Akhir Musim Semi Tahun Ketiga Belas

Menerima Misi

Misi tidak sekadar ditetapkan oleh GM kepada pemain, tetapi diperkenalkan kepada PC dengan cara yang memungkinkan kelompok memutuskan apakah akan berpartisipasi atau tidak, atau sampai sejauh mana mereka ingin membantu pemberi misi.

Namun, seringnya terpapar bahaya dapat menyebabkan pemain menghindar dari usaha yang berisiko, menyebabkan cerita tidak terungkap dan mengakhiri kisah pesta dengan membosankan.

 

Saya menyukai banyak hal tentang Trialist Empire, tetapi salah satu pilihan utama saya adalah tidak adanya musim hujan yang menyebalkan. Dengan musim panas yang kering dan menyenangkan sudah di depan mata, saya benar-benar menyerah untuk mengkhawatirkan majikan saya.

Lady Agrippina masih berhubungan. Instruksinya kepada Elisa tentang pekerjaan rumah tidak pernah berhenti, dan dia memastikan untuk meninggalkan uang yang diperlukan di mejanya agar kami dapat mengambilnya, jadi dia dapat dipastikan hidup dan sehat—eh, dia masih hidup .

Saya masih tidak tahu apa yang sebenarnya telah terjadi padanya, tetapi melihat Lady Leizniz melakukan kegiatannya sambil bersuka cita adalah bukti yang cukup bahwa nasib apa pun yang menimpa nyonya itu benar-benar mengerikan.

Aku bertaruh dalam pikiranku tentang kekacauan macam apa yang dialami Lady Agrippina, lengkap dengan peluang menang:

1. Seorang penguasa yang berkuasa telah menangkapnya dan menyiksanya karena mengabaikan setiap aturan dalam buku. Peluangnya satu-koma-satu-dua.
2. Kerabat dari tanah kelahirannya datang berkunjung dengan segala macam drama keluarga (seperti perjodohan). Kemungkinannya satu koma tujuh lima.

iii. Kekaisaran mempekerjakannya sebagai ahli untuk proyek rahasia dan telah menahannya selama masa tugasnya. Peluangnya tiga koma enam.

1. Ada pria yang mengejarnya karena cinta. Dua belas koma empat kemungkinan.

Tidak banyak yang bisa diceritakan, tetapi secara pribadi, saya menginginkan ii atau iv. Saya tidak akan lebih menikmati apa pun selain melihat makhluk menjijikkan itu dirantai dengan kerah pernikahan. Pikirkanlah: pemandangan wanita yang cemberut dalam balutan seragam pengantin akan menjadi pemerasan yang sempurna, dan juga menjadi momen yang tak terlupakan untuk dikenang kembali setiap kali saya butuh tawa yang hangat.

Tentu saja, itu membutuhkan kejadian yang tidak mungkin terjadi bahwa ada seorang pria di suatu tempat di planet ini yang dapat mengendalikan binatang buas itu, tetapi tetap saja. Mengesampingkan ejekanku yang tidak pantas, aku telah mengambil cuti dari menjalankan kios pinggir jalan untuk mengisi kembali barang daganganku, dan akhirnya aku memiliki persediaan yang cukup untuk menjamin pembukaan kembali.

“Wah, cuacanya cocok untuk berbisnis hari ini.”

“Kau benar, Mika.”

Satu-satunya perbedaannya adalah hari ini, sahabat lama saya duduk di samping saya.

Saat saya sedang mengerjakan produk saya, dia mengeluh karena kesulitan memahat ornamen logam yang bagus. Estetika merupakan bagian integral dari arsitektur: seseorang dapat menggunakan desain yang membosankan dan pragmatis di saat dibutuhkan, tetapi bangunan yang layak dimaksudkan untuk menyenangkan mata. Pola simbolis dan patung batu yang berfungsi sebagai penjaga sangat diperlukan untuk menyelesaikan suatu karya.

Sebagai calon oikodomurge, ia diminta untuk berlatih sampai ia dapat membuat sesuatu yang layak dibuat; ternyata, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Mika memang punya bakat seni, terutama saat menggambar gedung atau cetak biru. Setelah melihat beberapa sketsa yang dibuatnya di kertas bekas, saya yakin dia bisa menjalankan usaha kecil-kecilan sebagai seniman jalanan jika dia bisa mendapatkan kertas asli.

Akan tetapi, ia menemukan bahwa bakatnya dalam membuat arsitektur di atas kertas tidak menghasilkan kemahiran dalam membuat benda tiga dimensi. Ketika ia mencoba memahat patung gargoyle yang dimaksudkan untuk menghiasi sudut atap sebagai talang, usahanya hanya menghasilkan tiruan yang tidak sempurna dari model aslinya.

Ketika ia menunjukkannya padaku, gumpalan tanah liat seukuran telapak tangan itu… yah, itu bukanlah patung dewa jahat atau semacamnya, tetapi itu mengingatkanku pada mainan anak-anak yang mungkin disertakan pada langganan majalah. Aku masih bisa melihat gambarannya, tetapi bentuknya agak tidak pas di setiap sudut, dan ia jelas tidak yakin di mana harus menambahkan definisi dan di mana harus menghaluskannya; semua detailnya seperti boneka kain.

Ide saya untuk membantu teman saya yang sedang kesulitan adalah dengan menunjukkan kepadanya potongan-potongan ehrengarde buatan saya. Saya pikir akan lebih mudah untuk mencatat kesalahannya sendiri jika dia memiliki aslinya untuk membandingkan karyanya, dan jika kami membeli beberapa logam bekas, dia dapat membungkus figur-figur tersebut dengan foil untuk mendapatkan pemahaman yang lebih intuitif tentang komposisinya.

Rencana ini berhasil dengan sangat baik. Itu merupakan perjalanan yang panjang, mengingat bagaimana Mika telah menghasilkan beberapa lusin kegagalan lagi—kami harus mengubahnya kembali menjadi tanah liat yang lentur dengan sihir setiap kali—tetapi pada akhirnya, ia telah menciptakan sesuatu yang enak dipandang.

Saat kami berlatih, saya berpikir bahwa semua waktu, usaha, dan mana ini akan sia-sia jika kami tidak mendapatkan sedikit keuntungan dalam perjalanan. Jadi, Mika dan Erich telah melahirkan satu set potongan logam ehrengarde. Itu bukan logam padat, melainkan versi berlapis dari patung kayu saya. Semuanya juga dicat sepenuhnya, jadi koleksi baru saya jauh lebih bergaya daripada kerajinan kayu lama yang saya jual.

Saya berpikir untuk menjual ini atas nama Mika untuk membantu teman saya membayar biaya kuliahnya, tetapi mereka bersikeras tidak mengizinkan saya mengerjakan semua pekerjaan mengelola kios, jadi di sinilah mereka. Hasilnya, kami berdua bersiap-siap untuk berjualan kepingan permainan papan.

Mika adalah pemain yang cukup kuat untuk melawan saya, jadi ini berarti kami dapat menjaring dua kali lebih banyak pelanggan dari sebelumnya. Menurut mereka, ada banyak sekali pemain ahli di Utara karena semua orang selalu diselimuti salju sepanjang musim dingin, setiap musim dingin. Saat masih kecil, mereka bermain dengan orang tua dan saudara kandung mereka hingga perlengkapan mereka mulai usang. Saya dapat mengerti mengapa mereka berkata, “Saya cukup familier dengan permainan ini”—kata-kata yang hebat untuk seseorang yang selalu rendah hati.

Saat kami menata dua meja kami bersebelahan—menjual secara berpasangan juga berarti kami harus menyewa sepasang izin—Mika mulai bergumam cemas.

“Saya agak khawatir mereka tidak akan laku… Kami menaikkan harganya cukup tinggi.”

“Jangan khawatir, kawan lama. Lihat betapa indahnya ini.”

Aku mengambil sepotong dan merasakan logam dingin itu di ujung jariku. Memainkannya untuk memperlihatkan kilau keperakannya, benda itu tampak seperti seorang ksatria sungguhan yang telah menyusut hingga seukuran telapak tanganku. Dia tidak hanya mengenakan baju besi pelat, tetapi bahkan kudanya yang setia juga diperlengkapi dengan lengkap; dengan sepotong yang dilapisi dengan tebal ini, tidak ada pion yang akan dapat mengalahkannya—peraturan terkutuk. Benda-benda itu mahal untuk diproduksi dan kami menjualnya seharga lima librae, tetapi aku yakin kami akan menang.

Para penggemar ehrengarde sebagian besar juga penggemar koleksi. Menyusun pasukan favorit mereka dan menceritakan kisah tentang di mana mereka mendapatkannya merupakan hiburan yang sering dilakukan selama analisis pascapertandingan.

“Mereka akan laku,” saya meyakinkan mereka. “Secara pribadi, saya ingin memiliki satu set lengkap barang seperti ini.”

Aku menempelkan bibirku pada hasil karya kami dan tersenyum pada Mika untuk mencoba menenangkan kegugupannya, tetapi entah mengapa, yang kudapatkan hanyalah tatapan ragu.

A-Apa? Apa yang kulakukan? Mungkin aku terlalu berusaha untuk bersikap keren…

“Hanya saja…kamu tidak meyakinkan saat kamu punya sesuatu yang pasti akan laku di meja sebelahku…”

Dengan nada merajuk, pandangan Mika beralih ke benda yang aku buat di waktu luangku: seri Smokeshow Army.

“Tidak, eh, ini bukan—hei, tunggu dulu! Jangan bersikap seolah-olah kamu tidak setuju dengan ini!”

“Ya, saat aku masih kecil ! Tapi sekarang setelah aku sadar, ini memalukan! Lihat seberapa banyak kakinya yang terlihat!”

Dulu ketika saya memenuhi janji saya kepada raksasa untuk mengukir seorang prajurit raksasa yang cantik, beberapa pelanggan lain yang telah melihat karya tersebut meminta saya untuk membuat sesuatu yang serupa. Pria bernafsu tidak peduli hari atau usia, tampaknya, dan kesadaran saya bahwa figur wanita yang menggairahkan cepat laku segera membuat saya lupa.

Aku menciptakan seorang kesatria yang pakaiannya hanya menutupi dada dan pinggul, membiarkan bagian bawah payudaranya, perutnya, dan anggota tubuhnya tak berdaya menghadapi alam; seorang kesatria naga yang melilitkan kakinya di leher drake besar; seorang pembawa pesan yang mengantarkan surat-suratnya dalam dada yang sangat besar.

Saya telah mewujudkan setiap ide yang muncul dalam benak saya, dan sebelum beralih kembali ke agender, Mika sangat mendukungnya. Bahkan, dia telah memberi saya saran untuk motif-motif bodoh yang baru; membicarakan pekerjaan sebagai salah satu anak laki-laki untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama telah merasuki pikiran saya, dan saya telah memproduksi secara massal serangkaian hal-hal tersebut.

Aku telah menciptakan pion yang mengenakan baju besi yang terlalu besar untuknya, memperlihatkan kakinya; seorang permaisuri yang mengenakan sutra tipis yang sensasional, menyilangkan kakinya di atas singgasananya dengan gaya yang mencolok; seorang pemanah yang—oh, apa yang sedang kupikirkan dengan yang satu ini—membiarkan busurnya menancap di dadanya untuk menonjolkan lekuk tubuhnya. Satu pandangan sekilas pada salah satu dari mereka sudah cukup untuk mengungkap kecenderungan pencipta mereka, dan di sini terbaring seluruh pasukan mereka…

Upaya saya selanjutnya untuk mendapatkan kembali rasa hormat teman saya gagal total, dan saya memulai hari kerja dengan perasaan hampa. Sial… Kau kaki tangan! Kenapa kau bisa lolos begitu saja hanya karena jenis kelaminmu berubah?!

Namun, terlepas dari suasana hati, bisnis kami berjalan lancar. Barang-barang logam terjual dengan cepat, dan kami menemukan demografi kami dengan orang-orang yang suka pamer dan ingin berfoya-foya.

Harus diakui, Mika benar: Smokeshow Army terjual habis hampir seketika, dan saya mendapat banyak permintaan untuk desain baru untuk dibuat. Semua tatapan jijik dari para wanita baik di kota itu sedikit menyakitkan—oh, katakanlah, sama menyakitkannya seperti menginjak langsung ke atas D4.

Namun, selain kerusakan mental dan serangkaian kegagalan dalam perilaku sosial, bisnis saya berkembang pesat. Jadwal dan anggaran Mika yang ketat tidak memungkinkan kami untuk melakukan ini setiap hari, tetapi menurut perkiraan saya, kami dapat menghasilkan sekitar lima puluh librae sebulan seperti ini; keterampilan benar-benar merupakan sekutu terbesar manusia di saat dibutuhkan. Saya sekali lagi teringat bagaimana ayah saya dari masa lalu telah menyuruh saya untuk belajar, dengan peringatannya yang terus-menerus bahwa, jika tidak ada yang lain, pendidikan tidak akan pernah menjadi hal yang merugikan.

Kami terus berjualan di sela-sela mengalahkan para penantang, dan aku bisa merasakan otakku mulai lelah menjelang malam. Aku meregangkan tubuh, mengendurkan otot-ototku yang tegang saat aku menunda untuk menutup hari itu. Gadis yang lebih tertarik pada permainan daripada bidak catur itu tidak muncul. Kami tidak memiliki persahabatan yang nyata, dan aku telah mengambil cuti, jadi wajar saja jika dia tidak ada di dekatku.

Tetap saja, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya sudah tidak sabar untuk bermain melawan rival saya yang tangguh itu; Mika juga penasaran untuk melihat bagaimana mereka akan melawannya. Untuk semua keuntungan yang kami peroleh—Smokeshow Army meraup hampir lima librae—itu adalah akhir yang mengecewakan.

Tidak peduli seberapa padat penduduk ibu kota, sebagian besar penduduknya adalah penghuni siang hari. Saat matahari mulai terbenam, rekan-rekan pedagang kami berkemas satu demi satu sampai kami menyusul. Yang tersisa hanyalah seperangkat meja dan kursi polos dan satu set pernak-pernik ehrengarde, jadi pembersihannya mudah.

Kami perlu mampir ke rumahku untuk menyimpan penghasilan dan peralatan kami, tetapi setelah itu, kupikir akan lebih baik untuk mengajak Elisa dan pergi ke pemandian umum bersama kami bertiga. Dengan gajian kami, kami bisa membeli pemandian yang lebih bagus untuk malam itu.

Adikku lebih terbiasa dengan bak mandi pribadi Lady Agrippina yang dilengkapi minyak wangi daripada tempat umum, tetapi aku yakin dia akan tetap bersenang-senang. Dia masih cukup kecil untuk dibawa ke tempat mandi pria bersama kami, jadi kami tidak perlu khawatir dia akan tersesat.

“Mandi kedengarannya menyenangkan,” Mika setuju.

“Benar? Mana yang sebaiknya kita pilih? Kurasa kita mampu untuk berfoya-foya.”

“Secara pribadi, saya lebih suka mandi dengan sederhana dan makan makanan enak.”

Beban tasku membuatku bersemangat, dan kami mengobrol dengan gembira tentang rencana kami saat kami berbelok ke gang yang berfungsi sebagai jalan pintas pulang. Tiba-tiba, suara aneh menarik perhatian kami. Lalu lintas pejalan kaki telah meninggalkan gang belakang ini, jadi suara itu berasal dari tempat lain…dari atas .

Suara berisik melengking diselingi suara sesuatu pecah: seseorang berlari melintasi sirap atap.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa adalah hal yang tidak biasa bagi seseorang untuk berjalan di atas atap-atap gedung di ibu kota. Sesekali, seorang Stuart yang lincah atau seseorang yang secara alami mampu terbang seperti sirene akan melakukannya karena kemalasan, tetapi risiko kerusakan properti membuat penjaga kota dengan cepat menegur mereka.

Saya tidak akan berbohong: kumpulan gedung-gedung tinggi memang menggoda untuk melompat dari satu atap ke atap lain seperti pembunuh bertudung, tetapi itu benar-benar menimbulkan masalah, jadi anak-anak baik di rumah sebaiknya tidak mencobanya sendiri. Pembuatan sirap ternyata mahal, dan memperbaiki sesuatu yang setinggi itu membutuhkan biaya yang sangat mahal; siapa pun yang memecahkannya bisa kehilangan dompetnya.

Semua ini berarti bahwa siapa pun yang berlarian di atas atap pasti akan menjadi magnet masalah yang harus dihindari dengan cara apa pun. Baik itu perebutan wilayah antara penjahat atau kejar-kejaran antar agen rahasia, situasi itu jelas bukan sesuatu yang akan menguntungkan saya jika saya ikut campur.

Untungnya, suara itu berjarak sekitar satu blok. Yang harus kami lakukan hanyalah diam dan menunggunya berlalu. Seolah diberi isyarat, Mika dan aku saling memandang dan mengangguk serempak tanpa sepatah kata pun. Setelah berjalan susah payah melewati labirin ichor bersama-sama, kami telah mempelajari pelajaran tak terlupakan yang membayangi kesadaran kolektif kami: menjauhlah dari bahaya sejauh mungkin.

Dengan sangat kompak, kami bersembunyi di balik bayangan tumpukan peti kayu di sisi jalan setapak dan menunggu langkah kaki itu lewat. Untuk berjaga-jaga, kami menjulurkan kepala untuk mengawasi…

Huh. Suara itu semakin dekat. Ini sial, bahkan untukku…

Saya berdoa agar mereka tidak datang ke arah kami, dan doa saya pun terjawab: langkah kaki itu mendekat dari atas gedung di seberang kami. Pada kecepatan ini, kemungkinan besar mereka akan melompati gang kami dan ke atap di belakang kami.

Ya, teruskan saja! Saya tidak tahu apa yang Anda lakukan, tetapi yang penting Anda tidak berhenti sekarang…

Detik berikutnya, suara dahsyat dari sirap yang pecah memenuhi telingaku. Layanan kotamadya membayar perawatan arsitektur ibu kota untuk menjaga penampilannya, tetapi anggaran yang terbatas tidak dapat menutupi setiap atap yang terlupakan yang menghadap gang terpencil. Bertahun-tahun terabaikan telah meninggalkan beberapa tempat yang tak terlihat di Berylin menjadi lemah dan membusuk.

Siapa pun orang misterius ini, nasibnya lebih buruk dariku. Langkah terakhir yang paling penting sebelum melompati celah itu adalah mematahkan sirap yang terbengkalai. Saat sirap itu meledak di bawah kaki, pecahan-pecahannya berhamburan dan memperlihatkan siluet seseorang yang jatuh dengan terik matahari terbenam di belakang mereka.

Oh, mereka akan mati.

Orang itu jatuh terbalik—pusat gravitasi manusia berada di kepala, jadi butuh teknik untuk jatuh tegak. Aku menyatukan Tangan Tak Terlihatku secara refleks. Tangan itu berjarak sekitar tiga puluh meter: dalam jangkauan. Armada anggota tubuhku mencengkeram bahu, paha, dan pinggul, perlahan-lahan memperlambatnya hingga mendarat tanpa cedera.

Indra peraba buatanku mengembalikan kelembutan yang mempesona; aku harus melawan keinginan naluriahku untuk membiarkan jari-jariku meresap lebih dalam.

Beri aku waktu, oke?! Aku terjebak dalam tubuh anak sekolah menengah!

Tidak, lupakan saja. Yang lebih penting, apa yang sedang kulakukan? Tentu, melihat seseorang jatuh hingga tewas akan merusak suasana setelah seharian bekerja, tetapi terlibat dengan seseorang yang jelas-jelas menyusahkan ini bukanlah jawaban yang tepat. Aku tahu dari petualangan terakhir bahwa semua yang kusentuh akan berubah menjadi bencana.

“Hah? Bagaimana…”

Sosok bayangan itu mencengkeram tubuhnya dengan tak percaya; aku pun ikut merasakan keheranannya. Suaranya yang familiar, pakaiannya, dan liontin bulan yang berkilauan itu berbicara tentang kebenaran yang tak dapat dipercaya: pendeta Dewi Malam telah jatuh dari langit.

“A-Apa yang kau lakukan di sini?” Aku tergagap.

“Uh, Erich?” Mika menarik lengan bajuku, tapi aku sudah keluar dari tempat persembunyian dengan kebingungan yang mendalam.

“Anda…si pembuat barang?” tanyanya. “Bagaimana Anda bisa sampai di sini?”

“Itulah yang ingin kukatakan,” balasku. “Kenapa kau ada di atap? Kau hampir saja jatuh dan mati . ”

“Yah… Um, yang lebih penting, terima kasih untuk…” Pendeta wanita itu menatapku. “Kaulah yang menolongku, bukan?”

Dari penampilan saja, aku tidak punya cara untuk menahan jatuhnya seseorang. Aku tampak seperti orang biasa dengan kemeja dan celana linen, dan tidak ada yang menunjukkan bahwa aku bisa menggunakan sihir.

Kalau saja Mika pergi bersamaku, dia pasti akan menoleh ke arah mereka. Mereka mengenakan jubah biasa dan memegang tongkat sihir.

“Astaga, kenapa ini terjadi?”

Ngomong-ngomong, teman lamaku sedang memeluk kepalanya dan bergumam di sudut, dan aku juga merasakan hal yang sama. Di alam semesta mana aku bisa berharap untuk bertemu kembali dengan seorang kenalan dari usaha sampinganku dalam keadaan yang menyebalkan seperti itu? Peluangnya pasti sangat kecil.

Namun, untuk saat ini, kami tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Deretan langkah kaki lain terdengar semakin dekat dari atas. Siapa pun yang mengejarnya semakin mendekati kami, dan saya punya tiga pilihan untuk mengatasinya.

Pertama, aku bisa berpura-pura tidak melihat apa pun, meraih tangan Mika, dan lari secepat mungkin. Aku mungkin tidak akan pernah melihat pendeta wanita itu lagi, dan Mika mungkin akan kehilangan rasa hormatnya padaku, tetapi ini adalah jalan yang paling mudah.

Kedua, aku bisa menyerahkan gadis itu untuk mendapatkan semacam hadiah uang. Aku pasti tidak akan pernah menemuinya lagi, dan Mika akan benar-benar marah padaku, tetapi ini sama amannya dengan pilihan pertama. Satu-satunya cara agar ini bisa salah adalah jika penggugat bukan tipe yang membiarkan saksi hidup.

Ketiga… Oh, ayolah! Ini adalah satu-satunya pilihan yang nyata! Selain omong kosong tentang mimpi yang mustahil, pria macam apa yang tidak menyelamatkan seorang gadis yang sedang membutuhkan?!

“Apa—hei!”

Aku meraih tangannya dan menariknya ke pintu terdekat, memanggil Tangan di sisi lain. Di antara semua tambahan yang kuambil untuk mantra itu, Tangan Ketiga dan umpan balik taktil yang ditawarkannya sangat rusak sehingga kupikir itu harus dicantumkan dalam lembar ralat untuk edisi mendatang dari pengaturan ini: lagipula, itu membuatku meraba-raba dan membuka baut pengaman yang bahkan tidak bisa kulihat.

“Cepat masuk,” perintahku. “Jaga dia, Mika.”

“A-Apa?”

“Astaga,” Mika mendesah. “Tidak pernah ada saat yang membosankan bersamamu, Erich. Ikutlah denganku, nona—dan jangan bersuara sedikit pun mulai sekarang, oke?”

Pendeta itu tercengang melihat pintu itu terbuka, tukang kayu yang anehnya kooperatif yang tidak pernah dijelaskan apa pun kepadanya, penyihir yang menuruti semua itu dengan senyum lelah, dan misteri yang masih belum terpecahkan tentang bagaimana dia mendarat dengan selamat. Namun, di tengah kebingungannya, dia menyelinap ke ruangan yang sunyi itu, dan aku mengambil posisiku di luar untuk mengawasi orang-orang yang mengejarnya.

Langkah kaki yang mendekat jauh lebih ringan daripada langkah kakinya, dan profil suara mereka yang minimal menunjukkan banyaknya pengalaman. Bukan berarti mereka adalah pelacak yang ahli , tetapi mereka sudah terlatih untuk berlari di tanah yang tidak rata.

“Ada sirap yang rusak di sini!”

“Aku tidak melihatnya! Dia mungkin terjatuh ke gang! Sisir selokan!”

“Keluarlah, sialan! Kita harus mengepungnya!”

Ada banyak orang yang mengejarnya: dengan sedikit fokus saya bisa melihat lima pasang jejak kaki. Apa yang telah dia lakukan hingga lima pelacak terampil membuntutinya? Atau mungkin dia tidak melakukan apa pun; mungkin saja dia hanya memiliki sesuatu yang mereka inginkan.

Aku bisa mendengar salah satu dari mereka menjauh dari kerumunan ke arah kami, dan dia dengan cekatan berjalan turun ke gang. Dia menggunakan atap, dekorasi, dan bagian dinding yang tidak rata di dekatnya untuk memanjat turun tanpa menimbulkan suara apa pun.

Wanita itu tinggi dan mengenakan baju besi sederhana namun dibuat dengan baik; sarungnya berisi belati, meskipun berada di dalam batas kota. Setiap aspek penampilannya menunjukkan perawakannya: dia adalah pelayan pribadi bangsawan, dan orang berpangkat tinggi yang dipercaya sebagai sekretaris dan pengawal.

Aku mencium aroma parfum berkelas yang sengaja disetel agar tidak berlebihan saat dia mendekatiku. Aku berpura-pura mondar-mandir di dekat pintu, dan aku mendongak untuk melihat seorang pria berambut kastanye. Raut wajahnya yang setajam silet tampak semakin mengancam dengan ekspresinya yang tegas; seorang anak yang lebih mudah takut daripada aku pasti akan mulai menangis.

“Kau di sana,” katanya. “Apakah kau punya waktu sebentar?”

“Eh…ya?”

Saya memainkan peran seorang pejalan kaki yang benar-benar tercengang oleh seorang wanita yang turun dari langit dengan sempurna. Saya tidak dapat mengklaim bahwa itu adalah hasil dari pengalaman bermain peran saya, karena saya benar-benar seperti itu. Yang harus saya lakukan hanyalah membiarkan ucapan saya yang megah itu terucap, dan saya tidak perlu lagi berakting. Saya yakin bahwa GM akan memberi saya bonus di sini bahkan jika saya memilih untuk melempar dadu untuk Persuasi dan bukan Gertakan.

“Apakah ada yang pernah datang ke sini? Saya akan sangat berterima kasih jika ada informasi yang berguna.”

Ini adalah cara yang umum untuk membuat kesepakatan dengan kelas bawah, dan dari caranya menunjukkan koin perak, ini bukanlah negosiasi pertamanya. Orang-orang menjadi paling tulus ketika diberi insentif berupa hadiah yang sesuai dengan dompet mereka: terlalu sedikit dan mereka akan kehilangan minat, tetapi terlalu banyak dan mereka akan berbagi terlalu banyak karena panik. Seorang Libra sangat cocok untuk mendapatkan informasi yang ia butuhkan dalam waktu sesingkat mungkin.

“Saya melihat seseorang melompati gedung-gedung seperti Anda, Nona. Wah, itu membuat saya takut. Saya sedang dalam perjalanan pulang setelah berjualan di pasar ketika sebuah sirap meluncur melewati saya! Saya pikir saya akan mati!”

Saya menjaga kebohongan dan kebenaran saya tetap tercampur rata. Saya masih membawa meja lipat, kursi, dan kotak ehrengarde, jadi saya benar-benar tampak seperti pengamat biasa. Tentu saja, saya kebetulan adalah pengamat biasa yang memiliki ketertarikan pada adegan-adegan di mana gadis-gadis yang melayang tertangkap setelah hujan turun dari, katakanlah, istana di langit, tetapi dia tidak tahu itu.

“Terima kasih, itu membantu. Manjakan dirimu dengan makan malam yang lezat malam ini.”

Wanita itu meletakkan koin tersebut di kotak patung-patung yang sedang saya peluk, lalu memanjat kembali melalui jalan yang dilaluinya dengan kehalusan yang sama seperti saat ia turun.

…Astaga. Aku tidak bisa menemukan jejak mana, jadi dia memanjat tembok itu hanya dengan kekuatan fisiknya. Aku ingin tahu apakah aku bisa mempelajarinya. Aku yakin itu akan berguna selama pertempuran di kota.

Ah, tapi aku tidak boleh membiarkan otakku yang tergila-gila pada TRPG mengalahkanku. Jika aku mencoba untuk merangkak ke sana tanpa dukungan dari bangsawan yang kuat, aku pasti akan ditangkap oleh penjaga kota.

Aku menunggu untuk memastikan bahwa para pengejar sudah keluar dari area itu dan menyelinap ke dalam gedung bersama dua orang lainnya. Satu-satunya sumber cahaya adalah jendela kecil, tetapi aku bisa melihat cukup banyak cahaya dengan Mata Kucingku untuk mengetahui bahwa kami berada di gudang. Dikelilingi oleh tumpukan karung berisi barang, pendeta yang bersembunyi itu berdiri dengan ekspresi khawatir.

“Apa yang terjadi dengan pengejarku?” tanyanya.

“Mereka sudah pergi. Aku sudah memberi isyarat bahwa kau melompat ke gang lain, jadi kita akan aman untuk sementara waktu.”

Sekarang saatnya mendengar ceritanya. Tidak ada pendeta wanita biasa yang akan dikejar oleh bawahan bangsawan, tetapi di balik semua masalah yang ditimbulkannya, ada aturan yang lebih tua dari permainan papan itu sendiri: kamu harus membantu gadis yang sedang melarikan diri.

[Tips] Sebagai pusat perhatian Kekaisaran bagi para duta besar asing, bangunan-bangunan di ibu kota yang megah itu dibatasi dengan ketat sehingga semua atap di distrik mana pun akan memiliki ketinggian yang sama. Ini berarti bahwa orang biasa yang percaya diri dengan otot kakinya dapat menggunakan atap-atap tersebut sebagai jalan setapak yang nyaman. Namun berhati-hatilah: kejahatan mengganggu pemeliharaan lanskap kota dihukum dengan denda besar sebesar dua puluh lima librae atau satu bulan kerja tanpa upah.

“Kita ada di…” Mika memanggil bola cahaya redup. “…Gudang?”

Memang, tempat persembunyian sementara kami adalah salah satu dari banyak gudang yang tersebar di seluruh kota. Meskipun tujuan utama ibu kota adalah untuk bertindak sebagai pusat diplomasi, tembok-tembok besar menunjukkan bahwa ibu kota itu siap menghadapi pengepungan di masa-masa sulit. Istana itu adalah benteng bagi pemerintahan eksekutif kami: ada parit seukuran danau dan empat kastil utuh yang menjaganya, belum lagi kota metropolitan yang harus diseberangi oleh penjajah untuk mencapainya.

Tentu saja, mahkota perlu menyediakan persediaan jika mereka ingin bertahan dari pengepungan; ada unit penyimpanan kekaisaran di seluruh kota. Saya menduga bahwa pintu masuk gang ini hanya dimaksudkan untuk saat barang perlu diangkut keluar, atau baut pengaman ganda terkunci dengan mantra, hanya dapat diakses oleh penyihir.

Saya mengeluh tentang nasib saya, tetapi tampaknya keberuntungan belum sepenuhnya meninggalkan kami. Tempat sepi yang biasanya tidak bisa dimasuki siapa pun adalah tempat yang sempurna untuk bersembunyi. Jika kami menerobos masuk ke rumah seseorang, teriakan penghuninya akan membuat kami terkapar.

“Jadi, Erich,” kata Mika dengan alis berkerut dan tangan mereka di pinggul. “Mau menjelaskannya?”

Menyadari ketegangan kami, pendeta wanita itu dengan khawatir mengalihkan pandangannya ke antara kami berdua.

Namun, saya tidak punya penjelasan yang tepat. Ada seorang gadis, dan sekelompok orang mengejar gadis itu. Cerita klasik adalah cerita klasik karena suatu alasan, dan jalan kerajaan menyatakan bahwa siapa pun yang dikejar adalah orang yang tidak bersalah. Tentu, terkadang gadis yang melarikan diri itu akhirnya menjadi pencuri atau seseorang yang tujuannya menyeret pesta ke dalam segala macam kesengsaraan, tetapi itu juga merupakan hal yang menyenangkan, jadi saya setuju saja.

Terlepas dari candaannya, aku mengenalnya . Bagaimana mungkin aku membuangnya tanpa mengetahui apa yang telah terjadi? Aku menjelaskannya kepada Mika dan mereka menutup muka mereka dengan tangan.

“Ah, jadi dia pemain ehrengarde… Permainan yang adil. Membiarkannya begitu saja di sini akan terlalu kejam.”

“Benar, kan? Lagipula, banyak kisah yang dimulai dengan tokoh utamanya yang melindungi seorang gadis yang melarikan diri.”

“Aku selalu tahu kau punya bakat untuk menjadi pahlawan, tapi ini lebih hebat dari yang kuduga.”

Tawa Mika yang jengkel tetapi ramah membuat saya tahu mereka setuju; kami bisa mulai melanjutkan diskusi.

“Um,” sela pendeta wanita itu. “Saya sangat berterima kasih atas bantuanmu, tapi…kenapa?”

“Seperti yang sudah kujelaskan pada teman lamaku ini,” kataku, “menurutku, sudah sewajarnya untuk membantu seseorang yang sudah kukenal baik.”

Rasa terkejut tergambar jelas di wajahnya, bahkan terlihat dari balik tudung kepalanya. Dia mencengkeram medalinya erat-erat untuk melawan rasa gelisahnya yang semakin besar; sekarang dia merasa sangat gelisah.

“Kau menyelamatkanku hanya untuk itu? Aku, orang asing yang tidak kau ketahui namanya?”

Dia tidak bisa mempercayaiku begitu saja. Memang, akal sehat mengatakan bahwa alasanku menyelamatkannya tidak masuk akal: siapa yang akan mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk seseorang yang dikejar oleh lima orang di atas atap, terutama ketika para pengejar itu jelas-jelas dipimpin oleh seseorang yang memiliki kedudukan penting?

Saya tidak akan melakukan itu—jika dia benar-benar orang asing.

“Kita sudah banyak berdiskusi mendalam,” kataku. “Saya yakin keputusanmu di dewan direksi menunjukkan karaktermu.”

Meski sudah klise, saya menganggap ini sebagai kebenaran. Dunia permainan jauh lebih ekspresif daripada yang kebanyakan orang kira, dan saya tidak dapat menghitung berapa kali saya berpikir bahwa sebuah gerakan sangat mirip dengan orang yang melakukannya. Berdasarkan pengalaman saya, saya memutuskan bahwa pendeta wanita ini layak untuk saya percaya—setidaknya, cukup bagi saya untuk menyelamatkannya sekali dan bertanya mengapa dia dikejar.

Dia membeku karena terkejut sesaat, tetapi segera menutup bibirnya untuk tertawa cekikikan dengan cara yang sangat sopan. “Kalau begitu, kurasa kau benar-benar pria yang tidak bisa dipercaya.”

“Ha ha! Dia berhasil menangkapmu, Erich.”

“…Itu adil. Sepertinya aku harus menghitung kekalahanku lagi.”

Aduh, saya tidak menyangka dia akan melakukannya. Saya menggunakan banyak pengalih perhatian, umpan, dan tipu daya untuk mengambil bagian-bagian penting; saya tidak bisa membantahnya. Dia lebih suka serangan jujur ​​dengan menggunakan kaisarnya; saya adalah antitesis dari gaya bermainnya yang adil.

“Tapi, betapapun liciknya dirimu,” imbuhnya, “aku tahu betul bahwa seorang teman lebih berharga daripada uang receh.”

Kami tertawa sebentar, lalu kutunjukkan padanya kepingan perak yang diberikan wanita itu kepadaku di luar. Pendeta wanita itu menggigit lidahnya seolah ada sesuatu yang ingin dia katakan tetapi tidak bisa dia katakan.

Hm? Kalau saya ingat dengan benar, koin ini dibuat untuk merayakan seseorang bernama Uskup Agung Lampel. Lampel si Tanpa Rambut adalah seorang teolog besar yang mendapat tempat di mata uang kita dengan disertasi yang sangat penting, dan koin ini biasanya dijual dua puluh persen lebih mahal daripada libra karena kualitasnya yang bagus.

Mengapa ekspresi pendeta wanita itu menjadi muram saat melihat kepingan perak itu? Meskipun saya ingin sekali melempar dadu untuk mencari tahu, jawabannya tampaknya tidak terlalu sulit ditemukan: siapa pun yang mengejarnya hampir pasti adalah seseorang yang dikenalnya dengan baik, seperti anggota keluarga dekatnya. Menggabungkan pengawal bangsawan yang telah saya ajak bicara sebelumnya dengan tingkah lakunya yang sopan membuat saya melihat gambaran besarnya sendiri. Pendeta wanita itu mungkin patah hati karena mereka melakukan taktik rendahan seperti itu untuk memburunya.

Kalau saja dia tipe nona yang mengamuk dan berkata, “Berani sekali dia membeli keberadaanku dengan mata uang murahan ini!” maka aku bisa mengabaikannya tanpa merasa bersalah, tapi sayang.

“Jadi,” tanyaku, “kenapa kamu dikejar?”

“Hah? Oh, eh…”

Karena tidak menyangka aku akan langsung membahas pokok persoalan, gadis itu terhuyung dan matanya berpindah-pindah antara aku dan lantai.

Ups, seharusnya aku tidak terburu-buru. Kita baru saja saling kenal, jadi tidak ada gunanya terburu-buru. “Kau tidak perlu menjawab jika kau tidak ingin menjawab. Aku hanya bertanya dengan harapan bisa membantu teman baik sekaligus sainganku.”

Memilih apakah akan mendesak atau menarik diri berdasarkan reaksi orang lain terhadap suatu pertanyaan itu sulit, dan satu gerakan yang salah dapat langsung mengakhiri pembicaraan. Dia tampak ragu untuk mengungkapkannya—dan tidak dengan cara yang seolah-olah mengundang saya untuk mengorek informasi—jadi saya pikir sebaiknya tidak melampaui batas.

“Tetap saja,” kataku, “bolehkah aku meminta nama? Aku Erich dari Konigstuhl, seorang pelayan kecil seorang magus.”

“Dan aku adalah Mika, hanya seorang pelajar rendahan yang mengotori bangku-bangku Sekolah, belajar dengan kader Hannawald di Sekolah Cahaya Pertama.”

Saat kami berdua membungkuk bersama, pendeta wanita itu merenung sejenak, masih memegang erat ikon sucinya. Akhirnya, dia mengambil keputusan: tangannya terangkat dan dia melepaskan tudungnya.

“Saya Cecilia. Saya seorang pendeta rendahan yang memanjatkan doa kepada Dewi Malam dengan Lingkaran Tak Bernoda dari sebuah gereja di Bukit Fullbright.”

Wajahnya yang terbuka bagaikan bulan di malam berkabut, yang baru saja terlihat oleh angin sepoi-sepoi: citranya hidup sekaligus mempesona. Kulitnya sangat putih, tetapi tetap mempertahankan keceriaannya; palet putih bersihnya dipertegas oleh bibirnya yang lebih merah muda daripada bunga sakura yang paling cemerlang. Asumsi saya tentang perawakannya diperkuat oleh warna merah delima yang anggun yang berkilauan cokelat tua di matanya yang panjang dan sipit, yang dipertegas oleh warna kastanye yang lebih terang dari rambutnya yang panjang dan lurus yang terurai tajam untuk menghiasi pangkal hidungnya.

Kebulatan kekanak-kanakan melekat pada wajahnya yang cantik, tetapi keinginan yang berkilauan yang bersinar melalui jendela jiwanya menyingkirkan ketidakdewasaan tersebut demi daya tarik yang alami. Hampir sulit untuk percaya bahwa seseorang dapat dilahirkan dengan penampilan yang begitu surgawi.

Seketika, keraguanku sirna: dia seorang bangsawan. Keanggunannya yang tak terduga, ketenangannya, dan penguasaan bahasanya yang sopan dan santun menggambarkan kisah seorang wanita muda yang melarikan diri dari rumah. Aku bisa mengerti mengapa dia ingin menyembunyikan latar belakangnya. Aku tidak ragu dia menemukan dirinya di sini setelah melarikan diri dengan nekat untuk menghindari ketidakadilan yang mengerikan.

Sekali lagi, Mika dan aku tidak butuh isyarat dari luar untuk saling bertukar pandang. Dan sekali lagi, kami mengangguk serempak dengan pikiran yang sama: mari kita bantu dia.

“Kalau begitu,” kataku, “kita tidak akan menyelidiki lebih jauh urusan pribadimu, Nona Cecilia.”

“Setuju,” mereka pun setuju. “Kita harus segera meninggalkan daerah itu, jadi kalau kamu tidak mau menjawab, aku tidak akan bertanya. Lagipula, teman lamaku adalah temanku.”

Pernyataan penutup Mika membuatku berseri-seri. Aku mengacungkan tinju ke arah mereka dan mereka pun memukulnya tanpa ragu.

“Tapi ke mana?” tanya Nona Cecilia. “Sudah ada pos pengintai di atap-atap gedung, dan mereka akan segera menempati jalan-jalan…”

Dia jelas tidak mampu mengikuti perkembangan yang cepat, dan pastinya uap akan mengepul dari jubah tebalnya jika ini adalah manga. Meskipun dia bergerak cepat dalam ehrengarde, kejadian yang tidak terduga telah membuat otaknya kepanasan.

Dan, maksudku, aku tidak bisa menyalahkannya. Aku adalah seorang gadis yang hampir tidak dikenalnya yang mengelola sebuah toko permainan papan; aku tidak hanya menggunakan beberapa trik licik untuk menyelamatkannya, tetapi aku sekarang menawarkan untuk menyelesaikan ini tanpa imbalan apa pun.

Siapa yang tidak akan ragu dalam situasi seperti ini? Jika saya berada di posisinya, saya akan yakin karakter “Erich” ini akan mengkhianati saya di titik paling kritis cerita. Tidak terpikirkan bahwa pertemuan kebetulan bisa diatur dengan sempurna seperti ini…tetapi itu juga berlaku dari sudut pandang saya.

“Keahlian ibu kota yang sedang berkembang tidak hanya terbatas pada permukaannya saja.” Sambil menyeringai nakal, aku menunjuk ke arah pintu jebakan yang tersembunyi di kegelapan ruangan.

Biarkan petualangan perkotaan dimulai.

[Tips] Pemandangan kota adalah salah satu dari banyak latar berbeda yang dapat digunakan dalam TRPG. Pemandangan kota sangat berbeda dari ruang bawah tanah, kastil terbengkalai, dan padang terbuka, yang sering kali mengharuskan kelompok berinteraksi dengan berbagai karakter untuk memecahkan misteri di jantung kota metropolitan.

Para pengejar itu tidak dilepaskan begitu saja. Gadis itu telah melarikan diri dari perkebunan itu dengan bantuan pembantu yang simpatik sekitar dua jam sebelumnya, jadi mereka pasti terkejut; tetapi, mereka bergerak dengan perkiraan yang tepat.

Wanita yang memimpin pengejaran itu tidak hanya mengumpulkan orang-orang terbaiknya untuk mengejar, tetapi dia juga telah mengirim utusan yang membawa berita tentang pelarian gadis itu ke setiap sudut kota. Mengetahui bahwa target misinya sangat penting—gadis itu berasal dari salah satu garis keturunan paling agung di negara itu dan bahkan dibesarkan dalam persembunyian sampai sekarang—dia telah merencanakan sebelumnya untuk kemungkinan kecil bahwa timnya akan kehilangan jejak mereka.

Kapten tim pencari tidak pernah menyangka akan menyelesaikan masalah itu sendirian; dunia terlalu tidak sempurna untuk itu. Perencanaan yang sempurna dan keamanan terbaik yang dapat dibeli dengan uang masih memungkinkan beberapa orang lolos, dan dia bersedia membahayakan reputasinya jika itu berarti harus memperbaiki satu titik kegagalan lagi.

Penghargaan hanya bernilai sedikit. Pengawal kota mengejeknya, mengejek betapa berlebihannya hal ini bagi seorang gadis yang sedang melarikan diri; pengawal kekaisaran menanyainya, bertanya apakah ini benar-benar sepadan dengan waktu mereka. Meski begitu, dia tidak goyah: semua penghargaan di dunia tidak lebih dari kerikil pinggir jalan jika dibandingkan dengan tuan yang dia puja.

Namun, dalam hal lain, orang bahkan dapat mengatakan bahwa dia terlalu optimis. Ketekunan yang tulus merupakan hal yang sangat penting dalam masyarakat kelas atas kekaisaran, tetapi itu belum tentu merupakan pendapat yang dianut secara umum. Beberapa orang lebih suka menggunakan kesalahan orang lain untuk memperkaya kantong mereka sendiri.

Di antara banyak petugas yang ditugasi mengerahkan orang untuk mencari orang hilang yang menarik ini, ada satu yang punya ide jahat: jika dia berhasil menemukan anak itu sebelum orang lain dan menyerahkannya langsung ke keluarganya tanpa melapor ke atasannya, hadiah untuk usahanya pasti sangat besar.

Orang-orang rendahan semacam ini dapat ditemukan di mana pun. Mereka begitu terobsesi dengan kesejahteraan mereka sendiri sehingga sekantong uang receh sudah cukup untuk membeli kesetiaan mereka terhadap kebaikan; hal ini berlaku tidak peduli seberapa ketatnya aturan moral atau seberapa berat hukumannya.

Sama seperti kapten pencari yang menjalani hidup dengan keyakinan teguh pada sifat sempurna seseorang di atas sana, ada sampah yang tidak dapat membayangkan sesuatu yang lebih suci daripada keserakahan mereka sendiri. Begitulah dualitas dunia.

Tentu saja, anjing yang licik hanya bisa menggunakan tipu daya licik. Ia melihat sekilas barang-barang yang tersedia, dan setelah menyuruh bawahannya bekerja, ia beralih ke sumber pendapatan alternatifnya.

Bayangan kota yang luas itu adalah rumah bagi orang-orang yang tidak bermoral yang bersedia menaati aturan hukum, jika tidak berani melangkah ke ranah yang terlarang. Para penjahat ini menyebut selokan Berylin sebagai rumah mereka. Meskipun keadaan tertentu mencegah mereka mendirikan markas permanen, mereka sangat cocok saat bergerak di bawah tanah—sebuah fakta yang sangat sesuai dengan infrastruktur bawah tanah ibu kota.

Jabatan mereka membuat mereka siap untuk melakukan tindakan yang melanggar hukum, dan petugas yang tidak tahu malu itu mengira mereka akan menjadi pion yang sempurna. Para penjahat selalu siap sedia selama ada yang punya uang untuk membeli mereka, dan segera mereka akan mengumpulkan orang-orang mereka, memanfaatkan aliran informasi mereka, dan mulai mencari gadis itu.

Sebagian besar gangster menyebar melalui lorong-lorong bawah tanah kota, berharap untuk muncul di berbagai titik di sekitar kota untuk melanjutkan penyelidikan mereka di sana. Jaringan terowongan yang tak terlihat itu hanya menjadi rumah bagi mereka dan pejabat negara yang sesekali ada di sana untuk menjaga sistem; tidak akan ada orang normal yang ditemukan di sana, apalagi wanita muda yang mereka buru.

Memang, orang bisa saja menganggapnya sebagai sebuah liku takdir yang aneh, bahwa takdir telah menyiapkan kejutan yang dahsyat bagi mereka.

[Tips] Saluran air bawah tanah kekaisaran—atau singkatnya selokan—adalah saluran air hibrida dan sistem pengolahan limbah yang membentang di lantai bawah tanah ibu kota. Banyak pipa tersebar di setiap arah, dan banyak lorong yang dapat dilalui pejalan kaki telah dibangun di sepanjang saluran tersebut untuk tujuan pemeliharaan.

Hanya petugas pemeliharaan dan afiliasi Perguruan Tinggi yang diizinkan masuk, tetapi jaringan terowongan yang luas mustahil untuk diawasi secara efektif, bahkan untuk permata mahkota negara bagian Rhinian.