Adegan Master

Adegan Master

Adegan tanpa PC yang dijalankan sepenuhnya oleh GM, paling sering digunakan untuk menjelaskan latar belakang sesi yang akan datang atau untuk memberikan gambaran sekilas tentang kehidupan NPC di dunia—baik kawan maupun lawan—setelah petualangan selesai.

Mari kita bicara tentang negara yang mereka sebut Kekaisaran.

Kekaisaran Trialis Rhine, sebagaimana nama resminya, didirikan oleh Richard, Kaisar Penciptaan, dengan wilayah kekuasaan awal di wilayah timur jangkauan barat Benua Tengah; pusat kekuatan kuno tersebut telah beroperasi selama 524 tahun.

Ada sebuah negara yang sangat besar di Benua Tengah pada tahun-tahun terakhir Zaman Para Dewa, yang oleh para sejarawan modern hanya disebut dengan sebutan informal: Kerajaan yang Terberkati. Negara ini mengalami kehancurannya pada era keilahian, dan pembubaran kekuatan besar ini menyebabkan seluruh daratan menjadi kacau balau.

Perebutan kekuasaan di wilayah barat sangat mengerikan. Meskipun agak dingin, tanah beriklim sedang itu subur dan cocok untuk ternak; air tawar berlimpah di sungai-sungai yang membelah dataran rendah yang ramah. Orang bisa mengerti mengapa wilayah itu mendapat nama Elysium dalam bahasa surgawi yang digunakan pada masa itu.

Namun, kemurahan hati melahirkan pertempuran. Di antara semua makhluk, manusia sendiri tidak dapat menahan dahaganya untuk mendapatkan lebih: bagaimana makhluk seperti itu dapat beristirahat dengan tenang ketika setiap wilayah yang ditaklukkan menjanjikan kemewahan?

Seperti halnya negara-negara yang tak terhitung jumlahnya bangkit, jatuh, dan bangkit lagi, demikian pula kisah Kekaisaran berlumuran darah—dan bagaimana mungkin tidak demikian, dengan keadaan Kaisar Pendiri?

Nama Kekaisaran ini diambil dari Sungai Rhine, jalur air besar yang mengalir dari selatan ke utara. Pada masa itu, sungai yang indah ini mengalir di samping negara-negara kecil yang tak terhitung jumlahnya yang kemungkinan besar akan lenyap dalam waktu satu dekade. Periode perang antarnegara kecil ini sangat berbeda dengan Pax Imperia yang akan terjadi suatu hari nanti, tetapi masa depan itu masih jauh dari pandangan. Sebagai perbandingan, Kerajaan Seine telah mendirikan tahtanya berabad-abad sebelum hegemoni kekaisaran yang tak tertandingi.

Di tengah pertikaian, putra bungsu dari keluarga cabang salah satu negara kecil ini berpikir dalam hati: “Jika kita terus saling menyerang, kita akan lenyap seperti ular yang menelan ekornya sendiri. Sekelompok orang bodoh yang egois dan tidak teratur ini hanya ditopang oleh hasil tanah tempat mereka bertengger. Di hadapan kekuasaan sejati, gerakan mereka yang tidak teratur akan membuat mereka dengan mudah mengklaim bagian terbesar.”

Jenuh dengan ketidakmampuan klannya yang menyebalkan, anak laki-laki itu mulai membangun rumahnya sendiri. Putra terakhir mana pun yang berada dalam posisi seperti itu pasti akan hanyut dalam arus sejarah yang berlumpur, tetapi tidak demikian dengan Richard dari Stuttgard—dia yang suatu hari akan menjadi Kaisar Penciptaan, Richard von Baden-Stuttgard.

Tugas pertamanya adalah menjinakkan rakyat. Setelah menyingkirkan para hakim lokal yang kejam di balik layar, ia langsung menjanjikan pajak yang lebih rendah dan kerja wajib yang lebih sedikit kepada rakyat jelata sebagai bentuk kesetiaan mereka. Dengan menggunakan dana dari warga negaranya yang setia, ia mengumpulkan pasukan untuk melenyapkan setiap penguasa lalim dari cabang utama klannya dan merebut Wangsa Baden sebagai penguasa yang sah. Pertunjukan pemberontakan politik itu mungkin terjadi sebagian besar karena tiga sekutu yang telah dibentuk Richard.

Pertama, ia berteman dengan para prajurit serigala yang dikalungi dan dirantai oleh suku Baden, dan menjanjikan emansipasi dan hak yang sama jika mereka bertarung di sisinya.

Kedua, ia datang ke depan pintu rumah tangga vampir yang memerintah negara tetangga terbesar mereka. Namun, ia tidak terlibat dengan patriark klan yang sudah berusia dua ribu tahun; ia malah beralih ke seorang pemuda yang baru berusia hampir satu abad dan sudah lelah dengan cara-cara para tetua yang sombong, dan membawa pemuda abadi itu di bawah panjinya.

Ketiga dan terakhir, Richard bermitra dengan tiga raja kecil. Masing-masing raja bersaing untuk mendominasi dalam upaya penyatuan Rhinian, tetapi dipaksa kembali ke perbatasan mereka sendiri oleh para pesaing. Terpaksa menatap buah lezat yang membusuk di dahannya sendiri, ambisi mereka dengan mudah menyala kembali.

Dengan bakat dan kesempatan di tangannya, Richard menyapu bersih seluruh negeri. Pasukannya menyebar melalui Maiden’s Bosom—bagian paling subur di Lembah Sungai Rhine—lebih cepat dari api yang membakar hutan. Sasarannya diperhitungkan dengan sangat cermat dan eksekusinya begitu sempurna sehingga para sejarawan besar yang mengikutinya menganggap kampanyenya tanpa intrik.

Wilayah kekuasaan Richard meluas hingga mencakup gadis kesayangan para dewa yang jarang sekali diperintah oleh siapa pun, sehingga ia mendapat julukan “Sang Penakluk Kecil.” Meskipun julukan itu sebagian merupakan sindiran terhadap asal usulnya yang tidak mengesankan, mereka yang mengucapkannya tahu bahwa ia adalah mesin penghancur dan penjarahan yang tak kenal lelah, garis depannya terus maju dengan setiap pencaplokan.

Akhirnya, invasi yang tidak berperasaan dan semena-mena itu terhenti saat ia beralih ke cara yang lebih diplomatis. Kemajuannya begitu cepat sehingga raja-raja yang tidak penting—yang disebut demikian oleh sejarah, bukan oleh pilihan pribadi—yang akan menentangnya tidak punya waktu untuk mengoordinasikan pasukan mereka dalam koalisi.

Tentu saja, ini bukan sekadar keberuntungan belaka di pihak Richard: dengan setiap perolehan baru, ia meminjamkan sumber daya barunya dengan harga murah ke negara-negara yang belum ia rencanakan untuk digulingkan.

Para penerima manfaat ini tidak berniat membalas budi, tetapi menggigit tangan yang memberi adalah tantangan yang terlalu berat; sebaliknya, mereka berbalik melawan para pesaing historis mereka demi kepentingan mereka sendiri. Bahkan para pesaing terkuat di panggung dunia tidak dapat meluangkan waktu untuk menyusun strategi melawan Richard dengan segerombolan kerajaan yang mengejar mereka. Sang Penakluk Kecil selalu datang di akhir seolah berkata, “Waktumu telah tiba.”

Pria itu jeli melihat orang dan peluang. Meskipun ia tidak pernah bekerja melawan kepentingannya sendiri, ia sangat peka terhadap orang-orang bodoh yang haus kekuasaan yang ia pekerjakan sebagai pion dalam rencana besarnya yang berdarah-darah. Sementara itu, ia merekrut pengikut-pengikut yang cakap dari dalam perbatasannya untuk membangun klan-klan yang setia—banyak yang terus menikmati prestise di Rhine Modern, seperti Lima Jenderal atau Tiga Belas Ksatria—yang membawa kemakmuran bagi negara yang sedang berkembang itu.

Bakat Richard mendatangkan kelimpahan, yang menjadi fondasi negara yang terlalu kokoh untuk digulingkan dengan mudah. ​​Hal itu, pada gilirannya, memberinya waktu. Delapan belas tahun telah berlalu sejak ia memulai pemberontakannya, tetapi pria itu masih sehat dan bersemangat. Pada usia tiga puluh dua tahun, Richard mendirikan Kekaisaran Trialist Rhine dan mendeklarasikan dirinya sebagai Kaisar.

Sejujurnya, Richard baru saja meraih posisi sebagai raja agung. Namun, negara barunya telah lahir di atas tumpukan mayat, dan dia tahu dia membutuhkan lebih banyak lagi; mewarisi gelar-gelar lama secara sembarangan hanya akan menghasilkan kemakmuran yang pasti akan segera membusuk dari dalam.

Pertumpahan darah telah menyatukan Rhine, dan tanpa landasan yang kokoh, pertumpahan darah akan menghancurkannya. Lebih buruk lagi, kematian seorang raja agung dapat menghancurkan negeri itu menjadi berkeping-keping. Richard memimpikan sebuah pohon yang kokoh dan menjulang tinggi yang tidak akan tumbang begitu para dewa memanggilnya ke pangkuan mereka: untuk tujuan ini, ia menyerahkan komoditas waktu yang tak ternilai harganya.

Maka dimulailah Kekaisaran Trialis Rhine.

Kaisar berasal dari salah satu dari tiga keluarga besar yang mendirikan Kekaisaran sejak awal, dan tiga raja kecil diberi penghargaan atas pengabdian setia mereka dengan hak istimewa yang luar biasa berupa hak pilih. Hal ini tidak hanya mencegah konsolidasi kekuasaan yang berlebihan, tetapi juga membantu meredakan ketidakpuasan, karena penguasa memerlukan persetujuan dari yang diperintah.

Lebih jauh lagi, jika kaisar hanya memegang wewenang yang diberikan oleh para elektor, setiap upaya revolusi akan sama saja dengan pembunuhan seorang pemimpin boneka. Seseorang perlu memberikan alasan yang kuat untuk mempengaruhi para pemegang kekuasaan agar bergabung dalam kudeta militer.

Richard melepaskan diri dari bentuk pemerintahan yang ada dan menyingkirkan gelar Raja Tertinggi untuk menobatkan dirinya sebagai kaisar pertama. Bagi mereka yang mendambakan gelar tersebut, satu-satunya jalan yang sah menuju takhta dipenuhi dengan aturan-aturannya. Ia menciptakan lebih dari sekadar posisi: di sini ia mengumumkan lahirnya tatanan dunia baru.

Penobatan yang tidak diketahui hukum tidak menobatkan Kaisar sejati; bangsa yang melayani penguasa yang tidak sah bukanlah Kekaisaran sejati. Richard telah mengumpulkan banyak hal dalam satu generasi, dan aturan ini akan tetap berlaku bagi semua orang yang akan mewarisi hartanya: ia menjadi contoh sempurna dari semua kebajikan yang diharapkan Elysium dari tuannya.

Dan demikianlah, Kekaisaran menemukan pijakannya.

Dengan benteng keluarga bangsawan di sisinya, Richard menyatukan gereja-gereja yang tersebar di negeri itu menjadi satu panteon dengan janji perlindungan dan kemerdekaan, sistem pengukuran dan bobot yang baku, dan menyempurnakan sistem hukum yang mendukung urusan Rhinian. Dia menghabiskan waktu lima belas tahun, tetapi saat dia mendekati usia paruh baya, Kekaisaran telah menjadi raksasa yang tak terhentikan.

Yang tersisa hanyalah panen: negara-negara kecil yang telah bermain untuk netralitas kini dengan bersemangat memasuki payung kekaisaran, dan raksasa-raksasa yang terpojok bertekuk lutut untuk memperpanjang keberadaan mereka. Pada saat Richard dikanonisasi sebagai Kaisar Penciptaan, tidak ada satu pun negara kecil yang berada di tepi sungai milik gadis itu.

Satu kaisar dan tiga keluarga kekaisaran telah memperoleh empat elektor sehingga totalnya menjadi tujuh, semuanya dari 227 garis keturunan bangsawan yang menjadi tulang punggung Kekaisaran. Hydra telah menelan seluruh wilayah itu untuk berubah menjadi monarki oligarki aneh yang menghormati hak dan keistimewaan para penguasa yang lebih rendah seolah-olah itu adalah sebuah federasi.

Keanehan sistem ini adalah hasil kompromi kumulatif. Satu garis keturunan terlalu lemah untuk menanggung beban mahkota, tetapi parlemen dan oligarki telah gagal sebelumnya, dan menyerahkan kekuasaan di tangan rakyat adalah mimpi dalam mimpi. Dengan betapa rentannya runtuhnya kastil, kastil itu tidak dibangun di atas tumpukan pasir, tetapi lebih dibangun dari pasir.

Namun, proses mencapai kesepakatan atas dasar kesamaan yang diulang-ulang berulang kali telah menghasilkan cukup banyak kepatuhan yang terpaksa bagi Kekaisaran untuk terus memperluas perbatasannya selama lima abad—hanya sedikit yang dapat mengklaim bahwa eksperimen politik tersebut gagal. Banyak kekurangannya dan sejarah dalam negerinya penuh dengan pembersihan yang kejam, tetapi selama itu semua, Kekaisaran Trialist tetap berdiri hingga zaman modern.

Di sinilah, di negara kuno ini, seorang lelaki tua duduk sendirian, dikelilingi oleh ornamen-ornamen megah, perabotan mewah, dan piala-piala perang mulai dari pedang hingga mahkota. Dinding-dinding ruangan yang luas itu diredam dengan selera tinggi, tetapi dinding-dinding itu bukan sekadar batu: lapisan kertas dinding berpola rumit menutupi susunan batu bata. Lantainya juga sama indahnya; karpet bulu menutupi setiap inci persegi tanah untuk melindungi tanah dingin di bawahnya.

Cahaya berkelap-kelip di rak-rak dekat dinding, dan harta karun berkilauan yang dipajang pasti akan membuat mata sejarawan mana pun terbelalak. Mahkota kerajaan dari kerajaan yang runtuh, pedang berharga yang dianggap hilang ditelan waktu, dan pecahan takhta Kerajaan Terberkati yang telah lama hilang berjejer di etalase. Masing-masing merupakan simbol kejayaan yang terlupakan, seolah-olah mengatakan ini adalah keagungan Rhine.

Bagian tengah ruangan adalah singgasana megah yang berada di ambang kemewahan, yang pasti akan membuat semua orang kecuali yang paling bermartabat terlihat seperti penipu jika digunakan. Mewujudkan sejarah berabad-abad, kursi itu juga berfungsi sebagai ujian kelayakan bagi siapa pun yang berani duduk.

Meski begitu, pria tua yang berada di atasnya tidak menjauh dari lingkungannya yang penuh upacara. Dia tidak bergantung pada harta benda yang megah untuk menonjolkan dirinya, tetapi justru memberikan kesan yang lebih agung kepada mereka melalui kehadirannya.

Kepalanya tetap berkilau meskipun rambut putihnya tumbuh di surai hitamnya, dan yang awalnya tampak kurus ternyata terbentuk dari otot murni tanpa sedikit pun lemak. Ia mengenakan benang terbaik yang diwarnai dengan warna yang disediakan untuk kekaisaran: ungu-biru yang cemerlang.

Hidung lelaki itu mancung dan tinggi, sementara matanya yang ramping dan pucat berkilau dengan kegigihan yang mengintimidasi. Kebiasaan telah menutup rapat bibirnya dan secara permanen mengerutkan alisnya menjadi tatapan tajam seorang negarawan, merampas kelemahan yang sering kali muncul seiring bertambahnya usia.

Ornamen yang sama menariknya terletak di atas mejanya, dan kursinya dilapisi dengan bantalan indah yang diwarnai dengan warna kekaisaran yang sama dengan pakaiannya. Meskipun bantalan tersebut pasti memberikan kenyamanan, punggungnya tetap tegak lurus. Dia lebih mirip tombak yang diasah sempurna daripada manusia, lengkap dengan kepala yang runcing: kristalisasi otoritas kekaisaran bertumpu pada kepalanya dalam bentuk mahkota emas.

Perlu diketahui bahwa August Julius Ludwig Heinkel von Baden-Stuttgart adalah pewaris sah Wangsa Stuttgart, pemimpin di antara garis keturunan kekaisaran Baden yang merupakan keturunan langsung dari Kaisar Penciptaan sendiri—di sinilah raja yang berkuasa, Kaisar August IV, duduk. Pahlawan gagah berani itu terkenal karena memanjat ke atas drake-nya dan terjun ke tengah-tengah pertempuran. Dia begitu populer, bahkan jumlah kisah yang menceritakan eksploitasinya menyaingi Kaisar Bendera Hitam, meskipun dia masih hidup.

Bibir Kaisar terbuka. Suaranya yang dalam dan muram sering disamakan dengan suara tunggangan naga yang dipimpinnya. Dua tamu pribadinya duduk di kantor kekaisaran yang disediakan untuk urusan negara yang paling serius, siap menjadi saksi kata-kata yang akan mengguncang Kekaisaran.

“Dengar,” katanya. “Aku… bosan dengan ini.”

“Diamlah. Paling tidak yang bisa kau lakukan setelah memanggil kami jauh-jauh ke sini adalah berterima kasih atas kedatangan kami, dasar brengsek.”

Seorang manusia serigala tua membentak Kaisar dengan kata-kata yang cukup tepat untuk menjatuhkan penonton hipotetis itu. Di balik surainya yang megah, sosok serigala jantan itu dipenuhi bekas luka yang tak terhitung jumlahnya. Mantel abu-abunya dibungkus dengan atasan ungu-biru yang indah, disulam dengan lambang keluarganya berupa serigala besar. Penampilannya dan kawanannya sangat berbeda dari cynocephalus yang jahat, dan kerabatnya yang setengah manusia akan setuju bahwa dia adalah orang yang sangat kekar—bahkan saat dia menggerutu dengan tatapan tajam.

“Kita sampai di sini dan hal pertama yang kau lakukan adalah menggerutu,” bentaknya. “Malulah sedikit. Aku sedang menghajar orang-orang bodoh di barat agar kembali ke tempat asal, jadi sebaiknya kau punya alasan bagus untuk membuatku kembali ke ibu kota.”

Manusia serigala itu adalah David McConnla von Graufrock, kepala Kadipaten Graufrock. Sebagai sepertiga dari kue kekaisaran, klannya memerintah sebidang tanah yang luas dari utara tengah Kekaisaran hingga wilayah baratnya. Dahulu kala, leluhurnya telah memenangkan kebebasannya dengan bergabung dengan Richard melawan seorang tiran; berabad-abad kemudian, garis keturunan manusia serigala yang terkemuka masih menyatukan bangsa dengan kecakapan militer mereka.

Keluarga Graufrock juga membanggakan hak untuk memerintah, dan David khususnya telah menjabat sebagai tombak August IV selama bertahun-tahun. Setelah terjun ke medan perang pada usia tujuh tahun, ia telah berkembang pesat bahkan menurut standar manusia serigala. Saat ini, ia sangat dihormati karena melanjutkan rekam jejak pengabdiannya yang setia tanpa menunjukkan sedikit pun tanda-tanda usia tuanya, sebagai penasihat terdekat kaisar yang sedang menjabat.

Betapa terkejutnya penduduk jika mendengar dia menyerang Yang Mulia Kaisar dengan gaya bicara yang kotor seperti seorang pemabuk di pub.

Sayangnya, ini tidak dapat dihindari: meskipun mereka adalah pengikut dan bawahan, sifat sejati dinamika mereka lebih tepat digambarkan sebagai saudara seperjuangan atau rekan dalam kejahatan. Istri kedua David adalah adik perempuan August—dan istri kedua Kaisar Pendiri juga merupakan kakak perempuan tertua dari Graufrock pertama—tetapi ikatan kekeluargaan mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan persahabatan mereka yang tak kenal lelah.

“Aku akan menamparmu jika kau memanggil kami hanya untuk mengeluh. Oh, dan aku akan mengambil satu atau dua botol dari brankas saat aku melakukannya.”

Ucapan David dengan mudah melewati batas, bahkan untuk seorang calon takhta, tetapi Kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda peduli. Jika para pengikut August hadir, mereka akan meraih belati mereka, wajahnya memerah, tetapi pria itu sendiri menerima rasa tidak hormat itu sebagai hal yang wajar.

Mereka berdiri bahu-membahu, merangkak di lumpur yang sama dan makan dari panci yang sama—mereka bertahan hidup dengan “rebusan” yang berisi apa pun yang bisa mereka makan—di garis depan. Apa yang bisa mereka tahan sekarang?

Pasangan itu telah menyibukkan diri dengan kenakalan mereka di masa muda: mereka mengintip rok, masuk ke distrik lampu merah, dan dipukul keluar dari bar ketika mereka tidak mampu membayar tagihan. Sapaan David dapat dianggap sopan, mengingat hubungan mereka.

“Betapa malangnya para pengikutku,” kata August. “Selalu mengambil anggur-anggur berharga dari gudang bawah tanahku untuk setiap permintaan kecil… Aku tidak akan pernah melupakan hari ketika kau mencuri anggur Alsace merahku yang berusia 244 tahun hanya untuk sebuah wawancara pernikahan kecil.”

“Apa kau tahu betapa sulitnya mengendalikan binatang buas itu cukup lama untuk menikahkannya dengan cucu keponakanmu? Ditambah lagi, kali ini aku harus menghentikan anak-anak nakalku berlarian dan berkelahi agar punya waktu untuk datang.”

“Saya menduga kesalahan itu lebih terletak pada genetika Anda daripada pada saya… Bagaimanapun, saya berusia lima puluh tujuh tahun musim gugur lalu. Para dewa tidak akan menghukum Anda karena memperlakukan saya dengan lebih hati-hati.”

“Masih terlalu dini untuk meratapi usia, aku yakin kau akan setuju.” Suara ketiga memasuki keributan. Berbeda dengan kata-kata kasar yang diucapkan oleh manusia serigala, pembicara baru ini memotong pembicaraan August yang pucat pasi dengan semangat yang lincah.

Tidak puas hanya mengabaikan teriakan Kaisar, pria itu melangkah lebih jauh dengan meletakkan pantatnya di atas meja kekaisaran. Dia dengan berani menyilangkan kaki dan dengan santai mulai mengikir kuku-kukunya—suatu pertunjukan kecerobohan yang menjadi alasan yang cukup bagi dia dan seluruh keluarganya untuk dipenggal dan digantung dengan tombak untuk menghiasi gerbang istana selama setengah tahun.

Pria itu sangat tampan, seperti warna perak yang dipersonifikasikan. Dia mencengkeram tongkat perak yang bergaya di bawah lengannya, meringkuk dalam jubah magusnya, dan dengan poninya yang disisir rapi ke belakang, Martin Werner von Erstreich secara terbuka memperlihatkan mata peraknya yang khas.

Martin juga merupakan salah satu dari tiga orang yang dapat mengklaim takhta, sebagaimana dibuktikan oleh lambang keluarganya: gelas anggur yang terbelah dua. Ia adalah keturunan vampir licik yang telah membantu Richard menggulingkan pengisap darah kuno berusia dua ribu tahun itu, sembari bermanuver secara politik menghindari tuduhan pengkhianatan yang mengerikan.

“Anda sedang menjalani masa jabatan kedua, bukan? Ha, itu masih banyak waktu luang. Saya menderita tiga kali, ingatkah Anda. Mengingat masa jabatan yang singkat, saya lebih suka mendengar pernyataan yang lebih bersemangat bahwa Anda masih punya satu masa jabatan lagi.”

Itulah alasan pria perak itu duduk di meja kekaisaran dengan begitu berani. Dia telah menjalani tiga masa hukuman lima belas tahun dengan menandatangani dokumen di meja ini. Mustahil baginya untuk menahan diri saat berinteraksi dengan barang-barang yang bukan miliknya.

Dua sahabat Martin yang sudah tua meringis melihat kesombongannya yang tak kunjung padam. Bagi seorang manusia dan khususnya manusia serigala—yang rata-rata hidup tiga puluh tahun lebih sedikit daripada manusia—lima belas tahun adalah waktu yang sangat lama. Jika seluruh masa pradewasa dianggap “singkat” adalah hal yang tidak menyenangkan dari sudut pandang manusia.

“Wah,” David mencibir, “pola pikir seorang kakek berusia empat abad memang luar biasa.”

“Dengan betapa berbedanya persepsi kita tentang waktu,” tambah August, “bolehkah saya menyarankan Anda untuk mengambil masa jabatan keempat? Anda, jika ada, pasti punya banyak waktu luang, Duke Erstreich. Saya rasa Anda akan tidur siang dan bangun untuk menyelesaikan masa jabatan Anda.”

Menghadapi manusia serigala yang menggeram dan kaisar yang melotot, vampir perkasa itu dengan acuh tak acuh meniup debu dari ujung jarinya. Mata peraknya berkedip-kedip karena tidak puas saat dia mengarahkan kukunya yang tajam ke arah mereka berdua.

“Kalian harus memanggilku Profesor Martin atau cukup Profesor saja—berapa kali aku harus mengatakan ini, Tuan-tuan? Aku sudah mengungkapkan rasa tidak sukaku pada gelar yang tidak romantis itu lebih dari yang dapat kuingat. Ah, tapi maafkan aku: mungkin kalian berdua yang tolol itu meninggalkan kemampuan untuk belajar di dalam rahim ibu kalian.” Setelah mengucapkan kata-kata yang memberatkan ini dengan segala keanggunan dan kesopanan yang mungkin, dia menambahkan, “Dan aku bukan orang tua. Aku masih cukup muda, terima kasih.”

Secara adil, vampir di negeri asing biasanya berjumlah sekitar lima ratus, dan bahkan ada seorang putri yang baru saja merayakan milenium pertamanya. Martin, secara relatif, masih muda.

Bagaimanapun, ketiganya adalah raksasa di jantung Kekaisaran Trialist. Mereka semua adalah birokrat yang cerdik dan memainkan peran sebagai pengikut dan bawahan dengan sempurna di mata publik; jika ada yang mengenal mereka dan melihat kejadian ini, mereka akan sampai pada kesimpulan bahwa ini adalah penampilan yang tidak menyenangkan dari tiga orang yang sangat sempurna.

Namun tentu saja, pembicaraan mereka adalah kenyataan mentah, tanpa filter.

“Kau tahu, Gustus,” kata David, “kau bilang kau lelah dan sebagainya, tapi kudengar dari pengrajinku bahwa kau memesan satu set perlengkapan drake baru. Dan bukan baju zirah seremonial yang mewah. Kau membeli pelana dengan banyak ruang untuk memuat kargo.”

Manusia serigala itu dengan santai menyebut nama panggilan August saat dia mengamati dengan saksama pernyataan kelelahan pria itu. Meskipun rambut putihnya semakin banyak, warna hitam pekat yang menyelimuti cabang pohon Baden-nya masih tampak subur, dan mata abu-abunya masih tampak hidup seperti mata seorang pria di masa jayanya; mereka yang membantunya saat dia menaiki tangga hanya sekadar formalitas.

“Itu hadiah,” jawab August. “Saya tidak memesannya untuk kepentingan pribadi saya. Saya tahu perlengkapan itu mungkin cocok untuk Durindana kesayangan saya, tetapi itu hanya kebetulan, karena saya bermaksud memberikan perlengkapan itu kepada drake yang berukuran sama.”

Kebohongan dilontarkan tanpa ragu sedikit pun: dia bahkan tidak mengalihkan pandangannya. Julukan Sang Penunggang Naga bukanlah sekadar aksi publisitas, dan dia tumbuh besar dengan menunggangi drake yang lebih lemah ke medan perang. Bahkan sekarang, dia memanjakan kudanya yang setia di kandang drake istana—bukti yang cukup bahwa dia tidak bisa meninggalkan obsesinya seumur hidup untuk terbang di langit terbuka.

Karier militer Kaisar dimulai dengan impian untuk terbang. Bertekad untuk meninggalkan bumi di bawahnya, ia mempelajari spesies drake yang berhasil dijinakkan dan direkrut oleh manusia; baginya, pengangkatannya sebagai kepala klan dan penobatan berikutnya merupakan hasil sampingan yang tidak diharapkan dari kesuksesannya.

“Kabarnya, versi ketiga kapal perang aeronautika Anda telah diperbarui lagi,” kata Martin. “Yang itu, eh, Alexandrine , ya? Saya pernah mendengar bisikan tentang kegigihan Anda untuk melengkapinya dengan kapasitas untuk meluncurkan ksatria naga. Memang ‘membosankan’. Di Kampus, tidak ada hari tanpa mendengar keluhan tentang betapa konyolnya spesifikasi akhir.”

Profesor vampir itu menoleh ke belakang untuk mengukur reaksi Kaisar terhadap provokasinya, tetapi August sudah berpengalaman. Setelah menjelajahi dunia politik—di mana niat jahat tumbuh lebih cepat daripada rumput liar biasa—selama hampir tiga dekade, hal ini bahkan tidak membuatnya gentar.

“Itu adalah tindakan untuk meningkatkan kemampuan bertahan hidup pesawat udara itu. Tolong katakan bahwa Anda belum melupakan tragedi Kriemhild . ”

Jawaban Kaisar tidak goyah, tatapannya yang teguh lebih kokoh dari baja. Siapa yang bisa percaya bahwa orang yang teguh seperti itu tidak ragu menggunakan gajinya dan dana kekaisaran apa pun yang bisa ia gunakan untuk membiayai hobi pribadinya?

Terkait kapal perang aeronautika, Kekaisaran tengah mengerjakan proyek yang menggabungkan kemajuan luar biasa dalam ilmu sihir dan pembuatan kapal. Konsep teoritisnya telah dibahas setengah abad sebelumnya, dan pengujiannya telah berlanjut hingga pembuatan prototipe ketiga saat ini. Sebagai sayap menuju fajar baru, kapal udara itu dimaksudkan untuk memukau tetangga Rhine sekaligus mengatasi masalah kurangnya pelabuhan besar di negara bagian itu, yang menandai dimulainya era kemakmuran berikutnya.

Kekaisaran Trialist telah menjadi negara kontinental sejak awal berdirinya, dan tidak memiliki wilayah penting di pesisir. Meskipun berbatasan dengan sebagian besar lautan di utara, sebagian besar garis pantainya ditutupi oleh tebing terjal yang tidak dapat digunakan; beberapa tepian yang mereka miliki menjadi tidak dapat dilayari oleh apa pun kecuali perahu nelayan lokal saat musim dingin. Dengan kata lain, orang-orang Rhinian tidak memiliki pelabuhan air hangat untuk meluncurkan kapal-kapal yang lebih besar.

Gadis cantik yang menjadi asal nama mereka mengalir ke laut pedalaman yang hijau di selatan, tetapi bahkan saat itu, banyak titik di Rhine tidak dapat dilalui oleh kapal-kapal besar. Kapal-kapal yang dibuat khusus untuk perjalanan sungai dan laut juga berbeda-beda, jadi perluasan buatan bukanlah solusi yang tepat.

Untuk sementara, negara-negara satelit yang Rhine jaga di orbit selatannya mencakup negara-kota pesisir yang menyediakan akses ke laut selatan, sehingga menyelesaikan masalah yang mendesak. Namun, Kekaisaran tahu bahwa suatu hari nanti ketidakmampuannya untuk menguasai perairan terbuka akan menjadi bumerang. Memperluas perbatasannya yang sudah berlebihan dapat menyebabkan ketegangan yang tidak semestinya pada pemerintah pusat negara yang sudah tertekan, sehingga penaklukan menjadi tidak menarik; namun, para pemimpin kekaisaran mencari beberapa cara untuk mengakses laut.

Solusinya? Kapal udara.

Dengan membangun kapal di sekitar mesin misterius dan menjalankan sirkuit semi-mistik yang dipenuhi dengan mantra anti-gravitasi dan pendorong di seluruh pembangunannya, Kekaisaran akan memiliki akses ke lautan paling tak berujung dari semuanya: yang berlanjut jauh ke surga.

Atau setidaknya, begitulah yang terjadi setelah berbagai masalah yang menyertai rencana ini terpecahkan. Teknologinya tidak hanya tidak stabil, tetapi juga sangat sulit untuk pulih dari kesalahan saat melayang jauh di atas tanah, dan yang lebih parah lagi, mereka yang menghuni langit ikut campur dalam kemajuan untuk menantang supremasi udara kekaisaran.

Sayap-sayap kecil Kekaisaran harus memperhitungkan semua masalah ini sekaligus. Untuk itu, mereka yang bertanggung jawab merancangnya terus-menerus menguji solusi-solusi baru yang terbukti inovatif dan aneh.

“Kau tahu,” sela David, “aku sudah memikirkan ini beberapa lama, tapi kenapa kau menamai benda itu dengan nama istrimu?”

“’Lupakan Kriemhild ?’” ulang Martin dengan nada mengejek. “Tidak, aku ingat—aku ingat betul bagaimana sekawanan bebek jantan menabrakkan Kriemhild , dan bagaimana kau bersikeras memulai pekerjaan pada kapal baru setelah tragedi itu, dasar boros.”

“Kapal udara itu akan merevolusi perdagangan dan peperangan!” teriak August. “Investasi ini bukan pemborosan atau keinginan sesaat! Dan kapal itu diberi nama berdasarkan suara publik!”

“Ayolah, kau Kaisar !” teriak manusia serigala itu. “Mengganti nama benda sialan itu seharusnya mudah! Apa yang akan kau katakan jika benda itu tenggelam?!”

“Kalau begitu, setidaknya buatlah skalanya tetap sederhana!” vampir itu menimpali. “Mengapa kita tidak bisa memulai konstruksi berskala besar setelah mengembangkan penerbangan yang andal?! Sebaiknya Anda meminta seorang pembuat kapal pemula untuk memalu rangka kapal!”

“Tidak akan tenggelam!” teriak Kaisar. “Apa pun yang diberi nama Alexandrine ditakdirkan untuk menjadi hebat!”

“Oh, aku sudah tahu itu, dasar burung cinta bodoh!”

“Kenapa kau harus begitu ngotot dengan kepercayaanmu yang tak berdasar itu, dasar bodoh?!”

Salah satu dari pertukaran ini akan menyebabkan seorang patriot yang berbakti memuntahkan isi perutnya dan mati di tempat, dan tiga kekuatan terbesar di Kekaisaran melanjutkan sandiwara mereka selama sepuluh atau dua puluh menit lagi. Tentu saja, sumber penghinaan yang tak henti-hentinya hanya ditutup ketika Kaisar—yang menjadi pendorong semua ini, ingatlah—mengepalkan tinjunya.

“ Cukup! Aku sudah mencapai batasku! Biarkan aku mengundurkan diri!” August melemparkan mahkota dari kepalanya—tindakan yang akan membuat seseorang tidak pingsan dan langsung mati mendadak—dan berdiri. “Aku juga mencoba menolak masa jabatan kedua ini, tetapi kalian berdua malah bersekongkol untuk mempertahankan takhtaku! Salah satu dari kalian—aku tidak peduli siapa—tukar denganku!”

“Anda tidak boleh meminta hal yang mustahil, Yang Mulia!” seru David. “Saya sudah berusia tiga puluh dua tahun, tidak kalah lemahnya dengan orang seperti Anda yang berusia lima puluh tujuh tahun. Dan oh, ngeri! Luka lama saya terus menerus membangkitkan saya setiap malam! Betapa tidak masuk akalnya menghukum—maksud saya, mempercayakan tanggung jawab besar kedaulatan kepada jiwa yang menyedihkan seperti itu!”

“Jabatan ini melebihi kapasitas saya, Yang Mulia!” seru Martin. “Sayangnya, bakat saya yang minim membuat saya tidak mampu mengemban lebih dari misi saya saat ini, yaitu mengawasi kekuatan serikat pekerja negara untuk mengamankan kepentingan finansial kita. Jika saya meninggalkan jabatan saya dan membiarkan perang dagang internal terus berlanjut, warga negara yang Anda sayangi sebagai putra dan putri Anda sendiri akan menderita kengerian yang belum pernah terlihat sejak invasi asing yang dicegah oleh Bendera Hitam! Mohon pertimbangkan kembali! Anda harus memahami bahwa perdamaian kita yang rapuh bertumpu pada pundak Anda!”

“Yang Mulia ini, Yang Mulia itu—hanya pada saat-saat seperti ini kalian yang tidak tahu terima kasih bertindak sebagai pengikut yang setia! Baiklah, anggap saja ini sebagai mandat kekaisaran! Tukar denganku! ”

Kamus itu tidak memuat kata yang cukup parah untuk menggambarkan kehinaan mereka saat para pria itu berteriak hingga serak. Mungkin cukup bagi mereka untuk mempertahankan akal sehat yang paling minimal agar pertempuran mereka hanya sebatas adu argumen dan bukan adu tinju.

Baru setelah masing-masing minum segelas air, emosi mereka mereda, sehingga mereka semua ingat bahwa mereka sudah dewasa. Mereka meluangkan waktu sejenak untuk menyeka keringat atau membersihkan diri dalam upaya yang terlambat untuk mengenakan kedok martabat. Dengan semangat baru, mereka melanjutkan diskusi tentang topik yang dapat mengubah nasib Kekaisaran—tetapi pada intinya, ini tetap menjadi permainan kursi musik paling tidak berguna di dunia, yang tujuannya bukanlah untuk duduk.

“Ahem… Akhir-akhir ini aku kurang tidur, dan setiap pagi aku bangun dengan batuk-batuk yang parah. Usia telah merampas kekuatanku sampai-sampai aku tidak bisa lagi menyembunyikan dampak kesehatanku yang buruk terhadap pekerjaanku. Aku tidak bisa lagi memenuhi tugasku sebagai kaisar.”

Setelah dinobatkan dengan layak sekali lagi, Kaisar August IV terbatuk dengan pertimbangan yang matang. Memang, kedengarannya sangat menyakitkan; namun, magus di meja itu mencatat bahwa dia telah melakukan semacam sihir manipulasi fisik. Menggunakan keterampilan luar biasa untuk tujuan yang tidak masuk akal pasti merupakan semacam tradisi budaya di Rhine.

“Ini datangnya dari orang yang hampir membuat pengawal pribadinya mati karena melakukan tur kekaisarannya di atas drakeback karena lebih cepat…”

“Aneh sekali. Aku ingat kau sangat bersemangat saat datang melihat kemajuan pembangunan Alexandrine … Aku pasti salah ingat.”

Kaisar dengan anggun mengabaikan para adipati yang menggerutu dan melirik ke arah manusia serigala. “Ketika angin membawa aroma perang, Keluarga Graufrock yang gagah berani adalah yang terbaik di pucuk pimpinan. Katakan, apakah kalian mendengar desas-desus tentang raksasa yang bergerak di Puncak Roh Es?”

“Seolah-olah. Sudah terlambat bagi mereka untuk keluar sekarang. Tapi serius, aku benar-benar tidak bisa mengatasinya. Kurasa aku tidak akan bertahan lima belas tahun lagi dengan kesehatan yang baik. Dokter pengadilan tampaknya tidak terlalu senang dengan kondisiku, dan bocah nakalku masih belum memiliki pengalaman untuk memimpin…”

August tidak bisa berkata apa-apa terhadap alasan ini. Mereka berdua telah bersama dalam suka dan duka—termasuk insiden membingungkan ketika David, kepala keluarga salah satu keluarga kekaisaran, telah membantunya melarikan diri dari istana dan mendapatkan larangan sementara dari istana karena perbuatannya—dan dia tahu sahabat lamanya itu sudah hampir meninggal.

Manusia serigala rata-rata hidup hingga lima puluh tahun, dan bahkan yang paling sehat pun jarang bisa hidup lebih dari tujuh puluh tahun. Di usia tiga puluh dua tahun, David sudah hampir siap untuk merencanakan masa pensiunnya.

Dengan mengingat hal itu, tatapan August beralih ke vampir itu. Dia telah berurusan dengan banyak politikus karier yang licik selama masa pemerintahannya, dan melanjutkan percakapan seolah-olah dia tidak baru saja mencalonkan Duke Graufrock untuk tahta bukanlah suatu tantangan.

“Untuk menyamai para pesaing kita yang perkasa, fondasi yang kokoh akan menjadi hal terpenting bagi negara kita. Saya yakin tugas memanggilmu, Duke Erstreich.”

“ Profesor ,” gumam vampir abadi itu sambil mengalihkan pandangannya.

Pencalonan August memiliki alasan yang kuat: makhluk yang tidak menua memang cenderung mendapat manfaat dari watak mereka saat berada di atas takhta. Mereka cenderung tidak melupakan rencana yang telah ditetapkan, dan mereka tidak memaksakan diri untuk terburu-buru menyelesaikan proyek seperti yang dilakukan rekan-rekan mereka yang berumur pendek saat malaikat maut sudah di depan mata, membuat mereka cocok untuk melaksanakan rencana jangka panjang.

Faktanya, selama sebagian besar masa damai Kekaisaran Trialist—atau setidaknya, masa perang dingin yang disamarkan sebagai perdamaian—Wangsa Erstreich adalah orang-orang yang mengarahkan negara menuju kemakmuran ekonomi. Ketidakpedulian mereka terhadap kehidupan membuat mereka kurang cocok untuk berperang, tetapi tidak ada yang dapat menandingi kesabaran mereka dalam investasi jangka panjang. Bagaimanapun, ekonomi makro suatu negara hanya dapat benar-benar menunjukkan perubahan dalam jangka waktu lima tahun atau lebih.

“Benar,” David menimpali. “Akan damai untuk sementara waktu. Kita berdua membereskan semua perang besar.”

“Penaklukan wilayah timur merupakan cobaan berat,” tambah August. “Baik kamu maupun aku tinggal di garis depan selama dua tahun penuh.”

“Maaf?!” seru Martin. “Saya pikir Anda lupa tentang seseorang yang bekerja keras mengamankan jalur pasokan dan merestrukturisasi tentara!”

Setelah ditolak sekali, Kaisar sama sekali mengabaikan Martin; manusia serigala itu senang melakukan hal yang sama selama kentang panas itu tidak ada di tangannya. Bersama-sama, pasangan itu membentuk koalisi yang kuat: klan Baden dan Graufrock memiliki hubungan dekat dengan empat rumah elektorat—lebih dari setengahnya. Meskipun keluarga August tidak akan bersemangat membiarkan wakil mereka turun takhta, mereka lebih cenderung menunggu sampai kaisar berikutnya tiba daripada melakukan perlawanan nyata.

Hal ini menunjukkan kekhasan utama politik kekaisaran, kelemahan terbesar dalam sistem ini: terlepas dari segala sifatnya yang tampak cair, keluarga-keluarga teratas dalam masyarakat kelas atas hanya berbeda dalam nama saja.

Hubungan antara keluarga kekaisaran tidak perlu diperkenalkan. Kaisar Pendiri telah mengambil seorang putri Erstreich sebagai istri sahnya, dan putranya telah menikahi seorang Graufrock. Adipati pertama Erstreich—yang juga dikenal sebagai kaisar kedua—telah memanjakan adik perempuan Richard sebagai gundik kesayangannya, dan putranya juga telah menikahi seorang Graufrock. Keluarga Graufrock, pada gilirannya, mengambil darah dari kedua kadipaten lainnya. Bagi para penguasa keluarga ini, mereka pasti memiliki kerabat yang berkuasa, tidak peduli siapa yang mengenakan mahkota.

Tidak banyak yang berubah untuk rumah-rumah elektorat. Sementara sebagian besar monarki melarang bangsawan seperti mereka menikah dengan bangsawan, pembatasan Kekaisaran jauh lebih longgar. Pengantin pria dan wanita dapat diterima di pelataran terdalam istana, dan pangeran dan putri kekaisaran biasanya melepaskan status untuk menikah dengan rumah-rumah yang lebih rendah ini. Sekali lagi, mereka semua secara efektif memiliki hubungan keluarga.

Jika seorang elektor pernah bermimpi melihat kerabatnya dinobatkan, mereka pasti akan menempuh jalur diplomatik dengan menikah. Permainan kenegaraan seperti itu hanya dapat dimainkan dengan latar belakang perdamaian dan kemakmuran yang relatif, sehingga mencegah tindakan gegabah. Kolusi ini memungkinkan Kekaisaran untuk menghindari perebutan kekuasaan yang keras dan fragmentasi berikutnya yang melanda negara-negara lain; meskipun ini luar biasa, ini juga berarti semua orang yang terlibat harus menutup mata dan berpura-pura tidak melihat pekerjaan yang dibuat-buat itu.

Konon, menjadi kaisar memiliki beban yang jauh lebih berat daripada yang dapat dibayangkan oleh siapa pun. Jika seorang malang yang mabuk nafsu akan kekuasaan menemukan dirinya dalam posisi untuk mengklaim gelar tersebut, ia akan terhimpit di bawah pekerjaan yang tak ada habisnya, tanggung jawab yang sangat besar, dan harapan yang hampir tidak dapat direalisasikan yang ditetapkan oleh para pengikut dan mertuanya—sebuah fakta yang membantu menjaga mesin tersebut tetap berjalan setelah ratusan tahun.

“Mengapa tidak menyerahkannya kepada putra mahkota?” tanya Martin. “Saya akan dengan senang hati mendukung kenaikan takhtanya.”

Meskipun Kekaisaran Trialist bukanlah monarki turun-temurun, putra mahkota dapat mengambil alih kekuasaan di saat-saat darurat. Dalam beberapa kasus ekstrem, kaisar-kaisar sebelumnya telah menyerahkan kendali kepada pangeran-pangeran yang sangat dapat dipercaya, jadi presedennya sudah ada; sayangnya, saran Martin yang putus asa hanya menarik napas dalam-dalam dari August.

“Aku tidak tahu apa yang merasuki bocah tak tahu terima kasih itu, tapi dia mengancam akan menikahkan istrinya dengan keluarganya di luar negeri jika aku mencoba… Apakah kau benar-benar berpikir aku akan gagal mempertimbangkan pilihan yang lebih mudah sebelum memanggil kalian berdua?”

“Wah,” kata David. “Kau tahu betapa repotnya kalau ada kadipaten lain muncul? Kalau dia membuat satelit kita kacau karena omong kosong ini, aku bersumpah…”

“Apakah itu mungkin?” tanya Martin. “Tentu saja tidak, ya? Para dewa dan gereja-gereja mereka tidak akan pernah mengizinkannya menikahi istrinya sendiri untuk masuk ke dalam keluarganya.”

“Bajingan itu punya koneksi di sana,” gerutu August, suaranya tertunduk. “Dasar bocah yang saleh.”

Saat beban hati Kaisar menyeret atmosfer, keheningan menyelimuti ruangan. Mata vampir itu bergerak maju mundur saat ia merenungkan di tengah ketegangan yang hening.

“Kail, tali, dan pemberat ,” pikir kedua orang lainnya bersamaan. Namun, saat mereka mulai mempertimbangkan cara menyampaikan berita itu kepada para pemilih, sang magus yang cerdik mendapat pencerahan. Sang vampir telah mendapatkan jabatan profesornya tanpa menyalahgunakan posisi politiknya, dan kecerdasannya bukan sekadar pamer.

“Aku tahu! Aku akan menyerahkan harta warisanku kepada putriku!”

Martin memutuskan untuk mempersembahkan putri kesayangannya yang telah dinikahinya selama empat puluh tahun sebagai kurban manusia— Ahem, dia memutuskan untuk mengungkapkan ambisi barunya untuk menempatkan anaknya di kursi terhormat Kaisar, semuanya dengan senyum segar di wajahnya.

[Tips] Tiga keluarga kekaisaran adalah keluarga paling berkuasa di Kekaisaran Rhinian. Para pemimpin dari dua klan yang saat ini tidak bersidang dianggap sebagai adipati, dan melayani Kaisar sebagai penasihat tepercaya—di permukaan. Sebenarnya, mereka adalah jaringan kerabat yang memperlakukan satu sama lain seperti itu.