Musim Semi Tahun Ketiga Belas

Pertemuan PC

Saat PC menemui akhir yang tak terduga atau pemain baru bergabung di tengah permainan, tim harus menerima karakter baru. Sebagian memperkenalkan karakter baru dengan adegan perkenalan sederhana, tetapi sebagian lain mungkin memilih sesi penuh untuk membangun dinamika tim baru.

Berteman baru dalam banyak hal merupakan suatu petualangan tersendiri.

 

Beban apakah yang ada di telapak tanganku ini? Apakah itu baja? Kayu? Pedangku? Apakah itu nyawa seseorang, masa depan keluargaku, atau apakah itu aku?

Tenggelam dalam pikiran mendalam saat menghadapi pertanyaan sulit adalah kebiasaan saya. Awalnya saya adalah tipe orang yang menaklukkan tantangan tidak adil dari GM dengan fisika murni—bukan jenis ilmiah—atau tipu muslihat licik untuk mengelak. Saya telah menghabiskan begitu banyak waktu mencoba menemukan cara paling efisien untuk mencapai kesuksesan atau membuat GM saya mengeluh dan mengeluarkan buku aturan sehingga perenungan telah menjadi kebiasaan yang tidak dapat dipatahkan.

Namun, dari semua perenunganku, aku tidak tahu lagi apakah menceburkan diri ke dalam hiruk pikuk petualangan adalah hal yang baik atau jahat.

Elisa bertanya mengapa—mengapa saya secara aktif maju ke dalam bahaya? Saya tidak dapat menjawab—untuk menjelaskan bahwa saya menari dengan kematian untuk mengejar mimpi yang telah terwujud seumur hidup. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa melakukannya. Bagaimana saya bisa menatap mata saudara perempuan saya ketika dia dengan sungguh-sungguh berusaha mencari cara agar saya bisa hidup dengan aman, dan mengatakan kepadanya bahwa saya telah melemparkan diri saya ke dalam pertarungan untuk kepuasan saya sendiri?

Masalahnya tidak dapat dipecahkan. Elisa tidak salah: meskipun saya ingin memberinya kehidupan yang bebas dari diskriminasi, saya tidak harus mempertaruhkan hidup saya untuk masa depan itu. Di sisi lain, saya dapat menegaskan keabsahan kekaguman saya dalam sekejap. Itu adalah hasrat kekanak-kanakan yang memang memiliki asal-usul yang konyol, tetapi keinginan saya untuk memulai jalan yang sama seperti yang pernah ditempuh avatar saya datang dari lubuk hati saya.

Tidak peduli seberapa lama dan kerasnya aku berpikir, kedua cita-cita ini tidak dapat menyatu dalam otakku. Hari-hari yang damai dan kehidupan yang penuh petualangan lebih sulit untuk dicampur daripada minyak dan air; tidak ada seorang pun di planet ini yang dapat memecahkan teka-teki ini. Aku tidak membutuhkan siapa pun untuk memberiku jawaban untuk mengetahui bahwa hanya ada dua pilihan: memprioritaskan keinginan Elisa, atau memprioritaskan keinginanku.

Meski begitu, tidak peduli seberapa banyak Elisa memohon, aku percaya memiliki sejumlah kekuatan adalah suatu keharusan. Mengesampingkan pembicaraan tentang petualangan, menyerahkan nasibku pada Lady Agrippina sama saja dengan membiarkan wanita kejam dari Takdir menyelipkan cincin kawin yang bengkok ke jariku.

Tugasku baru-baru ini dengan cepat berubah dari tugas sederhana menjadi pencarian yang berlebihan; aku yakin ada hal lain yang lebih penting dari itu. Hampir lolos dari pelukan malaikat maut tiga kali di tiga medan perang yang berbeda, semuanya sebelum aku dewasa, membuatku yakin akan satu hal: aku tidak dapat menjalani kehidupan yang harmonis tidak peduli seberapa keras aku mencoba.

Ini melampaui berkat dari calon Buddha; pada titik ini, saya yakin bahwa bintang-bintang telah sejajar saat saya lahir. Tentu saja, saya tidak berdoa kepada surga untuk menjalani hidup yang sulit, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan jika Mereka telah memilih saya. Dalam istilah Rhinian, Dewa Ujian telah jatuh cinta pada saya pada pandangan pertama.

Saya telah belajar dari waktu saya di labirin ichor bahwa GM dunia ini sangat tidak memihak. Musuh-musuh saya tidak hanya akan meluangkan waktu untuk menyerang saya tanpa malu-malu, tetapi terkadang tugas yang ada jelas tidak seimbang dengan kemenangan saya. Tidak seperti seorang master permainan sejati, alam semesta ini tidak mengharapkan saya untuk mengatasi semua tantangannya; Saya ingin menyingkirkan kemungkinan mati tertelungkup di lumpur setelah diinjak-injak oleh rentetan nasib buruk sebanyak yang dimungkinkan oleh manusia.

Yang lebih buruk, majikanku adalah Agrippina du Stahl. Meskipun dia bersembunyi dan menghindari urusan publik untuk saat ini, tinggal di ibu kota berarti dia kemungkinan besar akan menyeretku ke dalam semacam bencana cepat atau lambat. Aku tidak tahu apakah dia akan merencanakan sesuatu atas kemauannya sendiri atau apakah seseorang akan menyadari kegunaannya dan mencoba mengambil untung dari bakatnya, tetapi aku tahu itu akan terjadi. Sejauh ini aku hanya melihat eksterior yang megah dan mesin Berylin yang diminyaki dengan baik, tetapi aku tahu pusat politik negara yang besar tidak mungkin hanya bunga mawar pada intinya.

Pertanyaan tentang apakah saya akan memilih impian saya atau impian Elisa harus menunggu sampai saya mengatasi bahaya yang ada saat ini.

Sebagai seorang kakak, tentu saja aku ingin membiarkan adik perempuanku yang berharga ini melakukan apa yang dia mau, tetapi ini bukan lagi hanya masalahku saja, sebagaimana dibuktikan oleh bisikan dari anting merah jambu yang berdenting: “Jangan biarkan ini menjadi keputusan yang kau sesali.”

Sungguh paradoks yang mustahil. Saya bertanya-tanya mengapa bentuk kehidupan apa pun dipercayai, bahkan dengan sepotong kecil jaringan organik, dengan kapasitas untuk merenungkan masalah-masalah yang tak terpecahkan ini. Seperti yang pernah dikatakan oleh seorang pemikir besar yang sayangnya namanya tidak saya ingat, ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, kedalaman neraka berada di bawah cangkang tulang yang tipis.

Itu adalah teka-teki yang layak untuk seorang dewa. Bukan sembarang dewa: itu haruslah dewa yang mahakuasa sehingga Mereka akan menginjak-injak semua permainan kata yang kontradiktif yang dimainkan oleh kami manusia biasa. Mereka harus mengangkat batu besar yang tidak dapat diangkat tanpa melanggar sifat-sifat batu yang tidak dapat diangkat; hanya dewa yang dapat membengkokkan logika dari dalam ke luar yang mampu— Wah.

Tiba-tiba hawa dingin menjalar ke tulang belakangku. Sensasi ini sama sekali tidak seperti Margit yang suka bermain-main; ini adalah perasaan akan sesuatu yang sama sekali asing, seperti sesuatu yang tidak dapat diketahui telah mengintipku selama ini, dan aku kebetulan bertemu pandang dengannya. Perasaan mengerikan karena melempar dadu mencengkeramku…

Dan kemudian hilang beberapa saat kemudian. Bersamanya hilang pula beban mental saya, dan saya berhasil mengatasi tekanan sementara saya tanpa menumpahkan setetes pun kebanggaan atau air—alasan yang cukup bagi saya untuk mengagumi keterampilan saya sendiri.

Sekarang menjadi Master of Hybrid Sword Arts dan dengan Kecekatan Ideal, aku telah membawa dua andalanku ke ranah Scale VIII. Dikombinasikan dengan Enchanting Artistry, aku sekarang dapat menyeimbangkan secangkir air di ujung pedangku sementara pikiranku melayang ke tempat lain.

Aku perlahan mengembuskan udara pagi yang hangat dan mengangkat Schutzwolfe ke atas; cangkir yang setengah terisi itu terbang, dan aku menangkapnya saat hampir mencapai ujung lengkungannya, menenggak airnya untuk menghilangkan dahagaku.

Saya punya firasat bahwa saya akan mampu melakukannya, tetapi benar-benar menangkap cangkir dengan ujung pisau saya yang tumpul adalah hal yang lain. Sambil mengingat-ingat kembali kenangan yang samar-samar, saya teringat mengejek karakter komik yang melakukan hal yang sama, tetapi di sinilah saya.

Menghadapi dua cita-cita yang saling bertentangan dan memilih satu untuk ditebas adalah tugas yang berat, tetapi mengiris benda fisik adalah hal yang mudah; maka jika menebasnya mudah, tidak menebasnya juga bisa dilakukan. Menguraikan secara rinci bagaimana pedang memenuhi tujuannya akan menjadi sangat bertele-tele, tetapi cukuplah untuk mengatakan bahwa penggunanya dapat meredam daya hentinya melalui teknik. Dalam kasus yang ekstrem, seseorang dapat memukul sesuatu dengan ujungnya tanpa meninggalkan sayatan.

Dengan kata lain, aku menjadi bilah pedang …atau semacamnya.

Lapisan tipis salju yang begitu mengganggu akhirnya hilang saat Dewi Panen dan hasil panennya membawa kehangatan musim semi. Para petani di kanton-kanton pedesaan di seluruh Kekaisaran akan berlarian ke sana kemari untuk memulai siklus pertanian baru, dan para pedagang keliling akan menjajakan barang dagangan seolah-olah hidup mereka bergantung padanya; suasana gembira festival musim semi hanya kalah dari musim gugur.

Yang berarti sudah setahun sejak Elisa dan aku meninggalkan Konigstuhl tercinta. Oh, betapa cepatnya waktu berlalu.

Namun, kegembiraan musim semi tidak membantu saya mengatasi dilema saya. Tertawalah atas sifat saya yang mudah berubah jika Anda mau, tetapi rasa sakit karena pilihan tidak begitu terasa sampai seseorang menemukan persimpangan jalan seperti milik saya.

Jika saja aku dapat memaksakan diriku untuk melupakan semua itu.

Elisa bertanya mengapa, oh mengapa, aku memilih melakukan hal-hal yang menakutkan. Dia mempertanyakan alasanku mempersenjatai diri, dan memohon agar aku tetap aman di sisinya. Setelah menghabiskan seluruh musim dingin dengan melamun, aku hanya mampu menjawab satu keraguan yang ditimbulkannya dengan permohonannya yang tidak langsung agar aku berhenti mengejar petualangan: apa pun yang terjadi, aku tidak boleh menyerah pada keterampilan tempur.

Kalau dipikir-pikir lagi, jelaslah bahwa tidak ada satu pun musuh yang pernah kuhadapi sejauh ini yang bersedia melakukan pemeriksaan ucapan. Kalau saja aku bukan pendekar pedang yang terampil, aku pasti sudah terkubur jauh sebelum diberi hak istimewa untuk mengkhawatirkan hal semacam ini.

Keamanan pribadi sebagai hak dasar tidak berlaku pada era ini, dan moralitas menyakiti orang lain sering kali bermuara pada “Jangan lakukan itu kecuali tidak ada yang melihat.” Meskipun kehadiran nyata para dewa membantu sampai taraf tertentu, pandangan hidup ala Wild West tidak mungkin dikendalikan sepenuhnya.

Untuk menjiplak asosiasi tertentu dengan hati-hati dan taktis, satu-satunya hal yang menghentikan orang jahat berbaju besi adalah orang baik berbaju besi; di zaman sekarang, logika semacam ini adalah kebenaran yang nyata. Sungguh mengerikan untuk dilihat dari perspektif abad ke-21, tetapi logika pedang telanjang mendukung setiap kelompok petualang untuk berani menghadapi latar meja permainan yang penuh dengan penjara bawah tanah.

Elisa tidak bersalah—baik atau buruk. Dia tidak tahu apa sebenarnya niat jahat itu karena kami, seluruh keluarganya, telah melindunginya dari hal itu sepanjang hidupnya. Itu wajar saja bagi bayi berusia sembilan tahun: tidak ada anak seusianya yang seharusnya hidup dalam ketakutan akan kekuatan militer dan kekerasan yang tidak masuk akal. Kesimpulan yang diambilnya sangat masuk akal bagi seorang gadis muda.

Jadi, jika kita menganggap manusia sebagai makhluk yang dapat ditebus, Elisa telah mengalahkan saya dengan dialektikanya. Dan sebagai orang dewasa—menurut standar kekaisaran, saya juga dekat dalam arti fisik—saya hanya harus berpegang teguh pada keyakinan saya dan menunggunya. Suatu hari, dia akan tumbuh untuk menyadari implikasi mengerikan dari jiwa yang berbeda, dan apa artinya melindungi orang lain dari kejahatan dunia.

Sampai saat itu, aku harus menjadi perisai yang penuh kasih. Aku butuh waktu lama untuk mempertimbangkan keputusanku, tetapi akhirnya memilih kekuatan yang dibutuhkan untuk menjalankan peran ini; hasil kerjaku di labirin ichor telah digunakan untuk menaikkan level Hybrid Sword Arts dan Dexterity masing-masing satu level.

Kumohon, kumohon, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Orang-orang tidak begitu terpuruk sehingga kita membutuhkan drama bombastis hanya untuk tumbuh. Aku tidak pernah mengalami perkelahian di kehidupanku sebelumnya, tetapi aku tetap tahu bahwa satu-satunya solusi langsung untuk seseorang yang melemparkan pukulan adalah dengan membalasnya. Jika aku benar-benar perlu mengalami peristiwa yang mengubah hidup semacam itu untuk mempelajari pelajaran itu, seluruh umat manusia pasti sudah punah sejak lama.

Itulah sebabnya saya yakin semuanya akan berhasil; saya benar-benar percaya bahwa meskipun saya belum memilikinya, suatu hari saya akan menemukan jawaban yang dapat membuat kami berdua bahagia.

Aku menyeka keringat di dahiku saat aku menyelesaikan latihan pagiku. Di suatu tempat di sudut kesadaranku yang berkelana, aku berpikir, Tunggu. Apakah aku baru saja membawa sial lagi?

Tiba-tiba, gelombang mana menerpaku. Aku melirik untuk melihat robekan di angkasa—mantra lama yang sama yang sering kulihat digunakan oleh wanita itu—yang darinya muncul kupu-kupu kertas yang berkibar. Aku merasa aneh: Aku punya jimat jarak pendek yang akan membiarkan pikirannya mencapaiku selama aku tidak meninggalkan kota. Mengapa dia bersusah payah menulis surat?

“’Tidak ada pekerjaan hari ini,’” saya baca keras-keras. “’Menjauh dari Kampus’?”

Catatan pendek itu dicoret dengan cepat, dan tintanya belum kering. Tulisannya sama sekali tidak cantik; dia jelas terburu-buru untuk menuliskannya.

“Serius? Bukankah terlalu dini untuk menelepon balik?”

Mungkin aku benar-benar telah meramalkan sebuah kejadian yang mengerikan. Maksudku, aku tahu aku hanya menggerutu atas masalah yang mungkin ditimbulkan oleh Lady Agrippina, tapi ayolah …

[Tips] Kutukan (kadang disebut “bendera”) adalah pernyataan dan kejadian yang memunculkan kejadian di masa depan dengan frekuensi yang sangat tinggi. Dia yang berangkat berperang setelah melihat seorang anak lahir atau sebelum menikahi kekasihnya hampir pasti akan mati karena panah nyasar; ketika seorang pemain melempar dadu dengan kata-kata, “Tolong berikan padaku! Aku hanya butuh nilai yang diharapkan untuk hidup!” 2D6 akan mencapai sekitar lima atau enam.

Dalam 150 tahun hidupnya, Agrippina du Stahl jarang menghadapi kesulitan yang sesungguhnya. Lahir dari seorang baron yang tak terkalahkan secara politik, yang memimpin wilayah yang tak terhitung jumlahnya, dan memiliki kekayaan yang tak terhitung, dia adalah methuselah yang tak menua dengan mana yang hampir tak terbatas—belum lagi matanya , yang luar biasa bahkan di antara kaumnya. Orang hanya bisa berasumsi bahwa dia telah menerima semacam bantuan ilahi, dan dia tanpa ragu menggunakan bakatnya untuk melipatgandakan kekayaannya demi kehidupan yang lebih nyaman.

Metusalah memiliki temperamen yang langka, karena mereka tidak bangga dengan usia mereka. Meskipun mereka terkadang menggunakannya sebagai ukuran, mereka tidak pernah menyombongkan diri tentang umur panjang mereka. Mereka justru berfokus pada pengalaman, dan hanya menyebutkan tahun-tahun yang dijalani sebagai alat tawar-menawar dengan manusia biasa.

Bagaimanapun, masa kejayaan mereka tidak pernah pudar…dan mereka tidak pernah benar-benar berkembang melewati titik itu. Orang-orang berbakat memang berbakat sejak muda, dan meskipun mereka semua sangat kuat dalam skema kehidupan yang agung, orang-orang biasa ditakdirkan menjadi orang biasa dalam kelompok mereka. Pengalaman itu penting, tetapi pada akhirnya, pertarungan hidup atau mati antara methuselah hampir selalu diputuskan oleh kecepatan kemampuan mental mereka.

Bahkan pengemudi terbaik dan paling berpengalaman pun tidak dapat mengalahkan mobil sport dengan minivan. Mereka yang benar-benar cerdas hanya menutupi kekurangan pengalaman mereka dengan perhitungan yang lebih cepat. Karena itu, Agrippina tidak pernah membanggakan satu setengah abad hidupnya—kecuali saat ia menindas pelayannya yang fana—dan hanya dapat mengingat beberapa kejadian saat ia benar-benar berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Mungkin satu-satunya kesalahannya adalah ketika dia benar-benar membuat Lady Leizniz marah hingga memberinya ultimatum: kerja lapangan atau pertempuran serius. Pada hari itu, Agrippina yang cerdas itu ragu-ragu hingga saat-saat terakhir.

Kepintaran apa pun tidak akan bisa menghilangkan kebosanan kerja lapangan yang tak terbatas, terutama saat hal itu juga berarti meninggalkan harta karun berupa buku-buku. Lebih jauh lagi, jika penelitian menjadi satu-satunya hobinya, secara berlawanan dengan intuisi, kemajuan tidak akan pernah terlihat.

Akan tetapi, melawan dekan akan menjadi rencana yang sangat buruk: menang atau kalah, dia tidak akan mendapatkan apa pun dalam prosesnya. Jika Agrippina kalah, dia akan berada di bawah kekuasaan Magdalena von Leizniz—yang, dilihat dari amarahnya, pasti akan sangat kejam. Namun jika dia menang, tatapan menghina dalam kelompoknya akan berubah menjadi permusuhan habis-habisan; bahkan dia tidak memiliki kapasitas untuk menghadapinya. Bahkan dengan dukungan ayahnya, seorang bangsawan di negeri asing hanya dapat memberikan pengaruh yang sangat terbatas.

Mengetahui bahwa ia tidak punya harapan untuk melarikan diri ke kader lain, Agrippina telah mempertimbangkan dua pilihan mengerikan yang ada di dasar jurang. Pada akhirnya, ia memilih jalan yang memberinya kemungkinan untuk bangkit kembali di masa depan.

Kini, hukuman yang mengerikan telah berlalu, dan kemalasannya yang indah kembali terkendali. Satu tahun hanyalah sekejap mata dalam kehidupan seorang methuselah, tetapi siklus musim yang lalu bersinar lebih terang daripada permata terindah jika dibandingkan dengan cobaan beratnya selama dua puluh tahun.

Agrippina telah melambung dari titik terendah ke puncak yang memusingkan, dan dia tidak berniat untuk tergelincir lagi sekarang. Tidak ada yang lebih buruk daripada membiarkan permata berharga terlepas dari tangannya karena kecerobohan. Dengan seberapa baik yang telah dia lakukan untuk dirinya sendiri sejauh ini, dia pasti akan terus berlayar dengan lancar sekarang setelah dia merasakan kegagalan dan meninggalkan kelalaian.

Sayangnya, kehidupan yang dijalani sendirian telah membentuk kerangka berpikir Agrippina du Stahl untuk berputar di sekitar bagaimana tindakannya memengaruhi dirinya sendiri…tetapi dia tidak lagi sendirian. Dia sekarang memiliki seorang murid yang emosinya mudah berubah dan seorang pelayan yang sangat kacau sehingga dia tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukannya jika dia meninggalkannya sendirian. Hingga saat ini, dia telah melemparkan segala macam hal ke arah mereka atas nama hiburan yang sederhana.

Akhirnya, tibalah saatnya baginya untuk membayar bunga yang terutang atas kegembiraannya. Dunia telah mengejarnya, menyatakan bahwa tidak seorang pun boleh menikmati kemewahan lebih dari yang seharusnya.

“Ah, senang bertemu denganmu. Jangan terlalu kaku. Aku hanya seorang profesor independen tanpa kader.”

Agrippina mengamati raksasa yang duduk di hadapannya dan bertanya-tanya tanpa alasan bagaimana hal ini bisa terjadi untuk kesekian kalinya hari ini—bukan berarti pengetahuan seperti itu akan ada gunanya sekarang.

Kebesaran pria di depannya tidak mungkin diketahui. Vampir ini telah berkecimpung dalam papan catur politik sekaligus mewujudkan permainan ekonomi kekaisaran. Profesor yang mengaku dirinya sendiri itu adalah orang yang sama dengan Kaisar Tanpa Darah di masa lalu; dari semua hal yang telah diperhitungkan Agrippina, pertemuan dengan Adipati Martin Werner von Erstreich bukanlah salah satunya.

“Silakan duduk,” katanya. “Mungkin saya yang mengundang Anda, tetapi Kampus adalah wilayah Anda, bukan? Dengan posisi Anda sebagai peneliti, sudah sepantasnya saya menawarkan keramahtamahan.”

“Ya, baiklah… Bolehkah saya bertanya mengapa saya diundang?”

“Silakan duduk dulu, Nyonya. Anggur, mungkin? Saya telah membeli sebotol anggur yang bagus dari perkebunan saya. Apakah Mauser merah cocok untuk selera Anda?”

 

“Uh, ya.” Agrippina lebih kaku daripada yang bisa dibayangkan oleh semua orang yang biasa berhubungan dengannya saat ia duduk di sofa yang penuh dengan makanan lezat. Sofa itu tidak hanya sangat lembut, tetapi bantalannya juga telah diseimbangkan untuk memastikan kenyamanan orang yang duduk di sana oleh seorang ahli yang sangat fokus; namun methuselah itu merasa sesantai yang ia rasakan di kursi penyiksaan yang dilapisi paku keling baja.

Agrippina mendapati dirinya bersama salah satu orang yang tak tersentuh di Kolese. Di sana ada ranjau darat berjalan yang begitu berbahaya sehingga Kaisar sendiri memohon padanya, “Berurusan dengan kader yang berbeda sudah cukup melelahkan. Tolong, jika tidak ada yang lain, jangan campuri urusan Kolese dengan pengaruh politikmu.” Mengapa sampai seperti ini? pikirnya.

Adipati Erstreich dikenal karena dengan penuh semangat menulis risalah; ia juga terkenal karena dukungannya terhadap beasiswa, dengan memberikan hibah dan kegiatan amal lainnya kepada mereka yang menarik perhatiannya. Ia menjauhkan diri dari pertikaian antar-faksi di Kolese, dan sebaliknya membuktikan kecintaannya yang besar terhadap ilmu pengetahuan dengan berfokus pada studinya.

Agrippina terbangun di pagi hari dan menjalani hari yang indah… Jadi mengapa dia terjebak di sini bersama orang eksentrik yang tak tertandingi ini? Selama ini dia memaksakan keinginannya kepada orang lain, ini mungkin pertama kalinya dia tidak punya pilihan selain menuruti keinginan orang lain yang tidak masuk akal.

“Baiklah, mari kita mengobrol sebentar sebelum masuk ke topik utama,” kata vampir itu. “Saya telah membaca beberapa esai Anda sejak menemukan nama Anda, dan semuanya membuat saya terkesan. Pastilah ini semacam lelucon bahwa risalah-risalah yang menakjubkan ini tidak mendapat perhatian di antara rekan-rekan kita. Saya langsung meragukan ingatan saya, berpikir bahwa mungkin saya lupa begitu saja perhatian yang diterima tesis Anda.”

“Ah, ya, baiklah…” Tentu saja Anda belum melihatnya.

Agrippina telah menulis semua makalah tersebut untuk memenuhi kewajiban minimumnya, dan menolak untuk secara proaktif membangkitkan minat dengan menghadiri debat atau meminta pendapat. Penelitiannya yang sebenarnya disembunyikan dengan aman, dan dia hanya bermaksud untuk mengungkapkannya ketika dia merasa waktunya tepat; semua yang telah dia terbitkan hingga saat ini telah diubah dengan hati-hati agar memiliki kualitas yang baik, tetapi tidak lebih dari itu.

Alhasil, pertemuan ini benar-benar membuatnya terkejut. Ia tidak memperhitungkan kemungkinan bahwa seseorang mungkin akan menyadari bakatnya yang sebenarnya dari cara ia menulis esai yang aman dan membosankan—atau setidaknya, ia berasumsi siapa pun yang cukup jeli akan menganggapnya sebagai orang yang rendah hati.

Perguruan Tinggi itu merupakan sarang magia berbakat, dan membuat kemajuan nyata dalam ilmu sihir sering kali membutuhkan keyakinan yang tak tergoyahkan dan keinginan untuk membuktikannya; sebagian besar rekannya sombong. Agrippina menulis setiap kalimat dengan berpikir bahwa yang paling berbakat di antara mereka akan mengingkari karyanya sebagai kerendahan hati yang sarkastis.

Bahkan dengan semua kecerdasannya yang cemerlang, dia tidak dapat berharap bahwa seseorang akan menghargai risalah-risalah ini. Meskipun dia telah mempersiapkan kemungkinan-kemungkinan jika seseorang mencoba memusuhi dan mengusirnya, menyusun rencana tindakan untuk hal yang sebaliknya dengan cepat terbukti sulit.

“Untuk memulai, saya ingin melihat yang ini…”

Agrippina mengambil transkripsi itu, dan dengan satu tatapan ia bersiap menghadapi perang yang melelahkan. Ketika seorang yang abadi ingin mempermasalahkan bidang keahliannya sendiri, mereka akan mengesampingkan makanan, tidur, dan semua tugas mereka—dia, dari semua orang, akan mengetahuinya. Terlahir dalam monarki absolut, wanita yang beradab itu tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk membantah seorang pria yang pernah menyandang gelar Kaisar Rhine.

[Tips] Profesor yang tidak bersumpah setia kepada kader—atau memimpin kader sendiri—sangat jarang, tetapi memang ada. Beberapa lebih cocok untuk penelitian solo, yang lain terlalu tidak diinginkan secara sosial untuk mendapatkan sekutu, dan yang lain lagi sangat pemarah sehingga tidak ada yang ingin bekerja dengan mereka. Dalam kasus yang paling langka, seorang individu bisa sangat unik sehingga tindakan bergabung dengan kader dapat mengancam untuk mengubah keseimbangan kekuasaan yang rapuh, yang mengharuskan mereka untuk tidak melakukan tindakan tersebut.

Mereka mengatakan ada orang-orang aneh di dunia ini yang menghabiskan waktu luang mereka dengan aktif mencari cara untuk membuat lebih banyak pekerjaan untuk diri mereka sendiri.

“Memeriksa.”

“Aduh!”

Baiklah, jika Anda dapat menyebut ini sebagai pekerjaan, itu pasti.

Aku mendorong pionku ke depan dan menyingkirkan pengawal terakhir yang menghalangi jalanku menuju kaisar musuh. Para pengawal tidak dapat ditebas selama mereka tetap berada tepat satu petak di depan kaisar, tetapi si bodoh ini dengan rakus melompat maju, mencoba untuk menghancurkan bidak utama.

“Eh, tunggu dulu! Aku tidak bermaksud melakukan itu!”

Dvergar tua di seluruh papan—atau mungkin dia masih muda? Sulit bagi seorang mensch untuk mengatakan betapa indahnya semua janggut mereka—memutar-mutar helai surainya yang panjang dengan jari-jarinya saat dia mengerang.

“Tidak ada penarikan kembali,” kataku. “Kecuali…”

Saya mengetuk papan kayu di atas meja, dan lelaki itu tampak ragu sejenak sebelum mengeluarkan koin tembaga seperempat dolar.

“Terima kasih atas bisnisnya,” kataku sambil membungkuk sopan. Erangannya yang frustrasi menjadi alunan musik di telingaku saat aku mengembalikan pengawal itu ke tempatnya dan menghentikan pekerjaan pion itu.

Nah…bagaimana sampai jadi seperti ini?

Setelah terbebas dari semua tugasku selain mengurus Elisa, aku memutuskan untuk menggunakan waktu luangku untuk berbisnis. Mengukir patung-patung ehrengarde tetap menjadi cara yang bagus untuk mendapatkan sedikit pengalaman di sana-sini, jadi aku tetap menekuni hobi itu selama bertahun-tahun; sekarang, aku hanya menjual semua yang telah kubuat. Memoleskan cat murah pada patung-patung kayu sederhana adalah cara yang jauh lebih damai untuk mendapatkan uang receh daripada apa pun yang pernah kucoba sejauh ini. Menyimpan sedikit pengalaman dengan cara ini telah lama menjadi bagian dari rutinitas harianku, dan akhirnya aku menguangkan semua patung kecil acak yang kumiliki dan menghabiskan tempat.

Ibu kota kekaisaran adalah tempat yang bagus untuk berjualan. Kawasan kumuh itu memiliki satu bagian di dalam distrik pengrajin yang didedikasikan untuk pasar terbuka tempat orang dapat menyewa meja seharga dua puluh lima assarii sehari. Saya tidak perlu mendapatkan izin dari hakim setempat seperti di kampung halaman, saya juga tidak perlu membayar iuran ke serikat atau serikat pekerja setempat. Meskipun tampaknya kami akan mampu membayar biaya kuliah, saya tidak akan menolak untuk menambah biaya hidup saya.

Saya di sini, di bawah langit terbuka, menjual bidak permainan papan seharga lima belas assarii hingga satu libra. Pion itu seperti pion shogi karena hanya bisa maju, dan satu-satunya keanehannya adalah tiga di antaranya yang berjejer horizontal dapat menghalangi bidak yang melompat agar tidak maju melewatinya; tentu saja, harganya sangat murah. Namun, ksatria yang dibuat dengan hati-hati—bidak yang tidak dapat diambil dari depan kecuali dalam keadaan yang sangat khusus—lebih mahal, belum lagi kaisar dan pangeran yang benar-benar dibutuhkan untuk memainkan permainan itu. Secara keseluruhan, model penetapan harga saya sudah teruji dan benar.

Tetap saja, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak menambahkan sesuatu yang menyenangkan: kalahkan penjaga toko, dan Anda dapat mengambil satu bagian yang Anda pilih. Tentu, pada dasarnya saya melakukan hal yang sama seperti Stuart yang telah menipu saya dengan “lima koin emas,” tetapi saya membiarkan penantang memilih hadiahnya sendiri, secara adil. Bukankah saya murah hati?

Konon, harga sebuah tantangan adalah dua buah, dan setiap penarikan kembali akan menghabiskan satu buah lagi. Pria tua yang saat ini berada di dewan telah membeli cukup banyak unit untuk memulai pasukannya sendiri, membuatnya menjadi orang yang sangat mudah ditipu—ehm, pelanggan .

Saya mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan pilihan saya dan mendorong maju utusan saya—bidak yang tidak dapat menangkap yang lain tetapi akan menjatuhkan bidak lawan yang menangkapnya—yang mengumpulkan debu dalam formasi saya. Saya pikir akan lebih baik untuk bermain secara reaktif dan memancing lebih banyak kesalahan musuh.

Bukan bermaksud menyombongkan diri, tetapi saya menganggap diri saya sebagai pemain ehrengarde yang hebat. Hanya sedikit orang yang lebih kuat dari saya di kampung halaman. Sebelum pergi, saya bahkan pernah mengalahkan seorang pemilik tanah setempat yang membanggakan dirinya sebagai pemain hebat pada masanya, dengan peluang empat potong (artinya saya telah mempekerjakan empat potong lebih sedikit) saat itu.

Pengetahuan saya tentang Ehrengarde berada pada Skala V, dan saya selalu menjadi penggemar permainan papan, jadi saya yakin bahwa keterampilan saya benar-benar mengesankan. Hal penting yang perlu dicatat adalah bahwa saya telah berinvestasi dalam pengetahuan tentang ehrengarde, bukan keterampilan Ehrengarde. Membiarkan semuanya bergantung pada keberuntungan saya dalam bidang permainan tidak akan menyenangkan, bukan?

Permainan papan itu luar biasa. Permainan ini merupakan bentuk interaksi yang berbeda dari TRPG, dan gaya bermain yang berbeda benar-benar mengekspresikan kepribadian pemain yang ikut serta: ketika setiap gerakan memancarkan ekspresi, olahraga mental yang mendalam ini memungkinkan kita benar-benar memahami lawan kita di seluruh papan.

Hobi mewarnai kehidupan; seperti petualangan papan yang pernah saya nikmati, perjalanan saya dengan ehrengarde adalah sesuatu yang tidak bisa saya lupakan. Ditambah lagi, jika hobi ini akan memberi saya pengalaman dan uang, tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Setelah lelaki itu memeras otaknya dan mengambil langkah lain, aku menjatuhkan kaisarku sendiri untuk menyerah. Aku telah melihat tiga kejadian terpisah di mana aku bisa membalikkan keadaan padanya, tetapi malah merasa kasihan; memaksakan kemenangan di sini akan menjadi kekanak-kanakan.

Selain itu, kegigihan pria itu untuk menggunakan kekerasan telah memperjelas bahwa dia pecundang. Menang terlalu banyak tidak hanya buruk bagi bisnis, tetapi jika dia marah dan menuntut pertandingan ulang di tempat—saya tidak punya aturan yang melarang penantang berulang—itu akan menimbulkan keributan. Saya tidak bisa membuat orang berikutnya menunggu, dan akan buruk jika dia menyebarkan rumor bahwa saya melakukan penipuan. Dia pelanggan yang sangat buruk—baik hati sehingga saya bisa memberinya bagian utama gratis dan tetap untung, jadi saya tidak melihat ada salahnya memberikan sedikit layanan pelanggan.

“Hm… Baiklah, kurasa aku cukupkan itu saja untuk hari ini.”

“Terima kasih atas bisnisnya. Sudahkah Anda memutuskan barang mana yang ingin Anda bawa?”

Sang dvergar tampaknya tidak sepenuhnya senang dengan hasil akhirnya, tetapi ia akhirnya mengambil seorang kesatria yang telah kubuat dengan susah payah. Ia melompat turun dari kursinya—itu kursi biasa, tetapi orang-orang seperti dia duduk di sana seperti bangku setinggi itu—dan pulang.

Dilihat dari arah yang ditinggalkannya, saya menduga bahwa ia adalah seorang pengrajin yang sedang beristirahat dari pekerjaannya. Ia bisa saja menjadi pelanggan tetap, jadi saya memutuskan untuk bersikap lebih lunak padanya jika ia kembali lagi.

“Baiklah, aku berikutnya.”

“Halo,” kataku. “Dua potong pakaian mana yang akan kamu beli?”

Penantang berikutnya adalah raksasa dengan lengan baju yang digulung. Kulitnya yang berwarna tembaga dan rambutnya yang merah keemasan menunjukkan bahwa dia berasal dari suku yang tinggal jauh di selatan wilayah setempat. Sarung belati tergantung di pinggangnya—tentu saja bukan belati, mengingat kami berada di ibu kota—jadi dia mungkin adalah seorang bravo tingkat rendah.

“Mm,” katanya, “permaisuri ini benar-benar cantik. Dia memang mahal, tapi aku akan membawanya dan ksatria naga itu ke sana. Hei, bos, jadikan aku prajurit raksasa dan pelayan, ya? Aku akan berada di sini selama empat hari lagi, jadi selesaikanlah saat itu, ya?”

Beberapa orang datang dan ikut serta dalam tantangan ini dengan dua karya favorit mereka, berapa pun harganya; bagi mereka, hadiah yang mungkin didapat hanyalah bonus. Sebagai pematung, sangat menyenangkan menerima permintaan desain baru dari orang-orang yang tidak hanya menginginkan tawaran harga terbesar.

“Kalau begitu, aku akan menyelesaikannya dalam dua hari dari sekarang.” Lagipula, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan akhir-akhir ini , gumamku dalam hati sambil merapikan papan.

Pertandingan ini tidak memiliki aturan khusus, jadi kami masing-masing bergiliran menempatkan satu buah hingga formasi kami lengkap. Beberapa variasi memerlukan penggunaan komposisi yang telah diatur sebelumnya, tetapi gaya permainan klasik melibatkan lebih banyak pemikiran, sehingga lebih menyenangkan.

“Kita putuskan siapa yang akan mulai pertama dengan dadu ini,” kataku.

“Tentu saja. Wah, itu bagus sekali!”

Dia melempar sepasang dadu bersisi enam dan keduanya mendarat dengan sisi enam menghadap ke atas. Saya mengikutinya sebagai formalitas untuk mendapatkan angka dua dan tiga… Hei, nilai yang saya harapkan!

“Ha ha,” aku terkekeh. “Gerakan pertama adalah milikmu.”

“Ah ya, ayo kita lakukan ini! Tapi, bos, apakah kamu membuat semua ini sendiri? Aku suka mengoleksi yang keren, tetapi memiliki satu set yang ditata dengan gaya yang sama juga sangat bagus.”

Seperti shogi, ehrengarde tidak dapat menghindari nasib memberi keunggulan kepada pemain yang bergerak lebih dulu; namun, tidak cukup mutlak untuk mengatakan bahwa pemain kedua berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, jadi saya tidak mempermasalahkannya. Kekuatan tempo hanya membantu membentuk formasi sendiri agar sesuai dengan rencana permainan mereka, sehingga sedikit lebih mudah untuk melancarkan serangan yang kuat. Sisanya ditentukan oleh keterampilan, itulah sebabnya saya sangat menikmati permainan ini.

Potongan-potongan kami berbunyi klik dan denting tanpa banyak jeda; setiap gerakan dalam permainan jalanan hanya diberi waktu sepuluh detik, bagaimanapun juga.

Di sisi lain, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang terjadi pada Lady Agrippina. Saya sedang menjaga Elisa, tetapi dia bahkan belum pernah melihat tuan kami akhir-akhir ini: saudara perempuan saya telah dijatuhi hukuman belajar mandiri tanpa batas waktu, dan mengatakan kepada saya, “Tuan tidak pernah pulang sekali pun.” Saya bahkan tidak dapat membayangkan apa yang menyebabkan perwujudan kemalasan meninggalkan sarangnya selama ini.

Saya akui bahwa saya memanfaatkan sepenuhnya kesempatan untuk mendirikan warung pinggir jalan ini dan mengajak Elisa berkeliling kota, dan semacamnya…tetapi setelah tiga hari , saya mulai khawatir, meskipun tahu betapa hancurnya methuselah itu. Tidak peduli seberapa kuat PC, tidak peduli seberapa rusaknya musuh, orang-orang mati ketika waktu mereka habis.

Namun untuk saat ini, aku menikmati kemenangan. Meskipun memulai dengan posisi yang solid, si raksasa bermain impulsif, dan dengan cepat menggulingkan kaisarnya sendiri tanpa satu kali pun melakukan perlawanan. Dia dengan riang mengambil permaisuri—yang dadanya tujuh puluh persen lebih besar dari patung yang menjadi dasarku, perlu kutambahkan—dan mengingatkanku bahwa dia menantikan seorang prajurit tampan sebelum melanjutkan perjalanannya dengan gembira.

Saya tahu bahwa seks akan laku di era mana pun. Mungkin jika saya membuat beberapa patung telanjang dengan ekspresi yang “mengharukan secara artistik”, saya bisa…

Tidak, tidak, tidak. Dunia ini tidak asing dengan hal-hal yang menindas tampilan seksualitas yang terbuka, jadi aku harus menjaga diriku tetap pada jalurku. Tidak hanya itu, aku mungkin akan kehilangan akal jika aku mulai terobsesi dengan cara memunculkan kesan kain tipis dari bahan padat; sejauh ini aku hanya mengandalkan Ketangkasan, tetapi itu tidak akan cukup untuk mencapai puncak kesenian. Ini seharusnya menjadi usaha sampingan yang mudah untuk menambah poin pengalamanku, jadi mendedikasikan terlalu banyak tambahan untuk tugas itu sama saja dengan meletakkan kereta di depan kuda.

Saya terus bermain ehrengarde dan berjualan dengan santai hingga malam tiba: matahari terbenam hampir tersembunyi di balik menara-menara kota. Saat saya mulai membersihkan diri, saya berencana untuk mandi sebentar dan mengajak Elisa keluar untuk makan malam. Dia mulai terbiasa dengan kehidupan mewahnya, tetapi tampaknya orang yang rendah hati akan selalu lebih betah saat menyantap makanan kaki lima rakyat jelata.

Aku mematahkan leherku dan hendak menutup mejaku ketika seorang pelanggan lain datang ke mejaku.

“Permisi. Apakah Anda sudah selesai hari ini?” Suara yang tenang dan mantap itu memecah kegaduhan malam dengan nada yang mengingatkan saya pada angin musim panas yang bertiup tiba-tiba dan mengusir hari yang terik.

Aku menatap sumber interupsi sopan itu—seorang pendeta wanita, wajahnya tersembunyi di balik tudung kepalanya. Jubahnya berwarna hitam—dari kain rami yang tidak dihias—dan sebuah medali perak tergantung di lehernya, menandainya sebagai pengikut Dewi Malam.

Ibu bulan memimpin ketenangan, penghiburan, dan kehati-hatian. Ia menyembuhkan jiwa-jiwa yang lelah yang tertidur di malam hari, menjanjikan mereka ketenangan; bagi mereka yang menggunakan cadarnya untuk tujuan jahat, Ia bersumpah untuk memperbaiki jalan mereka.

Meskipun tidak begitu dihormati seperti Dewi Panen, Dewi Malam memiliki banyak pengikut di Kekaisaran Trialist. Pengikutnya terutama meliputi prajurit dan penjaga malam, tetapi Dewi Malam juga cukup populer di kalangan ksatria, ras nokturnal, dan pekerja shift kuburan. Saya tidak mengenal siapa pun yang sangat taat pada ajarannya, tetapi Kapten Lambert dari Konigstuhl Watch selalu menganggapnya sebagai dewi pelindungnya.

Orang-orang di kanton itu bercanda dengan heran, ” Bajingan mengerikan itu memuja Dewi Ibu?” tetapi kami sudah jauh dari zaman formasi terhormat dalam perang. Ketika penyerbuan malam hari dan penyerangan saat fajar merupakan praktik umum—baik pada pihak yang memberi maupun yang menerima—tentara bayaran pasti akan menyukai pelukan lembutnya yang setara dengan Dewa Ujian.

Aku menatap matahari; matahari sudah cukup tinggi untuk memainkan satu permainan lagi. Banyaknya jumlah pemain membuat sesi ehrengarde yang panjang bisa berlangsung seharian, tetapi biasanya pertandingan cepat berakhir dalam waktu setengah jam. Dia sudah bersusah payah datang, jadi kupikir tidak salah jika aku memanggilnya sebagai penonton terakhirku hari itu.

“Saya masih punya waktu,” kataku. “Apakah Anda ingin membeli satu potong? Atau mungkin Anda ke sini untuk menonton pertandingan.”

Wajahnya tampak sangat gelap, bahkan saat matahari terbenam—pakaiannya mungkin diberkati dengan semacam perlindungan ilahi, dan aku tidak tahu seperti apa ekspresinya padaku. Dia duduk tanpa berkata apa-apa. Kemudian, sambil mengeluarkan koin perak, dia mengangkat seorang penjaga dan pembawa bendera seolah-olah dia telah memperhatikan mereka sejak lama.

Penjaga adalah bidak yang sangat eksentrik yang tidak terkalahkan selama tidak bergerak dari petak awalnya; Saya meniru bidak yang diambilnya dari seorang lelaki tua yang duduk di kursi, mengawasi di malam hari dengan tombak di tangan. Pembawa bendera memiliki kemampuan unik untuk memungkinkan bidak di sebelah kiri dan kanannya maju ke depan bersamanya sekali per permainan; bidak itu juga sangat unik, dan dapat membuat atau menghancurkan pertandingan tergantung pada bagaimana bidak itu digunakan.

Pendeta wanita ini memiliki selera yang agak tinggi. Kedua pilihannya cukup sulit digunakan sehingga dianggap sebagai ujian lakmus untuk keterampilan pemain. Dulu ketika saya masih bermain, saya kesulitan untuk membuatnya berhasil, dan itu membuat saya pusing ketika berada di sisi lain papan. Saya bahkan tidak dapat menghitung berapa kali dorongan terakhir saya terhenti di tengah jalan oleh penjaga yang tidak dapat ditembus atau serangan pembawa bendera yang menerobos pertahanan saya. Kami tidak punya banyak cara untuk menghabiskan waktu di pedesaan, jadi ada banyak ahli taktik yang menawarkan diri untuk bermain di alun-alun setempat.

Kami menyusun susunan pemain awal, saling memperhatikan pilihan masing-masing, dan mustahil untuk menentukan siapa yang lebih baik saat kami selesai. Secara pribadi, saya lebih suka membuat peluang saya fleksibel dan menyesuaikannya dengan lawan saya; ternyata, lawan saya juga sama saja.

Akan tetapi, saya akan memisahkan kaisar dan pangeran saya untuk memberi saya lebih banyak peluang bertahan (karena saya dapat menyingkirkan kaisar dari papan pada giliran saya sendiri untuk mempromosikan pangeran). Lawan saya telah memilih untuk menempatkan kaisarnya di garis depan dengan seorang permaisuri (yang memberi kaisar gerakan seperti seorang ksatria) untuk menyerang saya, dengan pangerannya disembunyikan untuk diamankan.

Hmm… Bagaimana ya saya menjelaskannya? Rasanya seperti pertempuran antara strategi abad keenam belas dan abad kedelapan. Rasanya seperti melihat seorang pahlawan yang tak kenal lelah memimpin pasukannya ke medan perang tanpa apa pun selain kekuatannya sendiri untuk mendukung rasa percaya dirinya.

Kami melempar dadu untuk menentukan urutan giliran, dan keberuntunganku kali ini tidak sebagus itu: mata ular. Tanpa menunda, dia mendorong pion ke depan. Sungguh pemain yang cepat.

Klik, klak, klik, klak. Irama yang teratur dari ketukan bidak-bidak di papan terus berlanjut di bawah langit yang memerah. Para pedagang yang telah menutup toko, para pejalan kaki yang tertarik oleh suara yang menyenangkan, dan para pecinta permainan yang tidak sengaja melihat pertandingan kami, semuanya berkumpul, membentuk kerumunan kecil di sekitar papan kami.

Sejak gerakan pertama, dia meletakkan bidak-bidaknya tanpa ragu sedikit pun, hanya butuh beberapa detik untuk setiap manuver. Bahkan dengan Pemrosesan Independen yang berjalan dengan kecepatan penuh, mengimbanginya adalah tantangan serius.

Ini bukan permainan kilat atau semacamnya, jadi aku tidak harus menyamai kecepatannya. Aku mempercepat langkahku demi harga diriku sendiri.

Maksudku, ada hampir sepuluh orang yang menonton pertandingan kami; tidak ada yang lebih menyedihkan daripada mundur di sini. Ketakutan bahwa aku mungkin melakukan kesalahan setiap saat membuatku sangat cemas, tetapi aku bertekad untuk menyelesaikannya.

Dari apa yang bisa kulihat, dia bukan orang yang terlahir untuk mengerjakan banyak hal dalam waktu bersamaan. Aku pernah bermain dengan si wanita simpanan ketika permainan itu menggelitik minatnya sesekali, dan si pendeta wanita sama sekali tidak mendekati level itu. Meskipun dia tidak melakukan kesalahan langsung, aku melihat beberapa gerakan yang dapat membawa implikasi negatif baginya dalam beberapa gerakan saja.

Methuselah yang sebenarnya akan berada di liga yang berbeda. Saya pernah bermain dengan Lady Agrippina dengan peluang delapan kelas—artinya, dia kalah delapan kelas —dan tetap saja mengalami kekalahan total. Jika saya melawan monster seperti itu, saya tidak akan bertahan lebih dari lima menit dengan kecepatan ini sebelum seluruh papan saya hancur.

Pendeta wanita ini adalah tipe yang paling jago bermain dengan kecepatan tinggi. Saya sering menjumpai tipe seperti ini: perhitungan yang mendalam membuat mereka bingung, jadi mereka menyerahkan pengambilan keputusan pada insting mereka. Mereka biasanya lemah, tetapi sesekali, seorang pemain bisa menjadi ancaman nyata dengan insting semata.

Sekarang pada dorongan terakhirnya, dia menggunakan pembawa benderanya dengan seorang ksatria dan kaisar di sayapnya untuk menyerbu melewati tembok pionku dalam serangan yang gemilang. Dia melesat melewati benteng bidak-bidakku; hanya seorang pengawal yang tersisa untuk melindungi kaisarku. Tampaknya akhir sudah dekat…tetapi sayang, dia tidak mampu menghindari konsekuensi dari kecepatannya yang luar biasa.

Sebelum dia bisa memberikan pukulan terakhir, aku membiarkan kaisarku menyerah, mempromosikan pangeranku ke sisi lain lapangan. Pengawalku dengan cepat jatuh tanpa tuannya, tetapi itu tidak masalah; kaisarnya yang maju masih harus melewati seorang utusan untuk mencapai raja baruku, dan peraturan melarang kaisar mana pun membunuh seorang utusan.

Penundaan satu putaran itu sudah cukup bagiku. Pangeranku masih punya jalan keluar, dan dia tidak punya pilihan selain mengejar jika dia ingin menang: kaisarnya meninggalkan ksatria yang telah mengawalnya ke wilayahku. Aku hanya perlu mengepung pemimpinnya dan permainan akan dimulai.

“Oh,” katanya, menyuarakan keterkejutannya dengan tenang.

Dia pasti melihat kastil yang telah kupersiapkan beberapa petak jauhnya. Seorang kaisar atau pangeran yang dipromosikan di dekat kastil dapat bertukar tempat dengannya, dan pangeranku akan tiba dengan selamat cepat atau lambat. Itu merupakan hal yang menarik di awal permainan ketika diselipkan di sebelah kaisar, tetapi aku menduga mengawasinya saat gelombang perang berubah terbukti menantang.

Hal ini membuat raja saya tetap hidup untuk ronde permainan tambahan, memberikan kesempatan kepada bidak saya yang lain untuk memanfaatkan celah dalam formasinya. Karena tidak ingin membiarkan kaisarnya jatuh, dia tidak punya pilihan selain mengakhiri serangannya. Tentu saja, permainan ini sendiri tidak akan mengarah pada skakmat langsung, tetapi…

“…Sepertinya itu akan menjadi permainannya,” katanya.

Dan begitulah yang terjadi. Meskipun dia masih bisa turun takhta bersama kaisarnya, perluasan kekuasaannya sebelumnya meninggalkan terlalu banyak titik lemah dalam posisinya; menyusun kembali kekuatan akan membutuhkan banyak usaha, dan aku tidak akan duduk diam dan membiarkannya santai. Jika dia mencoba melakukan serangan habis-habisan dan mendesak pangeranku, bagian-bagiannya yang lain terlalu jauh untuk mendukung kaisar, dan dia pasti akan kalah tipis.

Keberadaan seorang pangeran di samping kaisar mungkin tampak seperti cacat yang akan memperpanjang permainan, tetapi menyerahkan takhta dalam keadaan kalah hampir selalu sama dengan mengakui kekalahan. Lucunya, seolah-olah permainan itu sendiri memperingatkan para pesertanya untuk tidak membiarkan keberadaan penerus menjadi alasan untuk berpuas diri.

“Permainan yang bagus.” Ujung jari pendeta wanita yang mungil itu membuat kaisar kehilangan keseimbangan. Baik kaisar yang berada di belakang garis musuh maupun pangeran yang terpojok dan tidak tahu harus ke mana, jatuh ke papan permainan bersama rencana licik mereka. Sayangnya, seperti itulah nasib para calon pahlawan dan legenda.

Saat tirai ditutup pada pertandingan kami, para penonton bertepuk tangan dan segera memulai otopsi, seperti yang biasa dilakukan para penggemar. Seseorang mengulurkan tangan dari samping dan menciptakan kembali keadaan papan yang sama persis dari tujuh belas putaran sebelumnya, dan para penonton mulai berdebat di antara mereka sendiri tentang hal-hal seperti, “Ini pasti tempat kemenangan dipastikan,” atau “Tidak, tidak, Anda pasti bisa melihatnya beberapa langkah sebelumnya.”

“Apakah kalian selalu di sini?” Pendeta wanita itu tampak tidak tertarik dengan para penonton dan bangkit dari tempat duduknya, mengambil dua keping yang dibelinya dari papan. Dia sama sekali tidak terpengaruh, bahkan ketika penonton mengeluh bahwa mereka membutuhkan keping-keping itu untuk melanjutkan analisis mereka.

“Baiklah,” jawabku sambil mengeluarkan beberapa potong lagi untuk menenangkan yang lain, “kapan pun aku punya waktu. Aku tidak bisa berjanji akan berada di sini besok, tetapi aku berencana untuk berada di sini dalam waktu dekat.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku berdoa kita bisa menikmati pertarungan lain lain kali.”

Saya memberi isyarat kepada yang lain agar membuka jalan, dan dia segera meninggalkan tempat kejadian.

…Wah, aku lelah. Menghabiskan waktu kurang dari lima detik per gerakan benar-benar menguras kemampuan mentalku. Setidaknya Lady Agrippina selalu menenun mantra panjang untuk berpikir mendalam pada saat-saat tertentu—bukan berarti aku pernah selamat dari gerakan yang direncanakan dengan baik oleh wanita itu, tetapi tetap saja. Kalau dipikir-pikir aku akan lebih lelah sekarang daripada saat memainkan methuselah .

Hei, tunggu sebentar. Aku membuka lembar karakterku dan memeriksa statistikku. Wah, banyak sekali pengalaman. Aku bisa mendapatkan sedikit sifat dengan itu.

Senang dengan hasil yang memuaskan, saya menyaksikan massa yang bersemangat berceloteh terus-menerus tentang permainan kami. Saya bertanya-tanya kapan mereka akan selesai…

[Tips] Siapa pun dapat memainkan ehrengarde, asalkan beberapa bagian dasar tersedia, sehingga menjadikannya permainan yang digemari di zaman yang minim hiburan. Mayoritas warga kekaisaran tahu cara memainkannya, dan biaya awal yang rendah untuk satu set sederhana yang dikombinasikan dengan kurangnya perawatan menjadikannya andalan dalam dunia rekreasi.

Di sisi lain, beberapa orang abadi mendedikasikan keabadian mereka untuk mempelajari seluk-beluk seni ini, dan bahkan akan menawarkan hadiah bagi pemain hebat untuk berbagi pengalaman dengan mereka di papan permainan. Para pesaing teratas dapat berkeliling memburu hadiah ini untuk mencari nafkah sebagai profesional sejati, dan yang terbaik dari yang terbaik bahkan menerima sponsor tetap untuk tinggal di tempat mereka sebagai mitra praktik pribadi.

Saya dipekerjakan oleh seorang wanita yang jelas-jelas tidak ingin saya meninggal, tetapi yang pasti akan membuat saya ribut jika dia tetap hidup. Tidak tahu apakah harus mengharapkan dia kembali dengan selamat adalah perjuangan abadi saya.

Yang mengejutkan saya, Lady Agrippina tidak terlihat setelah setengah bulan. Elisa menerima instruksi tentang apa yang harus dibaca, ditulis, atau dilafalkan melalui origami kupu-kupu; dia masih hidup, tetapi dia belum kembali ke studionya selama ini.

Anehnya, meski saya dan Elisa sama-sama menggaruk kepala, mereka tidak bisa menghubunginya. Kami tidak punya alamat untuk mengirim surat, dan wanita itu meninggalkan gagang telepon untuk Transfer Suara saya di lab.

Sebagai puncaknya, kami mengunjungi penjahit itu kemarin dan memberanikan diri untuk bertanya kepada Lady Leizniz tentang situasi tersebut. Responsnya adalah, “Saya menduga dia minum obat yang sudah lama tertunda,” lengkap dengan nada bernyanyi dan senyum yang sempurna.

Saya langsung menyadari bahwa dekan berada di balik semua ini, dan pikiran itu menakutkan. Senyum lebar Lady Leizniz pastilah hasil dari lebih dari sesi cosplay kami. Saya menolak untuk membahas detail lain dari acara itu lebih jauh. Si gila itu telah mencoba membuat saya berpakaian silang—dan bukan hanya dengan gaun biasa. Orang bodoh mana pun bisa melihat saya pada pandangan pertama! Saya tahu bahwa jiwa-jiwa dipelintir oleh kebencian sebagai bagian dari kelahiran kembali hantu, tetapi saya tidak bisa tidak merasa seolah-olah kepribadiannya telah diselewengkan dengan cara yang berbeda.

Saya menolaknya, harus saya tegaskan. Harga diri saya hampir habis, tetapi saya menolak untuk menyerahkan sedikit integritas saya, tidak peduli seberapa menguntungkan perdagangan itu nantinya. Jika saya menyerah di sana, satu-satunya yang tersisa untuk dijual adalah pantat saya yang sebenarnya.

Mengesampingkan substansi sesi terapi selama puluhan tahun yang pasti akan berakhir, saya sekali lagi ditempatkan di pasar terbuka. Bahkan setelah membayar biaya sewa, saya mengantongi rata-rata empat atau lima keping perak sehari; sayangnya, persediaan patung saya menghilang secepat harga diri saya.

Malam pun tiba, saya menggunakan seluruh tangan saya secara bersamaan untuk membuat empat ukiran terpisah sekaligus untuk menghasilkan pengalaman, tetapi bagian yang paling membutuhkan banyak tenaga kerja tetap membutuhkan waktu dua jam untuk diselesaikan. Memoles figur dan mengecatnya membutuhkan waktu satu jam lagi. Proses produksi saya tidak dapat memenuhi permintaan.

Saat aku merenungkan apakah aku harus menutup toko untuk sementara waktu untuk fokus membangun persediaanku, dia muncul lagi. Mengenakan jubah berkerudung yang sama seperti saat pertama kali kami bertemu, pendeta wanita itu selalu muncul saat matahari dan bulan berbagi momen singkat di langit.

“Kamu di sini hari ini,” katanya. “Bagaimana kalau kita bermain?”

“Ya, tentu saja.”

Dan, seperti yang sudah biasa, kami mulai menggerakkan bidak-bidak kami dengan langkah cepat. Saat ini saya memimpin dengan empat kemenangan dan dua kekalahan, tetapi setiap kemenangan diraih dengan perjuangan keras. Permainan ini semakin sulit karena lawan mempelajari kebiasaan Anda, dan saya menduga bahwa persaingan kami akan semakin ketat bahkan di permainan yang lebih banyak.

Bunyi klik dan ketok terdengar berirama musik, dan potongan-potongan yang jatuh mengubah papan permainan setiap kali ketukan. Memutuskan apa yang harus dikorbankan, disimpan, dan diambil dalam hitungan detik merupakan tugas yang berat; namun terlepas dari semua konsekuensi yang dapat ditimbulkan oleh satu kesalahan, tekanan dalam bermain merupakan hal yang sangat menyenangkan.

Aku bertanya-tanya orang macam apa pendeta ini. Aku pernah mendengar banyak pendeta ikut serta dalam permainan di sela-sela tugas saleh mereka, tetapi aku merasa aneh bahwa dia selalu datang pada jam seperti ini. Sebagian besar kegiatan pemujaan Dewi Malam dimulai sekitar waktu ini, tetapi dia datang berkunjung hampir setiap hari. Mengingat dia juga datang pada hari-hari ketika aku tidak hadir, dia bukan orang biasa yang bertugas menangani pekerjaan yang merepotkan…

Apa pun masalahnya, hubungan kami dimulai dan diakhiri dengan percakapan perang pura-pura yang kami bagikan di papan tulis. Mengorek sejarah pribadinya akan menjadi hal yang tidak sopan; lagi pula, darah biru tidak akan membiarkan pionnya mengalahkan ksatria saya.

Oh, penempatan biarawati itu — bidak yang tidak bisa melakukan penangkapan tetapi bisa mengorbankan dirinya untuk melindungi sekutu yang berdekatan — sungguh tidak senonoh. Karena ingin melakukan serangan hari ini, aku telah mengerahkan kaisarku ke garis musuh; dia memanfaatkan sepenuhnya persenjataan pertahanannya untuk menahan momentumku. Aku bisa menukar pengawal yang menemani kaisarku dengan biarawatinya, tetapi pertukaran itu akan membuatku kehilangan materi…dan bidak-bidakku yang lain tidak cukup dalam jangkauan untuk membantu.

Kalau saja petualang ini berada satu petak lebih jauh ke depan… Sebagai ganti mobilitas tingkat pion yang membuat mereka menjadi bidak mati dalam serangan, petualang dapat digantikan di sisi papan saya sendiri setelah diambil. Kalau saja posisinya tepat, saya akan dengan senang hati mengorbankannya.

Argh! Para magus yang menunggu di barisan belakangnya kini terdesak ke dalam ruang yang menyebalkan. Magia bisa mengabaikan gerakan untuk mengambil potongan-potongan yang telah disingkirkan satu ubin, dan sekarang setelah mereka memasangnya, gerakan pasukanku sangat terbatas. Seranganku…

Dihentikan sejak awal, serangan saya akhirnya gagal satu langkah, dan saya tidak punya pilihan selain menyerah. Memikirkan bagaimana saya telah mengerahkan terlalu banyak bidak utama untuk mengalahkan pangerannya di tengah permainan membuat saya mengerang. Jika saya masih memiliki seorang ksatria, atau lebih baik lagi, seorang ksatria naga—yang digunakan semua orang yang dapat bergerak ke segala arah sejauh apa pun dan melompati satu pembela—yang tersisa, saya dapat mempromosikan pangeran saya dan memiliki harapan untuk mengatur ulang papan untuk menang.

“Apakah aku salah, atau kau menahan diri?” Dengan hadiahnya berupa seorang ratu vampir di tangannya, pendeta wanita itu tampak tidak senang saat kami membuka hasil otopsi kami.

“Kau tidak memberiku ruang untuk bersikap santai,” jawabku.

Mendengar jawabanku, dia dengan cekatan mengatur ulang papan ke posisinya sekitar lima puluh putaran sebelumnya, dan membuat beberapa gerakan hipotetis untuk memperlihatkan masa depan yang belum kami temui.

“Apakah pionmu tidak akan mencapai kaisarku jika kau mendorongnya ke sini?”

“Ya, tapi, yah… Mengambil kaisar dengan pion adalah…”

Wilayah selatan Kekaisaran mematuhi aturan tak tertulis bahwa membiarkan pion menebas kaisar adalah hal yang terlalu kasar untuk diizinkan. Mengawasi penguasa dengan pion itu baik-baik saja, tetapi kami berpegang teguh pada keinginan agar raja-raja kami menemui akhir yang indah di tangan lawan yang tangguh. Bagi seorang prajurit yang diincar oleh seorang prajurit dianggap sangat hina.

Jelas itu bukan masalahnya di sini, tetapi aku tidak bisa menyingkirkan kebiasaan di kota kelahiranku. Si kecil yang suka makan di dalam hatiku berbisik dengan mata merah bahwa aku harus menarik pelatuknya saja, tetapi sisi romantisku memohon agar aku menjunjung tinggi keindahan dan kehormatan; dalam hal ehrengarde, yang terakhir menang.

“Kurasa kalau memang begitu caramu bermain, maka tidak ada yang bisa dilakukan…” Nada bicaranya menunjukkan bahwa dia tidak begitu memahami keputusanku seperti yang dia katakan, dan dia bangkit dari kursinya sambil mengucapkan kata-kata yang agak tidak suci itu. “Tapi perbedaan pangkat tidak berarti apa-apa dalam menghadapi kematian.”

Eh, sebenarnya, mungkin pernyataannya adalah lambang kesalehan? Bagaimanapun, filosofinya yang tanpa batasan berbenturan dengan ucapan dan tingkah lakunya yang halus dengan cara yang menakutkan. Aku tahu belati tetaplah belati, tidak peduli apakah penggunanya orang awam atau bangsawan, dan satu tusukan yang tepat dapat mengakhiri hidup sebagian besar makhluk hidup. Namun, sebagai orang rendahan seperti yang lainnya, aku tidak dapat menahan keinginan untuk kaisar yang berkuasa agar tetap membusungkan dadanya sampai ke liang lahat. Bagaimana mungkin kita menginginkan orang yang memutuskan masa depan bangsa kita mati dengan cara yang sepele?

“Saya mengucapkan selamat siang…dan pastikan untuk tidak memasukkan ini dalam skor kita.”

Saya baru saja menghitung total empat hingga tiga sejarah ketika dia mengajukan tuntutannya dan pergi. Pergi ketika saya memiliki jalan yang jelas menuju kemenangan benar-benar membuatnya kesal. Secara pribadi, saya tidak melihat masalah dengan menyalahkan kesalahan pemain saya sendiri, tetapi…

Sebenarnya, tidak, yang paling mengejutkan saya adalah dia masih mencatat. Dari semua permainan yang kami mainkan, dia tidak pernah menunjukkan kekhawatiran atas hasil pertandingan. Meskipun berkelas, dia memiliki sedikit sisi kekanak-kanakan; saya tersenyum kasar melihat sikapnya yang imut saat dia menghilang dari pandangan.

[Tips] “Dilarang pion” merupakan aturan populer di Rhine selatan, sebagian besar karena Kaisar Penciptaan lahir di wilayah tersebut. Meskipun skak diperbolehkan, skakmat dianggap tidak menyenangkan. Ilmuwan politik Kekaisaran sering mengutip ini sebagai contoh semangat nasional Kekaisaran yang kuat: cinta kepada Kaisar bahkan merasuki hobi rekreasi kasta rendah.

Kesenjangan antara makhluk fana dan makhluk abadi tidak mungkin dijembatani. Dari semua perbedaan nilai mereka, kesenjangan terdalam adalah kesenjangan tentang apa itu kehidupan. Ini bukan sekadar mengatakan bahwa makhluk abadi lebih sabar atau cenderung lebih puas diri; sikap mereka terhadap penghematan waktu saling bertentangan.

Meskipun manusia terkadang mengabaikan asupan makanan dan tidur yang layak demi kegiatan favorit mereka, mereka tidak dapat menghindari konsumsi atau ekskresi secara keseluruhan, dan sejumlah istirahat diperlukan agar mereka dapat menikmati waktu luang mereka sepenuhnya. Jika dibawa ke ekstrem yang logis, mereka hidup demi kehidupan, dan setiap kegiatan lainnya merupakan pelengkap untuk tujuan itu; lagipula, tidak ada pengejaran yang berlebihan yang dapat berhasil jika persyaratan minimum yang diperlukan untuk mencegah kematian tidak terpenuhi.

Akan tetapi, hal serupa tidak dapat dikatakan tentang makhluk abadi.

Methuselah tidak perlu makan atau minum, dan vampir dapat menahan rasa lapar untuk melepaskan satu-satunya sumber nutrisi mereka—darah—tanpa harus pingsan. Lebih jauh lagi, bakat alami mereka sering kali bertemu pada satu fiksasi atau yang lainnya: pada akhirnya, kehidupan menjadi pelengkap bagi cara rekreasi apa pun yang mereka pilih.

Barangkali contoh yang paling terkenal adalah para penikmat ehrengarde. Begitu terobsesi dengan suatu seni, makhluk abadi akan mendedikasikan seluruh keberadaan abadi mereka untuk seni tersebut. Sebagian besar pekerjaan tidak dapat diselesaikan sendirian: bahkan seni lukis atau puisi yang soliter pun memerlukan editor atau kritikus tepercaya untuk memoles karya tersebut sebelum memasuki mata publik.

Jadi, orang harus bertanya, apa yang akan dilakukan seorang penghobi abadi ketika menemukan seseorang yang dapat membantu mengasah keterampilan mereka atau dengan siapa mereka dapat berbagi minat mereka? Mereka mencoba menyeret mereka ke dalamnya, tentu saja—untuk membuat mereka menyia-nyiakan waktu luang mereka dengan mengejar hal yang sama.

Di sinilah jurang pemisah antara hidup yang dijalani demi hidup dan hidup yang dijalani sebagai renungan menjadi sangat jelas. Para abadi dengan gembira menerima makhluk-makhluk kecil kesayangan mereka dalam upaya untuk berbagi minat mereka dengan jiwa-jiwa yang malang. Para pecinta Ehrengarde terkenal karena selalu bergantung pada pemain pilihan dan tidak pernah melepaskannya: mereka membayar sejumlah uang yang sangat besar untuk memastikan bahwa para ahli hobi mereka dapat mencurahkan setiap tetes perhatian untuk mengembangkan keterampilan mereka sendiri.

Itu selalu berakhir dengan tragedi. Makhluk hidup yang cepat berlalu menekuni seni sebagai cara untuk membuat eksistensi mereka lebih bersinar; hanya sedikit orang yang benar-benar mendedikasikan segalanya untuk sebuah panggilan. Mereka menikah, punya anak, dan melahirkan hal-hal yang lebih penting daripada sekadar panggilan sebelum mereka meninggal dunia.

Orang-orang abadi tidak dapat memahami apa yang disebut “kenormalan” ini. Kedua jalan hidup ini memang berbeda dalam segala hal, bentuk, dan rupa.

“Jadi, Nyonya, karena kita tahu bahwa ada kemungkinan untuk membuka ruang antara dua lokasi tempat objek dapat dipindahkan, saya tidak melihat alasan mengapa kita tidak dapat menyaring apa yang dapat melewatinya. Rumus yang diperlukan untuk membatasi teleportasi ke materi biologis mungkin sama sekali asing bagi sihir modern, tetapi kita tahu rumus itu ada. Oleh karena itu, jika kita membentuk penghalang berbentuk tabung…”

Berhadapan dengan seorang pria tampan yang sedang dalam suasana hati terbaik, seorang bajingan methuselah bertanya-tanya dalam hati berapa hari yang telah berlalu; namun meskipun kehilangan jejak waktu, pikirannya yang tajam terus melesat dengan kecepatan penuh. Hidup dengan manusia lemah yang bisa mati jika dia mengalihkan pandangan telah menyebabkan dia mulai menggunakan siklus siang-malam sebagai pengukuran waktu yang berharga akhir-akhir ini. Jika dia adalah Agrippina yang sama seperti dulu, percakapan ini akan ditakdirkan untuk tidak pernah berakhir.

“Maksudmu kita membangun celah pembengkokan ruang di salah satu ujungnya yang secara khusus menyaring udara, kurasa?”

“Ya! Anda memang pintar, Nyonya! Tepat sekali! Dan dengan menggunakan sihir anti-gravitasi untuk ‘menjatuhkan’ pesawat ke samping, kita seharusnya bisa bergerak maju tanpa perlu tenaga pendorong, dan bebas hambatan udara. Bukankah saya seorang jenius?! Jika kita menetapkan rute tetap dengan teknologi ini, pesawat udara itu akan menjadi moda transportasi tercepat sepanjang sejarah!”

“Ide yang bagus sekali, Duke. Satu-satunya kendala adalah seribu magia sekelas kita masih belum memiliki mana yang cukup untuk melakukan usaha seperti itu.”

Sudah berapa lama dia mendiskusikan teori-teori yang tak masuk akal dan tak masuk akal ini, yang merinci teknik canggih yang tak masuk akal dengan detail yang tak masuk akal dan tepat demi cita-cita luhur yang tak masuk akal, dengan pria yang enerjik dan tak berguna ini?

Methuselah adalah orang-orang yang, secara teori, tidak memerlukan konsep waktu untuk mengatur kehidupan mereka. Namun, mengorbankan makanan dan tidur demi perdebatan tanpa akhir dan eksperimen mistis mengacaukan ritme internal Agrippina.

Meskipun dia tidak bisa menganggap percakapan itu membosankan menurut ukuran apa pun, waktunya di sini tidak dapat disangkal telah menguras tenaganya. Berhadapan langsung dengan seorang pria yang dapat dengan mudah membunuhnya dalam arti sosial dan mungkin dapat melakukan hal yang sama secara fisik tidak membuatnya merasa senang.

Lebih buruk lagi, mantan kaisar itu terus-menerus menghujaninya dengan topik-topik yang mengusik minatnya dalam upaya licik untuk memancing lebih banyak komentar darinya. Agrippina membenci lidah perak pria itu, tetapi tidak mampu bersikap kasar dengan diam di hadapan orang sekedudukannya—yang juga menjadi alasan mengapa dia belum memotong pembicaraannya dan bertanya kapan mereka akan sampai pada inti pembicaraan yang sebenarnya.

Setelah berdebat mengenai beberapa teori sihir cukup lama hingga membuat persepsi siapa pun tentang waktu menjadi tumpul, vampir itu menepuk pahanya dan tersenyum lebar padanya dengan senyum yang ceria.

“Ya ampun,” katanya, “ini benar-benar diskusi yang bermanfaat. Begini, saya tidak bisa menahan diri ketika masalah yang belum terpecahkan dibiarkan menggantung di hadapan saya.”

Cacat pada desain pesawat udara saat ini mendominasi sebagian besar diskusi mereka. Bukti teoritis asli telah dipublikasikan lima puluh tahun sebelumnya, dan Jadwiga telah terbang di udara terbuka hanya untuk jatuh setelah diserang oleh drake muda tiga puluh tahun yang lalu. Kapal kedua, Kriemhild , telah kandas selama uji coba ketinggian rendah yang stabil oleh sekawanan drake dan griffon. Bencana baru-baru ini membekas dalam ingatan sebagai bukti kesulitan yang melekat bahkan dalam perlawanan sekecil apa pun terhadap gravitasi.

Kekaisaran membutuhkan sarana penerbangan yang andal. Sebuah kapal udara membutuhkan kemampuan untuk melindungi diri dari ancaman eksternal dan menyelesaikan pelayarannya tanpa dukungan eksternal; sebuah kapal hanya bernilai jika dapat sampai ke sana dan kembali lagi dalam keadaan utuh.

Sayangnya, ini terbukti menjadi tujuan yang sulit. Orang-orang dipaksa berjalan tertatih-tatih di atas tanah, dan mengabaikan rencana awal mereka berarti menghadapi tantangan yang lebih besar daripada yang seharusnya mereka hadapi. Sebagai tanggapan, sang adipati yang baik awalnya mempertimbangkan kemungkinan menggunakan penghalang sihir pembengkok ruang atau semacam pemisah fisik jarak pendek.

Agrippina telah diperkenalkan kepadanya sebagai seorang ahli dalam subjek tersebut, jadi dia mengemukakan ide-idenya tanpa lebih dari sekadar niat untuk mendapatkan pendapat kedua sebelum menyentuh masalah yang lebih serius. Dia telah berencana untuk segera—menurut ukuran abadi—melanjutkan, tetapi tenggelam dalam percakapan yang menarik itu dan benar-benar lupa tentang alasan awalnya berada di sini. Ini terjadi meskipun pelayannya memintanya untuk keluar dari balik pintu—pelayan malang itu terpaksa menunggu tuannya daripada menunggunya .

“Ya, baiklah…” Agrippina terdiam sejenak, menikmati kelegaannya bahwa akhir sudah di depan mata. “Saya kira risalah-risalah yang ditulis dengan akal saya yang minim ini akan berguna jika cukup untuk menghibur Anda, Profesor.”

“Tolong, tidak perlu bersikap rendah hati, Nyonya. Sungguh, saya merasa aneh bahwa Anda dan bakat luar biasa Anda telah terkubur di bawah kerumunan selama ini.”

Seolah ingin meredam ketenangan Agrippina yang kembali, sang adipati mengumpulkan esai-esai yang berserakan dan mengusap-usap sampulnya. Keindahannya memabukkan saat ia menatap karya-karya itu dengan penuh kasih.

“Analisis korelasi mendasar antara penyebaran panas dan penambahan magis. Kritik terhadap Aksioma Kelima karena ketidakkonsistenannya dengan sihir pembengkokan ruang, dan usulan teori nonaksiomatik berikutnya. Bukti yang memungkinkan degradasi dan dilatasi ruang-waktu secara teoritis hidup berdampingan… Masing-masing dan setiap orang menyentuh topik yang dapat diteliti oleh seorang sarjana seumur hidup. Bagi subjek-subjek yang luar biasa ini untuk dibatasi pada esai-esai bentuk pendek adalah hal yang memalukan yang tidak ada duanya.”

Vampir itu mendesah dengan penuh gairah hingga melampaui alam nafsu untuk mencapai puncak sensualitas yang baru. Menyadari perubahan sikapnya, bajingan itu menyadari, Oh. Tidak bagus , dan secara naluriah mulai merapal mantra teleportasi.

Sayangnya, Agrippina terlambat beberapa saat.

“Ini pasti takdir,” kata Martin. “Jangan khawatir, karena aku akan mendukungmu naik jabatan menjadi profesor dengan menggunakan namaku! Aku yakin kau telah menderita banyak ketidakadilan sebagai putri keluarga asing, tetapi hari-hari itu sudah berakhir! Kau memiliki gelar Adipati Erstreich di belakangmu sekarang—gelar kasar ini akan berguna nanti!”

Metusalah yang bangkrut secara moral merasa seolah-olah dia bisa mendengar sesuatu yang sangat penting hancur berkeping-keping.

Pertama-tama, ia tetap menjadi peneliti atas kemauannya sendiri: ia terbebas dari tanggung jawab yang membosankan sebagai profesor, dan ketundukannya kepada Leizniz berarti tidak ada yang akan mendekatinya dengan harapan dapat membangkitkan kader baru. Di sisi lain, ia menikmati hak istimewa yang melampaui hak seorang mahasiswa, yang ia gunakan untuk melanjutkan penelitian yang menarik minatnya dan membaca buku-buku terlarang di perpustakaan. Ia tidak membutuhkan dana berkat keluarganya, jadi menjadi peneliti memberinya kebebasan yang lebih besar untuk memajukan penelitiannya.

Agrippina tidak butuh gengsi; dia sudah punya uang; kejayaan adalah motivator yang menggelikan. Sifatnya yang tidak dapat diperbaiki inilah yang menjadi alasan mengapa seorang wanita dengan bakatnya yang luar biasa malas menjadi pengikut roh jahat yang mencintai vitalitas.

“Tidak, malah akan sia-sia jika menyingkirkan orang pintar sepertimu di dunia akademis. Kau akan menjadi penasihat yang hebat bagi putriku… Haruskah aku menciptakan posisi baru di istana?”

Agrippina hampir tidak dapat membayangkan berapa banyak aturan dan adat istiadat yang harus dilanggarnya demi mendapatkan apa yang diinginkannya, tetapi untuk sesaat, sebuah suara dalam benaknya berbisik bahwa ia tahu bagaimana cara mendapatkannya: jika aku membunuh orang bodoh ini dan lari, mungkin semuanya akan tersapu ke bawah karpet…

…Mungkin tidak akan , kewarasan Agrippina yang mulai memudar menggerutu. Tidak, itu pasti tidak akan terjadi.

Saat dia pasrah pada nasibnya, dia bisa mendengar tawa mengejek dari hantu yang sakit-sakitan itu bergema di lubuk hatinya.

[Tips] Semua peneliti di kampus bermimpi menulis esai hebat yang akan menarik perhatian semua rekan mereka dan membuat dunia akademis heboh—yang secara praktis merupakan satu-satunya harapan untuk menerima surat rekomendasi untuk promosi. Ini juga berarti bahwa seseorang yang berusaha keras menyembunyikan prestasinya, menurut semua catatan, tidak akan pernah menerima kesempatan untuk naik jabatan.