Babak Tengah

Babak Tengah

Bila sesi berlarut-larut, GM mungkin perlu mengakhiri cerita dengan pertarungan non-bos yang lebih besar. Pertarungan ini sering kali dianggap seperti pertarungan lorong lainnya, tetapi beberapa GM memilih untuk memberikan pengalaman atau jarahan untuk mewakili pertumbuhan kelompok selama petualangan yang panjang.

 

“Bayangkan semua ini ada di bawah kaki,” kata Nona Cecilia dengan takjub.

Infrastruktur Kekaisaran Trialisme jauh melampaui infrastruktur Abad Pertengahan yang pernah saya baca di buku-buku sejarah; infrastruktur itu lebih mirip dengan keajaiban teknik yang terlihat di Roma Klasik. Namun, dari semua mahakarya besar di Rhine, susunan pipa raksasa yang membentuk sistem air Berylinian adalah yang terhebat.

“Kita akan kesulitan untuk bersatu kembali jika akhirnya terpisah, jadi pastikan untuk tetap dekat.”

Rute pelarian yang saya pilih adalah pintu jebakan yang mengarah dari gudang ke saluran pembuangan. Kami tidak tersandung ke unit penyimpanan komersial, tetapi ke unit milik pemerintah—menjelaskan mengapa pintu masuk gang hanya diamankan dengan baut pengaman—dan bangunan semacam ini selalu memiliki lorong menuju fasilitas di bawahnya.

Mahkota tidak dapat mengizinkan sembarang rumah untuk memiliki akses ke bawah tanah, dan inspektur juga tidak dapat masuk dan masuk ke properti pribadi. Akses masuk ini melengkapi lubang got yang tersebar di berbagai jalan di seluruh kota, dan menunjukkan kesediaan Kekaisaran untuk mendukung sistem bahkan setelah sistem tersebut dibangun. Tingkat komitmen ini menunjukkan betapa cerdasnya para arsitek kota ini, dan memperkuat keheranan saya bahwa Mika ingin bergabung dengan mereka.

“Baiklah, Mika,” kataku. “Kita di mana?”

“Uhh, tunggu sebentar. Aku tidak membawa peta hari ini, jadi… Kita seharusnya tidak terlalu jauh dari jalur timur utama, jadi jika kita bisa menemukan tanda di suatu tempat, aku seharusnya bisa mengetahui di mana kita berada.”

Kami bertiga saling berdekatan saat kami melangkah hati-hati di jalan setapak yang sempit itu. Alur yang dimaksudkan untuk mengalirkan air hujan berjejer di lantai, dan aku bisa mendengar suara tetesan air dari bawah. Sepertinya tidak akan turun hujan, jadi ini mungkin sampah dari rumah atau yang lainnya.

Mika memimpin formasi, dengan Nona Cecilia di tengah, dan aku menjaga bagian belakang. Dengan dua orang di antara kami yang menerangi jalan dengan sihir, kami dapat melihat cukup banyak hal untuk maju tanpa takut kehilangan pijakan.

Setelah berjalan sebentar, kami tiba di sebuah terowongan lebar. Silinder yang sangat panjang itu memiliki jalan setapak di kedua sisi sungai yang dalam namun tenang di tengahnya. Dengan dinding bata dan lantai dari batu bata, lorong itu lebih merupakan bukti kecerdikan manusia daripada lorong yang menyeramkan—setidaknya, asalkan penerangannya bagus.

“Apakah ini… selokan?” tanya Nona Cecilia. “Menurutku ini agak aneh…”

“Agar tidak berbau?” kataku.

“Ya, dan airnya tampak sangat bersih. Aku juga tidak melihat serangga apa pun.”

Pendeta wanita itu mencondongkan tubuhnya ke atas air tanpa rasa takut dan berkeliling dengan hati-hati sambil memeriksa batu bata dan batu yang membentuk lorong itu. Bagi orang yang terlatih, ini adalah perwujudan khidmat dari banyak arsitek berbakat, tetapi kebanyakan akan menjauh atau setidaknya menunjukkan sedikit rasa tidak suka pada lokasi yang tidak menyenangkan seperti selokan.

Yang sangat mengejutkan saya, dia tidak memperlihatkan rasa enggan sedikit pun; malah, dia tampak gembira karena mendapati dirinya berada di suatu tempat yang belum pernah dikunjunginya sebelumnya.

“Hiasan yang cantik di dinding. Oh, dan apa ini? Ada sesuatu yang tertulis di sini. Wah, tulisan ini agak kuno. Bunyinya… ‘Kepala sekolah boleh makan yang gemuk,’ dan, ‘Beri kami kenaikan gaji’?”

Melihatnya mencampuri segala hal yang menurutnya baru…ya, dia mengingatkanku pada anak sekolah dasar yang sedang bertamasya. Dia tampak seperti seusiaku—umur fisikku, maksudku—tetapi bertindak lebih naif, mungkin karena didikan yang dia terima.

“Oh, aku tahu di mana kita berada. Ingat, Erich? Kita datang ke sini sekitar pertengahan bulan lalu.”

Bukannya merusak kesenangannya, pola-pola di dinding itu bukan hanya untuk menghibur para wanita kaya. Pola-pola itu adalah kode-kode unik yang membuat area-area berbeda dari sistem itu dapat dibedakan satu sama lain oleh beberapa orang yang dapat mengartikannya. Saya juga memiliki pemahaman umum tentang pola-pola itu, karena Mika telah mengajarkan saya dasar-dasarnya dalam perjalanan sebelumnya.

“Daerah ini terhubung dengan sistem air ledeng kota,” saya menjelaskan kepada tamu kami. “Air di sini hanya mengalir ke satu tangki pembersih lagi sebelum kembali ke permukaan, jadi airnya sudah diolah beberapa kali hingga saat ini. Itulah sebabnya airnya sangat bersih.”

“Benarkah? Saya pernah mendengar bahwa kerja paksa di selokan adalah hukuman atas pelanggaran pidana, jadi saya membayangkan terowongan ini akan menjadi tempat yang menakutkan.”

Jika ini adalah saluran pembuangan industri Inggris, kita akan berada di lokasi yang benar-benar menakutkan. Namun, dunia ini memiliki fenomena sihir yang aneh, dan kota ini adalah ibu kota kesombongan di dunia seperti itu. Tidak peduli seberapa indah lubang got dihiasi, bau yang menyengat akan langsung merusak setiap upaya untuk berpura-pura. Desakan Kekaisaran untuk memoles infrastrukturnya hingga sempurna berbatasan dengan hal yang sangat remeh.

Semua ini berarti, selokan bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan selama seseorang tahu cara menjaga diri—tetapi itu masih belum pasti.

“Tikus dan sejenisnya memang muncul dari waktu ke waktu,” lanjutku, “yang berarti seseorang mungkin berisiko tertular sesuatu yang busuk di sini. Namun, jalur air ibu kota terawat dengan baik, jadi tidak perlu khawatir.”

“Wah, kamu sangat berpengetahuan dalam hal ini. Oh, apa pola ini?”

Wah, kamu benar-benar punya rasa ingin tahu seperti anak kecil. Itu tidak akan membuatmu terbunuh, tapi… “Maaf.”

“Ih!”

Nona Cecilia hampir saja membiarkan rasa penasarannya mengarahkannya ke sebuah lubang besar dengan ukiran katup pelepas dan tetesan air di bagian atasnya sebelum aku menarik lengannya. Jeritannya berikutnya bukanlah hasil tarikanku yang asal-asalan, perlu diingat: saat dia melangkah maju, sebuah tubuh tembus pandang telah melompat keluar dari lubang itu ke jalan setapak kami.

Ya, ya, lanjutkan sekarang. Aku menggunakan Tangan untuk mendorong massa yang lembut dan goyang itu kembali ke sarangnya. Aku sudah terbiasa dengan sensasi berlendir ini selama banyak pencarian di papan buletin.

“A-Apa itu tadi?”

“Penjaga selokan,” kataku. “Mereka memakan limbah kita untuk menghasilkan air bersih; bahkan bisa dibilang mereka adalah penguasa wilayah ini.”

Itu adalah lendir: Kolese telah menciptakan bentuk kehidupan buatan yang memetabolisme limbah dan menyaring kotoran untuk menciptakan air yang jernih. Dikurung di selokan di seluruh Kekaisaran, orang-orang yang tidak berbahaya ini adalah pekerja tekun yang tujuan utamanya adalah membersihkan kotoran dan memakan hama yang membawa wabah. Penemuan mereka adalah salah satu prestasi terbesar yang diketahui dalam ilmu alkimia.

Saya meminta agar yang “ahli” di antara Anda tetap duduk: slime-slime ini tidak memiliki fungsi-fungsi tersebut . Mereka tidak dapat secara selektif melelehkan pakaian atau baju besi, mereka juga tidak memiliki kebutuhan reproduksi untuk menyerang makhluk hidup; mereka hanya memakan sisa-sisa makanan yang jatuh ke tangan mereka.

Meskipun layanannya diberi peringkat R, lendir-lendir ini bekerja dengan sangat baik dalam memperkuat sistem air Kekaisaran hingga ke tingkat yang mencengangkan. Sistem lain dengan skala seperti ini akan dipenuhi lumpur, lumpur, dan debu di mana-mana, tetapi makhluk-makhluk kecil ini memakan semuanya dan bahkan memangsa pembawa penyakit seperti tikus dan serangga. Saat kami masih berada di sisi fasilitas pascapengolahan, air tidak akan sebersih ini tanpa mereka.

Di luar negeri, orang asing bercanda tentang fakta terkenal bahwa air kekaisaran dapat diminum tanpa harus merebusnya—yang tentu saja hanya berlaku di kota-kota besar—dan para pekerja keras yang mewujudkannya kini bekerja keras seperti yang selalu mereka lakukan.

“Perguruan tinggi bertugas mengawasi para slime ini,” jelasku. “Aku datang ke sini untuk memberi mereka makanan khusus sesekali, jadi aku tahu sedikit tentang daerah ini.”

Keakraban saya dengan selokan dimulai dengan ketidakpopuleran misi pemeliharaan slime pada buletin pekerjaan Kampus. Slime terutama hidup dari kotoran acak yang mereka fermentasi dan uraikan menjadi kalori, tetapi proses metabolisme mereka membutuhkan sihir agar berfungsi. Memberi mereka batu yang penuh dengan mana sangat membantu mereka bertahan hidup, jadi permintaan untuk melakukannya muncul di papan misi beberapa kali sebulan.

Tentu saja, merangkak di selokan selama setengah hari untuk mendapatkan satu libra bukanlah hal yang menarik, dan bahkan siswa termiskin pun lebih suka menghindari bawah tanah yang menyeramkan itu jika memungkinkan. Sebagai burung nasar yang hanya bisa memilih permintaan yang terlupakan, itu adalah salah satu dari sedikit tugas yang dapat saya lakukan tanpa ragu, dan sebagai hasilnya saya menjadi sangat akrab dengan terowongan ini.

Pengetahuan navigasi Mika sebagian diperolehnya dari menemani saya, tetapi terutama dari kelas mereka: para calon oikodomurge harus datang ke sini sebagai bagian dari kuliah praktik mereka.

Dilihat dari sudut pandang yang berbeda, minimnya lalu lintas pejalan kaki menjadikan ini rute tersembunyi yang sempurna untuk mengecoh pelacak, terutama karena saya ragu seorang bangsawan akan berpikir untuk memeriksanya di sini. Kami sebagian besar tahu ke mana kami akan pergi, jadi satu-satunya masalah lainnya adalah kelembapan yang tidak nyaman yang akan menempel di rambut dan pakaian kami; selain itu, ini adalah rute yang ideal untuk pergi ke mana pun di kota tanpa harus berhenti.

Kami hanya perlu sedikit berhati-hati saat melangkah. Para penemu alkimia pertama memang jenius, tetapi mereka pun belum menemukan cara untuk mengajari organisme purba ini cara membedakan apa yang boleh dan tidak boleh dimakan.

Namun, berkat kerja keras para slime, tanah menjadi cukup bersih sehingga kami tidak perlu khawatir terpeleset. Selama kami terus memantau tempat kami berada, perjalanan pulang pasti akan mudah…

Atau setidaknya, itu pasti mudah.

 

“Aku, ugh, augh…” Aku mendesah dan mencoba mengatur napas. “Sudah kubilang… padamu… jangan kabur tanpa…”

“Eh, saya minta maaf sekali.” Kata Nona Cecilia. “Semuanya begitu menarik.”

Ini adalah saat terlelah yang pernah saya alami dalam beberapa waktu terakhir. Saya menghela napas seperti tenggorokan saya adalah tabung pasta gigi yang kosong saat saya menahan keinginan untuk berteriak. Setiap kata yang keluar dari bibir saya terasa seperti besi.

Tak terpengaruh oleh insiden lendir itu, pendeta wanita itu terus bertindak seperti anak sekolah dasar beberapa kali lagi, yang mengharuskan adanya penyelamatan setiap kali. Saya tidak tahu berapa lama waktu yang kami butuhkan untuk sampai sejauh ini. Dia menyusuri setiap jalan yang tidak beraturan dengan rasa ingin tahu “Apa ini?” dan yang saya inginkan hanyalah agar dia berhenti. Apakah dia mengerti bahwa kami sedang melarikan diri ?

Membayangkan hal ini dikalikan tiga puluh, perjuangan para pendidik di kehidupan saya sebelumnya muncul dalam pikiran. Saya tidak akan pernah bisa.

“Tolong,” aku menghela napas, “Aku serius… Tolong berhenti, ugh, pergi sendiri… Itu… berbahaya…”

“Maafkan aku, Erich,” katanya. “Tapi jika ini sangat berbahaya, akulah yang harus—”

“Aku mohon padamu… Tetaplah di belakang kami… Ikuti saja… aku…”

“Blegh,” Mika terbatuk. “Tunggu. Erich, tunggu… Air… Aku butuh air…”

Rupanya, teman lama saya bahkan lebih lelah dari saya, jadi kami memutuskan untuk beristirahat sejenak. Sayangnya, kami sedang dalam perjalanan pulang setelah seharian beraktivitas di pasar, jadi kami tidak membawa perlengkapan perjalanan seperti biasanya. Makanan dan minuman tidak jauh dari pasar terbuka, jadi kami tidak berpikir untuk mengemasnya; setelah menyimpan barang-barang belanjaan kami di gudang, kami hampir tidak membawa apa pun.

Lupakan kantung air—kami bahkan tidak punya cangkir . Ini adalah puncak ketidaknyamanan, tetapi kami tidak dapat menduga akan mengalami insiden tiba-tiba seperti ini. Saya dapat menghindarinya jika saya adalah tipe petualang yang selalu membawa perlengkapan, tetapi saya hanyalah penduduk lokal biasa yang menjalani hidup saya.

Karena tidak punya pilihan lain, saya memanggil Tangan Tak Terlihat untuk menangkap air yang kami tarik dari udara.

“Ya ampun, airnya mengapung! Apakah ini juga sihir?”

Bagi orang yang bukan penyihir, cairan itu tampak melayang di udara; Nona Cecilia terlalu asyik mengaduk-aduknya hingga tidak sempat meminumnya sendiri. Jarinya hanya menyentuh medan gaya berbentuk tangan yang menahannya, tetapi dia tampak cukup terhibur dengan bagaimana gerakan yang dia lakukan menyebabkan air beriak setiap kali disentuh.

Dia adalah seorang pendeta wanita: seorang pemuja dewa yang memanggil keajaiban dengan kekuatan mereka, tidak akan tahu apa pun tentang sihir. Anehnya, reaksinya jauh berbeda dari permusuhan langsung yang ditunjukkan oleh kebanyakan orang yang beriman. Ilmu sihir adalah seni untuk memutarbalikkan ciptaan surga yang terbaik, dan akibatnya sebagian besar pendeta tidak menyukainya.

“Sihir itu sangat serbaguna,” gumamnya. “Kurasa aku bisa mengerti mengapa dia begitu sibuk dengan hal itu…”

Sesaat, saya bertanya-tanya, Siapa “dia”? Namun, saya pikir lebih baik tidak bertanya dan mengesampingkan pikiran itu. Saya sudah memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh, dan sekarang bukan saatnya untuk menanyainya. Dilihat dari bagaimana dia tidak mengatakan sesuatu yang substansial selama perjalanan jauh ke sini, dia belum siap untuk berbagi, dan campur tangan yang tidak semestinya hanya akan memperburuk suasana hatinya. Sebaliknya, saya memilih untuk fokus pada hal-hal positif: dia cukup memercayai kami untuk membocorkan rahasia di hadapan kami.

“Kita sudah dekat dengan Koridor Penyihir,” kata Mika. “Apa rencananya?”

“Kita sembunyi dulu di tempatku untuk sementara waktu, karena kita bisa menghindari mantra pencarian di sana. Pembantu rumah tanggaku memang menakutkan sekaligus baik hati.”

Ashen Fraulein yang baik hati yang mengawasi penginapanku adalah orang yang sangat berkuasa yang telah mengusir banyak penyewa yang, kemungkinan besar, telah dilatih menjadi penyihir. Jika mantra terbang ke arah kami untuk menemukan Nona Cecilia, si gadis sutra akan menolak kehadiran orang yang tidak sopan seperti itu.

Alfar mendapatkan gelar fenomena hidup mereka dengan memanipulasi sihir rumit dengan mudah dan intuitif. Hanya sedikit yang dapat menandingi mereka dalam hal-hal mistis, menjadikan rumah saya di daerah terpencil sebagai tempat persembunyian kami yang paling realistis.

“Kalau begitu, kita harus tetap waspada,” kata Mika.

“Ya… Mungkin salah satu dari kita harus memegang tangannya.”

Masalahnya adalah, untuk mendekati tempat berlindung kami yang aman, kami harus melintasi kereta bawah tanah yang berbahaya di Mage’s Corridor. Daerah ini benar-benar berbahaya, jadi saya siap mengikat Nona Cecilia jika itu yang diperlukan untuk membuatnya tetap diam. Tidak peduli berapa banyak peringatan yang mereka terima, orang-orang bodoh di bangsal ini tidak pernah berhenti membuang eksperimen mereka yang gagal ke saluran pembuangan.

Para pemimpin negara kita telah menggelontorkan dana yang sangat besar untuk pembangunan dan pemeliharaan fasilitas ini, dan sudah barang tentu mereka tidak akan lupa untuk membatasi apa saja yang boleh dibuang di sini. Undang-undang melarang pembuangan zat-zat tertentu dengan ancaman hukuman yang berat. Namun, orang-orang yang malas selalu banyak jumlahnya, dan menelusuri asal-usul suatu kontaminan memerlukan usaha yang sangat besar; mereka yang tidak peduli dengan konsekuensi tindakan mereka terus-menerus membuang sampah mereka ke saluran pembuangan.

Lokasinya terlalu strategis: orang bisa membuang apa saja tanpa perlu khawatir dengan saksi mata, apa pun yang dibiarkan cukup lama akan dimakan oleh para slime, dan bahkan ada orang-orang bodoh yang bisa menutupi jejak mereka.

Anda lihat, petugas kebersihan yang disewa untuk membuang sampah tidak luput dari pelanggaran hukum. Di antara para kontraktor yang bertugas membuang barang-barang berbahaya, kadang-kadang ada pekerja yang pelit akan mengabaikan tanggung jawab mereka dan datang begitu saja ke saluran pembuangan untuk mengabaikan tugas mereka. Saya pernah menemukan sebuah kotak kecil berisi botol-botol tanah liat tanpa glasir yang penuh dengan bahan kimia mencurigakan, yang pastinya ditinggalkan untuk menghemat biaya pembuangan.

Akibatnya, labirin bawah tanah di sekitar Koridor Penyihir menjadi ancaman serius bagi keselamatan kami. Di sana ada lebih dari sekadar lumpur beracun: sesekali, larutan alkimia menyebabkan lendir yang menelannya menjadi gila dan mati, jadi sedikit saja kelalaian dalam kewaspadaan di lubang neraka ini dapat memicu lemparan penyelamatan.

Tepat saat aku bersiap memanggil Tangan untuk memegang erat lengan baju Nona Cecilia, aku merasakan ada yang tidak beres. Menyadari bahwa itu adalah pemeriksaan Pendengaran, aku menempelkan jari ke bibirku dan mengalihkan seluruh perhatianku ke telingaku. Aku mematikan lentera mistikku dan Mika dengan patuh mengikutinya. Terlalu terbiasa dengan cahaya, mataku tidak dapat melihat apa pun di dunia yang hanya diterangi oleh sinar matahari terbenam yang memantul dari selokan; aku menutupnya untuk menyesuaikan diri lebih cepat dan menyingkirkan gangguan.

Suara air mengalir yang terus-menerus diikuti oleh gema samar dari sesuatu yang lain: langkah kaki yang hati-hati. Mereka jelas menyadari bahwa suara dapat tersampaikan dengan baik di terowongan ini, dan setiap langkah terdengar lebih seperti seseorang sedang membersihkan ubin batu… Sepatu mereka dililit kain.

Meskipun kemampuanku tidak cukup untuk mengetahui jumlah mereka secara akurat, aku bisa tahu jumlahnya lebih dari satu. Aku tahu pepatah itu memperingatkan untuk tidak berbicara tentang iblis, tetapi bukankah ini terlalu cepat?

Hanya penjahat durhaka yang mau repot-repot menyelinap di tempat seperti ini. Baik mereka petugas pembuangan sampah atau pedagang gelap, tidak ada penjahat yang mau menyerahkan jabatan mereka secara cuma-cuma; warga negara yang baik yang menjalankan bisnis yang baik tidak perlu menyembunyikan keberadaan mereka seperti ini.

Jejak kaki itu semakin dekat. Sayangnya, yang bisa kami lakukan hanyalah mundur ke gang terpencil dan menunggu mereka lewat. Saya ragu mereka akan menerkam kami hanya karena berpapasan dengan mereka, tetapi tidak ada hal baik yang bisa terjadi dari pertemuan yang tidak perlu.

“Permisi,” kata Nona Cecilia, “ada apa? Kenapa lampunya dimatikan?”

Sialan?! Kenapa dia mulai bicara sekarang, oh, tentu saja! Dia terlalu sibuk melihat sekeliling untuk menyadari aku menempelkan jariku di bibirku!

Langkah kaki itu semakin cepat saat mendekati kami. Apa?! Kenapa kau datang ke arah kami?!

Sebelum aku sempat berpikir, mataku bertemu dengan seorang lelaki yang datang dari sudut jalan.

“Aduh!” Saat dia sadar, cahaya yang menyilaukan membutakanku. Dia membawa lentera yang dicat hitam di tiga sisinya untuk dijadikan lampu sorot; aku menduga lentera itu telah dimodifikasi agar memantul di sekitar cahaya dan memperkuat sorotannya, karena lentera itu berhasil merampas penglihatanku dari jarak yang cukup jauh.

Sialan! Upayaku untuk menyesuaikan diri dengan kegelapan justru membuatku lebih rentan terhadap cahaya!

“Apa-apaan?! Apakah biarawati itu si bocah nakal yang kita incar?!”

“Kenapa dia ada di sini?!”

“Siapa peduli?! Tangkap dia!”

Ketiga suara yang menggema itu mengancam akan membingungkan pendengaran saya juga. Saya tidak yakin, tetapi saya pikir saya mendengar dua pasang langkah kaki melesat ke arah kami. Pikiran saya kacau dan saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi tubuh saya bergerak dengan caranya sendiri. Saya telah melatih respons bela diri saya hingga menjadi hal yang wajar, dan saya langsung bertindak berdasarkan refleks belaka.

Ini pasti kekuatan salah satu sifat yang kubeli dengan bayaran dari labirin ichorku: Medan Perang Permanen. Sebelumnya aku bisa mengubah taktik dengan cepat, tetapi sifat ini membawa kesiapanku yang konstan ke tingkat yang lebih tinggi. Gerakan yang telah kulatih puluhan ribu kali sekarang melampaui kebutuhan akan pikiran sadar, mengambil bentuk respons tak sadar terhadap bahaya. Itu adalah anugerah yang luar biasa: dalam istilah permainan, aku sekarang bisa melempar reaksi pada kejadian yang tidak bisa ditanggapi, dan menerima bonus saat berhadapan dengan penyergapan.

Kebutaan bukanlah hal yang mustahil selama saya memiliki gambaran umum tentang di mana mereka berada. Unseen Hands cukup mudah dibuat sehingga saya dapat meluncurkan enam tinju tak terlihat secara paralel untuk menghancurkan seluruh ruang di depan saya.

“Aduh?!”

“Aduh!”

“Hei! Ada apa?!”

Empat tinju virtualku menghantam sesuatu yang keras, tetapi dua lainnya menghantam sesuatu yang lebih tumpul. Sepertinya aku hanya menghantam dua di antaranya; yang terakhir mungkin menunggu di belakang dengan lentera di tangan.

Saya menduga umpan balik yang keras itu berasal dari semacam baju zirah. Saya tidak sempat melihat dengan jelas sebelum dibutakan, tetapi mereka pasti mengenakan pelindung dada atau rantai besi di balik pakaian mereka.

Di sisi lain, bunyi dentuman tumpul itu adalah sensasi asing dari tinju yang mengenai daging—mungkin di dekat tulang. Aku telah mempelajari sedikit teknik tinju di bawah naungan Seni Pedang Hibrida, tetapi sejujurnya, aku belum pernah mempraktikkannya. Terutama karena aku tidak perlu melakukannya, tetapi juga karena aku tidak ingin mengambil risiko melukai tubuhku sendiri. Aku tidak bisa mengatakan bahwa ini semua adalah sensasi yang menyenangkan, bahkan sebagai sesuatu yang menyenangkan.

Suara gerutuan itu diikuti oleh suara salah satu pria yang jatuh pingsan. Aku tidak dapat menentukan di mana aku memukul mereka hanya dari umpan balik sentuhan, tetapi tampaknya salah satu pukulanku mendarat di tempat yang kritis. Tepat saat aku merasa yakin bahwa keadaan akan membaik, serangkaian suara melengking yang menyakitkan mengiris gendang telingaku: mereka meniup peluit.

Sial, kita ditipu!

Saya buru-buru menyiapkan Farsight untuk mendapatkan semacam penglihatan—sementara tujuan utamanya adalah untuk mengintip ke kejauhan, Farsight dapat berfungsi sebagai pengganti mata asli saya di saat dibutuhkan. Melihat diri saya sendiri dari ketinggian kepala yang lebih tinggi dari ketinggian mata saya yang biasa sungguh membingungkan, tetapi saya dapat mengatasinya selama saya menganggapnya sebagai permainan sudut pandang orang ketiga. Saya memanggil Tangan saya sekali lagi untuk menyelesaikan apa yang telah saya mulai.

Sekarang setelah aku bisa melihat, aku tidak perlu mengandalkan tinju terkepal: Aku mencengkeram kerah baju mereka yang kotor—kain, sebenarnya—dan menariknya erat-erat. Dengan enam anggota badan, aku bisa memberikan dua anggota badan untuk setiap musuh; yang di tanah sudah tumbang tetapi tidak keluar, jadi aku harus memastikan dia tidak akan bangun. Aku mencekik masing-masing dengan cengkeraman kerah baju ala judo. Tangan Tak Terlihat bisa mendekat dari arah mana saja, sehingga mudah bagiku untuk mendapatkan sudut pada kerah baju mereka yang akan membuat mereka menancapkan cakarnya ke karotis mereka.

“Grbl… Ghgh…”

“Apa… Brlgh…”

Musuh yang cukup kuat dapat melepaskan mereka, karena medan gaya saya memiliki kehadiran fisik, tetapi saya dapat membuat hal itu hampir mustahil dengan menggunakan teknik yang menempelkan pakaian mereka sendiri ke tubuh mereka. Saat otak mereka kehabisan darah beroksigen, perlawanan mereka perlahan terhenti. Saya menahan posisi itu sebentar untuk memastikan, dan mendapatkan kembali penglihatan saya saat mereka semua pingsan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Mika?”

“Ya, selain bintang-bintang yang masih kulihat. Bagaimana dengan Lady Cecilia?”

“Mataku belum pulih. Oh, kepalaku…”

Aku sudah siap bertempur lagi, tetapi itu tidak cukup untuk menurunkan kewaspadaanku. Penjahat itu berteriak, “Tangkap dia!” ketika dia melihat Nona Cecilia; mereka tidak datang ke sini untuk melenyapkan saksi kejahatan, tetapi khusus untuk menemukannya.

Entah ini hanya nasib buruk atau kami entah bagaimana terlihat memasuki selokan, ini adalah berita buruk. Suara peluit akan terdengar dari jarak yang cukup jauh di terowongan ini, dan pola yang digunakan si penjahat itu terdengar seperti semacam kode.

Lihat, lihat? Aku mendengar lebih banyak langkah kaki. Ternyata, para penjahat itu bukan satu-satunya yang berlarian di sekitar selokan.

Oh, tenang saja! Ini bukan lagi masalah “nasib buruk”! Kau tiba-tiba menjatuhkan kampanye di pangkuanku dan bahkan tidak memberiku armor untuk pertarungan penuh?! Apa yang salah denganmu, GM?!

Kalau saja aku bersenjata lengkap dan tidak punya putri yang tak berdaya untuk dilindungi, aku akan dengan senang hati terjun ke medan perang untuk mengalahkan mereka semua… tetapi aku tidak bisa membiarkan sesuatu terjadi pada Nona Cecilia, dan aku tidak tahu apa pun tentang seberapa kuat atau banyaknya musuh kita.

“Astaga,” gerutuku. “Aku tidak percaya mereka sudah ada di sini. Mika, kita harus lari! Tunjukkan jalan!”

“Hah?! Ah, tunggu, dari mana mereka datang?! Uh, mari kita kembali sekarang! Jika kita mengambil jalan memutar yang lebar, kita seharusnya bisa pulang dari jalan lain!”

Ini adalah cara terbaik untuk menghindari konfrontasi. Sayangnya, kemampuan mendengar saya tidak cukup untuk melakukan ekolokasi dengan semua gaung ini, jadi yang terbaik yang dapat kami lakukan adalah berlarian dan berharap dapat mengecoh mereka.

Bukan berarti saya berharap itu akan mudah. ​​Kami terbiasa dengan selokan, tetapi mereka yang mengejar kami mungkin lebih terbiasa. Perbedaan dalam keakraban kami akan sangat besar, terutama karena mereka mungkin tidak asing dengan jalan-jalan kotor yang kami hindari untuk menjaga kebersihan, sebagaimana dibuktikan oleh pakaian mereka yang compang-camping. Pakaian bersih mereka disimpan dengan aman di dalam tas dan hanya diganti saat muncul ke permukaan; diperlengkapi untuk berpindah antara transaksi bawah tanah dan kehidupan sehari-hari menunjukkan bahwa para penjahat ini terlatih dengan baik.

“Ck, mereka sudah dekat,” kataku. “Ayo berangkat.”

Jejak kaki itu mendekat dengan cepat; sepatu mereka berlapis bantalan, jadi kemungkinan besar mereka lebih dekat dari yang kubayangkan. Aku ingin memeriksa mereka yang pingsan untuk mencari senjata, tetapi kami tidak punya waktu.

“I-Ini sudah cukup!”

“Hah?”

Namun, gadis yang memicu pengejaran itu menjejakkan kakinya tepat saat kami hendak lari. Aku berbalik untuk melihatnya siap menjelaskan dirinya, tetapi…

“Maafkan kekasaran saya!”

“Aku tidak bisa membiarkan kalian berdua menempatkan diri dalam—iih!”

Kami tidak punya waktu untuk mendengarkan atau meyakinkannya. Saya mengerti bahwa dia merasa bersalah dan ingin kami meninggalkannya, tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang. Selain itu, jika kami akan meninggalkannya saat pertama kali terjadi konflik, kami pasti sudah mengambang di bak mandi dengan beberapa koin tambahan di tangan sekarang.

Obsesi saya dengan petualangan tidak perlu diulang, tetapi kecintaan Mika pada kisah-kisah heroik juga luar biasa. Kalau saja mereka adalah tipe yang melarikan diri saat menghadapi bahaya, mereka pasti sudah memutuskan hubungan dengan saya setelah perjalanan kami yang mengancam jiwa ke Wustrow. Terlepas dari semua hal kecil yang membedakan kami, kami seperti dua kacang dalam satu polong.

Aku mengangkat Nona Cecilia tanpa menunggu—aku ingin tetap membuka satu tangan, jadi dia harus bertahan dengan digendong ke bahuku—dan menjejakkannya. Begitu aku mulai berlari menjauh dari langkah kaki itu, dia berhenti bicara; mungkin dia takut menggigit lidahnya.

Ah, kasar sekali aku: Aku tahu dari permainan kami bahwa dia orang yang cerdas. Dia pasti tahu bahwa berdebat tidak akan mengubah apa pun.

Kami berlari menyusuri jalan setapak paling terpencil yang dapat kami temukan, tetapi suara langkah kaki yang tak henti-hentinya dan sesekali siulan tetap terdengar. Meskipun kami tidak dapat memastikan berapa jumlah mereka, seharusnya mustahil bagi mereka untuk memiliki cukup banyak orang untuk mengepung kami. Mengapa rasanya mustahil untuk melarikan diri?

Sesekali aku menyapu jejak kami dengan Tangan, tetapi aku tidak dapat menemukan waktu untuk melakukan mantra Pembersihan penuh, apalagi melakukan apa pun terhadap bau kami. Meski begitu, rasanya musuh tidak memiliki pengintai yang berbakat, tetapi lebih seperti mereka membaca gerakan kami berikutnya berdasarkan lokasi awal kami.

Bawah tanah merupakan jaringan pipa yang luas, tetapi tidak semuanya cocok untuk perjalanan manusia. Limpasan dari badai yang terjadi beberapa hari sebelumnya dapat membanjiri jalur tertentu, dan jalur lainnya ditutup total untuk perbaikan skala besar.

“Wah, sial! Putar badan, Erich, putar badan! Ada slime!”

“Apa?! Satu lagi ?!”

Dan, seperti yang ditinggalkan temanku dengan tergesa-gesa, beberapa jalan setapak ditempati oleh penjaga selokan. Tetap saja, seharusnya tidak sebanyak ini : kami sudah bertemu tiga slime. Kehadiran mereka menghalangi aliran air, jadi beberapa unit biasanya tidak boleh aktif di area yang sama pada waktu tertentu. Pipa dirancang agar redundan, sehingga satu atau dua titik penyumbatan tidak akan meningkat menjadi masalah yang lebih besar, tetapi ini jelas tidak benar.

Apakah para penjahat ini punya cara untuk memanipulasi para slime?

“Saya melihat cahaya! Mereka ada di sini!”

“Mereka sudah dekat! Tangkap mereka!”

Langkah kaki tidak terdengar sebelum suara-suara ini; sebaliknya, saya mendengar suara dayung air. Sial, apakah orang-orang ini punya kayak atau semacamnya?! Pantas saja kita tidak bisa mendapatkan petunjuk!

Aku tidak punya pedang panjang, tidak ada zweihander, tidak ada katalis, dan tidak ada proyektil. Kehadiran Mika membuat situasi tetap aman, tetapi ini semua adalah cara terburuk untuk bertarung di wilayah musuh.

Schutzwolfe. Kalau saja aku punya Schutzwolfe, aku bisa membantai dua puluh—tidak, tiga puluh orang jahat tanpa masalah!

Sebuah suara menusuk sudut pikiranku: emosi tak berwujud yang diwakilinya adalah antisipasi.

Tidak, tenang saja. Aku tidak berencana memanfaatkanmu. Aku tidak akan membiarkan pembunuh yang haus darah melakukan apa yang mereka mau. Apa yang akan kulakukan jika mafia mencoba memburuku sebagai balas dendam atas pembunuhan anak buah mereka?

“Sial,” kataku sambil mendecakkan lidah. “Mika, kita harus mempercepat laju. Apa kau baik-baik saja?”

“Baiklah,” jawab mereka, “jika kamu tidak peduli betapa inginnya aku mandi sekarang.”

Hah , pikirku. Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dan cari bak mandi.

[Tips] Beberapa bagian jaringan pemindahan air kekaisaran ditutup untuk pembangunan selama bertahun-tahun.

Di mana ada manusia, di situ ada dosa.

Ibu kota kekaisaran tidak terkecuali dari kenyataan ini, dan mendapati dirinya sebagai rumah bagi apa yang bisa disebut kejahatan terorganisasi. Mereka, tanpa kecuali, lebih kecil dari rekan-rekan mereka yang ditemukan di pusat kota lainnya; tetap saja, para gangster elit ini terus mencari nafkah dengan cara yang tidak jujur ​​di antara para ksatria yang setia, penjaga yang teguh, dan penduduk yang patuh yang membentuk Berylin. Mengarungi lautan warga teladan, mereka menyatu dengan air niat baik saat pikiran mereka berputar mencari cara untuk tetap bertahan.

Di antara berbagai kelompok yang membentuk dunia kriminal ibu kota, satu di antaranya dikenal oleh para pesaingnya sebagai Hydra.

Bisnis utama mereka adalah penyelundupan: baik mereka butuh bantuan untuk menyeberangi batas kota atau sekadar ingin mendapatkan barang selundupan, jasa mereka selalu banyak diminati, dan dengan harga yang mahal. Namun, itu tidak berarti mereka menghindar dari memanfaatkan sifat terpencil rumah bawah tanah mereka untuk terjun ke dunia kejahatan penculikan dan penyiksaan. Para ahli selokan berliku-liku ini jauh lebih unggul daripada penyelundup kelas dua lainnya, yang konon mampu menyelundupkan drake yang lebih rendah ke ibu kota tanpa terdeteksi.

Mereka tidak memiliki nama asli untuk memperkenalkan diri. Label adalah langkah pertama menuju penemuan, yang dapat memicu reaksi berantai yang dahsyat; mereka melepaskan representasi paling mendasar dari kesatuan berdasarkan prinsip.

Organisasi tersebut terdiri dari sel-sel kecil, yang dipimpin oleh kapten yang pada gilirannya dipimpin oleh komandan yang mengarahkan kelompok mereka yang tidak disebutkan namanya melalui dewan. Pengalaman mereka selama bertahun-tahun telah berubah menjadi penguasaan jalur perairan kekaisaran, yang memberi mereka mobilitas yang tak tertandingi di bidang mereka.

Maka, ketika seorang pria malang datang dengan permintaan yang didorong oleh keserakahannya yang menyedihkan, mereka menyebar ke bawah jalan sebagai salah satu dari sekian banyak regu pencari. Apa alasan mereka untuk menolak? Menculik seorang gadis bangsawan yang tidak berakal itu mudah—terutama yang mengenakan pakaian suci yang menarik perhatian.

Penemuan tak sengaja mereka di selokan merupakan berkah yang tiada tara. Selama sejarah panjang mereka, mereka telah mengembangkan intuisi untuk jadwal pemeliharaan kota—sayangnya, bahkan mereka tidak mampu menyuap pemerintah—dan mempelajari perilaku para slime. Menangkapnya di sini pasti jauh, jauh lebih mudah daripada pengejaran di atas tanah yang telah mereka persiapkan.

Satu-satunya kendala adalah dua orang tambahan di sampingnya, dan pemahaman mereka yang tidak dapat dijelaskan tentang sistem kereta bawah tanah. Tiga pria mengalami gegar otak dalam sekejap mata, dan mereka terus berlarian sambil menghindari semua jalan buntu; jelas, mereka bukan sekadar anak nakal biasa.

Meski begitu, para gangster tidak panik. Selain keunggulan posisi mereka, mereka juga memiliki senjata rahasia yang akan menjamin keberhasilan mereka.

Bentuk-bentuk kehidupan misterius yang diciptakan oleh Universitas untuk menjelajahi perairan memiliki banyak keanehan perilaku—salah satunya adalah kecenderungan mereka untuk segera mencoba memurnikan kotoran padat apa pun yang menumpuk di pipa air bersih. Tanpa sepengetahuan orang kebanyakan, ada lendir khusus yang menyebar tipis ke seluruh jaringan untuk memantau kualitas air dengan saksama.

Para penjahat menemukan ini secara kebetulan. Beberapa generasi sebelumnya, salah satu anggota kelompok itu pernah melakukan urusannya di terowongan dan menyadari bahwa ada lendir yang dikirim ke lokasi yang tidak sesuai dengan jalur patroli yang diketahui. Dia mengulangi eksperimennya secara spontan, dan temuannya yang terkonfirmasi akhirnya berkembang menjadi strategi yang mereka gunakan sekarang.

Slime memenuhi area yang mereka huni, jadi dengan membuang kotoran atau bangkai hewan yang membusuk ke air bersih, mereka dapat menutup seluruh jalur. Tujuan utamanya adalah untuk memisahkan pihak berwenang jika sekutu mereka dikejar, tetapi tidak ada yang menghentikan mereka untuk menggunakannya untuk memotong rute pelarian saat mereka sedang berburu.

Meskipun mereka tidak mampu untuk menyerang garda kota—dulu, mereka telah memaksakan keberuntungan mereka sedemikian rupa sehingga garda tersebut tinggal selangkah lagi untuk membangun pos permanen di selokan—taktik tersebut sangat ampuh terhadap siapa pun yang benar-benar ingin mereka lawan.

Orang-orang ini sama sekali tidak lalai; mereka mulai menutup jalan setapak segera setelah menyadari sasaran mereka berada di bawah tanah. Motivasi mereka bukan untuk menjilat orang yang tidak berarti, juga bukan untuk mendapatkan imbalan yang tidak seberapa.

Kantong Kekaisaran sangat dalam. Dengan perantara yang tepat, mahkota akan membayar siapa pun yang menemukan gadis itu. Sindikat kriminal yang berpengalaman dapat memikirkan apa pun yang dapat dipikirkan polisi korup yang picik, dan lebih dari itu—termasuk cara untuk menyingkirkannya demi bayaran yang lebih besar.

Mendapatkan permusuhan dari orang yang tidak dikenal tidak berarti apa-apa bagi mereka. Mereka menjaga kontak seminimal mungkin: seorang utusan yang menyamar dan menggunakan nama samaran adalah satu-satunya penghubung untuk semua komunikasi mereka, baik itu pengarahan atau pembayaran. Begitu mereka memutuskan hubungan, petugas yang korup itu akan tersesat mengejar organisasi yang namanya tidak diketahuinya.

Karena itulah dunia menjuluki mereka Hydra, berdasarkan nama naga terkenal yang hanya bisa ditebas dengan memenggal semua kepalanya sekaligus.

Pengepungan cepat mereka hampir berakhir. Lorong-lorong terbuka telah diubah menjadi jalan buntu tanpa sepengetahuan mangsanya, dan jalan yang tersisa mengarah langsung ke ruang pemakaman mereka: sebuah ruangan kecil yang dimaksudkan untuk menyimpan air hujan. Satu-satunya pipa yang bisa dilewati seseorang terlalu tinggi untuk dijangkau seseorang.

Semuanya berjalan sesuai rencana…kecuali satu kesalahpahaman yang fatal. Binatang yang mereka buru bukanlah tikus biasa; mereka telah mengepung monster mengerikan dengan taring yang sangat besar.

[Tips] Hydra adalah organisasi kriminal yang namanya diambil dari spesies naga dengan nama yang sama. Meskipun pemerintah telah melakukan beberapa upaya di dunia secara diam-diam untuk membasmi mereka, mereka tetap aktif hingga hari ini.

Hidup ini penuh dengan jalan buntu: pada suatu titik dalam perjalanan setiap orang, mereka akan menjumpai kesulitan yang tidak dapat diselesaikan, tidak peduli berapa pun harga yang bersedia mereka bayar.

Pertama kali saya mengalaminya sendiri adalah ketika keluarga kami terpaksa mengirim Elisa ke ibu kota. Siapa yang bisa meramalkan bahwa saya akan menyeret diri sejauh ini untuk bergabung dengannya, hanya untuk berakhir dengan keputusasaan yang sama?

“…Berengsek.”

“Mereka benar-benar menangkap kita…”

Kutukanku disambut dengan pengunduran diri temanku. Kami berlari dan berlari dan berlari hingga sinar matahari terakhir menghilang dari selokan di atas, dan pelarian dramatis kami telah mencapai kesimpulan yang menyedihkan.

Setelah mengarungi jalan setapak yang mengerikan dengan air setinggi lutut, kami berada di jalan buntu. Kami telah berjuang keras melewati banyak rintangan yang tidak wajar, hanya untuk berakhir terjebak di kuburan yang lembab: kami akan bertemu dengan unit penyimpanan yang mendistribusikan air bersih ke permukaan.

Mereka benar-benar berhasil menipu kita.

“Ini yang terburuk,” gerutuku. “Oh, ini yang terburuk . ”

“Benar sekali,” Mika setuju. “Kupikir kita sudah sangat mengenal tempat ini, tapi ternyata mereka lebih unggul dari kita.”

Suara langkah kaki yang keras saat berjalan di air terdengar dari terowongan di seberang. Mereka tidak lagi menunjukkan sikap menahan diri, dan malah menggunakan suara kedatangan mereka yang semakin dekat untuk menghancurkan moral kami. Pada titik ini, membuang-buang waktu untuk mencoba menghitung jumlah mereka; mereka dengan mudah melampaui angka satu digit. Dengan bala bantuan yang pasti akan datang, posisi kami tampak sangat suram.

“Bisakah aku dikecewakan?”

Aku menggendong Nona Cecilia selama setidaknya satu jam, dan dia menahan diri sampai sekarang demi kami. Dia menggeliat di lenganku seolah-olah dia benar-benar bersungguh-sungguh, jadi aku menurutinya dengan perlahan-lahan menurunkannya ke tanah. Tanpa ragu sedikit pun, dia menodai jubahnya yang bersih dan, entah mengapa, memeluk kami berdua.

“Erich, Mika,” katanya, “terima kasih banyak kepada kalian berdua. Aku sangat bersyukur bahwa kalian mau melakukan sejauh ini—bahwa kalian mau melakukan semua ini hanya untukku…tetapi ini sudah cukup. Kalau terus begini, aku yakin kalian berdua akan berada dalam bahaya besar. Kalian bahkan bisa kehilangan nyawa.”

Agak lebih pendek dari kami, wajah Nona Cecilia terbenam di antara kedua bahu kami. Aku tidak perlu melihat ekspresinya untuk mengetahui apa yang dia rasakan: panas lembap yang meresap ke lenganku sudah cukup.

“Tapi kumohon, jangan lakukan lagi. Terima kasih—terima kasih banyak. Kebaikan yang telah kau tunjukkan padaku hari ini adalah satu-satunya yang bisa kuminta.”

Suaranya bergetar dan dia meremas kami dengan sangat erat sehingga saya terkejut tubuhnya yang lemah bisa mengeluarkan kekuatan seperti itu. Saya tidak tahu mengapa dia begitu diliputi emosi, tetapi satu hal yang jelas: dia sudah menyerah.

“Nona Cecilia,” kataku, “Saya pikir Anda salah paham.”

“Benar sekali,” Mika menimpali. “Dan itu adalah kesalahpahaman yang mengerikan.”

Seseorang tidak perlu mengetahui cerita dengan baik untuk mengetahui apa yang akan dikatakannya. Dia akan berkata, “Aku akan menyerahkan diri agar kalian berdua bisa lolos tanpa cedera.”

Namun, itu adalah cara berpikir yang naif. Kami berhadapan dengan sindikat kriminal—dan satu di ibu kota, tidak kurang. Berylin adalah neraka bagi para pelanggar hukum, dan keberhasilan mereka di sini menempatkan mereka di liga yang berbeda dari para penjahat paruh waktu di kanton pedesaan. Saya menduga bahwa mengungkap kebocoran informasi akan menjadi prioritas utama mereka, yang berarti nyawa kami sudah hilang; mengapa mereka repot-repot membiarkan seseorang kabur dengan secuil pengetahuan tentang bisnis mereka?

Kami mencoba melarikan diri karena kami tidak ingin berurusan dengan itu. Jika kami bisa melarikan diri, kami bisa meminta Lady Agrippina—tentu saja, dia tidak ada di sekitar, tetapi para penjahat itu tidak akan bisa menghubungi kami di Kampus—atau majikan Mika untuk membantu kami membereskan para gangster rendahan ini. Itu akan menjadi solusi paling sederhana dengan kemungkinan paling kecil untuk meledak di depan wajah kami nanti; jadi, kami akan melarikan diri.

Sayangnya, yang terburuk telah terjadi: kami tidak bisa lagi berlari. Namun, meskipun kami mengeluh tentang betapa buruknya situasi tersebut, tidak seorang pun mengatakan apa pun tentang tidak ada harapan .

“Kami hanya tidak ingin mengeluarkan lebih banyak keringat,” kata Mika.

“Tapi merekalah yang memulai pertengkaran ini,” sela saya. “Kenapa kita tidak memberi mereka imbalan yang setimpal?”

Kami masih punya satu jalan keluar. Saya tidak ingin menggunakan cara ini, tetapi hanya itu yang tersisa. Cara terakhir kami untuk menyelesaikan masalah adalah cara yang ada di saku belakang setiap petualang: dengan cek “persuasi” fisik yang beruntung, kami bisa membuat semuanya berjalan sesuai keinginan kami.

“Baiklah kalau begitu. Mika, maukah kau bergabung denganku dalam pertempuran ini?”

“Kau bahkan tidak perlu bertanya. Dibandingkan dengan zombie yang kita lihat di labirin ichor…mereka tidak ada apa-apanya.”

“Hah! Sama-sama, kawan.”

Dalam beberapa hal, ini adalah lokasi yang sempurna. Hanya ada satu pintu masuk, dan ruangannya sempit dan relatif pendek; mereka tidak akan mampu menampung cukup banyak pemanah untuk menghujani kami dengan proyektil, dan kami terlalu dekat untuk tembakan sudut tinggi. Ketakutan terbesar saya adalah anak panah nyasar mengenai Nona Cecilia, tetapi sekarang tampaknya itu tidak mungkin. Bukaan yang sempit juga berarti bahwa kami tidak perlu khawatir tentang pertempuran dua lawan banyak selama kami mengendalikan pintu masuk. Meskipun air menghambat pergerakan, itu praktis bukan masalah bagi saya dan teman lama saya.

“Tempat ini tepat sekali.”

Aku mengeluarkan karambit ajaib yang selalu kubawa sebagai barang bawaan tuanku dan memeriksa ulang peganganku. Mika memegang tongkat sihirnya dan menekannya ke dinding sambil bergumam tak jelas.

“Silakan,” kata mereka, “ke arah sini.”

Bagian tembok menjorok keluar dan melengkung ke dalam sehingga membentuk tempat persembunyian berbentuk setengah bola.

“Wow, Mika! Kupikir kau bilang batu bata di sini sulit dimanipulasi.”

“Mereka dipenuhi dengan sihir konservatori yang membuatnya sulit diubah, tetapi aku bukan diriku yang dulu. Selain itu, aku perlu belajar cara bekerja dengan mantra orang lain tanpa merusak pesonanya jika aku ingin melakukan pekerjaan konservasi.”

“A-Apa kalian berdua berencana untuk bertarung?! Berhenti! Kumohon, jangan pertaruhkan nyawa kalian untukku!”

Mika dan aku mendorong bahunya pelan-pelan dan menuntunnya ke bilik darurat. Bilik itu dibiarkan terbuka sebagian agar dia tidak kehabisan napas, tetapi bilik itu hanya cukup besar untuknya merangkak masuk. Dengan ini, kami tidak perlu khawatir dia akan terluka parah.

“Baiklah,” kataku. “Ayo kita lakukan ini. Siap?”

“Seperti biasa. Mari kita beri mereka pertunjukan.”

Kami sudah sepenuhnya siap dan semangat kami tinggi. Para pria yang berkumpul di dekat pintu masuk berkeliaran, tidak diragukan lagi berencana untuk perlahan-lahan membuat kami lelah dengan tuntutan untuk menyerah. Namun, saya tidak bisa membuat mereka menunggu, bukan?

“Aku pergi.”

“Ya. Serahkan punggungmu padaku.”

Mika adalah dukungan paling meyakinkan yang dapat saya minta saat saya mengambil langkah pertama. Saya menendang lantai yang terendam dan melompat keluar dari air yang deras, melayang tinggi di udara. Sepatu bot saya yang basah kuyup tidak mendarat di permukaan air, tetapi di Tangan Tak Terlihat yang terletak tepat di atasnya. Dengan memanggil pasangan platform tak terlihat berulang kali, saya memiliki jalan setapak kering untuk diri saya sendiri.

Terbebas dari kuk hidrolikku, aku berlari cepat ke depan dengan kelincahan penuh, melompat ke barisan musuh dalam satu tarikan napas. Jumlah mereka lebih banyak dari yang kuduga, tetapi perlengkapan mereka tidak istimewa. Mungkin mereka tidak memperhitungkan kemungkinan bahwa kami akan melawan mereka, tetapi kecerobohan itu membuat mereka menjadi sasaran empuk.

Aku mengayunkan pisauku dengan pegangan tangan belakang dan mengiris wajah pria terdekat. Lengkungan rumit pisauku menembus dagunya, memotong hidungnya, lalu menyilang dan keluar melalui dahinya. Sesaat, dunia berhenti bergerak saat garis putih seranganku bergerak; tak lama kemudian, semburan darah menyembur keluar.

“Astaga?!”

Satu tumbang. Dia masih bisa bergerak, tetapi rasa sakit yang tajam dan derasnya darah yang menghalangi penglihatannya akan menghalanginya untuk berkontribusi dalam pertarungan. Aku sudah menusuk cukup dalam hingga tulangnya tergores; dia butuh sesuatu yang lebih kuat daripada lem super untuk menyatukan kembali wajahnya.

“Hai,” kataku. “Selamat malam.”

Salam itu penting. Serangan mendadak itu wajar, tetapi akan kurang ajar jika saya tidak memberi salam setelah serangan selesai. Setelah mendarat, saya tetap berjongkok untuk menendang penjahat lain dan membuatnya terpental; dengan gerakan yang sama, saya berdiri dan menggunakan momentum ke atas untuk menyikut penjahat lain.

Siku adalah senjata andalan di medan perang selama perkelahian yang menegangkan; saya jauh lebih terbiasa menggunakannya daripada tinju saya. Namun, asosiasi bela diri modern di Bumi telah melarang penggunaannya karena sifatnya yang mematikan, yang merupakan alasan yang sama mengapa saya tidak menemukan banyak kesempatan untuk menyerang dengannya. Pria yang baru saja saya pukul terhuyung mundur karena kekuatan benturan dan bagian belakang kepalanya terbentur dinding; dia mungkin tidak akan bisa memakan apa pun dalam waktu dekat.

“Dasar bajingan kecil!”

“Kemarilah, bocah nakal, aku akan membunuhmu!”

“Oh, kamu sudah melakukannya sekarang!”

Butuh beberapa detik bagi mereka—waktu yang sangat berharga di tanganku—dan tiga kawan yang terjatuh untuk memproses apa yang telah terjadi, namun kini mereka mengangkat senjata dan mengayunkannya.

Reaksi mereka sangat lambat sehingga seorang penjaga Konigstuhl yang tampil di level mereka dapat menduga Sir Lambert akan marah dan memberi mereka jadwal latihan yang tidak bisa tidur karena perilaku mereka yang memalukan. Dilengkapi dengan karung batu dan tongkat berat yang cukup aman untuk tidak menarik perhatian penjaga, mereka menyerang tanpa menghiraukan ruang terbatas yang kami miliki. Saya melompat mundur, dan mereka akhirnya mengenai sekutu mereka sendiri setelah gagal mengendalikan inersia mereka.

Hmm, tiga yang pertama juga tidak begitu mengesankan. Mungkin kekerasan bukanlah kejahatan pilihan mereka.

Paling banter, mereka sedikit lebih baik daripada orang kebanyakan karena tidak takut menyakiti makhluk hidup lain. Keahlian mereka yang biasa-biasa saja dan kemampuanku untuk bergerak cepat meskipun ruangan yang banjir telah menghasilkan banyak tembakan dari kawan sendiri.

Bagus! Teruskan! Saya sangat senang bisa mengalahkan mereka tanpa harus bekerja keras.

Mereka mencoba berkumpul kembali untuk serangan berikutnya, tetapi serangan berikutnya memakan waktu cukup lama. Ah, tentu saja , saya sadar. Orang-orang yang saya jatuhkan menghalangi satu-satunya jalan ke arah saya, dan mereka kesulitan menyingkirkan mereka. Dua orang dewasa sudah cukup untuk memenuhi koridor, dan pipa yang terbentang di luar hampir tidak lebih lebar. Ini adalah contoh nyata dari penugasan pasukan yang berlebihan.

Aku sudah menguatkan diri untuk menghadapi gerbang neraka, tetapi situasi kami ternyata tidak seburuk yang kukira. Geng ini sangat licik dengan tipu daya mereka sehingga mereka tidak pernah terlibat pertempuran. Sungguh kelompok yang menyedihkan; kekerasan adalah raja dalam pekerjaan ini.

“Erich, tundukkan kepalamu!”

Aku memproses perintah Mika dengan suara “Tentu?” internal dan tetap menunduk setelah mendarat dari belakangku. Sepersekian detik kemudian, barisan depan gelombang kedua—mereka akhirnya berhasil mengatasi kemacetan lalu lintas—terbang mundur.

“…Itu mungkin terlalu kuat. Apakah menurutmu dia masih hidup?”

Pelaku dalam kasus ini jelas: Mika telah merapal mantra di dekat pintu keluar untuk melontarkan sebongkah batu bata dengan kekuatan yang luar biasa. Menembakkan batu adalah mantra penyerangan klasik, yang sama mudahnya dikenali seperti api atau petir, tetapi sangat sesuai dengan oikodomurgi mereka.

Mantra mereka telah menembakkan batu seukuran kepalan tangan dengan kecepatan yang sangat tinggi sehingga masih tampak kabur dengan Refleks Petirku yang bekerja penuh. Dilihat dari stabilitasnya di udara, mereka telah mengubah proyektilnya menjadi berbentuk kerucut atau aerodinamis. Kemampuan baru Mika untuk berkontribusi secara langsung, bukannya memainkan peran pendukung murni, mungkin menjadi alasan mengapa mereka begitu percaya diri; aku berani mengatakan bahwa mereka telah menunggu kesempatan untuk memamerkan mantranya.

“Glragh! Blerrr, gfhgh…”

“Astaga, itu buruk! Sadarlah, kawan! Ayo!”

Saya dapat mendengar ucapan korban yang menjijikkan dari seberang pintu di tengah teriakan panik orang yang telah menangkapnya. Air naik tepat di bawah lutut saya, jadi dia berisiko mati jika dibiarkan sendiri; untungnya, musuh kami siap membersihkan sisa-sisa kami.

“Mika,” panggilku. “Kabar baik! Dia belum meninggal!”

“Senang mendengarnya,” jawab mereka. “Saya mencobanya pada target uji, tetapi saya masih sedikit khawatir. Saya memastikan untuk mengaturnya agar hancur saat terjadi benturan sehingga tidak terlalu kuat, tetapi ini pertama kalinya saya menggunakannya pada orang sungguhan.”

“Jangan main-main dengan kami, dasar bocah nakal! Sebaiknya kalian cepat ke sini, atau aku akan membunuh orang tua kalian, saudara laki-laki kalian, saudara perempuan kalian, dan seluruh silsilah keluarga kalian!”

“’Kabar baik,’ dasar! Kami akan mencabik-cabik isi perutmu dan memberikannya pada para slime setelah kami selesai denganmu!”

Wah, aku tidak tahu kau masih punya keinginan untuk menggonggong. Sayangnya bagi mereka, kampung halaman kita terlalu jauh untuk dijangkau, dan menepati janji mereka untuk mengikat kita di ibu kota akan terbukti mustahil secara fisik. Jika para penjahat ini bersedia mencoba menyerang Lady Agrippina, aku ingin melihat mereka mencobanya.

Tetapi meski begitu…mereka telah memilih ancaman terburuk yang mungkin dilakukan.

“Ursula.”

“Tepat di sini.”

Aku berbisik pelan agar Mika tidak mendengar, dan svartalf itu muncul dengan sapaan yang berirama. Kekuatannya yang sebenarnya bersinar ketika Dewa Matahari mengakhiri kekuasaannya sehari-hari, dan kegelapan malam tidak terbatas di permukaan. Bawah tanah yang tak bercahaya dan tak terlihat oleh bulan hanyalah bagian lain dari wilayah kekuasaannya.

“Maukah Anda mengajari mereka betapa berharganya cahaya? Tidak perlu menahan diri.”

“Ya ampun,” gumamnya, “betapa menakutkannya dirimu, Kekasihku. Tapi bagaimana mungkin aku bisa menolak permintaanmu?”

Ursula meninggalkan tempat bertenggernya di belakang telingaku dan terbang menghilang dari pandangan. Dia pergi dengan sisa-sisa cahaya yang masih bisa dilihat dengan tergesa-gesa, seperti yang dibuktikan oleh paduan suara ratapan panik yang bergema di sepanjang pipa; penglihatan para lelaki telah dicuri oleh peri malam yang mengerikan.

Mereka mengancam keluargaku: saudara-saudaraku dan orang tuaku di rumah, dan Elisa di sini. Aku dengan cepat kehilangan keraguan untuk bertindak semaksimal mungkin. Jangan terlalu terikat pada wajah-wajah kalian itu, bajingan.

“Mika!” teriakku. “Aku akan mendorong! Lindungi aku!”

“Apa?! Tunggu! Kenapa kau meninggalkan zona aman kita?!”

Aku tidak punya alasan lagi untuk bertindak hati-hati. Meskipun mereka banyak jumlahnya, lawan yang buta bukanlah ancaman, dan aku ragu ada di antara mereka yang cukup kuat untuk menolak pesona yang licik. Jika aku bermalas-malasan dan menunggu sekarang, akan butuh waktu bertahun-tahun bagi kami untuk mendapatkan mandi yang layak kami dapatkan.

Terjun ke dalam keributan tanpa ada peluang untuk menang adalah tindakan yang gegabah; menyerbu untuk memanfaatkan kelemahan sesaat adalah keberanian. Aku berlari keluar dari kamar kami ke dalam terowongan dan dengan cepat memeriksa kedua sisi. Ada lebih banyak penjahat yang berkelompok di sebelah kiri, jadi aku langsung mengarahkan pijakanku yang tak terlihat ke arah mereka, berputar-putar dalam tarian gila untuk menebas mereka.

Aku mengiris mata untuk memastikan kebutaan, memotong jari untuk melucuti senjata mereka, dan mengambil tongkat longgar dari udara untuk menjatuhkan satu orang. Beberapa dari mereka menolak ajakan Ursula ke dalam kegelapan sampai taraf tertentu, tetapi tidak ada yang bisa mengklaim kendali penuh atas penglihatan mereka; dikombinasikan dengan rekan-rekan mereka yang menutup ruang, ayunan serampangan mereka tidak ada artinya sama sekali.

“Astaga!” teriak Mika. “Jangan memaksakan diri!”

Aku mendengar serangkaian bunyi dentuman rendah di sisi kanan. Dengan menggunakan momentum sudut pukulan ke atas, aku mengintip ke belakangku dan melihat tonjolan yang tak terhitung jumlahnya di dinding yang menjulur untuk meninju musuh kami dengan kekuatan yang mencengangkan. Pilar-pilar yang menyamping itu terlalu tipis untuk menjatuhkan orang dewasa dengan satu serangan, dan ras yang lebih kuat atau lawan yang sangat berlapis baja mungkin bisa memakan segenggam tanpa jatuh. Namun, para bajingan yang berlapis baja ringan itu kebanyakan adalah manusia biasa, dan bahkan mereka yang tidak berlapis baja itu masih menggeliat kesakitan meskipun mereka masih sadar. Gigi beterbangan ke mana-mana, mendarat di air yang berdarah karena hidung yang remuk—sisi tubuh Mika tampak seperti telah menyebabkan lebih banyak rasa sakit daripada milikku.

“Wah!” Kewaspadaanku yang terus-menerus membuatku nyaris bereaksi terhadap nafsu membunuh yang kuat dan tumpul yang kurasakan di bawah air. Sebuah tombak pendek melesat ke samping menuju bagian tengah tubuhku; aku berputar dengan jelas dan menjepit gagang tombak itu di antara lengan dan dadaku. Dengan mengerahkan seluruh tanganku yang ekstra, aku menarik senjata itu untuk berhadapan langsung dengan campuran aneh antara manusia dan ikan.

Dia adalah manusia duyung. Manusia setengah amfibi ini memiliki paru-paru dan insang, yang dapat berganti-ganti antara kedua alat pernapasan tersebut dengan otot khusus. Makhluk ini khususnya sangat mirip dengan ikan lele, dan kemampuan leluhurnya untuk bertahan hidup di rawa berlumpur berarti dia sangat mampu berenang di selokan. Meskipun bakatnya luar biasa, saya tidak dapat membayangkannya saat dia menggunakannya untuk melakukan kejahatan.

Kami berdua memegang tombak dan berebut posisi saat kami bertempur untuk memenangkan keunggulan dalam keseimbangan. Meskipun pertarungan kami hanya berlangsung sesaat, itu sudah cukup untuk melihat kekayaan pengalamannya sebagai seorang petarung.

Karena tidak mau menyerahkan senjatanya secara cuma-cuma, dia terus bertahan dengan ganas. Berfokus pada alat sampai kehilangan kesempatan mungkin merupakan dosa terbesar di medan perang, tetapi dalam skenario khusus ini, permainan tarik tambang adalah pertaruhan yang masuk akal untuk memenggal kepalanya.

Manusia duyung itu terlalu kuat untuk aku taklukkan dengan tubuh kekanak-kanakanku, dan dia cukup menguasai tombak untuk memahami cara melawanku setelah aku menangkap senjatanya: dia ingin membalikkan keadaan dengan menjatuhkan pusat gravitasiku dan menenggelamkanku.

Aku menganggapnya sebagai pejuang yang cerdas—paling buruk, dia tetap yang terkuat di antara semua orang yang pernah kulawan hari ini. Aku tidak bisa mengerti mengapa seorang pria dengan bakat seperti dia mau bergabung dengan sebuah geng. Dengan keterampilan yang begitu hebat, dia bisa dengan mudah mencari nafkah di bawah matahari.

Kepekaanku terhadap orang lain membuatku tidak mungkin membaca ekspresinya yang seperti ikan, tetapi hawa dingin menjalar ke tulang belakangku saat dia membuka mulutnya sedikit. Aku langsung memiringkan kepalaku ke satu sisi dan sesuatu yang tak terlihat melesat melewati tempat yang baru saja dimasuki mataku.

Sang duyung telah meludahkan jarum ke arahku. Orang tidak akan melihatnya di medan perang terbuka, tetapi jarum adalah senjata sampingan—umumnya dikategorikan seperti itu karena tidak cocok untuk peperangan di luar penyergapan—yang sama efektifnya dengan kebiadabannya. Jarum sangat ampuh dalam keadaan terkunci pedang atau tarik tambang sebagai sarana untuk menciptakan celah yang dapat dimanfaatkan—bahkan mungkin lebih ampuh daripada sihir standar.

Terima kasih saya sampaikan kepada Sir Lambert karena telah mengajari saya tentang taktik licik ini. Tanpa pengetahuan yang tepat, firasat buruk saya akan tetap menjadi firasat buruk, dan saya tidak akan mampu mengambil tindakan yang tepat untuk mengatasinya. Jika bukan karena pelajaran itu, saya mungkin akan meronta-ronta mencari udara dengan tangan di mata yang berdarah sekarang.

Karena tidak ingin berdiam di posisi ini sepanjang hari, saya memutuskan untuk mengikuti lawan saya dalam berpikir di luar kotak. Pada titik ini saya yakin kedengarannya sudah basi, tetapi saya menggunakan seluruh armada Tangan saya untuk menariknya dengan kekuatan maksimum.

Masing-masing dari keenam Tangan Tak Terlihat milikku lebih kuat dariku. Tidak peduli seberapa kuat atau kekar musuh, mereka tidak akan mampu melawannya. Aku menggunakan kekuatan kasarku untuk mengangkatnya dan melemparkannya ke dinding.

Sementara itu, dia menyadari niatku dan mencoba melepaskannya, tetapi sudah terlambat. Aku tidak hanya memegang tombaknya: aku memegang kedua tangannya dan ketiaknya. Aku tahu petarung berpengalaman akan menyadari Tangan tambahan itu meskipun tidak terlihat; aku sudah memperhitungkannya sejak awal.

Tubuh duyung itu menghantam dinding dengan suara berdecit yang mengerikan sebelum perlahan-lahan meluncur ke dalam air. Kadang-kadang, lingkungan itu menjadi senjata tumpul yang sempurna: wajahnya hancur, dan darah merah mengalir dari hidungnya—saya lupa bahwa ikan juga punya darah merah—dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Ia tidak akan bangun dalam waktu dekat, tetapi berkat insangnya, saya bisa meninggalkannya tanpa khawatir ia akan tenggelam menimpa saya.

Bukan hanya aku yang berhasil menghabisi champion musuh, tapi aku juga mengambil senjatanya. Aku juga mengincar tombaknya, karena tombak itu sangat cocok untuk lorong sempit tempat kami berada.

Aku menusuk musuh demi musuh dengan ujung tombakku yang terbuat dari batu dari luar jangkauan senjata mereka yang terbatas. Kekalahan sepihak ini berarti tingkat kemenanganku akhirnya meningkat, dan aku hampir berhasil menundukkan dua puluh penjahat…saat itu tiba.

Puluhan orang berenang dengan liar di dalam air, tetapi suara gemuruh dalam bergema ke dalam pipa dari kejauhan.

“AAAHHH!!!”

Saat itulah saya mendengar jeritan di ujung terowongan.

“Ya ampun, itu lendir!”

“Sial! Darahnya terlalu banyak!”

“Jangan lari! Kita masih punya kesempatan! Lari! ”

Semua gangster meninggalkan pertempuran. Mereka mengangkat siapa pun yang terluka di dekat mereka dan semuanya melarikan diri.

Eh, tunggu dulu. Apa yang baru saja mereka katakan?

Suara cairan kental yang bergesekan dengan dinding ruangan berangsur-angsur bertambah keras. Saat saya melihat para gangster itu membuang harga diri mereka dalam upaya melarikan diri, barulah saya mengerti: itu akan segera terjadi. Pertanda penyucian yang tidak melihat kebaikan atau kejahatan dalam perjalanannya menuju pemurnian sedang dalam perjalanan .

“Oh, oh—oh tidak! Mika, kita harus lari!”

“Lari?! Tapi ke mana?!”

“Di mana pun itu, kita harus menangkap Nona Cecilia!”

Benda itu adalah berita buruk—kami tidak dapat melakukan apa pun untuk melawannya. Benda itu adalah massa raksasa yang sangat panas dan mengerikan yang tidak dapat kami lakukan apa pun. Bahkan jika saya mengenakan baju besi lengkap dan memiliki semua katalis, saya ragu saya akan dapat menembus lebih dari seperseratus massanya sebelum benda itu melelehkan saya dalam gumpalannya yang menggelembung.

Slime itu mirip dengan gimmick panggung yang tidak dirancang untuk dilawan. Setiap upaya untuk berinteraksi dengannya akan memaksa GM untuk mencoba dan campur tangan, dan kelompok yang cukup nekat untuk melakukannya akan disambut dengan desahan dan layar utama yang terlipat.

Satu-satunya jalan keluar bagi kami adalah melarikan diri seperti ayam tanpa kepala. Kami berlari kencang di tangan saya sambil histeris, dan saat kami kembali ke ruang penyimpanan air hujan, kami tidak dapat lagi mendengar langkah kaki penjahat yang berlarian. Nona Cecilia menjulurkan kepalanya keluar dari bilik, mungkin karena kesunyian membuatnya khawatir; meskipun kami biasanya akan memarahinya, masalah yang sedang dihadapi membuat pendekatan proaktifnya layak mendapat pujian tertinggi.

“Keluarlah, kumohon! Kita harus lari!”

“U-Um! Apa yang terjadi?! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Kami, uh, tidak punya waktu untuk menjelaskannya! Tolong, cepatlah—” Saat aku menarik tangannya keluar, kami mendengar suara benda keras menghantam dinding di belakang kami.

Ya Tuhan. Itu sudah ada di sini.

“Oh, oh, ti-tidak bagus!” teriak Mika. “E-Erich, apa yang harus kita lakukan?! Haruskah aku mencoba membuat kantong penuh di dinding untuk melindungi kita?! Batu bata ini tidak bisa ditembus oleh mereka!”

“Kurasa kita tidak akan punya cukup udara untuk bertahan hidup sampai badai itu lewat! Bisakah kau menutup pintu masuknya saja?!”

“Tidak mungkin! Aku tidak bisa mengisi celah seperti itu sekaligus, dan lendir itu mungkin akan langsung menembus dinding tipis!”

Sial, kita kehabisan waktu! Aku hampir bisa melihat seringai sadis dari GM saat dia membalik jam pasir. Tunggu, tidak, apa yang harus kita lakukan?! Apakah kita sudah tamat?! Ayolah, pasti ada sesuatu—mungkin aku bisa mengangkat kita dengan Unseen Hands dan membuat kita tetap melayang sampai… Tidak, bahkan kantong dinding lebih baik dari itu!

Ursula tidak bisa menyelamatkan kita sekarang, dan pelindung angin Lottie tidak ada artinya jika aku tidak bisa memanggilnya. Meskipun aku bisa memanggilnya lebih awal dan membawanya turun bersama kami, menyebut namanya tidak ada gunanya saat kami terputus dari udara luar.

Eh… Hmm…

“Permisi!”

Mika dan aku panik memikirkan beberapa kartu yang tersisa untuk dimainkan ketika teriakan melengking menghentikan langkah kami. Aku berbalik, terkejut oleh Nona Cecilia yang meninggikan suaranya untuk pertama kalinya, dan melihatnya menunjuk ke langit-langit. Dia menunjuk ke dalam kegelapan pekat.

“Di sana! Aku melihat ada celah di dinding atas!”

“Hah? Aku tidak melihat—”

“Tidak, dia benar! Lihat, Erich!” Mika memancarkan sinar mistis ke langit dan memperlihatkan sebuah lubang: itu adalah pipa yang dimaksudkan untuk mengalihkan air hujan dari atas!

“Woo!” teriakku. “Itu luar biasa! Nona Cecilia, kau seorang santa—utusan sejati Dewi!”

“O-Oke,” kata Mika, “Aku seharusnya bisa membuat tangga menuju ke sana! Kita akan berhasil!”

Teman lamaku menuangkan semua mana mereka ke tongkat sihirnya dan menghantam lantai, memunculkan satu pilar yang menjulang tinggi, dengan anak tangga yang menjorok keluar dari intinya secara berkala. Sifatnya yang lusuh membuatnya terasa agak aneh untuk dilalui, tetapi itu adalah tangga spiral yang tepat yang mencapai langit-langit.

“Yeaaah! Kamu berhasil, Mika! Aku mencintaimu!”

“C-Cinta?! Uh, um, eh, aku senang mendengarnya, tapi ayo cepat, Erich!”

Y-Ya, mungkin bukan saat yang tepat. Kami meminta Nona Cecilia untuk naik lebih dulu—dengan orang yang paling lambat memimpin akan lebih mudah—dengan Mika di belakang dan aku di belakang. Mendaki anak tangga ini tanpa pegangan tangan di kegelapan sungguh sangat menegangkan, tetapi aku selalu bisa menangkap seseorang yang memegang pegangan tangan jika keadaan terburuk terjadi.

“A- …

“Hah?! Oh, um, haruskah aku lari?!”

“Pelan-pelan! Tolong jalan pelan-pelan!”

Slime jauh lebih padat daripada air, dan penjaga selokan secara alami mendorong air bersamanya saat bergerak. Kelebihannya dengan cepat memenuhi tangki penyimpanan ini, tetapi saya memastikan untuk menenangkan Nona Cecilia dan membuatnya naik dengan kecepatan yang wajar.

Kami baik-baik saja: airnya naik, tetapi sekarang setelah saya perhatikan lebih dekat, saya melihat saluran pembuangan lain yang dimaksudkan untuk mengalirkan air ke area bawah tanah yang lebih rendah menghiasi dinding. Saluran pembuangan ini mungkin dipasang khusus untuk menangkal banjir jika lumpur membawa terlalu banyak air.

“Oh… Ada batang logam di sini.”

Nona Cecilia berhasil menyelesaikan pendakiannya yang berbahaya, dan kini menyadari bahwa pipa pelarian kami terhalang oleh jeruji besi. Airnya semakin mendekat dan menjadi lebih gelap untuk menandai kedatangan si lendir, tetapi kami tidak perlu takut. Mika dapat menyingkirkan penghalang itu dan membawa kami ke tempat yang aman dalam sekejap—

“A-aku akan menyingkirkan mereka! Hrng…ah!”

Suara mengerikan dari logam yang berubah bentuk diikuti oleh keheningan singkat dan kemudian suara percikan keras dari sesuatu yang berat yang tenggelam ke dalam air.

Hah? Tunggu dulu… Apa?

“Apa… Apa kau baru saja mencongkel jeruji itu?!”

“Cepat!” jawabnya. “Menurutmu, apakah airnya akan sampai ke sini?!”

“Eh… Yah… Saya rasa tidak akan naik melewati titik tertentu untuk mencegah banjir balik di jalan-jalan…”

Mika dan aku saling menatap dengan bingung. Aku bertanya-tanya dalam hati apakah penghalang itu adalah sesuatu yang bisa ditembus oleh gadis kurus, dan mereka menggelengkan kepala dengan keras.

Aku sudah menduganya. Benda-benda ini dibuat untuk menahan berton-ton air yang mengalir setelah badai besar, dan aku ragu benda-benda ini cukup rapuh untuk diangkat oleh manusia normal, apalagi ditekuk. Kurasa aku bahkan tidak bisa membuatnya berderit dengan keenam Tangan Tak Terlihat milikku.

“Wah?!” Tepat saat Mika mencoba bergabung dengan Nona Cecilia di dalam pipa, mereka benar-benar kehilangan pijakan. Mereka telah meninggalkan satu kaki di anak tangga terakhir, dan kakinya telah remuk terinjak.

Seperti yang telah mereka katakan sebelumnya, batu bata ini secara mistis menentang perubahan; mungkin sedikit kesalahan pengecoran telah menyebabkan batu bata ini kehilangan stabilitas setelah menahan beban dua orang. Namun, kemungkinan yang lebih besar adalah bahwa penggunaan batu bata ini sebagai pijakan dalam tugas berat membengkokkan baja telah menyebabkan lempengan batu tipis itu terlalu berat untuk ditanggung. Di tengah semua gerutuanku tentang nasib buruk yang kualami, Mika ada di sana bersamaku.

“Mengerti!”

Bagaimanapun, aku tidak akan membiarkan temanku jatuh begitu saja; aku harus membantu Nona Cecilia juga, karena dia terjatuh saat mencoba menyelamatkan Mika. Aku memberikan tiga Tangan untuk masing-masing orang agar mereka tidak jatuh. Mika mendapat satu untuk berpijak dan dua untuk menopang mereka; Nona Cecilia hampir jatuh tertelungkup karena dia melompat ke depan meskipun tahu dia tidak akan selamat, jadi aku dengan lembut mendorongnya ke belakang dengan memegang bahu dan perutnya.

Fiuh, itu seharusnya sudah cukup…

Momen bahaya yang kami hadapi telah berlalu, dan jujur ​​saja, saya lalai: saya butuh waktu lebih lama untuk menyadari suara langkah kaki yang basah bercampur dengan suara gema air.

Aku berputar saat Permanent Battlefield yang dipadukan dengan kewaspadaanku yang biasa membunyikan alarm, tetapi yang terjadi hanyalah mengubah kelambatan fatalku menjadi kelambatan kritis. Seluruh bidang pandangku diambil alih oleh wajah seekor ikan lele: mata duyung tanpa kelopak mata itu terbuka lebar karena dendam yang tak tersamarkan saat ia menerkam dari air dan menyerangku.

Mengapa kau ada di sini, bajingan?!

“Aduh!”

“Erich-kun, cepatlah!”

Reaksiku terlambat, pijakanku tidak stabil, dan aku sedang berusaha menyeimbangkan diri dari tangga ke pipa. Semua faktor ini membuatku tidak punya cara untuk melawan saat duyung itu menyeretku ke dalam air bersamanya. Satu-satunya hal yang menyelamatkanku adalah aku berhasil menarik napas dalam-dalam, tahu bahwa aku akan tenggelam.

“Mmrgh…”

Sekali lagi, dadu-daduku ini mengecewakanku dengan angka-angka terkutuknya di akhir permainan. Aku masih tidak mengerti mengapa dia ada di sini. Apakah teman-temannya lupa menyelamatkannya karena dia berada di bawah air? Ditinggal dalam situasi yang tidak ada harapan, apakah dia membiarkan arus pasang surut membawanya ke sini? Omong kosong macam apa ini?! Aku bahkan tidak bisa mengatakan apakah ini kemalanganku atau kepribadian GM yang korup saat ini!

Aku mencakarnya untuk melepaskan cengkeramannya, tetapi lapisan luarnya yang lembap dan berlendir menghalangiku untuk mencengkeramnya. Pergelangan tangannya memiliki struktur yang berbeda dari manusia biasa, jadi aku bahkan tidak tahu di mana harus mencengkeramnya untuk menimbulkan rasa sakit yang paling hebat. Lebih buruk lagi, lehernya terlalu besar untuk mencekiknya.

Urgh, aku tidak bisa fokus cukup lama untuk mengeluarkan mantra! Kekurangan udara membuat otakku tumpul sampai-sampai aku tidak bisa memanggil Tangan Tak Terlihat yang biasa kulemparkan seperti anggota tubuh asli… Tidak, aku akan membuatnya dengan tekad yang kuat, sialan!

Jika aku tidak melepaskan orang ini dariku, lendir itu akan menangkap kami dan melelehkan kami sampai ke tulang. Aku mungkin akan tenggelam sebelum itu, tetapi aku menolak untuk mati seperti ini. Tunggu sebentar. Bajingan ini mencoba mengambil jalan pintas dengan mendorongku ke dalam lendir itu!

Seolah aku akan membiarkanmu! Aku memeras otakku untuk mencari tempat yang paling menyakitkan yang bisa kuincar… Di sini!

Sesaat konsentrasi yang singkat membuatku berusaha keras untuk membentuk Tangan Tak Terlihat yang membelah air dan menusuk tubuh duyung itu. Aku menusukkan jari-jari misteriusku ke insangnya sebelum menjepit dan memutarnya sekuat tenaga.

Cengkeramannya mengendur. Mengetahui bahwa ini adalah kesempatan terakhirku, aku dengan panik berusaha melepaskan diri saat dia memegang lehernya dengan tangannya yang kesakitan. Aku lari dari lendir yang sekarang menggigit jari-jari kakiku dan menerobos permukaan.

Udara di sana sungguh nikmat—sama nikmatnya dengan tegukan air pertama yang kuminum setelah menaklukkan labirin ichor milik pendekar pedang mayat hidup.

“Erich, cepat!”

“Cepatlah! Sudah hampir tiba!”

Aku bahkan tidak sempat menikmati rasa udara; aku mendayung ke arah mereka seperti orang gila. Berpegangan pada tangga, aku menarik tubuhku yang berat dan terengah-engah keluar dari air. Rambutku yang basah kuyup menempel di wajahku dan itu sangat mengganggu.

Saya bersyukur kepada Tuhan karena air hanya bisa naik setinggi itu. Menaiki tangga memang melelahkan, tetapi lebih baik daripada harus memanjat pipa dengan panik.

Tepat saat aku menaiki anak tangga terakhir, aku mendengar suara percikan lagi; kali ini, aku siap untuk bereaksi. Sang duyung melesat keluar dari air seperti ikan terbang, berusaha mendaratkan pukulan tepat di sisiku. Matanya merah dan luka di insangnya membuatnya meneteskan air liur merah.

Kenapa?! Kenapa kau ngotot ingin membunuhku?! Kau seharusnya menunggu kami sampai di tempat aman dan menyelinap keluar sebelum si lendir itu sampai di sini untuk bertahan hidup!

Mika mulai mempersiapkan sesuatu dengan dinding sekitar waktu yang sama saat aku mulai melambaikan Tangan untuk mencegatnya…tetapi ada orang lain yang sudah mulai bergerak sebelum kami.

“TIDAK!”

Nona Cecilia melontarkan dirinya dari ceruk itu dan menjatuhkan sang duyung dari udara dalam perjalanannya menuju ke arahku.

“Apa?!”

“Mustahil!”

Terjerat bersama, mereka berdua jatuh di udara dan menyelam ke dalam air. Mereka tidak langsung meleleh, tetapi bayangan mereka tenggelam, ditarik oleh gravitasi, hingga mereka menghilang ke lapisan yang lebih dalam di bawahnya. Satu gelembung terakhir melayang ke permukaan dan pecah, meninggalkan pencetusnya.

“Mengapa…”

Kekuatan meninggalkanku, dan aku bahkan tidak tahu apakah aku benar-benar berdiri di tangga. Aku menggerakkan kakiku yang mati rasa secara otomatis dan duduk di tepi pipa, berbalik menghadap air; Nona Cecilia tidak ada di sana.

Saya pikir itu pasti semacam kesalahan—sebuah ilusi. Mika dan saya bisa mengatasinya; tentu saja, kami bisa.

Meskipun, sejujurnya, kehabisan napas membuat mantraku goyah, dan pilar dinding samping Mika mungkin tidak akan mampu menangkap duyung yang melaju kencang itu tepat waktu. Aku tahu itu, tapi… Tapi ini ?

Mika jatuh berlutut dan meninju tanah. Mereka menatap ke dalam air dengan pupil mata membesar, tak berkedip, dengan air liur menetes dari mulut mereka yang menganga. Ketidakpercayaan mereka sama mengerikannya dengan ketidakpercayaanku.

Kami telah bertemu dengannya hari ini; menyelamatkannya dengan keyakinan yang aneh; dan melarikan diri bersamanya tanpa mengetahui satu detail pun. Namun fakta bahwa kami gagal menyelamatkannya sungguh tidak dapat dipercaya.

Aku tercengang—tak ada kata lain untuk menggambarkannya. Aku menundukkan kepala dan bertanya pada diriku sendiri mengapa, berulang kali. Kami berada di ujung akhir—langkah terakhir dari rintangan terakhir—lalu mengapa? Mengapa?! Bagaimana ini bisa…

Suara gemericik air membuyarkan lamunanku. Seseorang telah menginjak tangga.

Mungkinkah? Tidak, itu tidak masuk akal.

Aku bahkan tidak bisa meyakinkan diriku untuk melihat ke atas, tetapi kemudian langkah kaki kedua, dan ketiga, terdengar berurutan. Aku tidak membayangkan suara-suara itu.

Dengan sangat perlahan, aku mulai mengangkat kepalaku. Pertama, aku melihat kaki: kakinya telah hangus seluruhnya, memperlihatkan tulang mentahnya ke udara. Pandanganku terus menaik dan aku melihat kain compang-camping, lebih banyak lubang daripada tidak, hampir tidak menempel pada daging yang tersisa. Perutnya hampir hilang, dan aku memiliki pandangan yang jelas dan menyakitkan pada organ dalamnya.

Rambutnya yang indah berwarna kastanye dan matanya yang berwarna merah anggur tua telah memudar. Dia terlalu mengerikan untuk dilihat, dan aku bahkan tidak akan mengenalinya jika medali Dewi Malam tidak bertahan untuk tergantung di lehernya.

“Ce…cilia…?”

Secara halus, kondisinya saat ini sungguh mengerikan. Aku hanya berhasil menyebutkan namanya; Mika menelan napas mereka dan sekali lagi jatuh dari lutut mereka ke pantat mereka.

“Oh… Oh tidak… Tidak, ini mengerikan. K-Kita harus mencari penyembuh…” Mika meletakkan tangan mereka di lantai dalam upaya untuk mendorong diri mereka berdiri. Aku tidak tahu apakah itu karena tanah yang licin atau karena syok, tetapi mereka gagal dan jatuh dengan keras ke logam. Mereka mencoba lagi, tetapi ketidakmampuan mereka untuk memproses kenyataan yang kami hadapi telah merampas fungsi motorik mereka.

“Ehh…benar juga…”

Daging lehernya telah terkoyak hingga hampir putus, dan suara yang keluar dari sana adalah… Kurasa itu namaku. Dia meminta bantuan: memohon padaku untuk menyelamatkannya—agar tidak membiarkannya mati.

Oh, apa yang harus kulakukan? Lady Agrippina—di mana Lady Agrippina? Kalau ada, mungkin dia bisa melakukan sesuatu…

“Aghhm… Ohhh… Khay…”

Dia meraihku sebelum aku sempat membuat satu gerakan sadar. Jari-jarinya telah menyusut menjadi tulang yang terbuka dengan daging lengket yang menempel kuat, tetapi dia masih mengangkat tangannya untuk mengusap pipiku.

“Aghm… Iya… aku… baik-baik saja.”

Kerusakannya seharusnya fatal, tetapi hasratku pasti telah memunculkan halusinasi, karena erangannya yang tak jelas berubah kembali menjadi ucapan yang biasa. Tulang-tulang lengket yang menyentuh wajahku mulai terbentuk dan menemukan kembali panasnya.

Akhirnya, aku sadar bahwa aku tidak sedang bermimpi. Dagingnya yang rusak terkelupas di depan mataku, dan luka-lukanya yang merah tua menggelembung dengan otot-otot yang menyatukan kembali tubuhnya, terbungkus di bawah lapisan kulit baru yang segar. Dia sudah begitu cantik sehingga aku bertanya-tanya apakah dia pernah menginjakkan kaki di bawah sinar matahari, tetapi sekarang kulitnya lebih pucat lagi, hampir putih kebiruan yang membuatku bertanya-tanya apakah dia masih hidup.

Bola mata yang segar mendorong keluar pendahulu mereka yang hancur; warna merah cemerlang dari darah merpati menatap balik ke arahku.

Saat kulitnya kembali ke bentuk semula di wajahnya yang bulat menawan, rambut yang lebat tumbuh: bukan cokelat kemerahan, melainkan rona kegelapan lembut yang menyelimuti langit di atas kami. Rambutnya lebih berkilau daripada saat masih cokelat, dan berkilauan di bawah lentera mistis kami seperti malam berbintang.

Namun, di balik kecantikannya, fitur yang paling mencolok tetaplah bibirnya yang tidak berubah—merah tua yang lebih cemerlang daripada pemerah pipi mana pun. Dan mengintip dari celah di antara keduanya adalah sepasang taring panjang seperti mutiara.

“Erich, aku baik-baik saja. Aku sangat senang melihatmu selamat.”

Pendeta wanita itu telah kembali dari kehampaan kematian, dan sambil menyeka air mataku dengan ibu jarinya, dia tersenyum.

[Tips] Mukjizat dan kutukan adalah dua sisi mata uang yang sama; keduanya merupakan tugas dari yang ilahi.

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Dua Henderson Penuh Ver0.1

2.0 Henderson

Cerita utama hancur total. Kampanye berakhir.

 

Dahulu kala ada sebuah rumah besar tempat para korban yang menyedihkan diubah menjadi boneka lilin, yang ditakdirkan untuk menangis memohon belas kasihan setiap malam yang menyiksa—mungkin saya pernah membacanya dalam sebuah puisi seumur hidup yang lalu. Saya mendapati diri saya dalam posisi yang sama dengan penjaga rumah tersebut: mungkin saya telah menjadi lelaki tua misterius yang ditugaskan untuk memikat para wanita muda yang malang.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari jendela yang terbuka dan membalik satu halaman buku saya; baru kemudian saya sadar bahwa saya telah tertidur. Saya mendongak dan melihat bahwa cuaca telah mencuri beberapa halaman dari saya, yang menunjukkan bahwa saya telah tertidur cukup lama.

Aduhai, menolak alam mimpi begitu sulit di usia tua.

Sambil mengusir rasa kantuk yang masih ada, saya memutuskan untuk memastikan tempat kerja saya sudah rapi. Saya meletakkan buku saya dan berdiri untuk melihat karya seni yang tak terhitung jumlahnya. Lukisan-lukisan memenuhi dinding, menggambarkan anak laki-laki dan perempuan muda dengan pakaian yang fantastis dan mengabadikan wajah mereka yang tersenyum. Patung-patung dari batu dan perunggu berdiri tegak, penuh dengan kemudaan abadi seperti saat pertama kali dibuat.

Setiap bagian di ruangan ini dibuat dengan tangan oleh seorang perajin ahli. Setiap potret dan ukiran begitu sempurna sehingga orang mungkin mengira aula ini sebagai brankas di Museum Seni Rupa Pusat Kekaisaran. Beberapa dilukis oleh seniman muda yang kemudian menjadi maestro bersejarah, sementara yang lain dipahat oleh tangan yang sama yang kini membentuk patung dada resmi Kaisar; dalam hal tak ternilai harganya, koleksi ini tentu saja menyaingi koleksi kekaisaran.

Namun, semua ini diciptakan untuk melayani kepentingan satu orang—dan betapa anehnya minat yang dimilikinya. Setelah mengamati lebih dekat, orang dapat dengan mudah memahami selera pemilik ruangan ini: lagipula, satu-satunya garis penghubung semua karya seni ini adalah anak-anak yang cantik.

Bayi-bayi yang baru lahir tertidur dengan pakaian bayi dan para remaja merayakan kedewasaan mereka dengan pakaian resmi lengkap, tetapi tidak ada seorang pun yang bertahan hidup hingga usia lima belas tahun. Beberapa dari mereka secara fisik tidak berbeda dengan orang dewasa, tetapi foto-foto mereka telah dikomposisi dengan hati-hati untuk menonjolkan kepolosan mereka yang masih ada.

Pemilik kamar ini mencintai anak-anak—dalam banyak hal. Ia senang memanjakan anak-anak yang lucu, mendandani mereka dengan pakaian rancangannya, dan mempertemukan serta bermain anak-anak kesayangannya. Hal itu saja sudah membuatnya terdengar seperti seorang dermawan yang gemar memanjakan anak-anak muda, tetapi satu pandangan pada figur-figur cantik yang menari di pabrik minyak ini sudah cukup untuk menepis pikiran itu.

Ruang ini milik jiwa abnormal yang cintanya hanya menjangkau anak-anak dengan kecantikan sempurna.

Saya tidak dapat menemukan deskripsi yang lebih baik daripada kata yang tidak dapat ditebus untuk hobinya; seorang pengamat yang tidak memihak cenderung mengerutkan kening, tidak diragukan lagi. Namun, saya kira dia lebih baik dibandingkan dengan beberapa penjahat yang sebenarnya berkeliaran di dunia, mengingat dia tidak pernah menyentuh objek kasih sayangnya—sekali lagi, dalam lebih dari satu cara.

“Ah… Sungguh nostalgia.”

Aku berpatroli, memeriksa lapisan-lapisan halus pesona yang melindungi setiap bagian dari debu dan sinar matahari, sampai mataku berhenti pada sebuah potret. Lukisan-lukisan yang lebih baru tergantung agak jauh di belakang ruangan, dan aku telah melintasi setidaknya dua generasi lukisan untuk kembali ke sini.

Lukisan cat minyak itu berukuran dua rentangan lengan dan memperlihatkan seorang kakak dan adik yang sedang tersenyum. Gadis yang mengenakan gaun berenda putih salju itu mungkin berusia tidak lebih dari sepuluh tahun; dia duduk dengan anggun di kursi, menjadi titik fokus lukisan itu. Anak laki-laki itu meletakkan tangannya di bahu gadis itu saat dia berdiri di sampingnya, mengenakan setelan jas hitam polos namun berkelas.

Aku tidak begitu peduli dengan anak laki-laki itu, tetapi gadis itu sangat menggemaskan. Sapuan kuas rambutnya tampak seolah-olah bisa hidup kapan saja, tetapi tetap saja tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan emas surgawi dari wujud aslinya. Matanya yang bulat dan berwarna kuning keemasan tampak sama saja, karena benda-benda asli bersinar lebih cemerlang daripada batu permata.

Dari semua yang dipajang, saya tetap mengatakan bahwa dialah yang paling imut. Saya sudah mengatakan ini sejak lama, dan setengah abad yang telah berlalu sejak potret ini dibuat tidak mengubah pikiran saya.

Namun, aku telah berubah. Rambut keemasan yang dulu dipuji oleh kakakku kini memutih, dan tubuhku yang terlatih telah layu menjadi gumpalan ranting-ranting yang layu. Pada akhirnya, aku tidak pernah berhasil menumbuhkan janggut, dan yang menggantung di daguku yang malang hanyalah sehelai kulit kendur yang menyedihkan.

Aku mengalihkan pandanganku sambil mendesah, hanya untuk mendapati bayanganku di kotak kaca yang menjaga sebuah karya seni. Jari-jariku yang bersarung tangan menelusuri bayangan cermin seorang lelaki tua yang membusuk: rambutku diikat di belakang punggungku dan sepasang kacamata yang diimpor dari Timur menghiasi mataku yang mulai melemah.

Di sana berdiri seorang pria yang dulu dikenal sebagai Erich dari Konigstuhl; lalu sebagai murid kehormatan pemimpin Sekolah Daybreak, Lady Leizniz sendiri; lalu dengan nama yang memalukan, The Moonlit One setelah meraih gelar magus. Namun, yang kulihat di kaca sekarang hanyalah tubuh tua berusia tujuh puluh tahun yang tertinggal di belakangnya.

Saya tidak meratapi kesempatan saya untuk menjalani tahun-tahun terakhir saya dengan tenang. Saya tidak bisa lagi mengikuti hiruk pikuk jam demi jam yang telah mengganggu saya di masa muda, dan hasrat saya untuk berpetualang mulai mereda—bukan berarti kecintaan saya terhadapnya telah hilang, ingatlah. Sederhananya, saya menyadari bahwa itu bukanlah pekerjaan yang diperuntukkan bagi orang tua seperti saya dan meninggalkan dunia petualangan di belakang saya.

Bagaimana mungkin tidak? Aku sudah memiliki banyak sifat untuk melawan kemunduranku, tetapi aku tidak pernah bisa mengumpulkan keinginan untuk melawan penuaan itu sendiri. Tubuhku ini menunjukkan lebih banyak tanda-tanda kerusakan dari waktu ke waktu.

Lutut saya terasa nyeri setiap malam, jumlah perjalanan tengah malam ke kamar mandi semakin bertambah, dan tiga hari sebelumnya, saya bahkan kehilangan satu gigi. Saya berhasil mempertahankan seluruh gigi saya hingga usia enam puluh, tetapi telah kehilangan tiga gigi dalam satu dekade terakhir saja; saya tidak dapat menyangkal kemunduran fisik saya.

Dulu saya pernah memegang Schutzwolfe seperti tangan saya sendiri, sekarang terasa berat di tangan; saya tidak menyentuhnya lebih dari sekadar perawatan atau latihan sederhana, entah berapa lama. Saya berada di puncak sebagai pemain polemurge saat usia saya baru lewat tiga puluh; saya mampu mengayunkannya selama dua hari berturut-turut dan masih punya tenaga.

Tahun-tahun berlalu dengan sangat melelahkan.

Aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan diriku di masa muda saat melihatku sekarang—terutama anak laki-laki yang telah bersumpah untuk mengajak teman masa kecilnya dalam perjalanan keliling dunia.

Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah nasib yang aneh: majikanku telah menjualku selama sepuluh tahun kebebasan tanpa ragu-ragu, dan aku dengan berat hati menurutinya ketika roh jahat itu menggantungkan wortel berupa uang sekolah Elisa di depan mataku. Yang terjadi kemudian adalah pertunjukan kebejatan yang memukau. Aku dijebloskan ke dalam lebih banyak pakaian daripada yang dapat kupahami, diajari segala hal yang harus dipelajari, dan didorong ke dalam situasi aneh bersama teman-teman “favorit”-ku untuk berpose untuk lukisan yang tidak dapat dipahami.

Terus terang, keterkejutanku saat dipromosikan dari seorang pelayan menjadi calon magus menguap dalam sekejap mata. Saat aku menjadi muridnya baik secara nama maupun fakta—bukannya menjadi pelayan muridnya yang dipinjamkan—wanita itu membuang semua keraguan itu.

Aku benar-benar takut dengan kenyataan bahwa kamar pribadiku di laboratoriumnya penuh dengan kostum mewah yang jumlahnya bertambah setiap hari. Aku bisa mengerti keinginannya untuk mendandani gadis termanis—yang sekarang menjadi wanita tercantik—di dunia, tetapi aku tidak bisa memahami mengapa dia ingin melakukan hal yang sama padaku.

Sebenarnya saya masih tidak dapat mengerti.

“Erich, kau di sini?” Pintu terbuka tanpa suara, seperti etika yang berlaku. Meskipun dia bisa dengan mudah menyelinap masuk, menggerakkan pintu secara fisik merupakan bentuk perhatiannya terhadap siapa pun yang mungkin ada di dalam.

“Ah,” kataku, “selamat siang, Guru. Di sini untuk menenangkan jiwamu?”

Tak ada yang berubah darinya: rambutnya yang hitam panjang; binar keibuan di matanya yang sayu; bibirnya yang montok; tahi lalat yang memikat di bawah mata dan mulutnya; dan bentuk tubuhnya yang menggairahkan semuanya masih sama persis seperti saat kami bertemu lebih dari lima puluh tahun yang lalu.

Inilah majikanku: Magdalena von Leizniz. Sang pengagung vitalitas yang aneh itu telah menunjukkan kasih sayangnya yang berlebihan kepadaku pada pandangan pertama, tetapi terus menjagaku di sisinya di usiaku yang tak pantas—semua itu dilakukannya tanpa pernah mengubah dirinya sendiri. Hantu itu masih muda seperti hari ketika semangatnya telah membangkitkannya dari kematian dini.

“Itulah salah satu alasannya,” jawab majikanku, “tapi aku juga ingat memintamu untuk datang ke studioku jika kamu sedang senggang.”

“Ya ampun… Benarkah?”

Aku memiringkan kepalaku dengan heran dan menaikkan kacamataku, tetapi dia hanya melipat tangannya dan menahan rasa tidak senangnya. Ini adalah perilaku yang tidak pantas bagi seorang wanita dengan kedudukannya; aku tidak dapat mengingat lagi sudah berapa lama sejak dia mengabaikan semua keraguannya di hadapanku.

“Ya ampun, kamu selalu pura-pura pikun di saat-saat seperti ini,” desahnya. “Kamu tidur siang lagi, kan?”

“Kumohon, Guru, aku tidak akan pernah melakukannya. Tidak mungkin aku mempermalukan harta karun guruku sendiri dengan tertidur. Aku sedang bekerja keras, memeriksa mantra pengawetan pada lukisan-lukisanmu yang tak ternilai harganya.”

Bagi saya, saya sudah lama terbiasa berbohong tanpa merasa bersalah sedikit pun. Awalnya, saya berlatih untuk tidak mempermalukan majikan saya di lingkungan bangsawan, tetapi masa jabatan saya yang panjang sebagai bangsawan adalah salah satu penyebabnya. Masyarakat kelas atas adalah dunia di mana bahkan seorang magus rendahan yang tidak berambisi untuk mendapatkan pengaruh birokrasi lebih lanjut membutuhkan kemampuan untuk mencampur racun ke dalam keramahan untuk bertahan hidup.

“Oh, kamu… Dan kupikir, sesi pemasangan hari ini akan menjadi saat yang tepat untuk membuatkanmu satu set pakaian baru.”

“Lagi? Apa yang kumiliki sekarang lebih dari cukup untuk sekarung tulang tua yang tidak akan bertahan lama lagi.”

“Selalu ada ‘tak lama lagi’ ini dan ‘kulit layu’ itu bersamamu. Aku ingin kau tahu bahwa aku sama sekali tidak khawatir. Dengan semangatmu, aku yakin kau akan hidup seratus tahun lagi.”

“Apakah Anda lupa, Guru? Saya hanyalah seorang manusia biasa; mencapai satu abad penuh adalah suatu keajaiban.”

Rentang waktu yang sama itu bisa dianggap sebagai uang receh di dunia yang penuh dengan keabadian ini, terutama saat Lady Leizniz sendiri sudah mendekati usia tiga ratus. Sementara saya memahami bahwa keberadaannya yang abadi telah berlangsung lebih dari sepuluh kali lipat dari hidupnya sebagai seorang manusia, persepsi samar-samarnya tentang kematian tidak berlaku bagi saya.

Meskipun pernyataannya mirip dengan lelucon ringan yang mungkin dibuat untuk menghibur orang yang sedang sekarat, wanita ini tampaknya mempercayai kata-katanya sendiri sampai batas tertentu. Sayangnya baginya, saya tidak menyesal pada saat itu; saya tidak dapat membayangkan melemparkan diri saya ke dalam perjuangan putus asa untuk bertahan hidup di alam fana ini.

Elisa telah menemukan jati dirinya: Elisa sang Ambrosial dikenal sebagai profesor terkemuka oleh semua rekannya. Bahkan, dia adalah tokoh utama dari subfaksi dalam kader Leizniz. Meskipun saya, tentu saja, ingin terus mengawasinya, penolakannya untuk memberi saya keponakan membuat saya siap untuk membiarkannya tidak lagi bergantung kepada saya.

Saya merasa puas. Dalam hidup saya yang panjang, saya telah menyingkirkan banyak orang yang saya sayangi. Hubungan saya yang tidak berubah seperti Lady Agrippina dan Leizniz adalah minoritas; kasus saya jauh lebih normal. Ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, saya menikmati tahun-tahun senja saya.

“Keabadian adalah beban yang terlalu berat bagiku,” kataku. “Ini sudah cukup.”

“Hrmph,” gerutu Lady Leizniz. “Lalu siapa yang akan menjaga ruang harta karunku?”

“Jangan khawatir. Aku telah mendidik banyak siswa yang dapat mengisi peranku tanpa masalah. Apakah kau lupa, Master? Kaulah yang membawa segala macam anak berbakat ke rumahku, menuntutku untuk mengajari mereka.”

Aku telah menyelidiki titik lemahnya, dan dia tidak punya pilihan selain menggigit lidahnya. Setelah hening sejenak, dia melipat tangannya sekali lagi dan berbalik sambil cemberut.

“Wah! Beruntung sekali aku memiliki murid yang cakap seperti dia!”

“Anda terlalu baik kepada saya, Tuan. Ayolah, Anda pasti akan segera pergi. Saya telah menyesuaikan jadwal Anda hari ini dengan pemasangan gaun pengantin di pagi hari, jadi jadwal pertemuan Anda dengan Count dan Countess Wenders di sore hari akan segera tiba.”

“Aku tahu kau tidak lupa! Oh, aku tidak percaya kau! Kau harus datang lain kali—apa aku mengerti?! Aku tidak akan melupakan ini!”

Setelah ledakan amarahnya yang kekanak-kanakan, hantu itu berputar dan menghilang menggunakan metode teleportasi mengerikan yang hanya dia lakukan saat tidak terlihat oleh publik.

Ya ampun , pikirku, betapa anehnya kehidupan yang kujalani.

[Tips] Tidak ada manusia yang pernah mencapai keabadian tanpa meninggalkan bentuk manusia mereka.

Sebagai salah satu dari Lima Pilar Besar, kader Leizniz adalah raksasa, tetapi tidak dapat dianggap sebagai entitas tunggal. Seperti setiap faksi lain yang seukurannya, ia melahirkan banyak sekte kecil seperti anak-anak dan cucu.

Namun, tidak semua menjadi pengikut karena itikad baik: beberapa bersumpah setia hanya untuk menunggu waktu yang tepat, karena tahu bahwa terlalu sulit untuk menyalip individu-individu hebat di atas. Akibatnya, sesekali, muncul rencana untuk membalikkan keadaan. Konspirasi politik di bawah meja adalah rencana yang paling masuk akal yang mungkin ditemui; yang lain langsung melakukan pemerasan, banyak yang menggunakan klaim palsu untuk menggulingkan para raksasa di atas. Namun, kasus yang paling ekstrem adalah yang menyebabkan kerusakan fisik.

Tentu saja, ini tidak berarti pertarungan langsung dengan dekan kader. Mengesampingkan pandangan kekerasan, hukum kekaisaran memperbolehkan duel. Jika seseorang mengajukan dokumen dengan jujur ​​dan adil, menantang profesor terhormat bahkan dapat dianggap sebagai tindakan kehormatan. Tidak, cedera fisik yang dimaksud mengacu pada pembunuhan dan penculikan.

Meskipun perguruan tinggi menolak orang-orang yang tidak cerdas, bukan berarti tidak ada orang bodoh di sana . Kadang-kadang, orang terlahir dengan bakat akademis yang sama besarnya dengan kurangnya akal sehat, dan orang-orang seperti itu cenderung mengambil tindakan sendiri ketika mereka tidak sabar.

Dan bagi para bajingan ini, anak-anak kesayangan Lady Leizniz menjadi sasaran yang sempurna. Bagaimanapun, dia adalah seorang altruis yang sempurna, dan dia mengabaikan batasan sekolah dan golongan demi merawat permata yang hilang yang ditemuinya, bahkan jika mereka memilih untuk tidak bergabung dengan kelompoknya. Mengingat mereka dipilih karena bakat mereka dalam sihir, kelompoknya tidak terbatas pada pewaris keluarga yang kuat.

Para pelajar muda tanpa guru resmi yang tinggal di tempat-tempat kumuh di ibu kota dengan uang receh yang mereka terima dari para pendukung mereka di rumah adalah sasaran empuk bagi orang dewasa yang berpengalaman. Setiap satu atau dua dekade, beberapa magus yang cerdas mengungkapkan betapa buruknya mereka dalam berpikir kritis dasar.

“S-Tuan Dalberg! Tuan Dalberg, tolong bantu saya!”

Serangkaian ketukan menyerbu pintu rumahku yang nyaman untuk ditinggali—aku tidak sanggup menggerakkan tubuhku meskipun orang lain berulang kali mengatakan tempat itu tidak sesuai dengan perawakanku—membangunkanku dari tidurku yang dangkal.

Aku tertidur di kursi berlenganku sambil membaca koleksi risalah misterius terbaru. Setumpuk kertas telah berpindah dari pangkuanku ke meja, lengkap dengan pembatas buku; sebagai gantinya, selimut hangat melilitku meskipun aku belum pernah bangun. Bahkan saat aku terlelap, Ashen Fraulein tetap menjadi salah satu dari sedikit teman yang tersisa di sisiku.

Aku menyeka tetesan air liur di bibirku, lalu membuka pintu.

“Alhamdulillah Anda ada di sini, Sir Dalberg! Saya butuh bantuan Anda! Anda harus membantu saya!”

Anak laki-laki yang mengunjungiku sudah hampir dewasa. Dia pasti berlari ke sini dengan kecepatan penuh, dilihat dari napasnya yang terengah-engah dan pakaiannya yang kusut.

“Apa yang membuatmu begitu gelisah di tengah malam begini? Masuklah dan tenanglah. Kami tidak ingin kau membuat keributan seperti ini di tempat yang dapat didengar orang.”

“Kita tidak punya waktu! Mereka sudah pergi—semuanya sudah pergi!”

Upaya saya untuk membawanya ke dalam rumah tidak banyak membantu mengatasi histerianya. Dari pilihan yang ada, saya memutuskan untuk menggunakan kutukan pendek.

“Dengarkan baik-baik dan rileks. Aku tidak akan bisa membantumu jika kamu tidak tenang dan menjelaskan semuanya dengan jelas. Aku akan menghitung; setiap kali kamu menyebutkan angka, kamu akan menarik napas panjang dan dalam…”

Saya mengembangkan mantra ini di hari-hari awal saya sebagai guru untuk menjaga siswa saya tetap tenang. Kepanikan membuat anak-anak dan orang dewasa lupa bahwa penjelasan rasional adalah jalan yang lebih cepat untuk memahami daripada terburu-buru mengeluarkan kata-kata.

Mana yang terjalin dalam suaraku meminta anak itu bernapas dalam-dalam sementara aku menghitung perlahan. Akhirnya dengan akal sehatnya, ia segera menjelaskan apa yang telah terjadi; kali ini, kecepatannya terencana dan ekonomis, bukannya reaksi yang tidak terkendali.

Pemuda murah hati ini adalah salah satu favorit Lady Leizniz saat ini, dan rambut pendeknya merupakan barang langka di antara orang-orang pilihannya. Dia sangat mirip Mika—dulu sekali, kami bertemu dengan Lady Leizniz di tempat yang hampir tidak pernah dikunjunginya, dalam kemalangan yang mengerikan—dalam arti bahwa mereka berdua telah disapu oleh tuanku yang baik karena mereka ketahuan bersama seorang teman yang sudah disukainya.

Seperti yang bisa diduga dari penampilannya, dia adalah anak laki-laki dari keluarga kelas bawah. Muda dan mudah bergaul, dia berteman dengan siapa pun yang dia kunjungi di Kampus tanpa terlalu mempedulikan kesetiaan faksi atau kedudukan sosial. Tentu saja, dia dekat dengan banyak teman kesayangan guru kami lainnya, dan sering mengajak mereka saat dia pergi bermain. Pada salah satu acara seperti itu, dia pergi sebentar untuk membeli air untuk kelompok itu, tetapi mendapati semua temannya sudah pergi saat dia kembali; meskipun mereka semua telah mendapatkan dukungan dari Lady Leizniz, tidak ada satu pun dari mereka yang hadir memiliki dukungan yang kuat.

Pasti ada beberapa orang jahat di luar sana. Jika mereka berhenti sejenak untuk berpikir, mereka akan tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku bertanya-tanya apa yang diinginkan orang-orang bodoh ini. Mungkin mereka berharap untuk mendapatkan informasi dari murid-murid Lady Leizniz; mungkin mereka akan menggunakan anak-anak itu sebagai alat tawar-menawar. Mungkin mereka bermaksud untuk menyakiti mereka untuk mengirim pesan bahwa berurusan dengan penyihir yang mengerikan itu hanya akan membawa bahaya lebih jauh.

Apapun alasan mereka, mereka tidak dapat diselamatkan lagi.

Namun, mereka tidak sepenuhnya tidak punya otak. Meskipun anak-anak itu tidak berpengalaman, mereka tetaplah mahasiswa Imperial College; menculik mereka tanpa membiarkan anak laki-laki itu melihat sekilas sebelum, selama, atau sesudahnya membutuhkan keterampilan yang baik. Lebih jauh lagi, para penculik telah melaksanakan rencana mereka ketika Lady Leizniz sedang pergi dari ibu kota untuk urusan bisnis.

Saya sendiri yang mengikuti jadwal master saya untuk mencegah kebocoran, jadi mereka membuntutinya atau meminta sumber dari kader pesaing yang menghadiri acara yang sama. Sayang sekali semua kecerdasan mereka telah tercurah pada ide-ide yang paling tidak bermoral.

“Tuan Dalberg, apa yang harus saya lakukan? Oh, saya—saya tidak tahu harus berbuat apa…”

“Jangan khawatir. Orang tua ini akan mengurus semuanya.”

Kalau saja orang-orang bodoh ini mau menghindarkan tulang-tulangku yang sakit dari semua kerepotan ini…

[Tips] Kemampuan sihir memudar seiring bertambahnya usia seperti halnya otot, tetapi jauh lebih mudah untuk dipertahankan dengan latihan yang tekun.

Sejumlah anak-anak terbaring disumpal dan diikat di gudang yang sangat biasa-biasa saja. Pakaian mereka diganti dengan setumpuk kain lap lusuh untuk memastikan tidak seorang pun dari mereka memiliki akses ke katalis tersembunyi. Perhatian yang ditunjukkan menunjukkan keteguhan hati yang akan menghilangkan gangguan apa pun…tetapi para pelaku berada dalam keadaan hiruk-pikuk.

“Apa maksudmu ini tidak cukup? Aku sudah menangkap semua anak yang kutemukan!”

“ Dasar bodoh ! Sudah kubilang berulang kali, seharusnya ada lima —agar kelimanya bisa dihitung sekaligus! Hitung saja! Atau mungkin kau bahkan tidak bisa berhitung dasar!”

“Apa yang baru saja kamu katakan?!”

Seperti yang disiratkan dalam argumen, hanya ada empat anak yang tertangkap tergeletak di lantai. Seluruh rencana itu berkisar pada gagasan bahwa tidak seorang pun selain anak-anak itu sendiri yang akan repot-repot membuat keributan karena beberapa orang tidak kembali ke tempat yang rendah itu. Ditambah dengan ketidakhadiran Leizniz di ibu kota, kesempatan seperti ini datang sekali seumur hidup; bagaimana mungkin pria itu menahan amarahnya ketika rencananya menjadi kacau karena ketidakmampuannya?

Meskipun Leizniz tidak ada, kadernya penuh dengan magia yang kuat. Sesuai dengan gaya Daybreak, dia memiliki lebih banyak polemurge aktif daripada yang bisa dihitung dengan kedua tangan di bawah komandonya. Jika anak yang hilang itu berhasil sampai ke College, operasinya pasti akan gagal.

“Sial. Aku benci menyia-nyiakan kesempatan bagus ini, tapi kurasa kita harus mengubah arah…”

“…Haruskah kita hancurkan semuanya? Itu akan tetap menjadi pukulan bagi roh jahat terkutuk itu, dan kita akan punya cukup waktu untuk menutupi semuanya jika kita mulai sekarang.”

Sisi baiknya dari situasi ini adalah anak-anak tidak mendengar percakapan mereka. Mereka semua berada dalam kondisi koma yang diinduksi secara ajaib untuk mencegah pelanggaran informasi yang tidak diinginkan.

Awalnya, para lelaki itu berencana untuk memindahkan anak-anak itu sekali lagi ke rumah aman, di mana mereka akan menggunakan mereka sebagai sandera untuk mengancam Leizniz. Di sana, anak-anak itu akan dipaksa menulis surat dan merekam pesan pada alat-alat misterius untuk mengusik kejiwaan dekan.

Para penculik tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa itu akan cukup untuk menggulingkan seluruh kader, tentu saja, tetapi efeknya tidak akan dapat disangkal. Faksi-faksi ini adalah kultus kepribadian, dan kecemasan apa pun yang dibawa oleh individu karismatik di pusat mereka pasti akan melemahkan seluruh struktur. Dari sana, mereka akan dapat menyusun rencana yang lebih besar dan lebih besar untuk melawannya; anak-anak ini dimaksudkan untuk menjadi investasi bagi konspirasi di masa depan.

Namun, mereka tidak mau mengambil terlalu banyak risiko dalam prosesnya. Sementara gudang ini telah dipersiapkan dengan hati-hati dengan beberapa penghalang yang menipu untuk menggagalkan mantra pencarian, seorang magus yang terampil akan menemukan mereka pada akhirnya. Berapa banyak waktu yang mereka miliki bergantung sepenuhnya pada siapa yang dimintai bantuan oleh anak yang melarikan diri itu.

“…Ayo kita lakukan.”

“Kau yakin? Tidak ada jalan kembali.”

“Lebih baik daripada mengambil risiko yang tidak semestinya. Kita harus melaporkan bahwa ada yang salah, tetapi kita harus—”

Pria itu berhenti di tengah kalimat, menyebabkan rekannya menoleh dengan bingung. “Hei, ada apa?”

“Grgh… Hrgh…”

“Hei!” Jelas ada yang salah, dan lelaki kedua bergegas menghampiri rekannya untuk mengguncang bahunya. Dari dekat, ia melihat darah mengalir deras melewati jari-jari temannya saat ia mencengkeram tenggorokannya dengan putus asa.

Tanpa darah segar, pikiran pria itu bahkan tidak dapat mengucapkan mantra terakhir. Saat otaknya kehabisan bahan bakar, pikiran pria itu terhenti hingga akhirnya dia berhenti bergerak dalam pelukan temannya.

“T-Tidak… Ini tidak mungkin!”

Korban yang selamat membeku ketakutan, membiarkan mayatnya berguling ke lantai. Siapa yang bisa menyalahkannya? Pemandangan mengerikan di hadapannya seharusnya tidak mungkin terjadi .

Tidak mungkin ada orang yang mengetahui lokasi ini sebelumnya. Dia telah menyingkirkan semua perantara saat membeli gudang, dan telah menyiapkan segala macam sihir untuk menyembunyikan kehadirannya: penghalang yang menangkis mantra pencarian, gelembung untuk menahan semua suara, dan gambaran ilusi ruang kosong yang akan menipu siapa pun yang menggunakan penglihatan jauh untuk mengintip ke dalam. Dia telah menyambar anak-anak itu tidak lebih dari setengah jam yang lalu, jadi tidak mungkin ada orang yang sudah datang.

Lebih jauh lagi, mendiang rekannya adalah seorang profesor . Meskipun bukan seorang polemurge, ia selalu mengutamakan pembelaan diri; bagaimana mungkin ia bisa dibantai dengan luka di bagian depan tenggorokannya?

Ketidakmungkinan yang bertubi-tubi itu membuat otak lelaki itu mendidih, tetapi ia tetap mencoba menghadapi situasi itu dengan tenang. Ia menyelipkan sekantong katalis yang sudah usang dari lengan jubahnya ke tangannya dan mulai mengisi daya tongkat sihirnya.

Ini adalah kartu asnya. Dengan memasukkan mana ke dalam sekantong besi tua, dia dapat memecah logam menjadi badai pisau cukur yang akan mencabik-cabik semua yang ada di sekitarnya. Apakah musuhnya tidak terlihat atau terlalu cepat untuk dilihat dengan mata telanjang, awan debu besinya yang berkilauan akan menggores semuanya seperti pahat tak berbentuk. Jika musuh cukup kuat untuk melawan, napas pertama mereka akan mencabik-cabik mereka dari dalam ke luar.

Begitu dia mengaktifkan mantra jahat itu, dia memiliki keyakinan penuh bahwa semua yang ada dalam jangkauannya—yaitu, seluruh gudang—akan hancur total. Keyakinannya, pada kenyataannya, benar: semua makhluk hidup di ruangan itu pasti akan mati. Dia telah mengujinya terhadap penghalang berkualitas tinggi berkali-kali, dan tidak ada yang dapat menghalangi kekuatan penghancurnya.

Tetapi itu hanya jika dia bisa mengaktifkannya.

“Argh… Ugh?”

Tepat sebelum ia dapat menarik pelatuk, ia merasakan sengatan ringan di punggungnya. Rasa dingin yang menusuk dengan cepat berubah menjadi nyeri yang membakar dan menjalar ke seluruh dadanya. Ia menunduk dan melihat bilah pisau berkilauan menyembul dari lubang berdarah di pelindung dadanya.

Itulah akhir hidupnya: hatinya terbelah dua seperti labu di bawah pisau, dan ia tidak bisa lagi berfungsi. Saat ia jatuh ke tanah, pedang itu meninggalkannya, dan orang bisa melacak kembali bilah pedang itu ke gagang polos yang dipegang oleh tangan keriput, urat-urat biru mengintip dari bawah kulit.

Sang pengguna mengenakan jaket hitam berkerah terbuka dan celana ketat yang menonjolkan lekuk kakinya. Di balik pakaian luarnya, ia mengenakan kemeja dengan warna yang sedikit lebih terang dengan motif timbul yang rumit. Meskipun pakaiannya terlalu rumit, siapa pun yang memiliki mata untuk melihat sihir akan tahu sekilas bahwa pakaian itu bukan untuk pamer: pakaian lelaki tua itu telah ditenun dengan hati-hati untuk menangkal serangan, baik fisik maupun sihir.

“Saya kehilangan sentuhan saya.”

Ia menyiramkan darah dari pedang kesayangannya dan mengembalikannya ke sarungnya dengan senyum setengah hati. Di masa kejayaannya, pria itu telah memenggal kepala dan menusuk jantung dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga bilahnya tetap tidak ternoda oleh darah dan minyak; baru-baru ini ia mulai menghargai pesona pakaiannya yang antiair.

Yang terpenting, kebutuhan untuk mendorong musuh-musuhnya ke ambang kematian hanya untuk menyelamatkan beberapa sandera tanpa cedera menceritakan kisah tentang usianya. Meskipun ia masih dapat mengumpulkan kepala mereka dan menyimpan otak mereka cukup lama untuk menganalisis ingatan mereka di labnya, versi dirinya yang lebih muda akan mampu menjaga para penculik tetap hidup dan mengekstrak informasi yang ia inginkan dengan cara yang jauh lebih sederhana.

“Tahun-tahun berlalu begitu melelahkan,” keluhnya. Sambil menyisir rambutnya, matanya menatap langit-langit, masih sebiru sebelumnya.

“Ya ampun.” Sosok itu muncul, tenggelam dalam kenyataan dari kegelapan malam. Rambut peraknya melayang di angkasa, sayapnya yang seperti ngengat berkibar, dan dia melingkarkan kedua lengannya di leher pria itu sambil berbisik. “Menurutku ini adalah pencapaian yang luar biasa.”

“Bahkan tidak berusaha menyembunyikan sanjunganmu, begitulah. Kau tahu lebih baik daripada siapa pun bagaimana aku di masa keemasanku.”

“Kau memang tidak sama seperti saat kau masih muda dan kuat. Tapi aku yakin kau lebih cantik seperti dirimu sekarang. Bukankah begitu?”

“ Yaaaa … Kau benar, Ursula.”

Jawaban itu datang dari mahkota pria itu. Rambutnya yang dulu keemasan kini berkilauan seperti perak bulan, dan telah dijalin menjadi sarang yang rapat—yang dihuni oleh seorang alf yang tampak seperti hari musim semi memutuskan untuk mengenakan pakaian terusan hijau.

Ursula dan Lottie telah berteman dengan lelaki tua itu sejak sebelum ia menjadi tua; tidak seperti peri-peri lain yang telah kehilangan minat pada tubuhnya yang semakin menua, kedua peri ini tetap berada di sisinya. Malam ini, mereka telah menjawab panggilannya untuk membantunya menyelamatkan sekelompok anak-anak.

Alfar hanya bisa dihalau oleh jimat atau bau yang secara khusus dirancang untuk menghalangi mereka, jadi sylphid itu telah melacak bau buruannya pada setiap hembusan angin di kota. Rekan svartalf-nya kemudian menarik jagoannya ke dalam kegelapan malam, membutakan mereka yang mencoba bermain di wilayah kekuasaannya. Kenakalan mereka yang mengerikan berada di luar jangkauan penghalang buatan manusia dan menghindari indera penglihatan yang sangat diandalkan manusia.

Meskipun sukses, lelaki tua itu merasa rendah diri karena terlalu bergantung pada teman-teman lamanya. Mungkin ia membutuhkan mereka saat remaja yang naif, tetapi saat menginjak usia dua puluhan, ia sudah mengurus semua masalah ini sendirian.

Aku sudah menjadi begitu menyedihkan.

Namun, setelah mendengar dari para pencinta keabadian ini bahwa dia paling tampan seperti sekarang, pria itu merasa seolah-olah tujuh puluh tahun hidupnya tidak sia-sia. Pada akhirnya, dia berhasil tepat waktu: jika kelelahannya dapat membeli kesempatan bagi para pemuda dan pemudi ini untuk menikmati masa muda mereka, itu adalah harga yang murah untuk dibayar.

[Tips] Otak terus berfungsi selama beberapa menit setelah jantung berhenti.

Mendengar apa yang terjadi saat dia pergi, majikanku menempelkan tangan ke pipinya dan mendesah.

“Apakah ada yang tidak sesuai dengan keinginan Anda, Guru?”

“…Erich, aku tahu aku mungkin telah mempercayakanmu dengan kebijaksanaan penuh saat aku tidak ada, tetapi itu tidak berarti kau harus menyelesaikan setiap masalah sendirian. Bukankah kau yang selalu berkata untuk tidak terlalu memaksakan tubuhmu yang menua?”

“Ah, tapi ini bukanlah sesuatu yang layak dicatat.”

Aku tetap berwajah serius saat berbicara, tetapi sebenarnya, itu adalah pekerjaan yang melelahkan. Aku telah menyeret pulang dua orang idiot sambil secara artifisial menjaga otak mereka agar tidak mati total dan dengan susah payah mengekstrak semua ingatan mereka tentang konspirasi dan dalang di baliknya. Setelah itu, aku menggunakan kontak pribadiku untuk masuk dan sepenuhnya mencabut kelompok yang mengendalikannya—ini adalah pekerjaan yang berat bagi seseorang yang akan berusia tujuh puluh satu tahun di musim gugur.

Namun, saya berhasil. Saya tidak akan membiarkan mereka menyakiti anak-anak itu dan mencoreng nama baik wanita ini. Saya sangat menyadari betapa tidak dapat ditebusnya Magdalena von Leizniz sebagai seorang cabul, tetapi saya juga berutang lebih dari yang dapat saya bayar kepada cabul ini. Dia telah menawarkan saya jalan untuk menjadi seorang magus, memberi saya rahasia-rahasia ilmu sihir psiko, dan memperkenalkan saya kepada banyak teman yang saya sayangi.

Namun, yang terpenting, dia mencintaiku. Orang mungkin berpikir aneh bahwa dia memilih untuk tetap berada di sisiku setelah aku dewasa dan terus menghujaniku dengan hadiah selain hadiah-hadiah favoritnya yang lain, tetapi aku tahu alasannya. Meskipun kelahirannya kembali telah mengubah seleranya hingga tak dapat diperbaiki, dia benar-benar mencintai kita semua.

Kemungkinan besar, aku tidak menyentuh hatinya dengan cara tertentu; dia hanya membuatku tetap dekat karena dia mengkhawatirkanku. Bagi seorang penyihir yang telah berpengalaman selama dua abad, seorang anak laki-laki yang bakatnya memungkinkannya mencapai lebih atau kurang apa pun yang dia inginkan, begitu tergila-gila dengan petualangan, baginya merupakan bencana yang menunggu untuk terjadi.

Kekayaan pengalamannya yang luas merupakan sesuatu yang tidak akan pernah kupahami sepenuhnya dalam hidup ini, dan pengalaman itu menghasilkan kesimpulan ini: jika ia membiarkanku bebas berkeliaran, aku pasti akan menghadapi tantangan yang akan mendorongku hingga batas kemampuanku, dan aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk mengatasinya.

Lady Leizniz terlalu baik. Ia tidak tega membiarkanku berlari cepat ke dalam bahaya, dan malah mengikatku di sini—setidaknya, ia ingin aku berangkat saat aku lebih tua, lebih bijak, dan tidak mudah membiarkan kesombonganku membawaku pada kehancuran. Pada akhirnya, aku tetap di sini. Orang-orang yang kuanggap lebih berbakat dariku telah meninggal atau pensiun di mana-mana, tetapi bahkan di usia tujuh puluh, aku dengan keras kepala menolak untuk mengembalikan jabatan profesorku; bahkan sekarang, ia tetap mendampingiku.

Ini lebih dari yang pernah kuminta. Dia terus memanjakan murid-muridnya yang sudah dewasa lama setelah dia berhenti menjahit pakaian mereka, tetapi hanya aku yang memiliki hak istimewa untuk tetap tinggal di sini. Terlepas dari semua keluhanku, aku juga telah tumbuh hingga mencapai usia tua; jika aku benar-benar tidak bahagia, aku tidak akan tinggal selama bertahun-tahun ini.

Aku tak ragu kalau dia sudah menyadari kecanggunganku sejak lama; kalau tidak, kenapa dia mau menerimaku tanpa komentar?

“Baiklah,” desahnya. “Aku tidak ingin kau memaksakan diri, tapi aku juga tidak akan menginjak-injak niat baikmu. Terima kasih atas semua usahamu, Erich.”

“Mengusir orang-orang kurang ajar yang suka merusak bunga kesayangan tuanku bukanlah hal yang pantas untuk disyukuri.”

“Izinkan saya menawarkan hadiah. Apakah ada yang Anda inginkan?”

“Silakan. Hadiah terbesar adalah melayani Anda.”

Aku menahan tawa karena ucapanku terlalu berlebihan. Kurasa itu pantas dikatakan, mengingat tuanku malah menertawakanku.

“Begitu. Kalau begitu, aku akan menghukummu karena membahayakan dirimu sendiri tanpa sepengetahuanku.”

Hah?!

“Tunggu sebentar, Tuan, kumohon!”

“Kau pantas menerimanya karena menolak hadiahku yang besar. Dan di sinilah aku, siap membiarkanmu tidur di pangkuanku sambil menepuk kepalaku dengan lembut.”

“Saya orang tua berumur tujuh puluh tahun yang punya banyak cicit! Apa yang akan kau lakukan padaku?!”

“Tidak peduli berapa pun usiamu, kau tetap anak kecil yang sama seperti yang pertama kali kutemui! Kau selalu mengabaikan peringatanku untuk tidak memaksakan diri, dan kau masih mempertaruhkan nyawamu hanya karena kau pikir kau bisa lolos begitu saja! Kau boleh berusia tujuh puluh atau bahkan seratus tahun, aku tidak peduli—kau tetap anak nakal yang sama seperti sebelumnya!”

Logika konyol macam apa itu? Aku tahu umurku takkan pernah bisa menyamaimu , tapi ini sungguh tak masuk akal.

“Mengenai hukumanmu… Kamu harus datang ke pemeriksaan berikutnya!”

“Guru, kasihanilah!”

“Tentu saja tidak! Aku sudah memberi tahu Elisa tanggalnya, jadi kamu akan sangat menderita jika tidak datang!”

“Kamu pasti bercanda!”

Tak apa, dia memang mesum—mesum yang sangat parah. Aku pasti akan menghabiskan hari-hariku untuk menghormati dan mengutuk majikanku yang tidak pernah berubah ini sampai hari terakhirku.

Namun hingga saat itu, saya akan terus berjuang. Mungkin saya bisa keluar dari situasi ini jika saya dapat menyinkronkan semua geriatri saya pada hari yang sama…

[Tips] Walaupun pemikiran untuk menerapkan konsep “rentang hidup” kepada makhluk yang sudah pernah mati adalah aneh, konsensus saat ini hanya mencantumkan rentang hidup hantu sebagai “tidak terkonfirmasi.”