Awal Musim Semi Tahun Ketiga Belas

Obligasi dengan PC

Beberapa permainan menyertakan sistem hubungan yang melampaui hubungan PC-NPC untuk mengukur koneksi intra-PC, dan bahkan dapat menyertakan kejadian yang tidak dapat dihindari yang menyebabkan perubahan tak terduga pada ikatan tersebut. Suka dapat berubah menjadi cinta; persahabatan dapat berubah menjadi kebencian; terkadang, dua orang dapat melupakan satu sama lain sepenuhnya. Sistem ini sering kali menegangkan, tetapi keberhasilan dalam menavigasi tantangan dengan sukses tidak ada duanya.

 

Dengan musim dingin yang keras di ibu kota sudah berlalu, datangnya musim semi yang lembut menunjukkan kehadirannya dengan munculnya tanaman hijau yang terbuka untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan—sangat menyenangkan bagi kuda-kuda saya. Tidak banyak yang bisa mereka lakukan di musim dingin. Bahkan kuda-kuda normal pun merasa stres setelah dikurung di dalam sepanjang musim, jadi saya hampir tidak bisa membayangkan betapa pengapnya tempat itu bagi dua kuda perang yang dibiakkan untuk berlari sepanjang hari.

“Ayo semangat!”

Aku menendang sisi tubuh Castor dan dia menjulurkan lehernya sambil mendengus, berlari kencang ke depan dengan langkah panjang. Meskipun dia berakselerasi dengan lambat, dia dapat mempertahankan kecepatan tertinggi untuk waktu yang lama begitu dia sampai di sana; aku harus mengangkat pantatku dan menjepit pelana dengan pahaku hanya untuk menjaga keseimbangan.

Otot-otot yang tegang itu surut dan mengalir di bawah surai onyx-nya, dan aliran keringat mengalir deras untuk menunjukkan kegembiraannya. Dari sisi lain tali kekang, aku bisa merasakan hasratnya yang kuat untuk mempertahankan kecepatan ini selama aku bisa membiarkannya.

Sementara saya merasa kasihan pada kuda-kuda malang yang digiring ke medan perang atas kemauan penunggangnya dan mereka yang dibebani dengan beban berat, jelas bahwa berlari itu sendiri merupakan kesenangan besar bagi mereka. Dan terkadang, mereka senang membawa beban satu orang manusia tambahan di atasnya.

Alangkah indahnya jika kita bisa berlari sepuasnya tanpa tujuan yang jelas.

Aku menggoyangkan pinggulku setiap kali melangkah untuk menyeimbangkan tubuh bagian atasku dan membiarkan Castor bertindak sesuai keinginannya. Saat aku berkuda, sepasang kaki kuda yang berderap mendekat dari belakang: Aku mengintip dari balik bahuku untuk melihat Mika dan Polydeukes mengejar.

“Ahhh! Cepat—terlalu cepat! Agh! WWW-Tunggu, tunggu, tidak, tunggu dulu! Polydeukes!”

Sahabat lamaku itu sangat bergantung pada Dioscuri yang lebih muda. Dia mungkin menjerit seperti anak kecil, tetapi perawakannya yang lebih tinggi, bahunya yang lebih lebar, dan rambutnya yang lebih bergelombang adalah hasil dari perubahannya menjadi laki-laki.

Sekarang beberapa bulan setelah dimulainya musim dingin, ini adalah kedua kalinya saya melihat bentuk maskulinnya. Seperti yang saya duga, mereka yang dikaruniai ketampanan tetap tampan terlepas dari jenis kelaminnya—bukti ketidakadilan hidup yang tak tergoyahkan. Namun, melihatnya panik mengurangi pesonanya menjadi sekadar kelucuan kekanak-kanakan.

“Mika! Jangan menempel padanya seperti itu! Itu hanya akan membuatmu terpental lebih keras!”

Aku berteriak melalui Voice Transfer agar dia mendengarku di antara hentakan kaki kuda, dan kudengar dia berteriak dari kejauhan bahwa dia akan melakukannya jika dia bisa. Kupikir dia sudah terbiasa berjoki sekarang, tetapi melihat air mata yang mengalir saat dia berpegangan erat pada Polydeukes untuk menyelamatkan diri, dia belum siap untuk berlari kencang.

“A-aku takut!” pekik Mika. “Ini—oh, ini terlalu cepat! Aku takut! Selamatkan aku! Selamatkan akuuu!”

“Jangan jadi pengecut! Aku akan menangkapmu dengan tanganku jika kau jatuh, jadi duduklah! Berkendara seperti itu lebih sulit dan lebih berbahaya!”

“Tidak, tidak, tidak mungkin! Berhenti, kumohon! Ayo, aku yang menarik tali kekang! Polydeukes, kumohon!”

“Berhentilah menarik diri dan biarkan dia yang menentukan kecepatannya! Jika kamu membuatnya kesal, dia mungkin akan membuatmu kesal!”

“Apaaa?!”

Melihat saudaranya lepas membuat Polydeukes mengejarnya, dan ternyata, masih terlalu dini untuk mengajak Mika ikut balapan karena dia baru saja merasa nyaman dengan perjalanan jauh.

“Kau mengerikan… Kau mengerikan, Erich… Kenapa kau tidak melambat?”

Pada saat kami akhirnya berhenti di tepi hutan, temanku telah berubah menjadi seperti kue dadar yang hanya bisa menatapku dari atas pelana. Semua perlawanan ekstra itu telah membuat Polydeukes tertinggal sepuluh langkah di belakang, dan dia menunjukkan ketidakpuasannya dengan mendengus.

“Sudah kubilang jangan memaksakan diri,” desahku. “Bahkan aku tidak bisa menghentikan Castor saat dia begitu bersemangat. Kuda sulit untuk dijaga agar tetap tenang.”

Karena saljunya sudah mencair, saya berencana untuk membiarkan mereka melepaskan sedikit tenaga. Mika dan saya akan mengunjungi tempat mencari makan kami yang biasa untuk sebuah misi, jadi saya ingin mereka setidaknya berlari cepat sekali di setiap tempat.

Aku sudah bilang pada Mika bahwa dia bisa santai saja dan menyusul nanti, tetapi dialah yang menolakku. “Hei, kau pikir aku ini siapa, kawan lama?” katanya sambil menyeringai puas. “Aku yakin aku sudah tahu cara bergaul dengan mereka berdua sekarang.”

Tentu saja, aku sudah memperingatkannya bahwa berlari dengan kecepatan penuh adalah hal yang sangat berbeda dari apa yang pernah dilihatnya selama ini—terutama saat dia sendirian dan tidak bisa hanya berpegangan padaku—tetapi sayang sekali.

“Aduh…”

“Ayolah,” kataku, “sudah cukup meratapi nasib. Kaulah yang bilang aku tidak perlu menahan diri saat kau masih anak laki-laki, ingat?”

Meskipun dia selalu bicara besar tentang kemampuannya bertahan dalam perkelahian yang lebih kasar, Mika cepat lelah. Aku mengejeknya agar tunduk seperti yang kulakukan pada salah satu saudaraku, dan dia menatapku dengan tatapan mata seperti anak anjing. Akhir-akhir ini, dia benar-benar mulai memanfaatkan ketampanannya, si bajingan yang pintar.

Saya menyerah dan membantunya: Saya menariknya dari pelana dan menggendongnya menyamping ke dalam hutan. Hal ini berhasil memperbaiki suasana hatinya yang buruk, dan akhirnya ia menjadi lebih bersemangat dari biasanya untuk mengumpulkan tanaman herbal.

“Seharusnya begitu.”

“Daftar ini sepertinya selalu berasal dari tempat pembuatan bir,” kata Mika. “Apakah kita benar-benar membantu seseorang dengan penelitian yang sulit?”

Kami menepuk-nepuk tanah dari tangan kami dan memeriksa ulang ransel kami untuk menyelesaikan tugas kami. Mencari tanaman herbal di sini sudah menjadi rutinitas pada saat ini, dan kami tahu semua tempat yang paling subur dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk tunas baru muncul. Meskipun banyak siswa lain yang kami temui di sini, banyaknya sumber daya membuat kami terhindar dari pertengkaran yang merepotkan.

Mika dan saya mencuci tangan untuk memastikan debu sisa tanaman herbal tidak akan membahayakan kulit kami dan mencari pohon besar untuk duduk. Cuaca yang menghangat membuat kami berkeringat sedikit, jadi tempat teduh dan angin sepoi-sepoi terasa menyenangkan.

Olahraga adalah hal yang luar biasa: Saya tidak bisa memikirkan masalah saya selama tubuh saya masih bergerak.

“Ooh, pie untuk makan siang?” tanya Mika. “Merasa mewah, ya?”

“Hm? Oh, ya. Pembantuku membuatkannya untukku saat aku bilang padanya aku akan pergi jalan-jalan siang ini.”

“Tunggu… Bukankah kamu tinggal di daerah kumuh?”

“Jangan terlalu mempermasalahkan hal-hal kecil,” kataku, sambil mengiris kue Ashen Fraulein. Aku membawanya dalam keranjang anyaman yang dimasukkan ke dalam tas pelana Castor, tetapi dua lapis Unseen Hands sudah cukup untuk membuatnya tetap terlihat rapi.

Saya meraup potongan itu dengan pisau biasa dan dengan hati-hati mengangkatnya setinggi mata untuk melihat isinya. Ikan sutra itu suka membuat hidangan dari pulau-pulau di utara, jadi ini mungkin pai usus.

“Terima kasih,” kata Mika sambil mengambil potongan itu. “Sepertinya kita akan menikmati hidangan yang lezat.”

“Benar? Aku membuatnya tetap hangat dengan sihir, jadi kulitnya akan tetap renyah dan enak.”

Dia mengamati makanan itu sebentar sebelum menggigitnya dalam-dalam, dan matanya langsung terbuka. Saya bertanya dengan khawatir apakah makanan itu tidak sesuai dengan seleranya, tetapi dia malah menjelaskan bahwa dia pernah makan makanan seperti itu di kampung halamannya. Kalau dipikir-pikir, kepulauan kutub itu adalah sarang penguasa dan raja yang berganti-ganti, sehingga banyak penduduk asli daerah itu mencari perlindungan di wilayah utara Kekaisaran.

“Mmph, yum!” katanya sambil berseri-seri. “Hampir tidak ada baunya sama sekali. Jika Anda pernah memakan salah satu makanan ini yang dibuat oleh seorang amatir, bau busuk yang keluar begitu Anda memotongnya membuatnya sama sekali tidak bisa dimakan.”

“Ini memang enak,” aku setuju. “Bau jeroannya tidak bisa ditutupi, tapi rasa dagingnya yang seperti daging buruan ini membuatnya lebih enak. Aku yakin dia menghabiskan waktu lama untuk menyiapkan dagingnya.”

“Itu mengingatkanku—ibu saya dulu mencoba berbagai hal, seperti mengubur rosemary di dalam isiannya alih-alih hanya menggosoknya, atau terbangun di tengah malam hanya untuk mengganti air garam yang digunakan untuk merebus daging… Saat-saat yang menyenangkan.”

Mika mengunyah pai dan emosi yang meluap saat kami mengenang, dan makan siang yang berat itu aman di perut kami sebelum kami menyadarinya. Menekan remah-remah sisa makanan ke jari-jari kami dan mematuknya adalah perilaku yang sangat tidak sopan, tetapi maafkan kami: kami adalah dua remaja yang sedang tumbuh yang membutuhkan semua makanan yang bisa kami dapatkan.

“Fiuh,” Mika mendesah. “Izinkan aku membalas hidangan lezatmu dengan secuil berita menarik.”

Aku sedang menjilati minyak dari tanganku dengan rakus ketika dia tiba-tiba mengalihkan pembicaraan dengan gaya. Aku menatapnya dengan rasa ingin tahu, dan dia mengeluarkan selembar kertas kusut dari saku dalamnya. Kertas berbahan dasar tanaman yang jelek itu secara paradoks memuat kata-kata yang berlebihan Imperial Order: His Imperial Majesty’s Berylinian Parade .

“Parade Berylinian?” Aku membacanya dengan suara keras.

“Setiap beberapa tahun,” jelas Mika, “militer mengadakan parade ini saat musim dingin masyarakat kelas atas berakhir untuk mengantar para bangsawan pulang ke rumah dan memberi semua orang alasan untuk menghilangkan stres. Mereka mulai dari kastil utara Weiss Morgana dan berbaris di sekitar empat jalan terbesar ibu kota untuk kembali ke Blutschloss di barat. Melihat sekelompok ksatria dan bangsawan berlenggak-lenggok di kota dengan pakaian lengkap selama setengah hari adalah tontonan yang nyata.”

Benteng kapur di utara adalah pusat peradilan Rhine. Secara resmi, benteng itu memiliki nama yang berbeda; Weiss Morgana, sepengetahuan saya, adalah nama panggilan yang diciptakan oleh penduduk setempat yang sudah melekat. Nama resmi Kekaisaran kemungkinan lebih kaku dan terhormat.

Bangunan bata merah yang lembut di sebelah barat adalah markas besar urusan militer, dan mereka juga tidak menyukai julukan mereka. Faktanya, kami, para afiliasi Kolese, adalah orang-orang aneh yang menyebut sarang kami dengan sebutan Krahenschanze; mereka yang menyebut kastil budaya biru di sebelah timur sebagai Schwulst Palaste—yang secara harfiah berarti “istana yang mencolok”—pasti akan melakukannya dengan rasa permusuhan di hati mereka. Bahkan orang-orang Berylin tidak sesombong itu .

Saya merasa sangat cerdik bahwa pasukan harus berbaris dari rumah hukum ke rumah senjata: hal itu berbicara tentang aksioma Rhinian bahwa kekuatan tidak berarti apa-apa tanpa ketertiban, dan bahwa ketertiban tanpa kekuatan adalah angan-angan yang tidak dapat dicapai. Saya tidak ragu bahwa para perencana di balik pawai itu mengatur jalur ini untuk menarik perhatian mereka yang cukup cerdik untuk melihat gerakan metaforis itu.

“Ketiga istana kekaisaran akan datang tahun ini, jadi acaranya pasti akan sangat meriah. Akan ada banyak kios pinggir jalan juga. Bagaimana? Mau pergi bersama?”

“Jadi ini seperti festival,” kataku. “Kedengarannya menyenangkan.”

Jauh dari komunitas pertanian, Berylin tidak pernah mengadakan perayaan kecuali pemerintah berusaha keras untuk menyiapkan sesuatu. Pada Hari Pendirian dan ulang tahun Kaisar dan sejenisnya, rakyat biasa disuguhi anggur, roti, dan akses ke kastil dan perkebunan pilihan—parade yang akan datang tidak akan berbeda.

Lebih jauh lagi, hal itu memberi kita orang awam sesuatu untuk dilirik, memberi kesempatan bagi kaum bangsawan yang mencari perhatian untuk pamer, dan bahkan berfungsi untuk mengejutkan dan membuat kagum setiap diplomat asing yang mengunjungi kota itu. Orang dapat dengan jelas melihat betapa ketatnya Kekaisaran: jika akan menggunakan dananya yang berharga, ia akan mendapatkan lebih dari satu atau dua penggunaan dari setiap sen.

Dan tahukah Anda? Jika negara itu menawarkan keramahtamahannya kepada saya, saya akan dengan senang hati melakukannya.

“Hai, Mika,” kataku. “Ada satu hal yang ingin kutanyakan terlebih dahulu.”

“Hm? Ada apa?”

“Apakah kamu keberatan jika aku membawa serta adikku?”

Ini akan menjadi perubahan yang bagus bagi Elisa dengan semua kegiatan belajar yang sedang ia lakukan akhir-akhir ini, dan itu adalah alasan yang sempurna untuk memperkenalkannya kepada teman baruku. Terus terang saja, adikku tidak suka bersosialisasi—atau setidaknya, sangat pemalu. Trauma masa lalu Mika membuatnya juga enggan untuk memperluas lingkaran sosialnya: ketika orang-orang berbicara kepadanya, ia biasanya menghindari mereka dan menghindari menjalin hubungan yang lebih dalam.

Saya sudah lama ingin bertemu dengan mereka berdua. Mereka berdua bukan hanya mahasiswa—saya sama sekali tidak memperdulikan perbedaan sekolah dan kelompok mereka—tetapi saya juga hanya ingin memamerkan sahabat saya yang luar biasa itu kepada keluarga saya.

“Adikmu, ya? Kalau tidak salah, dia berakhir di sini dengan banyak syarat.”

“Ya. Ditambah lagi, dia sangat pemalu, jadi kurasa dia bahkan belum punya kenalan sejak pindah ke ibu kota. Aku ingin membantunya membuat beberapa koneksi sejak awal. Maksudku, dia belum menjadi murid resmi, tapi…”

“Tapi dia akan membutuhkannya di masa depan, kan?” Mika bersandar ke kulit kayu dan perlahan-lahan meluncur turun ke tanah. Ekspresinya yang muram mengkhianati kekhawatirannya yang masih ada karena harus mengenal lebih banyak orang.

Kampus adalah tempat belajar yang serius, sama sekali berbeda dari taman bermain moratorium yang saya tahu sebagai universitas. Apakah tujuan mereka adalah untuk mengintip kedalaman sihir atau memenangkan posisi sebagai birokrat, setiap mahasiswa sungguh-sungguh dalam upaya mereka untuk memperbaiki diri dan berhasil. Saya tahu banyak dari waktu saya bersama Mika: tidak sekali pun dia pernah mengucapkan keluhan setengah matang tentang aturan kehadiran atau tenggat waktu laporan.

Namun, pengalaman saya memberi tahu saya satu hal: Elisa akan membutuhkan teman. Kadang-kadang, ia membutuhkan bantuan orang lain untuk memilah-milah makalah penelitian atau melakukan eksperimen dengan banyak orang, dan berteman dengan teman-teman sekelasnya mungkin akan menjadi suatu keharusan. Anggap saja saya dingin dan penuh perhitungan, tetapi saya tetap pada gagasan bahwa tidak ada yang salah dengan mencoba memperlancar jalan hidup adik perempuan saya yang penuh duri.

Mengenai Mika… Yah, aku tidak bermaksud melampaui batas. Aku bukan guru yang tidak peka, dan aku tidak akan memaksanya keluar dari zona nyamannya jika dia tidak mau. Namun, aku tidak dapat menyangkal harapan kecil bahwa ini bisa menjadi kesempatannya untuk mengatasi trauma masa lalunya.

Dari semua waktu yang kami habiskan bersama, saya yakin bahwa Mika tidak antisosial. Bahkan, saya berani mengatakan bahwa dia pada dasarnya mudah bergaul dan paling bahagia saat menghabiskan waktu bersama orang lain. Meskipun dia mungkin lebih suka menjalin beberapa koneksi berharga untuk memperluas jaringannya, sepertinya dia tidak menentang gagasan untuk memiliki lebih banyak teman.

Dia hanya terluka oleh tembok-tembok tak kasatmata di kota kelahirannya dan ketidakpekaan teman-teman sekelasnya—sekali lagi, saya tidak bisa menyalahkan mereka, karena mereka juga masih anak-anak—dan secara alami mengurung diri dalam gelembungnya sendiri. Saya punya firasat bahwa jauh di lubuk hatinya, dia ingin mencoba berbicara dengan orang-orang baru. Meski begitu, saya tidak punya rencana untuk menyalahgunakan posisi saya untuk ikut campur dan “memperbaiki” pergumulan internalnya. Saya tidak memahami hal ini di masa muda saya, tetapi setelah melewati ambang kedewasaan sekali, saya tahu betul: mengorek keropeng orang lain tidak akan pernah berakhir dengan baik.

Hanya mereka yang terluka yang dapat merasakan bagaimana luka itu sembuh. Mengetahui apakah gumpalan darah kering berisi nanah atau hanya butuh waktu lebih lama untuk sembuh adalah masalah yang pelik, dan sering kali membingungkan bahkan orang yang terkena dampaknya. Melepas segel itu hanya akan berakhir dengan satu cara—itu tidak akan mengejutkan seperti korek api yang menyala saat dilemparkan ke dalam api.

Jika saya mencoba membuka kembali luka lamanya, rasa sakitnya bisa bertambah parah atau meninggalkan bekas luka yang akan membekas selamanya. Saya tidak ingin menjadi “teman” yang memaksanya melakukan sesuatu yang belum siap dilakukannya.

Namun, jika tidak ada yang lain, saya ingin membantunya untuk menemukan jalan di mana suatu hari nanti ia akan melupakan traumanya sepenuhnya, hingga koreng kering itu terlepas dengan sendirinya. Mika benar-benar menganggap saya sebagai teman; saya berharap mungkin bertemu dengan darah daging saya sendiri akan sedikit lebih mudah baginya. Jika semuanya berjalan dengan baik, itu bisa menjadi batu loncatan baginya untuk melangkah maju, dan seterusnya, hingga hatinya yang terluka sembuh sepenuhnya.

Saran saya tidak mendapat jawaban yang cepat. Mika diam-diam menatap ke langit, iris matanya bergoyang mengikuti ranting-ranting yang menari tertiup angin. Tenggelam dalam pikirannya, matanya mengikuti gerakan mereka dengan autopilot.

Aku tidak mendesaknya; sebaliknya, aku menaruh sekantong stroberi yang kami petik untuk hidangan penutup di perutnya. Tangan Mika bergerak-gerak seperti robot dan memetik buah merah yang besar, membawa camilan itu ke bibirnya, yang juga merah. Ia meraih yang kedua, lalu yang ketiga, dan sebagai ganti yang keempat, ia akhirnya berbicara.

“…Ya.” Sambil mengusap tetesan jus stroberi dengan ibu jarinya, Mika duduk dan berbalik menghadapku. “Sebenarnya aku penasaran, karena kamu selalu membicarakannya. Aku akan sangat senang jika akhirnya bisa bertemu dengan gadis termanis di dunia.”

Wajah Mika yang tampan berubah menjadi senyum canggung, setengah gembira dan setengah takut; tapi bagiku, yang bersinar paling terang adalah keberaniannya yang tak tergoyahkan.

[Tips] Parade memperlihatkan para ksatria, pejabat, dan pelayan mereka berbaris melalui kota untuk menunjukkan kekuatan militer. Mereka yang berbaris bangga dengan pakaian indah mereka dan sorak sorai rakyat; mereka yang menonton merasa tenang di malam hari karena mengetahui kekuatan besar orang-orang yang melindungi mereka.

Dalam kata-kata Lady Agrippina, ini adalah istana yang sia-sia di ibu kota kesombongan; namun, kadang-kadang, lapisan emas itulah yang menggoyahkan hati pria.

“Wow,” kataku. “Lihat itu, Elisa.”

“Cantik! Cantik, Kakakku!”

Aku menggendong Elisa di pundakku untuk memastikan dia tidak tersesat di tengah kegembiraannya. Aku tahu mahkota telah memerintahkan dekorasi pesta, tetapi pemandangan kota benar-benar sesuatu yang patut dilihat.

Lampu-lampu jalan mistis yang berdiri di setiap sudut berfungsi sebagai tiang bendera yang disulam dengan lambang nasional seekor naga berkepala tiga (yang melambangkan tiga keluarga kekaisaran). Rumah-rumah di jalan-jalan utama ditutupi dengan segala macam spanduk fantastis, membuat jalan-jalan menjadi indah dipandang mata.

Tentara jelas telah membersihkan rute yang akan dilalui, tetapi hanya satu gang dari jalur yang direncanakan, orang dapat menemukan berbagai macam kios pinggir jalan yang dikelola oleh kelas pedagang kota yang padat penduduk. Saya bahkan tidak dapat menghitung jumlah toko yang menjual makanan dan air, belum lagi tekstil, pakaian, barang-barang gaya hidup, pernak-pernik, dan bahkan senjata asing yang dipajang.

“Es permen!” seru Elisa. “Kakak, ada es permen!”

“Benar,” aku setuju. “Nanti saja, ya?”

Semua antusiasmenya telah menyebabkan ucapan Elisa sedikit berubah, dan dia mulai menghentakkan kakinya begitu dia melihat makanan beku favoritnya. Tenanglah, aku berdoa. Aku akan membelikannya untukmu nanti. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika kamu mengotori pakaian mewah ini, jadi tenanglah.

Sayangnya, pakaian Elisa telah dipilih sendiri oleh Lady Leizniz sebelum meninggalkan Kampus. Pakaian malam gotiknya menggunakan cukup banyak sutra dan beludru untuk membeli rumah dengan bahan mentahnya, dan ditata sedemikian rupa sehingga membuat saya bertanya-tanya apakah rancangannya datang beberapa dekade terlalu dini untuk dikenakan adik perempuan saya. Warna merah marun tua yang dihias dengan warna hitam dan merah tua menggembungkan bahunya dan pas di pinggang sehingga menciptakan lekuk tubuh yang terlalu dewasa untuk gadis seusianya.

Di bagian bawah, ia mengenakan rok pendek yang hanya sampai lutut, yang mana hantu itu telah mengembang dengan rangka kawat logam. Celana ketat hitamnya yang tipis memiliki sulaman rumit di seluruh bagiannya; ini tidak terlalu umum untuk gaya gothic, tetapi mungkin muncul dari kegemaran Lady Leizniz untuk menunjukkan selera uniknya.

Wanita itu begitu terobsesi untuk memaksakan sarung tangan panjang dan celana ketat bermotif pada gadis kecil. Momen ketika dia memanggil seorang penjahit sambil berteriak, “Aku harus melihat bentuk lututnya!” akan membekas di hati saya selama saya hidup—bagian yang diberi label trauma emosional, tentu saja.

Meskipun mengenakan gaun Alice in Wonderland warna alternatif Player 2, adik perempuan saya sekali lagi mendapatkan tempatnya sebagai gadis termanis yang pernah ada dengan mengenakannya. Lady Leizniz telah memberikannya kepadanya, karena itu adalah hari untuk merayakan—entah untuk siapa, saya bertanya-tanya—dan untungnya gaun itu telah menghilangkan amukan kecil yang telah dia lontarkan sebelum kami pergi.

Elisa adalah seorang gadis kecil yang manis, tetapi… aduh , sulit sekali membuatnya bahagia saat suasana hatinya sedang buruk.

Aku, tanyamu? Aku membuatnya tetap sederhana. Aku sudah memberi tahu Lady Leizniz bahwa aku mungkin perlu pindah, jadi dia melepaskanku dengan kemeja sutra, celana ketat, dan rompi berkancing ganda—cukup untuk terlihat berkelas. Alas serba hitam dan benang perak bersulam membuatku merasa seperti mengikuti seleranya, tapi…aku senang tidak terlihat seperti ksatria putri manga lagi.

Meski begitu, kami berbaur dengan kerumunan. Tak seorang pun ingin melewatkan salah satu dari sedikit perayaan yang ditawarkan ibu kota, dan semua orang di sekitar kami telah mengeluarkan dompet mereka yang sedikit untuk berdandan demi acara tersebut.

Saya merasa ini mengesankan lebih dari sekadar dari segi estetika. Mode itu mahal, dan terutama untuk sesuatu yang tidak banyak membantu meningkatkan kehidupan sehari-hari seseorang, jadi biasanya berakhir di urutan paling bawah daftar prioritas siapa pun.

Kampung halaman kami adalah tempat yang cukup biasa di mana tidak ada yang benar-benar berjuang untuk bertahan hidup, tetapi mengejar tren adalah ide yang sama sekali asing. Orang-orang senang melakukan upaya cerdas untuk tampil lebih cantik—tata rias herbal cukup populer—tetapi menghabiskan uang untuk hak istimewa mengkhawatirkan kotoran dan debu adalah sesuatu yang kami semua tunda sampai benar-benar diperlukan.

Pakaian mewah hanya dikenakan pada acara pernikahan dan upacara kedewasaan; bahkan saat itu, pakaian dijahit tepat sebelum acara dan adik laki-laki diharapkan menggunakan kembali benang milik kakak tertua. Begitulah mahalnya pakaian pada zaman itu.

Namun, Anda tidak akan mengetahuinya jika melihat ini. Meskipun tidak ada yang mengenakan sesuatu yang melampaui batas kasta sosial mereka, sungguh menakjubkan melihat semua orang mengenakan kain yang diwarnai dengan warna-warni. Beberapa orang jelas-jelas mengerahkan segenap kemampuan mereka: seorang rakyat jelata perlu mengeluarkan banyak uang untuk membeli kerudung sutra yang saya lihat dikenakan oleh beberapa wanita yang lewat.

Sungguh suatu pemandangan yang cocok untuk sebuah festival di ibu kota kesombongan.

Terlepas dari sarkasme, pemandangan indah itu kemungkinan hanya mungkin terjadi karena semua bangsawan tinggal di Berylin. Selera kelas atas pasang surut, dan akibatnya para bangsawan miskin membeli barang-barang bekas yang ketinggalan zaman; karena siklus itu berulang dan gaya tertentu menjadi tidak dapat dipakai oleh anggota masyarakat kelas atas yang menghargai diri sendiri, barang-barang itu secara alami jatuh ke toko-toko yang dikunjungi oleh orang biasa.

Para penjahit ini kemudian memecah pakaian lama menjadi bagian-bagian mentah yang indah, menatanya kembali menjadi sesuatu yang dapat digunakan oleh orang awam yang kaya; dari sana siklus itu berlanjut di antara masyarakat hingga akhirnya, sampah seorang bangsawan berubah menjadi harta rakyat jelata. Ini juga mungkin merupakan upaya untuk mengintimidasi diplomat asing. Mereka pasti telah memikirkan segalanya.

Aku berjalan di antara lautan kostum cantik yang ramai menuju tempat pertemuan kami. Sebagai pencinta gaya, Mika telah menyingkirkan semua kepura-puraan tentang kenyamanan dan menyarankan agar kami bertemu di sebuah plaza yang agak jauh dari Kampus—suasana pesta juga telah mempengaruhinya.

Awalnya dibangun sebagai penyangga terhadap potensi penyebaran api, lahan terbuka itu biasanya hanya digunakan untuk mencuci benda-benda kecil, tetapi sekarang tempat itu dipenuhi orang. Biasanya hanya ada satu air mancur—tindakan pencegahan kebakaran lainnya—dan beberapa bangku, tempat itu dipenuhi dengan kios-kios kaki lima dan warga yang mengukur barang dagangan sambil menunggu pawai dimulai.

Kami ditakdirkan untuk tenggelam dalam kerumunan orang di mana pun kami pergi, tampaknya. Orang-orang dari kota dan kanton terdekat pasti telah melakukan perjalanan ke tempat terpencil ini sehingga menjadi sangat ramai; mengesankan, mengingat betapa sedikitnya pemasaran yang dilakukan untuk acara tersebut.

Saya pikir akan sulit untuk mengenali Mika di antara orang-orang lain di kerumunan… tetapi saya salah. Beristirahat di tepi air mancur, teman saya sangat menonjol.

Lebih mengilap daripada sayap burung gagak yang basah, dia jelas mandi atau menggosok tubuhnya dengan minyak, karena ada lingkaran cahaya yang bersinar dari rambutnya, belum lagi bagaimana kulitnya yang bersalju bersinar di bawah sinar matahari. Tubuhnya lebih kekar saat masih kecil, dan dia mengenakan jubah biru tua yang bagus—warna paling berkelas yang bisa dikenakan oleh anak bangsawan.

Membawa tongkat sihirnya yang sudah usang di bawah lengannya adalah pelengkap yang sempurna. Ekspresinya yang gelisah pasti akan menarik perhatian para wanita yang lewat—atau lebih tepatnya, begitulah adanya.

Tiga wanita muda mengelilingi Mika, mengobrol dengan penuh semangat untuk menarik perhatiannya. Dilihat dari tingkah laku mereka dan upaya terang-terangan untuk mengenakan pakaian yang biasa-biasa saja, mereka semua adalah orang biasa; tetapi, mereka adalah kelas menengah dengan akses ke pendidikan yang layak, jadi saya menduga bahwa mereka adalah bagian dari kelas pedagang yang merupakan mayoritas penduduk Berylin. Bukan hanya itu, tetapi mereka jelas adalah putri atau pekerja magang dari perusahaan besar yang sering berurusan dengan kelas atas.

“Dia, Kakakku?” Elisa menatapku dan menunjuk ke arah Mika.

“Benar sekali. Lihat, bukankah dia tampan?”

“Mmmm…mm?”

Yang mengejutkan saya, tanggapan Elisa lebih banyak membingungkan daripada mengiyakan. Saya pikir dia mungkin masih terlalu muda untuk mengerti bagaimana rasanya menemukan seseorang yang menarik.

Bagaimanapun, melihat sahabatku gagal melewati godaan para wanita adalah hal baru dan menghibur, tetapi aku tidak bisa hanya duduk dan menonton selamanya.

“Mika!” kataku sambil mengangkat tanganku.

“Oh, sobat lama!”

Mika melambaikan tangannya dengan gembira sebagai tanda terima kasih karena telah diselamatkan, tetapi saat aku bergegas berjalan menghampiri, dia terdiam, menatap gadis di pundakku dengan serangkaian kedipan mata bingung.

“Para wanita,” kataku, “Maaf, tetapi apakah Anda bisa mengundurkan diri untuk hari ini? Seperti yang Anda lihat, kami telah membuat rencana untuk melihat pemandangan pawai sebagai rombongan yang terdiri dari tiga orang, dan hari ini merupakan kesempatan penting untuk memperkenalkan saudara perempuan dan teman saya.”

Saya sengaja menggunakan gaya bicara istana yang paling sopan untuk mengisyaratkan bahwa saya punya hubungan dengan kaum bangsawan, dan para wanita itu mundur dengan kecewa. Sejujurnya, dua dari mereka telah melihat Mika dan saya sebagai satu kelompok dan mencoba melanjutkan pembicaraan, tetapi yang ketiga untungnya menarik lengan baju mereka.

Saat mereka semua berpaling, aku membaca bibir wanita itu: “Pakaian-pakaian itu berasal dari merek bangsawan yang terkenal. Kita tidak boleh memaksakan keberuntungan.”

Rupanya, dia menghubungkan beberapa titik berdasarkan pakaianku. Meskipun pakaianku sempit dan memalukan, aku harus mengakui bahwa bantuan Lady Leizniz cukup membantu, kali ini saja.

“Kau benar-benar menyelamatkanku di sana, Erich,” kata Mika. “Tapi, nak, aku tidak pernah menyangka kau akan membawa peri sungguhan bersamamu.”

Ditatap oleh orang asing membuat Elisa takut, dan dia meremas kakinya erat-erat karena takut. Aku tahu sulit baginya untuk mengatasi rasa malunya, tetapi aku benar-benar berharap dia tidak mencekikku karenanya; Aku menepuk pahanya untuk menyuruhnya rileks, dan sementara dia melunakkan cengkeramannya, dia masih belum sepenuhnya rileks.

“Oh, di mana sopan santunku?” tanya Mika. “Sungguh tidak sopan aku memanggil seorang wanita terhormat tanpa izin dari anggota keluarga. Maukah kau memperkenalkanku pada saudarimu yang luar biasa ini, Erich?”

“Tentu saja,” kataku. “Ayo, Elisa. Ayo turun, oke?”

“Baiklah… Oh! Maksudku, ya, Saudaraku.”

Aku menurunkan Elisa dan menyuruhnya berdiri tegak. Aku menunggunya membetulkan pakaian dan postur tubuhnya, seperti yang biasa dia lakukan di kelas, lalu mendorongnya sedikit agar melangkah ke arah Mika.

“Wahai sahabat dari utara, merupakan kehormatan yang tak tertandingi untuk memperkenalkanmu kepada darah dagingku sendiri. Di sini berdiri Elisa dari kanton Konigstuhl, putri sulung Johannes.”

Perkenalan saya cukup bombastis untuk tetap sejalan dengan permainan kata-kata kami yang biasa, tetapi secara teknis tidak aneh. Tidak ada yang benar-benar memperkenalkan diri dengan cara kuno ini lagi, tetapi saya memutuskan untuk mengikuti tradisi untuk menyambut kedatangan adik perempuan saya tercinta, dan Mika siap untuk menyamainya.

“Wahai sahabat dari selatan, tak ada kata terima kasih yang dapat mengungkapkan rasa syukurku karena telah bertemu dengan keluargamu di hari yang penuh berkah ini. Izinkan aku memperkenalkan diriku: Aku Mika, seorang penyihir yang telah menunggangi angin utara menuju negeri ini. Kesetiaanku terletak pada kader Hannawald di dalam Sekolah Cahaya Pertama. Wahai gadis cantik, maukah kau memberiku kehormatan tertinggi dengan perkenalan resmi?”

Mika meletakkan tangan kirinya di dada, membuka telapak tangan kanannya setinggi ikat pinggang, dan melangkah mundur dengan kaki kanannya—sapaan khas magia yang diberikan kepada mereka yang pangkatnya lebih tinggi dari mereka. Kebanyakan beralih ke kanan dan kiri di sini, tetapi magia sengaja melanggar norma untuk mengumumkan latar belakang mereka pada kesan pertama.

Ada beberapa teori alternatif tentang mengapa hal ini terjadi. Sebagian mengatakan bahwa dengan menunjukkan tangan kanan tanpa tongkat, seseorang menunjukkan rasa hormat dan tidak bermusuhan. Yang lain mengatakan bahwa meletakkan tangan kiri—yang dikaitkan dengan tanaman herbal dan obat-obatan—di dekat jantung merupakan tanda penghormatan. Dengan perubahan aturan etiket yang begitu cepat, saya tidak tahu kebenarannya, tetapi mungkin mirip dengan bagaimana seseorang pertama kali memutuskan bahwa serbet harus diambil dari sisi kanan.

“Saya…” Elisa terdiam sejenak. “Saya Elisa dari Konigstuhl, murid langsung Lady Agrippina du Stahl, kader Leizniz, Sekolah Daybreak. Tuan Mika, saya senang berkenalan dengan Anda, dan merupakan suatu kehormatan besar bertemu dengan Anda.”

Tepuk tangan meriah memenuhi hatiku. Setelah sedikit tersendat di awal, Elisa berhasil menyampaikan seluruh sambutannya dengan sempurna. Kalau saja aku bisa lolos, aku akan memanggil seluruh geng Unseen Hands untuk memberinya pujian yang pantas diterimanya.

Kerja bagus, Elisa! Aku sangat bangga padamu! Dia bahkan tidak mengatakan “um” sekali pun! Putri kecil kita memang jenius!

“Terima kasih banyak atas perkenalan yang anggun ini,” kata Mika. “Saya harap hubungan kita akan berjalan dengan baik, Nona Elisa.”

 

Hal ini jauh dari perlu di antara orang biasa, tetapi temanku mengangkat jubahnya dan menekuk lututnya. Aku langsung memanggil Tangan untuk menjaga pakaiannya agar tidak kotor, dan dia tersenyum tipis padaku. Meskipun kami tidak selalu seirama, aku menduga dia akan berlutut karena tahu aku akan melindunginya.

Elisa segera menangkapnya dan mengulurkan tangan kanannya. Mika menggenggamnya dan menciumnya di atas sarung tangannya—sebuah formalitas yang melambangkan rasa hormat dari seorang pria kepada wanita dan keintiman sebaliknya.

Saya bukanlah Lady Leizniz, tetapi melihat saudara perempuan saya yang cantik dan teman saya yang tampan seperti ini sungguh indah. Jika kecantikan mereka yang luar biasa sudah cukup untuk membuat saya terpesona, maka semakin penting bagi saya untuk tidak membiarkan orang eksentrik yang unik itu melihat mereka bersama-sama.

Tidak, tunggu sebentar. Ada kemungkinan bahwa kehadiran mereka yang menyilaukan itu dapat membersihkan jiwa hantu itu dan mengirimnya ke surga… tetapi kurasa risikonya terlalu besar. Aku hanya harus berusaha sebaik mungkin untuk menjauhkan sahabatku dari taring ular berbisa itu.

“Itu benar-benar mengejutkan,” kata Mika. “Erich terus berbicara tentang betapa menawannya dirimu, tetapi saat pertama kali aku melihatmu, aku benar-benar mengira dia pergi dan membawa seekor alf.”

“Adikku tersayang mengatakan itu?”

“Ya, dia memang begitu. Setiap kali kami pergi berbelanja, dia selalu bertanya tentang apa yang mungkin kamu suka atau apa yang mungkin cocok untukmu. Aku selalu menjadi prioritas kedua bahkan ketika aku ada di sana!”

Mika menggelengkan kepalanya sambil tertawa bercanda…dan Elisa pun ikut tertawa!

“Tetapi saudaraku tersayang juga sering berbicara tentangmu, Tuan Mika. Ketika dia membantuku mengerjakan pekerjaan rumahku, dia akan mengajariku dengan metode yang katanya dia pelajari darimu.”

Dengan menggunakan saya sebagai jembatan percakapan, mereka berdua berhasil mengatasi rintangan pertama berupa rasa khawatir dan mulai saling terbuka. Mika dengan sigap meminta Elisa untuk tidak menggunakan sebutan kehormatan, dan adik perempuan saya pun segera mengikutinya.

Saya tidak akan menyangkal bahwa itu sangat canggung menjadi topik yang membuat mereka akrab, tetapi, yah…saya kira itu baik-baik saja selama mereka bersenang-senang.

[Tips] Saat bertemu seseorang untuk pertama kalinya, praktik terbaiknya adalah menunggu hingga diperkenalkan oleh pihak ketiga yang dikenal bersama.

Suara seruling dan genderang mengumumkan dimulainya parade secara resmi…tetapi itu hanya berarti mereka telah mulai berbaris dari kastil utara. Area itu disediakan untuk para VIP, yang berarti kami bahkan tidak bisa mendekat.

Rombongan pengunjung yang kaya menikmati privasi di bilik terbuka sehingga pejabat tinggi dapat membawa pasangan dan anak-anak mereka untuk menikmati pertunjukan di jalan yang bersih. Undangan hanya dikirimkan kepada mereka yang memiliki keturunan tertentu, jadi saya tidak akan bisa cukup santai untuk menikmatinya meskipun saya bisa menyelinap masuk.

Itulah sebabnya, ketika Lady Leizniz mengundang kami untuk bergabung dengannya, saya akan mengatakan kepadanya bahwa semua lalu lintas di sana mungkin akan membuat adik perempuan saya yang pemalu menangis. Mendengar itu, dia dengan enggan—dan oh, maksud saya dengan enggan —mengirim kami, sambil menggigit bibirnya. Saya ingin menegaskan kembali bahwa kami telah berhasil keluar dengan sangat cepat, dan satu gerakan yang salah dapat membuat kami terjebak dalam kotak dengan semua barang favorit wanita itu; pikiran itu saja membuat saya takut.

Untungnya, kami malah menemukan diri kami di sudut yang relatif tidak sempit di sebelah barat jalan utara. Kami masih berada di bagian kota yang sudah mengalami gentrifikasi, tempat hama yang tidak terawat dapat diusir, tetapi kami semua berpakaian sangat bagus hari ini.

Ngomong-ngomong, jubah baru Mika rupanya adalah pemberian dari gurunya. Profesor itu mengira pakaian lamanya akan pas untuk Mika saat dia masih kecil, dan teman saya sendiri telah sedikit memperbaikinya agar tidak melorot.

Aku bisa mengerti apa yang dirasakan gurunya; wajar saja jika ingin mengirim anak didiknya mengenakan sesuatu yang lebih baik dari biasanya pada hari perayaan. Pikiran untuk menghadiri pesta itu tidak terlintas di benak Lady Agrippina, apalagi berdandan untuk acara itu; guru Mika adalah contoh cemerlang dari kenormalan yang bisa dibandingkan dengannya.

Sejujurnya, pemahaman dangkal sang nyonya tentang hari libur bukanlah masalah pribadi, melainkan masalah yang memengaruhi setiap orang yang berhati batu, jadi saya tidak bisa menyalahkannya secara khusus. Terus terang, dia mungkin salah satu yang lebih baik karena telah memberi Elisa koin perak saat kami mengatakan kepadanya bahwa kami akan pergi.

“Lihat, mereka datang.”

Aku mengangkat Elisa kembali ke pundakku untuk memberinya sudut yang lebih baik, dan dua baris prajurit akhirnya terlihat. Mereka adalah barisan terdepan yang tugasnya adalah mengumumkan orang-orang terhormat yang akan mengikuti: rakyat jelata tidak dapat mengidentifikasi orang hanya dengan baju besi dan panji, dan bahkan anak-anak bangsawan di tengah masa sekolah mereka akan kesulitan tanpa seseorang yang memperkenalkan semua orang. Itu akan mengurangi seluruh acara menjadi pertunjukan baju besi mewah, yang tidak akan menyenangkan bagi siapa pun.

Selain itu, ilmu lambang adalah ilmu yang bahkan bisa lebih rumit daripada ilmu sihir , jadi aku memilih untuk melupakannya meskipun tampaknya sangat berguna. Ketika mencapai level III: Apprentice menghabiskan biaya sebanyak tujuh tingkatan Ilmu Pedang Hibrida, jelas ada yang salah.

Bukan berarti aku bisa menyebutnya curang, kukira. Keluarga bangsawan yang membentuk perisai setia Yang Mulia berjumlah ratusan, dan ada berbagai macam cabang untuk masing-masing. Bercampur dengan garis keturunan ksatria yang tak terhitung jumlahnya dan keluarga yang tumbang menghasilkan total akhir yang mengagumkan. Ada lebih banyak yang harus dihafal daripada dalam permainan kartu perdagangan yang sudah berlangsung lama, jadi cukup adil jika biaya pengalaman penguasaan meroket.

“Ini dia yang pertama dari Lima Jenderal! Kedua setelah serigala pemakan bulan dari Keluarga Graufrock, klan Grauberg saat ini dipimpin oleh pewaris dan penerusnya yang sah, Sir Adalbert sebagai pemimpin! Setelah mereka adalah…”

Menurut perkiraanku, orang yang memimpin pawai itu berasal dari kalangan ksatria atau yang lainnya. Dia memiliki alat mistis yang melingkari lehernya untuk mengeraskan suaranya, dan aku dapat mendengarnya dengan jelas mengumumkan gelar dan prestise semua orang yang berbaris di tengah dengungan kerumunan. Mereka pasti telah mengumpulkan banyak orang untuk menemukan seseorang dengan suara dan penampilan seperti dia.

“Mereka keluar dari gerbang dengan kuat,” kata Mika.

“Ya. Cabang keluarga salah satu keluarga kekaisaran. Kau mengerti, Elisa?”

“Ya, Saudaraku. Nama itu muncul dalam ceramah Guru.”

Elisa melanjutkan dengan menyebutkan nama Lima Jenderal lainnya, keluarga yang menduduki puncak urusan militer kekaisaran, tetapi yang dapat saya pikirkan hanyalah perjuangan opera yang tidak diragukan lagi telah terjadi di balik layar untuk memutuskan urutan ini dalam parade. Saya yakin bahwa darah dan emas telah tertumpah di panggung politik gelap tentang klan mana yang akan mengikuti klan lain, atau bahkan siapa yang akan berbaris di depan masing-masing klan.

Sungguh menyegarkan berada di kursi penonton, bebas dari pertikaian seperti itu. Sungguh, tetap menjadi orang biasa adalah anugerah terbesar dalam hidup.

Beberapa menit setelah barisan depan lewat, sepasukan prajurit yang mengenakan baju zirah sihir—ada yang ajaib, ada pula yang ilahi—terlihat perlahan-lahan berjalan ke arah kami di atas sekawanan kuda perang yang mengagumkan. Pemimpin mereka adalah manusia serigala muda yang telah melepaskan helmnya dan memegangnya di ketiaknya.

Surai bulu abu-abunya yang lebat telah disisir dengan hati-hati sehingga bagian yang pendek itu berbentuk bulan sabit yang sempurna. Sebagai seorang petarung, melihatnya mengenakan baju besi pelat yang luar biasa itu membangkitkan rasa iri yang mendalam di hatiku.

Dan dia tidak sendirian! Lebih banyak orang seperti dia muncul satu demi satu, dan semangatku yang tinggi akhirnya mencapai titik puncaknya: Aku tenggelam dalam suasana pesta, bersorak-sorai seperti anak-anak lainnya. Mika merasakan keheranan kekanak-kanakan yang sama, dan meskipun perasaan yang tidak biasa itu membuatnya berhenti sejenak, dia segera menyusulku.

Di sisi lain, Elisa tidak dapat memahami apa yang membuat baju besi begitu keren bagi kami, dan malah menghujani saya dengan rentetan pertanyaan yang tak ada habisnya—Anda tahu, pertanyaan yang sering ditanyakan anak-anak kecil yang penasaran. Hal-hal seperti, “Apa paku runcing di sepatu bot mereka?” atau, “Mengapa tombak mereka begitu panjang?”

“Dengar, warga ibu kota yang baik! Selanjutnya kita akan melihat para ksatria suci yang berasal dari Pantheon Berylin yang bersatu, di sini atas permintaan pribadi dari Yang Mulia Kaisar! Di pucuk pimpinan kita melihat seorang pengikut setia Dewa Ujian, Pastor Diedrich! Sebagai anggota Sekte Boniface Agung, dia memimpin…”

Barisan prajurit yang berbaris tak terbatas berlanjut dengan para kesatria suci, yang mencakup beberapa kaum radikal yang menyatakan iman mereka dengan mengayunkan pedang. Sementara entitas keagamaan biasanya tidak melibatkan diri secara langsung dengan politik kekaisaran, mereka terkadang dapat diandalkan untuk menyatakan perang suci melawan musuh-musuh negara yang sesat.

Penyertaan mereka mungkin ditujukan kepada para diplomat yang berasal dari negeri-negeri tempat agama-agama yang bersaing telah mengakar, atau para misionaris yang telah diberi izin khusus untuk memasuki negara tersebut. Sementara jajaran dewa Rhinian pada umumnya agak pendiam, mereka dapat sepenuhnya mencabut keilahian siapa pun yang menentangnya; dewa-dewa perang dan pertempuran kita tidak dikenal sebagai Dewa-Dewa Barbar di luar negeri tanpa alasan.

“Sekarang, perhatikan! Dia yang akan lewat sekarang duduk di atas takhta kekaisaran, memimpin Wangsa Baden yang terhormat, dan memerintah seluruh Kekaisaran dengan otoritas yang tidak pernah salah! Yang Mulia Kaisar telah tiba, penjaga perdamaian di tanah timur yang biadab, dan pemulih kejayaan kekaisaran yang dicuri! Yang Mulia Kaisar IV telah tiba!”

Gelombang sorak sorai yang memekakkan telinga membanjiri kerumunan dari depan hingga belakang. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Mahkota acara hari ini—satu-satunya Kaisar kita—telah turun untuk menyambut kita.

“Wow,” aku terkesiap. “Hei, Mika, lihat! Luar biasa!”

“Wah!” teriaknya. “Ksatria naga sungguhan! Aku belum pernah melihat mereka terbang serendah itu!”

Rambut panjang berkibar-kibar dan beberapa orang kehilangan topi mereka karena tertiup angin kencang saat mereka terbang lewat, tetapi tidak seorang pun mengeluh. Semua orang di tempat kejadian hanya mengangkat tangan mereka ke arah langit yang bersiul.

Mereka adalah ksatria naga sungguhan . Drake yang lebih rendah yang mereka tunggangi sangat cerdas dan reseptif terhadap manusia. Kami memanfaatkan keterampilan berburu kelompok mereka dalam pertempuran, dan mereka telah dianggap sebagai kuda militer terbaik selama beberapa generasi. Karapas merah mereka menunjukkan bahwa mereka berasal dari populasi pegunungan yang merasa nyaman dengan kobaran api tungku: mereka secara intuitif menggunakan sihir untuk terbang dan mengembuskan api yang melelehkan logam. Hal yang paling menakutkan tentang napas mereka adalah bahwa napas itu menggunakan minyak biologis sebagai katalis, dan napas itu masih melesat maju ketika mereka melaju mendekati kecepatan suara.

Jika armada mereka memotong formasi tentara musuh dari langit, semua taktik dan siasat mereka akan lenyap lebih cepat dari setetes permen. Begitu besar pengaruh mereka sehingga para penasihat militer di masa lalu pernah menganggap kekuatan suatu negara berbanding lurus dengan persenjataan drake mereka; sebagai seseorang yang berada di bawah perlindungan mereka, tidak ada yang dapat membangkitkan rasa percaya diri yang lebih besar.

Saat ini, tentu saja, kemajuan dalam polemurgi dan persenjataan pengepungan membuat pengaruh mereka kurang absolut, tetapi mereka tetap menjadi bagian penting dalam membalikkan keadaan pertempuran. Seorang ksatria naga dikatakan dapat melakukan pekerjaan seluruh pasukan kavaleri, dan Kekaisaran memiliki satu, dua, tiga… Tiga pasukan yang masing-masing terdiri dari enam orang?!

Saat aku tenggelam dalam kawanan naga yang meluncur santai di atas, sebuah langkah kaki yang menggelegar dan mengguncangku hingga ke inti tubuhku menarik perhatianku kembali ke tanah. Aku melihat para kesatria naga berjalan di sepanjang jalan.

Pemimpin kawanan itu adalah seekor drake dataran tinggi yang besar. Ia memiliki karapas kebiruan dan sayap yang jauh lebih besar daripada saudara-saudaranya yang tinggal di gunung. Meskipun tidak dapat menyemburkan api, ia dapat memanggil angin kencang yang dapat menggores permukaan gunung. Menyaksikannya berjalan dengan kaki belakangnya dan menyeimbangkan diri dengan ujung sayapnya sama-sama menakutkan dan menggembirakan.

Dan lelaki yang duduk di atas spesimen yang luar biasa itu adalah Kaisar kita: August IV, Sang Penunggang Naga. Berbalut baju besi putih berkilau, ia memancarkan terlalu banyak kejantanan mentah hingga saya tidak percaya bahwa lelaki itu berusia lebih dari lima puluh tahun. Ia menatap ke depan dengan tatapan yang bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kelembutan.

Namun, wanita tua menawan yang menemaninya itu justru sebaliknya. Semangat pantang menyerah Yang Mulia membuatnya tampak lebih tinggi dari yang seharusnya, dan Permaisuri hampir tampak seperti orang Floresiensis jika dibandingkan. Dia menyenangkan hati rakyatnya menggantikan suaminya yang kaku, dan wanita tua berambut putih itu memastikan untuk melambaikan tangan ke kedua sisi penonton secara merata.

Butuh waktu lama bagi siapa pun untuk mengikuti, tetapi akhirnya seorang pemuda yang memiliki banyak ciri-ciri raja yang berkuasa muncul—mungkin putra mahkota. Aku terlalu gembira dengan drake terbang itu untuk memperhatikan sang pembawa berita.

“Aneh…” Mika memiringkan kepalanya begitu sang pangeran muncul.

“Ada apa, sobat tua?”

“Entahlah. Bagaimana ya menjelaskannya? Aku pernah melihat Yang Mulia sekali, saat aku membantu membawa barang-barang majikanku ke istana. Tapi dia tampak begitu…berbeda. Seperti dia tidak terlalu tangguh, mungkin? Atau lebih tenang, atau semacamnya…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Saya sendiri tidak begitu yakin. Hanya saja…dia memasang ekspresi lebih muram saat terakhir kali saya melihatnya. Alisnya sama berkerutnya dengan ayahnya.”

Aku menoleh ke arah Yang Mulia atas permintaan Mika, tetapi yang kulihat hanyalah dia dan putri serigalanya yang melambaikan tangan kepada orang-orang dengan senyum cerah—aku bahkan tidak dapat membayangkan pemandangan yang digambarkan temanku. Dia tampak seperti pria yang baik dan ramah yang tidak memiliki sedikit pun kekhawatiran di dunia.

“Hrm…” Mika mengerang. “Maksudku…kurasa begitu ?”

Meskipun dia tampak tidak yakin bahkan saat berbicara, semua kebingungannya dengan cepat memudar saat bagian selanjutnya dari parade mendekat.

Kami bertiga tetap tinggal untuk menonton pawai hingga berakhir di malam hari, dan pergi makan malam bersama. Mereka berdua menjadi akrab selama festival berlangsung, dan di penghujung hari, Elisa memegang tanganku di tangan kanannya dan Mika di tangan kirinya. Hari itu sungguh menyenangkan: Elisa telah melangkahkan kaki pertamanya ke dalam masyarakat, meskipun masih kecil, dan aku merasa Mika sedikit lebih dekat untuk melupakan masa lalunya.

Ah, kalau saja masalahku lebih dekat ke penyelesaian.

Duri kecil masih menusuk di hatiku, tapi kelelahan yang menyenangkan dari hari yang dihabiskan dengan baik membantu menenangkan jiwaku saat hari berganti malam.

[Tips] Tugas resmi putra mahkota hanya mencakup mengambil alih komando saat kaisar tidak mampu melakukannya. Namun, pada kenyataannya, ada contoh pangeran yang secara bertahap diberi lebih banyak tanggung jawab hingga raja yang berkuasa turun takhta kepada mereka; bagi seseorang yang membenci gagasan penobatan, jabatan itu adalah hukuman yang mengerikan.