Cerita Pendek Bonus

Batu Kecubung Ember

Sejak jaman dahulu kala, kegelapan telah menjadi tanah terbaik bagi benih-benih konspirasi; namun demikian, sekumpulan pikiran kriminal tertentu ini telah mendorong batas-batas banalitas.

Jauh dari desa terdekat, tiga orang yang mencurigakan berkumpul bersama di gubuk pemburu yang sudah lapuk dengan wajah mereka yang hampir saling menempel. Mereka tidak hanya meninggalkan pakaian atau aksesori apa pun yang mungkin menunjukkan identitas mereka, tetapi pakaian mereka juga telah disederhanakan hingga ke hal-hal dasar yang paling sederhana: begitu polos dan biasa-biasa saja sehingga sulit bagi saksi mata untuk mengingat bahkan fitur yang paling sederhana. Mereka telah menutupi wajah mereka dengan lumpur dan tinta, bahkan memasukkan kapas ke dalam mulut mereka untuk mengubah kontur garis rahang mereka.

Di tengah-tengah para penjahat yang menyamar ini ada sebuah meja, dan di atasnya, ada sebuah peta. Peta itu menggambarkan detail-detail kecil dari sebuah rumah bangsawan, dan sebuah rencana langkah demi langkah yang cermat telah dituliskan di atasnya dengan kode; apa pun artinya, itu jelas bukan urusan yang benar.

“Semuanya sesuai rencana.”

“Benar. Kita akan menangkap penipu kotor itu.”

“Akhirnya tiba saatnya untuk membalaskan dendam tuan kita.”

Akhirnya, ketiganya merasa puas dengan persiapan mereka. Masing-masing melihat sekali lagi peran mereka dalam plot tersebut sambil melontarkan hinaan yang terbentuk dari rasa kesal yang membara di dalam diri mereka.

“Hm?”

Saat salah satu mulai menggulung peta dan yang lain mulai menyimpan koin mereka, yang terakhir melirik ke luar. Ketika penguasa terakhir meninggal, penggantinya tidak menunjukkan minat yang besar terhadap perburuan sehingga gubuk ini ditinggalkan; tidak ada seorang pun pengurus yang ditugaskan untuk merawatnya. Lebih jauh lagi, bahkan seorang pemburu yang berpengalaman pun tidak akan berani menjelajahi kedalaman hutan saat Dewi Malam bersembunyi di balik awan—kemungkinan ada orang yang menemukannya sangat kecil.

Namun pengintai itu mendengar suatu suara: bukan desiran dahan-dahan yang tersapu angin, bukan pula jingkrak-jingkrak gembira seekor rubah yang terbebas dari bahaya panah pemburu, melainkan dahan yang patah terinjak seseorang.

Seketika, kelompok itu berdiri tegap, masing-masing meraih senjata mereka sambil menatap pintu. Satu orang mengeluarkan pedang panjang yang tersembunyi di balik mantel mereka; yang lain menyiapkan seperangkat belati lempar; yang terakhir menghunus tongkat sihir. Si pendekar pedang mengambil langkah pertama: tanpa suara, mereka merayap ke pintu depan. Namun, sesaat sebelum dia bisa menerobos masuk, musuh mereka muncul—bukan dari pintu, tetapi dari langit-langit yang bobrok dan penuh lubang.

Sebuah bingkai besar jatuh, menghancurkan meja beserta peta dan lentera yang ada di atasnya. Namun, tepat sebelum satu-satunya sumber cahaya padam, ketiganya melihat sekilas seekor kelabang yang sangat besar. Mereka berhadapan dengan demihuman dari selatan, makhluk langka di daerah ini—sepa.

Cahaya yang muncul sekejap itu berubah menjadi teriakan sebanyak jumlah orang. Kibasan belalainya yang besar sudah cukup untuk membuat mereka terbang; meskipun tubuh bagian atasnya tidak terlalu besar, lengannya yang cekatan cukup untuk menaklukkan para penipu itu.

Ketiganya memiliki pengalaman sebagai mata-mata dan pembunuh, serta keterampilan untuk mendukungnya. Memang, tuan mereka telah menaruh kepercayaan penuh pada rencana mereka. Sayangnya, meski mereka bukan penjahat biasa, kemampuan penyusup itu cukup hebat untuk menginjak-injak mereka dengan mudah. ​​Mereka begitu terfokus pada persiapan serangan sehingga serangan diam-diam dari musuh yang lebih hebat dari mereka benar-benar mengejutkan.

“Aduh! Urgh… Kamu… busuk…”

Dibangun seperti batang kayu yang kokoh, belalainya yang menggelegar menghantam salah satu dari mereka ke dinding, membuat mereka pingsan; tongkat besi pendek di tangan kanannya menghantam yang kedua hingga tak sadarkan diri. Dia mencengkeram leher penyihir terakhir dengan tangannya yang bebas, mengangkat mereka ke udara sehingga kaki mereka nyaris menyentuh tanah.

Tetap saja, penyihir itu menendang dan menggeliat saat mereka mencoba melancarkan mantra; namun tangan kiri kedua sepa dengan cepat menyambar tongkat sihir itu, meninggalkan mana perapal mantra berputar-putar di dalam tubuh mereka. Si penipu terakhir melotot menantang ke arah pembunuh berkerudung itu untuk beberapa saat, tetapi akhirnya kehabisan napas dan kehilangan kesadaran.

Yang tersisa hanyalah sepa yang bosan dan mangsanya. Meskipun peluangnya satu lawan tiga, orang-orang bodoh itu telah gagal dengan cara terburuk yang mungkin: mereka telah ditangkap hidup-hidup.

“Saya sudah selesai.”

Laporan rahasia agen itu diubah menjadi pemancar rahasia, dan kaki tangannya, yang telah menarik perhatian ketiganya dari balik pintu, masuk ke dalam. Mereka dengan cepat membebaskan para perencana dari segala cara untuk membungkam diri, mengikat mereka sekencang mungkin, dan melemparkan mereka ke dalam karung untuk dibawa pergi.

“Pekerjaan yang bagus, nona.”

“Hampir tidak ada yang bisa dilakukan di sini, apalagi berbuat baik.”

“Tolong, jangan terlalu rendah hati.”

Setelah mengabaikan pujian bawahannya, sepa itu dengan acuh tak acuh menepis serpihan kayu dari meja yang hancur dan meninggalkan ruangan. Sejujurnya, dia tidak tahu bagaimana dia harus menanggapinya. Ini tidak menimbulkan tantangan apa pun, dan semuanya berakhir dalam sekejap. Mereka tidak hanya tertipu oleh tipu daya tertua dalam buku, tetapi mereka bahkan tidak berhasil melakukan satu serangan balik pun sebelum dia melucuti senjata mereka; pada tingkat ini, dia akan mengakhiri malam tanpa berkeringat sedikit pun.

Seperti biasa, pekerjaannya membuatnya bosan.

Berapa lama lagi? Berapa banyak lagi malam tanpa cahaya yang harus ia lalui sebelum musuh benar-benar membuat hatinya berdebar?

Sambil mendesah berat, pembunuh itu menatap bulan. Bulan memudar menjadi bulan sabit tipis, cahayanya lemah dan tidak memberikan jawaban saat bersinar dari mata kecubungnya.

Bara api pertempuran menyala di dalam hatinya saat ia menyelinap ke dalam malam bersama rekan-rekannya yang lain. Namun bara api itu tetap menyala, dan ia terus bertanya: Kapan, kapan, aku akan menemukan lawan yang sepadan?

[Tips] Di kalangan bangsawan, tidak jarang melihat seluruh klan dipekerjakan untuk tujuan pengintaian atau pembunuhan. Keluarga-keluarga ini selalu mengambil darah dari makhluk-makhluk yang secara khusus cocok untuk tugas yang diberikan kepada mereka, dan pekerjaan mereka secara turun-temurun sering kali bergantung pada fakta itu.

Ambisi manusia berputar bersama untuk membentuk mahakarya kaleidoskopik yang disebut masyarakat—setidaknya, itulah pandangan dari seorang rekan yang telah mendedikasikan seluruh keberadaan abadinya untuk mewujudkan karya seni tersebut.

Namun beberapa hal berada di luar pemahamannya: misalnya, putrinya.

“Apakah kamu menyukainya? Kami sudah menyiapkan semua hidangan favoritmu malam ini.”

“Terima kasih, Marquis Donnersmarck. Saya sangat senang.”

“Oh, kumohon. Kami telah mengirimkan semua bantuan dan penghalangnya sudah terpasang dengan kokoh. Tidak bisakah kau berhenti bersikap begitu jauh?”

Karena lahir sebelum berdirinya Kekaisaran Trialist itu sendiri, sang marquis memiliki daftar keturunan yang panjang yang tidak terpikirkan oleh methuselah lainnya. Akar dari pergaulan bebasnya adalah komitmennya terhadap intrik; diplomasi perkawinan adalah salah satu alat utama yang membuat rencananya berhasil. Sementara orang lain seperti dia mengubah pikiran mereka dengan sihir untuk memuaskan hasrat mereka, dia memutuskan untuk menghasilkan anak-anak sesuai dengan citranya sendiri. Dia telah menikah dan menikah lagi—sangatlah dapat diterima secara sosial bagi seorang yang abadi untuk memiliki pasangan baru jika pendamping fana mereka meninggal—sampai-sampai methuselah lainnya mempertanyakan apakah dia benar-benar salah satu dari mereka.

Selain itu, ia telah mengadopsi anak sebanyak jumlah yang telah ia miliki. Berkat semua upaya ini, ia berhasil mengatur dirinya sendiri untuk secara teknis berhubungan dengan setengah dari tujuh rumah pemilihan…tetapi masih belum dapat menemukan cara untuk menghadapi putrinya yang masih kecil.

Masalahnya semakin parah akhir-akhir ini, karena dia sudah menunjukkan kecenderungannya yang agak… bersemangat .

Nakeisha adalah putri dari Asimah: sang marquis telah jatuh hati pada kepribadian menawan mantan agen itu dan telah menjadikannya sebagai simpanan bertahun-tahun yang lalu. Sebagai anak dari salah satu kesayangannya, ia telah berusaha keras membesarkan gadis itu dengan penuh cinta; namun penghalang antara methuselah dan sepa sulit untuk didamaikan.

Saat mereka makan malam bersama di tempat pengobatan pribadi, ia memperhatikan bahwa wanita itu terus memotong makanannya menjadi potongan-potongan kecil untuk dimakan tanpa membiarkan mulutnya bergerak. Bahkan di luar pandangan publik, sulit untuk membaca ekspresi wajahnya yang datar. Wajahnya yang cantik begitu tabah sehingga sulit untuk menyebut karakteristik apa pun yang benar-benar khas; dengan tatapannya yang teguh, mudah untuk merasa seperti sang marquis sedang berbicara dengan patung yang dibuat dengan sangat ahli.

Selama beberapa waktu, sang ayah membiarkan putrinya menikmati makanan kesukaannya dalam diam. Namun, pada akhirnya, rasa ingin tahunya muncul; karena tidak dapat membiarkan kekhawatirannya berlarut-larut, ia mengajukan pertanyaan yang sebelumnya menghasilkan jawaban yang tidak dapat dipahami.

“Ngomong-ngomong,” sang marquis memulai, “tentang anak pelayan pirang itu. Dia…hampir membunuhmu, ya? Kalau begitu, mengapa kau begitu menyukainya?”

Tangan gadis itu yang kokoh berhenti, pisau dan garpunya membeku di udara. Dua batu permata kecubung menatap lurus ke mata pucat ayahnya, dan tatapannya goyah. Siapa pun lawan politiknya pasti akan terkejut melihat Marquis Donnersmarck melakukan kesalahan seperti itu, tetapi keanehan jawaban putrinya sebelumnya melekat erat di benaknya.

“Tahukah kamu bagaimana cara kelabang kawin?”

“Hah? Kelabang?”

“Ya. Pertama, si jantan menghasilkan kapsul sperma yang diserahkannya kepada si betina. Dari sana, si betina menggunakan paket itu untuk membuahi sel telurnya sendiri, sehingga tidak perlu lagi melakukan sanggama.”

Sang marquis sudah hampir menjadi ayah yang baik dan memperingatkannya untuk tidak menggunakan bahasa yang tidak sopan tanpa rasa takut, tetapi penjelasan singkat gadis itu tidak memberinya ruang untuk menyela.

“Garis keturunan kami dapat ditelusuri kembali ke jenis kelabang langka yang sangat agresif, namun kami memiliki organ reproduksi di sini, di tubuh kami.”

“W-Wit tidak melihat perlunya kau menjelaskan rinciannya.”

“Ah, maaf. Aku lupa sejenak bahwa kau pasti sudah tahu banyak, Marquis.”

Meskipun sudah bertahun-tahun, hal itu langsung membungkam si methuselah; pengingat bahwa ia (jelas) tidur di ranjang dengan ibu gadis itu bahkan membuatnya tersipu. Seandainya ia dua ratus tahun lebih muda, mungkin ia akan mempermalukan dirinya sendiri seperti yang biasa dilakukan anak laki-laki.

“Ini hanya spekulasi saya, tetapi saya menduga bahwa preferensi alami kita terhadap tindakan independen membuat kita mencari teman yang dapat mengimbangi agresi kita.”

Bagi sepa, “keintiman” bukanlah kata yang harmonis seperti yang dipahami manusia. Seks bukanlah penyatuan, melainkan lebih merupakan pertikaian, lebih mirip gulat atau bahkan pertarungan hidup-mati daripada pelukan mesra.

Citra gundiknya muncul begitu saja di benak Marquis Donnersmarck, tetapi dia adalah wanita cantik dan sederhana yang sama sekali berbeda dari konsep yang dibicarakan putri mereka. Namun sebenarnya, ini adalah hasil dari ketajaman wanita itu; dia memiliki kecerdasan dan kemampuan untuk menyesuaikan gayanya dengan keinginan pasangannya.

Lagi pula, teknik seperti itu sudah menjadi bagian dari tugasnya: tidak ada agen rahasia yang bisa mengorek informasi sensitif jika mereka memaksakan selera naluriah mereka pada calon informan.

“Saya dengar banyak pasangan yang bercumbu, saling pukul, dan adu jotos, itu semua hanya pemanasan.”

“B-Betapa…bersemangatnya. Ngomong-ngomong, dari mana kamu belajar semua ini?”

“Ada banyak pria di organisasi kami, dan percakapan seperti itu di antara mereka bukanlah hal yang sulit untuk dilakukan.”

Meskipun sang marquis bukanlah orang tua yang terlalu protektif, ia mencatat dalam benaknya untuk memerintahkan tetua klan agar menjaga anak buahnya tetap patuh pada aturan saat mereka bertemu lagi nanti.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Nakeisha, “itulah beban yang harus kita pikul. Seorang rekan yang dapat melawanku dengan kekuatan penuh, seseorang dengan kekuatan untuk mengalahkanku hingga aku menyerah? Itu menarik bagiku pada tingkat naluriah yang mendalam.”

Saat dia berbicara, pikiran gadis itu melayang ke khayalan yang indah—setidaknya, menurut standar sepa. Kalau saja dia bisa menutup mata dingin seperti kucing itu; kalau saja dia melakukan hal yang sama, menatap mereka dari jarak dekat. Kalau saja dia bisa menancapkan taringnya ke leher pria itu, meninggalkan bekas gigitan khas sepa dengan efek samar racunnya yang mengalir melalui pembuluh darahnya. Tapi kemudian dia akan membalas. Dia akan meninjunya—tidak, menusuknya—di perut; oh, betapa indahnya.

Mereka akan mendorong dan didorong, menaklukkan dan ditaklukkan. Dari sana, perjuangan mereka akan semakin meningkat, dan pada akhirnya, dia akan dengan hati-hati memotong lehernya agar tidak memotong rambutnya yang indah, dan dengan lembut mendekatkan bibirnya ke bibirnya sendiri. Atau mungkin serangannya akan mendarat lebih dulu, dan kepalanya yang terpenggal akan bersandar di pangkuannya yang empuk, dibelai dengan lembut saat dia menarik napas terakhirnya.

Tiba-tiba, bekas luka baru di lengannya mulai terasa geli, dan dia menahan diri untuk menahan emosi yang membuncah di hatinya. Bahkan saat itu, dia tidak bisa menahan diri: rahang yang dia sembunyikan dengan hati-hati saat makan terlepas dan mulai bergemeletuk.

“Marquis Donnersmarck, tahukah Anda bahwa saya adalah salah satu orang berprestasi terbaik di keluarga kita?”

“Wit am. Laporan tentang bakatmu sering datang kepadaku, dan hasil yang kau dapatkan berbicara sendiri. Wit dapat melihat mengapa kakekmu menganggapmu sebagai permata klanmu.”

“Akibatnya, tak satu pun dari anak laki-laki itu yang cocok untukku.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Aku akan menghancurkan mereka begitu saja, kalau aku mengizinkannya.”

Metusalah terkesima dengan jurang pemisah yang tak terjembatani antara perspektif mereka. Rupanya, mereka yang tidak akan mati bukanlah satu-satunya yang dibebani dengan penderitaan akibat kebiasaan sejak lahir. Atau mungkin, pikirnya, setiap cara hidup membawa kecenderungan dan intuisinya sendiri yang tidak dapat dipahami oleh mereka yang tidak memilikinya.

“Tetapi jika itu dia, dia tidak akan hancur di bawah tinjuku. Dia akan menunjukkan kepadaku ambang kehancuran. Aku yakin bahwa pertarungan sungguhan dengannya akan menjadi kenangan yang tak terlupakan… Dan di atas semua itu, anak kita pasti akan lebih kuat daripada anak lainnya.”

“Wit, uh…lihat.”

Gali lebih dalam lagi dalam pencarian ilmu pengetahuan, dan Anda akan menemukan diri Anda dalam kedalaman yang terlalu dalam untuk dipahami ; karena sekali dalam hidupnya, Marquis Donnersmarck dapat berempati dengan perjuangan para magia yang sering ia gunakan sebagai pion. Pada akhirnya, kekhawatiran sang ayah tidak kunjung teratasi, malah semakin parah.

[Tips] Beberapa jenis demihuman dikatakan telah memperoleh kemampuan untuk melahirkan anak setelah meninggalkan akar leluhur mereka. Namun, hal ini biasanya menyebabkan ketegangan bawah sadar dengan naluri yang mereka warisi dari pendahulu mereka yang bersifat kebinatangan, sehingga sulit bagi mereka untuk menyesuaikan diri dengan harapan masyarakat.

Pelayan di Meja Resepsionis Kampus

Imperial College of Magic memperjuangkan tujuan mulia untuk menjelajah ke kedalaman yang tak terduga dari semua yang perlu diketahui, dan menawarkan lingkungan bagi para pencari ilmu untuk mengasah keterampilan mereka. Namun, sebagai lembaga yang dibentuk oleh manusia, lembaga ini memiliki banyak masalah. Kecemburuan, dendam, intimidasi—seperti perang, masalah-masalah kecil ini tertanam dalam apa yang membuat manusia menjadi manusia.

Seorang mahasiswa muda mendapati dirinya menunggu di lobi untuk mengisi kembali buletin lowongan kerja di kampus. Ia adalah putra seorang pedagang kaya, jadi ia tidak datang ke sana untuk mencari nafkah; satu-satunya tujuannya adalah untuk mendapatkan pengalaman praktis dan menjual namanya di antara para profesor dan peneliti yang mengajukan lowongan kerja.

Senada dengan itu, beberapa anak laki-laki dan perempuan kaya yang tidak tahu apa-apa tentang kekurangan juga menunggu di dekatnya. Banyak profesor yang sangat menekankan pada berapa banyak tugas buletin yang diselesaikan siswa, dan melengkapi daftar yang tepat dapat mengarah pada hubungan jangka panjang dengan mereka yang ada di atas.

Saat ia dengan santai menunggu papan diisi ulang, seorang anak laki-laki lain menarik perhatiannya, muncul tanpa diketahui oleh suara langkah kaki. Rambut emas pendatang baru yang dikepang dengan hati-hati itu tentu saja menarik perhatian: lagipula, pelayan kontrak ini menempati posisi unik di sini di Kampus. Ia tidak hanya melayani seorang magus ulung yang telah pergi bekerja lapangan selama beberapa dekade, tetapi ia juga merupakan hewan peliharaan pribadi Dean Leizniz, pemimpin salah satu dari Lima Pilar Besar.

Namanya Erich…atau Eric? Bagaimanapun, sepertinya dia sedang ada urusan di meja resepsionis: dia diam-diam mengantre untuk menunggu gilirannya sambil membawa setumpuk besar kertas. Kerendahan hati dan pemahamannya tentang kedudukannya di tangga sosial inilah yang membuatnya terhindar dari sorotan publik meskipun keadaannya unik.

Sekali lagi, itu sudah cukup. Tidak lagi demikian.

Saat majikannya mulai menarik perhatian, bocah itu perlahan menjadi sasaran kemarahan orang lain. Meskipun murid itu belum mendengar sesuatu yang substansial, rumor-rumor buruk bahwa menjadi pengikut paling tepercaya tuannya—yang diizinkan masuk dan keluar laboratoriumnya dengan bebas—telah membuatnya sombong dan beredar luas. Menurut perkiraan sang magus muda yang masih dalam masa pelatihan, para bangsawan seusianya tidak begitu senang melihat tuan bocah itu menaiki tangga sosial dengan pesat.

Secara adil, mayoritas bangsawan yang mendaftar adalah putra ketiga atau keempat yang berharap untuk menghormati keluarga mereka dengan memenangkan posisi birokrasi di masa mendatang. Meskipun mereka memiliki hak istimewa, mereka tidak seistimewa itu , dan melihat orang lain dianugerahi gelar yang sangat mereka idamkan pasti akan mengobarkan api kecemburuan mereka.

Meski begitu, para mahasiswa tidak punya harapan untuk melawan calon profesor dan bangsawan. Jadi, tindakan yang wajar bagi mereka adalah melampiaskan kemarahan mereka pada seseorang yang berada di bawah mereka: pelayan pria yang tidak terdaftar yang selalu dia bawa ke mana-mana.

Siswa muda itu melihat sekelompok anak bangsawan mencibir pelayan malang itu dan mengeluarkan tongkat sihir mereka; mereka akan melakukan sesuatu yang bodoh. Sejujurnya, dia hampir tidak percaya bahwa kaum bangsawan Kekaisaran yang sombong itu akan merendahkan diri untuk menggunakan sihir demi kepuasan mereka sendiri.

Pandangannya tersembunyi di balik tumpukan kertas di tangannya, pelayan itu menjadi sasaran empuk bagi Tangan Tak Terlihat yang merayap ke arah kakinya. Lebih buruk lagi, para tukang jahil itu telah membuka tutup botol tinta milik gadis di sebelahnya— putri seorang bangsawan , tidak kurang—untuk melancarkan tipu daya pengecut yang sudah ada sejak lama. Kebodohan mereka tidak lebih baik daripada kebodohan anak-anak manja dari kalangan bawah; melihat mereka adalah pengingat yang baik bahwa kelahiran bangsawan saja tidak cukup untuk menumbuhkan karakter yang mulia.

Namun, sekali lagi, pikir sang murid, malu, ia tidak lebih baik darinya. Di sinilah ia, menonton tanpa memberi peringatan. Namun, keluarganya tidak cukup kuat untuk menentang kelas atas, dan ia tidak bisa membenarkan tindakannya membawa-bawa nama gurunya seenaknya. Sayangnya, ia tidak bisa mengorbankan masa depannya sendiri demi orang lain.

Biasanya, di sinilah pelayan yang tak berdaya disalahkan karena membuat keributan, merusak dokumen majikannya dengan tinta, dan mendapat masalah serius karena mengganggu putri seorang bangsawan—tetapi tidak satu pun dari kisah lama itu terungkap seperti biasanya. Anak laki-laki itu melompati anggota badan tak terlihat yang menyapu kakinya tanpa sedikit pun tanda-tanda kepura-puraan.

Sebagai penonton, siswa muda itu terkesan. Pelayan itu terus menghindar dari serangan kedua, lalu serangan ketiga, jadi ini jelas bukan suatu kebetulan; dia bahkan menendang upaya keempat yang mencoba mencengkeram pergelangan kakinya. Dia bisa melihat …

Selain itu, ketika salah satu Tangan melebar dan menghantam gadis bangsawan di sampingnya, ia berhasil menahan jatuhnya gadis itu dengan baik. Melempar tumpukan kertasnya tinggi-tinggi ke udara, ia pertama-tama menangkap botol tinta gadis itu sebelum tutupnya terlepas; kemudian, ia menggunakan tangannya yang bebas untuk dengan hati-hati menangkap gadis itu saat ia terguling ke belakang. Akhirnya, tumpukan kertas itu jatuh kembali dengan lengkungan yang tepat dan lembut yang ia tangkap di antara siku dan bahunya dengan lengannya yang memegang botol.

Kecepatan reaksinya, pengambilan keputusan, dan ketangkasannya semuanya di atas rata-rata.

“Maafkan saya karena menghubungi Anda tanpa bertanya. Apakah Anda baik-baik saja?”

“U-Um, ya. Terima kasih.”

Baru saja terhindar dari rasa malu karena terjatuh di tempat umum, putri bangsawan itu tampak bingung dengan kejadian yang tiba-tiba—tetapi matanya benar-benar berbinar. Ini juga merupakan perkembangan yang sudah ada sejak lama.

Pada akhirnya, tipu daya yang kejam itu ternyata menguntungkan si pelayan. Seperti kata pepatah, mereka yang bermain dengan perangkap dan jerat punya segala cara untuk gantung diri. Murid itu mengira bahwa para tukang iseng itu tidak menderita konsekuensi apa pun dalam kasus ini, tetapi melihat korbannya berubah menjadi pahlawan tentu saja merupakan hukuman yang cukup.

Lebih tepatnya, magus yang sedang dalam pelatihan bertanya-tanya dalam hati siapakah pelayan laki-laki itu dengan rasa kagum dan takut yang sama. Saat ini ia sedang belajar untuk menjadi polemurge, dan keakrabannya dengan seni bela diri membuatnya dapat menilai dengan tepat seberapa konyolnya prestasi yang baru saja disaksikannya.

Ketertarikannya sudah muncul saat melihat kestabilan langkah anak laki-laki itu, tetapi kestabilannya saat menahan jatuhnya gadis itu—yang cukup keras—memperkuat pendapat siswa itu bahwa anak laki-laki itu adalah seseorang yang istimewa. Dasar-dasar yang memungkinkan pencapaian ini hanya bisa diperoleh dari latihan berjam-jam. Selain itu, reaksi dan keputusannya sudah cukup terasah untuk memanfaatkan tubuhnya yang terlatih sepenuhnya; terlebih lagi, dia sangat jeli sehingga dia menyadari jejak samar mantra kecil.

Tidak ada pelayan atau pengikut biasa yang bisa melakukan semua itu. Sementara itu, murid itu bisa saja menghindari Tangan, melindungi kertas-kertas, atau menyelamatkan gadis itu—kalau hanya satu, dia yakin dia bisa melakukannya. Namun, melakukan ketiganya tanpa bantuan sedikit pun mantra kecil adalah hal yang jauh di luar kemampuannya.

Anak pelayan itu jelas-jelas tidak normal: pekerjaan kasar tidak akan pernah membuat seseorang mampu bersikap seperti dia. Dari sudut pandang calon tukang polemurge, anak itu, dengan komitmennya yang cermat terhadap bentuk tubuh yang sempurna, adalah gambaran sempurna dari seorang pejuang.

Bagaimana mata polos seperti kucing itu bisa melihat dunia? tanya sang murid. Dari posisi pelayan dan wanita muda itu, seharusnya dia berada di titik butanya.

Tiba-tiba, sebuah pencerahan muncul di benak sang mahasiswa: para bangsawan bodoh itu berhasil mendapatkan musuh yang menakutkan dalam pencarian hiburan mereka. Ia memanjatkan doa dalam hati untuk masa depan mereka yang tragis, tetapi juga menyesali kelambanannya sendiri. Jika ia berbicara, ia mungkin akan menjadi sekutu yang sama menakutkannya hari ini.

Celakanya, kata-kata bijak semakin menghantuinya: dia yang tidak berani menegakkan keadilan tidak akan menuai hasilnya.

[Tips] Sebagai tempat belajar yang terdiri dari banyak individu, Kolese tidak dapat sepenuhnya menghindari sisi gelap interaksi manusia. Lebih jauh, harus selalu diingat bahwa bahkan “mahasiswa” di institusi ini lebih ahli dalam seni kekerasan daripada murid-murid dari seni lainnya.

Di Ambang Kehancuran, Wraith Mencari Ketenangan

Meskipun aku hidup di dunia di mana ungkapan “pucat seperti kematian” terlalu dekat dengan kenyataan untuk diucapkan, kurangnya kekuatan hantu itu adalah milik seseorang yang sudah berada di alam baka.

“Uh, um, L-Lady Leizniz? Maafkan kejujuran saya, tapi apakah Anda baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja, heh. Ya, oh sangat baik… Lagipula, aku abadi—tidak mati! Keadaannya pasti sangat ekstrem untuk membuatku lelah.”

Tawa dekan itu sama sekali tidak bersemangat. Aku berani bersumpah bahwa dia tidak selalu setransparan ini. Garis yang menunjukkan di mana dia berakhir dan seluruh dunia dimulai lebih tipis dari biasanya, dan cara dia bergoyang dengan setiap gerakan mengingatkanku pada lilin yang berkedip-kedip. Terus terang, kerapuhannya sama sekali tidak cocok untuk seorang wanita yang merupakan pasukan penyihir tunggal yang mampu membekukan realitas itu sendiri dan perwujudan hidup dari kematian yang ditaklukkan.

Saya tidak dapat membayangkan nasib buruk macam apa yang menimpanya hingga ia menggagalkan semangat eksentrik yang ceria itu dari kegemarannya yang biasa terhadap dunia mode. Namun, meskipun rinciannya masih belum jelas, jelas terlihat bahwa atasan saya yang sama mengerikannya itu entah bagaimana harus disalahkan; saya pikir permintaan maaf adalah hal yang paling tidak dapat saya berikan.

“Saya minta maaf sebesar-besarnya atas semua masalah yang telah ditimbulkan oleh Nyonya.”

“Aww, tidak ada yang perlu kau minta maaf, Erich. Lagipula, ini hanya bagian dari tugasku sebagai dekan kader kita dan sebagai profesor ketua…”

Dia terdiam, mungkin agar kata-kata “…kalau tidak aku akan membunuh bocah kurang ajar itu” tidak terucap. Dilihat dari sikapnya, Lady Leizniz tampaknya sudah hampir mencapai titik puncaknya. Dia adalah seorang hantu yang tidak pernah lelah atau lapar; apa yang bisa dilakukan bajingan itu hingga membuatnya terpojok seperti ini?

“Yang lebih penting,” kata Lady Leizniz sambil bertepuk tangan yang sedikit, namun tiba-tiba, mencerahkan suasana hatinya, “mari kita mulai menyiapkan pakaianmu! Oh, apa yang akan kami minta kau kenakan kali ini?”

Untuk menjelaskan bagaimana saya bisa sampai di sini, saya merasa butuh satu set pakaian formal baru dengan segala hal yang terjadi di sekitar saya. Pesanan datang langsung dari diplomat kekaisaran, yang telah memasok saya bahan baku dan tunjangan produksi untuk memastikan saya berpakaian dengan cara yang tidak akan mempermalukan semua orang di sekitar saya—dengan kata lain, saya harus mengenakan sesuatu yang benar-benar mewah.

Tentu saja, saya tidak bisa begitu saja mendatangi penjahit setempat untuk meminta mereka membuatkan saya jas berkelas tinggi; saya sudah menelan keraguan saya dan meminta bantuan ahli terdekat yang saya kenal.

Memilih kata-kata saya sedetail mungkin, Lady Leizniz masih paling tepat digambarkan sebagai orang yang sangat mesum—memakai sarung tangan panjang berenda dan ikat pinggang garter pada seorang gadis kecil tidak pantas dikomentari ; mari kita akhiri saja—tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki indra keenam dalam hal busana. Pengetahuannya tentang tren di masyarakat kelas atas bersifat ensiklopedis, dan para penjahit yang dipekerjakannya cocok untuk menjahit bagi raja dan ratu; sejauh menyangkut ibu kota, dia tidak salah lagi adalah salah satu otoritas terkemuka di bidangnya.

Karena mengira yang terbaik adalah membiarkan setiap pria melakukan pekerjaannya masing-masing, aku mencoba memikirkan cara untuk meminta bantuannya ketika aku menerima undangan yang datang lebih dulu: dia sudah melihat kebutuhanku untuk memperbarui pakaian setelah mendengar bahwa aku akan mengunjungi istana, dan aku lebih dari bersedia untuk menerima tawarannya.

“Kita harus memastikannya sesuai dengan formalitas kaku dari desain tradisional, tetapi akan sangat disayangkan jika tidak menyertakan beberapa sentuhan modern,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Kain kasar sedang populer di kalangan bangsawan, tetapi kita harus kembali beberapa musim untuk mendapatkan seragam pelayan…”

Karena merupakan tempat yang sombong dan cenderung menolak pelanggan umum, toko ini tidak memiliki katalog yang lengkap berisi desain siap pakai, tetapi saya harus mengakui, banyaknya barang pajangan siap pakai yang memenuhi manekin di sekitar toko sungguh menakjubkan. Sekarang, karena hampir kehilangan jati dirinya dalam banyak hal, hantu itu menari-nari di udara setiap kali salah satu penjahit mengeluarkan pakaian lain untuk saya coba.

“Lady Leizniz, kita harus memberinya dasi! Dasi adalah kebutuhan di zaman sekarang! Saya tahu tren ini berasal dari negara satelit, tetapi percayalah—itulah puncak gaya!”

“Tidak, itu tidak akan berhasil—itu terlalu licin. Anak laki-laki seperti dia paling cocok mengenakan sesuatu yang lebih mewah, lebih… lembut .”

“Kalau begitu dasi kupu-kupu! Apa pendapatmu tentang itu, nona?!”

Namun, yah, jika saya boleh mengeluh sedikit saja, sungguh aneh bahwa para penjahit memaksakan selera mereka sendiri alih-alih sekadar menunggu komisaris untuk menyampaikan spesifikasi mereka. Saya kira saya seharusnya mengharapkan hal yang sama dari para budak hantu—oke, mereka mungkin hanya dipekerjakan seperti biasa, tetapi saya pikir istilah itu lebih tepat—tetapi saya tetap berhak untuk menggerutu.

“Coba kupikirkan. Mahkota itu memberinya gulungan sutra yang indah, dan Erich paling cocok dengan warna yang lebih gelap, jadi mungkin kita bisa mulai dengan mewarnainya dengan warna hitam mengilap. Lalu, kita bisa memadukannya dengan kemeja putih dengan dasi, rompi, dan…”

Meskipun raut wajahnya tidak membaik, ekspresinya menunjukkan kegembiraan. Sejujurnya, pemandangan dia yang melayang-layang sambil bergumam sendiri sangat mengganggu sehingga saya akan merasa lebih nyaman jika berada di hadapan hantu dari film horor Jepang. Setidaknya saat itu saya bisa mengusirnya dengan benda ajaib atau semacamnya; itu tidak akan pernah berhasil pada dekan.

Oh, tunggu dulu. Aku lupa permintaanku sendiri.

“Permisi, Lady Leizniz. Saya tahu ini mungkin agak merepotkan, tetapi saya juga dijadwalkan untuk bertugas sebagai pengawal resmi. Apakah Anda bisa menyiapkan ikat pinggang untuk saya agar bisa memasang pedang saya—”

“ Pedang ?!” Reaksinya begitu berlebihan hingga aku benar-benar terlonjak mundur. “Ah, hebat sekali! Kau akan membutuhkan mantel untuk menutupinya agar tidak terlihat begitu menakutkan—sesuatu yang sopan untuk dikenakan di istana! Ooh, aku suka sekali jubah seperti itu!”

“Nona! Nona! Apa pendapatmu tentang mantel setengah ?! Bayangkan saja: seorang anak laki-laki muda yang polos dengan pakaian yang bersih dan mencolok. Kontrasnya membuatku merinding!”

“Jika kita akan memadukannya dengan dasi, maka mari kita pakai di salah satu bahu! Dia akan terlihat seperti pengawal kerajaan dari salah satu negara satelit, dan seragam itu hampir membuat jantungku berhenti berdetak saat pertama kali melihatnya!”

“Saya suka sekali ide itu—itulah yang saya inginkan! Oh, oh, apa pun yang akan kita gunakan untuk bahan-bahannya? Saya pikir kulit dengan lapisan mengilap akan terlihat cantik!”

Berteriak karena kontrasnya pakaian untuk anak-anak—yah, setidaknya fisik anak-anak—adalah puncak kemerosotan, dan suasananya beracun bagi seseorang yang normal seperti saya. Meskipun, dilihat dari bagaimana dia berputar-putar dalam pola heliks dengan tangan di pipinya, sepertinya udara terasa enak bagi Lady Leizniz.

Sepertinya aku harus berpakaian sesuai dengan fetishnya sejauh yang diizinkan hukum. Aku berharap formalitas akan bisa mengendalikan kecenderungannya, tetapi sayang, harapanku benar-benar pupus.

[Tips] Gaya Rhinian saat ini adalah dengan mengambil pakaian tradisional dan memodernkannya dengan cara melangsingkannya. Ada juga peningkatan pengaruh dari pakaian etnik penduduk gurun di timur, dan gaya lama seperti kerah kerah juga muncul kembali. Namun di kalangan tertentu, mendandani pengikut seperti pengawal negara satelit Kekaisaran mulai populer.

Meja Penuh Kebahagiaan

Bersenandung saat memasak merupakan suatu kebiasaan bagi ibu saya di Konigstuhl. Kenangan tentang ibu saya sebelum dia terlalu samar untuk dipahami; paling-paling, saya hanya bisa mengingat bahwa dia telah menggunakan celemek memalukan yang saya buat untuknya sebagai proyek sekolah dasar—menyebutkan naga itu sudah cukup bagi sebagian kalangan untuk mengerti—selama bertahun-tahun karena dia “tidak ingin celemek itu terbuang sia-sia.”

Bagaimanapun, senandung itu telah menular padaku. Aku menyanyikan lagu itu sesuai kisah heroik yang pernah kudengar di alun-alun Konigstuhl; meskipun kisah itu sendiri penuh dengan kiasan, penyanyi yang menyanyikannya pandai memainkan kecapi enam senarnya, dan aku sangat menikmati pertunjukan itu.

Melodi seorang pahlawan yang membawa pergi seorang wanita muda dari belenggu masyarakat kelas atas mengalir dari pita suaraku saat aku memotong sayuran dengan belati di tempat kerja. Aku mungkin tidak punya pisau masak yang layak, tetapi apa pun yang bermata pisau akan berguna.

Bahan-bahan hari ini termasuk bawang bombay yang sangat umum di wilayah barat benua kami, akar yang mirip ubi yang diimpor dari seberang Laut Selatan—pada dasarnya itu adalah ubi lengket versi Benua Selatan—dan sedikit daging babi asin yang saya temukan di tempat penjualan obral.

Pertama, saya mengiris bawang bombai tipis-tipis. Untuk sayuran akar, saya melapisi tangan saya dengan lapisan mistis sehingga lendirnya tidak membuat kulit saya gatal saat saya mengupas kulit luarnya. Setelah diolesi sedikit garam, saya merebus sisa-sisa kotoran; saya tidak akan begitu teliti jika saya memasak untuk diri sendiri, tetapi saya tidak akan menyajikan ubi jalar yang licin kepada tamu-tamu saya .

Setelah sayuran matang, saya masukkan daging asap ke dalam air panas untuk menghilangkan garam yang berlebihan yang membuatnya murah. Setelah mengukir lapisan luar daging asin yang mengeras, saya masukkan kembali potongan-potongan itu ke dalam air garam untuk direbus menjadi sup. Lagi pula, membuang daging tanpa mengeluarkan semua rasanya akan menjadi pemborosan yang tragis.

Saya potong sisa daging asap dan tumis dengan sayuran, tambahkan beberapa rempah untuk menyeimbangkan rasa, dan voilà: Saya punya sepiring kentang goreng Jerman di tangan saya. Tentu, secara teknis saya tidak punya kentang atau merica, tetapi dengan menambahkan rempah-rempah yang tepat sudah cukup untuk mendapatkan rasa yang mendekati.

Kembali ke sup, saya mengencerkannya dengan sedikit air panas dan beberapa herba, lalu menambahkan bawang bombai dan lobak sebagai pelengkap. Rasanya masih agak kuat, tetapi saya rasa cocok dipadukan dengan roti hitam.

“Mm… Ya, seharusnya begitu.”

Saat mencicipi produk saya, saya bisa merasakan tubuh saya yang mulai membesar mengeluh bahwa ia menginginkan sedikit lemak di lidah; dengan kata lain, ini mungkin tepat, dari segi nutrisi. Saya mungkin akan membiarkan semur daging itu jika saya sedang dalam perjalanan, tetapi itu akan terbukti terlalu berminyak dan asin bagi seseorang yang tinggal di kota. Ini mungkin tempat yang bagus untuk berhenti.

“Baiklah,” kataku sambil melapisi meja makanku dengan Unseen Hands, “maaf membuat kalian semua menunggu.”

“Wow!” tiga suara berseru bersamaan.

Hanya untuk uji coba kombinasi Masakan Api Unggun, Pengetahuan Kuliner, dan Bumbu Porsi yang saya campurkan dengan bahan-bahan murah apa pun yang bisa saya temukan di sekitar kota, saya merasa kegembiraan mereka yang tak terpendam lebih dari yang seharusnya saya dapatkan.

“Bawang bombay dan daging babi asapnya harum sekali . Wah, saya jadi ingin sekali menyantap hidangan lezat dan mengenyangkan seperti ini.”

“Saya senang melihat supnya penuh dengan lobak. Kami telah menyajikan cukup banyak sayuran akar di gereja akhir-akhir ini, dan saya jadi menyukainya.”

“Ini kelihatannya sangat lezat! Ini mengingatkanku pada masakan Ibu!”

Hari ini, saya menyelenggarakan pesta makan siang kecil-kecilan. Mengingat Nona Celia tidak dapat hadir terakhir kali, saya menyisihkan satu hari istirahat di tengah jadwal kerja saya yang sangat padat untuk menenangkan jiwa saya dengan ditemani teman-teman yang menyenangkan.

Gaya hidup Mika yang hemat selalu membuat perutnya menginginkan lebih, terutama saat ia masih kecil; tumpukan besar makanan itu membuatnya berbinar-binar. Nona Celia tampak begitu bersemangat menyantap makanan sederhana itu sehingga saya hampir lupa bahwa dia adalah seorang bangsawan. Dan tentu saja, adik perempuan saya yang menggemaskan itu tersenyum lebar saat hidangan itu membawanya kembali ke rumah pedesaan kami yang sederhana.

Meskipun hal semacam ini awalnya dimulai sebagai cara untuk membantu teman lama saya mengatasi kesibukannya sehari-hari, anehnya, hal itu berubah menjadi waktu istirahat bagi saya. Perjuangan harian Mika masih sama beratnya seperti sebelumnya, tetapi sekarang saya ada di sisinya saat menghadapi stres sehari-hari.

“Baiklah,” kataku, “mari kita potong rotinya. Berapa banyak yang kalian inginkan?”

“Wah, kau benar-benar memastikan untuk memilih roti besar untuk kita, ya, kawan lama? Kalau begitu, biar aku saja yang melakukannya: aku akan mengambil seperempat, jika kau tidak keberatan.”

“Saya hanya butuh sepotong kecil. Saya masih harus mengurus tugas malam, dan saya tidak mau bergerak-gerak dalam keadaan perut kenyang.”

“Umm, saya akan mengambil yang kelima, Saudaraku. Roti hitam sangat kembung jika saya memakannya setelah istirahat panjang.”

Saya dengan senang hati memenuhi setiap permintaan mereka dan begitu roti disajikan, saatnya untuk menyantapnya.

Sungguh momen yang menggembirakan. Sambil tersenyum dan tertawa di meja yang sama, kami saling bertukar topik yang kami sukai. Obrolan singkat, saran untuk bermain ehrengarde setelah makan siang—semuanya sangat berharga dan tak terlukiskan.

Itulah saat-saat yang kuinginkan. Betapapun beratnya pekerjaanku, aku bisa terus berjuang untuk menikmati hari-hari ini lagi. Dan ketika malaikat maut mendekat, inilah yang terlintas di benakku untuk memeras sisa-sisa tekadku.

Aku menggigit roti dan mengunyah kebahagiaan di hadapanku dengan hati-hati. Perlahan, dengan pertimbangan matang, aku menelannya dan bersumpah pada diriku sendiri: apa pun yang akan terjadi di masa depan, aku akan menjalaninya.

[Tips] Walaupun impor hanya dibatasi pada produk yang dapat bertahan lama, Kekaisaran juga merupakan rumah bagi banyak produk luar negeri.