Awal Musim Dingin Tahun Ketiga Belas

Pembersihan

Waktu setelah klimaks di mana pemain mengelola semua tugas administrasi yang mengikuti pertempuran. Para PC merawat luka mereka, dan karakter yang terluka parah akan bergiliran untuk melihat apakah luka mereka terbukti fatal.

Beberapa GM memberikan fase ini alurnya sendiri, sementara yang lain hanya menerima hasilnya dan langsung menuju kesimpulan.

 

Selama beberapa saat, satu pikiran telah mendominasi pikiran Agrippina du Stahl: Dia terlambat. Dia jelas terlambat sekali.

Akhirnya, kesabarannya membuahkan hasil: anak laki-laki lucu yang dijemputnya pulang dengan cerita yang cukup menyenangkan untuk melampaui mimpinya yang terliar. Dia telah mengirimnya pergi dengan iseng pada bulan-bulan musim gugur, dan telah memutuskan untuk tidak merusak pengalaman itu dengan penglihatan jauh atau sesuatu yang familiar. Namun bagi anak laki-laki itu untuk melibatkan dirinya dalam donnybrook sekali seumur hidup… yah, cukuplah untuk mengatakan bahwa persembahannya lebih dari cukup baginya untuk memaafkan keterlambatannya dengan senyuman.

Sesungguhnya, pewaris pertama Stahl Barony memandang pelayan laki-lakinya yang lelah di ambang kehancuran dan tersenyum .

“Ini bukan hal yang lucu,” kata Erich.

“Lalu apa yang kau sarankan agar aku lakukan jika tidak tertawa?”

Agrippina menutupi bibirnya sebagaimana layaknya wanita terhormat, tetapi seringai lebar dan mencolok itu bukanlah sesuatu yang bisa disembunyikan oleh satu tangan. Tidak perlu sihir darinya untuk memancarkan gelombang energi gelap—ekspresi yang sangat pas, menurut penilaian pribadi anak laki-laki itu.

Pemilik rumah itu berbaring santai di sofa, dan pembantunya yang bekerja kontrak duduk di kursi di seberangnya dengan suara pabrik air yang disebutnya sebagai saudari tergantung di lehernya. Tanpa konteks, pemandangan itu adalah wujud kebingungan; dengan konteks, itu tidak jauh lebih baik. Anak laki-laki itu telah berlari mendahului musim dingin yang mendekat dalam perjalanannya ke selatan; sambutan yang kacau ini membuatnya mendesah panjang.

Dia tidak terlalu mempermasalahkan adiknya. Meninggalkan seorang anak yang begitu dekat dengannya selama lebih dari sebulan hanya untuk pulang dengan luka yang mengerikan—meskipun sudah sembuh sepenuhnya—pasti akan memancing reaksi seperti ini. Sebaliknya, dia bangga dengan seberapa besar adiknya telah tumbuh: kakinya tetap menjejak tanah dengan kuat saat dia meringkuk padanya.

Ketidaksukaan Erich semata-mata berasal dari hati busuk sang dalang yang memegang kendali. Saat itu tengah hari, tetapi Agrippina tidak punya kesopanan untuk mengganti pakaian tidurnya atau sekadar duduk tegak. Saat membaca surat yang dibawa Erich dan mendengarkan ceritanya, dia meluangkan waktu untuk mencerna keadaan dengan sangat gembira, tertawa terbahak-bahak seperti penonton teater yang bingung.

Namun, setelah menjalani semua penderitaan ini, Erich merasa kagum melihat betapa manisnya ekspresi yang berani ditunjukkan wanita itu dalam menghadapi cobaan beratnya.

Metusalah, secara keseluruhan, adalah orang-orang yang hedonistik. Mereka mencari kesenangan untuk mengurangi penderitaan eksistensial di keabadian, dan mengarang rencana jahat untuk menciptakannya. Bagi mereka, ini hanyalah cara hidup; kehidupan tanpa akhir hanyalah beban bagi jiwa.

Di antara Metusalah, ada beberapa orang yang berpikiran tinggi yang menjalani kehidupan suci di masa muda mereka, tetapi komitmen terhadap moralitas seperti itu tidak dapat bertahan lama. Retakan terbentuk dalam satu abad, abrasi semakin parah setelah dua abad, dan setelah tiga ratus tahun, semua fiksasi pada kebajikan hancur total. Beban waktu terlalu berat untuk ditanggung oleh jiwa yang lembek.

Bahkan rangsangan yang paling mencolok pun menjadi tumpul karena kebiasaan setelah digunakan secara berlebihan, terjun ke ranah mengerikan yang biasa-biasa saja. Seperti gairah yang terlupakan dari pasangan yang tidak lagi saling mencintai, methuselah yang sudah tua mulai lelah dengan keberadaan.

Orang tidak bisa menyalahkan mereka. Makhluk yang lebih rendah menjalani hidup terlalu cepat bagi mereka: bayi yang baru lahir kemarin adalah orang dewasa hari ini, yang ditakdirkan mati lusa. Dikelilingi oleh galeri wajah yang selalu berubah, mereka mengarungi dunia mimpi buruk yang disepuh oleh ilusi kemajuan meskipun stagnasi yang melekat di dalamnya. Satu-satunya yang konstan adalah sesama makhluk abadi. Meminta makhluk yang menyedihkan itu untuk menjalani hidup yang terikat oleh integritas adalah hal yang terlalu berlebihan. Mereka melindungi diri mereka yang rapuh dengan cangkang pesta pora.

Tentu saja, seperti halnya apa pun, kesenangan itu terbatas. Namun, methuselah telah lama memutuskan bahwa mencarinya adalah alternatif yang jauh lebih enak daripada rasa tidak enak yang terus-menerus, yang secara bertahap mengubah penderitanya menjadi sekantong daging yang tidak berdaya.

Mereka tahu nasib orang-orang yang datang sebelumnya. Ketika kesadaran terbangun untuk melihat cahaya pertama, methuselah purba telah mencari kenyamanan dan kemakmuran di dunia tanpa hiburan. Sekarang, orang-orang yang sama itu berjalan di tanah itu hanya dengan kelesuan, tereduksi menjadi pertunjukan hidup dari kengerian yang datang bersama hilangnya tujuan.

Maka Metusalah beralih ke hedonisme—menolak masa lalu dan masa depan demi kegembiraan masa kini. Legenda Metusalah di masa lampau yang menyebabkan kekacauan dalam skala global demi kelegaan sesaat tidak muncul begitu saja. Agrippina mewarisi penyakit leluhurnya, yang sangat dinikmatinya.

Hobi favorit Agrippina dapat diringkas menjadi kecanduan pada cerita. Ia selalu menjadi pencinta buku: narasi mencegah kebosanan yang datang silih berganti, dan suntikan ide-ide baru berfungsi untuk mengasah pikirannya ke tingkat presisi yang lebih tinggi. Menghabiskan waktunya dengan mendalami makna membantunya melawan cakrawala peristiwa nihilisme.

Namun suatu hari, pencerahan datang: kehidupan manusia hanyalah pertunjukan di atas panggung. Di antara sekian banyak buku yang dibaca Agrippina terdapat memoar, kenangan, dan biografi—termasuk beberapa yang telah menemui nasib buruk berupa kecaman—tentang orang-orang yang telah menggemparkan dunia. Kehidupan yang diawetkan dalam larutan teks dan diawetkan dalam kertas jilid menawarkan jiwanya lapisan intrik yang berasal dari luar wadah duniawinya. Emosi yang telah layu di dalam hatinya sendiri dapat dibangkitkan kembali dengan menggunakan orang lain sebagai saluran.

Jika memang begitu, methuselah yang bengkok itu menyadari, maka menyaksikan orang lain terpuruk dalam hidup mereka pasti akan menjadi bentuk hiburan yang paling tinggi. Selama masa tugasnya di perpustakaan kampus dan perjalanannya di pinggir jalan entah ke mana, berurusan dengan orang lain terlalu merepotkan bagi pertapa itu untuk menerima kenyataan. Namun sekarang urusan orang lain lebih mudah diakses daripada sebelumnya.

Hasil taruhannya sangat menyenangkan hatinya. Karena bosan, dia mengirim Erich untuk melakukan tugas sambil berpikir, Aku yakin aku bisa mengandalkan anak laki-laki ini untuk menemukan cara menghiburku . Meskipun jelas-jelas salah jika dia mengaku tidak tertarik pada detail tentang dewa yang telah disingkirkan dari kesadaran publik oleh makhluk duniawi, buku itu hanya menjelaskan setengah dari alasan dia mengajukan permintaannya.

Lihatlah, semua harapan Agrippina telah terlampaui.

Pembantunya berhasil memenangkan buku itu dari seorang juru tulis yang terkenal pemarah dengan kisah yang menggembirakan. Feige telah meminta Erich untuk mengubah kemalangannya menjadi kisah yang pantas sejak awal cerita; dia pasti akan melakukan hal yang sama jika anak laki-laki itu melakukan kesalahan dengan terlalu banyak berbagi. Bagaimanapun, kecintaannya pada buku tidak ada bandingannya.

“Ahh,” Agrippina mendesah. “Sudah lama sekali aku tidak tertawa seperti ini… Bahkan, aku tertawa begitu banyak sampai-sampai aku merasa agak haus. Tolong buatkan aku secangkir teh seperti biasa, ya?”

“…Sesuai keinginanmu.” Erich menelan kembali kritik pahit yang tidak dapat disuarakannya dan bangkit dari tempat duduknya.

Mengetahui dengan baik bahwa apa pun yang dikatakannya hanya akan menambah rasa geli, ia memilih untuk menutup mulutnya dan mengerjakan tugasnya. Ia mengangkat adiknya dengan satu tangan untuk memastikan kakinya tidak terseret dan menghilang ke dapur. Awan suram yang menggantung di atas kepalanya lebih dari yang seharusnya ditanggung oleh anak seusianya.

“Sekarang…” Agrippina menyeruput teh yang baru dibuatnya, membiarkan rasa favoritnya membasahi tenggorokannya yang kering. Dia mengeluarkan salah satu surat yang telah diberikan kepadanya: surat yang berisi pernyataan Feige yang telah menyerahkan semua kepemilikan Compendium of Forgotten Divine Rites kepada Erich.

Kotak yang berisi buku yang dimaksud sudah berada di pangkuan Agrippina. Kuncinya telah diletakkan di sampingnya, dan dalam banyak hal wajar saja jika tujuan akhir dari seluruh misi ini berakhir di tangan sang guru.

Satu masalah masih belum terselesaikan: perintah awal adalah agar Erich membeli buku itu atas namanya, dan sejauh ini, dia hanya memberinya ongkos perjalanan. Namun terlepas dari situasinya, sulit bagi seorang pelayan untuk melanggar perilaku yang sudah diterima.

“Saya yakin orang tolol biasa di posisi saya akan merampas buku ini dari Anda, dengan mengutip perintah asli,” kata Agrippina. “Tetapi saya tidak akan menolak pekerjaan pelayan saya sendiri atas nama keserakahan.”

Personifikasi kejahatan itu menghancurkan karakternya dan melambaikannya di atas kertas dalam momen kehormatan yang tak terduga. Namun tentu saja, ini sama sekali bukan demi amal.

Agrippina adalah seorang magus— magus Daybreak —hingga ke akar-akarnya: satu-satunya yang ada dalam pikirannya adalah, aku yakin ini akan terbukti jauh lebih menarik . Dia mencari kesenangan, mengabaikan kesejahteraan orang lain—seorang bajingan hingga ke akar-akarnya.

“Jadi, aku akan memberimu tiga pilihan.”

Methuselah mengangkat tiga jari, masing-masing dengan titik cahaya yang melayang di atasnya. Saat mananya mengalir ke jari pertama, gumpalan tak berbentuk itu berubah bentuk menjadi huruf.

“Pertama, saya dapat menawarkan untuk membatalkan biaya kuliah, kamar, dan makan Elisa selama tiga tahun. Intinya, saya akan membeli kompendium itu seharga sekitar tujuh puluh lima drachmae.”

Tangan anak laki-laki itu terhenti ketika hendak menepuk-nepuk kepala adiknya yang sedang menangis.

Mudah sekali dibaca , pikir si bajingan itu sambil mencibir. Terkejut oleh senyumnya yang menjijikkan, Erich segera melanjutkan menghibur Elisa. Sayangnya baginya, pendidikannya sebagai petani membuatnya tidak mampu membayar sejumlah besar uang.

Mungkin aku harus menyuruhnya memanjakan dirinya dengan sesuatu yang mewah suatu hari nanti. Saat satu bagian pikirannya menyimpang untuk mencoba-coba gentrifikasi yang tidak konsensual, bagian lainnya beralih untuk membentuk kembali bola cahaya kedua.

“Kedua, aku bisa menaikkan statusmu ke level Elisa—seorang murid yang sebenarnya. Kau akan terbebas dari tugas-tugasmu, diberi waktu untuk belajar serius, dan diberi kesempatan untuk mencapai status sosial yang lebih tinggi.”

Lagi-lagi, dana yang jelas dibutuhkan untuk membiayai hal semacam itu membuat tangan anak itu gemetar. Namun, kali ini ia berhasil menghindari rasa beku dengan kekuatan tekad yang kuat.

Reaksi seperti itu bukan tanpa alasan. Untuk mendaftarkan seorang mahasiswa secara resmi di Kolese, diperlukan banyak sekali dokumen, belum lagi absurditas seorang peneliti yang menerima murid kedua yang juga muridnya—seorang pelayan ! Mendapatkan keinginannya akan menjadi demonstrasi kekuatan kasar yang tak terpikirkan, dan uang serta waktu yang harus dihabiskannya untuk menarik tali dari balik bayang-bayang dengan mudah melampaui biaya tawaran pertamanya.

Yang terburuk dari semuanya, Lady Leizniz sudah mengincarnya. Jika roh jahat yang duduk di kursi dekan itu mengetahui rencana mereka, dia pasti akan menawarkan diri untuk melindunginya . Itu akan menjadi kegagalan yang sangat fatal, jadi tindakan apa pun yang diambil Agrippina harus dilakukan dengan cepat. Batas waktu pasti akan meningkatkan biaya rencananya hingga jumlah total yang lebih besar.

Meskipun ada beberapa masalah, ini adalah tawaran yang menarik. Anak laki-laki itu sebelumnya hanya mampu memperoleh sedikit pengetahuan di saat-saat senggang, dan komitmen penuh waktu untuk belajar pasti akan menghasilkan kekuatan yang besar. Selain itu, keanggotaan kader sistem pendukung yang ditawarkan sangat praktis, dan kekuatan sosial yang menyertai gelar magus sulit diabaikan.

“Terakhir, aku bisa membeli buku ini seharga lima puluh drachmae.”

Titik cahaya terakhir berkelok-kelok ke angka lima puluh. Meskipun tidak berdampak seperti dua usulan sebelumnya, ini merupakan jatah yang sangat besar. Lima puluh drachmae tanpa syarat apa pun dapat membengkak menjadi kekayaan yang jauh lebih besar tergantung pada bagaimana uang itu digunakan.

Ia dapat menginvestasikannya, memulai bisnis, atau mengirimkannya pulang agar keluarganya dapat membantu biaya kuliah Elisa. Kenangan Erich tentang masa lalu saat memaksimalkan keuntungan di sebuah perusahaan dagang membuat sesuatu dalam benaknya bergejolak.

Namun, masalah terbesarnya adalah, tidak seperti dua pilihan pertama, semua risiko ada padanya. Rincian yang menentukan apakah kekayaannya akan bertambah atau berkurang akan menjadi tanggung jawabnya sendiri segera setelah uang berpindah tangan. Mereka yang terlibat dalam perdagangan melakukannya dengan terus-menerus mencari untuk mendapatkan nilai lebih dari yang mereka bayarkan. Meskipun potensi keuntungannya besar, upaya yang diperlukan untuk mencapainya membuat risiko dan imbalannya sulit untuk dipertimbangkan.

“Bagaimanapun,” kata Agrippina dengan santai, “aku tidak memintamu untuk menjawab dalam waktu dekat. Luangkan waktumu untuk merenung—bahkan manusia biasa pun bisa meluangkan waktu untuk itu, bukan?”

Senyum sinis sang methuselah muda membuat sikap rasismenya yang merendahkan terasa manis jika dibandingkan. Sayangnya, sang mensch yang cepat berlalu itu tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk mengatakan sesuatu sebagai balasan.

[Tips] Meskipun kaum bangsawan menikmati hak istimewa yang besar, selalu ada ikan yang lebih besar. Bahkan bangsawan yang kedudukannya setara dapat menjadi ancaman jika bersatu, jadi tindakan yang tidak konvensional dilarang keras untuk mempertahankan keseimbangan kekuasaan yang rapuh. Untuk menjalankan rencana konyol seseorang dibutuhkan kekayaan dan wewenang yang besar; nama-nama mereka yang dikenal di kalangan atas sebagai penguasa sejati bidang politik.

Ibu dan Ayah terkasih, apakah kalian baik-baik saja di tengah kesibukan persiapan musim dingin? Aku baru saja kembali dari dokter, tetapi rasa nyeri di perutku mungkin perlu kunjungan kedua.

Terlepas dari candaannya, saya berharap dunia berhenti memperkenalkan kejadian yang lebih membingungkan sementara saya masih terguncang oleh kejadian sebelumnya.

Saya tidak menaruh dendam pada Elisa: itu salah saya sendiri karena membuat adik perempuan saya khawatir. Jadwal kami yang padat dan kurangnya dana membuat saya tidak dapat membelikannya sesuatu yang bagus sebagai oleh-oleh—pilihan di Wustrow sejujurnya kurang, tetapi saya ngelantur—jadi saya tidak akan mengeluh tentang dia yang terus menempel pada saya selama beberapa hari ke depan. Menggendongnya seperti seorang putri ke mana pun saya pergi adalah hal yang paling tidak dapat saya lakukan untuk menebus kesalahannya.

Tetapi saya sama sekali tidak tahu hadiah mana dari ketiga hadiah dari nyonya itu yang harus saya pilih.

Kalau dikurangi tahun berjalan, biaya kuliah dan biaya hidup Elisa selama tiga tahun akan memberi kita kemajuan sebanyak dua orbit matahari; dalam kasus terbaik, adikku bahkan mungkin bisa meraih kemerdekaannya dengan waktu tersebut.

Menurut Mika, magus rata-rata butuh waktu sekitar lima tahun untuk lulus dari status mahasiswa. Namun, ini adalah rata-rata untuk mensch dengan level mana yang khas, dan ras abadi yang tumbuh perlahan atau yang tidak terpengaruh oleh usia sering kali butuh waktu lebih lama. Namun, putri kecil keluarga kami pada dasarnya adalah seorang mensch dalam hal fisik, dan aku yakin dia adalah seorang jenius pemula, jadi tiga tahun tampaknya perkiraan yang masuk akal.

Selain itu, tiga tahun tanpa pengeluaran akan memberi saya lebih banyak kesempatan untuk mendapatkan uang tambahan, yang secara efektif memperpanjang jumlah waktu yang dapat saya gunakan untuk membiayai kuliah Elisa. Menjelang akhir periode tersebut, saya akan menjadi orang dewasa yang sah, yang berarti sumber pendapatan saya akan meluas hingga mencakup pekerjaan resmi sebagai seorang petualang. Saya tidak hanya akan dapat menghasilkan uang dengan lebih efisien, tetapi saya akan selangkah lebih dekat untuk memenuhi janji saya kepada Margit.

Meski begitu, pilihan kedua cukup menggoda, terutama sekarang setelah aku merasakan keterbatasan kemampuan lone blade untukku. Bukan berarti build berbasis pedang secara keseluruhan menemui jalan buntu, tentu saja; maksudku dalam kasusku, ada masalah dengan caraku memadukan sihir dan permainan pedang.

Saya berpendapat bahwa kemampuan bela diri yang sangat terbatas menawarkan jalan yang indah menuju kekuatan yang tak tertandingi dalam kekosongan. Sebagai pendekar pedang berspesifikasi lengkap, saya dapat membelah baju besi seperti mentega panas dan menancapkan ujung tajam saya ke roh dan jiwa yang paling tak berbentuk, yang berpuncak pada keterampilan tertinggi: tebasan yang mematikan.

Namun, aku membagi sumber dayaku ke dalam ilmu pedang dan sihir, dan di antara keduanya, seni misterius berkembang lebih cepat.

Saat ini, saya yakin bisa mengatakan bahwa saya akan kesulitan untuk kalah dalam pertarungan satu lawan satu. Hybrid Sword Arts berada di level VII: Virtuoso, di mana hanya Scale VIII dan IX yang berada di atasnya; semua sifat saya telah dipilih dengan cermat untuk memperkuat kekuatan saya.

Di sisi magis, saya memiliki Pemrosesan Independen untuk secara bersamaan memerintahkan armada Unseen Hands, dan sihir buatan mutan saya memungkinkan saya melumpuhkan musuh yang hidup dalam semburan cahaya dan suara. Jika yang terburuk terjadi, saya memiliki pertahanan mutlak dalam penghalang pembengkok ruang saya. Melihat lembar karakter saya membuat saya heran betapa menyebalkannya saya saat harus membunuh.

Namun, bahkan dengan semua itu dan debuffer yang ahli di sisiku, kami berdua tinggal selangkah—tidak, setengah langkah—dari kematian. Lebih jauh lagi, aku masih jauh dari kehancuran yang tak terduga seperti orang rendahan di hadapanku.

Kendala untuk kedua masalah ini adalah kurangnya ide-ide baru yang radikal dan ketergantungan saya yang berlebihan pada serangan fisik. Membuat pedang melampaui batas realitas fisik membutuhkan terlalu banyak poin pengalaman. Bahkan sekarang, mengetuk IX: Divine territory datang dengan harga yang sangat mahal, dan kemampuan untuk memotong konsep-konsep yang tidak berbentuk bahkan lebih dari itu.

Sihir menawarkan jalan yang sedikit lebih murah. Meskipun mengutak-atik jiwa dan fenomena dan hal-hal semacam itu tetap menjadi prestasi bagi para ahli sejati, saya tidak perlu lagi menghidupkan kembali perjuangan saya melawan mayat hidup. Menyiapkan gudang senjata pilihan baru untuk musuh-musuh seperti itu akan relatif murah dibandingkan dengan itu.

Saya bisa mengembangkan perlengkapan tambahan yang secara langsung menambah daya tembak saya, menutupi kelemahan dengan mantra mutatif untuk memperpanjang jangkauan saya, atau bahkan beralih dari bangunan pendekar pedang misterius saya untuk fokus pada pembuatan tombol I-Win yang bersifat thaumaturgic.

…Tentu saja, ini semua didasarkan pada asumsi bahwa orang kecil di atas sana memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang peneliti.

Dalam genre ini, bisa dikatakan, karya klasik memperlihatkan tokoh utama memasuki akademi sihir dan memamerkan kekuatan mentah yang tidak begitu mereka pahami dengan gemerlap dan gemerlap untuk mendapatkan persetujuan orang lain. Apakah pertunjukan itu terjadi pada ujian masuk atau selama pertarungan singkat tidaklah relevan; dengan mengalahkan lawan dengan mudah, mereka langsung berubah menjadi objek pemujaan dan penghormatan, ditempatkan di puncak tatanan sosial—jika tidak sistemik.

Sayangnya, Imperial College adalah sebuah lembaga pendidikan, dan “Entah bagaimana, tapi aku melakukan sesuatu!” tidak berhasil. Meskipun fasadnya penuh fantasi, dunia ini tampak modern—tidak diragukan lagi berkat kontribusi para pendahuluku dan tidak adanya hegemoni agama. Jika aku ingin menjadi magus papan atas, aku harus menyaring kemampuanku sendiri ke ranah teori, menangkap esensi ide-ideku dalam bentuk esai agar orang lain dapat menelitinya. Kupikir catatan eksentrik yang selalu dibuat Mika tampak seperti pekerjaan yang berat, tetapi dia hanya melakukan hal yang sangat minimum untuk memulai perjalanannya sebagai magus.

Mempelajari dan menulis risalah sambil mempersiapkan diri untuk memulai petualangan akan membutuhkan waktu dan sumber daya yang benar-benar tak terbayangkan. Jalan memutar yang tak dapat dinegosiasikan yang harus saya ambil—paling tidak, saya harus meningkatkan kemampuan berbicara saya yang megah sebelum saya mendekati mimbar—tidak banyak membantu menyelesaikan masalah utama saya.

Lady Agrippina telah berkata dia akan menjadikanku muridnya; dia tidak mengatakan apa pun tentang membayarku .

Jujur saja, apa yang salah dengan wanita ini? Seluruh usaha ini sepertinya akan menghabiskan biaya beberapa kali lipat dari biaya kuliah teori saya, dan dia bersedia memberikan yang pertama tetapi akan membiarkan saya menanggung biaya yang kedua. Kehidupan yang menyedihkan seperti apa yang dia inginkan dari saya? Apakah saya akan menjadi petani Cina Klasik, bertani sisa-sisa makanan untuk dimakan di siang hari dan belajar untuk ujian pegawai negeri di malam hari? Dia mungkin akan menikmati kesulitan keuangan saya dengan segelas anggur di tangan, si penyihir.

“Aku mengerti… Bolehkah aku menidurkan Elisa?”

“Silakan,” kata Lady Agrippina. “Selipkan dia sebelum dia mematahkan lehermu.”

Entah saya harus membayar atau dibayar, saya memutuskan untuk menunda masalah keuangan saya untuk lain waktu. Mencoba memutuskan sesuatu saat otak saya sedang kacau adalah tiket pasti menuju bencana. Selain itu, Elisa menangis sampai tertidur, dan meninggalkannya seperti ini sama buruknya untuknya seperti untuk leher saya.

Sambil menahan keinginan untuk tidur, aku membaringkan adikku di selimutnya yang lembut dan mengucapkan selamat malam.

[Tips] Seperti banyak universitas di Bumi, peringkat di atas mahasiswa di Imperial College dibatasi oleh para profesor tetap. Beberapa anak ajaib naik ke posisi penelitian setelah dua tahun; yang lain kehilangan harapan ketika mereka melihat anak-anak generasi yang lebih muda dari mereka meraih jabatan profesor. College lebih dari sekadar taman bagi para ilmuwan gila: ini adalah tempat berkumpulnya orang-orang dari seluruh spektrum bakat.

“Sekarang,” kata Lady Agrippina dengan gembira. “Akhirnya tiba.”

Saat aku kembali, dia sudah membawa sebuah meja kerja pendek entah dari mana dan membanting kotak harta karun di atasnya—dan yang kumaksud dengan harta karun adalah Kompendium Ritus Ilahi yang Terlupakan yang kuserahkan padanya beberapa saat yang lalu.

“Apakah saya perlu menemani Anda membukanya?” tanyaku.

“Apa?” dia mengejek. “Tentunya kamu penasaran untuk melihat hadiah apa yang kamu dapatkan karena berhasil mengatasi tantangan luar biasa ini.”

Pena dan kertas telah disiapkan di sampingnya, mungkin untuk membuat catatan tentang apa yang akan dibacanya. Kedua tangannya diselimuti oleh kisi-kisi lingkaran mistik yang bersinar—seperti biasa, sihirnya terlalu cekatan untuk kupahami—yang melindungi kulitnya seperti sepasang sarung tangan. Untaian cahaya yang tak terhitung jumlahnya yang terjalin masuk dan keluar tampak seperti dia telah menutupi jari-jarinya dengan cacing tanah. Itu—dan aku bersikap murah hati semampuku saat mengatakan ini—jelas-jelas menjijikkan.

“Nyonya, saya sarankan Anda untuk mempertimbangkan mengapa buku itu disegel dengan sangat rapat saat pertama kali sampai ke tangan saya.”

“Aku yakin itu tidak akan menjadi masalah selama kita tidak mengintip dengan mata telanjang. Apakah itu benar-benar tidak menarik perhatianmu? Aku terkejut kau berhasil menahan diri untuk tidak membukanya sebelum sampai.”

“Nyonya, saya sarankan Anda untuk mempertimbangkan penghalang berkekuatan penuh yang menyelimuti kedua tangan Anda. Apakah Anda tidak akan mengejek magus lain karena kurangnya ketenangan mereka jika Anda melihat mereka merapal mantra ini?”

“Oh, kumohon. Ini hanya perlindungan untuk buku itu sendiri. Aku tidak ingin menodai penemuan langka seperti itu dengan kotoran jariku, kau tahu?”

Penghalang biasa akan berfungsi dengan baik untuk itu, dasar pembohong…

Terlepas dari pikiranku yang sebenarnya, seorang pelayan sepertiku tidak dapat menyuarakannya, aku juga tidak dapat melarikan diri dari situasi setelah tuanku dengan baik hati menyiapkan tempat duduk untukku. Mungkin aku bisa menyelinap pergi jika saja dia menyiapkan kursi, tetapi di atas meja ada secangkir teh panas yang belum ada saat aku pergi.

“Hm?” gumamku. Sebuah kotak kecil telah ditinggalkan di samping cangkir teh. Paket yang dilapisi wol dengan sudut-sudut yang dibulatkan dengan hati-hati itu memiliki kualitas yang cukup baik, tetapi tidak memiliki logo. Penolakan diam-diam terhadap kemewahan yang dikemas dalam mahakarya ini adalah bukti yang cukup bahwa itu berasal dari toko kelas atas di suatu tempat di Berylin.

“Ambillah,” kata Lady Agrippina. “Anggap saja ini hadiah untuk kisah menarik yang diceritakan dengan baik. Pakailah, ya?”

“Uh…” Aku membuka wadah itu dan menemukan sebuah kacamata berlensa tunggal. Mereknya sama dengan milik wanita itu: hanya kaca yang berbingkai logam yang dimaksudkan untuk diletakkan di rongga mata seseorang.

“Meskipun sudah digunakan, tidak ada setitik debu pun di sana. Seharusnya masih berfungsi dengan baik.”

“Kau yakin? Ini pasti mahal…”

“Apa yang lebih berharga daripada sebuah batu di gang jika hanya teronggok dan tidak digunakan?”

Tidak peduli logikanya, saya adalah orang biasa yang menganggap koin perak sama jauhnya dengan koin emas; saya merasa seperti sedang berhadapan dengan sesuatu yang lebih dari yang seharusnya. Selain itu, mata saya tidak bisa melihat terlalu dalam karena sifat Ibu saya yang seperti anak laki-laki; saya khawatir itu akan terlepas.

Namun, begitu saya mendekatkan kacamata berlensa tunggal itu ke mata saya, kacamata itu langsung terpasang. Saya menggelengkan kepala ke depan dan ke belakang, tetapi kacamata itu menempel erat di kulit saya dan tidak bergerak sama sekali; bahkan, saya tidak bisa merasakan dinginnya logam itu sendiri.

Namun, ketika saya mencoba melepaskannya, benda itu jatuh ke tangan saya tanpa perlawanan. Saya tidak sengaja menyentuh lensa, karena saya kurang paham dengan kacamata, tetapi itu pun tidak meninggalkan bekas.

…Berapa banyak teknologi canggih yang dimuat dalam benda kecil ini?

“Ayo, kita akan segera mulai,” kata Lady Agrippina. “Lupakan detailnya dan pakai saja.”

Aku melakukan apa yang diperintahkannya dan wanita itu mulai menggosok-gosokkan kedua tangannya—suatu perilaku yang menurutku sangat khas Barat—seolah-olah dia hendak menyantap hidangan lezat. Dia memasukkan kunci dengan sangat serius dan membuka kait pintu.

 

Kehadirannya yang menakjubkan sama seperti biasanya.

Namun, saya tidak merasa jijik seperti saat pertama kali melihatnya. Saya bisa melihat sesuatu yang jahat seperti racun hitam atau kumpulan organ tak berbentuk yang melilit buku itu. Saya melihat hal-hal yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saat menyipitkan mata, cacing-cacing yang menggeliat di sekitar tangan Lady Agrippina perlahan-lahan mulai jelas: sebagian besarnya terdiri dari rumus-rumus ajaib, tetapi…apakah kitab suci itu terjepit di antaranya?

“Begitu,” gumamnya. “Harapanku memang tinggi, tetapi ini benar-benar nyata. Bahkan dengan perubahan besar pada teksnya, bahkan dalam bahasa yang tidak dikenal dalam bahasa aslinya… tidak kusangka akan sehebat ini .”

Terbungkus dalam kontradiksi sihir suci, jari-jari sang madam menelusuri sampul buku. Saat dia melakukannya, helai-helai lapisan pelindungnya terurai dan berserakan. Jumlah yang sama atau mungkin lebih banyak dari mereka datang untuk menggantikan rekan-rekan mereka yang hilang, tetapi melihat ketakutanku terbukti tidak banyak membantu meredakan kecemasanku.

Aku tahu benda ini akan mengutukku hanya dengan menyentuhnya. Meski terkunci, aku menepuk punggungku sendiri karena telah membawa benda ini kembali di ranselku.

Walaupun Lady Agrippina berdiri tegak di dalam buku itu agar aku tidak perlu menatap teksnya, rasa takut yang mendalam mulai membanjiri diriku begitu ia membukanya, membuatku tidak punya waktu untuk menghargai pertimbangannya.

Tidak ada apa pun di belakangku. Aku tahu tidak ada apa-apa, tetapi aku bisa merasakan sesuatu merayap. Halusinasi geli dari sesuatu yang sama yang menggesek kulitku membuatku refleks memegangi tubuhku, tetapi yang kurasakan hanyalah bulu kuduk meremang di balik pakaianku.

Suara-suara samar menggelitik indraku—atau mungkin itu bukan suara sama sekali. Tiba-tiba, seperti suara bisikan dan segerombolan serangga yang berdengung, suara berlendir itu menerobos kerumunan dan merayap ke telingaku.

Saat bisikan itu semakin masuk ke dalam telinga bagian dalamku, bisikan itu semakin kuat, dan dengan itu, semakin berarti. Pikiranku mulai berputar di sekitar gagasan yang tidak dimaksudkan untuk dipikirkan…sampai sebuah lolongan yang mengerikan dan menggemparkan dunia mengejutkanku kembali ke kenyataan. Jeritan itu menandakan kehancuran: seperti pecahan kaca yang digosok bersama di samping mesin tanpa minyak yang bekerja sendiri di dalam tanah. Pelanggaran pikiran ini disertai dengan ledakan singkat keinginan yang sudah biasa kualami dalam beberapa hari terakhir.

Sambil menguasai pikiranku, aku menyadari bahwa tanganku tidak lagi memeluk diriku sendiri, tetapi sebuah pedang: tanpa terhalang oleh sarung apa pun, baja hitam dari Craving Blade muncul di tanganku.

Ia meneriakkan pesan-pesan yang sarat dengan peringatan dan ancaman pada buku itu, mengikis racun yang telah ditumpahkannya. Seketika, Lady Agrippina menyadari kedatangan energi jahat yang baru dan mendongak dari teks itu dengan alis terangkat.

“Hah,” katanya.

Itu saja.

Majikan saya segera mengalihkan perhatiannya ke buku dan duduk diam beberapa saat. Tatapannya yang tajam menatap kosong ke halaman pertama, tetapi dia sendiri tidak bergerak sedikit pun.

Sudah berapa lama ini berlangsung? Teh merah yang mengepul itu sudah lama dingin, dan bahkan teko tempat teh itu dituang sudah tidak hangat lagi saat dia selesai merenungkan isi halaman pertama.

Puas dengan pemahamannya, Lady Agrippina perlahan meraih kacamata berlensa tunggalnya. Untuk pertama kalinya, aku melihat warna giok terang dari mata heterokromusnya yang tidak terhalang oleh apa pun. Di balik kaca, mata itu tampak seperti daun pohon willow yang menyaring sinar matahari yang lembut; sekarang aku menyaksikan warna asli yang merayap di bawahnya.

Warna hijau itu bukan hasil dari kelebihan pigmen, tetapi dari endapan yang terus-menerus berputar di permukaan irisnya yang beriak. Kilauan asing yang mengganggu menggeliat di matanya saat ia mengungkapkan makna yang tersembunyi dalam kata-kata yang dibacanya. Di tempat yang kuharapkan lengkungan bola mata yang lembut, kutemukan sebuah danau yang dipenuhi ganggang, pasang surut akibat gas korosif yang menyembur dari dasar berlumpur. Akhirnya, kengerian yang luar biasa saat melihatnya melampaui apa yang kurasakan dari buku itu sendiri, dan aku berpaling.

“Aku sudah menyelidiki sedikit ketika aku menyadari kehadiranmu di sekitarmu, dan aku tahu kau akan membawakanku sesuatu yang menarik,” kata Lady Agrippina. “Baiklah, kita simpan itu untuk lain waktu.”

Dia menutup buku itu dengan bunyi dentuman, diikuti oleh engsel yang berderit dan bunyi klik kunci. Kemudian saya mendengar bunyi logam yang pelan, mungkin karena lensa matanya sedang dipasang kembali. Dia memerintahkan saya untuk melihat ke atas, dan saya pun melakukannya untuk melihatnya mengisap pipa yang biasanya dia panggil.

Nyonya itu meletakkan satu lengannya di sandaran sofa dan dengan lelah mengepulkan asap rokok. Tampaknya buku itu sudah cukup menguras tenaganya.

“Bacaan yang menarik. Saya perlu berusaha keras untuk mempelajari teksnya… Bagaimanapun, pembukaannya adalah—”

“Aku baik-baik saja, terima kasih!” Aku mengulurkan tanganku untuk memotong ucapannya baik secara verbal maupun fisik.

Entah mengapa, Lady Agrippina terbelalak kaget. Setelah mengisap pipanya sekali atau dua kali, dia berkata pelan, “Dan kupikir kau akan bertanya setelah semuanya selesai.”

“Aku sudah belajar kapan harus melipat tanganku,” kataku.

Tentu, saya telah menghidupkan banyak kisah petualangan di masa saya, tetapi saya telah berjalan mengikuti jejak banyak penyelidik yang tidak bersenjata—bukan berarti senjata akan membantu—yang mengintai di negeri asing yang dipenuhi rasa takut. Saya tahu . Beberapa hal memang dimaksudkan untuk tetap tidak diketahui. Sudut-sudut hati saya yang jahat berbisik kepada saya bahwa pengetahuan itu akan membuka jalan kekuatan baru—bahwa pengetahuan itu akan memberi saya akses ke halaman-halaman yang bahkan tidak akan diizinkan saya lihat karena berkat saya saat ini.

Seluruh pelatihan yang saya jalani sebagai seorang investigator berteriak dengan palu pengalaman di tangan: pegang erat-erat! teriaknya, menancapkan paku ke dalam keingintahuan saya yang tak terkendali.

Suara hati saya yang kacau mungkin tidak salah , tetapi seperti yang sering terjadi pada sistem semacam ini, pengorbanannya pasti lebih besar daripada imbalannya. Jika tidak ada yang lain, hal-hal mistis dan magis dalam kisah-kisah ini selalu membuat saya berhenti dan bertanya, “Apakah kita benar-benar membutuhkan ini?”

Aku punya Elisa, Margit, dan sekarang Mika yang mengandalkanku; aku tidak mampu kehilangan lembar karakter ini, demi mereka. Aku tidak akan membiarkan diriku kehilangan semua yang membuatku menjadi diriku di dalam sambil tetap mempertahankan cangkang berdaging ini.

“Oh,” gumam Lady Agrippina, “sungguh memalukan.”

Aku dalam hati mengkhianati kejahatannya yang tak kenal ampun dan menggunakan sopan santunku yang terbaik untuk mengajukan permintaan cuti sebentar.

[Tips] Kewarasan mereka yang meraih hal-hal hebat terus-menerus dipertanyakan, dan mungkin tidak ada yang lebih menunjukkan prinsip ini selain berbagai sifat dan keterampilan yang tidak dapat dibayangkan—apalagi diperoleh—tanpa menyelami kegilaan.

Ini adalah peringatan yang jelas dari para dewa kepada manusia bahwa mereka akan lebih baik jika tidak memiliki pengetahuan semacam itu.

Melakukan perjalanan itu sulit, tetapi kembali sama sulitnya. Selain membongkar barang, perjalanan jauh juga melibatkan cucian yang harus dibersihkan—dengan keajaiban, tetapi tetap saja—dan tumpukan tugas yang sangat banyak yang menumpuk selama Anda bepergian. Setiap suvenir perlu dibagikan kepada mereka yang memperlakukan Anda dengan baik dalam kehidupan sehari-hari, dan surat ucapan terima kasih perlu diberikan kepada mereka yang memperlakukan Anda dengan baik selama liburan.

Dalam kasusku, oleh-olehku tidak terlalu banyak. Karena berada di antara ibu kota kekaisaran dan Utara sejati, makanan “lokal” di wilayah itu tidak jauh berbeda dengan masakan Berylinian. Aku membawa pulang makanan panggang yang terbuat dari tepung biji ek, tetapi bangsawan mana pun akan berpikir dua kali jika ditawari makanan lusuh seperti ini.

Saya serahkan tas besar berisi kue kering saya kepada petugas Krahenschanze yang telah saya kenal, dan mereka menerima hadiah saya yang sedikit itu dengan senyum di wajah mereka. Duduk di meja resepsionis berarti mereka pastilah orang-orang yang berwibawa, tetapi mereka adalah orang-orang baik hati yang menyadari bahwa saya telah menghabiskan dompet saya yang sedikit sebagai ungkapan terima kasih.

Mereka tidak mengeluh sedikit pun; malah, mereka memberi saya sekantong kecil permen keras sebagai balasannya, mengaburkan batasan mengapa saya muncul di sana. Yah, terserahlah, kecenderungan memanjakan anak-anak hanyalah salah satu aspek kedewasaan.

Ngomong-ngomong, kunjungan saya ke Lady Leizniz untuk melaporkan kepulangan saya dengan selamat menambah catatan lain di papan tulis kenangan yang akan saya hapus dari ingatan dan tulisan saya. Jika tidak ada yang lain, saya tidak akan pernah memahami nilai-nilai roh jahat yang berteriak dengan penuh semangat, “Mampu mengetahui bahwa Anda berpakaian silang dalam sekejap adalah bentuk kesempurnaan tersendiri!”

Setelah seharian berlarian di sekitar ibu kota, Elisa akhirnya mulai tenang dari rasa cemas karena perpisahan dan keterkejutan mendengar bahwa aku terluka. Saat aku menidurkannya, salju pertama turun di wilayah itu, dan bersamaan dengan itu datanglah panggilan dari Lady Agrippina.

Tak peduli eranya dan budayanya, pembicaraan yang tidak menyenangkan hanya boleh dimulai setelah anak-anak aman di tanah impian.

“Sekarang…”

Saya kembali dari kamar tidur Elisa dan mendapati bahwa tuanku telah berganti dari piyama tipisnya dalam waktu singkat setelah saya pergi dan mengenakan gaun yang pantas, lengkap dengan kacamata berlensa tunggal. Akan tetapi, peralatan kaca yang menghiasi mata yang lebih hijau itu tidak sama dengan lensa matanya yang biasa.

Kacamata berlensa tunggal standar milik nyonya itu tidak diberi hiasan, tetapi yang ini berpola rumit—tunggu, apakah itu huruf?—dari kawat emas halus yang memancarkan gelombang energi misterius yang kuat.

Pada malam pertamaku kembali, sesuatu yang sama menakutkannya seperti kumpulan kutukan itu muncul di matanya; sebagai penjaga mimpi buruk berwarna itu, aku yakin emas dan kaca itu memiliki semacam makna yang lebih dalam.

“Tunjukkan padaku,” perintahnya.

Aku tak perlu membuang waktu untuk bertanya apa maksudnya. Untuk kesekian kalinya sejak aku kembali, aku mendesah sedih dan lelah lalu berkata, “Ayo.”

Perintah saya hanya terdiri dari satu suku kata, tetapi maksud yang terkandung di dalamnya jelas. Dipenuhi dengan makna, suara saya meresap ke dalam jalinan realitas, menyelesaikan misi yang telah dipercayakan kepadanya.

Tidak ada produksi dramatis; seperti koin yang jatuh dari meja lalu berdenting di lantai, pedang yang muncul di tanganku selalu menjadi sesuatu yang tak terelakkan. Meskipun berat, Pedang Ketagihan yang menempel di tubuhku terasa sangat nyaman di tangan.

Untuk berjaga-jaga, saya bertaruh pada peluang satu banding sejuta dan telah mencoba membuangnya beberapa kali dalam perjalanan pulang. Tentu saja, boneka itu muncul kembali di samping saya seperti boneka hantu setiap kali. Selain itu, tadi malam boneka itu muncul dengan sendirinya dan melakukan hal yang sama ketika saya mengucapkan sepatah kata; sungguh lucu betapa tidak lucunya situasi itu.

“Wah… Hebat sekali. Tidak ada lengkungan ruang-waktu, tidak ada distorsi materi, dan bahkan tidak bersifat parasit secara fisik, namun tetap saja merespons suara Anda.”

Lady Agrippina tidak menunjukkan keterkejutan atas kemunculan Pedang Ketagihan. Meskipun tidak ada ruang untuk meragukan karakternya yang tak tergantikan, melihatnya langsung berpikir keras mengingatkan saya pada kejeniusan akademisnya yang hebat. Sebaliknya, saya kira bakat yang sama itulah yang membuat laboratorium ini—atau lebih tepatnya, ruang tamu ini—tidak tersentuh selama dua dekade kepergiannya.

“Itu benar-benar sebuah keajaiban,” katanya.

“Sebuah keajaiban?”

Saya ingin menunjukkan bahwa relik tak suci yang memohon di samping bantal saya agar saya menggunakannya setiap malam tidak pantas dijelaskan dengan istilah-istilah yang begitu indah, tetapi saya tahu bukan itu yang dia maksud. Nyonya itu berbicara tentang mukjizat dalam arti teknik-teknik yang tercantum dalam kategori Iman—kekuatan suci para dewa.

Dewa-dewi adalah penjaga alam fisik, yang bertanggung jawab untuk merevisi dan memperbaiki dunia. Ditugaskan dengan beban untuk mencegah kehidupan dan budaya agar tidak mundur, mereka sendiri memiliki wewenang untuk melompati jahitan dalam selimut kehidupan tanpa melanggar aturan. Meskipun memiliki keterbatasan dan pertengkaran mereka sendiri, tidak ada yang dapat menyangkal bahwa kesucian kekuatan mereka jauh dari jangkauan kita.

“…Kau mengatakan padaku bahwa pedang terkutuk ini menggunakan keajaiban ?”

Aku tidak mengerti apa yang ingin dia katakan. Mungkin dia bermaksud mengatakan “umpatan”. Aduh, hei, berhentilah memeras otakku dengan keluhanmu! Mungkin akhirnya saatnya untuk membangun penghalang mental…

“Ya, keajaiban. Saya tidak merasakan pelepasan mistik, tidak ada kejanggalan fisik, dan dunia itu sendiri tidak repot-repot menghukumnya dengan konsekuensi melanggar aturannya. Melompati ruang angkasa jelas menentang logika umum, jadi menghindari hukuman atas prestasi seperti itu merupakan indikasi jelas bahwa fenomena itu dianggap ‘alami’ dalam beberapa hal—dengan demikian, sebuah keajaiban.”

Sampah dunia itu menunjukkan ekspresi tenang seperti ilmuwan sungguhan saat menjelaskan. Tatapannya yang tegas dan nada bicaranya yang percaya diri menunjukkan bahwa dia tidak mempermainkan saya seperti yang sering dilakukannya.

“Sihir, tidak peduli seberapa ahli dijalinnya, adalah sebuah penghinaan terhadap tatanan alam.”

Dia menjentikkan jari telunjuknya ke atas dan sebuah titik cahaya muncul di ujungnya.

“Setitik cahaya yang sederhana tidak layak disebut sihir, tetapi meskipun demikian, itu adalah hasil dari upaya keras untuk mengubah alam semesta sesuai keinginanku. Ada titik-titik ketidaksesuaian yang tidak dapat dihindari, dan akan tetap ada bukti bahwa aku telah merusaknya setelah selesai.”

Bola itu melesat maju, menggambar lengkungan lembut dengan jejaknya. Tiba-tiba, bola itu berhenti, dan tepat saat kupikir bola itu akan berbalik, bola itu melesat ke atas dan meledak. Begitu bola itu menghilang, bola itu meninggalkan gelembung runcing seperti yang mungkin terlihat dalam buku komik; jelas, Lady Agrippina telah membesar-besarkan efek sampingnya untuk menegaskan maksudnya.

Secara keseluruhan, ilmu sihir adalah proses memanggil artikel-artikel dari kitab hukum realitas dan membentuknya kembali agar sesuai dengan kebutuhan seseorang. Dahulu kala, ketika dia mendorongku untuk mengambil langkah sihir pertamaku, guruku ini menyamakannya dengan melewatkan satu jahitan dalam rajutan besar dan rumit yang kami lakukan.

Betapa cerdiknya metafora itu.

Saat kait rajutan menembus permukaan, jarak yang tidak rata akan melengkungkan benang di sebelahnya, dan ruang kosong yang tertinggal akan tetap menarik perhatian orang yang jeli. Tidak peduli seberapa cermat seorang penyihir menyusun mantranya, bukti hasil kerja mereka pasti akan tetap ada.

“Dengan ketekunan yang cermat, jejak kita yang dapat dilacak dapat mendekati ketaktampakan. Sayangnya, melewati batas itu adalah harapan yang sia-sia, dan bahkan contoh menyedihkan ini yang tidak lebih baik dari sepotong batu api akan meninggalkan jejak di belakangnya. Pertimbangkan segelas air garam: Anda mungkin mengencerkan rasanya hingga tidak terdeteksi, tetapi itu tidak menghilangkan zat terlarut dalam arti sebenarnya.”

Rupanya, jahitan terbuka yang disebabkan oleh campur tangan kami tidak mungkin ditutupi dengan tipu daya yang lebih rumit. Hal itu sama saja dengan mengelap jendela yang berkabut dengan kain kering yang tidak banyak membersihkan semua tetesan, dan upaya apa pun hanya akan meninggalkan lebih banyak bekas di tempat kain itu digunakan.

Betapapun rapinya goresan itu, hembusan napas yang lembut akan menyingkapkan semua tanda pada kaca. Dalam hal yang sama, menyembunyikan bukti sihir dengan lebih banyak sihir adalah tugas yang sulit dan sia-sia.

“Di sisi lain, mukjizat adalah koreksi terhadap keadaan saat ini. Para dewa diberi waktu yang singkat untuk mengedit cetak biru asli realitas, sehingga hasil yang mereka inginkan adalah dan selalu seperti itu.”

Sementara mukjizat juga secara efektif mengubah kenyataan sesuai keinginan seseorang, surga dapat merajut kembali bagian ruang-waktu yang mereka kuasai dari awal untuk menyatu dengan keseluruhan karya seni. Ketika sang dewa memilih untuk menyulam, mereka tidak memerlukan pewarna untuk mengubah warna, atau gunting untuk mengubah bentuk.

“Ini adalah salah satu batasan mendasar yang kami, para magia, gunakan untuk membedakan antara sihir dan keajaiban. Kalau tidak, saya yakin ras-ras yang tidak berada di surga akan menggolongkan para dewa sebagai pengguna beberapa bentuk sihir tingkat lanjut, yang tidak layak untuk dipuja sebagai makhluk yang lebih unggul.”

Terkejut oleh kenyataan bahwa pernyataannya yang tampak penuh hormat itu kemungkinan akan mendorong para pendeta untuk menyingsingkan lengan baju mereka dalam persiapan untuk perang salib, Lady Agrippina mengarahkan jarinya yang terentang ke arah Pedang Ketagihan.

“Singkatnya, pedang itu menggunakan keajaiban menurut definisi kata yang paling ketat.”

“Jadi begitu…”

“Kalau tidak, aku hanya bisa menyimpulkan bahwa benda itu sudah sangat tua…dan kemungkinan besar tidak memiliki kapasitas untuk menyerap jiwa atau kewarasanmu atau semacamnya.”

Kau pembohong! Aku hampir saja berteriak padanya, tetapi cahaya hijau yang menatapku memiliki daya persuasi yang misterius. Aku baru menyadarinya sekarang setelah aku bisa melihat mana dengan lebih jelas, tetapi ada sesuatu yang meresahkan tentang mata kirinya…

Tetap saja, saya tidak dapat menyingkirkan rasa tidak percaya yang muncul secara naluriah di benak saya dan akhirnya menatap Craving Blade. Kilaunya yang berwarna fuligin menolak semua cahaya yang membanjiri studio, dan melihatnya saja sudah cukup untuk menimbulkan keraguan dalam kata-kata seorang peneliti methuselah kelas satu.

Tiba-tiba, aku mendengar suara kain bergeser saat Lady Agrippina meraih gagang pintu. Jari telunjuknya nyaris menyentuh gagang pintu, dan…

“Itu, dan…aku lihat dia setia seperti dugaanku.”

Setetes darah mengalir deras. Sentuhan kecil itu membuat jarinya meledak, merobek cukup banyak daging hingga memperlihatkan tulang di bawahnya.

“Apa— Hei?!”

“Aduh… Astaga, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mengeluarkan darah. Menghancurkan semua medan penangkalku—serius, apa yang salah dengan benda ini?”

Meski cederanya parah, Lady Agrippina mengisap jarinya, tidak membuat keributan lebih dari seseorang yang sedang mengalami luka kuku.

Tidak mungkin itu cukup untuk menyembuhkanmu! Lagipula, kamu terdengar seperti punya firasat bahwa ini akan terjadi, jadi mengapa kamu mencobanya?!

“Apa?” tanyanya. “Eksperimen itu penting. Lagipula, aku tidak ingin memendam rasa ingin tahuku dan membiarkannya mengaburkan pikiranku di kemudian hari.”

Saya merasa akhirnya memahami mengapa populasi methuselah sangat kecil dibandingkan dengan kemampuan mereka. Saya benar-benar mengenali kiasan kelompok yang lebih menghargai sifat ingin tahu mereka daripada kehidupan itu sendiri. Tingkat kesuburan mereka juga rendah, jadi tidak mengherankan mereka tidak dapat berkembang biak ketika semua orang terpintar mereka sibuk melakukan hal-hal seperti ini.

“Bagaimanapun,” lanjut wanita itu, “tampaknya praktis, jadi mengapa tidak memanfaatkannya? Anda tidak perlu membawanya ke mana-mana, dan Anda dapat memanfaatkan sifat pemanggilannya untuk menggunakannya sebagai proyektil tak terbatas.”

“Sebenarnya, Nyonya,” kataku, “aku sudah mencoba ide yang sama, tetapi bilah pedangnya bermasalah. Pedang itu bilang tidak boleh digunakan seperti itu.”

“Apa? Sungguh menyebalkan.”

Untuk sekali ini, saya harus setuju dengannya.

Lady Agrippina menarik jarinya keluar dari mulutnya, dan pendarahannya sudah berhenti. Meski begitu, saya agak terkejut: Saya pikir lukanya sudah sembuh total saat dia selesai.

“Saya kurang lebih bisa menebak apa yang Anda pikirkan, tetapi saya tidak begitu ahli dalam ilmu sihir tubuh seperti yang Anda kira. Ah, tetapi saya memang menghabiskan waktu untuk mempelajari ilmu sihir saraf ketika saya tidak punya banyak hal lain untuk dilakukan.”

Proses berpikir membingungkan yang diperlukan untuk mengutak-atik pikiran karena bosan benar-benar menyoroti betapa jauhnya bentuk kehidupan yang tak berujung itu. Mengetahui otak sebagai menara pengendali pikiran dan menerapkan rangsangan eksternal untuk melihat reaksi seolah-olah tidak ada perkembangan logis lainnya adalah sesuatu yang tidak dapat saya komentari.

“Kalau dipikir-pikir,” tambahnya, “bukankah kau bisa menimbulkan luka yang mengerikan jika kau menipu musuhmu agar memegang pedang ini? Mungkin itu adalah jebakan yang hebat sekaligus senjata.”

Kalau aku sudah marah-marah karena dilempar, aku tidak bisa tidak merasa ngeri membayangkan apa yang akan terjadi padaku kalau aku mencoba hal seperti itu.

Kesetiaan mungkin membuat pedang itu lebih baik, tetapi saya perlu menguji batas pengabdiannya di beberapa titik. Jika saya kehilangan pegangannya di tengah panasnya pertempuran, saya tidak ingin sekutu saya meledak karena mereka mencoba melakukan sesuatu yang baik kepada saya; hanya ada sedikit hal yang bisa ditertawakan sambil minum segelas bir di pub.

Meski begitu, jika benda itu menembus pertahanan sang nyonya—yang setara dengan sarung tangan karet paling berlebihan di dunia—maka Craving Blade mungkin memiliki semacam kekuatan untuk menghilangkan sihir. Jika benda itu dapat menangkis atau menghilangkan mantra yang menargetkannya, maka aku dapat mengandalkannya untuk melindungiku sebagai pilihan terakhir.

Eh, tunggu dulu. Kalau dipikir-pikir lagi, itu tidak bisa membatalkan taktik terakhir Mika untuk mengubah jaring laba-laba menjadi kabel. Mengandalkannya sepenuhnya mungkin bukan ide yang bagus.

Kesulitan dalam menyiapkan pengujian yang tepat adalah bagian dari apa yang membuat benda terkutuk menjadi sangat merepotkan untuk ditangani. Benda itu merengek agar saya membawanya ke mana pun saya pergi, tetapi membawa benda terkutuk itu sendiri mengandung risiko. Ditambah lagi, jika benda itu benar-benar menggunakan mukjizat, menyerahkannya ke gereja tidak akan menghalanginya.

“Mm, ini lebih menyakitkan dari yang kuduga. Aku akan pergi ke dokter, jadi kamu bebas untuk malam ini.”

Lady Agrippina telah menatap lukanya dan bertahan untuk beberapa saat, tetapi akhirnya dia merasa lelah dan bangkit untuk meninggalkan studio. Dia berjalan keluar dengan kedua kakinya sendiri, menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak menggertak tentang rasa sakitnya; sihir yang rumit seperti teleportasi mudah gagal jika seseorang tidak benar-benar fokus.

Jelas, monster dalam tubuh manusia itu tidak sepenuhnya tak terkalahkan. Pertahanannya yang relatif tidak memadai adalah sisi positif dalam situasi tanpa harapan.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya segera mulai menganalisis kekuatannya dengan asumsi pertempuran, tetapi saya telah mengarsipkannya dalam pikiran saya sebagai musuh dan bukan koneksi sejak lama. Saya tidak melupakan sumpah awal saya untuk membuat penjahat ini menyerah; sejauh ini saya hanya membuat beberapa janji yang lebih serius.

Aku menyandarkan Craving Blade di sofa dan berbaring di atasnya tanpa ragu—bagaimanapun juga, bos wanita itu tidak ada di sini. Seleranya akan kemewahan sesuai dengan harapanku, dan bantalannya lebih lembut daripada tempat tidurku sendiri di rumah. Mm, sangat borjuis…

Keputusan sulit yang dibuat oleh wanita itu membuat masa depan saya semakin runyam. Saya telah menerima restu untuk melakukan apa yang saya mau, tetapi anak tangga yang berbeda yang mengarah ke tujuan saya membuat pilihan jalan menjadi tantangan serius—perjuangan yang berasal dari hak istimewa, tetapi menolak semua kecuali satu masa depan itu sulit.

“Belum lagi aku harus mengkhawatirkan hal ini…”

Aku mengaktifkan berkahku dan membuka pohon keterampilanku. Tidak peduli seberapa mudah antarmukanya, jaringan labirin itu terlalu rumit untuk dinavigasi dalam pertempuran; aku tidak menemukan waktu untuk menjelajah saat kami berada jauh di dalam labirin ichor.

Aku melirik kumpulan poin pengalamanku. Ini juga hanya menambah bahan bakar ke dalam kebingunganku yang membara.

Meski tidak sepenuhnya melebihi bonus darah pertama apa pun yang menyertai misi besar pertamaku, aku telah mendapatkan hampir sebanyak yang aku dapatkan di rumah iblis.

Hal ini tidak mengejutkan saya: Saya telah melalui banyak pertemuan demi pertemuan, yang berpuncak pada pertarungan bos besar untuk membersihkan ruang bawah tanah yang sebenarnya. Saya sudah menduga hal itu sebagai hasil dari pencapaian saya, dan perbendaharaan saya yang membengkak cukup untuk menyusun lebih dari beberapa ide yang meragukan.

Sayangnya…saya tidak bisa membuat keputusan dengan mudah karena jalan di depan begitu tidak pasti.

Misalnya, jika saya ingin mengubah haluan untuk menjadi seorang magus, saya akan membutuhkan lebih dari beberapa keterampilan ilmiah untuk bertahan hidup. Anehnya, saya tidak perlu secara eksplisit berinvestasi dalam keterampilan untuk merasa nyaman dengan hal-hal yang sudah saya kenal di kehidupan masa lalu saya, tetapi studi sihir yang ketat tidak sama dengan gelar sarjana seni liberal yang saya selesaikan di universitas biasa-biasa saja.

Meningkatkan kemampuan saya dalam bahasa istana adalah hal yang wajar, dan bidang yang terspesialisasi akan membutuhkan lebih banyak tambahan yang mahal dan juga khusus. Memperbaiki aksen rendahan saya agar tidak menyinggung atasan sosial adalah suatu keharusan, dan saya harus dapat menulis kriptogram seperti yang ditulis Sir Feige dalam waktu singkat.

Biaya untuk memperoleh kedua sisi kemampuan sastra akan menumpuk dengan cepat, dan saya ragu saya akan mampu menahan keinginan untuk mengambil bacaan tambahan seperti Membaca Intuitif atau Membaca Cepat. Perkiraan kasar untuk hal-hal dasar menunjukkan total biaya yang saya keluarkan lebih dari setengah dari cadangan saya saat ini.

Anda mungkin bertanya-tanya apa masalahnya dengan sekumpulan surat bodoh, tetapi menulis itu dan telah menjadi seperti sihir—itu telah menjadi hak istimewa kaum kaya sejak dahulu kala. Kaum bangsawan Bumi telah menikmati kekuasaan khususnya karena kemampuan baca-tulis mereka, dan para pendeta yang diberkahi dengan karunia menulis adalah yang paling bebas untuk menafsirkan teks-teks suci mereka.

Kata-kata di atas kertas memungkinkan seseorang untuk melompati anak tangga di tangga sosial; sesuatu yang berdampak besar harus memiliki harga yang sepadan. Sebaliknya, sistem di mana senjata dan tongkat memerintah negeri itu telah menawarkan bahasa tertulis dengan harga yang terlalu murah.

Lebih jauh lagi, saya menginginkan Memori yang lebih baik agar belajar dan kegiatan sosial saya lebih lancar, dan Kapasitas Mana yang lebih tinggi merupakan persyaratan baik untuk eksperimen maupun demonstrasi praktis.

Namun, dengan kata lain…itu cukup murah, jika mempertimbangkan semua hal. Orang normal harus menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam hidup mereka untuk mengumpulkan keterampilan dan sifat-sifat seperti ini. Saya dapat melakukan hal yang sama dengan menekan sebuah tombol; itu sangat tidak adil, bahkan jika saya harus mempertaruhkan hidup saya untuk melakukannya. Melihat malam-malam belajar yang tak terhitung jumlahnya tanpa tidur sama nilainya dengan beberapa detik pertempuran hidup-atau-mati benar-benar membuat kita melihat betapa kejamnya dunia ini.

Saya pernah merasakan perasaan yang sangat menyakitkan ini sebelumnya, tetapi di mana? Oh, tentu saja: ini adalah emosi yang sama yang muncul ketika seseorang pulang dengan bonus tahunan tetapi harus membayar biaya akhir tahun seperti asuransi kesehatan yang masih harus dibayar jauh di muka—sama seperti melihat saldo yang sangat besar di rekening bank seseorang dan tahu bahwa tidak ada yang benar-benar dapat digunakan.

Argh, ini sangat menyebalkan! Aku bisa merasakan ususku tersangkut. Aku tidak bisa menyangkal bahwa aku sedikit terpesona oleh gagasan menjadi seorang magus. Maksudku, aku akan menjadi magus demi Tuhan! Aku tidak akan menjadi orang biasa yang melantunkan mantra, tetapi seorang sarjana yang diakui! Tidak ada seorang pun yang hidup yang tidak ingin mendengar kata-kata, “Permisi, Profesor .”

Uh…mungkin itu agak melenceng, tapi ya sudahlah.

Bagaimanapun, aku telah mengumpulkan cukup banyak untuk membawa satu Dexterity atau Hybrid Sword Arts ke Scale IX dan memiliki sedikit uang receh tersisa. Sebagian dari tujuan yang telah kutetapkan untuk diriku sendiri ketika merencanakan pembuatan terakhirku kini sudah dalam jangkauan, dan ambisi yang dipicu oleh realisasi itu sulit ditahan. Aku tahu aku telah berbicara tentang mengenali batas-batas lone blade, tetapi komitmenku yang lama terhadap kerajinan itu telah membuatku terpaku pada gagasan itu.

Sial. Begitu aku mulai berpikir tentang pedang, si pembuat onar di kakiku mulai memuntahkan gelombang racun, memohon untuk digunakan. Tidak ada yang mengatakan apa pun tentang mengayunkanmu saat ini juga. Selain itu, semua add-on-ku hanya untuk pedang satu tangan, jadi aku benar-benar tidak siap untuk menangani pedang dua tangan.

Saat aku menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari otakku, anting-antingku berdenting. Bunyi lonceng yang renyah dan lembut itu membangkitkan perasaan yang sama seperti bisikan seseorang; bersamanya tercium aroma samar yang menggelitik perasaan nostalgiaku. Rasa geli yang familiar menjalar di tulang ekorku, perlahan menjalar ke tulang belakangku untuk membelai otakku.

“Ya…aku tahu.”

Aku meninggalkan kampung halamanku dengan janji akan mengakhiri perbudakanku dalam waktu lima tahun, semua itu untuk memainkan peran sebagai seorang kakak yang tenang yang melindungi adik perempuannya. Dorongan awalku adalah semua tujuan yang kubutuhkan. Selain itu, hasrat yang membara untuk petualangan yang telah kulalui seumur hidupku belum padam di dunia baru ini. Bahkan saat-saat yang paling menyakitkan dan menyiksa saat menghadapi akhir hidupku sendiri tidak dapat mengekang kerinduanku untuk lebih.

Aku telah melemparkan diriku ke dalam cengkeraman kematian untuk menyelamatkan Elisa dari para penculik, menangkis serangan kejutan daemonik saat aku sedang beristirahat, dan berjalan di ujung pisau untuk mengalahkan raksasa yang kuat di rumah besar yang bobrok itu. Aku telah memikul tugas untuk membawa kenangan Helga di sudut terdalam hatiku; aku telah berjuang mati-matian untuk menyeret diriku keluar dari labirin ichor dengan seorang teman baik di sisiku. Setiap episode memiliki trauma tersendiri, dan aku telah bersumpah dalam hati untuk meninggalkan pertempuran fana selamanya setelah setiap episode.

Namun pikiranku melayang ke saat aku menyelamatkan Charlotte dan memenangkan pisau ajaib yang bersinar paling terang saat aku paling putus asa; ke sisa-sisa terakhirnya yang berkilauan kembali padaku hingga hari ini; ke bagaimana Mika dan aku bersorak ketika kami mendengar hadiah untuk para bandit yang kami tangkap. Momen kepuasan saat aku menumbangkan musuh yang tak terkalahkan untuk menaklukkan labirin ichor sangat jelas dalam ingatanku. Setiap peristiwa yang disayangi ini datang dengan kegembiraan yang tak tertandingi.

Emosinya sama seperti, namun sama sekali berbeda dari, petualangan pena dan kertas yang saya bagikan dengan rekan-rekan terkasih di dunia yang jauh. Kegembiraan yang baru ini berbau darah dan besi, tetapi sama tak terlupakannya dengan apa yang telah kita bagikan melalui catatan coretan, dadu yang berdenting, dan tawa histeris.

Saya tidak mengharapkan sesuatu yang sebodoh kesenangan murahan, dan saya juga tidak cukup bodoh untuk menyangkal nilai dalam kehidupan yang tenang. Orang tua saya dulu dan sekarang telah mengajarkan saya betapa berharganya hari-hari yang damai.

“Tapi…aku tidak bisa menyerah begitu saja.”

Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, petualangan saya menyenangkan—bahkan saat kematian menyerempet pangkal hidung saya, bahkan saat keputusasaan menggigit pergelangan kaki saya di jalan saya melalui neraka. Saya hanya melakukan ini dua kali, dan kedua kali itu cukup singkat untuk dilakukan dalam satu sesi, tetapi betapapun bodohnya itu, saya mengingat kembali pengalaman-pengalaman itu dengan rasa kagum yang mendalam.

Berbagi makan malam di meja makan yang menyenangkan, bersorak-sorai di bar, dan bersandar di bahu orang lain untuk mengobrol pelan adalah momen-momen yang berharga; namun panasnya kehidupan yang tidak masuk akal telah merasuki diriku. Sungguh luar biasa betapa bersemangatnya aku setelah kejadian itu ketika, saat mencari jalan keluar ke labirin ichor, aku memaki GM yang otaknya mati karena keseimbangan mereka yang buruk, bersumpah untuk tidak pernah terlibat dengan pekerjaan mereka lagi.

Awalnya, kerinduan ini terasa seperti sesuatu yang telah kutinggalkan di suatu tempat di masa lalu, tetapi kerinduan itu begitu melekat di jiwaku. Seperti beban yang langsung jatuh ke hatiku, aku menangkap perasaan itu dan menerimanya tanpa perlawanan. Saat mengunyahnya, aku merasa bahwa rasa itu sama dengan rasa saat berjalan ke stasiun kereta setelah sesi yang selesai, penuh dengan obrolan yang ramah.

Sudah berakhir, tetapi selalu ada waktu berikutnya; akan ada waktu berikutnya karena sudah berakhir.

Saya pikir saya hanya orang bodoh, yang ditakdirkan menghabiskan sisa hidup saya dengan mengeluh tentang bahaya yang mengancam jiwa dan mengenang dengan sayang begitu bahaya itu berlalu. Saya tahu bahwa meja petualangan berlapis kain felt membutuhkan biaya yang mahal: Saya mempertaruhkan hidup saya sendiri. Namun, bahkan saat itu, saya tahu saya akan mempertaruhkan semua chip saya ke tengah begitu sesi berikutnya dimulai.

“Hah,” aku terkekeh saat menyadari kenyataan itu. “Aku sama seperti mereka.”

Enam puluh drachmae tidak cukup untuk pensiun seumur hidup, tetapi orang lain akan menggunakannya untuk meningkatkan kualitas hidup dan memanjakan diri dengan sedikit kemewahan. Namun di sinilah saya, dengan masa depan saudara perempuan saya dan keinginan saya untuk berkelana sebagai satu-satunya hal yang ada di pikiran saya—jelas sekali bahwa saya tidak dalam posisi untuk menghakimi Lady Agrippina atau Lady Leizniz.

Dan dalam kasus tersebut, saya akan menyelesaikannya sampai akhir.

Selain itu, jika saya benar-benar menginginkan prestise, saya selalu bisa kembali setelah saya selesai bersenang-senang. Lady Leizniz pernah menggerutu tentang orang-orang tua yang harus diajarinya, jadi Sekolah Tinggi itu mungkin tidak memiliki batasan usia.

Hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan. Aku mengintip lembar-lembar data dan menyelami duniaku sendiri.

“Aku ingin tahu apa yang harus aku ambil selanjutnya…”

 

 

[Tips] Sifat yang diterapkan melalui berkat ini tidak dapat memicu perubahan besar pada kepribadian pengguna.