Musim Dingin Tahun Ketiga Belas

Ikatan dengan Koneksi

Beberapa permainan menyertakan sistem hubungan untuk mendefinisikan interaksi pemain dengan NPC yang bersahabat. Rentang hubungan ditetapkan untuk kemitraan profesional yang berjarak dekat, persahabatan yang dibangun atas ikatan timbal balik, dan bahkan cinta romantis yang abadi. Namun hati-hati: tindakan yang diambil selama sesi pasti akan memengaruhi ikatan sosial seseorang.

 

“Mm… Dingin sekali…”

Meskipun saya tidak tahan dengan dingin yang sangat dingin, saya menghargai udara musim dingin yang segar. Pagi yang segar menusuk hidung saya saat saya menghirupnya, tetapi saya dapat merasakan napas dalam membilas paru-paru saya hingga bersih saat saya menghembuskan udara dingin yang masih ada. Itu adalah cara yang pasti untuk membangunkan saya, bahkan saat seprai hangat saya mencoba menarik saya kembali.

Bahkan dengan perhatian penuh dari Ashen Fraulein, jalanan rendah di ibu kota kekaisaran dipenuhi dengan hawa dingin pagi yang gelap. Musim dingin hanya melihat sedikit sinar matahari, dan aku membutuhkan Cat Eyes hanya untuk melihat-lihat, meskipun aku tidak bangun lebih awal dari biasanya.

“Di sini memang lebih dingin daripada di rumah…”

Burung sutra itu cukup baik hati menyiapkan seember air hangat untukku. Air sumur mentah pada musim seperti ini sangat dingin sehingga aku sering merasa kulitku terkelupas hanya dengan menyentuhnya. Sumur-sumur di ibu kota tidak terhubung dengan air tanah alami: sumur-sumur itu dipompa dari sistem saluran air yang membentang baik di bawah maupun di atas tanah, yang membuat suhunya berfluktuasi sesuai musim.

“Tapi mereka bilang di sini turun salju setiap tahun,” gumamku dalam hati. “Kurasa pasti akan berbeda.”

Berylin terletak di wilayah utara Rhine, dan saya belum pernah mengalami cuaca sedingin ini di kampung halaman saya di Konigstuhl. Saya telah menghabiskan banyak tahun tanpa salju di sana; mungkin membandingkan iklimnya dengan iklim di negeri yang sering dilanda hujan es adalah ide yang keliru sejak awal.

Namun, selalu ada ikan yang lebih besar, dan ibu kota itu jauh dari tempat terdingin di Kekaisaran. Semakin jauh ke utara, semakin kejam unsur-unsur alam menembus lapisan pelindung seseorang; sedikit ke selatan, roh es yang agung menguasai pegunungan tenggara. Aku tidak mati kedinginan begitu api padam, jadi aku lebih beruntung dibandingkan mereka.

Masih meyakinkan diri sendiri tentang keberuntunganku saat aku menyeka wajahku, ketika aku membuka mataku, sebuah botol kecil yang sebelumnya tidak ada di sana muncul di pandanganku. Berbau samar susu dan zaitun, salep di dalamnya adalah pelembab untuk menangkal udara kering. Barang-barang semacam ini terlalu mahal untuk dibeli oleh orang biasa. Aku tidak tahu di mana dia mendapatkannya.

“Ucapan terima kasih atas niat baik Fraulein.”

Bagaimanapun, mempertanyakan asal-usulnya tidak akan membantu saya, jadi saya mengucapkan terima kasih dan memutuskan untuk membantu diri saya sendiri. Saya duduk di depan cermin berkabut yang ditinggalkan oleh penyewa dari masa lalu, dan melepas perban yang menutupi luka yang tersisa dari…

“Hah?”

Aku mengintip ke cermin dan mendapati wajahku benar-benar tanpa cela. Eh, bukan berarti aku butuh keterampilan atau sifat untuk mencapai kecantikan yang tak tertandingi; maksudku, keropeng yang menghiasi wajahku telah berubah menjadi kulit yang halus seperti sutra. Bukan hanya itu, bekas luka yang selama ini kunantikan pun tidak terlihat!

Aku mengusap-usap cangkirku dengan jari-jariku karena tak percaya, tetapi satu-satunya tanggapan taktil yang kudapatkan adalah seperti pantat bayi. Aku berani bersumpah aku mendengar si iatrurge mendesah tentang bagaimana luka-lukaku akan meninggalkan bekas.

Apa? Bagaimana? Ke mana mereka pergi?! Dan di sinilah aku begitu gembira akhirnya mulai terlihat seperti seorang pria: lagipula, bekas luka di wajah menceritakan kisah hebat dari sejarah pribadi yang penuh dengan konflik. Setelah menaklukkan musuh yang begitu perkasa, aku siap untuk menanggung kenangan fisik dari pertempuran sengit kami. Di masa depan yang jauh, para petualang muda akan menatapku dan bertanya, “Dari mana kamu mendapatkan bekas luka itu?” dan aku akan menceritakan kisah itu dengan seringai penuh arti di wajahku…

Atau setidaknya, saya akan melakukannya, jika saja benda-benda itu tidak hilang bersama khayalan-khayalan saya yang sekilas. Menghilangkan koreng memang menyenangkan, tetapi bagaimana mereka bisa hilang tanpa meninggalkan bekas sedikit pun?

Terlebih lagi, kumis mulai tumbuh di tubuhku saat itu. Kalau dipikir-pikir, aku ingat kakakku Heinz pernah membanggakan kumisnya saat dia seusia denganku.

Kekaisaran Trialist di Rhine—dan sebagian besar bangsa di Barat—memandang jenggot sebagai penanda kedewasaan. Menumbuhkan jenggot mungkin mudah, tetapi menjaganya agar tetap rapi merupakan tantangan yang jauh lebih besar. Mempertahankan rambut wajah yang indah merupakan bukti dari waktu dan tenaga yang dihabiskan, dan beberapa ras bahkan sampai menghiasi janggut mereka yang bermartabat dengan pita atau pita emas. Tentu saja, kesulitan yang diperlukan untuk tetap mencukur bersih juga menunjukkan status seseorang, tetapi sebagian besar lebih menyukai keagungan jenggot yang lebat.

Seperti bekas luka, saya diam-diam ingin menumbuhkan rambut wajah saya sendiri suatu hari nanti. Saya belum pernah dikirim ke luar negeri—misalnya, Timur Tengah, tempat pria tanpa rambut terkadang dipandang rendah bahkan di zaman modern—selama saya di Jepang, tidak memberi saya alasan untuk menumbuhkan rambut wajah saya. Namun, semua aktor tampan dalam film fantasi favorit saya menghiasi layar dengan rambut panjang yang menghiasi dagu mereka.

Ayah saya di Konigstuhl memelihara jenggot yang rapi, dan jenggot kakak laki-laki saya yang tertua sudah hampir tumbuh sepenuhnya saat ia dewasa. Saya jelas tidak menginginkan genetika, dan saya telah menghabiskan banyak hari di masa muda saya berkhayal tentang bagaimana saya akan menata rambut saya sendiri saat waktunya tiba.

Namun terlepas dari semua itu, wajahku benar-benar lembut seperti beludru. Aku mengusap-usap diriku dengan Kecekatan yang tidak manusiawi, tetapi ujung-ujung jariku yang sensitif tidak mendapat perlawanan apa pun sehingga seluruh kejadian itu mulai terasa mencurigakan.

“…Ursula.”

“Apakah engkau memanggil, wahai Kekasih? Betapa sibuknya engkau sehingga harus bangun sebelum bulan menghilang.”

Aku memanggil svartalf untuk memastikan kecurigaanku, dan dia muncul dalam kegelapan seolah-olah dia sudah ada di sana sejak lama. Fajar belum menyingsing, dan dengan Bulan Palsu yang hampir purnama, aku melihat bayangan peri malam berukuran penuh di sudut cermin. Meskipun aku tidak begitu suka membiarkannya bersantai di tempat tidurku seolah-olah dia pemilik tempat itu, aku memutuskan untuk mengabaikan sopan santunnya yang buruk demi keramahan.

“Luka-lukaku sudah sembuh dan aku tidak bisa menumbuhkan jenggot. Apa yang kau tahu?”

Menyadari bahwa tidak ada harapan untuk memenangkan percakapan verbal—mengapa setiap wanita di sekitarku memiliki lidah perak?—aku tetap bertanya dengan lugas. Dia mengangkat kepalanya dari bantal dan menjawab tanpa peduli apa pun.

“Hmm, aku tidak tahu apa-apa tentang luka atau bulu wajah. Secara pribadi, aku cukup khusus untuk anak laki-laki dengan bekas luka. Kegilaan bersinar paling terang di bawah sinar bulan, dan aku menemukan noda-noda yang mengenang panasnya pertempuran yang gila itu puitis dan indah.”

Aha, jadi kamu tidak tahu apa pun “secara pribadi”, ya?

“Lotti.”

“Hai! Butuh sesuatu?”

Tersangka keduaku segera merespons saat aku memanggilnya, dan perlahan melayang turun ke kepalaku. Hollow Moon yang sedang membesar tidak cocok dengan tinggi sylphid itu, dan penampilannya tetap anggun seperti biasa saat dia menyelipkan dirinya ke rambutku.

“Apakah kau melakukan sesuatu pada lukaku dan jenggotku?”

“Hah?! Uh… Um…”

“Tidak usah dihiraukan. Jangan repot-repot menjawab.”

Di antara kesaksian berputar-putar Ursula dan kegagapan Charlotte yang jelas, pelakunya sudah jelas terlihat. Aku terhuyung ke depan dan membenamkan kepalaku di lenganku; sylphid itu melayang menjauh sebelum dia bisa jatuh, mendekati wajahku dengan mata seperti anak anjing.

“Eh… Maaf. Lottie cuma mikir kamu bakal sedih kalau kamu kena luka dan semacamnya yang nggak hilang-hilang. Orang-orang khawatir kalau ada luka di wajah mereka, kan? Dan, dan teman-temanku juga! Semua temanku bilang nggak lucu kalau ada luka di sana…”

Begitu ya. Jadi alfar telah melakukan sesuatu untuk mencegah lukaku meninggalkan bekas luka setelah sembuh. Kalian pasti punya banyak trik.

“Tidak,” kataku, “kau tahu? Jangan khawatir. Sungguh, tidak apa-apa. Lagipula aku tidak begitu kesal.”

Melihatnya menundukkan kepala karena malu membuat saya merasa bersalah , betapapun saya tahu itu tidak benar. Meski begitu, saya sungguh tidak marah, jadi saya senang memaafkannya karena tahu bahwa dia sangat peduli dengan saya.

Meski begitu, saya masih akan mengurangi permen yang diberikan saat waktu camilan.

Kekaisaran berdagang gula dengan negara-negara satelitnya yang berbatasan dengan laut selatan dengan harga yang menguntungkan, jadi tidak terlalu mahal untuk mendapatkannya…tetapi juga tidak terlalu murah.

Hm? Apa itu? Aku pelit? Maafkan aku; aku tidak bisa menahan rasa ringannya dompetku. Sepuluh drachmae yang kudapat dari Sir Feige sebagian besar telah kugunakan untuk memperpanjang beasiswa Elisa, dan sisanya telah kuberikan kepada orangtuaku dan keponakan yang baru lahir yang tidak sempat kurayakan.

Mulut Charlotte menganga dan dia mulai merajuk. Namun, ada satu hal yang menggangguku tentang pengakuannya: dari semua yang dia katakan tentang bekas luka, dia tidak menyinggung soal rambut wajah.

“Yang berarti jenggot itu adalah hasil karya…”

Saat aku menyuarakan keraguanku, aku mendengar suara keramik berdenting seolah-olah orang yang memegangnya tersentak kaget. Aku melirik ke belakangku di cermin dan melihat bahwa ember di samping tempat tidurku telah diganti dengan secangkir teh merah chicory yang mengepul. Belum pernah sebelumnya aku mendengar peralatan makan berdenting di rumah ini saat menerima minuman pagiku; karena aturan yang dilanggar sekarang menunjuk pada sebuah kesimpulan yang hampir tidak perlu kukatakan ulang.

“…Nona Ashen.”

“’Saya tidak bisa menahannya,’ katanya. ‘Jenggot tidak lucu.’” Ursula berbicara mewakili pembantu rumah tangga yang pendiam itu.

…Oh, baiklah. Terserah Anda—lakukan apa pun yang Anda inginkan. Saya tidak bisa tidak terkejut bahwa pengasuh saya yang pendiam dan bertanggung jawab akan mempermainkan saya seperti itu, tetapi sekali lagi, burung sutra memiliki reputasi karena kegemaran mereka membuat keonaran. Saya lebih suka lelucon yang tidak terlalu kentara, tetapi saya kira saya harus menerimanya.

Saat aku mengusap daguku yang tanpa ekspresi, diliputi kesedihan, kesadaran muncul. Alfar menyukai anak-anak berambut pirang dan bermata biru. Dua hal terakhir itulah yang menarik perhatianku sejak awal, tetapi siapa yang bisa mengatakan bahwa kepolosan masa muda tidak sama pentingnya bagi mereka?

Lebih jauh lagi, Ursula telah menyatakan bahwa dia tidak tahu apa pun tentang “luka atau rambut wajah,” tetapi dia dengan mudahnya tidak menceritakan hubungannya dengan hal lain.

“Hai, Ursula.”

“Mm? Masih ada lagi, Sayang? Aku jadi ngantuk, lho…”

“Melihat anggota keluargaku yang lain, aku akan tumbuh cukup tinggi.”

Faktanya, saya sudah mengalokasikan cukup poin untuk melewati batas 180 sentimeter saat dewasa. Bangsawan kekaisaran diberkati dengan fisik yang besar, jadi ini tidak cukup bagi seseorang untuk menganggap saya sangat tinggi…kecuali mereka terobsesi dengan kelucuan kekanak-kanakan.

“Ke-kenapa kau membahas hal itu?”

Saya tidak pernah—dan maksud saya tidak pernah —mendengar Ursula terbata-bata dalam berbicara. Pandangan matanya yang berubah-ubah adalah paku terakhir di peti mati.

Huh, begitu. Jadi begitulah caramu memainkannya.

Aku berputar, memanggil Tangan Tak Terlihat untuk melepaskan lilitan tali kepercayaanku dan mendorongnya ke arah tempat tidur. Aku tidak menggunakannya sebagai cambuk atau semacamnya: jari-jariku yang tak terlihat menjepit ujungnya, mengarahkannya ke posisi untuk menangkap peri yang bersalah itu.

Begitu aku menarik tali itu, Ursula menghilang dengan teriakan pendek, hanya menyisakan selimutku di dalam laso. Aku mendengar Ashen Fraulein menjatuhkan sesuatu dengan panik begitu dia merasakan serpihan kami; angin musim semi yang tak beraturan bertiup kencang keluar dari jendela yang kubuka untuk menghirup udara segar.

“ Kalian semua ?! Hei! Ini tidak lucu, sialan! Sebaiknya kalian tidak melakukan apa pun! Kembalilah ke sini! Tunjukkan diri kalian!”

Ini adalah pertama kalinya aku kehilangan kesabaranku hingga berteriak pada temanku yang tidak kekal, tetapi bahkan ancaman pembalasan yang mengerikan tidak dapat menghentikan amarahku. Tinggi badan lebih dari sekadar masalah preferensi pribadi: Aku membutuhkannya untuk melakukan pekerjaanku sebagai pendekar pedang!

Setiap inci yang hilang juga memengaruhi lengan saya, memperpendek jangkauan ayunan saya. Mereka yang menertawakan ini sebagai batas kesalahan yang dapat diterima adalah orang bodoh; apakah luka itu berakibat fatal sering kali hanya bergantung pada milimeter.

Lebih jauh lagi, berat badan adalah raja dalam pertarungan jarak dekat, dan total beban otot yang dapat ditanggung tubuh berbanding lurus dengan tinggi badan. Kehilangan dimensi itu menempatkan saya pada posisi yang kurang menguntungkan. Drama David yang menjatuhkan Goliath sangat menggetarkan, tetapi prestasi itu sendiri menakutkan. Paling tidak, jika saya harus menghadapi seorang pria besar dengan keterampilan yang setara—meskipun ada sihir—peluangnya akan sangat menguntungkannya. Kalau tidak, mengapa asosiasi tinju di Bumi memberlakukan pembatasan yang begitu ketat pada kelas berat mereka?

Kemarahanku karena hidupku dipermainkan meluap dalam bentuk teriakan marah. Sayangnya, semua teriakanku menghilang tanpa jawaban dalam keheningan pagi.

[Tips] Berkat dan perlindungan membutuhkan kemauan dari pemberi, tetapi tidak selalu dari yang diberi. Jika tidak, nuansa emas dan biru tidak akan begitu umum muncul di antara jiwa-jiwa muda yang berangkat ke surga atau mereka yang tidak pernah kembali dari hutan terdalam.

Salju yang turun tadi malam telah mewarnai kota itu dengan lapisan putih, dan salju yang masih perawan itu berderak di bawah kakiku setiap kali aku melangkah. Warna merah bata yang terbakar mengintip dari balik lanskap yang memutih, dan lapisan biru samar dari lampu jalan yang mistis menciptakan pemandangan yang seperti mimpi.

Saat saya menelan udara dingin seperti segelas besar air es, saya merasa seperti ikut menikmati langit yang perlahan cerah di tengah malam yang memudar. Jika langit malam pernah dibotolkan sebagai anggur, pasti rasanya seperti ini: segar dan manis, rasanya hanya bertahan di hidung untuk sesaat.

Aku menghela napas panjang, pelan, dan dalam; kemarahanku akhirnya mereda. Pada tingkat ini, baik Ursula maupun Lottie tidak akan menanggapiku untuk beberapa saat, dan Ashen Fraulein tidak pernah menampakkan dirinya sejak awal. Tampaknya rencana tindakan mereka adalah menunggu apa yang tampak seperti amukan kekanak-kanakan, tetapi mereka sebaiknya menyadari bahwa aku tidak akan melupakan ini dengan mudah.

Tidaklah pantas bagiku untuk datang ke tugas pagiku dalam suasana hati yang buruk, jadi aku akan berjalan-jalan untuk menikmati pemandangan kota yang sedang bangkit. Meskipun aku belum meninggalkan perbatasan Kekaisaran, musim dingin pertamaku di ibu kota terasa seperti berada di negeri asing, dan perasaan aneh ini memperbaiki suasana hatiku lebih dari yang kuharapkan.

Meski begitu, karena tidak ingin membiarkan diri saya terlalu rileks sebelum bekerja, saya tidak bisa terus-terusan menikmati suasana musim dingin. Saya tidak akan membiarkan diri saya kedinginan, tidak peduli betapa romantisnya udara dingin itu. Saya mengaktifkan Insulating Barrier dengan add-on Selective Screening untuk mengusir udara dingin dan menerapkan lapisan hidrofobik pada sepatu bot saya.

Ini adalah salah satu pembelian saya dengan gajian ichor maze. Pertarungan mungkin adalah inti dari TRPG, tetapi saya selalu ingin memiliki akses ke keterampilan gaya hidup praktis yang muncul selama segmen permainan peran; ini adalah elemen kunci dalam permainan itu sendiri.

Mengisi perutku dengan kapas atau membebani diriku dengan mantel kulit tebal terbukti sangat merepotkan, dan kupikir mengandalkan sihir pembengkok ruang setengah matang sebagai satu-satunya cara pertahanan sejatiku bukanlah hal yang ideal. Jawabanku adalah mengambil penghalang mistik di level III: Apprentice. Semua penghalang yang paling penting itu hanya menghalangi kontak fisik dan magis: secara konseptual, itu adalah lapisan tipis yang membosankan yang menghalangi masuknya fenomena yang tidak diinginkan.

Namun, kesederhanaannya menghasilkan efisiensi sumber daya, dan pada Skala V, aktivasi akan menjadi sangat cepat, membuatnya dapat digunakan sebagai reaksi cepat untuk menangkis anak panah dan pedang biasa. Saya juga dapat menenunnya pada sudut tertentu untuk mengalihkan serangan guna mendapatkan nilai ekstra, dan sedikit kecerdikan memungkinkan saya menangkis air, angin, dan dingin sebagai perisai cuaca sekaligus.

Berjalan di tengah salju tanpa khawatir pakaian dan rambut saya basah adalah perasaan yang luar biasa. Saya tidak perlu lagi terburu-buru mencari pakaian ganti saat tersandung, dan mata saya aman dari rasa sakit yang membuat mata berair akibat badai yang kuat yang menyerap air mata.

Wah, ini penemuan yang sangat bagus. Penghalang itu berguna dalam kehidupan sehari-hari dan juga dalam panasnya pertempuran. Aku bahkan bisa melilitkannya di tanganku saat mengambil air untuk mencegah kulitku retak. Aku telah mengambil ide itu dari sarung tangan sihir milik Lady Agrippina, sambil berpikir bahwa aku mungkin akan melakukan beberapa eksperimen sendiri; jelas, aku telah membuat keputusan yang tepat.

Saya tiba di Kampus dengan sangat senang dengan mainan baru saya, dan menuju ke kandang kuda seperti yang saya lakukan setiap pagi. Tidak peduli seberapa banyak salju dingin yang menumpuk di tanah, para pekerja kandang kuda datang tanpa henti untuk merawat orang-orang yang menjadi tanggungan mereka, dan saya pun melakukan hal yang sama.

“Hai, wah. Selamat pagi juga untuk kalian semua.”

Saya menenangkan kerumunan kuda yang datang ingin bermain—saya mengambil jalan memutar yang sangat jauh untuk menghindari unicorn bodoh itu—dan akhirnya tiba di kandang saya untuk mendapati bahwa Castor dan Polydeukes tetap bersemangat seperti biasa, meskipun fajar menyingsing. Sekali lagi, saya dibuat kagum melihat betapa tangguhnya makhluk-makhluk ini. Mereka pada dasarnya hangat, terkadang bahkan menghasilkan panas yang dapat melumpuhkan manusia. Uap yang dapat mereka hasilkan setelah latihan yang baik membuktikan bahwa mereka tidak memerlukan sihir atau mantel untuk menahan cuaca, tidak seperti kita.

“Hei, hei, berhentilah menggigitku… Apa? Apa kau bosan?”

Polydeukes menggesek-gesekkan tubuhnya di punggungku saat aku membersihkan kotorannya dan mengganti alas tidurnya. Dia menggigit-gigit pakaianku sambil mendengus, memohon agar aku mengajaknya keluar; baru beberapa hari yang lalu, dia bisa berlari sepuasnya. Seekor kuda harus berlari untuk menjalankan fungsinya sepenuhnya—terutama kedua kuda perang ini. Setiap generasi leluhur mereka telah dipilih dengan cermat karena bentuk tubuh mereka yang luar biasa, dan aku sangat menyadari bahwa mereka ingin sekali berolahraga.

“Aku akan meminta mereka mengizinkanmu berlari banyak hari ini, oke? Dan aku akan mengajak kalian berdua jalan-jalan sebelum salju menumpuk, aku janji.”

Aku membelai wajahnya yang panjang dan membiarkan dia menjilatiku. Aku menatap matanya dan iris ungunya yang muram menatap balik. Meskipun tidak memiliki alat untuk berbicara, binar di matanya terasa bagiku sebagai bukti bahwa binatang beban yang dapat diandalkan ini menyaingi kecerdasan kita sendiri. Dengan tatapannya saja, dia bertanya padaku, “Apakah kamu bersumpah?”

“Aku tidak akan berbohong padamu,” kataku sambil menepuk bahunya. “Aku akan mengundang Mika agar kita berempat bisa pergi.”

Akhirnya merasa puas, separuh pertama Dioscuri berhenti menggerogoti pakaian saya. Berkomunikasi dengan mereka seperti ini membuat kuda merasa sangat manusiawi. Mereka menolak perlakuan buruk sebagai hal yang wajar, dan memaksakan pelana pada mereka jauh dari cukup untuk menjinakkannya. Hewan-hewan yang sombong ini adalah tipe yang akan menyingkirkan joki yang tidak diinginkan atau mati saat berusaha.

Mungkin itu sebabnya mereka menanggapi ketulusanku dengan begitu baik. Tentu saja, aku tidak bisa bersikap santai sekarang: memanjakan satu saudara pasti akan membuat saudara yang lain kesal jika aku tidak memberinya perlakuan yang sama, jadi aku berjalan ke Castor. Di sini juga, aku melakukan percakapan serupa yang berakhir dengan wajahku yang dipenuhi air liur—aku tidak bisa memaksa diri untuk menolak mereka dengan penghalang—jadi aku mengucapkan mantra Bersihkan pada diriku sendiri seperti yang kulakukan pada barisan penjaga kuda lainnya yang menunggu dengan koin tembaga di tangan. Aku senang melaporkan bahwa sekarang ini, banyak dari orang-orang ini cukup baik untuk melambaikan tangan kepadaku di kota setiap kali jalan kami berpapasan.

“Maaf,” kataku. “Kalau tidak terlalu merepotkan…”

“Jangan khawatir, aku tahu aturannya. Aku akan membiarkan mereka berlari sepuasnya.”

Di antara banyak pengurus kandang yang saya tawarkan jasa, saya meminta bantuan kepada orang yang bertanggung jawab atas aktivitas fisik kuda. Kuda memiliki kapasitas emosional untuk merasa tertekan jika stres karena terkunci di dalam kandang menumpuk, jadi manajemen di sini menjadwalkan waktu bagi mereka untuk berlari. Sebagai ganti tip, saya mengucapkan terima kasih kepada direktur latihan dengan Clean gratis dan berjalan masuk ke Krahenschanze.

“Hah,” kataku dalam hati, “ada apa dengan semua orang ini?”

Cengkeraman musim dingin mereda saat aku melangkah masuk pintu depan. Secara visual, ruangan ini sejuk seperti lembaga perbankan kuno, aula utama juga telah disetel dengan cermat agar bagian dalam tidak menyimpang lebih dari beberapa derajat dari suhu yang paling nyaman.

Pada dini hari, saya mengira yang akan saya lihat hanyalah para mahasiswa yang mengetik permintaan di papan pengumuman, para petugas di meja resepsionis, dan mereka yang harus mengikuti kuliah awal…tetapi tidak hari ini.

Tidak perlu detektif ulung untuk menyadari beberapa anggota keluarga bangsawan yang kaya sedang berkunjung ke Sekolah Tinggi. Benang sutra dan emas diberi aksen permata berkilau untuk kancing, dan saya melihat mantel yang dilengkapi dengan kontrol iklim pribadi, belum lagi tongkat sihir mewah yang mengutamakan bentuk daripada fungsi.

Mereka yang menunggu di sayap mengenakan pakaian mewah yang sengaja diubah agar sedikit ketinggalan zaman; hanya orang-orang terkaya dan paling berpengaruh yang mampu mendandani pelayan mereka seperti bangsawan. Di samping mereka, bahkan para pengawal dilengkapi dengan pedang bergaya, meskipun pakaian mereka tetap sederhana untuk mengutamakan kemudahan bergerak.

Secara keseluruhan, ada dua atau tiga kelompok terpisah di antara kerumunan. Mereka mengobrol satu sama lain dengan senyum yang terlukis sempurna. Saya tidak tahu apakah mereka sedang menunggu teman baru atau menghabiskan waktu sementara para pegawai membereskan dokumen, tetapi saya merasa penasaran karena mereka sedang ada urusan di Kampus.

Para peneliti dan profesor adalah birokrat dalam hak mereka sendiri, dan banyak politisi istana yang menawarkan nasihat mereka, tetapi para magia umumnya adalah orang-orang yang membayar kunjungan, bukan para pelindung.

Mereka yang kembali ke tanah milik Berylin dari seberang negeri untuk menghadiri banyak acara sosial yang diadakan di musim dingin umumnya memiliki properti di dekat istana. Itu adalah jalan lurus ke utara dari sini, tetapi saya bertanya-tanya apa yang akan membawa para bangsawan sombong ini ke sini dengan kedua kaki mereka sendiri. Saya kira mereka akan mengirim utusan yang membawa undangan ke pesta minum teh yang diadakan di tempat lain.

Waduh , pikirku sambil berpaling. Sifat ingin tahuku telah menguasai diriku, dan para pengawal yang tajam memergokiku sedang menatapku. Aku memutuskan untuk mundur secara taktis sebelum mereka bisa memarahiku karena perilakuku yang buruk. Lagipula, ini semua sangat berbeda dariku. Tidak ada hal baik yang bisa datang dari orang biasa sepertiku yang mencoba terlibat… sebuah pelajaran yang diajarkan oleh tuanku sendiri, Lady Agrippina, dengan segenap jiwanya.

“Wah, kamu sudah di sini? Waktu memang cepat sekali berlalu.”

Aku memasuki rumah kaca milik nyonya yang misterius itu, bermandikan cahaya matahari yang lembut, yang sama sekali tidak cocok untuk musim ini. Dari semua hal yang kuharapkan untuk kulihat, tubuhnya yang telanjang bulat bukanlah salah satunya.

Sanggulnya yang biasa telah direduksi menjadi gumpalan rambut basah yang terurai bebas, melekat erat pada lekuk tubuhnya yang putih. Anggota tubuhnya memiliki jumlah otot yang sangat normal meskipun ia menolak untuk berolahraga, dan otot-otot itu menarik perhatian dari lubuk hatinya dengan daya tarik estetika yang menyaingi marmer telanjang dari zaman Renaisans.

“Aku punya banyak hal untuk dikatakan,” keluhku, “tapi pertama dan terutama, aku mohon padamu untuk tidak berkeliaran sebelum mengeringkan rambutmu.”

Meskipun tuanku tidak pernah gagal bermalas-malasan dengan pakaian tipis, ini adalah pertama kalinya dia dengan berani meninggalkan pakaian sama sekali. Kadang-kadang, piyamanya akan melorot dan memperlihatkan satu payudara—dan tidak, tentu saja dia tidak peduli—tetapi ini hampir cukup untuk membuatku mempertanyakan apakah dia benar-benar seorang wanita bangsawan. Namun, tidak peduli seberapa sempurna polesan benda mati yang bernapas ini, aku bahkan tidak perlu melempar dadu untuk berhasil menolak pesonanya.

“Tiba-tiba aku ingin mandi,” jelasnya, “tapi buku yang kubawa untuk menghabiskan waktu ternyata terlalu menarik. Aku mengangin-anginkan tubuhku agar tidak berkeringat di pakaianku.”

“Ya, ya, itu bagus sekali,” jawabku. “Aku ingin menata rambutmu, jadi, bisakah kau duduk?”

Lady Agrippina duduk seolah-olah dialah yang membantuku , tetapi catatan menunjukkan bahwa semua konsesi yang diberikan adalah milikku. Karena tidak ingin airnya menetes ke seluruh karpet dan membuatku semakin repot nanti, aku menghilangkan air yang ada di tubuhnya. Aku mulai menyisir rambutnya dengan hati-hati dan mengeringkannya dengan handuk; aku bisa mengatasinya dengan pembersihan cepat juga, tetapi itu selalu menghasilkan hasil akhir yang lebih buruk.

“Ahh,” desahnya. “Sungguh menenangkan. Tolong pijat kulit kepalaku saat kamu melakukannya, ya?”

“Saya khawatir hari ini tidak cukup panjang untuk itu, Nyonya.”

Sungguh luar biasa betapa dia bersikeras untuk berjalan sesuai iramanya sendiri. Dengan susah payah saya memeras handuk setelah setiap gerakan sambil menepuk-nepuk helaian rambutnya yang panjang dan keperakan. Sisir itu ternyata sangat tidak berguna karena simpul-simpul yang saya temukan sangat sedikit, dan saya merasa seolah-olah saya telah membuang-buang waktu merawat produk yang sudah bagus saat saya selesai menata tatanan rambutnya yang biasa.

“Mm, bagus sekali… Sekarang berikan sisirnya padaku.”

“Sesuai keinginanmu.”

Majikan saya yang telanjang bulat dengan anggun mengeluarkan sebuah buku untuk menyibukkan dirinya, tetapi sekarang dia menunggu dengan tangan terentang. Begitu sisir itu lepas dari genggaman saya, kobaran api menjalar di permukaannya. Tubuh Methuselah adalah mesin yang cukup efisien untuk menghasilkan hampir nol limbah, tetapi rambut mereka adalah salah satu dari sedikit pengecualian.

Rambut dapat digunakan sebagai bahan rahasia, terutama saat meramu mantra untuk menemukan atau menargetkan orang tertentu. Tuanku sangat menyadari kegemarannya menyimpan dendam, dan karenanya sangat cerewet dalam menutup kebocoran apa pun—sedemikian rupa sehingga dia menolak untuk menurunkan kewaspadaannya di sekitar satu-satunya pelayannya, meskipun dia memegang kendali atas hidupku.

Namun, kekhawatirannya itu valid; satu tugas yang dilakukan dengan ceroboh dapat berubah menjadi mematikan dalam sekejap. Masyarakat kelas atas adalah lautan kejahatan yang beracun, tempat jiwa-jiwa yang jahat mengenakan kedok moralitas; untuk tetap bertahan dibutuhkan kewaspadaan yang konstan.

“Hmm,” Lady Agrippina merenung, “apakah aku akan sarapan hari ini atau tidak?”

“Nyonya, saya mohon Anda untuk berpakaian terlebih dahulu.”

“Tapi sepertinya tidak ada yang memperhatikan.”

Mengabaikan komentar sosiopatnya, saya memaksa wanita itu untuk mengubah kelas dari seorang gelandangan yang tidak dapat ditebus menjadi seorang wanita cantik yang menyaingi Helen dari Troy—dalam arti bahwa dia juga dapat membuat suatu negara bertekuk lutut, meskipun secara fisik. Saya tahu bahwa memintanya untuk memilih pakaian hanya akan menghasilkan jawaban setengah hati, jadi saya membawakannya jubah yang sudah cukup sering saya lihat dikenakannya.

Nyonya itu menggerutu pada dirinya sendiri saat ia merapikan dirinya, dan ia pun menyadari bahwa wanita ini benar-benar telah mengorbankan makanan, tidur, dan minuman untuk membaca saat ia sendirian. Ia adalah peri kaya, hedonistik, berambut perak, bermata mistis (semacam) dengan rasa tidak suka pada pakaian dan kecenderungan untuk melakukan kejahatan tanpa belas kasihan—apakah ia benar-benar membutuhkan semua keanehan ini?

Aku bergumam pelan bahwa kita semua akan lebih baik jika dia bisa menyingkirkan sebagian sifatnya saat aku menyiapkan sarapan. Memenuhi kebutuhan pelanggannya yang pemilih, layanan kamar selalu mengantar tepat waktu, dan aku pergi membangunkan Elisa setelah aku selesai menata meja.

Kamar Elisa adalah yang paling sempit di seluruh bengkel, tetapi saya menggunakan kata “sempit” di sini dalam arti kata yang sebenarnya. Dua atau tiga orang normal dapat hidup dengan nyaman di ruangan ini: total luasnya sekitar dua puluh enam meter persegi.

Setiap kunjungan, ruangan itu terlihat lebih berantakan dari sebelumnya: tempat itu dipenuhi dengan hadiah-hadiah yang berasal dari kebaikan hati Lady Leizniz. Saya gagal memahami bagaimana orang gila yang bersemangat itu berakhir seperti itu, tetapi jelas bahwa dia tidak memperoleh kegembiraan yang lebih besar daripada memberikan hadiah-hadiah mewah yang dipilihnya sendiri kepada orang-orang yang dia sayangi. Menurut pendapat saya, sepertinya hidupnya yang panjang di puncak dunia telah mengikis kemampuannya untuk melihat sesuatu dari perspektif yang lebih normal…tetapi saya kira dia bebas dari pengeluaran untuk hidup. Saya kira saya tidak bisa terlalu keras padanya.

“Wah, ini pasti…sesuatu.”

Namun, persembahan terbarunya mungkin yang paling hebat: adik perempuanku tersayang—gadis paling manis yang masih hidup—tidur lelap di tempat tidur yang benar-benar cocok untuk seorang putri. Tiga orang dewasa dapat menyelesaikan rutinitas yoga di atas kasur sendirian, dan tentu saja , ada tirai sutra halus yang tergantung di kanopi. Elisa tidur dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada tempat tidur gantung biasa yang digunakan tuannya.

Pada catatan yang sama, meja tulis yang telah dipasang di beberapa titik adalah perabot kuno kelas satu yang tingginya dapat disesuaikan dengan penggunanya, dan lemari pakaian yang menampung aliran pakaian baru yang tiada habisnya telah secara ajaib ditingkatkan menjadi lemari pakaian multi-ruangan.

Jika daftar fitur yang tidak masuk akal ini tidak cukup, meja itu telah dihiasi dengan kertas dan pena yang cukup mewah untuk melapisi meja bangsawan yang bekerja. Dengan lapisan debu yang tipis, mereka berbicara tentang keinginan yang memuakkan untuk menerima surat yang ditulis dengan huruf-huruf besar, bulat, dan imut milik saudara perempuan saya.

Maksudku, aku bisa mengerti mengapa seseorang mungkin memanjakan putri kecil keluarga kami—dia memang yang paling imut—tetapi ini sungguh memuakkan. Banyaknya sarung tangan panjang dan kipas lipat yang tidak layak untuk anak di bawah sepuluh tahun menunjukkan kecenderungan menjijikkan si pengirim. Namun lautan kemewahan ini semakin menghangatkan hatiku ketika aku melihat Elisa berpegangan erat pada hasil keuanganku yang menyedihkan. Sebagian besar boneka yang mengotori kamar telah dibuang ke pinggir jalan tanpa dibuka bungkusnya, tetapi boneka yang ada di tangannya mulai rusak karena diremas ketat setiap malam.

Aku telah menggunakan setiap ons Ketangkasan yang kumiliki untuk membuatkannya boneka beruang agar dia tidak merasa kesepian saat tidur saat aku pergi dari ibu kota. Boneka itu tidak sebagus boneka beruang yang pernah kupegang, tetapi aku tetap bangga dengan hasil kerjaku; melihat adik perempuanku menggendong kain perca dan katun dengan penuh kasih sayang memenuhi hatiku dengan kegembiraan.

“Elisa,” kataku pelan, “sudah pagi.”

“Mmgh… Tuan Kakak?”

Aku tahu suatu hari nanti dia akan berhenti menyukai mainan seperti itu, tetapi sudah cukup baginya untuk menghargainya sekarang. Aku hanya berdoa agar aku bisa menjadi nomor satu baginya sampai suatu hari nanti seorang pria tampan akan merebut hatinya sebagai wanita yang baik.

“Selamat pagi, Tuan Kakak…”

“Mhm, selamat pagi, Elisa. Aku sudah di sini, jadi mari kita sarapan.”

Meskipun lidahnya yang halus sudah menjadi sifat alaminya sekarang, ucapan Elisa selalu terputus-putus saat ia setengah tertidur. Aku menggoyang bahunya dengan lembut, dan ia melingkarkan tangannya di leherku. Aku menggendongnya dari tempat tidur dan membantunya bersiap untuk hari itu.

…Kalau dipikir-pikir, aku jadi bertanya-tanya siapa yang merawatnya saat aku pergi. Tidak mungkin Lady Agrippina, kan?

Elisa perlahan belajar bagaimana melakukan sesuatu untuk dirinya sendiri, tetapi saya belum mengajarinya cara menata meja. Saya tidak melihat noda makanan saat kembali, jadi semuanya berjalan lancar, tetapi mencoba membayangkan satu-satunya Lady Agrippina dari semua orang yang mengurus orang lain… Brr . Pikiran itu membuat bulu kuduk saya merinding.

Aku berhasil mengupas duri berduri seukuran adikku dan mendudukkannya untuk sarapan. Di sinilah aku dulunya akan dipulangkan untuk sementara waktu, tetapi jadwalku telah berubah sejak aku kembali: Elisa bertingkah manja lagi.

Bagaimana mungkin seorang saudara bisa berkata tidak ketika mata adik perempuannya berkaca-kaca dan dia mendengus, “Kau tidak akan terluka lagi, kan?” Aku yakin satu-satunya alasan aku diizinkan untuk mengikuti kuliah paginya adalah karena sang nyonya sudah lelah menghadapi luapan amarahnya. Lady Agrippina tahu bahwa menyerahkan perawatan mental Elisa kepadaku adalah jalan yang paling mudah.

Jadi saya bertahan sampai tengah hari dan menyaksikan dua ceramah, masing-masing tentang bahasa istana dan etiket. Ceramah-ceramah itu ternyata jauh lebih menyeluruh dari yang saya bayangkan: materinya jauh lebih maju daripada pidato-pidato yang disampaikan anak-anak setempat untuk berterima kasih kepada hakim di akhir masa sekolah mereka di kampung halaman. Elisa sedang belajar puisi: dia merangkai rima, mengambil motif-motif sejarah, dan menghitung sapuan kuasnya saat dia menyelami wilayah linguistik yang belum pernah saya masuki. Saya sudah membaca banyak puisi, tentu saja, tetapi seperti yang dibahas Sir Feige dan saya, semua itu adalah karya-karya ametris yang ditujukan kepada mereka yang belum terpelajar. Saya tidak tahu apa pun tentang komposisi.

Lady Agrippina adalah sumber kritik yang tak henti-hentinya, tetapi bukankah gadis kecil kita luar biasa karena menulis puisinya sendiri? Saya yakin Anda akan setuju bahwa dia setidaknya seorang jenius yang tidak ada duanya.

Dialek istananya juga berbeda dari pelafalan kelas bawah yang saya gunakan; dia mempelajari aksen yang ditujukan untuk anggota strata atas. Intonasinya sulit untuk diucapkan dengan benar, terutama ketika menyangkut suara sengau yang tidak muncul di tempat lain, jadi saya tercengang ketika mendengarnya mengucapkan kalimat-kalimat yang lancar.

Yang lebih menakjubkan, guru kami berkata bahwa ia hanya perlu menyempurnakan beberapa topik lagi untuk siap menghadiri kuliah di perguruan tinggi sebagai mahasiswa terdaftar. Elisa telah tumbuh besar selama saya tidak ada di sana.

Kegembiraan ini membawa saya ke siang hari, saat hidangan terbesar hari itu menanti. Semur daging domba merupakan hidangan langka sebagai hidangan utama, tetapi penggunaan rempah-rempah yang melimpah menegaskan bahwa hidangan ini cocok untuk disajikan di meja makan orang kaya; hidangan ini bahkan disajikan dengan hidangan penutup yang pasti akan meningkatkan semangat Elisa. Memikirkan berapa biaya untuk satu hidangan lengkap selalu membuat saya takut setengah mati.

“Kamu juga boleh mencobanya, Kakakku!”

“Terima kasih, Elisa. Tapi pastikan untuk menghabiskan makananmu sendiri terlebih dahulu, oke?”

Adik perempuan saya tidak tahu bahwa senyum saya hanyalah kedok untuk menyembunyikan keringat dingin saat pikiran saya berpacu untuk menentukan harga Kue Krantz Barat di piringnya. Lady Agrippina cukup baik hati untuk membayar tagihan karena makanan yang dipesan sesuai dengan seleranya, tetapi pikiran kelas pekerja saya tidak dapat menahan diri untuk tidak membayangkan membayarnya sendiri, meskipun saya tahu pasti bahwa majikan saya tidak begitu peduli dengan uang untuk memeras saya.

Tidak peduli seberapa besar amarahnya, baik Elisa maupun aku tidak bisa makan sambil memangkunya, jadi aku mematuk keningnya dan membujuknya untuk turun. Mendorong adikku yang berlinang air mata sama saja dengan mencabik-cabik jiwaku dengan Blade Cuisinart…tetapi aku tahu bahwa ada hal yang lebih penting daripada menyuapinya seperti anak kucing yang malang, dan terus-menerus mengatakan hal itu kepada diriku sendiri dengan harapan bisa memulihkan kondisiku.

“Ah,” kata Lady Agrippina sambil melambaikan tangan, “aku hampir lupa.”

Saya berkeliling untuk membereskan beberapa pekerjaan rumah, dan si nyonya menghentikan saya ketika saya melewati tempat tidur gantungnya. Saya tidak begitu mengerti mengapa dia harus memberikan saya catatannya dalam bentuk kupu-kupu origami ketika saya sudah dalam jangkauan tangannya, tetapi saya kira itu hanya gayanya.

“Itu reservasi yang Anda minta. Reservasi itu atas nama saya, jadi kalau ada yang bertanya, Anda di sana sedang menjalankan tugas percobaan.”

“Apakah ‘tugas percobaan’ berarti apa-apa?”

Makalah di tangan saya adalah tiket masuk ke fasilitas pengujian di Kolese. Untuk sebuah institusi yang berkomitmen untuk menyelami kedalaman teori, magia di sini tidak puas dengan pencapaian yang terikat pada hipotesis; tentu saja, ada beberapa tempat pengujian yang berbeda untuk mengamati efek penelitian baru. Sihir dan bahaya adalah dua hal yang tidak dapat dipisahkan, dan faktor lingkungan dapat mengubah efek dan hasil mantra secara drastis. Upaya untuk meraba-raba keadaan ideal bagi sihir yang baru dikembangkan membutuhkan lebih dari sekadar lokakarya pribadi biasa.

Ruang-ruang penahanan ini merupakan solusi dari Kampus untuk masalah ini. Beberapa di antaranya adalah ruang sederhana yang dibuat sangat besar untuk menjaga semua efek tetap terlokalisasi; yang lain dilengkapi dengan peralatan khusus untuk meniru kondisi yang tepat selama beberapa kali percobaan; dan yang lainnya lagi dibangun cukup kokoh untuk menahan berbagai jenis percobaan yang dapat membahayakan peneliti di studio mereka sendiri.

Mengingat bagaimana laboratorium pribadi ini sudah terisolasi dari masyarakat, tidak perlu dikatakan lagi bahwa eksperimen yang berpotensi menjadi senjata yang diadakan di instalasi yang lebih besar menimbulkan risiko serius. Tidak seorang pun ingin meninggalkan tanggung jawab ini di halaman belakang istana kekaisaran, di sini di jantung urusan Rhinian. Meski begitu, pemerintah tidak bisa begitu saja membiarkan magia menyapu bersih sebagian besar pedesaan setiap kali mereka mengacau, terutama ketika beberapa kasus yang lebih ekstrem melibatkan bahaya biologis langsung. Pada akhirnya, mahkota telah ditakdirkan untuk membayar premi untuk kotak yang cukup dalam skala yang cukup untuk menampung hampir semua ancaman.

Tentu saja, tujuan saya pergi ke lokasi tersebut adalah untuk mencoba kombinasi baru yang telah saya pertimbangkan. Saya pikir mungkin agak tidak bertanggung jawab untuk menguji teori saya di hutan atau semacamnya, jadi saya meminta saran Mika, dan pada saat itu dia memberi tahu saya tentang fasilitasnya. Sudah jelas bahwa seorang pelayan biasa tidak dapat memesan kamar, jadi saya meminta Lady Agrippina untuk melakukannya sebagai ganti saya.

Dengan asumsi betapa ketatnya Kampus menjaga tempat-tempat pribadinya, pastilah sulit untuk mendapatkan izin ini dalam beberapa hari yang singkat yang telah diambil oleh wanita itu. Reputasinya di antara orang-orang dari faksi lain sangat buruk, apalagi di antara para loyalis Leizniz, jadi saya selalu heran bagaimana dia berhasil menunjukkan pengaruh politiknya. Bukan berarti saya ingin tahu rahasianya, tentu saja. Saya tahu untuk tidak ikut campur jika ada masalah, dan saya bersedia berjabat tangan tanpa pertanyaan apa pun selama semuanya berjalan lancar.

“Beri tahu saja lift ke mana harus pergi, seperti biasa,” jelas wanita itu. “Ingatlah bahwa saya hanya bisa menemukan kamar bersama yang ditujukan untuk mahasiswa, mengingat fasilitas ujian yang sangat padat saat ini. Pastikan untuk tidak melakukan sesuatu yang terlalu mewah.”

Siapakah penyihir ini yang mengira aku ini? Aku tahu bagaimana menjaga diriku agar tetap terkendali. Selain itu, mantraku tidak begitu dahsyat sehingga aku perlu menahan diri hanya karena aku punya beberapa tetangga. Itu hanya perpanjangan dari sihir kilat yang kubuat: murah, efisien, dan sederhana, tetapi berdampak.

“Jangan khawatir, Nyonya. Saya sangat menyadari posisi saya.”

“ Benar-benar? ”

Aku sama sekali mengabaikan ucapannya yang bertele-tele dan melepaskan diri dari tatapan memohon Elisa untuk melupakan laboratorium Stahl.

[Tips] Area pengujian di Kampus ini dibangun lebih dalam dari bengkel bawah tanahnya. Ruang yang paling dangkal berukuran kecil dan tidak mengesankan, tetapi ruang yang paling besar membentang hingga ke ujung cakrawala.

Mereka dipisahkan ke dalam dunia mereka sendiri oleh batasan konseptual yang tak tertandingi; beberapa generasi yang lalu, kaisar yang sedang berkuasa telah menginvestasikan lebih dari setengah perbendaharaan kekaisaran dan sebagian besar martabatnya sendiri untuk mewujudkan perlindungan ini. Ini tentu saja menyiratkan bahwa hingga saat itu, College magia telah secara sewenang-wenang melakukan penelitian praktis mereka di mana pun mereka mau.

Pusat pengujian yang paling rahasia dan sangat rahasia terletak di kedalaman yang sama dengan bagian perpustakaan kampus yang paling dibatasi. Meskipun keamanannya sangat ketat, catatan menunjukkan bahwa sihir penyerang yang sangat kuat telah menghancurkan semua batasan dari dalam ke luar pada tiga kesempatan terpisah; masing-masing meninggalkan jejaknya dalam sejarah sebagai bencana yang sangat dahsyat.

Pemandangan di depan mataku begitu familiar bagiku hingga sebuah institusi yang tak ada di jagat raya ini muncul di benakku—sebuah fenomena yang menurutku sangat aneh.

Catatan memori membusuk jauh lebih cepat daripada yang tertulis di perkamen atau batu. Bahkan episode yang paling jelas pun pasti akan memudar dari pikiran seseorang setelah satu abad, dan sebagian besar masalah mental terkikis dalam waktu yang jauh lebih singkat; bagaimana mungkin aku bisa berharap untuk berpegang teguh pada ingatan yang sempurna tentang dunia yang bukan lagi milikku? Diperkenalkan pada batu asah waktu, ingatanku perlahan-lahan menjadi kekacauan catatan yang terkuras warnanya. Sahabat-sahabat terdekatku dan bahkan keluargaku mulai menghilang, nama-nama dan wajah mereka berubah menjadi ide-ide tak berbentuk dalam pikiranku. Rekan kerja yang tidak begitu dekat denganku bahkan lebih buruk, meskipun telah bertemu mereka setiap hari dalam hidupku.

Pemandangan dan tata letak kota tempat saya tinggal—dan kamar saya sendiri —hanya bisa disinggung dengan istilah-istilah yang samar. Pada hari-hari terburuk saya, saya butuh usaha keras hanya untuk mengingat nama saya sendiri. Begitulah tenggelamnya saya dalam dunia yang hanya mengenal saya sebagai Erich dari kanton Konigstuhl. Namun, masih ada alur yang tidak dapat dijelaskan: delusi fantastis yang saya lihat terungkap di meja permainan melekat di inti keberadaan saya. Untuk kisah yang paling unik dan berkesan, saya dapat menyebutkan setiap PC di luar kepala—meskipun saya hanya dapat mengingat orang-orang yang memainkannya dengan atribut fisik dan gaya bermain yang samar-samar—dan menceritakan kembali keseluruhan cerita hingga hari ini.

Misalnya, salah satu favorit saya adalah saat PC kami melamar naga yang harus kami bunuh, yang memaksa GM kami yang kebingungan untuk mengubah cerita menjadi kisah ala Putri Kaguya. Saat kami merencanakan sesi panjang lengkap dengan taktik uji waktu untuk menggunakan sisa-sisa segel naga yang tersisa untuk melawannya, putaran negosiasi yang krusial (yang lebih dikenal sebagai rayuan) membawa kami melewati teka-teki samar binatang purba itu dan menyebabkan seluruh tujuan cerita berubah: tujuan baru kami adalah untuk mendukung PC yang tidak populer itu sebagai pria sejati. Siapa yang bisa melihat itu akan terjadi?

Setelah banyak keributan, kami akhirnya meyakinkan badut heroik kami untuk membujuk naga itu, dan dadunya berhasil menembus jantung bos terakhir. Sibuk dengan manis dan asamnya kehidupan baru menikah, naga itu menyerah pada rencananya untuk menghancurkan seluruh umat manusia; kami telah menyelamatkan hari itu.

Di suatu titik, GM menjadi begitu terhanyut dalam semua hal itu sampai-sampai ia mengubahnya menjadi gadis naga kikuk yang memiliki kekuatan tak terduga tetapi sangat lemah terhadap keberanian; melihat teman kita kehilangan kesabarannya hingga dengan berani mengungkapkan fetishnya membuat kami semua terjatuh di lantai, memegangi sisi tubuh kami yang sakit selama bermenit-menit.

Singkat cerita, kenangan yang terkait dengan emosi yang kuat dan mendalam belum pudar dalam tiga belas tahun kehidupan fisik dan delapan tahun kehidupan mental. Namun, ada jenis kenangan lain yang bertahan lama: konsep teknis yang impersonal, seperti yang saya rasakan saat melihat fasilitas pengujian ini. Tepat, mengingat alasan saya berada di tempat yang hanya bisa saya gambarkan sebagai tempat latihan tembak pada awalnya murni karena alasan teknis.

Ruang itu dibagi menjadi beberapa bagian sempit yang tak terhitung jumlahnya. Kotak-kotak persegi panjang yang ramping itu dirancang untuk menguji mantra dan alat-alat misterius yang ditembakkan dalam garis lurus dan dari jarak jauh, dengan target di ujung terjauh dan kontrol untuk target tersebut di dekat pintu masuk. Setiap lorong diisolasi oleh dinding di setiap sisi, dan pintu-pintu yang mengarah ke dalam mencegah orang luar mengintip. Desain itu memiliki dua tujuan, yaitu menahan mantra-mantra berbahaya dan menjaga rahasia agar tidak bocor.

Yang bisa diketahui dari luar hanyalah apakah ruangan itu digunakan atau tidak berdasarkan plakat di pintu. Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari tempat penemuan radikal ini: ketika bahkan siswa yang rendahan dapat diberi penghargaan berupa promosi langsung atas terobosan progresif, pencegahan plagiarisme menjadi prioritas utama.

Meskipun saya tidak dapat melihat atau mendengar percobaan yang dilakukan, banyaknya bilik yang terisi penuh menunjukkan semangat yang menyebar di udara. Pada saat ini, banyak sekali siswa yang menguji kecerdikan dan doktrin mereka.

Secara khusus, semangat di sini dipicu oleh semakin dekatnya pameran teknis. Pada dasarnya, afiliasi kampus meluncurkan karya terbaru dan terhebat mereka untuk dipamerkan setiap tahun baru; apa pun yang menarik perhatian profesor dapat diharapkan mendapat dukungan, sehingga mahasiswa yang ambisius ingin sekali menonjol dari yang lain. Atau setidaknya, itulah yang dikatakan Mika kepada saya.

Anda mungkin bertanya apakah dia juga menyalurkan darah, keringat, dan air matanya untuk menciptakan sesuatu yang layak disaingi, tetapi jawabannya adalah tidak, tidak juga. Dia masih sibuk dengan tumpukan proyek dan esai yang terlewatkan selama perjalanan kami, sampai-sampai saya hampir tidak melihatnya sama sekali selama beberapa hari terakhir ini. Bagaimanapun, dia sudah memiliki mentor langsung, jadi dia tidak perlu membanggakan dirinya untuk profesor dan peneliti yang acak. Dia juga tidak memiliki proyek kesayangan tertentu untuk didanai, jadi tidak ada alasan untuk memaksakan diri.

Mendaftar sebagai mahasiswa adalah urusan yang tidak pasti. Seseorang tidak memerlukan gelar master untuk kuliah, tetapi jelas terlihat bahwa belajar langsung dari seorang sarjana ternama adalah jalan yang jauh lebih pendek untuk mencapai tujuan seseorang. Saya pernah mendengar bahwa beberapa orang berhasil naik ke peringkat peneliti tanpa mentor yang mengawasi, tetapi para jenius yang keras kepala ini merupakan pengecualian langka dari aturan tersebut.

Oleh karena itu, banyak mahasiswa yang mencari pembimbing yang cakap. Bahkan mereka yang telah memiliki gelar master melihat ini sebagai kesempatan untuk menarik lebih banyak profesor terkenal, dan yang paling bersemangat mengasah penelitian mereka dengan semangat yang membara. Seperti ikan salmon yang memanjat air terjun yang deras, mahasiswa berbondong-bondong ke tanah yang subur.

Untuk itu, saya sangat beruntung memiliki dua orang magia yang luar biasa secara akademis—saya menolak untuk memikirkan kualitas nonakademis mereka—yang meluangkan waktu dari hari-hari mereka untuk mengajari saya. Meskipun tentu saja, siapa pun yang merasa iri bebas untuk menggantikan saya.

Saya berisiko dianggap sebagai mata-mata yang sedang mengintai pesaing jika saya berdiri di sini lebih lama lagi, jadi saya memutuskan untuk bergegas ke stan saya. Semua pekerja keras ini pasti gelisah memikirkan seseorang yang mencuri kejayaan mereka, membuat aula ini lebih berbahaya daripada gang belakang di kota kumuh.

…Hm? Pria itu sepertinya bukan orang yang tepat.

Saya melihat seorang pria gagah bersandar di dinding sebelum saya masuk ke ruangan khusus. Penampilannya cukup untuk membuat bunga yang paling indah tersipu, lebih tampan dari bulan itu sendiri. Di usia pertengahan dua puluhan, pria itu tampak tegang tetapi berkualitas mulia; rambut pirangnya dibelah sedikit lebih dari dua pertiga ke kanan, dan kecerdasan pragmatis yang dipancarkannya berbatasan dengan sikap dingin. Dikombinasikan dengan wajahnya yang pucat, pria itu bisa saja mendefinisikan generasi film sebagai bintang film yang mengkhususkan diri dalam peran jahat. Sementara jubah ungu kebiruannya segera menunjukkan otoritasnya, siluetnya yang tinggi dan tegap akan cocok dengan pakaian mata-mata hitam pekat dari film agen rahasia.

Namun, di balik semua kecantikan luarnya, ada satu elemen yang menarik perhatian tidak seperti yang lain: kilauan keperakan yang ada di belakang matanya yang dalam.

Berjalan di sekitar tempat peleburan yang disebut Berylin, orang bisa berharap melihat pelangi iris, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihat perak. Pandai besi terbaik di seluruh negeri bisa menghabiskan seumur hidup memoles ingot, dan permata buatan orang itu akan tetap lebih cemerlang dari kilaunya; jika dia mengatakan bahwa permata itu benar-benar terbuat dari logam murni, saya akan mempercayainya tanpa ragu. Permata itu begitu menakjubkan sehingga menatap langsung ke dalamnya pasti akan membuat jantung seseorang berhenti berdetak selama beberapa detik.

Wah… Aku benar-benar telah bertemu banyak orang yang luar biasa cantiknya sejak datang ke Kampus ini.

Saya ingin terus mengagumi ketampanannya, tetapi saya tidak mau mendapat masalah karena melirik seseorang yang jelas-jelas aristokrat, jadi saya masuk ke jalur saya. Dia mungkin di sini untuk mencari bakat baru: prestasi seorang siswa mencerminkan baik gurunya, jadi tidak mengherankan jika seorang pria yang tertarik menerima murid akan datang ke sini untuk mengamati.

…Tunggu sebentar. Dia tidak bisa melihat apa pun dari lorong, jadi itu tidak masuk akal. Aku jadi bertanya-tanya untuk apa dia ke sini?

Meski menyenangkan untuk berspekulasi, waktu saya di sini terbatas. Dugaan yang tidak berdasar itu bisa menunggu nanti.

Bagian dalamnya benar-benar terisolasi oleh dinding, sesuai dengan apa yang kulihat dari luar. Aku tahu dari plakat bahwa kedua kamar di sebelahnya sedang digunakan sekarang, tetapi aku tidak bisa merasakan apa pun. Jika aku memfokuskan semua upayaku untuk merasakan aliran mana, aku hanya bisa melihat dengan samar bahwa ada sesuatu yang terjadi di sisi lain dinding—begitulah privasi bilik-bilik ini.

Oh, tentu saja. Tidak peduli berapa banyak penghalang fisik dan magis yang dipasang, magia yang paling terampil akan menangkap jejak samar mana yang tertinggal. Pria di aula dapat dengan mudah menunggu untuk mencium sesuatu yang menarik dan melihat sekilas perapal mantra setiap kali mereka meninggalkan ruangan mereka.

Tetap saja, di levelku, hampir mustahil untuk mengendus apa yang terjadi di balik pintu tertutup…yang berarti aku bebas untuk melepaskannya!

Aku mengeluarkan barang-barang itu dan langsung mulai menata semuanya. Aku punya beberapa pipa yang menyerupai tongkat lempar runcing atau mungkin anak panah berukuran besar yang kuperoleh dari salah satu kenalan Lady Agrippina di serikat pengrajin ibu kota.

Ini jelas merupakan senjata lempar, tetapi seperti yang diduga, rencanaku tidak berakhir di sana. Aku tidak akan mengunjungi tempat pengujian yang sudah terlalu sering ini hanya karena aku menemukan senjata lempar. Tabung besi ini sebenarnya adalah katalis, dan bagian dalamnya yang berongga dapat diisi dengan reagen misterius.

Agar aman, saya membongkar semuanya dan memeriksa apakah ada masalah sebelum melakukan uji coba. Saya membuka tutupnya dan mengeluarkan satu kartrid berisi zat yang saya duga akan saya lihat.

“Bagus,” gumamku entah pada siapa, sambil menutup kembali tutupnya.

Casingnya sama dengan yang saya gunakan untuk membuat granat kejut, tetapi dolomit di dalamnya telah diganti dengan sedikit penghambat api yang telah saya ubah dengan sihir. Dan meskipun sesuatu yang tahan api mungkin terdengar sulit didapat, saya dapat membelinya dengan harga yang tidak lebih dari sepotong permen di toko perangkat keras terdekat.

Langkah awal dalam proses multi-mantra ini telah selesai. Dengan menggunakan perangkat alkimia yang diambil Lady Agrippina dari rumah bangsawan di tepi danau, saya telah mengekstrak dan memurnikan senyawa tertentu dari penghambat api dengan sihir mutatif dan meningkatkan volumenya dengan sedikit manifestasi.

Di bagian dalam tabung, aku telah melapisi dinding dengan ritual yang ditulis dengan darahku sendiri. Kemampuanku untuk bergerak ke dalam ruang yang tidak dapat dimasuki oleh anggota tubuh yang sebenarnya dan dengan cekatan mencoret-coret dengan semua ketepatan seorang pelukis padi menunjukkan kekuatan sebenarnya dari Tanganku yang cekatan.

Saya punya pipa besi dan bahan kimia tersembunyi di dalamnya; yang harus saya lakukan sekarang adalah mengubah komposisi keduanya secara bersamaan. Seperti yang saya sebutkan, ini adalah proses yang sama persis dengan ledakan ajaib saya. Tapi jangan salah: Saya punya alasan bagus untuk mengeluarkan uang untuk cetakan untuk membuat pipa saya sendiri.

Menggerakkan Tanganku sudah menjadi hal yang biasa pada saat itu, dan aku mengulurkan tanganku yang tak terlihat secepat yang aku bisa setelah mengambil tongkat lempar. Aku telah menginvestasikan banyak poin pada add-on Feather Fingers baru yang memungkinkan tanganku meregang dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Batang logam itu melesat lebih cepat dari anak panah yang terbang dan menancap pada sasaran yang tergantung di ujung aula; dalam sekejap, mana yang terkandung di dalamnya memicu semua mantra yang telah diatur sebelumnya. Senyawa kecil yang ada di dalam kartrid itu secara ajaib bermigrasi ke besi, membentuk reaksi kimia yang biasanya memerlukan pabrik industri berskala besar. Sementara itu, batang itu sendiri telah mengambil oksigen dari udara, seketika berkarat karena oksidasi yang ditimbulkannya sendiri.

Otak saya yang masih manusia tidak dapat mencatat setiap langkah secara langsung, tetapi setiap langkah berjalan sesuai jalurnya. Saat kedua komponen menjadi satu, formula terakhir terbangun dari tidurnya: percikan yang sangat kecil. Bara api yang sangat kecil itu padam sebelum dapat keluar dari penjara logamnya, tetapi panasnya dengan cepat menyebar ke seluruh bagian dalam, dan—

“Wah?!”

Ledakan itu begitu dahsyat sehingga aku refleks menutup wajahku. Kilatan cahaya itu menyilaukan; aku mungkin terlambat sepersekian detik dengan penghalangku, tetapi gelombang panas yang menyengat itu tak tertahankan bahkan dengan penghalang itu terpasang. Sasaran logam yang tergantung di langit-langit telah meleleh dalam sepersekian detik pertama.

“Suci…”

Menghadapi kehancuran yang luar biasa yang melampaui semua perhitunganku, rintihan keluar dari bibirku. Aku bisa mendengar tetanggaku bergumam setelah ledakan cahaya dan panasku, tetapi itu bukan salahku , kan? Memang untuk itulah tempat ini diciptakan, kan?

Baiklah, saya mengaku: Saya telah membuat termit.

Tawas yang digunakan untuk membuat benda tahan api mengandung aluminium di dalamnya—meskipun tidak sebanyak yang bisa ditambang dari bauksit—yang telah saya pisahkan. Saya menggabungkan ekstrak murni saya dengan sisa logam, secara alkimia mengubah semuanya menjadi aluminium dan meningkatkan persediaan saya. Dicampur dengan oksida besi dan dieksitasi dengan percikan, reduksi tersebut menghasilkan panas empat ribu derajat dalam sekejap.

Empat ribu derajat. Titik leleh hampir semua zat di dunia ini jauh di bawah itu. Sangat sedikit benda yang dapat menahan panas seperti itu, dan di Bumi, reaksi tersebut telah digunakan untuk mengelas logam bersama-sama—ketika reaksi tersebut tidak digunakan sebagai bom pembakar.

Sihir dapat digunakan untuk mencairkan logam sepenuhnya, jadi melelehkannya bukanlah hal baru, tetapi teknik semacam itu hanya dapat dilakukan oleh magus berpengalaman yang yakin akan kapasitas dan hasil yang mereka hasilkan. Jika aku ingin melakukan sesuatu seperti itu, aku akan membutuhkan pelatihan yang sangat banyak. Namun, aku telah mengembangkan sejumlah mantra yang dapat digunakan untuk melumpuhkan musuhku. Kupikir jika aku menggunakan otakku untuk bekerja dan memanfaatkan bahan-bahan alkimia dengan baik, aku dapat meniru prestasi magia legendaris tanpa semua tekanan; melihat kombo baruku beraksi, aku benar.

Suatu zat yang secara teoritis cukup panas untuk melelehkan sebagian besar logam kemungkinan besar juga akan menggerogoti penghalang mistik, belum lagi sihir ketahanan panas yang umum. Lebih jauh lagi, tidak seperti api normal, reduksi eksotermik ini tidak berhenti karena kekurangan oksigen dan dapat terus berlanjut saat terendam dalam air. Satu-satunya cara yang tersisa adalah menggunakan sihir untuk membatalkan fenomena terbakar itu sendiri secara lokal. Yang lebih menjengkelkan lagi, aluminium yang teroksidasi akan mempertahankan panasnya untuk sementara waktu setelah reaksi selesai, terus-menerus membakar musuh yang cukup sial untuk memiliki logam cair yang menempel. Saya telah mengubah arah bom untuk menembak ke depan dari dalam anak panah, jadi jika menembus kulit seseorang, penambahan yang tidak etis ini akan membakar mereka dari dalam ke luar.

Dunia ini penuh dengan makhluk-makhluk yang kuat, tetapi saya belum pernah mendengar tentang organisme yang bagian dalamnya sama kebalnya dengan baju besi luar. Meskipun banyak ras yang membanggakan kekuatan regenerasi secepat kilat, saya ragu mereka dapat menyembuhkan diri sendiri saat logam mendidih merebus organ-organ mereka.

Sederhana, murah, kuat, dan sulit dilawan. Saat pertama kali muncul dengan ide itu, saya sedikit bersemangat memikirkan cara menghadapi monster yang tidak bisa dibunuh, tapi…

“Astaga, ini mengerikan.”

Sasaran yang mungkin terbuat dari logam paduan mewah yang dirancang untuk menahan serangan sihir terus-menerus telah meleleh dalam sekejap. Sisa-sisa yang meleleh bergabung dengan termit saat menetes ke tanah, tidak membentuk genangan air, tetapi lubang saat menggerogoti lantai.

Lupakan orang-orang, ini sama sekali tidak boleh digunakan pada makhluk hidup apa pun —mereka akan hancur tanpa jejak. Itu, dan efek samping dari panas yang menyengat dan kilatan ultraviolet yang menghantamku sejauh ini harus dihilangkan. Membiarkan serangan ini dari jarak dekat akan membakarku dan sekutuku sama seperti musuh mana pun.

Maksudku, polemurgi secara keseluruhan mengandung banyak hal yang keras—membakar, membekukan, mengejutkan, dan semacamnya—tetapi menurutku ini agak…berlebihan. Meminjam kemajuan ilmuwan abad ke-20 yang mencari cara yang lebih baik untuk menghasilkan panas di Bumi dan menerapkan sihir literal untuk membengkokkan aturan fisika telah meninggalkanku dengan kekuatan penghancur yang tak terkendali.

Aku jadi penasaran, apa jadinya kalau aku memperbesar semuanya…

Saat saya terperangah dengan kehebohan hasil saya, saya akhirnya menyadari sesuatu: lantainya bergelembung.

Oh sial! Aku benar-benar lupa tentang mantra Penahan Panas—yang awalnya dimaksudkan untuk menjaga makanan tetap hangat—aku menambahkannya untuk memperpanjang efeknya! Aku tidak tahu apakah ada lantai di bawahku, tetapi aku tidak akan mendapat masalah karena membuat lubang di langit-langit seseorang. Aku duduk di sana bertanya-tanya apa yang harus kulakukan ketika air maupun peredaan tidak akan membantuku. Karena kehabisan akal, aku akhirnya membuangnya ke alam lain dengan sihir pembengkok ruang; aku menghindari krisis, tetapi membuat diriku sakit kepala sepanjang hari karena melakukannya.

[Tips] Meski sering disebut sebagai kolektif, fasilitas pengujian Imperial College dikategorikan ke dalam beberapa tingkatan berdasarkan tujuan penggunaan dan pengguna yang dituju. Seluruh blok dipisahkan dengan penghalang terkuat yang tersedia, tetapi untuk menggunakan teknologi tersebut guna memisahkan sektor yang lebih kecil akan memerlukan anggaran yang tidak terbatas.

Ada departemen untuk mahasiswa, yang tidak mungkin menyebabkan kerusakan nyata; peneliti dan profesor, yang terlibat dalam usaha berisiko; dan sel penahanan total untuk mencegah apa pun yang terjadi di dalam agar tidak keluar dengan cara apa pun, untuk menyebutkan beberapa. Masing-masing dilengkapi dengan langkah-langkah keamanan yang tepat, dan selama pengguna melakukan tugas dalam batasan yang diantisipasi, ruangan tersebut merupakan puncak keselamatan eksperimental.

Apa pun akan kulakukan demi memiliki perak berkilau itu.

Begitulah pikiran mereka yang menatap pria monokrom itu, yang melihat sendiri seorang anak laki-laki berambut pirang dan berwajah biru melarikan diri dari ruang ujian. Pria itu mendekati pintu, diamankan dengan mantra kriptografi yang hanya akan merespons rumus yang tertulis di lembar reservasi yang sesuai, dan dengan mudah memutar kenopnya—kunci itu lupa fungsinya begitu dia menyentuhnya.

“Wah,” katanya takjub.

Yang tersisa adalah sisa-sisa ledakan yang terlalu kuat untuk menjadi pekerjaan seorang penyihir pemula: gelombang udara panas bergegas keluar melalui pintu yang terbuka, menunjukkan bahwa ledakan awal cukup kuat untuk menghasilkan arus atmosfer.

Pria itu merapikan rambutnya setelah hembusan angin mereda dan melangkah masuk ke dalam rumah sambil menghirup bau logam terbakar yang menyengat. Dia menjepit hidungnya yang mancung dan melangkah ke sumber panas itu tanpa ragu-ragu.

“Sebuah mantra .”

Panas yang menyengat telah melelehkan lantai batu: batu menunjukkan tanda-tanda telah mendidih. Meskipun asal muasal hembusan panas yang cukup panas untuk membuat angin musim panas menyerupai angin musim dingin telah menghilang, lubang yang dalam itu tetap panas. Meninggalkan semua panas ini setelah sumbernya menghilang menunjukkan adanya sihir lindung nilai; sihir sejati yang digunakan secara tidak imajinatif untuk meningkatkan kekuatan penghancur tidak akan mencapai hal ini.

“Didorong oleh lebih dari sekedar mana, menurutku.”

Imperial College telah menemukan bahwa meskipun tidak adanya panas bisa jadi mutlak, kebalikannya tidaklah benar. Mereka telah melakukan banyak eksperimen untuk menemukan korelasi statistik antara pengeluaran mana dan produksi panas untuk sihir sejati dan sihir lindung nilai: hasilnya menunjukkan bahwa biaya peleburan logam sangat besar.

Namun target logam kokoh yang dipenuhi sihir anti-guncangan telah mencair hingga tak dapat dikenali lagi. Kehancurannya begitu menyeluruh sehingga ia hanya dapat menduga bahwa ini adalah hasil dari mantra baru. Meski begitu, itu jelas bukan mantra yang dahsyat: jejak mana terlalu sedikit. Hanya segelintir sihir kecil yang digunakan di sini. Meskipun kurangnya bukti dapat dimengerti jika seseorang secara mistis menyembunyikan pekerjaan mereka, ia merasa sulit untuk percaya bahwa anak laki-laki yang panik tadi akan melakukannya. Sisa adegan itu hampir tidak dapat disebut sebagai upaya menutup-nutupi.

“Dan tidak ada setetes minyak pun yang terlihat.”

Hidung pria itu berkedut seolah-olah ingin mengendus asal muasal misteri yang merusak ini. Alisnya terangkat saat mencium bau yang menyengat, tetapi itu membantu memastikan tidak adanya katalis tradisional. Lemak dan minyak banyak digunakan untuk mantra berbasis panas oleh para penyihir hingga membosankan, dan magia berusaha menghindarinya dan sifatnya yang dapat dilacak. Tidak peduli seberapa parah luka bakar yang dapat ditimbulkan minyak, itu terlalu mudah dikenali: yang paling utama di antara keanehannya yang menjengkelkan adalah bagaimana udara di sekitar perapal mantra selalu menjadi tebal dengan minyak yang menjijikkan.

Seseorang dapat menutupi penggunaannya melalui manipulasi yang cermat dan menghilangkan semua kecuali efek yang diinginkan, tetapi keistimewaan katalis berminyak tidak dapat menghindari deteksi. Dengan tidak adanya bercak minyak yang tersebar atau sedikit pun aromanya, pria perak itu menghilangkan kemungkinan penggunaannya.

Panas yang menyengat akan mengusir siapa pun yang mendekat, tetapi dia berjalan ke tepi lubang yang berasap dan mengintip ke dalam. Semua air menguap dari matanya, tetapi dia terus menatap untuk mencari petunjuk.

“Tanda-tanda ini menunjukkan pembubaran yang lambat, bukan ledakan seketika. Panasnya tetap konstan, tetapi secara bertahap turun ke bawah.”

Meskipun tidak memiliki apa pun selain bentuk rongga untuk digunakan, kecerdasan dan pengetahuan mendalam tentang ilmu sihir pria itu memungkinkannya menjelajahi berbagai kemungkinan. Ia menduga bahwa cairan kental yang mirip dengan besi cair telah digunakan untuk memerangkap sejumlah besar panas. Jika demikian, kurangnya minyak dan kecepatan yang mengerikan saat minyak tersebut menghancurkan lantai dapat dengan mudah dijelaskan.

Satu-satunya misteri yang tersisa adalah bahwa menghasilkan cukup panas untuk melelehkan logam dan memanipulasinya setelah mencair merupakan tugas yang terlalu sulit bagi para siswa muda yang menyewa jalur pengujian yang lebih kecil ini. Dengan rasa ingin tahu yang memuncak, pria itu berpikir sejenak, lalu menyentuh lubang panas yang membara itu tanpa ragu sedikit pun.

“Hm.”

Kulitnya terbakar dalam sekejap; panasnya menguapkan darahnya dan memasak dagingnya. Pria itu tidak menunjukkan ketidaknyamanan lebih dari saat dia mengangkat alisnya saat mencium bau besi yang terbakar. Dia benar-benar analitis, menatap tangannya yang hancur seperti serangga eksotis yang diawetkan di bawah peniti dan kaca.

Di saat orang lain akan meratapi kerusakan yang tak dapat diperbaiki yang terjadi pada satu-satunya cangkang fana mereka, pria itu mendesah kagum. Rasa sakit yang membakar dari dagingnya yang meleleh dan kesedihan yang tak terhibur karena kehilangan sebagian dirinya tidak mengganggunya; sebaliknya, dia tidak merasakan keduanya sejak awal.

“Panasnya setara dengan panas polemurgi Great Work.”

Jika ia merasakan sesuatu, itu adalah kegembiraan karena menemukan sihir yang belum diketahuinya, atau nostalgia karena mengalami efek yang mirip dengan mantra yang pernah ia alami sebelumnya. Meskipun apa pun yang ia temukan berhenti dengan cepat setelah mengunyahnya dengan jari-jarinya, panas yang dihasilkannya mirip dengan api neraka yang digunakan Kekaisaran saat membersihkan seluruh medan perang. Api pemurnian itu membutuhkan beberapa polemurge yang bekerja bersamaan, dan hanya dapat digunakan dengan persetujuan Kaisar sendiri.

“Menarik. Kekuatannya melampaui apa yang ditunjukkan oleh kehancuran, dan batu yang meleleh meratakan dirinya di dasar setiap kawah sebagai tindakan penyembunyian. Kombinasi fitur-fitur yang tidak biasa menunjukkan mantra yang sama sekali baru… Sangat menarik.”

Sambil berbalik, lelaki itu meraih ke dalam saku dadanya. Tangannya muncul kembali, menjepit sarung tangan baru untuk jarinya yang bersih dan tidak terluka.

“Haruskah aku menyelidikinya? Ah, tapi betapa kasarnya itu… Siapa pun yang datang ke sini hampir pasti sedang memoles hasil karyanya untuk dipamerkan.”

Kemungkinannya besar bahwa seseorang yang berusaha keras meminjam ruang latihan pada musim ini sedang memberikan sentuhan akhir pada pameran mereka untuk pesta Tahun Baru. Setiap tahun, beberapa anak ajaib yang sedang berkembang membawa sesuatu yang benar-benar memukau pria itu, dan dia sangat ingin mengeluarkan uangnya untuk mendukung para pemikir inventif ini lebih dari siapa pun.

Acara tahun ini pasti spektakuler. Lebih baik tidak usah mencari-cari nama dan wajah pelakunya, pikir penyihir perak itu, jika dia ingin menghindari merusak kegembiraannya. Privasi yang diberikan kepada mereka yang menggunakan ruangan ini tidak berarti apa-apa di hadapan otoritasnya, tetapi hak istimewa seperti itu tidak boleh digunakan hari ini.

Kejutan selalu lebih baik jika tidak ternoda. Tidak peduli seberapa lama hidup ini berlangsung, sebuah pengungkapan hanya akan terjadi satu kali.

“Setiap kunjungan ke Berylin selalu penuh dengan masalah, tapi kurasa hal-hal baik memang terjadi. Ah, semangat masa muda adalah hal yang luar biasa untuk disaksikan.”

Dengan langkah sedikit bersemangat, pria itu memutuskan untuk membereskan pekerjaan yang beberapa saat lalu tidak begitu bersemangat untuk dilakukannya: dia pun berangkat menuju istana kekaisaran.

[Tips] Sihir yang hebat—juga dikenal sebagai sihir seremonial atau ilmu sihir agung—memerlukan banyak penyihir, lingkaran misterius yang besar, katalis yang tak terhitung jumlahnya, atau mantra yang sangat panjang. Proses ini muncul dari kesulitan yang luar biasa dalam merapal mantra yang sangat kuat pada jarak yang sangat jauh.

Akan tetapi, perlunya persiapan yang matang, pengendalian mistik yang baik, dan kerja sama tim yang tersinkronisasi dengan sempurna, membuat ilmu ini hanya dapat dilakukan oleh magia yang paling terampil, dan itupun hanya dapat dilakukan oleh mereka yang telah mendedikasikan bertahun-tahun untuk berlatih dengan tekun pada ilmu ini.

Saya belajar pelajaran menyakitkan bahwa omelan normal jauh lebih tidak menyakitkan daripada ejekan sinis.

Berlutut di lantai sementara sampah dunia dengan riang berjalan di sekitarku selama tiga puluh menit, bernyanyi, “Apakah kau sadar di mana kau berdiri?” membuatku hampir menangis. Namun, jika dia bersedia membayar biaya perbaikan dan menanggung biaya birokrasi sebagai gantinya, aku akan menerima tawaran itu setiap saat: harga diri itu murah—terutama harga diriku.

Aku hampir saja membalas bahwa itu adalah kesalahan fasilitas itu karena hancur karena tekanan dari usaha penyihir setengah matang yang tidak berpengalaman untuk melakukan kecerdikan, tetapi aku tidak sanggup melakukannya ketika aku mengingat kembali betapa sombongnya aku ketika aku pergi. Sekarang setelah aku tahu komentar yang asal-asalan dapat membuatku menahan air mata, aku bersumpah untuk menjaga mulutku di masa depan.

Namun, mengingat bagaimana Elisa datang menyelamatkanku dan berkata, “Aku akan benar-benar marah jika kau terus menindas saudaraku tersayang!” Kurasa pengalaman keseluruhannya adalah hal yang positif. Melihatnya melangkah di antara kami dan menatap balik tuannya sendiri seperti memiliki malaikat yang melindungiku secara langsung. Cara rambutnya mulai berkibar karena mana yang meluap sedikit menakutkan, tetapi dia tetaplah malaikat.

Menghadapi pertumbuhan emosional dan magis murid kesayangannya, saya yakin guru yang baik hati itu tidak punya pilihan selain menyerah pada rentetan ejekannya yang tak henti-hentinya. Namun di akhir semua ejekannya, komentar terakhirnya adalah, “Ya ampun, betapa hebatnya hal kecil yang telah kau ciptakan.” Saya tidak bisa memaksa diri untuk benar-benar membenci wanita itu ketika dia memberikan pujian yang layak untuk dibalas dengan tinju seperti ini.

Setelah bebas, aku mulai membersihkan kamar Elisa. Aku bekerja dengan setiap tanganku secara paralel untuk menyingkirkan catatan-catatan yang berserakan dan buku-buku yang setengah terbaca—aku selalu mengingatkannya untuk menjaga semuanya tetap teratur, tetapi sayangnya sepertinya dia meniru mentornya—dan sedang membersihkan setiap sudut dan celah ketika Elisa memanggilku. Aku menoleh ke tempat tidur berkanopi dan melihatnya mengenakan piyama baru yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Sekali lagi, kau cabul?

Beberapa lapis sutra tipis telah dilaminasi menjadi sepotong pakaian tidur yang dapat digunakan untuk membeli pondok Heinz dan Nona Mina—jelas merupakan hasil kerja hantu yang berjalan di atas tali yang ketat dalam kejahatan. Aku nyaris tidak dapat menahan rasa jijikku, karena itu sama sekali tidak transparan, tetapi aku benar-benar bertanya-tanya kematian mengerikan macam apa yang perlu dialami seseorang untuk bangkit kembali dengan kecenderungan yang mengerikan ini. Pakaian yang lucu adalah satu hal, tetapi menjerit-jerit di atas piyama seorang gadis benar-benar menjijikkan. Dan apa yang terjadi dengan obsesinya pada sarung tangan dan kaus kaki, sih?!

“Kakak tersayang?”

“Hm? Ada apa, Elisa?”

Namun, gadis kecil kami begitu menawan sehingga ia dapat memberikan hadiah yang paling aneh dari orang yang menyebalkan. Ia memegang buku besar penuh pekerjaan rumah di kedua tangannya dan menggoyangkan kakinya ke depan dan ke belakang dengan ekspresi bingung.

“Kakak, mengapa kau membuat sihir yang menakutkan seperti itu?”

Kepalanya yang miring dan tatapannya yang murni cukup menggemaskan untuk menghancurkan hatiku. Aku tahu keluarga kami memiliki malaikat di tangan kami. Sayangnya, pertanyaan malaikat itu juga membuat dadaku sesak dengan cara yang sama sekali berbeda.

“Saya penasaran,” katanya. “Mengapa, mengapa, Anda memilih melakukan hal-hal yang menakutkan, Saudaraku?”

Kenaifan yang polos menyelinap ke telingaku dalam bentuk ucapan istana yang halus, merasuki jiwaku. Aku mulai mengembangkan senjata baru semata-mata untuk tujuan petualangan yang abstrak, dan tetesan kecil keraguan yang dia perkenalkan kini mengancam untuk meluluhkan kebenaran yang seharusnya menjadi tujuanku.

Pertanyaan Elisa tulus, dan perhatiannya yang tulus membuat saya semakin sulit menjawabnya. Dari sudut pandang yang berbeda, saya telah memulai jalan ini tanpa alasan lain selain kekaguman sederhana yang telah menguasai saya seumur hidup. Saya tidak memiliki tugas serius untuk dipenuhi, dan para dewa juga tidak mempercayakan saya dengan ramalan untuk digenapi.

Sang Buddha masa depan telah memberkatiku dengan kekuatan untuk menuruti apa pun yang aku inginkan, dan keinginan itulah yang menjadi titik awal perjalananku.

Jalan ini penuh pertumpahan darah yang tak kenal ampun, tanpa garis pemisah yang jelas antara yang baik dan yang jahat. Aku bukanlah pahlawan dalam dongeng, yang ditakdirkan untuk menegakkan keadilan di dunia: musuh-musuhku tidak terbatas pada penjahat yang tidak dapat ditebus, yang dapat kubunuh dengan Akhir Bahagia Selamanya.

Pelajaran seperti itu telah lama terukir dalam jiwaku. Setiap hari, kilau dingin di tangan kiriku mengingatkanku pada dia yang gagal kuselamatkan. Memilih kekerasan berarti memilih jalan dengan lebih sedikit senyum dan lebih banyak rasa sakit. Itu berarti secara aktif menjauhkan diri dari akhir yang menyenangkan dari kisah-kisah heroik.

Banyak misi yang mengharuskan pembunuhan sebagai hal yang wajar, dan banyak yang sangat korup sehingga menerima tugas itu merupakan dosa tersendiri. Tindakan memburu bandit yang sudah terbukti berhasil membuat seseorang, di suatu tempat, di masa depan tetap aman, tetapi tetap membutuhkan darah yang harus ditumpahkan di masa sekarang. Singkatnya, mempertahankan desa yang dikepung oleh perampok dan mencari harta karun di labirin adalah hal yang sama: pada akhirnya semuanya berujung pada transaksi hidup dan mati.

Aku meneliti setiap sudut pikiranku untuk menemukan penjelasan logis mengapa aku rela mengorbankan diriku untuk sebuah karier di mana si pencabut nyawa adalah teman terdekatku…namun otakku yang lamban tidak dapat memberikan jawaban yang valid.

“Aku tahu kau sangat kuat, Saudaraku. Aku tahu kau melindungiku dari orang jahat…” Elisa menatapku. “Tapi aku tidak bisa tidak berpikir kau sedang mencari bahaya.”

Perkataannya bagai palu yang dibanting ke tengkorakku; aku hampir kehilangan keseimbangan karena pusing yang amat sangat.

“Di rumah besar di tengah hutan, kurasa Master pasti akan melakukan sesuatu jika kau tidak melangkah maju. Master sangat kuat dan sangat kaya. Aku yakin dia bisa melakukan sesuatu.” Aku tidak bisa berkata apa-apa saat dia melanjutkan, “Dan musim dingin yang lalu, kurasa kau tidak perlu memaksakan diri untuk melakukan perjalanan yang mengerikan seperti itu. Jika kau tidak melakukannya, bukankah Master akan membeli buku itu dan membereskan semuanya?”

Logika Elisa sangat kuat. Mungkin aku punya alasan kuat untuk menyebut Lady Agrippina sebagai bajingan—dia rela mempermainkan hidup orang lain demi hiburannya sendiri, bahkan menertawakan dendam seumur hidupnya asalkan itu menghibur—tetapi meskipun begitu, wanita itu bukan tipe yang memaksaku melakukan sesuatu asalkan aku menolak dengan sekuat tenaga.

Dia meminjamkanku pada Lady Leizniz, tetapi tidak melanjutkannya karena penolakanku sendiri. Jika dia benar-benar ingin memerasku untuk mendapatkan semua yang layak kumiliki, dia bisa melepaskan kendali dan menyerahkanku kepada si hantu sebagai murid kehormatan. Aku akan menjadi alat tawar-menawar yang besar, dan dengan Elisa yang terperangkap di sisinya, dia bisa memanfaatkanku sebagai sumber informasi yang tidak pernah habis bagi dekan. Sejauh menyangkut tawar-menawar, ini akan menjadi batas atas untuk apa yang bisa dibeli dengan kehidupan seorang anak petani yang terlupakan.

Lady Agrippina telah memilih untuk tidak menerima tawaran ini. Dia selalu melontarkan kata-kata kasar, mengejekku atas kekuranganku di depan mukaku, dan memberikanku tugas-tugas yang tidak masuk akal, tetapi dia tidak pernah memaksakan sesuatu yang dia tahu tidak akan kuterima, meskipun jelas bahwa bank dan pengaruhnya membuat memaksakan keinginannya menjadi tugas yang mudah.

Dalam hal ini, jelas hanya ada satu alasan yang tersisa bagi saya untuk terjun langsung ke medan perang: keinginan saya sendiri. Saya tidak dapat menyangkal bahwa Lady Agrippina dapat dan akan menyelesaikan setiap masalah untuk saya. Melihat ke belakang, pasti ada cara yang lebih baik untuk menenangkan Helga; paling tidak, nyonya itu tidak akan membiarkannya kabur seperti yang saya lakukan. Insiden labirin ichor bahkan tidak akan muncul jika saya tidak mencoba menjadi pintar, tetapi jika saya menolak usulan Sir Feige dengan alasan bahaya yang tidak semestinya, dia pasti akan mengalah—setidak kecewa yang saya yakini akan dia rasakan.

Kebahagiaan saya adalah hasil dari pengalaman masa lalu. Saya cukup beruntung untuk menukar hidup Helga demi menyelamatkan hidup saya sendiri; Mika dan saya hanya beruntung bisa pulang tanpa meninggal. Keberuntungan ini adalah hasil dari keterampilan saya sendiri, tetapi bahaya yang nyaris saya hindari itu, secara tegas, tidak perlu.

Tentu saja, hadiah besar yang mereka tawarkan tidak sia-sia: meskipun saya terlalu sakit untuk menganggap kenangan Helga sebagai “rampasan”, harta karun yang menyertai petualangan penjelajahan ruang bawah tanah saya mengurangi total waktu yang akan saya habiskan dalam perbudakan. Bagi saya, itu adalah karunia yang luar biasa.

Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Elisa. Jika aku melakukan satu kesalahan—tidak, bahkan jika aku tidak melakukannya—dalam salah satu pertemuan ini, dadu itu bisa saja menceritakan kisah seorang anak laki-laki yang gugur dalam pertempuran. Kakakku bertanya apakah semua hadiah yang kumenangkan sepadan dengan risiko ini.

Satu-satunya pertarungan yang benar-benar tak terelakkan sejauh ini adalah pertarungan melawan para penculik Elisa—dan bahkan saat itu, ada kemungkinan Lady Agrippina mampir secara tiba-tiba jika dia merasakan sesuatu yang aneh sedang terjadi. Pada dasarnya, semua hal lainnya adalah hasil kerjaku sendiri.

Jika aku meminta bantuan pada nyonya seperti anak kecil pada umumnya saat makan siang, aku tidak akan dikirim ke rumah mewah di tepi danau. Jika aku tidak berusaha memeras hadiah bonus karena memenuhi harapan Sir Feige, aku tidak akan koma di tempat tidur sampai musim dingin.

“Mengapa kamu tidak memilih untuk tinggal dan belajar bersamaku di ibu kota?” tanya Elisa. “Aku tahu biayanya mahal, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin! Aku akan segera menjadi mahasiswa, lalu menjadi peneliti—aku akan menghasilkan cukup uang untuk membayar kelasmu juga. Selain itu, kamu masih bisa menghasilkan uang di sini, di Berylin…seperti yang selama ini kamu lakukan.”

Aku tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Dia benar sekali: Aku menghabiskan waktu luangku membersihkan permintaan dari papan pengumuman Kampus, dan bayarannya jauh lebih baik daripada apa pun yang bisa kuhasilkan sebagai pekerja rendahan di kota. Lady Agrippina juga tidak sulit dipisahkan dari koinnya, dan upahku saat ini untuk pekerjaan rumah tangga membuatku tercengang saat pertama kali melihatnya.

Belum lagi bagian yang paling penting: si nyonya tidak menyebutkan bunga atau batas waktu pinjaman mahasiswa Elisa. Ini adalah tindakan altruisme yang belum pernah terjadi sebelumnya dari pihaknya. Tidak peduli seberapa kecil minatnya dalam urusan keuangan, orang lain akan menyertakan beberapa bentuk bunga, jika hanya untuk menjaga penampilan. Dalam situasi tanpa regulasi komersial dan suku bunga tetap, dia bisa saja menggunakan kekuasaan bangsawannya untuk memaksa kami menandatangani kontrak dua puluh atau tiga puluh persen yang diperoleh setiap hari .

Namun, dia memilih untuk tidak melakukan riba seperti itu. Dia melihat kami hanya sebagai sarana untuk mendukung cara hidupnya, dan telah meminjamkan kami modal untuk mencapai tujuan itu.

Bahkan, saya bisa membayangkan dia akan memberikan Elisa “hadiah kelulusan” pada hari dia menjadi peneliti yang jumlahnya sesuai dengan sisa utangnya. Sepertinya dia ingin menghindari perhitungan yang merepotkan tentang apa yang sudah dibayarkan dan apa yang masih harus dibayarkan segera setelah dia tidak perlu lagi mematuhi peraturan resmi Universitas.

Namun, kami tidak perlu bergantung pada kebaikan hati Lady Agrippina: jumlah tetap yang tidak pernah bertambah selalu dapat dibayar kembali melalui kerja jujur. Begitu Elisa memenangkan kembali haknya sebagai magus dan mulai menerima tunjangan dari pemerintah, utang itu akan lunas tanpa perlu usahanya secara aktif—gajinya di masa mendatang akan membuat kami terlihat seperti orang bodoh karena menangisi sepuluh drachmae yang sedikit di sini atau biaya kuliah selama setahun di sana.

“Jadi, Saudaraku… tidak bisakah kau berhenti? Tolong?”

Pada titik ini, pembenaranku terasa tipis. Dia telah melakukan lebih dari sekadar menghancurkan mereka; dia telah membuat mereka menghilang tanpa jejak. Baik atau buruk, panggilanku untuk berpetualang telah menjadi urusan yang lemah. Aku tidak lebih baik dari Pejuang Lv1 yang berangkat dari kampung halamannya di daerah terpencil setelah mendengarkan terlalu banyak kisah heroik…tetapi hakikat pertempuran yang sebenarnya tidak begitu lemah.

Sekarang aku menghadapi pertanyaan yang mengguncang hatiku: Mengapa sihirku harus menakutkan? Mengapa aku harus bertarung?

Semangat yang mencengkeramku saat labirin ichor menghilang menyala terang seperti sebelumnya, dan dunia permainan papan bersinar dengan warna-warna cerah yang sama seperti sebelumnya. Anting-antingku berdenting di ruangan yang tak berangin; aku tidak butuh pengingatnya untuk menghidupkan kembali sumpah yang kuucapkan di bukit remang-remang itu. Semua pertanyaan ini hanya mewakili percikan kegelapan yang menonjolkan gambaran petualangan yang indah dalam pikiranku.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” pinta Elisa, “jadi, maukah kau tinggal di sini bersamaku selamanya?”

Namun, pigmen dari garis-garis gelap itu cukup kaya untuk menabur benih keraguan. Apakah kau punya cukup alasan untuk meninggalkan kehidupan yang damai? tanyanya. Bisakah kau menyingkirkan adikmu yang khawatir untuk menyelam ke dalam rahang singa? Apakah itu yang kau sebut moralitas?

“…Tapi kau tahu, Elisa,” kataku, “dunia ini penuh dengan orang jahat. Itulah mengapa kita butuh sedikit sihir yang menakutkan: supaya mereka tidak bisa menyakiti kita. Kurasa aku akan mati karena sedih jika sesuatu terjadi padamu.”

Aku tidak bisa berbuat lebih baik daripada menghindari interogasi ini. Aku tidak ingin mengingkari janjiku sendiri dan meninggalkan mimpiku, tetapi aku tidak bisa menyangkal argumen adikku yang meyakinkan, terutama karena aku tahu dia mengatakan ini demi kebaikanku sendiri. Ketika dua ide yang bertentangan sama-sama benar, menemukan jawaban yang benar menjadi tugas yang sangat berat.

Oh , saya sadar, mungkin tidak ada jawaban yang benar.

Saya benar-benar berjuang untuk mengurai pertanyaan eksistensial yang rumit ini sampai liang lahat saat kanker menggerogoti saya, jadi saya rasa saya pantas untuk mengatakan ini dengan percaya diri: tidak ada perenungan yang akan menghasilkan jawaban yang memuaskan. Satu-satunya hal yang menanti saya adalah rasa sakit spiritual akibat kelelahan mental. Di akhir pertimbangan yang matang, saya memilih untuk mengakhiri rasa sakit saya yang tak henti-hentinya dengan akhir yang damai. Namun saat tirai ditutup, saya menggigil di tempat tidur dan bertanya pada diri sendiri: Saya tahu saya tidak bisa menang—angka-angka menunjukkannya. Tetapi jika saya terus berjuang…berapa lama lagi saya akan hidup?

Itulah sebabnya saya beralih ke meditasi. Itulah satu-satunya pelarian saya dari rasa sakit yang menguasai pikiran saya.

“Hrm… Untuk menghentikan orang jahat…”

Elisa bergumam pada dirinya sendiri dengan tatapan ingin tahu seperti seorang magus pemula. Aku menggelengkan kepalaku secara refleks. Aku tidak mengerti mengapa dia merenungkan hal ini begitu dalam, seperti pahlawan kartun yang mencoba mengatasi tipu daya psikologis antagonis—topik ini tidak akan membuat siapa pun lebih bahagia.

“Jadi,” tanyanya, “apakah ini semua untukku?”

“…Benar sekali,” kataku. “Untukmu. Kalau aku mati, aku tidak akan bisa melindungimu sampai kau dewasa. Dunia ini punya lebih banyak orang jahat daripada yang kau kira, Elisa. Itu sebabnya aku ingin menjadi lebih kuat dari mereka semua.”

Bukannya mau mencari alasan, konflik berdarah sangat mudah terjadi di dunia ini. Seorang pedagang yang jujur ​​bisa saja menemui ajalnya saat perampok menjarah rumah mereka, dan penculikan jelas merupakan ancaman, mengingat Elisa sudah menjadi sasaran dua kali.

Dunia membutuhkan pejuang, tidak peduli seberapa dangkal tujuan mereka.

Menyingkirkan rasa tidak yakin dalam hatiku, aku selesai membersihkan kamar dan membaringkan adikku di tempat tidur, alisnya masih berkerut seperti biasa.

[Tips] Asosiasi Petualang pernah melakukan survei untuk mengetahui alasan anggotanya memilih karier seperti itu. Alasan ketiga yang paling banyak dikutip adalah kecintaan pada kisah-kisah heroik, yang dianut oleh seperlima peserta. Di posisi kedua, seperempat menjawab bahwa ini adalah satu-satunya jalan yang mereka miliki. Dengan tiga puluh delapan persen, tanggapan yang paling populer adalah ketenaran dan kekayaan.

Begitulah hidup. Pekerjaan biasanya diberikan tanpa basa-basi selain melempar dadu, dan terkadang, nyawa manusia lebih ringan di kantong daripada koin yang dicetak dengan perak.

Bagi Metusalah, ras-ras lain—dengan kata lain, manusia fana—tampaknya tergesa-gesa dalam proses pematangan. Bagi makhluk yang dapat hidup tanpa makanan atau minuman dalam tempat berlindung yang tidak lebih baik dari atap dan dinding, urgensi yang diperlukan untuk mengkhawatirkan masalah hari ini dan esok tampak sangat gelisah.

Agrippina adalah salah satu methuselah, yang mulai membiasakan diri dengan irama kehidupan yang asing ini akhir-akhir ini. Dia terkekeh dalam hati, berpikir, Betapa nyamannya memiliki taji di dekat sini .

“Menguasai.”

“Ya?”

Memanfaatkan sepenuhnya kemampuan multiutasnya, dia telah mencoret-coret jejak bercahaya kursif yang elegan di ruang kosong, sembari membaca buku di tangannya. Eufemisme puitis jarang digunakan di antara magia, tetapi bangsawan negeri ini sangat menentang janji yang diberi label dengan jelas sehingga mengajari muridnya bahasa huruf tidak dapat dihindari.

Selesai dengan pekerjaannya yang penting namun melelahkan, anak itu meletakkan bulu elang yang terlalu besar untuk tangannya dan menatap gurunya. Sang magus melihat sekilas ekspresi muridnya dari sudut matanya dan menutup bukunya: apa pun yang ingin dikatakan gadis itu, itu jelas bukan pertanyaan tentang pekerjaan rumahnya.

Meskipun Agrippina bejat dan egois, ia cukup bijaksana untuk berusaha keras demi melindungi waktu luangnya yang berharga. Jika muridnya menginginkan nasihat yang serius, ia menyimpulkan bahwa menunda cerita yang menarik ini untuk mendengarkannya adalah yang terbaik.

Keadaan mental Elisa baru-baru ini melonjak maju lagi, mengantarkan banyak kemajuan akademis: penguasaannya terhadap kata-kata tertulis kini melampaui saudaranya. Sang metusalah memiliki firasat tentang apa yang telah memacu terobosan ini, dan dengan demikian juga memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang akan dikatakan muridnya.

“Kapan aku bisa mulai belajar sihir?” tanya Elisa.

Pertanyaan yang bagus. Bukan pertanyaan itu sendiri, perlu Anda ingat—Agrippina membayangkan implikasi yang ada di baliknya.

Pelajari kata-kata untuk membuat saudaramu tetap dekat; pelajari sihir untuk mengusir alfar; dapatkan kekuatan untuk melindunginya. Begitulah bisikan-bisikan jahat yang digunakan penjahat untuk mengobarkan api tekad muridnya. Dorongannya yang selalu patuh sangat penting dalam mendorong perkembangan mental gadis itu yang terlambat, dan tampaknya serangkaian roda gigi lain telah terpasang di benaknya.

Agrippina tidak tahu apa yang dibicarakan murid dan pembantunya di balik pintu tertutup; dia tidak begitu suka bergosip sehingga menganggap menguping layak dilakukannya. Namun, dia bisa menebak apa yang akan diminta adik manja ini dari saudara laki-lakinya yang sangat dia kagumi.

Saat pikiran Elisa mengikuti tubuhnya, ia telah mempelajari perilaku pikiran. Dengan kemajuan ini, ia kehilangan ketergantungan—bukan dalam perilaku, melainkan dalam ranah jiwa yang tak terlihat. Di permukaan, ia tetaplah bayi mungil yang menempel di sisi kakaknya…tetapi warna aslinya mulai terlihat: sedikit monomania, sedikit fiksasi, dan rona khas alf.

“Coba kulihat,” kata Agrippina. “Aku akan membawamu ke suatu tempat yang bagus pada waktunya sebagai ukuran sopan santunmu. Jika kau berhasil memainkan peran sebagai wanita muda yang baik, aku akan mempertimbangkan untuk memulai pelajaran ilmu sihir.”

Seorang anak yang baru berusia delapan tahun tetaplah seorang anak yang baru. Jiwa dasar yang terperangkap dalam otaknya bukanlah jiwa seorang manusia biasa, dan begitu sisi angkuhnya bangkit dari tidurnya, ia akan segera kembali ke wujud aslinya. Buktinya nyata: mempelajari semua yang ia miliki tentang tulisan dan ucapan dalam satu musim panas akan menjadi dasar untuk menjuluki anak lain sebagai seorang jenius.

Peri adalah fenomena hidup; daging dapat menarik sekuat yang diinginkannya, tetapi hasrat bawaan ini merupakan magnet yang terlalu kuat untuk ditolak oleh ego.

Agrippina menganggap ini sangat tepat bagi seorang gadis yang memulai studinya untuk melindungi saudaranya dari alfar yang usil. Ia menganggap motivasi Elisa yang hanya mementingkan diri sendiri itu sangat menyedihkan dan bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan pelayannya jika ia mengetahui kebenarannya.

“Kapan itu akan terjadi?” desak Elisa.

“Baiklah…kurasa jika aku harus membuat reservasi sekarang, itu akan terjadi dalam bulan ini.”

Sang metusalah mengamati ekspresi tegas muridnya dan tertawa pelan. Namun jangan salah: ini bukanlah senyum penuh kasih dari seorang dewasa yang menyemangati anak didiknya di tengah kegugupan ujian praktik. Bukan, ini adalah seringai sinis seorang wanita yang menatap bom yang masih menyala, membayangkan ledakan fantastis seperti apa yang menanti di ujung sumbu.

Baiklah , pikir Agrippina, aku jadi bertanya-tanya dari golongan alf macam apa anak kecil yang berubah ini berasal?

Sang magus telah mengemukakan sebuah hipotesis yang sangat mungkin dengan kekayaan pengetahuannya, dan tampaknya kesempatan untuk mengonfirmasi teorinya tidak terlalu jauh—bahkan dalam arti mensch dari frasa tersebut.

“Tapi bukankah ini agak mendadak?” tanya Agrippina. “Apakah kau begitu tertarik dengan mantra hebat yang dikembangkan saudaramu?”

“Tidak…” Elisa menggelengkan kepalanya. “Kakakku tersayang mengatakan kepadaku bahwa ada banyak orang jahat di dunia ini, dan itulah sebabnya dia harus berjuang—untuk melindungiku. Itulah sebabnya dia berusaha keras.”

Para pelaku kejahatan yang dibicarakannya bukanlah hal yang jarang terjadi. Kemampuan pihak berwenang untuk menggeledah wilayah mereka yang luas tidak cukup untuk menangkap mereka semua; ketika satu orang yang melompati perbatasan sudah cukup untuk mengubah seorang penjahat kembali menjadi warga negara yang taat hukum, kekerasan adalah usaha yang menguntungkan. Tentu saja, gereja-gereja setempat menyimpan catatan buronan yang dicari dalam daftar keluarga mereka, tetapi ketidakmampuan untuk memvalidasi identitas seseorang hanya penting bagi mereka yang mencari pekerjaan yang jujur.

Maka negara menggunakan hukuman yang paling kejam untuk menegakkan ketertiban. Pencuri dikalungi dan dirantai, pembunuh dipenggal, dan bandit digantung tinggi-tinggi. Namun, tidak ada jumlah kepala yang dipenggal yang dapat memusnahkan benih-benih kejahatan.

Ketika menyaksikan eksekusi seorang bandit yang menyerang karavan pajak, penyair prosa besar Bernkastel pernah bernyanyi, “Hitunglah butiran gandum yang sedang berbunga dan kau mungkin akan menghitungnya nanti, tetapi kepala-kepala ini hanya akan berakhir dengan sejarah yang digelapkannya.”

Dipenuhi dengan lebih banyak kepasrahan daripada ironi, syair itu berbicara tentang kebodohan tak terbatas dari kehidupan yang berakal. Pencarian abadi manusia akan kekuasaan adalah untuk mempertahankan diri darinya, dan demi keselamatan, yang lemah menerima kekuasaan dari yang lain.

“Tapi kalau aku jadi lebih kuat—begitu kuatnya sampai aku bisa melindunginya dari apa pun—maka adikku tersayang tidak perlu melakukan hal berbahaya lagi, kan?”

Kemauan yang sangat kuat bersinar di mata kuning Elisa—tidak, mungkin ini tipuan cahaya, tetapi matanya memancarkan cahaya keemasan samar dari cahaya bulan. Dia memiringkan kepalanya dan dengan anggun menutupi bibirnya, seperti yang diajarkan Agrippina padanya. Tersenyum dengan pesona kekanak-kanakan adalah bagian dari tugas seorang bangsawan muda, tetapi ini sama sekali tidak lucu.

“Dan ketika itu terjadi,” lanjut si changeling, “aku bahkan tidak berpikir dia perlu meninggalkan rumah. Dia akan selalu berada di sisiku, dan kita bisa bermain dan bersenang-senang dan bahagia selamanya… Apakah aku salah, Tuan?”

Sang saudara laki-laki adalah perwujudan kebodohan manusia: ia mendambakan momen-momen singkat kejayaan yang menggembirakan. Kini sang saudara perempuan mengikuti jejaknya, mewarnai dirinya dalam kebodohan peri; apa bedanya ia dengan para penari abadi di bukit senja?

Dia masih sangat muda, tetapi proses pematangannya telah berlangsung lama. Melihat muridnya seperti ini, Agrippina harus menahan tawanya untuk berbicara.

“Tidak, kau tidak salah sedikit pun. Kurasa kau benar-benar hebat, asal kau menjadi lebih kuat dari semua orang di seluruh dunia, termasuk kakakmu.”

Metusalah hidup jauh lebih lama dan berpikir jauh lebih cepat daripada manusia, tetapi mereka juga hidup dan bernapas dalam bentuk kebodohan mereka sendiri. Ketidakrasionalan mereka bagaikan seorang wanita dewasa yang memukul anak yang sedang tidur hingga terbangun dan bersukacita saat melihat air mata mereka.

Dengan kekayaan dan keterampilan Agrippina, membimbing kedua saudara kandung ini ke jalan yang benar akan menjadi hal yang mudah. ​​Akan sangat mudah untuk mengajarkan nilai-nilai yang sesuai dengan seorang pria sejati kepada gadis itu dan membentuk ambisi kekanak-kanakan sang anak laki-laki menjadi ideologi yang lebih kuat.

Sayang, bajingan itu membuang semua kepura-puraan integritasnya ke pinggir jalan saat dia memasukkan chip-nya ke dalam pot paling menghibur yang bisa dia temukan. Jika pepatah tentang dewa yang tidak membiarkan dosa tidak dihukum itu benar, maka pastilah sambaran petir ilahi atau seorang rasul akan datang untuk memukulnya saat ini juga.

“Jika itu yang kauinginkan,” lanjut Agrippina, “kau harus bergegas. Raihlah jabatan profesormu dan jadilah tak terkalahkan. Tumbuhlah begitu kuat sehingga bahkan Erich tidak akan mampu mengangkat satu jari pun melawanmu, dan dia akan tahu bahwa lenganmu adalah tempat teraman di dunia—bahwa tinggal di sana akan menjadi hadiah terbesarnya untukmu.”

“Aku?” tanya Elisa. “ Lebih kuat? ”

“Tentu saja. Erich mengumpulkan kekuatan karena dia lebih kuat darimu. Dia menanggung beban bahaya, kelelahan karena latihan, dan tanggung jawab untuk mendapatkan uang demi si Bayi Elisa yang lemah, bukan? Sekarang, katakan padaku. Apa yang akan terjadi jika yang terjadi adalah sebaliknya?”

“Aku… akulah orangnya…”

Seperti yang bisa Anda lihat, surga terdiam. Agrippina menyeringai nakal, menyadari bahwa dia sedang menyiramkan bensin ke api unggun tekad Elisa; si bayi yang berubah wujud itu berseri-seri seolah-olah dia baru saja menemukan hadiah dari para dewa yang tidak hadir.

Dua makhluk yang sama sekali tidak memiliki etika, masing-masing membiarkan emosi berat mereka meresap jauh ke dalam hati mereka, lalu melanjutkan ceramah. Di tempat lain, saudara laki-laki itu melangkah ke dalam bak mandi untuk menenangkan diri; dia pasti diserang oleh serangan menggigil yang mengerikan.

Bagaimana mungkin dia tidak khawatir? Lagipula, saudara perempuannya dengan sungguh-sungguh menyusun rencana untuk menjaganya tetap aman…dari segala hal yang ditawarkan dunia.

[Tips] Pada akhirnya, changeling hanyalah alfar dalam bingkai mensch.