Kata pengantar

Permainan Peran Meja (TRPG)

Versi analog dari format RPG yang memanfaatkan buku aturan kertas dan dadu.

Suatu bentuk seni pertunjukan di mana GM (Game Master) dan pemain mengukir detail cerita dari garis besar awal.

PC (Karakter Pemain) lahir dari detail pada lembar karakter mereka. Setiap pemain menjalani PC mereka saat mereka mengatasi tantangan GM untuk mencapai akhir.

Saat ini, ada banyak sekali jenis TRPG, yang mencakup genre seperti fantasi, fiksi ilmiah, horor, chuanqi modern, tembak-menembak, pascaapokaliptik, dan bahkan latar khusus seperti yang berbasis pada idola atau pelayan.

 

Tidak ada rasa sakit, tidak ada rasa lelah. Sudah berapa lama ia hanyut dalam ruang kehangatan yang tak berujung ini? Dengan setiap tarikan napas, sebuah geli lembut muncul di hidungnya dan masuk ke otaknya, mengirim egonya semakin dalam ke dalam lautan yang lembut dan kental.

Tanpa terbebani bahkan oleh pengenalan akan keadaan tidurnya sendiri, diri tidak tersusun dari serangkaian pikiran, tetapi oleh keberadaan utama .

Meskipun diasumsikan bahwa pengalaman amubanya akan berlanjut selamanya, akhirnya akhir pun tiba. Seperti sensasi dingin yang tiba-tiba muncul setelah berendam terlalu lama dalam air hangat, kesadaran tercabut dari tempat cekung tempatnya menetap.

Akhirnya, ego yang tertidur itu terbebas dari belenggunya. Ia tahu. Ia tahu bahwa ia punya tubuh. Bahwa tubuhnya punya inti, dan dari inti yang penuh dengan organ yang berdetak ini muncul lengan dan kaki. Bahwa tempat lahir yang disebut otak itu berada di kepala yang melekat pada inti ini. Dan, tentu saja, bahwa itu adalah contoh dari apa yang mungkin dianggap sebagai ras manusia sejati: ia adalah seorang mensch.

Kenangan muncul, bercampur aduk saat muncul ke permukaan, membentuk diriku. Aku tahu bahwa aku dilahirkan di planet ketiga dalam orbit dari mataharinya, di negara Jepang di timur jauh. Aku tahu bahwa aku telah hidup sedikit lebih dari tiga puluh tahun sebelum kanker limpa mengakhiri masa hidupku sebagai Fukemachi Saku.

Dan saya tahu lebih banyak. Saya tahu bahwa saya menyimpan kenangan itu ketika saya lahir di kanton barat daya Konigstuhl di Kekaisaran Trialist Rhine—bahwa saya adalah Erich, putra keempat Johannes.

Benar… Saya bukanlah prokariota yang ditakdirkan tenggelam dalam lumpur, tanpa konsep hidup dan mati. Saya adalah seorang manusia—yang cukup beruntung untuk mendapatkan lembar karakter kedua.

Saat diriku membeku, begitu pula ingatanku.

Kehidupan saya di Konigstuhl, dan ikatan yang tak terpisahkan yang telah saya jalin dengan Margit. Adik perempuan saya tercinta Elisa, penculikannya, dan pengungkapan selanjutnya tentang sifatnya yang suka berganti-ganti. Hukum-hukum yang berhati-hati yang digunakan bangsa kita untuk mengendalikan bahaya yang tak terkendali, dan jalan yang harus ditempuhnya untuk tetap menjadi Elisa dari Konigstuhl, sebagai lawan dari milik negara. Metusalah yang membuka jalan itu dengan mempekerjakan saya dan mengajar Elisa, Agrippina du Stahl.

Pertama kalinya saya meninggalkan kanton. Rumah bangsawan yang kami singgahi, pertemuan yang menentukan, dan rasa sakit yang tak terlupakan dari perpisahan.

Jalan-jalan megah di ibu kota. Kastil hitam legam, dan cara kerja aneh Imperial College.

Kerja keras untuk membiayai kuliah adikku. Mika menjadi teman pertamaku di luar kanton. Mengundangnya ke Wustrow, pintu gerbang ke utara, untuk tugas kecil. Mencari seorang pengkhianat tua yang keras kepala. Mengetahui bahwa Sir Feige tidak cocok dengan bidang pekerjaannya.

Penampakan yang tidak disengaja, dan sumpah persahabatan seumur hidup yang mengikutinya, menciptakan malam yang menjadi rahasia kita semua.

Dan akhirnya… hutan yang kami masuki untuk memenangkan buku Sir Feige, dan labirin ichor pertama kami yang berhasil ditembus. Para zombie yang tak kenal ampun, kelelahan, pendarahan, dan rasa sakit. Kesadaran yang merendahkan hati akan kurangnya pengalaman dan pengakuan yang menggembirakan akan kekuatan yang mendahului pertarungan pertamaku dengan seorang pendekar pedang yang lebih kuat dariku.

Apa yang terjadi di akhir perjuangan putus asa itu saat aku berjuang melawan kehampaan kematian? Dalam sekejap keabadian, dunia berputar di sekelilingku.

Aku harus bangun. Kemauan yang kuat mengangkat kelopak mataku yang berat…ke sebuah pemandangan yang akan menjadi kriminal jika digambarkan.

“Kita bangun pagi, ya?”

Maksudku, aku terbangun dan melihat Ursula di hadapanku dengan kemaluannya yang masih terlindungi seperti sebelumnya. Meskipun rambutnya adalah satu-satunya yang menutupi tubuhnya, dan itu pun hanya pada sudut tertentu, si svartalf tidak merasa malu sedikit pun saat berdiri di atas wajahku dengan kakinya yang telanjang.

Dia meletakkan kakinya di kedua sisi hidungku dan meletakkan tangannya di setiap pinggul, memberi tahu dunia bahwa suasana hatinya sedang tidak baik. Senyum di wajahnya membuatnya semakin menakutkan.

“Menurutku, tidak baik menginjak wajah seseorang.”

“Beginilah jadinya jika engkau mengabaikan peringatan penuh perhatian dari orang lain, wahai Kekasihku.”

Svartalf yang tidak sopan itu mengepakkan sayapnya dan terbang, lalu kembali turun dan menempelkan pantatnya di pangkal hidungku. Tidak, bukan itu yang kumaksud. Bagian berjalan bukanlah bagian yang penting.

“Aku ingin kau menyingkir dari hadapanku,” kataku terus terang.

“Saya pikir ini adalah hasil yang pantas bagi seseorang yang menghadapi bahaya meskipun saya sudah memberikan nasihat yang bijaksana. Bagaimana dengan Anda?”

Kaki ramping Ursula terjulur untuk menusuk mulutku guna menegurku karena membantahnya. Aku menahannya untuk sementara waktu, tetapi akhirnya merasa kesal dan mencoba menakutinya dengan membuka mulut lebar-lebar seolah-olah aku akan menggigit. Sayangnya, dia malah menendang lidahku, jadi aku menyerah. Aku tidak berniat meninggalkan bekas gigitan pada temanku yang mungil dan berambut perak, meskipun itu hanya candaan.

Setelah menyerah menghilangkan beban dari wajahku, aku akhirnya sadar bahwa aku telah diikat di tempat tidur.

“…Apakah aku keluar untuk waktu yang lama?”

“Tidak juga,” kata Ursula. “Tidak, sama sekali tidak. Obat dokter hanya membuatmu tertidur selama lima hari.”

Lima hari?! Aku tak sadarkan diri selama lima hari sejak Sir Feige membuatku pingsan?!

“Saya bersembunyi dan mendengarkan diagnosisnya. Rupanya, kondisi Anda sangat menyedihkan, Kekasih. Tubuh Anda compang-camping, dan pikiran Anda berusaha keras untuk mengabaikan rasa sakit. Lebih buruk lagi, Anda akan cacat seumur hidup.”

Mendengar apa yang salah denganku dengan cara yang pasti membuatku sangat takut. Pada dasarnya, dia mengatakan bahwa aku telah mengabaikan tanda-tanda peringatan rasa sakit karena pertempuran yang terburu-buru, dan setiap langkah yang kuambil memiliki pemeriksaan konstitusinya sendiri. Mengetahui bahwa satu lemparan yang tidak beruntung dapat membunuhku di tempat sama sekali tidak membantu; itu hanya membuatku takut.

“Sejujurnya,” Ursula mendesah. “Kau tidak bisa seenaknya mempertaruhkan nyawamu saat kami tidak bisa menolongmu. Menurutmu, untuk apa aku memberimu bibir ini? Manusia biasa cepat sekali lari dan mati begitu kita berpaling. Bagaimana aku bisa menatap matamu yang cantik ini jika matamu terkubur di tanah?”

Masih kesal, dia dengan cekatan memutar hidungku tanpa bangun dan mulai menjepit kelopak mataku dengan jari kakinya. Air mata mengalir karena rasa sakit, tetapi aku pasrah menerima omelanku…meskipun jauh di lubuk hatiku, aku merasa tidak ada petualang yang akan berpaling dari peringatan yang begitu dalam dalam sebuah pencarian.

Meski begitu, saya terkejut melihatnya: jika saya keluar selama lima hari, itu berarti Bulan Palsu baru saja mulai memudar. Setelah melihat lebih dekat, saya melihat Ursula dua ukuran lebih kecil dari biasanya, dan rambutnya yang berkilau tidak secemerlang sebelumnya. Apa yang bisa saya lihat di balik tirai menunjukkan malam; penampilannya yang tidak mengesankan saat panggung disiapkan untuknya jelas menunjukkan bahwa dia sedang melampaui batas kemampuannya.

“Maafkan aku,” kataku. “Dan terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Ada dua hal yang harus Anda lakukan kepada seseorang yang bersusah payah mengunjungi Anda di ranjang sakit: permintaan maaf dan rasa terima kasih. Meskipun saya lelah, saya tidak akan pernah jatuh begitu dalam hingga melupakan sopan santun saya.

Mata mungil Ursula berkedip kagum. Setelah beberapa saat, dia berhasil mencerna apa yang kukatakan dan akhirnya mengangguk tanda setuju.

“Masih banyak yang ingin kukatakan, tapi hanya itu yang ingin kudengar. Aku akan menyimpan sisanya untuk diriku sendiri.”

Sayap peri itu berkibar lagi, menerbangkannya ke atas dengan kilauan samar di belakangnya. Saat ia terbang, ikatan yang menahanku agar tidak jatuh dari tempat tidur dalam tidurku yang bersemangat itu terlepas dengan sendirinya.

Terbebas dari beban di wajah dan ikatanku, aku duduk dan mendapati tubuhku terasa sangat ringan, meskipun sudah tidur selama lima hari.

Saya tidur selama dua minggu penuh selama perawatan mengerikan untuk penyakit terminal pertama saya, dan saya mengalami atrofi hingga tidak dapat duduk tegak saat saya membuka mata. Kontrasnya sangat mencengangkan; mungkin mantra penyembuhanlah yang harus saya syukuri.

Terlebih lagi, baik pakaian maupun rambutku tidak kotor. Pasti ada jiwa baik yang secara teratur memberikan mantra Bersih padaku—untunglah sihir punya cara untuk menghilangkan kotoran tanpa harus membuka pakaian atau menginjakkan kaki di bak mandi.

Dengan hati-hati aku menyeret diriku keluar dari selimut yang telah kuhangatkan dengan tubuhku yang koma. Aku menguji jari-jariku untuk memastikannya masih cekatan seperti sebelumnya, dan aku dapat merasakan dinginnya musim dingin yang mendekat di kakiku. Aku menekuk lututku, memutar pergelangan kakiku, dan menggoyangkan jari-jari kakiku untuk memastikan aku tidak kehilangan kendali motorik.

Secara perlahan, aku mendaratkan kakiku ke lantai dan mengencangkan tubuh bagian bawahku; aku berdiri sambil menggoyangkannya dengan lembut, namun tidak menemui kejutan yang tidak diinginkan.

Aku hampir tidak percaya aku telah berbaring di tempat tidur selama lima hari, melihat betapa kuatnya batang pohon yang menopangku. Tubuhku tidak dingin, pucat, atau tak bernyawa; aku telah mengatasi kematian tanpa kehilangan apa pun.

“Ya… Ya! Aku bisa bergerak! Aku berhasil! Makan kotoran!”

“Siapa gerangan yang kau umpat?” tanya Ursula. “Jika itu Dewa Ujian, kusarankan kau berhenti. Kegembiraanmu hanya akan memacu-Nya.”

Jika aku harus mengarahkan kata-kata ini ke suatu tempat, itu adalah GM yang tidak kompeten yang disebut takdir oleh alam semesta. Orang bodoh macam apa yang akan mengirim kelompok yang belum selesai tanpa penyembuh yang sangat penting ke ruang bawah tanah seperti itu tanpa memberi kita waktu untuk bersiap?!

Namun pada akhirnya, saya berhasil bertahan hidup. Setiap musuh di jalan kami menganggap diri mereka PC1 sejati saat mereka berjalan di dunia ini tanpa desain level yang disengaja, tetapi saya masih bernapas.

Apa yang bisa saya lakukan kalau tidak merayakan? Gugur dalam pertempuran bersama bos terakhir bisa jadi akhir yang indah dalam fiksi, tetapi definisi kemenangan bagi petualang yang kasar mencakup perjalanan pulang. Aspirasi karier saya semakin terpacu oleh tujuan langsung untuk mendapatkan uang kuliah Elisa, yang membuat poin ini semakin benar.

“Tunggu, bagaimana dengan Mika?”

Ruangan yang tinggi dan harum itu memiliki lebih dari satu tempat tidur, tetapi tempat tidur di depanku kosong. Aku menoleh dan melihat bahwa ranjang bayi di sebelah kiri tempat tidurku memiliki tonjolan seukuran orang dewasa.

Aku mendekat dengan langkah kaki yang sunyi dan mendapati temanku tertidur dengan nyenyak. Ia berbaring miring, memegang erat ujung selimutnya agar tetap hangat, dan napasnya yang panjang dan dalam sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda penderitaan mental.

Meskipun aku tidak bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan, rambut sahabatku yang mencuat dari balik selimut tampak lebih panjang dari yang kuingat. Apakah aku sedang berkhayal?

“Teman kecilmu itu bangun lebih awal, dan bahkan sudah mendapat izin dokter untuk berjalan,” Ursula memberitahuku. “Kau terlambat dua hari penuh.”

Puji Tuhan. Mika pulih lebih cepat dariku. Melihatnya mengeluarkan darah dari telinganya membuatku khawatir bahwa kondisinya lebih kritis daripada kondisiku, tetapi ternyata kelelahan fisikku membuat aku tidak bisa bergerak selama dua hari. Terlepas dari itu, aku senang mendengar bahwa dia sekarang sudah cukup sehat untuk berdiri dengan kedua kakinya sendiri.

Tanganku meraih rambutnya sebelum aku sempat berpikir. Pada suatu saat, tanpa sadar aku mulai takut bahwa kesehatannya yang baik hanyalah mimpi, dan menginginkan semacam umpan balik taktil untuk mengonfirmasi keasliannya.

Napas Mika begitu pelan dan teratur sehingga membuatku merasa tenang hanya dengan mendengarkannya. Ketika aku menyisir rambutnya dengan tanganku, rambutnya meluncur di antara jari-jariku seperti air mengalir.

…Hah? Tunggu, aku bersumpah rambutmu lebih panjang. Itu, dan bukankah sebelumnya lebih bergelombang?

Sama sekali tidak menyadari fakta bahwa bermain-main dengan rambut temanku yang sedang tidur tanpa izin membuatku menjadi orang aneh, aku terus memainkannya dengan satu tangan tanpa berpikir dan meletakkan tangan lainnya di daguku untuk berpikir. Ursula mendarat di bahuku sambil mendesah dan menatapku seolah aku adalah sejenis binatang buas yang tidak dapat ditebus.

“Saya tidak ingin mengganggu kesenanganmu, tapi sekarang kamu sudah bangun, saya minta kamu bertanggung jawab atas tindakanmu.”

“Apa maksudnya itu?”

Tiba-tiba aku menyebut tentang tanggung jawab yang tidak kusadari telah membuatku berhenti bergerak, dan helaian rambutku yang berkilau terlepas dari genggamanku. Aku menatapnya dengan bingung. Ursula menggelengkan kepala dan mengangkat bahu sebelum menunjuk ke laci di samping tempat tidurku.

“—?!”

Saya begitu terkejut hingga lupa bahwa saya sedang berada di rumah sakit dan berteriak—tetapi tidak ada suara yang keluar. Dilihat dari tatapan Ursula yang berkata, “Apakah anak ini bodoh?”, dia cukup baik hati untuk menghentikan saya.

Di samping tempat tidur tempatku tidur, ada dua pedang. Salah satunya adalah Schutzwolfe: rekan setiaku telah disangga dengan rapi, terbungkus rapi dalam kulit. Masalahnya terletak pada pedang lainnya, yang juga familiar, yang bersandar sembarangan di meja rias di sampingnya, terbuka karena sarungnya yang sederhana.

Pedang terkutuk yang telah kukirim ke ujung alam semesta itu tergeletak di sana seakan-akan melakukan hal itu adalah hak yang diberikan Tuhan.

Ursula tidak perlu menggunakan sihirnya kali ini: bibirku bergetar naik turun, tetapi tidak sepatah kata pun keluar. Melihatku tenggelam dalam pemandangan bongkahan kegelapan yang bersinar lebih gelap dari malam tanpa cahaya, benar-benar tercengang pastilah sebuah keajaiban komedi.

“Kau benar-benar telah merayu seseorang yang sulit,” kata Ursula. “Aku akan memberitahumu bahwa butuh banyak usaha untuk memastikan dia tidak membuat masalah saat kau sedang tidur.”

Sang svartalf mendesah dengan serius seperti seorang siswa yang mencoba menghentikan badut kelas itu agar berhenti bertingkah. Uh, menurutku ini tidak sesantai yang kau katakan…

Mengapa ada di sini? Aku telah memeras setiap tetes mana terakhirku untuk mengirimnya ke kuburan tak berujung di suatu tempat yang jauh .

“Saya tidak begitu yakin dengan rinciannya,” jelasnya. “Lagipula, bilah ini bahkan lebih tua dari saya. Bahkan, saya ragu kita bisa menemukan bilah setua miliknya.”

Setelah kata pengantar yang membuat merinding itu selesai, Ursula mulai menguraikan inti umum dari berbagai hal. Rupanya, alfar dapat menafsirkan secara kasar keinginan makhluk hidup yang menyebalkan itu. Sebagai seorang manusia, saya hanya dapat menangkap emosi mentah yang terpancar dari mereka…tetapi memiliki seorang penerjemah tidak cukup untuk membuat saya menginginkan pedang yang menyebalkan ini.

Menurut Ursula, pedang kutukan telah melahirkan labirin ichor untuk mencari tuan baru. Pedang itu menginginkan seorang prajurit yang cocok untuk menggunakannya: penantangnya harus sama kuat atau lebih kuat dari rekan sebelumnya. Mendengar semua itu disebabkan oleh amukan senjata jahat ini membuat rahangku ternganga.

“Dia menginginkan cinta: mencintai dan dicintai … Dia tampaknya telah bertindak seperti pacaran, betapapun menyedihkannya hal itu bagi manusia.”

Tiba-tiba, teriakan tanpa suara mencakar pikiranku karena ketidaksetujuan. Tak perlu dikatakan, sumbernya adalah peninggalan bahaya yang tidak dapat diklasifikasikan.

Saya tidak tahu bagaimana cara menjelaskan “suara” yang dihasilkannya. Saya mendengar hiruk-pikuk suara yang berputar bersama dengan suara kaca dan logam yang berderit; suara yang tidak berarti itu secara paradoks hanya menyuntikkan makna ke dalam jiwa saya.

Itu tidak pernah dimaksudkan untuk didengar oleh makhluk-makhluk berdaging yang berkeliaran di planet ini. Mungkin itulah sebabnya otakku yang tidak puas memilih untuk menafsirkan maksud pedang itu dengan cara yang mengerikan.

“Kau boleh saja mengaku tidak menyebabkan kesusahan semaumu,” balas Ursula, “tapi bahkan kami lebih dekat dengan kehidupan yang fana daripada dirimu.”

“Tunggu sebentar,” kataku. “Apa kau tahu berapa banyak orang yang tewas di labirin itu? Aku yakin ada lebih banyak dari yang kulihat yang bahkan tidak bisa dibangkitkan sebagai zombie… Maaf, tapi tidak mungkin aku bisa menggunakan pedang dengan kekuatan mengerikan seperti itu!”

“Tapi dia bilang kalau dia tidak tahu apa pun tentang mayat hidup.”

“Permisi?”

Ursula terus menerjemahkan suara berderit yang menusuk jiwaku. Rupanya, pedang itu sendiri tidak memiliki kekuatan untuk membangkitkan orang mati; tidak, itu disebabkan oleh penyesalan mantan majikannya saat dia menggendongnya dalam kematian.

Pedang itu sendiri telah melahirkan labirin ichor untuk memanggil para penantang, tetapi mengklaim bahwa zombie dan teka-teki tematik yang tersebar di mana-mana telah muncul dari obsesi pribadi sang petualang. Keterikatannya telah memberikan arah pada ichor yang terkonsentrasi, mendaur ulang mereka yang ia jatuhkan ke dalam ujian kekuatan lebih lanjut…sampai sebuah penjara bawah tanah lahir.

Kalau dipikir-pikir, jurnal yang kubaca sekilas berakhir dengan sang petualang yang mengakui penyesalannya yang terbesar: bahwa dia gagal menemukan penerus yang bisa mempercayakan pedang kesayangannya.

Sepasang kekasih yang serasi! Ayo cari kamar dan kurung diri kalian selamanya!

Keluhanku yang tulus tidak sampai kepada orang lain, dan penjelasan tanpa emosi terus berlanjut.

Selain dari pada kewarasannya, bilah pedang itu sendiri tidak mempunyai kekuatan berarti apa pun…yaitu, selain kemampuannya untuk kembali ke sisi penggunanya.

Pedang itu memiliki kemampuan yang sama dengan bilah-bilah dewa terkenal yang tersebar di mitos-mitos duniaku sebelumnya. Aku tidak tahu bagaimana sesuatu yang begitu hebat bisa memancarkan aura yang mematikan. Apakah ini tidak apa-apa? Bisakah kita mempercayainya? Aku yakin bahwa menggunakannya akan menguras pikiranku; maksudku, hanya mendengarkannya saja sudah mengharuskanku untuk melakukan lemparan SAN.

Ursula melanjutkan dengan menjelaskan bahwa pedang terkutuk itu telah menggunakan kemampuannya untuk pulang sepenuhnya untuk melarikan diri dari tempat tak terbatas di portalku dan berakhir di samping tempat tidurku. Tapi, kau tahu, aku tidak begitu suka diakui sebagai penggunanya tanpa persetujuanku.

Tidak—tidak mungkin. Aku tidak butuh benda ini.

“Tetapi makhluk-makhluk seperti ini adalah tipe yang akan mengejarmu sampai akhir waktu…atau ruang, dalam hal ini,” kata svartalf. “Kau tidak boleh menjualnya berulang-ulang untuk mendapatkan uang tambahan. Apakah aku mengerti?”

Saya bukan tipe orang bodoh yang berjualan pisau tak terlihat sepanjang hidup saya. Sebaliknya, saya bahkan tidak bisa membayangkan orang gila macam apa yang mau membeli sesuatu yang mengerikan ini. Jika saya seorang pembeli, saya tidak akan peduli seberapa langka atau kuatnya benda itu; Anda tidak bisa membayar saya untuk mengambilnya.

“Anda mungkin tidak ingin mendengar ini,” imbuh Ursula, “tapi menurut saya penting untuk mengetahui kapan harus berhenti.”

Jika seorang manusia—atau setidaknya, makhluk fana—mengatakan hal ini kepada saya, saya mungkin dapat menerima kebenaran ini. Namun, mendengarnya dari fenomena abadi yang diberi kesadaran terasa seperti ejekan belaka.

Tentu, aku bisa sampai sejauh ini dengan menerima beberapa kekalahan. Aku mungkin tidak bisa mengendalikan rambut dan mataku, tapi aku sudah terbiasa dengan hubunganku dengan alfar—aku akan mengatakan bahwa tidak semuanya buruk.

Namun, konsolidasi kesalahan yang murni ini adalah hal yang sama sekali berbeda. Ya, saya telah memainkan banyak karakter dengan pisau bermata dua yang benar-benar jahat, di mana saya telah menemukan celah untuk menggunakan kekurangan saya demi keuntungan saya. Ya, saya telah menikmati melibatkan keluarga saya—jika dipikir-pikir, mereka semua adalah orang yang luar biasa—saat saya memainkan peran perjuangan emosional dalam menggunakan senjata semacam itu. Namun, untuk melakukannya secara nyata adalah hal yang mustahil.

Lagipula, apa masalahnya? Apa yang diinginkan pedang karena cinta? Apa maksudnya itu? Apakah aku harus menidurkannya setiap malam? Apakah aku harus menjilatinya sampai bersih?

“Um…” Ursula mengerutkan kening. “Setiap kali cinta muncul, dia mulai berbicara dengan sangat cepat dan sejujurnya itu agak mengganggu…”

Rasa sakit yang tajam karena ketidaksenangan telah menusuk tengkorak bagian dalamku; tampaknya, pedang itu sedang berbincang dengan garis biru. Meskipun wajar saja untuk menjadi lebih bersemangat saat membahas topik favorit, ini ekstrem. Aku akan menghargainya jika pedang itu berhenti memampatkan semua emosinya menjadi gelombang frekuensi tinggi yang memantul di tengkorakku.

Dihujani gelombang otak yang tak terhitung jumlahnya, saya menjadi pusing sampai mual. ​​Tepat saat dunia mulai berputar…serangan itu mereda. Saya meletakkan tangan di kepala untuk meredakan sakit kepala yang tak kunjung hilang, dan tangan lainnya tetap menempel di rangka tempat tidur untuk menjaga keseimbangan; tiba-tiba, tangan yang terakhir mulai bersinar.

Lebih tepatnya, permata biru es yang ditanam di cincin bulanku berkilau. Bahkan setelah aku membunuhnya, bahkan setelah dia menghilang dalam pelukanku, Helga mengawasiku. Meskipun dia tidak bisa menghalangi semuanya, rasa sakit yang menyengat itu berkurang drastis. Mendengarkan “suara” ini terlalu lama pasti akan menggerogoti kewarasanku, jadi aku sangat bersyukur bahwa sekarang suasananya lebih tenang.

Entah Ursula tahu tentang kesulitanku atau tidak, dia terus menafsirkan arus makna yang beracun tanpa aku bertanya. Mendengarnya menjelaskan sedikit demi sedikit merupakan ancaman serius bagi kesejahteraanku sendiri. Berhenti! Jangan ceritakan lagi padaku! Biarkan aku tidur saja!

Ingatan Helga masih berfungsi dengan baik, tetapi menutup telingaku tidak banyak membantu menghentikan suara-suara yang terus menerus itu. Meski begitu, aku berharap seseorang akan menutup telingaku agar aku merasa sedikit aman.

Ada kemungkinan besar Ursula hanya menerjemahkan karena kalau tidak, dialah yang akan menanggung beban kebencian pedang itu. Tanpa semangat, dia menjelaskan bahwa agar pedang bisa mencintai, pedang itu hanya perlu memenuhi tujuannya sebaik mungkin. Memberikan pedang yang tajam dan tidak akan pernah terkelupas, bengkok, atau patah kepada penggunanya adalah ungkapan kasih sayang.

Meski persembahannya sederhana, bilah hitam itu jelas melambangkan apa artinya sebuah pedang.

Pada zaman ini, pedang adalah simbol: dikalungkan di pinggang, dihiasi dengan emas dan perak, pedang adalah penanda otoritas. Namun, pada awalnya, pedang adalah alat untuk membunuh musuh dengan lebih baik. Karena itu, kegelapan terkutuk menyatakan cintanya dengan kualitas yang tak tertandingi untuk tujuan itu.

Pedang ini memotong logam yang paling keras tanpa terkelupas, tidak pernah menyerah terhadap kekuatan bilah pedang musuh. Pedang ini kembali ke tangan penggunanya dalam sekejap jika mereka menginginkannya, tidak akan pernah dicuri oleh orang lain.

Ketajaman yang sempurna, tubuh yang tidak dapat dihancurkan, dan kesetiaan yang abadi tentu saja merupakan sifat-sifat luar biasa yang kuharapkan dari para Ascalon dan Fragarach di dunia; namun anehnya, kegembiraanku untuk menggunakan benda itu tetap tertahan di titik terendah. Itu pada dasarnya adalah pedang legenda, jadi mengapa begitu… seperti ini ? Apakah ini yang dimaksud dengan mengatakan bahwa statistik bisa berbohong?

Bagaimanapun, pertanyaan tentang apa arti pedang untuk mencintai telah terjawab; selanjutnya adalah apa arti pedang untuk dicintai. Seperti yang mungkin diharapkan, pedang ini hanya digunakan sebagai pedang: untuk membunuh musuh. Maka dari itu, kedalaman cinta seseorang diekspresikan melalui seni pedang; bagaimanapun juga, penguasaan adalah kuncup yang hanya bisa mekar di ujung jalan panjang yang disebut pengabdian.

Pedang adalah senjata. Meskipun dapat digunakan untuk mencuri, menyelamatkan, atau melindungi, dalam gambaran besar, tujuan-tujuan ini hanyalah sekunder dibandingkan dengan tindakan membunuh siapa pun yang menghalangi jalan pemiliknya. Pedang hanyalah salah satu dari banyak produk yang berasal dari pencarian panjang manusia akan darah.

Pada akhirnya, tujuan pedang bukanlah untuk menghiasi ikat pinggang bangsawan, atau untuk disarungkan di atas perapian sebagai lambang perdamaian yang tidak terpakai. Singkatnya, gumpalan hitam malapetaka ini ingin aku berkeliling mencabik-cabik orang. Aku tahu makhluk ini gila.

Denyutnya semakin terasa: tampaknya, ia ingin aku mencoba memegangnya. Mereka bilang kita tidak boleh mengetuknya sebelum mencobanya, tetapi…

“Aku tidak mau. Aku merasa itu akan membuatku sakit.”

“Apakah ada salahnya jika setidaknya kau merahasiakan efek samping yang kau bayangkan?”

Pesan-pesan yang tidak jelas itu semakin mengganggu pikiranku, dan akhirnya aku menyerah, karena tahu bahwa membiarkannya begitu saja tidak akan memperbaiki keadaanku. Dengan hati-hati aku mengulurkan tangan dan melingkarkan jari-jariku di sekitar gagang pintu.

Yang membuat saya jengkel, pedang itu luar biasa. Genggamannya erat, tetapi sangat mudah untuk menggelindingkannya di tangan saya. Titik beratnya terpusat di bagian tengah, tetapi ujungnya memiliki bobot yang kokoh; saya pasti bisa mengayunkannya dengan kecepatan tinggi jika saya bisa menguasainya. Kilau gelapnya yang berkilau meruncing menjadi tepi yang cukup halus untuk membelah udara dingin akhir musim gugur menjadi dua. Mengabaikan rasa takut yang luar biasa sejenak, pedang itu tampak luar biasa secara estetika sekaligus kuat.

Karena saya orang yang suka memegang dua tangan dengan panjang, saya tidak akan mampu memegangnya dengan anggun seperti saat saya memegang Schutzwolfe—mengingat saya memiliki banyak tambahan untuk senjata satu tangan—tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa pedang itu luar biasa.

“Hm?”

Saat saya memeriksanya untuk mencari cacat, saya melihat tulisan emas terukir di gagangnya. Tulisan kuno itu sebagian besar tidak terbaca karena sudah usang, tetapi tampaknya ditulis dalam bahasa yang berdekatan dengan bahasa Rhinian—mungkin bahasa induknya. Dari semua kata, saya hanya bisa mengenali satu: “crave.”

Di tengah rangkaian karakter yang tidak dapat dipahami itu ada keinginan yang kuat. Ditempa oleh rasa lapar, haus, dan semangat yang merana mungkin menjadi alasan mengapa benda itu begitu gila. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk menjulukinya Pedang Keinginan.

Pada titik ini, saya sudah kehabisan pilihan. Jika benda itu bisa kembali ke saya setelah saya mengirimnya entah ke mana, tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan. Kalau saja benda itu muncul kembali di depan pintu rumah saya setelah saya membuangnya di tempat pembuangan sampah setempat, saya akan menghadapi tantangan itu dan mulai mencari gunung berapi yang masih aktif, tetapi ini terlalu berlebihan.

Meskipun harus kukatakan, pikiran untuk membuang benda terkutuk ke gunung berapi tentu saja memikat. Aku sudah mengenal seseorang dengan telinga runcing—meskipun dia mungkin akan menembakku dengan busur jika aku berani membandingkannya—jadi aku hanya perlu menemukan teman dvergar dan floresiensis untuk melakukan perjalanan itu.

Mengesampingkan fantasi pelarian saya, intinya adalah saya tidak bisa lagi menangani situasi ini sendirian. Sesuatu seperti ini membutuhkan Lady Agrippina atau Lady Leizniz—atau mungkin Sir Feige bisa membantu. Saya tidak bisa benar-benar tidur karena biaya mana yang dikeluarkan untuk menghancurkannya setiap kali muncul, jadi satu-satunya pilihan saya adalah bertahan untuk sementara waktu.

Aku melempar benda terkutuk itu ke samping karena putus asa—aku merasakannya mengeluh, tapi tak peduli—dan merangkak kembali ke tempat tidur.

“Wah, tidur lagi, Kekasih?”

“Saya benar-benar lelah secara emosional,” jawab saya. “Tolong nyanyikan lagu pengantar tidur untuk saya, ya?”

Aku bermaksud bercanda sambil merajuk, tetapi Ursula memenuhi permintaanku sambil terkekeh. Dia mendarat lembut di atas kepalaku dan bernyanyi seperti angin tengah malam.

“ Wahai malam yang tenang—Wahai malam yang lembut. ”

Suaranya lembut. Suaranya menyampaikan perasaan yang tak terlukiskan saat menatap bintang-bintang sambil menghisap rokok setelah bekerja lembur semalaman. Aku menghidupkan kembali pemandangan itu dengan cahaya lembut bulan yang waspada dan hembusan angin sejuk yang menyeka keringat dari dahiku yang lelah.

Di tengah semua kelelahan dan stres, itu adalah momen istirahat yang sesungguhnya.

Apakah karena dia adalah seorang alf malam? Aku meremas bantalku erat-erat, aroma herbalnya menempel di hidungku. Desahan panjang keluar dari bibirku, penuh dengan rasa lega dan nostalgia yang saling terkait.

“ Wahai malam yang diterangi bulan—biarkan lengan cahayamu yang penuh kasih memeluk kami—biarkan jiwa-jiwa yang tertidur beristirahat. ”

Aku mungkin mendapati diriku terbebani dengan beban yang tidak menyenangkan, tetapi mungkin lagu ini dapat terhitung di antara ganjaranku.

Tidak, sebenarnya itu benar-benar terjadi. Aku baru saja selesai tidur selama berabad-abad, tetapi aku benar-benar merasa akan menikmati tidur berikutnya.

Oh, saya lupa. Saya tidak pernah memeriksa berapa banyak pengalaman yang saya peroleh untuk semua ini…

“Selamat malam, Kekasihku,” bisik Ursula. “Jangan lupa untuk mengandalkan kami lain kali.”

…tapi itu bisa menunggu sampai besok.

[Tips] Meski langka, peralatan berakal budi diketahui keberadaannya. Meski beberapa di antaranya digembar-gemborkan sebagai teman manusia karena kemampuan mereka berbicara bahasa manusia, tidak ada jaminan bahwa nilai-nilai mereka sejalan dengan cara apa pun. Mereka bukan hewan, juga bukan roh; apalagi manusia.

Biarlah hanya mereka yang jantungnya tidak pernah berdebar kencang saat melihat seorang gadis pulang liburan musim panas dalam keadaan lebih manis daripada sebelumnya yang melempar batu pertama.

“Hei, kawan lama… Hmm, eh, agak memalukan melihatmu menatap seperti itu.”

Mengatakan bahwa saya sedang melihat orang baru adalah pernyataan yang meremehkan. Tidak ada yang mendasar yang berubah: matahari pagi masih meninggalkan lingkaran cahaya pada rambut hitam legamnya, dan rasio emas tetap ada dalam susunan wajah Mika yang sempurna.

Namun, sekarang saya melihat hidung yang lebih bulat, bibir yang lebih berisi, rahang yang lebih lembut, dan sedikit perbedaan pada bayangan yang muncul dari perubahan tersebut. Lengkungan yang menghubungkan leher ke bahu lebih ramping, begitu pula kontur lengan lentur yang memanjang seperti cabang pohon willow darinya. Kaki lentur dengan lutut yang tidak jelas terentang dari pinggul yang membulat, menunjukkan perubahan penampilan yang tidak dapat disangkal.

Teman yang membangunkanku adalah seorang gadis sejati .

“Oh, uh,” aku tergagap. “Maaf. Eh, bagaimana ya cara menjelaskannya…”

“Menaruh apa?”

Mika tersenyum malu-malu saat dia—tunggu, dia? Ngomong-ngomong, dia tersenyum malu-malu saat dia memainkan rambutnya yang relatif lurus. Jadi ini yang kupikirkan aneh tadi malam.

“Uh… Um…” Aku mencari kata-kata untuk diucapkan. “Kamu jadi lebih manis?”

“Menurutmu? Aku merasa aku belum benar-benar berubah sama sekali.”

Jaga mulutmu, kawan lama. Mengklaim bahwa ini adalah hasil dari perubahan nol pasti akan membangkitkan semua wanita di dunia untuk melemparkan barang-barang ke panggung sebagai bentuk protes; tentu saja aku akan bertindak sebagai tameng, tetapi bahkan aku tidak akan mampu menyangkal kebenaran mereka.

Di antara kedua jenis kelamin, Mika telah memperlihatkan kecantikan yang samar yang menarik perhatian pria dan wanita, tetapi telah digantikan dengan pesona kekanak-kanakan yang tak terbantahkan. Kekanak-kanakan yang tersisa tidak lebih dari sekadar kekanak-kanakan, dan godaan yang biasa untuk menyimpang dari jalan yang biasa—sekasar apa pun ungkapan ini—telah berubah menjadi penghargaan langsung terhadap seorang gadis yang menawan.

“Apakah… Apakah menurutmu aku sudah terlalu banyak berubah?”

Suara Mika terdengar mencela karena tatapanku yang tak terkendali dan cemas akan sesuatu yang belum terlihat. Meskipun aku menduga dia—ah, sial, dia —tidak melakukan ini dengan sengaja, kepalanya miring, bibirnya sedikit mengerucut, dan jari-jarinya gelisah saat dia menunggu jawaban. Dikombinasikan, tingkah lakunya mendorong rasa protektifku dan keinginan tak terpendam untuk menggodanya.

“Seolah-olah,” kataku. “Kau tidak ingat apa yang kukatakan padamu, kawan lama?”

Iblis di bahuku terus mengoceh tentang efek psikologis agresi imut, tetapi malaikat di sisi lain berhasil bertahan dan meninju mulut lawannya hingga tertutup. Malaikat itu kemudian mencengkeram kerah iblis dan membanting kepalanya ke lantai beberapa lusin kali lagi, untuk berjaga-jaga.

“Aku akan selalu menjadi temanmu, tidak peduli seperti apa penampilanmu atau seperti apa dunia tempat kita tinggal. Semua yang kukatakan malam itu sama benarnya sekarang seperti dulu.”

Aku menggenggam tangan Mika erat-erat dan menempelkan dahiku ke dahinya. Bulu matanya lebih panjang dari sebelumnya, dan sudut matanya terkulai lebih lembut, namun mata cerdas yang bersinar di tengahnya tetap tidak berubah.

Melalui jendela-jendela itu aku dapat melihat jiwanya yang bermartabat. Tidak peduli bagaimana wadah itu berubah, orang yang bertahan lama di dalam dirinyalah yang sangat kuhormati.

“Atau apa?” ​​tanyaku. “Apakah menurutmu aku ini tukang bicara manis yang akan menarik kembali kata-katanya jika ada perubahan sekecil apa pun?”

“…Heh, seolah-olah,” jawab Mika. “Terima kasih, kawan lama.”

Kami melepaskan genggaman tangan kami dan menempelkannya ke punggung masing-masing untuk berpelukan erat. Kehangatan yang bisa kurasakan di balik pakaian kami tidak berubah sedikit pun sejak malam yang menentukan itu. Bahunya lebih sempit dan bau yang menggelitik hidungku sekarang semanis dupa herbal di udara, tetapi semua itu tidak memengaruhi ikatan kami.

Setelah beberapa saat, kami berdua melonggarkan pegangan kami dan tertawa malu-malu. Kami menertawakan diri sendiri dan bercanda tentang bagaimana ini bukanlah saat yang tepat untuk berbagi di siang bolong untuk meredakan rasa malu.

“Tapi tahukah kau,” Mika menambahkan, “akan lebih menyenangkan jika kau yang berbicara manis padaku.”

“Ghft!” gerutuku. “Lelucon itu agak cabul…”

“Ha ha, maafkan aku, kawan lama. Perubahan fisik juga memengaruhi pikiranku, dan sebagainya. Ngomong-ngomong, bermain-main itu menyenangkan, tapi mari kita sarapan sekarang.”

Masih bingung dengan sifat teman saya yang tidak berubah, saya mengambil makanan yang diberikan Mika. Dia pergi mengambil makanan kami sebelum membangunkan saya, dan tampaknya dokter itu meresepkan bubur tawar dengan sedikit saus garum untuk membumbuinya. Di sampingnya ada satu buah plum asin untuk memuaskan keinginan saya akan makanan gurih. Terus terang, itu sangat kurang…

“Jangan menatapku seperti itu, Erich.”

Aku menatap nampan Mika: dia menyantap sarapan khas kekaisaran berupa roti, sosis, dan mentega. Sayangnya, suaranya tegas, dan dia bahkan menyembunyikan makanannya di belakang punggungnya untuk menegaskan bahwa dia tidak akan berbagi.

“Saya tahu ini tidak terasa seperti itu, tetapi Anda sudah tidak sadarkan diri selama enam hari,” jelasnya. “Dokter mengatakan usus Anda akan memuntahkan semuanya jika Anda langsung makan makanan padat.”

Mika mengikuti perintah dokter dengan saksama dan memaksa saya untuk makan sarapan yang menyedihkan, meskipun saya keberatan. Ah, tetapi saya tahu apa yang dia bicarakan: itulah nasib banyak penyintas yang hilang di laut atau di alam liar. Dokter bedah dapat mencegah atrofi otot saat berbaring di tempat tidur, tetapi bahkan mereka tidak dapat menyembuhkan usus saya; dunia ini adalah campuran antara kemudahan dan kerepotan.

“Hari ini adalah hari pertama saya bisa makan makanan padat sendiri,” lanjutnya. “Tahan dulu, oke?”

Yang juga perlu diperhatikan adalah suara Mika juga telah berubah. Yang dulunya adalah suara sopran kekanak-kanakan kini terdengar lebih tinggi dari sebelumnya. Dan di sini saya pikir dia akan tetap androgini tidak peduli ke arah mana tubuhnya berubah.

Hal ini membuatku tak sabar untuk melihatnya sebagai seorang anak laki-laki. Aku yakin dia akan menjadi pemuda tampan yang akan menarik perhatian para wanita yang lewat—semakin banyak alasan mengapa aku tidak bisa membiarkan Lady Leizniz menemukannya. Mika memenuhi dua keinginan sang hantu—dalam kasus terburuk, sebuah pertemuan mungkin akan memberinya keinginan baru—dan aku benar-benar bisa membayangkan dia akan memulai pertarungan habis-habisan memperebutkan tivisco muda itu.

Hrm… Aku agak ingin melihatnya, tetapi juga agak tidak jadi. Baik bangsa-bangsa di Bumi maupun sejarah Rhine memiliki catatan tentang perang-perang konyol yang dilancarkan untuk memperebutkan wanita-wanita cantik, tetapi meskipun begitu, hal-hal itu cukup tidak masuk akal hingga menjadi semakin langka seiring berjalannya waktu.

Saya membayangkan konflik antara seorang cabul yang mencoba mendandani seorang anak yang imut dan seorang guru yang baik hati yang mencoba melindungi muridnya. Bergantung pada apa yang dikatakan, saya dapat melihat kedua belah pihak meledak dalam kemarahan dan menyalakan kembali perang kader.

Jika itu terjadi, magia yang sepenuhnya mampu akan saling bersaing; menjaga jumlah korban tewas hingga beberapa lusin mungkin akan menjadi skenario terbaik . Pada akhirnya, itu akan memerlukan keterlibatan mahkota, dan itu kemudian akan menyebabkan seluruh cobaan itu tercatat dalam catatan resmi.

Tentu saja, baik sejarawan masa depan maupun diplomat masa kini tidak akan dapat melakukannya dengan mudah: yang pertama akan kesulitan menguraikan peristiwa-peristiwa yang tidak masuk akal, sehingga yang terakhir dengan putus asa akan bersusah payah menuliskannya dengan cara yang pantas bagi istana kekaisaran.

“… Sobat? Buburnya nggak akan habis, tahu?”

“Hah? Oh, benar juga.”

Mika secara tidak langsung menegurku karena menatap lagi, jadi aku buru-buru mengangkat sendokku. Aku tidak bisa merasakan makanannya—meskipun hanya sebagian kecil karena rasanya—tetapi aku tahu aku tidak bisa terus-terusan terkejut dengan perubahan temanku. Meskipun aku sudah pasrah akan terkejut lagi dalam waktu dua bulan, aku berencana untuk bergaul dengannya cukup lama sehingga aku punya waktu untuk terbiasa dengannya.

Lagipula, aku tidak akan melupakan kata-kataku sendiri: Mika adalah Mika, tidak peduli rinciannya.

Sarapan hambarku selesai dalam sekejap mata. Sebagai tambahan, aku telah melemparkan pedang jahat itu ke kolong tempat tidurku sebelum Mika bangun—emosi yang berdenyut itu sama sekali tidak membantu meredakan sakit kepalaku yang masih ada, tetapi aku berhasil menggertakkan gigiku dan mengabaikannya—jadi dia tidak perlu menghadapi serangan mental apa pun saat dia mengambil nampan kami.

“Baiklah,” katanya, kembali dan duduk di tempat tidurnya sendiri, “tabib bilang kita harus tinggal di sini selama sepuluh hari lagi.”

Rupanya, kemampuan berjalan sering kali merupakan tanda kesehatan yang salah. Pada zaman purba, kehidupan telah menyamakan keheningan yang menyakitkan dengan kematian, dan tubuh kita telah mengembangkan mekanisme naluriah untuk membangunkan dirinya sendiri sebagai akibatnya. Jika dipikirkan dengan cara ini, hal ini tampak seperti kekhawatiran yang wajar.

“Kita harus menghabiskan sepuluh hari lagi di tong dupa ini?” gerutuku. “Aku akan bosan sekali.”

“Oh, dan kurasa aku tidak perlu mengatakan ini, tapi kamu juga tidak diperbolehkan berolahraga.”

“Blegh.” Aku menjulurkan lidahku dan Mika menjentikkan mantra di dahiku.

Cara dia tersenyum padaku seperti anak yang bermasalah sungguh indah. Seorang anak laki-laki normal di tengah masa pubertas akan membuat insiden demi insiden hanya untuk melihat ekspresi ini lagi.

“Tapi aku akan berkarat,” protesku. “Pernahkah kau mendengar pepatah ini? ‘Satu hari istirahat dan kau akan tahu; dua hari istirahat dan tuanmu akan tahu; dan—'”

“’Tiga hari istirahat dan semua orang akan tahu,’ benar?” Mika menyimpulkan. “Aku mengerti, tapi ini yang terbaik. Perhitungan tentang mengorbankan sisa hidupmu untuk satu hari pelatihan tidak masuk akal. Selain itu, dupa yang kau keluhkan itu juga demi kebaikan kita. Tabib itu bilang itu untuk memperbaiki paru-paru kita.”

“Ini obat?”

“Ya. Kau tidak bisa begitu saja mengoleskan obat ke tenggorokan dan paru-paru kita, kan? Itulah sebabnya mereka mencampurnya ke udara, sehingga obat itu dapat menyembuhkan kita secara perlahan saat kita bernapas.”

Selama ini, saya pikir lilin-lilin harum itu punya tujuan yang sama dengan tanaman herbal yang menggantung di langit-langit: seni yang sok penting. Baik penyihir maupun penyihir rendahan suka memperindah tempat tinggal mereka dengan kemegahan semacam ini. Maksud saya, bahkan Lady Agrippina pun bersusah payah menyiapkan tipu muslihat (yang mungkin) tidak ada gunanya dengan mengubah studionya menjadi taman.

Bagaimanapun, perawatan lewat udara kedengarannya mahal; seberapa dermawankah Sir Feige? Dia tidak tampak seperti tipe pelit, jadi saya ragu dia akan menagih kami tagihan setelah berjanji sebaliknya, tetapi memikirkan total biaya perawatan membuat saya merinding.

Sebaiknya aku pergi mengucapkan terima kasih padanya nanti…

“Oh, hampir saja aku lupa! Ini, aku punya surat untukmu.”

Tiba-tiba, Mika mengeluarkan sepucuk surat dari lemari samping tempat tidurnya. Amplop bersegel lilin itu dihiasi dengan kertas emas, dan ditujukan dengan sopan kepada “Tuan Erich dari Kanton Konigstuhl” dalam tulisan kursif yang elegan.

Saya hanya tahu satu orang yang dapat menuliskan alamat dengan sangat anggun pada amplop yang cukup bergengsi untuk menjamin kerja keras selama beberapa hari bagi seorang pekerja biasa. Mantel daun perak yang dicap pada lilin adalah bukti kebangsawanan yang tidak dapat diganggu gugat: ini pasti hadiah Sir Feige.

Aku dengan bersemangat menggerakkan pisau di bagian atas dan mendengar suara letupan kecil. Untuk sesaat, aku bisa melihat sisa-sisa sihir; treant itu mungkin telah memasang kutukan mengerikan pada surat itu jika ada orang lain yang membukanya.

“Kau tampaknya sangat ingin membukanya,” Mika menegur. “Apakah itu… surat cinta? Tidak apa-apa, tidak terlihat seperti surat cinta.”

“Ini lebih baik dari itu,” kataku. “Ayolah, kawan lama. Kau seharusnya sama bersemangatnya sepertiku. Ini tidak lain adalah hadiah kita!”

Saya menepuk tempat tidur di sebelah saya untuk mengajaknya membaca bersama saya, dan ternyata dia menyembunyikan rasa ingin tahunya, dilihat dari langkahnya yang tergesa-gesa. Bentuk tubuhnya saat berlari juga jauh lebih feminin, tetapi mungkin itu adalah pilihan yang disengaja. Jika tidak, mungkin otaknya secara alami diarahkan untuk memerankan pola dasar gender yang sesuai dengan jenis kelaminnya saat ini, dalam hal ini, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa perubahan seksual Mika benar-benar mengubah otaknya.

Meskipun sejujurnya, itu bukan inti masalahnya. Yang lebih membuatku khawatir adalah kelembutan bahunya di bahuku dan kemanisan yang belum juga hilang dari hidungku…

“Ada apa?”

Aku terdiam sejenak dan Mika menatap mataku. Aku mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang hal itu—aku tidak pandai menyembunyikannya, jadi dia mungkin tahu persis apa yang salah—dan mengeluarkan surat itu dari wadahnya.

…Wah, itu sulit!

“Ugh,” Mika mengerang, “proses pengadilan yang megah?”

Surat itu ditulis dalam cabang bahasa istana yang sangat formal yang dikenal sebagai proses pengadilan. Surat-surat yang ditujukan kepada Kaisar selalu ditulis dengan cara ini, menggabungkan kerumitan yang rumit dengan eufemisme yang tidak langsung untuk memunculkan gaya yang terkenal karena kesulitannya.

“Ini luar biasa,” katanya kagum. “Wow, setiap kali sebuah surat muncul, itu adalah salinan sempurna dari semua surat lainnya.”

“Benar-benar hebat,” aku setuju. “Tunggu, lihat. Semua teks diatur sedemikian rupa sehingga setiap huruf memiliki jarak yang sama. Ini indah sekali.”

Juru tulis ulung itu sesuai dengan namanya. Sambil menatap mahakarya Sir Feige—yang bukan lagi sesuatu yang bisa saya ejek sebagai sekadar surat—saya bisa melihat mengapa transkripsinya bisa dinilai lebih tinggi daripada naskah asli yang ditirunya.

Ya, memang, tulisannya menakjubkan. Tulisannya tanpa cacat, tapi…

“Hei, sobat tua?”

“Berhenti, kawan lama. Aku tahu apa yang akan kau katakan, dan tidak, aku hanya tahu dasar-dasar penulisan proses pengadilan.”

“Ah… Aku juga.”

Kami adalah seorang pelayan tanpa bimbingan yang mulia dan seorang mahasiswa baru. Surat itu terlalu sulit bagi kami. Jika saya belum menyadari bahwa kerumitan tata bahasa dan tutur kata merupakan tanda penghormatan dalam masyarakat kelas atas, saya akan menganggap ini sebagai lelucon yang kejam.

Untuk membuat perbandingan, ini seperti mengambil seorang siswa sekolah dasar yang baru saja selesai belajar semua ABC dan menyerahkan naskah Shakespeare yang ditulis tangan. Secara teknis bahasanya sama dan hurufnya sama, tetapi rasanya saya butuh gelar hanya untuk mengartikan kata pertama.

Sistem penulisan macam apa yang menuntut pemeriksaan keterampilan hanya untuk bisa membaca?!

Jika kefasihan membaca dan keterampilan menulis yang setara merupakan prasyarat bagi kaum bangsawan, aku akan baik-baik saja menghabiskan seluruh hidupku sebagai rakyat jelata. Ini akan membelah otakku menjadi dua.

“Uhh,” gumamku, “Apakah bagian ini mengacu pada…tunggu, apa?”

“Hmm… Aku tidak tahu apa maksud kiasan ini. Kalau aku harus menebak dari konteksnya, kurasa maksudnya di sini?”

“Tidak, tunggu dulu, Mika. Kalau kamu menggesernya ke sana, maka subjek kalimat yang lain ini tidak masuk akal.”

“Oh, benar juga. Tapi kalau begitu, kita bisa mengambil bagian yang mendahului bagian ini dan…”

Mika dan aku saling membenturkan kepala dan mencoba berbagai macam kombinasi untuk memecahkan sandi rahasia ini. Saat aku menyadarinya, kecanggungan yang kurasakan telah berganti dengan rasa jarak yang biasa kami rasakan. Aku tahu itu , pikirku. Waktu yang telah kami lalui sebagai teman tidak akan mudah berubah.

Setelah lebih dari satu jam memeras otak kami dengan kecepatan penuh, kami berhasil mengubah kalimat-kalimat bertele-tele itu menjadi sesuatu yang dapat dipahami oleh dua anak dari daerah terpencil. Kami baru membaca halaman pertama, tetapi tidak mendapatkan apa pun kecuali ucapan selamat musiman yang membosankan, perkenalan, dan penceritaan kembali tentang peristiwa-peristiwa yang telah kami alami. Oh, ayolah! Masih ada berapa halaman lagi?!

“Hah?”

“Oh? Apa ini?”

Benar-benar kehabisan tenaga, kami dengan lesu beralih ke halaman berikutnya dan disambut oleh teks Rhinian standar. Pesan sederhana itu bahkan tidak menggunakan dialek istana, memilih untuk memangkas semua bagian yang tidak perlu, termasuk pengantar, mengingat Sir Feige dan saya sudah saling kenal.

Yang terjadi selanjutnya adalah kekhawatiran tentang kesehatan kami, jaminan bahwa ia akan membayar tagihannya, dan permintaan maaf karena tidak datang berkunjung karena harus pergi ke ibu kota setempat dan melaporkan kejadian tersebut kepada penguasa setempat secara langsung.

Di bagian akhir, ia menulis ini: “Serahkan halaman pertama yang ditulis dalam proses pengadilan kepada tuanmu sebagai bukti tindakan heroikmu. Aku tahu ini sulit dipahami, jadi aku menyertakan versi dalam bahasa Rhinian umum untuk kamu dan temanmu baca. Pastikan untuk menghapus halaman itu sebelum kamu menyampaikan pesan.”

Mika dan aku saling menatap. Kami kembali menatap kertas-kertas itu. Kami saling menatap lagi. Setelah beberapa detik, mata kami menatap langit-langit dan kami berteriak serempak.

“Kamu seharusnya menaruh yang ini di depan!”

[Tips] Proses pengadilan bahasa Rhinian istana menggunakan perangkat tata bahasa dan bahasa yang paling rumit dari semua subdialek istana. Unik bagi Kekaisaran Trialist, bahasa ini lebih merupakan fenomena sastra daripada verbal, dan paling sering digunakan untuk korespondensi dan pengarsipan kekaisaran.

Beberapa antropolog linguistik berspekulasi bahwa meningkatnya kompleksitas bahasa istana dapat ditelusuri asal-usulnya ke taktik anti-spionase di masa awal Kekaisaran. Seorang pembicara yang kurang pengalaman cenderung mengucapkan frasa yang tidak tepat, sehingga mudah untuk mengenali orang luar di kalangan atas. Bahkan agen yang paling hati-hati menyamarkannya tidak dapat mempelajari aturan etiket dalam sehari.

Butuh waktu yang lama untuk mengumpat proses pengadilan hingga saya dan Mika bisa melepaskan cukup banyak tekanan untuk menenangkan diri. Saya benar-benar meragukan apakah satu orang di seluruh Kekaisaran bisa mendapatkan keuntungan dari keberadaan kerajinan ini; jika bangsawan kekaisaran harus melewati banyak rintangan hanya untuk mengirim surat, maka mungkin gelar mereka lebih merupakan hukuman daripada hak istimewa.

Bagaimanapun, kami mulai memilah-milah surat-surat yang indah dari yang terbaca, dan dua amplop kecil muncul dari antara lembaran-lembaran itu. Amplop-amplop itu telah disisipkan ke dalam amplop yang lebih besar seperti sepasang boneka matryoshka.

“’Untuk pendekar pedang muda yang gagah berani?’” Aku membacanya dengan suara keras.

“Yang ini bertuliskan, ‘Untuk calon magus yang cemerlang,’” kata Mika.

Dengan ragu-ragu, kami masing-masing mengambil satu yang paling cocok untuk kami—jika boleh saya sela, saya didorong oleh rasa takut akan kematian dan keberanian adalah hal terakhir yang ada di pikiran saya—dan membuka segelnya. Saya mengeluarkan isinya: secarik kertas dengan semacam prangko di atasnya.

“Apa-apaan ini?” tanyaku.

Dari pembuatannya, saya tahu bahwa ini bukan sekadar catatan atau pesan. Kulit domba setebal ini mahal untuk diproduksi, dan hanya digunakan untuk dokumen penting yang harus tahan lama.

“Kurasa itu tagihan,” kata Mika pelan. “Aku pernah melihat kertas seperti ini untuk keperluan para profesorku. Oh, dan di sini tertulis bahwa itu dikeluarkan oleh serikat pekerja pedagang, jadi kita tidak perlu khawatir ditipu.”

Ah, jadi pada dasarnya ini adalah cek. Layanan bagi pemegang uang untuk mempercayakan aset likuid yang ditujukan untuk pihak ketiga sudah ada sejak lama, sama tuanya dengan modal itu sendiri. Selembar kertas ini mewakili sekuritas yang dimaksudkan untuk dibayarkan, menjelaskan mengapa bahan yang digunakan untuk membuatnya memiliki kualitas yang sangat baik. Penerima—yaitu kami—hanya perlu membawanya ke serikat pedagang untuk menukarnya dengan mata uang yang dapat digunakan. Setelah itu, serikat akan menangani pekerjaan untuk menagih iuran mereka dari Sir Feige, baik dengan mengunjunginya secara langsung atau mengurangi jumlah yang dimaksud dari saldo dana yang disimpan di bank.

Uang tunai kekaisaran hampir selalu berupa logam, sehingga sangat merepotkan untuk digunakan dalam transaksi berskala besar. Koin berat, besar, dan sulit dibuktikan sebagai milik sendiri begitu dicuri. Uang kertas yang sebenarnya disediakan untuk penggunaan pribadi; surat berharga yang mewakili puluhan ribu koin emas sangat diperlukan di zaman tanpa jaminan keamanan dalam perjalanan. Bahkan Kekaisaran Trialist dan semua patroli yang bersemangat tidak dapat memberantas perampokan di jalan, jadi penemuan cek adalah hal yang tidak perlu dipikirkan lagi.

Pada dasarnya, Sir Feige memberi kita uang saku. Sungguh orang yang hebat. Orang kaya benar-benar jauh lebih kaya daripada kita.

“Coba lihat, berapa banyak—” Hah? Aku melihat kata aneh di kertas itu. “Hei, sobat tua?”

“Beri aku waktu sebentar, kawan. Aku sedang sibuk bertanya-tanya apakah aku harus meminta obat tetes mata pada dukun.”

Kebetulan sekali. Saya rasa teman baik selalu sependapat.

Terlepas dari candaannya, saya sungguh-sungguh berpikir bahwa nilai yang tertulis pasti salah. Teksnya tidak menyebutkan assarii, juga tidak menyebutkan librae. Tidak, kalau saya tidak salah, cek ini dibayarkan dalam drachmae.

Drachmae — koin emas! Drachmae adalah mata uang tertinggi di negara kami, dan tidak seperti kios festival tempat saya ditipu semasa kecil, kios ini tidak mempermainkan “sepuluh koin emas ”; tidak, cek itu dengan jelas menyebutkan sepuluh drachmae .

Namun jumlah itu tidak mendatangkan kegembiraan—hanya ketakutan.

Luangkan waktu sejenak untuk memikirkan hal ini: keluarga saya tergolong cukup kaya, dan ini sepadan dengan penghasilan kami selama dua tahun penuh . Ini seperti memberi pekerja kerah putih rata-rata empat puluh hingga delapan puluh ribu dolar.

Saya tidak akan mengeluh tentang mendapatkan uang saku yang lebih besar, tetapi siapa pun akan panik jika mereka menemukan setumpuk uang kertas mencuat dari uang Tahun Baru mereka. Saya tahu orang tua cenderung memanjakan anak-anak, tetapi ini agak berlebihan. Saya ragu saya akan pernah melihat gajian seperti ini lagi, termasuk dalam petualangan saya di masa depan sebagai petualang profesional. Apa, apakah saya seharusnya membunuh seekor drake—tidak, seekor naga sungguhan—untuk menutupi selisihnya?

“I-Ini—ini bukan mimpi, kan? Aku bisa membeli—oh, aku bisa membeli buku catatan baru—tidak, jubah… Aku juga bisa mengirim uang ke rumah, dan aku bisa membayar kembali pinjaman mahasiswaku, dan, dan—”

Karena dia sendiri adalah seorang mahasiswa miskin, angka yang mengejutkan itu telah menampar kepala Mika yang sedang digendongnya dalam upaya putus asa untuk menahan kegelisahannya. Kepalanya miring pada sudut yang mengkhawatirkan, lehernya berputar mengikuti alur pikiran yang berkelok-kelok di kepalanya.

“CCC-Tenanglah, Mika. A-Ayo, uh, ayo kita tenang dan, eh—kita perlu tenang dan meminta angka yang benar.” Usahaku untuk mengembalikan ketenangan kami dipenuhi dengan kegagapan yang menggelikan, dan tangan yang memegang perkamen itu menjadi mati rasa.

“A-Aku? Tidak, tenanglah , Erich. Lihat, l-lihat! Tidak seorang pun dengan tulisan tangan secantik ini akan membuat, um, kesalahan seperti itu…benar kan? Benar kan?! Aku tidak gila karena terlalu bersemangat, kan?!”

Kepanikan Mika sama parahnya, dan dia dengan putus asa berpegangan padaku untuk memastikan dari balik bahuku bahwa kami tidak salah baca. Kalau ini komik, mata kami yang berkaca-kaca pasti akan tergambar seperti pusaran air yang berputar-putar.

Anggap saja kami menyedihkan, tetapi kami berdua adalah anak-anak kelas pekerja. Saya adalah seorang pembantu yang hidup pas-pasan dengan uang receh setiap hari, dan dia adalah tipe mahasiswa yang memanjakan diri dengan mandi. Bagaimana kami bisa tetap tenang ketika uang yang setara dengan puluhan ribu dolar telah jatuh ke pangkuan kami? Terakhir kali saya melihat koin emas secara langsung adalah pada saat festival itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, dan drachma yang dijanjikan Lady Agrippina kepada saya karena datang ke Wustrow seharusnya dibagi-bagi untuk biaya hidup dan tabungan. Tetapi sekarang saya punya sepuluh di antaranya?

Kepala saya yang seharusnya sudah sembuh mulai berputar. Siapa yang waras akan memberikan ini kepada seseorang yang baru saja bangun dari tidur enam hari? Meskipun saya senang, disorientasi menang; saya tidak dapat memproses emosi saya dengan cukup cepat untuk mengimbanginya.

“Tidak,” kataku, “ayo tidur.”

“…Ya, ayo tidur siang.”

Mika dan saya memutuskan untuk melarikan diri dari kenyataan yang sadar sebelum otak kami kepanasan dan membunuh kami. Saya perlu berada dalam kondisi pikiran yang lebih baik agar hal ini dapat meresap—surat-surat dan semuanya. Begitu saya melakukannya, saya akan menyimpan satu drachma untuk masa depan dan menghabiskan sisanya untuk biaya kuliah Elisa. Benar-benar kelelahan, kami berdua merangkak ke tempat tidur tempat kami duduk dan keluar. Kemudian, saya akan bangun dan membaca surat-surat itu sendiri, hanya untuk hampir pingsan lagi.

Sir Feige telah memutuskan untuk tidak menyerahkan buku yang dimaksud kepada klien saya. Tidak, itu akan terlalu mudah. ​​Dia telah memutuskan untuk memberikan hak atas buku terkutuk itu kepada saya .

[Tips] Kesenjangan kekayaan di masa sekarang sangat besar dibandingkan dengan Bumi modern. Setiap transkripsi Feige menghabiskan biaya puluhan bahkan ratusan drachmae; pengeluaran tahunan Agrippina untuk membaca buku santai mencapai tiga digit; Leizniz telah menghabiskan dua ratus untuk memberi pakaian kepada saudara-saudara dari Konigstuhl.

“Ah, senang melihatmu sehat, pendekar mudaku.”

Sang iatrurge telah memberiku izin untuk bangun dan berolahraga ringan saat Sir Feige datang mengunjungi kami, dan dia membawa hadiah yang dibungkus kain dan hawa dingin awal musim dingin di belahan bumi utara. Tiga hari sebelumnya dia telah mengirimi kami peringatan tentang kedatangannya sebagaimana yang biasa dilakukan para bangsawan; sandiwara menyelipkan daun kering ajaib melalui jendela tertutup untuk mengabarkan kedatangannya adalah jejak yang jelas dari waktunya mencari nafkah di pasar-pasar yang keras di ibu kota kekaisaran.

“Sungguh suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan Anda, Sir Feige,” kata saya sambil berlutut dan menundukkan kepala. “Saya senang bisa berkenalan dengan Anda sekali lagi, dan saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas keramahtamahan Anda yang luar biasa.”

Kami, rakyat jelata, memiliki tata cara yang ditetapkan untuk menyambut kunjungan dari anggota kelas atas. Mika dan saya telah tinggal di ibu kota cukup lama untuk mengetahui bahwa aturan ini mutlak, meskipun kami tahu bangsawan yang dimaksud cukup santai untuk memaafkan percakapan santai. Sampai dia melewati rintangan dengan mengizinkan kami untuk bersikap santai, kami harus tetap waspada.

“Sudah, sudah, tidak perlu bersikap formal begitu.” Sambil melambaikan tangannya dengan ramah, treant itu memberi isyarat kepada kami untuk berdiri. “Bagaimanapun, gelar kehormatan hanyalah hiasan di wilayah ini. Yang lebih penting, maukah kau memperkenalkanku kepada penyihir menawan di sampingmu ini?”

Cukup mengejutkan, Sir Feige berpakaian sangat bagus. Doublet dan legging biru tua yang dikenakannya serasi dengan kulitnya yang berkulit gelap dan aksen keperakan dedaunannya. Meskipun desainnya dengan hati-hati menekankan sikap santai pria itu, desain itu tetap mempertahankan elemen tradisional pakaian yang sangat dihargai oleh bangsawan Rhinian—selain para pencinta mode. Bahkan, lambang keluarganya dijahit ke mantelnya, membuat pakaiannya cocok untuk pertemuan dengan sesama bangsawan.

Ini jelas berlebihan untuk kunjungan bersama dua anak rendahan, membuat beban rasa hormatnya semakin berat di pundakku. Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mundur.

“Ini teman baikku,” kataku. “Dia penyihir yang kuceritakan saat pertama kali melapor padamu.”

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Sir Feige,” Mika melanjutkan. “Saya Mika, seorang mahasiswa Imperial College of Magic, School of First Light. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas perhatian Anda dalam merawat saya dan teman baik saya hingga sehat. Saya bersumpah untuk suatu hari nanti membayar utang budi ini kepada Anda.”

“Tolong,” kata Sir Feige, “jangan terlalu kaku, pahlawan-pahlawan kecilku. Dulu aku juga masih muda, dan sekarang tidak lebih dari sebatang cabang pohon tua. Ayo, kita duduk. Aku membawakan kalian kue-kue dari seorang pembuat roti di kota.”

Atas undangannya, saya menuntunnya ke meja teh dan menarik kursi. Baik wanita maupun pria, orang yang kedudukannya lebih rendah selalu diharapkan untuk melakukan hal yang sama kepada orang yang kedudukannya lebih tinggi.

Perabotan itu milik dokter, yang telah menyiapkan segalanya setelah menerima kabar kedatangan Sir Feige. Cukup megah untuk memenuhi selera seorang magus, perabotan itu sangat tidak cocok di sebelah ranjang orang sakit; tetapi, perabotan itu sangat cocok dengan penampilan treant yang berwibawa. Saat saya menunjukkan tempat duduknya kepada pria itu, Mika membawa teko yang telah disiapkannya sebelumnya. Dalam pertunjukan kekayaan lainnya, kami diberi satu set porselen putih gading untuk menjamu tamu kami. Porselen Lady Agrippina lebih dari beberapa potong di atas ini, tetapi meskipun begitu, peralatan minum teh itu jauh di luar jangkauan harga kami.

Saya merasa heran bahwa seorang magus yang cukup terampil untuk menguasai iatrurgi akan tinggal di tepi jurang antah berantah, tetapi saya merasa seperti tahu alasannya sekarang. Rumah sakit itu sendiri megah namun sederhana, dan jelas bahwa Sir Feige menghargai pilihan dokter dalam dekorasi. Sama seperti juru tulis utama, dokter itu pasti sudah muak dengan Berylin dan terdampar di sini.

Setelah duduk, kami menikmati waktu istirahat minum teh yang menenangkan. Mika telah menyeduh teh merah dengan sempurna, dan tampaknya Sir Feige menyukai akar apa pun yang digunakannya. Dengan betapa keringnya bulan-bulan awal musim dingin, pohon tua itu selalu ingin rehidrasi.

Kami membuka bungkus kue yang dibawanya, dan rasanya sama lezatnya. Tidak terlalu manis, camilan ini menonjolkan rasa teh yang harum dengan sentuhan molase yang lembut dan cukup kenyal untuk memuaskan lidah.

Obrolan kami beralih dari perkenalan, sejarah pribadi, hingga kenangan lama—semuanya topik yang menyenangkan untuk dibagikan. Sayangnya, suasana damai hanya berlangsung sampai kami selesai membicarakan suka duka bekerja di Berylin.

“Begitu ya,” kata Sir Feige. “Dengan semua pengalaman itu, tidak mengherankan bagaimana kalian berdua berhasil melakukan hal yang mengesankan seperti itu. Sungguh, kalian lebih dari layak untuk dipercayai dalam hal ini.”

Puas dengan kualifikasi kami, ia merogoh saku bagian dalam dan mengeluarkan sebuah kotak kayu. Kotak itu jelas terlalu besar untuk dimasukkan ke dalam tas kerjanya: lebih tepatnya, kotak itu cukup besar untuk membungkus buku mengerikan yang telah ia tunjukkan di kantornya.

“Urp,” gerutuku, kenangan itu membanjiri pikiranku.

“Apa-apaan ini?” Mata Mika terbelalak saat dia menatap pola rumit teks penyegelan yang terukir di kayu.

Ukiran-ukiran ini bukan sekadar hiasan; sebaliknya, susunan garis-garis yang berpotongan dan kacau itu adalah hal yang paling jauh dari simetri estetika yang mendominasi selera kekaisaran. Terlalu tidak berbentuk untuk menjadi sihir dan terlalu menghujat untuk menjadi karya para dewa, desain yang menjijikkan itu hanya bisa menjadi kunci yang dimaksudkan untuk menahan sesuatu yang bahkan lebih mengerikan. Hanya dari kejauhan saya dapat melihat bahwa goresan-goresan yang tidak sesuai hukum itu sebenarnya tersusun menjadi kumpulan gelembung.

“Saya persembahkan kepadamu sebagai hadiah atas jerih payahmu: Kompendium Ritus Ilahi yang Terlupakan .”

“Terima kasih—” Aku menelan ludahku saat menerima kotak itu. “Terima kasih banyak.”

Kehadiran buku yang rusak itu sangat kuat, meskipun disegel. Aku tidak kesulitan membayangkan kengerian apa yang akan menantiku jika aku mencoba memegangnya dengan tangan kosong.

“Buku itu telah diikat dengan empat lapis perlindungan ilahi, delapan lapis sihir, dan kunci fisik. Jangan takut, anak kecil. Kotak itu tidak akan terbuka begitu saja; kau dapat meninggalkannya tanpa pengawasan di laci yang tidak terpakai sampai akhir jagat raya, jika kau mau.”

Terus terang, saya mulai merasa bahwa melakukan hal itu akan menjadi yang terbaik: Saya ingin mengubur benda itu begitu dalam di bawah tanah sehingga tidak seorang pun akan dapat menjangkaunya lagi. Saya tidak banyak memikirkannya saat menerima perintah, tetapi untuk apa wanita itu menginginkan batu bata kertas yang penuh dengan kejahatan ini? Saya tahu dia adalah pembaca yang rakus dan tidak pilih-pilih dari daftar teks yang dia minta saya ambil dari rak buku dan perpustakaan kampus, tetapi saya tidak dapat memahami mengapa dia ingin membaca ini .

“Saya berdoa agar tuanmu menggunakan akal sehatnya saat menangani hal ini,” kata Sir Feige. “Demi keamanan, saya sarankan kamu membawa kotak dan kunci secara terpisah.”

“…Kami akan mendengarkan nasihatmu yang bijaksana. Mika, maukah kau menyimpan ini?”

Saat saya mengambil kuningan yang berat itu, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benak saya: mengapa tidak mendorongnya ke dalam lubang kunci? Saya tahu kunci itu sendiri bebas dari kutukan apa pun, jadi ini pasti appel du vide yang sama yang telah meminta saya untuk membaca benda itu saat pertama kali saya bertemu.

Mika menelan napasnya. Setelah melihat ke sana ke mari antara aku dan kotak itu, dia akhirnya mengumpulkan cukup keberanian untuk mengulurkan tangannya sambil mengangguk. Aku menjatuhkan kunci itu ke telapak tangannya, dan jari-jarinya yang gemetar meremas logam itu erat-erat. Dia segera menyimpannya di saku bagian dalam untuk menghilangkan kesuraman yang masih ada.

Sementara itu, aku mengambil kotak itu dan memasukkannya dalam-dalam ke dalam ransel yang terletak di samping tempat tidurku. Aku mengeluarkan semua barang yang telah kukemas, termasuk pakaian tambahan yang belum kusentuh, hanya untuk mengubur buku itu di bagian paling bawah. Aku bersumpah untuk tidak membiarkan tanganku masuk sampai aku sampai di rumah.

“Hrm,” Sir Feige mengerang. “Maaf telah merusak obrolan menyenangkan kita. Sayangnya, saya tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja.”

“Itu memang harus terjadi pada akhirnya,” kataku. “Tidak perlu pertimbangan yang tidak perlu, Tuan.”

Dengan hilangnya kejahatan dari pandangan, pikiranku yang pusing akhirnya kembali tenang. Sekarang setelah aku tahu betapa tak tertahankannya saat dikurung, aku bahkan lebih bersyukur karena aku terhindar dari nasib harus menanggungnya mentah-mentah.

“Tapi apa benda itu?” tanya Mika sambil menggenggam kunci di sakunya. “Apa itu dewa yang terlupakan?”

Meski dia lebih banyak berbicara pada dirinya sendiri daripada pada Sir Feige, aku terlalu takut untuk melakukan hal itu saat pertama kali melihat buku itu.

Treant tua itu menggerutu dan mengusap dagunya. Daun-daun putih di janggutnya bagaikan kabut pagi yang membeku, dan mata scarabnya yang berbinar bersinar menembus kabut; ia mencoba menilai seberapa banyak yang bisa ia ceritakan kepada kita.

“Kekuatan ilahi berasal dari iman,” ia memulai. “Kekuatan para dewa lahir dari cinta terhadap makhluk hidup yang lebih rendah. Namun, tidak ada jaminan bahwa kekuatan mereka akan menempuh jalan yang benar.”

“Maksudmu perbedaan antara dewa baik dan dewa jahat?” tanyaku.

“Tidak, Nak, itu hanya keretakan doktrin atau nilai-nilai pribadi. Bagaimana aku harus mengatakannya? Niat baik tidak selalu diterima di dunia kita, kau tahu. Misalnya…”

Sir Feige mulai berbicara tentang dewa kuno di negeri yang jauh di timur kita. Dewa itu tidak lagi memiliki pengikut, tetapi pada masa kejayaannya telah menyebarkan namanya dengan dogma bahwa “kematian adalah kebebasan.” Dewa itu telah menyatakan alam fana ini tidak memiliki masa istirahat; penderitaan manusia begitu lazim karena hanya itulah yang terkandung di dunia mereka. Saya dapat memahami argumennya. Maitreya, calon Buddha yang telah membawa saya ke dunia ini—setidaknya, sejauh yang dapat saya pahami—dan pendahulunya Gautama telah sampai pada kesimpulan yang sama dalam Sutra Hati .

Prinsip bahwa pengetahuan tentang penderitaan yang ditimbulkan oleh kenyataan yang cepat berlalu merupakan prasyarat untuk memahami beban emansipasi dari kenyataan tersebut, tertanam dalam akar fundamental agama Buddha. Namun, entah apa pun alasannya, dewa yang dibicarakan Sir Feige telah memutuskan untuk menyatakan bunuh diri dan pembunuhan sebagai bentuk amal tertinggi, mengajarkan para pengikutnya bahwa membunuh adalah niat baik yang paling murni.

Dewa-dewa tetangga mengecam dewa yang menghujat itu dan melenyapkannya beserta para pengikutnya. Saat ini, ia hanyalah penjahat lain dalam catatan sejarah yang panjang, dengan hanya segelintir kitab suci yang memuat namanya.

“Banyak sekali kekejaman yang muncul dari niat baik,” kata Sir Feige. “Bahkan di Kekaisaran, kita punya penguasa yang menerapkan reformasi yang membawa bencana, kanton yang runtuh karena kebaikan yang salah tempat, dan kota-kota yang terbakar ketika tindakan yang bermaksud baik gagal… Daftarnya masih panjang.”

Demikian pula, ia menjelaskan bahwa meskipun banyak dewa telah ditundukkan karena konsekuensi altruisme mereka yang salah arah, tidak ada satu pun yang pernah kehilangan nama mereka.

“Baik niat mereka baik atau buruk, para dewa hanya dilupakan ketika keberadaan mereka sendiri dianggap sebagai momok di planet ini. Menjadi, dikenal, dan dibicarakan adalah dosa terbesar mereka; mereka sangat sesat sehingga surga membiarkan manusia biasa terlibat dalam penghinaan membunuh dewa. Sebaiknya Anda tidak terlalu memikirkan mereka.”

“Hanya dengan mengetahui hal itu saja kita bisa celaka?”

“Benar sekali. Beberapa dewa yang terlupakan akan mengutuk jiwamu selamanya jika kau mengucapkan nama mereka, dan yang lain akan memulai rencana mereka begitu pikiranmu mengakui mereka. Jadi, kita mengubur mereka bersama dengan nama-nama mereka, selamanya terkubur di tanah tanpa kenangan. Naskah yang kukerjakan adalah salinan dari salinan asli, masing-masing disaring melalui hambatan bahasa, dan aku masih bisa berada dalam bahaya jika aku bukan seorang treant.”

Gila. Buku itu adalah terjemahan yang disusun empat generasi, dan masih saja memberikan pertanda buruk. Sir Feige pasti benar-benar luar biasa karena mampu menyelesaikan pekerjaannya dalam kondisi seperti itu.

“Hrm… Aku merusak suasana lagi dengan ocehanku yang membosankan. Ayo, mari kita beralih ke hal lain.” Treant itu menghabiskan sisa tehnya dan memecah keheningan yang berat dengan tepukan keras, sambil tersenyum lebar. Sebagai ganti dewa-dewa yang terlupakan, dia meminta kami untuk menceritakan sebuah kisah kepadanya: “Apa sebenarnya yang terjadi di labirin ichor?”

Tentu saja, saya telah memberinya ikhtisar umum tentang kejadian-kejadian tersebut setelah kembali ke Wustrow, tetapi saya telah melewatkan sebagian besar rinciannya untuk mempercepat proses menemukan iatrurge. Yang ia minta sekarang adalah penceritaan ulang yang tepat.

Aku melirik Mika. Dia menatapku seolah meminta izin untuk bicara… jadi aku menyerah dan mengangguk. Menolak permintaan seorang bangsawan adalah hal yang sulit, dan kami tidak punya sesuatu yang perlu disembunyikan.

Sekarang, saya tahu ini bukan sesuatu yang bisa dinyatakan dengan pasti, tetapi saya jelas-jelas tidak punya bakat sastra. Saya belajar menulis di istana di bawah bimbingan Lady Agrippina sebagai bagian dari tugas saya, dan pujiannya yang besar terhadap keterampilan saya muncul dalam bentuk keraguan apakah saya akan mampu menembus masyarakat kelas atas.

Praktik yang tidak masuk akal untuk mengisi surat-surat dengan puisi—oke, mungkin saya bisa menerima kenyataan bahwa surat-surat itu penting, tetapi saya menolak untuk mengakui pentingnya surat-surat itu dalam catatan resmi—dengan cepat memperlihatkan keinginan saya. Sejujurnya, saya tidak sanggup membuang-buang poin pengalaman saya untuk hal-hal seperti itu, jadi saya dengan mudah menerima bahwa saya tidak cocok untuk bercerita.

Tentu saja, saya harus mengalah jika ingin menjadi diplomat atau magus, tetapi sebagai calon petualang, saya tidak perlu menguasai bahasa.

Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Mika: dia tiba di gerbang kampus dengan impian yang tinggi untuk memperbaiki tanah kelahirannya sebagai magus sejati, dan telah tekun mempelajari semua bidang tambahan dalam perjalanan menuju jabatan profesor. Ketika kami bertukar lirik, lirik saya selalu mengutip dari kisah-kisah yang melekat dalam ingatan saya; sebaliknya, dia cukup kreatif untuk terkadang membuat materi baru secara spontan.

Jadi mendengarkan dia dengan penuh semangat menggambarkan petualangan kami dengan lebih bersemangat daripada penyanyi mana pun membuat saya menatap kosong ke kejauhan, berpikir, Wowee, si Erich ini benar-benar hebat . Hanya saja, narasinya begitu sarat dengan retorika yang luar biasa sehingga saya tidak bisa tidak bertanya-tanya spesies alien apa yang telah dia lihat sehingga menghasilkan kemegahan seperti itu.

Mendengar dia mengatakan bahwa “mataku yang berbinar mempermalukan tabir langit malam yang berkilauan,” atau bahwa “rambutku yang pirang dan indah membuat Dewi Panen iri,” aku bahkan tidak sempat tersipu; aku langsung menepuk bahunya untuk menenangkannya.

Aspek terburuk dari pidatonya adalah pidatonya berhasil membakar semangat Sir Feige. Dia mengeluarkan buku catatan dan mulai menuliskan semuanya.

Saya sangat penasaran dengan tulisan tangannya sekarang karena saya bisa melihatnya secara langsung: meskipun huruf-huruf tinta itu hanya mengeluarkan sedikit jejak mana, mantra atau mantra apa pun yang dia gunakan adalah lambang efisiensi ketika harus mengubah coretan gila menjadi huruf yang disusun dengan sempurna. Sayangnya, saya tidak bisa fokus pada tekniknya karena Mika terus berbicara tentang pahlawan aneh ini, yang saya rasa sama-sama familiar dan eksotis.

Sesekali, saya menyela cerita romantisnya untuk menjelaskan bahwa niat saya tidak begitu muluk, tetapi setiap kali, dia hanya berkata, “Jangan terlalu rendah hati,” dan melanjutkan tanpa jeda. Sir Feige dan cara mencatatnya kurang lebih sama.

“Luar biasa,” kata si treant. “Cerita yang bagus sekali. Aku ingin kisah ini dikemas dalam sebuah lagu yang pantas saat pendekar pedang kecil itu pertama kali menceritakannya kepadaku, tetapi keinginan itu kini membara lebih kuat dari sebelumnya. Apakah kalian berdua keberatan jika aku meminta seorang temanku untuk merekam eksploitasi kalian?”

“T-Tunggu!” teriakku. “Tolong, periksa—”

“Benarkah?!” seru Mika. “Kau mendengarkan, Erich?! Kita akan membuat puisi! Kita akan menjadi bagian dari kisah nyata!”

Temanku mencengkeram bahuku dan mengguncangku dengan semangat dan tenaga yang lebih besar dari yang pernah kulihat sebelumnya. Pipinya memerah karena kegembiraan dan dia terengah-engah setiap kali bernapas; jika situasinya berbeda, aku akan mengira dia kucing yang sedang birahi.

“Berhenti!” pintaku. “Tenanglah, Mika! Aku tidak sekeren yang kau katakan! Tidak ada yang mau mendengar tentang sepasang pahlawan yang menyeret diri mereka pulang dengan darah, keringat, dan hal-hal yang tak terlukiskan menetes dari setiap pori-pori!”

“Jangan bodoh, kawan!” balas Mika. “Itulah yang membuat cerita kita bagus!”

“Benar sekali, Nak,” Sir Feige menimpali. “Saya mungkin menyukai kisah-kisah heroik yang di dalamnya teka-teki yang lebih pelik daripada masalah seorang pelaut dapat diselesaikan dengan jentikan pedang yang samar, tetapi kisah-kisah yang berakhir dengan tokoh utama yang menghabiskan seluruh kekuatannya untuk merebut kemenangan dari kekalahan juga sama hebatnya. Jangan risau soal uang; saya pasti akan memberikan bagian Anda.”

“Tidak, bukan itu maksudku!”

Tolong, kawan lama, kasihanilah. Mika tidak hanya sangat mendramatisir prestasi kami, tetapi dia juga tampaknya mengenakan kacamata tebal berwarna merah muda saat menatapku.

Kemenangan kami tidak begitu mengesankan. Kami sudah hampir kalah, dan terbangun dalam keadaan berlumuran debu, lumpur, dan darah yang merembes dari luka-luka kami yang tak terhitung banyaknya. Kami telah mengumpulkan sisa-sisa mana kami, tanpa malu-malu berpegang teguh pada segala cara untuk memperpanjang hidup kami yang singkat ini. Jika tidak ada yang lain, kisah itu tidak layak untuk diabadikan oleh seorang penyair yang berbicara tentang selera Sir Feige akan kepahlawanan yang merdu.

Butuh waktu lebih dari dua jam bagiku untuk menghentikan kenakalan bangsawan itu dan meluruskan hal-hal yang tidak beres dalam otak temanku. Meskipun aku tidak menyangkal bahwa ini merupakan perubahan yang hebat setelah kehilangan kewarasanku karena buku terkutuk itu, aku tidak menghargai kelelahan mental yang datang bersama penghinaan di depan umum ini.

Pada akhirnya, saya berhasil meyakinkan Sir Feige untuk tidak menerbitkan kisah itu, tetapi ia tetap bersikeras agar kisah itu ditulis untuk penggunaan pribadi. Ia mengatakan bahwa ia mengetahui seorang penyair yang sempurna, yang selalu ia dukung, tetapi saya sungguh- sungguh tidak menghargainya.

Dia juga mengatakan akan mengirimi kami masing-masing salinannya kapan pun kisah itu selesai, tetapi saat itu aku tahu bahwa aku akan menyegelnya di suatu tempat tanpa membuka sampulnya. Ini bukan hanya untuk menjaga pikiranku tetap sehat: dapatkah kau bayangkan apa yang akan terjadi jika Lady Agrippina melihatnya? Memikirkannya saja membuatku merinding.

Saat pesta teh berakhir, saya bertanya-tanya apakah buku terkutuk itu ataukah teman saya yang menyebabkan saya lebih banyak menderita hari itu.

[Tips] Segel ilahi adalah bentuk penahanan yang mengandalkan keajaiban surgawi untuk menghasilkannya. Meskipun ada beberapa batasan, begitu segel itu terpenuhi, kekuatan tandanya akan hilang dan pengaruhnya terhadap lingkungan akan melemah.

Malam yang dingin menusuk kulitku. Aku harus mulai mengisi pakaianku dengan bahan katun , pikirku.

Beberapa hari telah berlalu sejak pengangkatan Sir Feige. Pagi ini, iatrurge telah memberi saya lampu hijau untuk melakukan aktivitas yang lebih berat, jadi saya memastikan teman seperjalanan saya sudah tidur dan menyelinap keluar setelah gelap.

Rumah sakit itu adalah salah satu bangunan terbaik di Wustrow, dengan pagar besar yang membungkusnya dan tempat tinggal sekaligus kantor dokter di seberang halaman.

Segala macam tanaman herbal tumbuh di taman terbuka, dan bahkan ada rumah kaca di sudut untuk memelihara tanaman yang kurang kooperatif. Lahan itu cukup luas, menjadikannya tempat yang sempurna untuk menggerakkan tubuh saya.

“Baiklah…”

Aku memegang sarung pedang Schutzwolfe di tangan kiriku dan meletakkan tangan kananku di gagangnya. Semua kecuali bilahnya sendiri telah dibuat khusus untukku, dan cara jari-jariku terbenam dalam pegangannya selalu terasa euforia—terutama sekarang setelah aku telah lama tidak melakukan aktivitas fisik.

Aku mengayunkan lenganku ke depan dan merentangkan pinggulku untuk menghunusnya dalam satu gerakan.

Meskipun bilah pedang Eropa tidak setenar bilah pedang Jepang dalam menyerang dari posisi bersarung, keliru jika menganggap taktik semacam itu mustahil. Dengan menggerakkan bagian atas dan bawah secara serempak alih-alih hanya mengandalkan tangan, pedang dapat dengan cepat terlepas dari belenggunya.

Pedangku yang melesat membelah udara malam dengan suara siulan. Serangkaian serangan menyamping pun terjadi, dan saat aku melakukan pemanasan, aku memutar Schutzwolfe ke posisi tangan belakang untuk menjatuhkannya dari atas.

Setiap anggota tubuh, setiap jari, adalah satu. Gerakan satu otot beriak melalui sendi-sendi untuk memengaruhi semua otot lainnya, dan harmoni yang selaras menciptakan suatu sistem yang lebih dari sekadar jumlah bagian-bagiannya.

Aku menendang tanah, mendarat dengan cara yang menyalurkan kekuatan benturan ke dadaku. Dengan memutar bahu dan menggerakkan pergelangan tanganku dengan lembut, aku menebas secara horizontal, vertikal, dan diagonal, baik ke atas maupun ke bawah. Setiap serangan menembus bayangan imajiner leher, ketiak, dan pergelangan tangan yang terlihat melalui celah-celah baju besi.

“Ugh…”

Namun, bentuk tubuhku jauh dari memuaskan. Napasku menjadi tidak teratur setelah seratus ayunan, dan lengan serta pahaku terasa berat. Dengan setiap serangan, suara udara yang membelah semakin keras untuk memberitahuku tentang gerakanku yang sia-sia. Membiarkan ujung bilahku miring sedikit saja meningkatkan hambatan dan memindahkan lebih banyak udara. Serangan yang sempurna—yang layak disebut kritis—memaksa atmosfer untuk tetap hening. Namun, gerakanku yang tidak sedap dipandang itu jauh dari sekadar memotong udara tak berbentuk di sekitarku.

Aku telah berkarat di seluruh tubuh: dagingku, tulangku, dan yang paling penting, indraku.

Beristirahat selama berminggu-minggu terlalu lama untuk memungkinkan saya mempertahankan tingkat keterampilan yang saya inginkan. Saya belum melemah hingga ke titik kelemahan, tetapi saya tahu bahwa jika diri saya di masa lalu muncul di hadapan saya, saya tidak akan bertahan lebih dari lima kali sebelum kehilangan akal sehat. Pertanyaannya sekarang adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mendapatkan kembali apa yang telah hilang.

Kalau dipikir-pikir, saya pernah melihat ciri yang menarik beberapa waktu lalu ketika saya merenungkan bentuk tubuh saya. Quick Healer mempersingkat waktu total yang dibutuhkan untuk melakukan pemulihan penuh, dan ada beberapa ciri lain yang membuat lebih sulit untuk kehilangan memori otot setelah tercapai.

Hingga saat ini, saya telah berusaha keras untuk meningkatkan hasil kerusakan maksimum saya, tetapi mungkin sudah waktunya untuk mulai mengambil sifat dan keterampilan jangka panjang yang akan membantu saya selama kampanye. Berkat Buddha masa depan memungkinkan saya untuk membangun diri saya seperti karakter papan atas, tetapi tidak melakukan apa pun untuk membentuk dunia menjadi TRPG; Saya tidak dapat mengharapkan penyembuhan penuh jatuh ke tangan saya di akhir setiap sesi.

Meski klise untuk dikatakan, orang yang tidak sehat tidak memiliki apa-apa. Saya tidak dapat menyangkal bahwa merawat tubuh saya adalah salah satu tugas terpenting saya sebagai seorang petualang. Faktanya, membuang-buang waktu sebanyak ini setiap kali saya terluka pasti akan mengurangi kemampuan saya untuk melakukan apa yang perlu saya lakukan.

“Ugh, aduh… Blegh… Ahh…”

Begitu aku mengendurkan tubuhku, kram yang mengerikan di pergelangan tanganku, lututku, dan semua sendi lain yang telah kugunakan untuk menghunus pedang mulai terasa. Aku terengah-engah lebih dari sebelumnya, dan seluruh mulutku terasa seperti besi.

Aku sangat lamban. Aku harus menyusun jadwal yang tepat untuk kembali ke jalur yang benar. Aku menarik kantung airku dengan Unseen Hand dan meneguknya dalam-dalam. Sambil mendesah sedih, aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya; aku pasti akan merasa sakit di pagi hari. Namun, masih banyak yang harus kulakukan: Aku tidak memilih untuk keluar pada malam hari karena keinginan sesaat. Dengan persetujuan dokter, aku bisa dengan mudah melakukan ini saat matahari terbit. Mika bukanlah tipe yang terlalu protektif.

Namun saya tidak dapat mengujinya secara pasti di siang bolong.

“Datang.”

Aku mengisi suaraku dengan tekad dan sebilah pedang langsung muncul di tanganku yang terentang. Realitas tidak terdistorsi atau terkoyak; pedang itu hanya muncul di antara jari-jariku seolah-olah sudah ada di sana sejak lama.

Sorakan-sorakan menggema di pikiranku. Gempa otak yang tak tertahankan itu dipenuhi dengan kegembiraan saat memikirkan akan diayunkan. Kupikir sebaiknya aku menguji pedang itu, mengingat aku tidak bisa melepaskannya dan sebagainya. Namun, aku tidak hanya menguji seberapa besar pengaruhnya sebagai senjata; aku perlu melihat seberapa besar ancaman yang ditimbulkannya.

Lebih gelap dari malam yang tak bercahaya, bilahnya berkilau di bawah sinar bulan. Di dekat gagangnya, ukirannya berkedip-kedip dengan cahaya yang menghantui. Meskipun sangat besar di tanganku yang kekanak-kanakan, tidak terlalu berat untuk dipegang. Meskipun sudah tua, gagangnya benar-benar sempurna—bahkan lebih menyebalkan daripada Schutzwolfe, yang khusus dibuat untukku. Titik beratnya ditempatkan dengan sempurna. Aku tidak akan lelah menggunakan pedang ini selama berjam-jam, namun pedang ini masih mengalokasikan cukup berat di dekat ujungnya sehingga bagian paling tajam dari ujungnya memiliki bobot yang signifikan.

Aku mengayunkannya beberapa kali dan dapat mengatakan bahwa penguasaan dasarku dalam Seni Pedang Hibrida tanpa tambahan senjata dua tangan sudah cukup untuk menciptakan serangan yang menghancurkan. Bahkan dengan lenganku yang compang-camping, aku dapat mengendalikannya dengan kekuatan yang cukup untuk membelah malam yang dingin hanya dengan bersiul pelan.

Pedang itu luar biasa…tapi anehnya, hanya itu saja.

Ini jelas merupakan bilah mistis, dan bukan jenis Excalibur atau Durandal. Tidak ada pahlawan yang akan membawa lengan buatan ini; itu adalah jenis senjata yang akan Anda temukan di tangan pangeran terkutuk atau yang Anda temukan dalam perseteruan keluarga Poetic Edda .

Namun, saat memegangnya sekarang, aku tidak merasakan apa pun. Itu hanyalah pedang yang sempurna, dan meskipun aku merasa teriakannya yang melengking itu melelahkan, tidak ada yang lebih dari itu.

Ia tidak mendesakku untuk memanen darah dan jiwa untuk penguasa kegelapanku, juga tidak secara ajaib meningkatkan kemampuan berpedangku. Aku tidak memiliki masalah melepaskannya setelah memegangnya.

“Saya tidak percaya ini benar-benar aman…”

Aku bukanlah orang yang cukup bodoh untuk menerima mimpi buruk yang jelas-jelas jahat tanpa berpikir panjang. Aku sudah memastikan untuk berkonsultasi dengan Ursula sebelumnya, karena dia tampaknya memahami hal itu sampai taraf tertentu. Ketika aku bertanya kepadanya tentang bahayanya, dia menjawab bahwa pedang itu akan senang jika aku mencintainya sebagai pedang, dan bersumpah bahwa satu-satunya keanehannya adalah sifatnya yang suka mengobrol.

Saya tetap skeptis. Apakah Anda bisa menyalahkan saya? Tentu, itu tampak keren, tetapi daya tarik estetikanya bukanlah kesatria putih yang bersinar; itu lebih cocok dengan penjahat jahat dalam baju besi hitam lengkap, dihiasi dengan warna merah darah. Satu kesaksian dari seorang alf yang ramah tidak cukup untuk meyakinkan saya.

Setelah menyelesaikan uji coba, saya menyeka keringat dari dahi dan menancapkan Craving Blade ke tanah, tetapi yang saya dapatkan hanyalah permohonan. Rasanya seperti anjing yang memohon untuk keluar dari jalan setapak untuk pulang agar bisa berjalan lebih jauh. Namun, ketika saya meletakkan tangan saya di gagang dan mengungkapkan kelelahan saya, saya jadi berpikir sekali lagi sebelum akhirnya terdiam.

…Hah. Kurasa dia mau mendengarkanku.

Sambil memuaskan dahagaku, aku menatap bulan. Aku harus memikirkan hubunganku dengan benda ini dalam perjalanan pulang. Tentu saja, aku berencana untuk menunda penilaianku sampai aku bisa meminta pendapat wanita itu di Berylin…tetapi meskipun begitu, Pedang Ketagihan adalah hadiahku untuk petualangan kecil ini.

[Tips] Pedang mistik terkutuk lebih dari sekadar dongeng—pedang itu benar-benar ada, dan Perguruan Tinggi menyimpan beberapa spesimen rusak terkunci di kedalaman perpustakaan besarnya.

Karena terlahir di daerah beriklim sedang di Rhine Selatan, datangnya musim dingin utara yang cepat dan dingin sungguh tak kenal ampun.

“Sudah turun salju…”

Ketika Mika dan aku selesai mempersiapkan diri untuk kembali ke Berylin, kami tampak jauh lebih gemuk karena semua barang bawaan kami. Kami telah mengeluarkan perlengkapan musim dingin yang kami bawa untuk berjaga-jaga jika kami harus berlama-lama di Wustrow, dan bantalan tambahan itu adalah tanda belas kasihan Sir Feige. Dilihat dari seberapa lembutnya, katun yang diberikannya kepada kami adalah impor berkualitas tinggi dari timur. Berkat hadiahnya, kami berhasil menghindari penyebaran bahan yang kami miliki terlalu tipis.

“Kami bahkan tidak pernah menggunakan kapas sebagus ini di kampung halaman kami,” kata Mika.

“Apa? Kalian menggunakan kapas di utara?”

Aku menoleh dengan heran. Lapisan tambahan itu melengkapi siluetnya, menonjolkan kelucuannya yang kekanak-kanakan, tetapi matanya sama sekali tidak seperti itu: dia melotot padaku seolah aku orang bodoh.

“Kita mungkin terbiasa menahan dingin, tetapi kita tetap manusia. Manusia serigala dan selchi masih jarang mengenakan apa pun di musim dingin, tetapi mensch dan tivisco biasa harus berpakaian tebal. Bahkan, saya cukup yakin sebagian besar penghasilan kita digunakan untuk menghangatkan rumah kita.”

“Oh… aku tidak tahu. Aku baru saja mendengar lelucon tentang bagaimana ‘tahun ini akan menjadi tahun yang dingin ketika orang-orang utara mengenakan kemeja berlengan’ dan sebagainya.”

“Itu stereotip yang dilebih-lebihkan.” Jarang baginya menemukan lelucon yang tidak lucu. Dia mengembuskan napas dan menyelesaikan pengepakan suvenir dan bahan makanan terakhir kami ke punggung Castor.

Ngomong-ngomong, Castor dan Polydeukes berpakaian sama bagusnya dengan kami. Sekali lagi, selimut yang membuat mereka tetap hangat adalah hadiah dari Sir Feige, mengingat perawatan medis yang menjadi penyebab keterlambatan keberangkatan kami.

Kuda adalah hewan yang sangat kuat. Meskipun berasal dari daerah beriklim hangat, kuda pekerja tetap kuat di lahan pertanian bersalju di utara. Hewan yang kuat ini dapat menerobos salju bahkan saat suhu di bawah titik beku, dan hewan yang tidak lahir di daerah kutub dapat terbiasa dengan suhu dingin seiring berjalannya waktu.

Namun, meski mereka tetap bersemangat pada hari-hari ketika cuaca dingin, udara dingin memengaruhi efisiensi kalori mereka. Ketahanan mereka terhadap unsur-unsur tersebut tampaknya berasal dari panas yang mereka hasilkan di usus mereka saat mencerna—saya dikejutkan oleh sains yang sangat modern di balik pengetahuan ini—jadi mereka membutuhkan lebih banyak makanan saat suhu turun.

Maka, Sir Feige menghadiahkan selimut-selimut ini kepada Dioscuri, agar kami tidak putus asa jika gagal menemukan penginapan.

“Petualangan kecil” yang dia kirimkan kepada kami mungkin berubah menjadi mimpi buruk yang tak terlupakan, tetapi saya hampir merasa bersalah atas betapa baiknya dia mengakomodasi kami. Saya membuat catatan mental untuk menulis surat ucapan terima kasih yang pantas segera setelah saya kembali ke rumah.

“Baiklah,” kataku. “Kita sudah membuat banyak kenangan di sini, tapi kurasa sudah waktunya untuk pergi.”

“Ya,” kata Mika. “Awan-awan terlihat seperti salju tipis, tapi siapa tahu apa yang akan terjadi besok? Aku ragu jalan-jalan akan tertutup, tapi sebaiknya kita bergegas kembali ke selatan.”

Berbicara seperti orang utara sejati. Mika merasakan sesuatu yang tidak kurasakan saat ia menatap langit kelabu. Mungkin mata itu sedang melihat ke tempat lain—suatu tempat yang jauh di utara Wustrow.

Saya juga ingin mengunjungi kampung halamannya suatu hari nanti. Tinggal di Imperial College membuatnya sulit meninggalkan ibu kota. Tanpa kereta api atau mobil, perjalanan jarak jauh menghabiskan banyak uang dan waktu. Dia mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk pulang sampai dia mencapai ambisi besar yang telah membawanya ke Berylin sejak awal.

Situasiku tidak jauh berbeda dengan dia…tetapi aku punya Elisa. Aku tidak bisa membayangkan betapa sulitnya meninggalkan rumah di usia muda untuk tinggal di negeri yang jauh dengan adat istiadat dan makanan asing, semua itu tanpa seorang pun di sisinya.

“…Kau tak perlu khawatir padaku, Erich.”

“Hah?”

“Menurutmu sudah berapa lama kita bersama? Aku bisa menebak apa yang ada di pikiranmu dari raut wajahmu.”

Mika meletakkan kakinya di sanggurdi Castor dan melompat dengan lincah; kecanggungan yang ditunjukkannya beberapa bulan lalu tidak terlihat lagi. Dia menurunkan syalnya dan tersenyum lebar padaku.

“Saya sangat merindukan kampung halaman saya—begitu rindunya sampai-sampai saya ingin segera ke sana.” Dia mengulurkan tangannya dan melanjutkan, “Tapi saya akan baik-baik saja. Sekarang saya punya teman, bukan?”

“…Ya. Kau benar. Ayo pulang, kawan lama.”

“Ayo, sobat tua.”

Saya menyuarakan kekhawatiran saya bahwa menunggangi dua orang dari awal akan membuat Castor lelah, tetapi tangan Mika tetap terentang. Karena tidak mampu menahan antusiasmenya, saya mengambilnya dan naik ke belakangnya.

“Aku akan memimpin untuk sekali ini. Aku tidak bisa terus-terusan menempel di punggungmu, bukan?”

Senyum Mika berseri-seri karena bangga, jadi aku diam-diam melingkarkan tanganku di pinggangnya. Sensasi di tanganku berbeda dari yang pernah kami rasakan bersama sebelumnya: lebih lembut dan lebih bulat, tubuhnya jauh lebih feminin. Namun, hatiku terasa tenang.

Mika sudah di sini. Temanku mungkin terlihat berbeda dari luar, tetapi tidak ada yang berubah sama sekali. Pikiran itu saja sudah menjadi penghiburan yang tiada tara.

Kuku kuda kami melangkah maju menyusuri jalan dengan derap langkah khas perjalanan berkuda. Begitu deru langkah kaki mulai terdengar, suara itu tak kunjung berhenti; pemandangan di belakang kami makin menghilang setiap detiknya.

Pada saat itu saya mendapat pencerahan: ini pastilah makna petualangan .

Dan dengan kesadaran ini muncul kesadaran lain: betapa pun biasa hidupku di ibu kota, mimpi yang terpatri di jiwaku takkan pernah pudar. Pastinya aku akan berangkat, berkali-kali, untuk melihat pemandangan ini sekali lagi. Aku akan mengejar kesedihan dan kepuasan yang tak terlukiskan ini yang menanti setelah pekerjaan selesai dengan baik.

“Hai, Mika?”

“Ada apa, sobat tua?”

“Aku tahu ini perjalanan yang berat…tapi maukah kau ikut denganku lagi?”

Dia tidak menoleh ke belakang, tapi berpura-pura berpikir sambil bergumam “Hrm” keras untuk menggodaku.

Jangan bersikap jahat. Aku mengeratkan peganganku di pinggangnya dan menempelkan daguku di bahunya, membuatnya tertawa geli.

“Baiklah, baiklah. Aku akan tetap di sisimu selama yang kau mau. Tapi beri jeda beberapa tahun di antara perjalanan gila seperti ini, oke?”

Maaf, kawan. Saya rasa saya tidak bisa menjanjikan itu.

Aku tahu keberuntunganku: Aku benar-benar yakin bahwa lemparan dadu yang buruk akan membawaku ke bencana lain di suatu titik. Yang terbaik yang bisa kulakukan untuknya adalah berdoa agar jalan pulang kami bebas dari naga kuno.

[Tips] Kekaisaran ini begitu besar sehingga titik paling utara dan titik paling selatannya memiliki iklim yang sama.