanya kepada wanita itu tentang apa yang terjadi setelah melihatnya seperti itu pasti sama gilanya dengan dia. Setelah mengeluarkan pekerjaan yang sudah ditulis sebelumnya dari tempat-tempat mencurigakan, dia mulai bekerja dengan cukup bersemangat untuk membuat kemalasannya yang biasa tampak seperti sebuah akting. Mengatakan bahwa melihatnya mengabaikan waktu istirahat sependek apa pun untuk tidur atau minum teh demi menulis adalah hal yang mengerikan, sungguh tidak pantas untuk menggambarkan sifat mengerikan dari usahanya.

Setan ilmu pengetahuan itu menyampaikan pesannya lewat tindakan, dan itu terdengar jelas: dia akan membunuh siapa saja yang berani menghalanginya, termasuk para dewa itu sendiri. Jiwa fana yang rapuh sepertiku tidak punya kesempatan. Sebaliknya, kami berusaha sebaik mungkin setiap hari untuk tidak mengganggunya, sampai-sampai gemetar ketakutan saat memikirkan pakaian kami yang berdesir.

“Eh… Bagaimana dengan… di sini?”

“Baiklah, Elisa, menurutku itu bukan langkah yang buruk , tapi dalam situasi seperti ini—”

“Mika, tunggu dulu. Bukankah menurutmu kau agak kurang bijaksana? Seorang pemain telah berusaha sekuat tenaga untuk bergerak; jalan kebaikan adalah menjawab bukan dengan kata-kata, tetapi di atas papan.”

Maaf, saya berbohong. Kami hanya bersantai saja.

Setelah meninggalkan Konigstuhl tercinta kami karena alasan yang sepenuhnya di luar kendali kami, kami bersaudara telah belajar pelajaran tentang kebenaran dunia ini: terkadang Anda tidak bisa menang, jadi Anda sebaiknya mencari hal terbaik berikutnya.

Kami tidak akan mengambil risiko menusuk inti iblis yang masih hidup itu dengan obeng. Mengikuti perintah tuan kami untuk tidak menghalangi tanpa membuat diri kami menderita kesedihan yang tidak semestinya adalah pilihan yang jauh lebih baik. Apa yang bisa kami lakukan setelah melihatnya seperti itu ? Risiko menggagalkan alur pikirannya dan memancing amarahnya berarti tidak ada satu pun argumen yang dapat meyakinkan kami untuk tidak hidup bahagia tanpa dia.

Lagipula, majikanku adalah tipe orang yang bisa menjatuhkan naga tua sendirian, tetapi dia tampak sangat tertekan. Cepat atau lambat, aku yakin dia akan menyeretku ke sesuatu yang tidak masuk akal.

Saya pikir saya sebaiknya memanfaatkan momen kedamaian yang berharga dan singkat ini sebaik-baiknya—sedemikian rupa sehingga saya akan mengenang hari-hari itu di saat-saat tergelap saya dan menolak untuk mati demi merasakan kebahagiaan seperti itu lagi. Ini adalah jalan terbaik bagi pikiran dan hati saya.

“Tetapi Elisa baru saja mempelajari cara kerja semua bagian. Tidakkah menurutmu sebaiknya kita tunjukkan padanya beberapa taktik dan posisi standar terlebih dahulu? Dihajar habis-habisan oleh pemain berpengalaman tanpa tahu apa yang terjadi adalah saat yang cukup sulit, lho.”

“Namun, kearifan tradisional menyatakan bahwa pelajaran yang tidak menyakitkan harus dilupakan terlebih dahulu. Taktik paling baik dipelajari dengan kerendahan hati saat mengalami kekalahan telak. Ketika saya masih muda, murid-murid yang lebih tua di biara saya melatih saya dengan terlebih dahulu membongkar permainan saya berulang kali.”

“Uh, kurasa itu lebih mencerminkan orang-orang di sekitar—eh, maaf. Lupakan saja.”

Jadi, sementara Lady Agrippina sibuk mengubah dirinya menjadi mesin tik manusia, aku mulai lebih sering mengundang teman-temanku ke rumahku di daerah kumuh. Lihat, aku menolak untuk menghabiskan hari-hariku di samping ruangan yang memancarkan aura jahat murni. Bagaimana seseorang bisa memancarkan intensitas seperti itu hanya dengan menulis kata-kata sungguh di luar nalarku; aku bahkan tidak bisa membaca buku di ruang tamu dengan tenang. Akan lebih mudah untuk percaya bahwa dia sedang mempersiapkan kutukan Pekerjaan Besar sendirian untuk mengutuk seseorang sampai mati.

Karena itu, saya mendapati diri saya menikmati momen yang bernilai emas: waktu yang dihabiskan untuk bermain game bersama saudara perempuan dan teman-teman saya.

Kotak-kotak papan ehrengarde berukuran dua belas kali dua belas yang sudah tidak asing lagi terletak di antara kami di atas meja, dan potongan-potongan buatan kami memenuhi sedikit ruang yang tersisa untuk melukis pemandangan yang asyik dan ramai. Saya memahat semuanya, dan Mika menambahkan lapisan logam dan cat pada masing-masingnya; jika Anda mengabaikan semua hal kecuali karya agung kami, rasanya seperti kami berada di ruang permainan bangsawan.

“Umm… Apakah kepindahanku seburuk itu?”

“Tidak, tidak! Tidak buruk , Elisa. Hanya saja dengan situasi seperti ini—”

“Mika! Analisisnya bisa menunggu otopsi!”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, Celia, kebanyakan orang tidak bisa mengingat keadaan papan secara pasti dalam lusinan putaran seperti kamu dan Erich. Tidak ada salahnya bersikap lebih lembut padanya.”

Semua orang mengobrol seperti anak sekolah—meskipun teman lama saya saat ini adalah seorang anak laki-laki—saat kami terlibat dalam permainan papan yang mirip dengan permainan tradisional yang memungkinkan empat pemain untuk ikut serta sekaligus. Setiap pemain hanya diperbolehkan memiliki sepuluh buah yang ditempatkan di tiga baris pertama di sisi mereka, kecuali dua baris di ujung kiri dan kanan, dan tujuan permainan ini adalah untuk menjaga kaisar tetap aman dalam perebutan bebas untuk semua.

Meskipun paling sering dimainkan saat beberapa orang harus berbagi satu set ehrengarde, membuatnya tampak seperti pengurangan variasi utama seperti hasami shogi untuk shogi, atau gomoku untuk go, sebenarnya permainan ini mengandung kedalaman yang substansial. Dengan jumlah pemain dua kali lipat berarti ada dua kali lebih banyak gerakan yang dilakukan, dan kemungkinan garis permainan yang dihasilkan jauh lebih besar dari itu.

Battle royale melarang penggunaan putra mahkota dan membatasi bidak utama menjadi dua per pasukan. Empat istana ditempatkan di petak tengah papan, dan pemain mana pun yang berhasil merebut satu istana diizinkan untuk menggunakannya. Meskipun ada lebih banyak hal yang perlu dipikirkan daripada dalam permainan dasar, sifat pertempuran yang kacau berarti lebih penting untuk membuat keputusan yang fleksibel daripada memahami strategi yang sudah mapan.

Lebih jauh lagi, pemain utama cenderung terkekang oleh aliansi sementara yang pasti akan hancur karena pengkhianatan seseorang; unsur manusia membuatnya lebih mudah untuk membantu pemain yang tidak berpengalaman seperti Elisa. Lagipula, saya hanya butuh sedikit kecerdikan untuk mengubah kesalahan saudara perempuan saya menjadi taktik yang hebat.

“Ya ampun,” Mika mengerang. “Lihat? Erich melakukannya lagi.”

Karena tidak ingin membiarkan kecemasan Elisa berlanjut lebih lama—dia sudah melepaskan bidaknya, jadi giliranku secara resmi—aku meminta ksatria kesayanganku maju untuk maju ke garis depan. Manuver ksatria naga Elisa telah melewati kekuatan kasar dan memasuki wilayah pengorbanan, tetapi gerakan ini berarti ia kini mengendalikan banyak ruang.

Posisi saat ini membuat penilaian siapa yang lebih unggul dalam perebutan kastil menjadi mustahil. Paling-paling, Mika tampak sedikit lebih buruk karena ia mengambil bagian pertahanan yang membuatnya sulit untuk melawan bagian tengah.

“Ini sulit,” katanya. “Aku benar-benar menginginkan setidaknya satu kastil. Bukankah ini agak berlebihan, kawan?”

“Kau terlalu lemah, kawan lama. Medan perang adalah tempat yang kejam.”

“Bicaralah tentang standar ganda. Katakan padaku, Jenderal Callous: Seberapa banyak kelonggaran yang akan kau berikan dalam perang ini?”

Cukup untuk mengisi satu atau dua loteng jika itu berarti membantu Elisa.

“S-Sungguh tak terduga.” Bahkan Nona Celia—yang, omong-omong, mengenakan wujud pria berambut kastanye untuk melindungi diri dari terik matahari siang—tidak dapat mempertahankan kecepatan kilatnya yang biasa di tengah kekacauan empat pemain. Dia meletakkan tangannya di dagunya dan bergumam, “Hmm, apa yang harus kulakukan?”

Akhirnya, seorang biarawati yang meniru pendeta wanita yang rendah hati maju ke depan. Kemampuannya untuk mengorbankan dirinya sendiri menggantikan bidak di depannya meniru semacam kebangkitan; dia mungkin bersiap untuk serangan berikutnya. Bidak ini cenderung menempatkan pengguna dalam keadaan yang tidak menguntungkan tanpa tindakan pencegahan yang tepat, tetapi hari ini Nona Celia telah meninggalkan gaya permainan unga-bunga-nya. Bersiap untuk bermain dalam jangka panjang, saya kira saya seharusnya tahu seseorang dengan keterampilan seperti dia akan menemukan tempat yang paling menjengkelkan untuk menyiapkan biarawatinya.

Hrm, sulit untuk menemukan langkah yang tepat… Jika kita gagal menahan lajunya, ksatria naga yang menunggu di belakang akan menukik keluar bersama permaisuri—saya terkejut bahwa dia berdiri di samping buah catur favoritnya dalam permainan nonstandar ini—dan kaisar untuk menghancurkan sisa papan.

“Ini sangat sulit,” gerutu Mika. “Aku tidak sadar aku dikelilingi oleh para ahli taktik. Ugh, astaga…”

Namun, terlepas dari gerutuannya, Mika memposisikan dirinya sedemikian rupa sehingga dia dapat mendukung pasukan Nona Celia dari samping. Dari apa yang terlihat, dia berencana untuk menjadi pihak ketiga yang netral, dan baru akan bertarung setelah Elisa dan aku menyelesaikan pertengkaran kami dengan Nona Celia sehingga dia dapat mengambil apa pun yang tersisa. Dia menghindari pertempuran dalam upaya untuk memanfaatkan kemenangan… Dasar pengecut!

“Eh, eh… Kalau begitu mungkin aku akan melakukan…ini?”

Elisa mencubit petualangnya dan mendorongnya langsung ke garis depan setelah berpikir beberapa detik. Tunggu! Elisa, tidak! Meskipun potensi yang dimiliki benda itu sangat besar, benda itu sendiri tidak terlalu kuat. Jelas dia telah mengincar kastil-kastil di tengah, tetapi barisan depannya yang tak berdaya membuatku dalam posisi yang sulit; sekarang giliranku untuk duduk dan merenung.

“Kau tahu, karya ini mengingatkanku…”

Ada apa, Mika? Aku tahu basa-basi dalam permainan multipemain adalah strategi klasik untuk mengalihkan perhatian dari rencanamu, tetapi tidakkah menurutmu kamu bersikap agak terbuka?

“Erich akan berusia empat belas tahun musim gugur ini. Saat musim dingin tiba, aku akan berusia empat belas tahun dan Elisa akan…”

“Aku akan berusia sembilan tahun.”

“Benar, sembilan. Dan Celia, kamu lahir di musim semi?”

“Memang. Banyak yang percaya ulang tahunku jatuh pada musim panas, tetapi sebenarnya aku lahir di awal musim semi. Mengapa bisa begitu?”

Murni dan polos, namun sama sekali tak terhentikan dalam usahanya untuk hidup sesuai keinginannya, Nona Celia tentu lebih mengingatkan pada terik matahari di hari musim panas yang terik daripada wanita muda lainnya. Terus terang, gairahnya begitu membara sehingga kelemahan vampirnya terhadap sinar matahari hampir tampak seperti kesalahan.

“Tahun depan kita akan menjadi orang dewasa,” lanjut Mika. “Erich bilang dia ingin menjadi petualang, jadi karya itu mengingatkanku akan hal itu.”

“Ya,” kataku, “untuk itulah semua kerja keras ini dilakukan. Namun, hasilnya tidak seperti yang kubayangkan…”

Untuk saat ini, saya mengambil salah satu bidak saya dan bergerak untuk mendukung Elisa. Petualangnya sudah menjadi sasaran empuk, jadi saya mempertahankannya untuk setidaknya mengancam perdagangan jika diambil.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, saya benar-benar telah menempuh perjalanan panjang. Anak saya yang berusia sebelas tahun yang mencari uang receh dan berkemah di hutan bersama Margit tidak akan percaya jika saya memberi tahu dia bagaimana hidupnya akan berubah.

“Apakah kamu akan menetap di ibu kota?” tanya Mika.

“Tidak mungkin. Tempat ini dipenuhi monster-monster yang menerima permintaan-permintaan mulia—seorang pemula sepertiku tidak pantas berada di sini. Aku bisa mencoba mencari kelompok yang mau menerimaku, tetapi aku yakin mereka semua akan mengusirku di pintu.”

“Eh… Aku tidak tahu soal itu.”

Meskipun Berylin memiliki cabang Adventurer’s Association sendiri, mereka yang bertugas di sini selalu merupakan orang-orang terbaik, siap menerima pekerjaan besar dari para patron bangsawan. Dibanjiri oleh PC yang sudah kehabisan tenaga, teman-teman lama saya pasti akan menertawakan bahwa tempat ini selalu selangkah lagi akan berubah menjadi reruntuhan seperti yang terlihat dalam film kaiju.

Aku pernah mendengar desas-desus tentang prajurit sekuat jager; penyihir yang bisa menjadi magia jika mereka mau menulis esai; pendeta awam yang berbudi luhur yang diberkahi dengan mukjizat yang luar biasa kuat; dan pengintai yang cukup pintar untuk menggali dokumen sejarah tanpa meninggalkan sedikit pun lipatan di kertas. Siapa pun yang bisa mencari nafkah di sini adalah tipe orang yang ingin dipekerjakan oleh bangsawan untuk penggunaan eksklusif mereka.

Di sisi lain, hanya ada sedikit atau bahkan tidak ada misi yang ditujukan untuk para pemula. Binatang buas dan monster berbahaya tidak akan pernah ditemukan di sekitar ibu kota, dan apoteker di kota itu tidak cukup dermawan untuk membayar orang lain untuk memetik tanaman obat di hutan tepat di sebelahnya. Seluruh kantor yang penuh dengan pengawal yang kuat dan dapat diandalkan ada bagi mereka yang membutuhkan perlindungan, dan barang atau orang yang hilang dapat ditemukan oleh salah satu dari banyak spesialis di Koridor Penyihir. Meskipun tidak semua orang mampu membayar bantuan seorang magus, ibu kota memiliki banyak orang yang bersedia bekerja untuk mendapatkan sedikit uang; jika seseorang kehilangan sesuatu atau hewan peliharaannya kabur, cara termurah adalah dengan mencari salah satu tukang serba bisa yang tersebar di kota.

Dengan semua ini dalam pikiran, misi pemula adalah sumber daya yang langka di Berylin. Ini pada dasarnya adalah area baru dalam ekspansi MMO yang menaikkan batas level untuk pemain veteran. Berkeliaran sebagai pemain pemula yang bebas bermain akan membuat saya disuruh pulang; tidak ada yang mau repot-repot membuang waktu mereka membantu saya meningkatkan level mereka. Sebaliknya, dunia ini tidak memiliki kemampuan yang mudah untuk menjadi lebih kuat dengan menonton orang lain bertarung dari pinggir lapangan; persyaratan untuk mempertaruhkan diri menyebabkan seluruh premis runtuh. Tidak seorang pun akan tahu kesulitan jika memeluk punggung mereka yang datang sebelumnya sudah cukup.

Semua ini berarti saya perlu pergi ke suatu tempat yang lebih pedesaan untuk mencari pekerjaan sebagai seorang petualang.

“Bahkan jika kelompok yang berpengalaman mencari anggota baru, saya yakin mereka masih memiliki dasar untuk apa yang mereka bersedia terima. Mereka bahkan tidak akan membiarkan saya membawakan barang-barang mereka sampai saya memiliki sedikit tambahan.”

“Secara pribadi, menurutku kau akan berhasil jika kau menunjukkan gerakan pedangmu kepada mereka. Kerendahan hati yang berlebihan akan dianggap sebagai sarkasme, kau tahu.”

“Kau terlalu baik padaku, kawan lama. Aku tahu aku tidak lemah , tapi aku masih belum berpengalaman. Aku sudah belajar dari kesalahanku bahwa aku masih harus banyak belajar. Ingat labirin ichor? Dunia ini penuh dengan orang-orang jenius yang akan mengalahkanku dalam pertarungan yang adil.”

Petualang mayat hidup yang mewarisi Pedang Ketagihan dariku itu sangat kuat. Bahkan dengan dukungan Mika, aku nyaris berhasil meraih kemenangan ajaib di ambang kematian—dan masih banyak lagi yang seperti dia yang akan datang.

Selain itu, saya sangat menyadari berapa banyak orang yang bisa membunuh saya hanya karena keinginan sesaat. Sementara majikan saya dan bosnya yang mengagungkan vitalitas berada di puncak daftar, vampir bertopeng gila yang saya temui baru-baru ini telah menunjukkan betapa banyaknya orang dengan kekuatan mereka. Saya ingin memulai perjalanan saya di tempat yang lebih realistis.

“Kau ingin menjadi seorang petualang, Erich?” tanya Nona Celia. “Aku mengira kau berencana untuk terus mengabdi pada keluarga bangsawan sebagai seorang ksatria atau pengikut.”

“Berpetualang selalu menjadi rencanaku. Menjadi budak dan menjadi ksatria tidak cocok untukku. Yang lebih penting, ini adalah impianku sejak aku masih kecil.”

“Apakah Anda punya rencana untuk memulai di suatu tempat?” Pertanyaan lanjutannya disertai dengan gerakan yang memuakkan. “Jika Anda berada di selatan, bibi saya mungkin bisa memberikan saran yang bagus untuk Anda. Ketika terakhir kali saya berbicara dengannya, dia mengatakan bahwa dia mengundang petualang ke tanah miliknya sesekali untuk mengubah kisah mereka menjadi drama.”

“Saya masih belum memutuskan soal itu. Awalnya saya berencana untuk memulai di dekat kota asal saya, tetapi situasi saya telah banyak berubah.”

Saya malu mengakui bahwa rencana saya masih belum jelas. Pengaturan awal yang dibuat Margit dan saya adalah mendirikan rumah di kota terdekat, Innenstadt, untuk menghemat pengeluaran. Dengan begitu, kami bisa pulang untuk beristirahat tanpa membayar sewa jika perlu, dan kami bisa membantu selama masa panen. Dari sana, kami akan pergi ke kota untuk menjual hasil bumi dan menukarnya dengan barang-barang yang digunakan sebagai pajak; kami tidak akan kekurangan pekerjaan dan tetap bisa membantu keluarga kami.

Akan tetapi, semakin banyak pekerjaan yang saya ambil dari papan pengumuman kampus, gaya hidup itu mulai terdengar kurang memuaskan. Gaya hidup itu begitu… aman —seperti kami memiliki semacam asuransi. Saya mulai merasa gaya hidup itu kurang menantang.

Dalam istilah yang lebih modern, hal itu sama saja dengan memulai sebuah band sambil tetap tinggal di rumah dan bekerja paruh waktu di toko keluarga. Bahkan jika hal-hal tidak berjalan sesuai rencana, pilihan untuk menyerah dan mewarisi bisnis keluarga selalu ada di belakang layar.

Tentu saja, itu adalah keputusan yang sangat bijaksana dan terhormat, tetapi salah juga jika melakukan hal yang sama saat berkomitmen pada pekerjaan yang didorong oleh asmara seperti berpetualang—atau setidaknya, suara samar karakter yang hidup di dalam hatiku berbisik seperti itu kepadaku.

Margit mungkin akan mengerti. Dia tidak tampak menentang gagasan usaha yang lebih berisiko; bahkan, dia dengan singkat mengatakan bahwa “tidak akan terasa banyak yang akan berubah” ketika saya pertama kali mengusulkan untuk mendasarkan operasi kami di Innenstadt.

Mungkin tempat terbaik untuk memulai adalah di suatu tempat yang jauh, di negeri yang penuh konflik dan penuh dengan pekerjaan sambilan.

“Menetap di satu tempat untuk membuat nama bagi diri sendiri mungkin menyenangkan, tetapi berkelana melintasi batas negara untuk menemukan pekerjaan bergengsi juga menarik—seperti dalam kisah-kisah.”

“Kau benar-benar tergila-gila dengan petualangan, bukan?” Tawa Nona Celia tetap sopan seperti biasa, tetapi terlalu berbenturan dengan permainannya yang kejam untuk dihargai. “Kalau begitu, mungkin aku bisa menjadi pendeta pengembara untuk membantumu di sepanjang jalan. Mengabdikan diri pada iman tanpa dukungan gereja membangkitkan minatku, dan aku yakin kau akan memberiku banyak kesempatan untuk membantu yang membutuhkan.”

“Ha ha, mungkin aku akan bergabung dengan Erich juga saat aku melakukan tur keliling negeri. Sekolah Cahaya Pertama memiliki semacam tradisi di mana aku seharusnya merasakan dunia yang lebih luas, jadi mengapa tidak ikut serta dalam petualanganmu saat aku melakukannya? Tidak ada kisah yang lengkap tanpa penyihir ramah yang membuka jalan sang pahlawan: apakah kamu menghadapi jembatan yang rusak atau tebing yang menjulang tinggi, aku akan membentuk jalan bunga untukmu berjalan.”

Wah, kedengarannya menyenangkan. Seorang wanita muda kaya seperti Nona Celia menjadi pendeta awam sama meragukannya dengan seseorang seperti Mika yang menjanjikan cukup waktu untuk melakukan petualangan dalam perjalanan sekolahnya; tetapi jika itu benar-benar menjadi kenyataan, kita pasti akan bersenang-senang.

Yang terbaik dari semuanya, komposisi partai kita akan hebat .

Saya adalah pelopor yang bisa menggunakan sihir; Margit adalah pengintai yang bisa maju ke garis depan sebagai tank pengelak jika keadaan mendesak; Mika adalah magus yang unggul dalam mendukung dan melemahkan; dan Nona Celia adalah biarawati yang dilengkapi dengan mukjizat penyembuhan yang darah birunya dan perilakunya yang luhur akan menjadi penyelamat dalam negosiasi. Jika digabungkan, kelompok kami akan menjadi kelompok yang luar biasa.

Harus diakui, saya ingin tank yang kuat atau penyihir dengan meriam kaca untuk melengkapi semuanya. Saya adalah satu-satunya penyerang utama dalam pengaturan kami saat ini, dan saya tidak memiliki daya tembak serba guna dan kemampuan untuk menerima serangan dari garis belakang saya. Meskipun saya percaya diri untuk memulai, menyelesaikan pertarungan adalah cerita lain.

“A-Aku juga! Aku juga akan pergi, Kakak! Aku akan menjadi begitu kuat sehingga Guru akan membiarkanku pergi—janji!”

Fantasi gembira kami tentang masa depan yang mungkin tidak akan pernah terwujud juga membuat Elisa bersemangat. Ia melompat berdiri sambil mengangkat tangan—saya mengambil papan dengan Tangan Tak Terlihat agar kepingan-kepingan itu tidak jatuh—dan dengan panik menarik perhatian kami agar kami tidak melupakannya.

“Tentu,” kataku, “kamu juga boleh ikut, Elisa. Semua orang akan merasa lebih aman dengan dua magia di sisi kita.”

“Hei,” kata Mika. “Tidak menghitung sihirmu sendiri, Erich? Pesta kita ini akan menjadi puncak kemewahan.”

“Kumohon. Mantraku pada dasarnya hanya tipuan pesta.”

“Kau pasti pergi ke beberapa pesta brutal…”

Kami melanjutkan obrolan seru tentang apa yang mungkin terjadi hingga menjelang malam, saat pertempuran sengit kami berakhir dengan kemenangan Elisa. Di akhir, saya hanya memiliki satu kaisar untuk tiga bidak Elisa—pertempuran yang ketat menurut ukuran apa pun.

“Aduh, aku benar-benar mulai berkeringat karena berpikir keras,” kata Mika. “Ya Tuhan, Erich, seberapa protektifnya dirimu?”

“Apa maksudmu? Terus terang, aku tersentuh setelah mengetahui bahwa adikku ternyata seorang jenius strategis selama ini.”

“Baiklah, haruskah kita mulai otopsi?”

“Tidak, tunggu dulu, Nona Celia.” Analisisnya bagus, tetapi sahabat lama dan adik perempuan saya sudah berkeringat banyak karena panasnya awal musim panas. Karena tidak ingin mereka terkena ruam panas, saya malah mengundang semua orang ke kamar mandi.

“Hmm,” gerutu Nona Celia. “Tapi ini kesempatan yang bagus untuk membahas pertandingan itu…”

“Itu adil,” kata Mika, “tapi kita bisa menyimpannya untuk lain waktu. Benar kan?”

“Ya. Ditambah lagi, pemandiannya akan kosong sekitar waktu ini, dan kita akan menjadi orang pertama yang menikmati airnya. Aku yakin rasanya akan luar biasa.”

“Kedengarannya bagus, Saudaraku. Bak mandi Guru memang bagus, tetapi bak mandi yang lebih besar terasa lebih nyaman sesekali.”

Meskipun Nona Celia masih agak terpaku pada hasil otopsi, ia menyadari bahwa ia sendirian dan menyerahkannya pada pendapat kelompok. Kami berempat berangkat, terbagi sempurna dengan dua anak laki-laki dan dua anak perempuan.

[Tips] Battle royale Ehrengarde—di beberapa daerah disebut off-games—adalah cara yang tidak lazim untuk memainkan permainan papan yang populer ini. Empat pemain berpartisipasi, masing-masing dengan sepuluh bidak; seorang pemain kalah saat kaisarnya ditangkap.

Selain dari poin-poin dasar ini, ada banyak aturan tambahan yang berubah berdasarkan wilayah—pemain pertama ditentukan berdasarkan usia atau dadu, dan semacamnya—dan karena itu permainan ini terkenal karena menyebabkan perkelahian antara orang-orang yang kampung halamannya berjauhan.

Tidak ada yang bisa menggambarkan kegembiraan yang didapat dari segelas air jeruk dingin setelah mandi air panas yang lama.

“Ahh… Itu tepat sekali.”

Andai saja kita bisa membuat sedikit es berdenting di cangkir , pikirku sambil mengembalikan gelasku yang kosong ke penjual. Kami tidak punya lemari es, apalagi pembuat es; es batu yang mengapung di minuman adalah kemewahan yang tak terbayangkan. Magecraft menawarkan solusi yang memungkinkan, tetapi tidak ada yang mau membuang banyak mana untuk hal seperti ini.

“Tentu saja.” Setelah meneguk minumannya, Mika menyeka mulutnya dengan lengan bawahnya yang telanjang dan mengembalikan cangkirnya, sama sepertiku.

Kami menemukan diri kami di pemandian umum yang sedikit lebih mahal daripada tempat pemandian umum pada umumnya, lengkap dengan fasilitas yang lebih bersih dan lebih baik. Pemandian itu sendiri jauh lebih besar daripada tempat-tempat termurah di kota, dan pemandian uap yang besar cukup panas untuk memenuhi selera saya; bahkan ada taman di dalam untuk bersantai atau berolahraga, jadi kepuasan itu sepadan dengan harganya. Kami tidak akan pernah bisa menyeret Nona Celia ke lokasi-lokasi bebas masuk milik kerajaan, dan telah memilih lokasi yang lebih cocok dengan pengunjung yang lebih terhormat.

Rhine tidak memiliki budaya mandi campuran, jadi wajar saja dua orang lainnya pergi ke kamar mandi wanita. Sejujurnya, anak-anak di bawah usia sepuluh tahun diizinkan mengikuti wali mereka ke kedua sisi; Elisa ingin ikut dengan kami, tetapi tidak baik meninggalkan Nona Celia sendirian, jadi aku meminta adikku untuk bergabung dengannya.

Di pihak kami, Mika dan saya sedang beristirahat sejenak setelah putaran ketiga kami berganti-ganti antara mandi uap dan mandi air dingin. Setelah baru-baru ini mengatasi rasa takutnya terhadap mandi umum, sahabat lama saya mulai mengikuti saya—kecuali jika dia feminin, tentu saja—dan kami menemukan bahwa selera kami dalam mandi cocok.

Meski begitu, ia terkadang bergumam tentang bagaimana “suhunya bisa lebih panas” bahkan saat saya merasa nyaman. Sauna itu cukup panas sehingga penduduk asli Berylin pada umumnya berpikir dua kali untuk masuk; seberapa panas orang-orang di utara membuat pemandian mereka?

Hanya disembunyikan oleh handuk di pinggangnya, bahu Mika lebih lebar dan dadanya lebih jantan daripada saat dia masih agender. Ada sesuatu tentang tingkah lakunya yang membuat tubuhnya yang telanjang tampak anehnya menawan, bahkan sebagai sesama pria. Dia menatap beberapa pelanggan lain yang bergulat di halaman dan mengusap rambut hitam legamnya yang ikal dengan jari-jarinya sambil menarik napas dalam-dalam. Sambil menutup matanya, dia tampak menikmati perasaan bahagia saat minumannya meresap ke setiap sudut tubuhnya untuk memuaskan dahaganya.

Bangku halaman dibangun dengan gaya tangga, dan cahaya merah samar matahari terbenam menetes ke bawah melalui dedaunan pohon di atas. Momen ini adalah momen yang hanya dapat kami nikmati sebagai dua anak yang terbebas dari rangkaian pekerjaan tengah hari; kami menikmati hari musim panas yang cerah dengan segala kemegahannya.

“Lalu?” Mika bertanya sambil melirik. “Katakan yang sebenarnya. Bagaimana kabarmu?”

“…Kau tahu, sebenarnya tidak seburuk itu.”

Majikan saya, yang masih saja menyia-nyiakan kecantikan, sekarang juga bekerja sebagai mesin ketik dalam apa yang hanya bisa saya gambarkan sebagai evolusi yang mengerikan, tetapi saya yakin dia hanya membayar iurannya untuk semua masalah yang telah ditimbulkannya. Terus terang saja, itu adalah haknya, dan saya di sini untuk menertawakannya; saya bahkan tidak keberatan mengayunkan sisi tubuh saya ke orbit.

Tentu saja, bukan berarti aku punya keberanian untuk mengatakan itu padanya.

Selain Schadenfreude, saya sudah berbicara dengan Lady Agrippina sebelum ia menjadi gila: Saya akan dibebaskan dari posisi saya sebagai pelayan segera setelah Elisa resmi terdaftar sebagai mahasiswa. Sekarang Elisa memiliki pelindung untuk menutupi pengeluarannya, saya tidak perlu lagi bekerja keras untuk mendapatkannya.

Kemitraan kami merupakan kemitraan yang logis dan muncul karena kebutuhan. Meskipun kontrak tidak pernah menentukan jangka waktu saya, kontrak tersebut juga tidak tidak terbatas, dan telah menetapkan dengan jelas berapa nilai pekerjaan saya sehubungan dengan biaya kuliah saudara perempuan saya. Dengan cara lain untuk menyediakan uang tersebut, alasan untuk perbudakan saya pun sirna, dan kesepakatan kami pun berakhir.

Akan tetapi, Elisa tidak akan dapat meninggalkan sisi Lady Agrippina hingga risiko bencana yang tidak disengaja turun menjadi nol—yaitu, hingga Kolese menilai bahwa ia benar-benar mengendalikan kekuatannya. Penghalang ini sudah ditetapkan, dan terbukti menjadi rintangan yang berat. Menurut sang madam, pendaftaran merupakan titik akhir yang tidak realistis: ia harus menjadi peneliti yang ditahbiskan sebelum ia dapat memperoleh kebebasannya.

Betapapun cemerlangnya Elisa, Imperial College of Magic tidak menawarkan jalur mudah untuk naik pangkat. Ini bukanlah sekolah pedang di Edo, Jepang, di mana inisiasi finansial sudah cukup untuk menjual nama samurai; meskipun tidak seburuk jalur menuju jabatan profesor, proses untuk beralih dari murid menjadi magus sangat melelahkan. Banyak orang putus sekolah, tidak mampu bangkit, dan saya pernah mendengar tentang orang berusia lima puluh tahun yang bertahan dan baru saja memperoleh gelar.

Dengan asumsi Elisa menyamai mensch termuda yang pernah menjadi magus, dia akan tetap berusia lima belas tahun. Lady Agrippina telah mengatakan kepadaku untuk menunggu tujuh tahun lagi sebelum dia menjadi mandiri.

Tetapi ada sesuatu yang membuatku takut.

Hari saat aku terbangun dari malam yang kacau itu, Elisa mulai menangis begitu kami berdua. Dia memelukku sambil menangis tersedu-sedu, tetapi itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Dengan hati-hati mengartikan kata-kata yang terucap di sela-sela isak tangis, aku menyadari bahwa dia telah melihat luka-luka yang disembuhkan oleh kekuatan Dewi—bahwa dia mengerti betapa sakitnya aku. Saat kami bersama Mika dan Nona Celia, dia berusaha sekuat tenaga menahannya, dan kegembiraan melihatku selamat berhasil menang. Namun, dia telah melihat mimpi buruk: mimpi buruk tentang dunia tempat aku tidak pulang.

Dan dia pun mulai berbicara.

“Aku tahu aku tidak bisa menghentikanmu melakukan hal-hal berbahaya. Aku tahu tidak peduli seberapa banyak aku memohon dan memohon, kau akan tetap pergi. Jadi aku akan melakukan yang terbaik juga. Aku akan mempelajari lebih banyak sihir. Aku akan menjadi begitu kuat sehingga aku bisa berdiri di sampingmu dan memastikan tidak ada yang menyakitimu lagi. Dengan begitu, kau tidak akan pernah berada dalam bahaya. Bukankah begitu, Kakak Tersayang?”

Mata basah yang terkubur di perutku itu mengintip ke atas, menatapku bukan dengan warna kuning tua milik ayah kami, tetapi dengan cahaya keemasan yang berbahaya yang melekat erat di pikiranku. Dua bulan yang mengerikan telah muncul di wajahnya yang menawan dan seperti bidadari, dan itu memenuhi diriku dengan ketidakpastian yang tak terlukiskan yang membuatku hampir menangis.

Aku memeluknya erat-erat. Apakah aku berusaha untuk tetap memeluk gadis kecil yang gemetar itu seperti yang kulakukan? Atau aku hanya menyangkal delusi mengerikan yang kubuat sendiri? Karena tidak dapat menjelaskan emosiku yang menggelikan, aku hanya memeluk Elisa seerat mungkin.

“Aku akan menjadi lebih kuat,” bisiknya. “Jadi jangan tinggalkan aku, Kakakku.”

Kata-katanya terus terngiang di kepalaku bagaikan lonceng katedral, gaungnya tak mau hilang meski ia sudah tertidur dalam pelukanku.

Elisa tumbuh dengan mantap, tetapi keesokan harinya, aku merasa seolah-olah dia telah tumbuh dewasa dalam semalam. Sementara sebelumnya jiwanya nyaris tak mampu mengimbangi tubuhnya, dia tiba-tiba tampak berkembang sesuai usianya. Tingkah lakunya lebih halus, dan tutur katanya yang anggun mendekati ketepatan seorang bangsawan sejati.

Namun yang terpenting, “permainan” kecilnya membuat kantung beraroma mengeluarkan cukup banyak mana sehingga bahkan aku bisa tahu dengan mataku yang tak terlatih: dia memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripadaku. Ya, dia adalah seorang changeling, yang ditakdirkan untuk menari dengan konsep magis yang ambigu pada tingkat yang lebih intim daripada apa pun yang pernah kita ketahui. Ya, aku sudah tahu sejak awal bahwa suatu hari dia akan melampaui batas-batas kerangka mensch-nya dengan kapasitas mana yang melampaui yang terkuat di antara kita… Tetapi sejauh ini ?

Meskipun dia masih jauh dari ketinggian yang menggelikan seperti Ladies Agrippina atau Leizniz, dia telah melampaui batasku dengan mudah. ​​Memikirkan apa yang akan terjadi di masa depan membuatku mual hingga merasakan kakiku meleleh ke lautan kehampaan.

Jadi, aku memutuskan untuk tetap tinggal. Elisa telah mengatakan bahwa aku bisa melanjutkan perjalanan, tetapi aku telah memutuskan untuk tetap menjadi pelayan Lady Agrippina sampai dia resmi terdaftar.

Ada yang mengatakan hati paling lemah saat ia tampak paling teguh. Tekanan emosional yang melampaui titik tertentu dapat terwujud dalam bentuk fisik. Aku hanya memenuhi keinginanku sebagai seorang kakak laki-laki. Aku akan tinggal sampai hari ketika Lady Agrippina mengakui pendidikan dasarnya dan menganggapnya layak untuk mengambil langkah pertama menuju menjadi seorang magus—sampai aku dapat yakin bahwa ia akan baik-baik saja tanpaku.

“Lalu? Bagaimana dengan pihakmu?”

“Aku? Uhh…”

Namun, aku tak sanggup membicarakan semua ini. Sebagai gantinya, aku kembali bertanya pada Mika, yang mengerang sambil merenung sejenak sebelum menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Lelah?” tanyaku.

“…Ya. Bekerja setiap hari sambil belajar sama sulitnya seperti yang dikatakan orang-orang. Hadiah dari Sir Feige dan perlengkapan ehrengarde sangat membantu, tetapi tetap saja sulit.”

Meskipun mendapat dukungan dari hakim setempat, sepertinya teman lama saya itu kesulitan untuk bertahan hidup. Beasiswanya sudah termasuk tempat tinggal di daerah kumuh, jadi dia tidak perlu khawatir tentang sewa atau biaya kuliah, tetapi semua biaya lainnya ditanggungnya.

Baik makanan maupun pakaian tidaklah murah, belum lagi katalis yang harus ia dapatkan setiap kali ia melakukan eksperimen. Saya berusaha sebaik mungkin untuk membantu, tetapi mensintesis sendiri membutuhkan lebih banyak pekerjaan daripada sekadar membelinya. Namun, mengingat betapa mahalnya harga bahan-bahan yang tidak biasa, satu-satunya cara untuk membelinya adalah dengan mengerjakan tugas-tugas pengumuman pekerjaan.

Semakin banyak waktu yang dihabiskannya untuk mendapatkan koin, semakin sedikit ia harus mengikuti pelajarannya. Kenyataan menyedihkan dari seorang mahasiswa yang mandiri adalah bahwa usahanya untuk bertahan hidup hanya akan menjauhkan dirinya dari tujuan akhirnya menjadi seorang magus. Ia akan mengikuti lokakarya dan beasiswa segera setelah ia menjadi peneliti, tetapi jalan di depannya berbahaya.

Rata-rata, seorang mahasiswa membutuhkan waktu lima tahun untuk lulus. Namun, setelah mengoreksi outlier berdasarkan kedekatan rasial dengan ilmu sihir dan mengambil nilai median sebagai gantinya, sebagian besar akhirnya membutuhkan waktu tujuh tahun, kurang lebih.

Dalam hal mendaki gunung terkenal, Mika bahkan belum sampai di stasiun kelima di jalur pendakian—kedalaman pengetahuan yang ditawarkan ilmu sihir sudah tampak jelas. Melihat perjuangan teman saya, saya dapat memahami mengapa beberapa magia menggambarkan keahlian mereka sebagai pengejaran yang luhur untuk mendekati keilahian.

Saya mengundangnya hari ini dengan harapan bahwa ini akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan, dan syukurlah saya melihat betapa lelahnya dia. Bisnis pembuatan barang-barang kami telah menghasilkan lebih banyak keuntungan daripada beberapa pekerjaan sambilan di buletin—bahkan sedikit lebih banyak daripada pekerjaan membersihkan selokan—jadi saya senang bahwa saya dapat mengurangi bebannya.

“Kurasa itu karena guruku memperhatikan perkembanganku, tapi pekerjaan rumahku akhir-akhir ini jadi sangat sulit.”

“Seburuk itu?”

“Ya. Dia bilang sekarang setelah aku menguasai teorinya dengan baik, aku perlu mempercepat langkah dan fokus pada keterampilan praktis. Sekarang aku menjalani rutinitas yang sama sekali berbeda… Maksudku, aku tahu bidang pekerjaan kami butuh banyak latihan, tapi tetap saja.”

Lahir di kutub utara, kulit sahabat lamaku selalu tampak putih bersih, tetapi hari ini tampak lebih pucat dari biasanya. Meskipun ia sempat merasa segar setelah pemanasan di sauna, kulitnya telah menghilang selama jeda istirahat panjang kami dan memperlihatkan kulit yang cukup putih untuk menunjukkan kekurangan mana.

“Buat sesuatu, hancurkan, dan ulangi. Itu menguras tenaga , dan bukan hanya dalam arti magis. Itu benar-benar membuat saya pusing… Ada perasaan tidak ada gunanya dalam semua ini, tahu?”

Saya meminta dia menjelaskan lebih lanjut, dan menemukan bahwa latihannya hanya sebatas menggali lubang sehingga dia bisa mengisinya dengan tanah—dia hanya malu untuk berpartisipasi dalam kegiatan berkemah, dan tentu saja bukan kegiatan yang menyenangkan.

Penggalian lubang itu agak berlebihan, tetapi ia ditugaskan untuk membuat bangunan miniatur yang presisi, hanya untuk menyaksikannya hancur oleh bencana yang berskala serupa. Saya berani bertaruh tekanan mentalnya juga sama.

Sayangnya, hal itu sudah menjadi bagian dari tugasnya. Monoton adalah teman seumur hidup seorang oikodomurge: bangunan tidak dapat berdiri tanpa fondasi yang kokoh, dan tidak ada prestasi arsitektur yang hebat yang dapat dicapai jika mengabaikan hal-hal mendasar. Guru Mika telah memberikan tugas yang sangat membosankan dan melelahkan untuk membentuknya menjadi seorang magus yang hebat, tetapi dilihat dari wajahnya yang mengerikan, beban tiga kali lipat dari pengurasan mana, pekerjaan, dan tugas harian benar-benar membebaninya.

“Hari demi hari saya membangun sesuatu dan merusaknya. Sungguh menyedihkan. Ketika saya melakukan kesalahan selama pembangunan, dia langsung merobohkannya saat itu juga—dan jika itu belum cukup, dia akan memberi tahu saya berapa banyak orang yang akan meninggal karena kesalahan saya juga…”

Mika mendesah lelah. Matanya berbinar-binar saat bermain ehrengarde, tetapi sekarang cahaya di sana telah menghilang.

“Maksudku, aku tahu dia tidak melakukannya dengan maksud jahat. Orang-orang akan tinggal di gedung-gedung yang kubuat dan berjalan di jalan yang kubangun, dan aku tahu dia hanya mencoba menanamkan pelajaran bahwa aku tidak akan pernah bisa mengacaukannya.” Sambil bersandar di bahuku, dia berkata dengan sedih, “Tapi itu menyakitkan.”

Jauh dari rumah dan hanya sedikit orang yang bisa diandalkan, mungkin dia secara tidak sadar bersikap manja di dekatku. Karena mengira sedikit sentuhan di antara anak laki-laki tidak akan menyakitkan, aku meletakkan tanganku di kepalanya, dan dia dengan senang hati mengelus telapak tanganku. Aku menyisir rambutnya dengan jari-jariku dan mengusap dahinya; ketika telapak tanganku menyentuh pipinya, dia mendesah puas.

Ini, yah… Dia sama-sama diberkati secara estetika sekarang seperti saat dia masih agender, dan jantungku mulai berdebar-debar. Ini buruk—meskipun aku menerima kecenderungan semacam ini, aku tidak ingat pernah memiliki sifat seperti itu.

“Kamu baik sekali,” bisik Mika.

Dalam upaya mengalihkan arah komentar emosionalnya, saya mengusulkan sebuah ide. Jika saya membiarkan suasana ini berlarut-larut, saya berisiko terjerumus ke dalam kematian sosial yang mengerikan.

“Mungkin hobi baruku ini akan berguna. Mau datang ke rumahku untuk makan malam mulai sekarang?”

“Hah?”

Didorong oleh keputusasaan, usulan saya merupakan konsekuensi dari pertumbuhan saya yang berkelanjutan. Menyelesaikan Kampanye Masalah Keluarga Nona Celia—ya, saya memang mengarangnya—memberikan saya pengalaman yang sangat berharga, dan serangkaian kemungkinan cara untuk menghabiskan semuanya telah memberi saya banyak hal untuk dipikirkan.

Pembelian pertama saya akhirnya mewujudkan impian lama saya tentang Divine Favor dalam Dexterity dan Divine Hybrid Sword Arts. Puncak penguasaan, Scale IX dikatakan hanya dapat dicapai oleh mereka yang terlahir diberkati oleh para dewa, membutuhkan dedikasi bertahun-tahun untuk mewujudkan bakat itu.

Alasan saya memaksimalkan Ketangkasan saya adalah karena jangkauan penggunaannya yang luas, dan bahwa itu adalah cara terbaik saya untuk terus menyalahgunakan kombo Seni Memikat. Permainan pedang sangat bergantung pada keterampilan, dan tidak ada sifat lain yang menawarkan tingkat sinergi yang sama absurdnya seperti ini. Jika pemeriksaan akurasi biasa didasarkan pada Kelincahan dan Ketangkasan, saya dapat memangkasnya untuk mendasarkan tingkat serangan saya pada dua contoh Ketangkasan Skala IX saya . Dan setiap kali saya berhasil mengenai sasaran, saya juga dapat menukar bonus Kekuatan saya; saya secara efektif menuai hasil dari memiliki tiga statistik maksimal, bukan satu.

Tentu saja, saya masih membutuhkan cukup Kekuatan untuk mengayunkan pedang dan cukup Kelincahan untuk mengimbangi musuh-musuh saya, tetapi kerusakan yang dihasilkan membuatnya jelas bahwa ini adalah cara paling efisien untuk menghabiskan pengalaman saya. Nilai tetap adalah raja; tidak ada yang lebih penting daripada meningkatkan batas kerusakan saya. Barang gratis ini adalah malaikat pelindung saya yang akan melindungi saya dari kemalangan apa pun, kecuali jika saya gagal. Semua memuji nilai tetap!

Keyakinan saya yang teguh pada Lord Mace membuat saya menggenggam tangan saya dalam sebuah tindakan doa yang aneh untuk sesaat, tetapi komitmen saya terhadap konsistensi adalah hal yang wajar. Saya adalah personifikasi dari ketidakberuntungan, dan sejauh yang saya tahu, sepertinya dunia melempar dadu berdasarkan statistik saya untuk menentukan bagaimana saya berhasil; jika itu benar, nilai-nilai yang tetap adalah jalan menuju kebenaran.

Dengan dua tujuan yang telah lama diimpikan tercapai, saya selangkah lebih dekat ke bentuk ideal saya. Namun, saya masih memiliki pengalaman yang tersisa; Saya meningkatkan Kapasitas Mana saya satu kali dari Baik menjadi VI: Luar Biasa untuk menambah daya tahan saya. Melontarkan mantra di setiap kesempatan baik secara ofensif maupun defensif membuat saya cenderung kehabisan tenaga, yang berarti kampanye dengan banyak pertarungan lorong—seperti labirin ichor milik petualang—menimbulkan ancaman serius. Mengetahui bahwa saya akan melakukan perjalanan panjang dan bahkan mungkin menggunakan sihir di kota begitu saya berangkat sendiri, saya pikir menopang kelemahan ini adalah pilihan yang baik.

Sebagai tambahan, saya menunda menyentuh Mana Output , karena saya tidak berencana menggunakan mantra yang besar dan mahal dalam waktu dekat. Saya harus menggunakannya pada akhirnya jika saya ingin mengangkut kargo atau orang dengan sihir pengendali ruang, tetapi itu masalah lain waktu.

Bahkan setelah itu, aku masih punya lebih banyak yang tersisa—sebuah bukti betapa kuatnya orang aneh bertopeng itu—jadi aku memeras otakku dan akhirnya memutuskan untuk mempelajari beberapa keterampilan berkemah.

Saya mengambil kemampuan murah seperti Campfire Cooking, Culinary Knowledge, dan Portioned Seasoning di level III: Apprentice. Meskipun cukup murah sehingga saya dapat membayar biayanya melalui rutinitas harian saya, mengaktifkan semuanya sekaligus dapat dikatakan menghasilkan hasil yang lebih baik daripada salah satunya dengan investasi yang lebih besar.

Ini adalah trik yang sudah sering saya gunakan dalam permainan papan kesayangan saya, tetapi cukup sulit untuk dilakukan. Sistem yang mendorong pemain untuk menemukan kombinasi sinergis keterampilan dan sifat sering kali membuat lebih mudah untuk menaikkan level keterampilan yang sudah diperoleh sebelumnya daripada menentukan keterampilan baru.

Berkat saya tidak berbeda, dan melihat biaya untuk mempelajari suatu keterampilan saja akan menunjukkan bahwa investasi yang lebih berdedikasi adalah pilihan yang lebih baik. Meskipun demikian, pasti ada batasan di mana perolehan yang lebih besar dicapai dengan menghabiskan poin pengalaman untuk mendiversifikasi build seseorang, dan batasan itu terutama jelas ketika level yang lebih tinggi membutuhkan biaya lebih besar daripada level sebelumnya. Kesenjangan antara pemain yang mengingat konsep ini dan yang tidak akan langsung terlihat dalam kekuatan karakter mereka; menavigasi jalur yang optimal adalah yang membedakan pemain pemula dari pemain veteran.

Saya memperhitungkan hal itu untuk menghasilkan resep ideal untuk membuat hidangan sederhana namun lezat. Selama saya bisa mendapatkan beberapa bahan, saya yakin saya bisa menyiapkan makanan di perjalanan yang bahkan lebih baik daripada ransum siap saji yang disediakan oleh Angkatan Darat AS.

Dan pesta belanja saya pun berakhir dengan keterampilan jalan-jalan ini.

Bagi mereka yang penasaran, tubuh saya yang masih puber hampir meyakinkan saya untuk menyia-nyiakan banyak pengalaman berharga pada keterampilan yang tidak berguna, tetapi saya mengerahkan akal sehat saya pada waktunya untuk melawannya. Masa muda adalah hal yang sangat menakutkan.

…Meskipun saya bersedia mempertimbangkannya kembali jika dompet saya terasa berat.

Untuk kembali ke pokok bahasan, perolehan keterampilan memasak saya baru-baru ini benar-benar membuat saya terpikat pada seni kuliner. Bahkan setelah “mempelajari” suatu keterampilan, saya masih harus melakukannya secara bertahap untuk menguasainya; saya telah membeli bahan-bahan murah di pasar lokal untuk bereksperimen dengan segala macam resep.

Akibatnya, Ashen Fraulein agak kesal, dan dia mencatok rambutku setiap pagi. Hari ini, aku terbangun dan mendapati rambutku terikat erat di sanggul dan berusaha keras untuk melepaskannya—aku tidak akan berjalan-jalan dengan gaya yang sama dengan si nyonya—tetapi penemuan baru setiap hari dan masuknya poin pengalaman membuat memasak menjadi menyenangkan dan memuaskan.

Salah satu penemuannya adalah bahwa memasak untuk satu orang sungguh tidak efisien; jadi mengapa tidak menghasilkan sedikit lebih banyak untuk teman saya dan membantunya dengan tugas-tugasnya?

“Kamu yakin?” tanya Mika.

“Tentu saja aku yakin. Sebenarnya, aku berencana untuk mengundang kalian semua setelah kita keluar dari kamar mandi. Aku bisa membantumu mencuci dan membersihkan jika kau mau. Aku sedang menyukai hal-hal seperti itu akhir-akhir ini.”

Aku membusungkan dadaku agar terlihat sebisa mungkin dapat diandalkan. Sahabat lamaku itu tergagap sedikit, mencoba mencari kata-kata yang tepat, tetapi ia gagal dalam pemeriksaan ucapannya. Akhirnya, ia gagal melakukan lemparan penyelamatan mental dan menyerah dengan berkata pelan, “Tolong.”

“Serahkan saja padaku. Kita mampir ke pasar setelah kita pergi. Izinkan aku menyajikan makan malam yang dibuat hanya dengan bahan-bahan segar.”

“…Aku hampir saja secara tidak sengaja memanggilmu ‘Ibu.’”

“Ayolah, setidaknya panggil saja aku ‘ayah’.”

“Mmm,” gumamnya. “Tapi melihatmu dari belakang membuatku agak sulit untuk…”

“Hah? Apa?”

“Tidak, lupakan saja apa yang kukatakan. Apa yang sebenarnya ingin kau buat?”

Saya tidak akan berpura-pura tidak penasaran mengapa dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, tetapi saya tidak ingin menjadi teman yang mendesak lebih keras setelah diberi tahu untuk tidak mendesak. Kami tidak sedang bermain permainan papan yang bertujuan untuk mengungkap kebohongan atau semacamnya, jadi saya ikut membicarakan makan malam bersamanya.

Namun, apa yang akan saya buat? Semuanya tergantung pada apa pun yang paling murah di pasaran, tetapi harga rempah-rempah benar-benar membatasi pilihan saya. Akhirnya saya bisa berempati dengan perjuangan ibu saya; di Konigstuhl, ia akan menyanyikan syair-syair kecil tentang menghabiskan waktu dan tenaga sebagai ganti uang setiap kali ia menyiapkan makanan kami di dapur. Saya punya beberapa rempah tambahan yang saya petik saat saya pergi menjalankan misi di kampus, jadi semoga itu cukup untuk membuat satu hidangan yang lezat.

Senang membayangkan hidangan buatan rumah, Mika bersemangat dan kami pun mencoba dua putaran lagi di pemandian uap dan air dingin. Setelah membilas keringat, kami keluar dan mendapati bahwa kami telah membuat para wanita menunggu cukup lama.

Saya menawarkan untuk mentraktir mereka makan malam sebagai permintaan maaf, dan Elisa dengan senang hati melompat untuk memeluk. Namun, meskipun Nona Celia awalnya tersenyum gembira, ekspresinya dengan cepat mereda hingga bahkan pengamat luar pun dapat melihat kekecewaannya. Sambil menundukkan bahu, pendeta wanita itu menjelaskan bahwa dia menjadi sukarelawan bersama seluruh biara di dapur umum pada malam hari.

Kalau dipikir-pikir, beberapa hari lalu dia pernah bilang kalau bibinya akan pindah ke Lipzi, dan dia sudah pindah ke Kapel Agung. Sebagai salah satu dari sekian banyak biarawati, tidak baik kalau dia tidak ikut serta dalam pelayanan amal.

Kami mengantar Nona Celia pergi sambil berbalik untuk melambaikan tangan lagi dan lagi, dan kami bertiga punya pikiran yang sama: Ayo kita makan malam bersama lagi secepatnya.

Lain kali, aku bersumpah, aku akan memastikan dia bebas bergabung dengan kita.

[Tips] Meskipun ibu kota tidak memiliki daerah kumuh, kehadiran orang-orang berpenghasilan rendah tidak dapat dihindari. Mereka yang bekerja keras, pekerjaan fisik, dan mereka yang pendapatannya tidak menentu sering kali bergantung pada dapur umum yang dikelola oleh berbagai lembaga keagamaan di sekitar kota. Mereka terutama menawarkan makanan sederhana berupa bubur dan roti hitam yang diselingi dengan sumbangan makanan acar sesekali; namun, makanan gratis adalah sesuatu yang sangat disyukuri oleh kebanyakan orang.