Adegan Master

Adegan Master

Adegan tanpa PC yang dijalankan sepenuhnya oleh GM. Pemain bukanlah satu-satunya yang harus menghadapi akibat dari sebuah cerita, dan siapa tahu? Mungkin akhir cerita dapat mengarah ke awal yang baru…

 

Tentunya hanya sedikit orang yang merasa kursi makan orang-orang hebat itu begitu tidak enak untuk diduduki. Ada banyak orang yang telah menginvestasikan cukup banyak uang untuk mengguncang dinasti yang tak tergoyahkan, menggantung banyak orang tak bersalah, dan mewariskan kegigihan mereka demi melihat salah satu dari mereka beristirahat di sana.

“…Setengah abad yang lalu, ya?”

Duduk di meja kekaisaran, si tukang topeng berpangkat tinggi—yakni, Adipati Martin Werner von Erstreich—menendangkan kakinya ke atas meja, seakan hendak menendang pergi orang-orang bodoh yang mengincar tahta tanpa mampu membayangkan beratnya tahta itu.

“Menyedihkan sekali rasanya duduk di sana. Aku kesulitan memahami mengapa orang-orang begitu ingin duduk di kursi ini.”

Vampir itu mendengus kesal dan, seolah-olah pelanggarannya belum cukup jauh, dia menyilangkan lengan dan mendecakkan lidahnya. Tindakannya seperti seorang punk yang bertingkah sok kuat di pub; meskipun sangat kontras dengan rambut peraknya yang ditata rapi dan jubah ungu kekaisarannya, tingkah lakunya anehnya cocok dengan penyihir yang sopan.

Namun, itu seharusnya sudah diduga. Martin telah mematuhi tradisi keluarga Erstreich di masa mudanya: ia menghabiskan beberapa dekade awalnya jauh dari kehidupan kekaisaran, bergaul dengan rakyat jelata. Dalam kasusnya, ia menjelajahi jalan-jalan kecil di Lipzi dan memimpin sekelompok orang keluar dari bar pedesaan; ia hanya kembali ke akarnya.

Lucunya, ketiga pria yang berkumpul di ruangan itu semuanya menikmati masa kecil yang sama, yang mungkin tak terbayangkan bagi mereka yang berada di luar tembok. Dengan kata lain, kantor kekaisaran yang menjadi tempat kedudukan otoritas tertinggi di negeri itu telah menjadi tempat berkumpulnya para pria yang tidak dapat melupakan tahun-tahun kenakalan remaja mereka.

“Vampir itu makhluk malang. Tidak mati setelah itu pasti berat.”

“Setuju. Seorang pria dalam kondisi seperti itu pasti akan memohon agar hukumannya segera berakhir.”

“Kalian berdua baik sekali, mau menunjukkan simpati seolah-olah penderitaanku adalah urusan orang lain…”

Sekali lagi, tiga pemimpin yang memimpin keluarga kekaisaran yang akan menentukan masa depan Kekaisaran Trialis menemukan diri mereka di kantor pribadi Kaisar—meskipun tempat duduk mereka masing-masing digeser satu per satu.

Berpakaian rapi dengan pakaian kebesaran berwarna ungu, Adipati Martin akan mengulangi gelarnya sebagai Martin I dalam beberapa bulan mendatang; di sinilah duduk Kaisar baru, siap untuk masa jabatan keempat.

Di seberangnya duduk August IV, yang juga siap untuk mewariskan mahkota untuk menjadi adipati agung—gelar yang diberikan kepada kaisar yang mengundurkan diri semasa hidup mereka, atau raja-raja negara satelit Rhinian—dalam beberapa bulan mendatang. Stresnya tampak telah sirna bersama dengan pakaian ungunya, karena ia mengenakan pakaian polos tanpa hiasan dengan alis yang tidak terlalu berkerut seperti sebelumnya.

Terakhir, manusia serigala itu menyaksikan dengan ketenangan seseorang yang sama sekali tidak terlibat. Dia telah melihat keributan yang menggelikan dan pengejaran liar yang membuat Menteri Keuangan menangis—yang tagihannya jatuh ke tangan Martin I, akar dari seluruh cobaan itu—dari pinggir lapangan, dan dia menggelengkan kepalanya dengan tidak setuju. Bagaimanapun, panglima tertinggi pencarian calon Ratu itu tidak lain adalah David.

Duduk di kursi yang sudah lama ditinggalkannya, Martin I menjentikkan jarinya untuk menghasilkan seberkas perkamen yang luar biasa dari udara. Tumpukan kertas itu dijilid dengan tekanan menjadi sebuah buklet tebal, dan halaman-halamannya dipenuhi dengan rumus-rumus mistik yang rumit dan sumpah kepada para dewa; naskah itu sendiri merupakan suatu bentuk ritual.

Martin I menusukkan taringnya yang panjang ke ibu jari kirinya dan mencelupkan bulu pena ke luka tersebut untuk melengkapi kontrak dengan darah. Formulir tersebut merupakan permintaan resmi untuk menyelenggarakan pemilihan umum yang akan mengangkatnya ke takhta. Setelah ditulis oleh calon Kaisar baru, ditandatangani oleh raja yang sedang menjabat, dan diterima oleh pemimpin kekaisaran terakhir, dokumen tersebut akan terbakar secara spontan dan mengirimkan salinan yang identik secara fisik kepada setiap pemilih.

Bagian-bagian yang tersisa diisi dengan tulisan tangan yang rapi sesuai dengan karakter sang sarjana. Akhirnya, ia membubuhkan tanda tangannya dengan stempel berdarah yang dicap dengan cincinnya. Yang tersisa hanyalah Kaisar saat ini dan saksi kekaisaran untuk memberikan tanda tangan dan stempel mereka sendiri, dan persiapannya akan selesai.

“Ini, sudah selesai. Periksa lagi.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

“Dan siapa yang sedang Anda ajak bicara? Pengunduran diri Anda bahkan belum resmi…”

Mengabaikan vampir yang menggerutu, Kaisar yang pensiun itu memeriksa formulir untuk memastikan semuanya beres.

Meskipun formulir yang mengatur suksesi kekaisaran sangat megah, dokumennya sendiri sangat sederhana. Ketika menyusun kode hukum suksesi, Kaisar Pendiri Richard telah sampai pada kesimpulan bahwa kerumitan akan menyebabkan salah tafsir di antara generasi-generasi berikutnya. Penghentian dinasti yang timbul karena proses hukum yang tidak sah bukanlah hal yang lucu, jadi Kaisar Penciptaan telah merampingkannya agar tidak ada ruang untuk interpretasi.

Akibatnya, meskipun petisi untuk memulai pemilihan umum membutuhkan banyak waktu dan uang untuk disusun, formulirnya sendiri jauh berbeda dari parade eufemisme dan kerumitan yang sering kali mengganggu dokumen kekaisaran. Sederhana dan jelas, mengonfirmasi isinya mudah dan membuat lubang di dalamnya sulit. Kelancaran urusan itu tidak mengundang keluhan dari siapa pun; sebaliknya, jika para birokrat bangsawan Kekaisaran mengetahuinya, mereka pasti akan menjadi gila karena iri karena dokumen mereka tidak sama.

“Saya tidak melihat masalah,” kata August. “Yang tersisa hanyalah menyelesaikan negosiasi.”

“Seolah-olah itu akan berhenti,” kata David. “Kami sudah selesai meletakkan dasar-dasarnya.”

Begitu Kaisar yang sedang menjabat dan kaisar terakhir membubuhkan tanda tangan dan stempel mereka, kontrak itu meledak menjadi kobaran api berwarna-warni, terbakar habis. Melihat kekuatan ilahi yang dijalin dengan sihir untuk memastikan kata-kata di dalamnya adalah pemandangan seperti mimpi yang hanya akan disaksikan oleh sedikit orang seumur hidup mereka—bukan berarti itu berarti apa pun bagi ketiganya. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ketertarikan, sebaliknya hanya merasa lega karena satu tugas telah selesai.

“Baiklah, selanjutnya adalah reuni lama yang indah.”

“Akan terlalu kejam jika kita terus-terusan menyerahkan beban lain kepada Yang Mulia. Mari kita putuskan siapa yang akan mengawasi tugas ini.”

“Oh, kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan pertandingan ehrengarde.”

“Bukan kontes minuman?”

“Ah, dokter sudah melarangku minum minuman keras.”

“Tuan-tuan,” sela Martin, “ini adalah konferensi untuk menentukan Kaisar berikutnya . Apakah terlalu berlebihan jika Anda meminta kami untuk berhenti menganggapnya sebagai pertemuan biasa?”

Seorang warga negara yang setia menyaksikan perdebatan mereka pasti akan kehilangan hati dan bahkan jiwanya melihat betapa lambannya rencana konvensi penobatan Kaisar itu, dan sang vampir yang berkuasa itu mendesah lelah.

Tentu saja, mungkin hal itu tak terelakkan: hal itu hanya mengikuti asal-usul Kekaisaran Trialist bahwa setiap pewarisan mahkotanya akan mematuhi hukum yang ketat.

Prosedur telah dipetakan untuk mencegah pemberontakan yang tergesa-gesa—pembunuhan raja yang tidak dipikirkan matang-matang yang menyebabkan negara lain mengalami kemunduran yang lambat dan terus-menerus—sambil memastikan Kaisar dapat disingkirkan dan digantikan begitu ia kehilangan kekuasaannya. Semuanya diatur berdasarkan keseimbangan yang cemerlang antara ketegangan dan pelepasan.

Manusia serigala dan manusia serigala cepat berganti generasi, dan vampir abadi memiliki kelemahan fisik dan mental; para elektor yang mengawasi kekaisaran ini juga memiliki latar belakang yang beragam. Sejarawan yang mempelajari pembangunan Kekaisaran sering kali mengeluh tentang betapa kokohnya fondasinya.

Adalah mungkin untuk naik ke puncak. Pernikahan, adopsi, warisan—jalan untuk naik tidaklah terbatas. Namun, aturannya keras bagi mereka yang ingin merebut kendali dari bawah Kekaisaran. Terlebih lagi, tanggung jawab yang tak terhitung jumlahnya yang menyertai takhta secara kontraktual menjadi kewajiban pemegang takhta—melarikan diri bukanlah pilihan.

Tugas Kaisar tidak berarti bermalas-malasan dan menggunakan kekayaan yang melimpah itu sesuka hatinya. Orang yang mengawasi negara memiliki kewajiban yang ditetapkan dalam hukum dan otoritasnya diterima oleh para dewa; menyerahkan janji kepada surga dan menyerahkan diri pada kontrak mistis bukanlah komitmen yang ringan.

Jadi, Kekaisaran mendapati dirinya dijalankan oleh apa yang intinya adalah sebuah keluarga besar.

“Kau tahu, Yang Mulia, kau benar-benar menyerah dengan cepat.” Sementara teman lamanya menyiapkan seperangkat ehrengarde untuk menyelesaikan masalah tanggung jawab perencanaan pesta, manusia serigala itu mengalihkan perhatiannya ke vampir itu.

“Lalu? Apa masalahnya?” Kerutan di dahi Martin memperjelas keluhannya: beraninya dia berkomentar setelah bersekongkol untuk memahkotainya?

“Yah, kukira kau akan berdebat lebih keras dari ini. Lagipula, ada banyak Erstreichs. Tidak bisakah kau memilih anak sembarangan untuk mengisi posisimu?”

“Jadi, itulah yang ingin kamu katakan…”

Meskipun pertanyaan itu sangat tidak sopan, Martin I tidak kehilangan ketenangannya; ia hanya mengejek. Beberapa orang pasti sudah pingsan saat melihat sikapnya yang tidak sopan, tetapi ia menggenggam tangannya di belakang kepala, semakin merendahkan dirinya.

“Tidak semua orang yang mendambakan kekuasaan layak memegangnya. Tak seorang pun dari anak mudaku layak menduduki jabatan itu.”

“Pukulan keras.”

“Meskipun secara pribadi saya menganggap takhta tidak lebih baik dari toilet tua yang ternoda kotoran, saya mencintai Kekaisaran yang diciptakan oleh para pendahulu kita, dan saya tidak akan melihatnya berakhir sebelum waktunya. Selama saya tidak punya rencana untuk mengembalikan hadiah Dewa Matahari, saya menolak untuk melihat negara ini berakhir.”

Meskipun ia berkomitmen pada kegembiraan, Martin I sangat menyadari bahwa sejarah klannya yang telah berlangsung selama lima ratus tahun dinodai oleh perang politik yang tiada henti untuk menentukan kepala keluarga berikutnya. Apa lagi yang dapat memicu aksi mata-mata hebat yang dikenal sebagai Schnee Weiss?

Menangani masalah internal sambil memenuhi semua kewajiban seorang adipati kekaisaran adalah beban yang akan menghancurkan orang biasa dalam sekejap. Lebih buruk lagi, keluarga Martin penuh dengan vampir: sarat dengan harga diri abadi dan tidak mau menghilang secara alami seiring berjalannya waktu, tidak seperti mereka semua yang dipenuhi dengan kesetiaan sipil.

Pertama-tama, vampir tidak diciptakan untuk kesetiaan. Asal usul mereka berasal dari bajingan yang telah menipu dewa yang paling terkemuka; sifat keturunannya adalah hal yang wajar.

Namun, mungkin karena takdir alam semesta, mereka yang dibekali ambisi besar tidak selalu diperkaya dengan bakat kepemimpinan. Sama seperti bibinya yang tidak memilih keturunannya sendiri atau kerabat mereka yang lain, dia tahu bahwa setiap zaman membutuhkan seorang Kaisar yang sesuai dengan zamannya.

Setelah memimpin negara selama hampir setengah abad, Martin I memiliki mata yang jeli untuk memilih pemimpin yang tepat. Tanpa mata, para rubah tua licik yang memimpin keluarga kekaisaran dan pemilih akan menyingkirkannya sebagai penipu yang tidak berbakat, tidak mengizinkannya untuk mengukir namanya dalam sejarah periode demi periode.

Jadi bagaimana mungkin dia bisa menyerahkan pekerjaannya kepada orang bodoh yang tidak mau mengerjakannya hanya karena dia sendiri tidak mau mengerjakannya?

“Kasihanilah aku,” kata vampir itu. “Aku telah melihat banyak orang terlahir di keluargaku dengan bakat yang cukup untuk bangkit dan berkuasa…”

“…Tetapi tidak ada yang akan menggunakannya dengan bijak.” Sang mensch menyelesaikan kalimatnya dengan apatis, sambil membuka kotak berisi kepingan-kepingan; sang Kaisar baru mengangguk sedih sebagai jawaban.

Itu adalah kisah yang sudah ada sejak lama. Banyak revolusioner yang mampu merebut takhta dengan keahlian hebat, tetapi kemudian tersandung puncak gunung dan jatuh ke bumi dengan kecepatan tinggi.

Namun, bahkan ketika ia menyingkirkan prasangka kebapakannya, dari semua keturunannya, hanya putrinya yang memiliki karakter seorang negarawan. Ia sama sekali tidak menginginkan kekuasaan dan uang; ia bersemangat menjaga mereka yang saat ini berada di bawah perlindungannya dan mereka yang pantas mendapatkannya, tetapi menarik garis yang jelas antara apa yang dapat dan tidak dapat ia kelola sendiri. Laporan yang kembali dari agen yang ia kirim ke biara melukiskan gambaran tentang raja yang dibutuhkan Kekaisaran Trialist di saat-saat damai.

Pria yang saat ini sedang menyiapkan permainan papan telah menginjak-injak federasi negara-negara kecil yang mengganggu yang telah memblokir Jalur Timur—tidak akan ada perang besar dalam waktu dekat. Yang dibutuhkan Kekaisaran selanjutnya adalah seorang Kaisar yang akan mengambil kemenangan besar dari generasi ini dan melihat ke dalam untuk memperkuat fondasi domestiknya.

Martin I tahu bahwa putrinya baik hati, tetapi tidak sembrono. Jika dia dan keluarganya mendukungnya, dia yakin putrinya akan menjadi Ratu yang baik, dan karena itu dia memutuskan untuk menyerahkan tampuk kekuasaan kepadanya sebagaimana mestinya.

Jika Cecilia adalah tipe orang bodoh yang suka mengoceh yang tersandung atas nama menyebarkan amal, Martin I akan puas mencintainya hanya dalam arti pribadi, mereduksi kepentingan politiknya menjadi penghubung antara negara dan gereja. Namun, ia telah membangkitkan kembali kekuatan warisan yang telah lama terpendam: empat puluh lima tahun pengalaman menjadi naluri, berbisik di telinganya bahwa gadis itu ditakdirkan untuk menduduki jabatan tinggi.

Putrinya saat ini tidak memiliki pangkat resmi apa pun karena gereja menahan keputusannya karena hubungan kekaisarannya, serta penolakan pribadi gadis itu terhadap silsilah. Namun, kejadian baru-baru ini akan membantu mengikis penghalang itu secara perlahan, jadi dia pasti akan bangkit pada waktunya. Bagaimanapun, Kepala Biara Kapel Agung telah belajar langsung di bawah bimbingan Cecilia; pemimpin Night gemetar memikirkan menginjak kaki mentornya yang terhormat bahkan hingga hari ini.

Martin I telah memulai bencana internal ini karena situasi mengharuskannya, tetapi rasa tidak sukanya yang besar, mutlak, dan tak terelakkan terhadap tahta bukanlah satu-satunya alasan keputusannya. Suatu hari nanti, ia akan menjadi uskup agung—atau mungkin memimpin seluruh gereja. Meskipun ini akan cukup baik bagi ayah penyayang lainnya yang memimpikan kesuksesan anaknya, keinginan terbesar setiap orang tua adalah mewariskan apa yang telah mereka bangun. Tercampur dalam rencananya yang konyol itu adalah sedikit ambisi yang tidak langsung.

Apa pun masalahnya, kemunculan Permaisuri yang mengerikan di tempat kejadian telah mengakhiri semuanya. Jika dia mencoba sesuatu dalam seratus tahun ke depan, dia akan berakhir setengah mati—”setengah” adalah pernyataan yang sangat meremehkan—sekali lagi.

“Lagi pula,” Martin melanjutkan, “aku masih punya harga diri. Aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi ayah yang menyedihkan selamanya.”

“Apa sih maksudnya?”

Kaisar baru itu mendesah untuk memberi isyarat bahwa ia tidak akan menjawab pertanyaan manusia serigala itu; sebaliknya, ia hanya menutup matanya, masih menggunakan tangannya sebagai bantal. Ia bermimpi membebani putrinya dengan gelar itu sementara ia menangani pekerjaan yang sibuk—sampai putrinya siap untuk mengambil alih seluruh operasi, tentu saja. Sayangnya, fantasi itu telah hancur. Satu-satunya jalan keluarnya adalah bekerja dengan tekun sampai ia bisa mendapatkan kembali keandalan dan martabat sebagai seorang ayah.

Tidak perlu terburu-buru. Putrinya diberkahi dengan keberuntungan karena menemukan satu-satunya senjata yang dapat melawannya, dan dia punya nyali untuk melibatkan diri dalam bencana berjalan yang disebutnya sebagai bibi buyut.

Suatu hari, dia yakin, suatu hari dia akan naik ke panggung politik. Entah dia menginginkannya atau tidak, dia yang memiliki bakat sebagai seorang permaisuri ditakdirkan untuk naik ke atas pada akhirnya.

Bagaimana pun, darah lebih kental daripada air.

Membiarkannya melakukan segala sesuatunya sendiri selama satu abad atau lebih atas perintah bibinya adalah perintah yang mudah dalam skema besar.

“Kau tahu,” kata David, “menafsirkannya secara terbalik berarti kau yakin akan mampu membuat semuanya berjalan lancar saat kau berada di atas takhta. Itu hal yang luar biasa untuk dikatakan.”

“Memang,” August setuju. “Kesombongan abadi terpancar dari setiap kata-katanya.”

“Kenapa kalian berdua harus membuatku kesal seperti ini?! Mungkin aku harus membunuh kalian dengan kedua tanganku sendiri!”

“Sungguh memalukan! Orang-orang sebangsawan kami hanya dapat dieksekusi karena melanggar suksesi kekaisaran atau pengkhianatan tingkat tinggi!”

“Argh! Sialan! Padahal aku akan dengan senang hati menenggak segelas racun atas perintahmu, Yang Mulia! Namun, Kaisar Penciptaan yang mahakuasa telah menulis hukum yang melarangnya!”

“Permisi?! Baiklah! Kalau begitu aku akan memangkas anggaran militer hingga tidak ada apa-apa, dan memotong setengah dari jumlah pasukan ksatria naga—aku tidak berencana untuk membutuhkan mereka dalam waktu dekat! Setiap pengeluaran yang tersisa akan membuat kekuasaanku berakhir, jadi bersenang-senanglah sambil gemetar ketakutan!”

“ Apa?! ”

Kantor itu langsung berubah menjadi ruang orang-orang tolol yang suka mengoceh, dan bagi orang-orang tertentu, piala beracun akan menjadi nasib yang jauh lebih baik daripada mendengarkan mereka mengeluh. Akhirnya, ketiganya setuju untuk memainkan turnamen ehrengarde untuk memutuskan anggaran nasional. Hasilnya? Tidak ada perubahan besar untuk saat ini.

“Tetap saja, apa yang harus kulakukan dengan pendanaan Kampus?” gerutu Martin, sambil memainkan patung magus di tangannya dengan lesu. Dibuat rumit dari perak, patung itu menggambarkan sosok berkerudung yang membawa tongkat panjang. Meskipun tidak bisa bergerak dan menyerang sekaligus, patung itu mampu menghancurkan bidak musuh yang berjarak satu atau dua petak—sekuat dan seistimewa patung itu.

Sebagai gubernur yang ulung, vampir itu juga pemain yang terampil—dan sangat jahat—yang dapat memanfaatkan sihir dengan baik. Dulu ketika ia pertama kali menunjukkan aturan kepada putrinya yang masih balita, permainan kotornya telah membuatnya menangis; mungkin trauma itu sangat dalam, yang memicu komitmennya yang berkelanjutan untuk menggunakan kekuatan kasar yang jujur ​​di atas papan.

“Apa yang perlu dikhawatirkan?” tanya August. “Kaisar berhak atas beberapa hak istimewa—Anda tidak akan mendengar sepatah kata pun dari kami jika Anda memilih untuk mensubsidi kepentingan Anda sendiri, Yang Mulia. Itu adalah salah satu dari sedikit kemewahan yang dimiliki oleh mahkota.”

“Cukup adil,” kata David. “Tapi saya tidak tahu apakah mendirikan begitu banyak kandang drake di setiap wilayah hingga Anda mengisi dua unit penuh dengan drake baru termasuk dalam batasan tersebut…”

“Biarkan aku sendiri. Mereka adalah aset besar dalam penaklukan timur—aku ingat sorak sorai dari bawah saat bala bantuan udara melesat lewat, bahkan sekarang. Lagipula, aku akan melangkah hati-hati jika aku jadi kau. Sementara perluasan jager ayahmu masuk akal, aku kesulitan melihat bagaimana kau bisa membenarkan persenjataan besar yang dia perintahkan.”

“Yah,” Martin mendesah, “setidaknya kalian berdua punya hobi yang sejalan dengan kepentingan nasional. Satu perubahan pendanaan yang tidak bijaksana akan membuatku terlibat nepotisme dan menodai posisiku.”

Sambil memutar-mutar benda itu di tangan, Martin I teringat akan monster-monster yang berjejer di kursi-kursi para profesor di Universitas. Membayangkannya saja sudah membuatnya tertekan.

Hubungan pribadinya dengan mereka baik-baik saja. Setiap orang adalah orang mesum yang tidak dapat ditebus, tetapi mereka bukanlah tipe orang gila yang bersembunyi di menara untuk menciptakan akhir dunia, mereka juga bukan psikopat yang mengamputasi orang yang masih hidup dan menempelkannya kembali pada orang lain.

Namun, itu adalah hal yang sia-sia ketika mereka bersatu. Mereka memiliki ego yang tidak senonoh tanpa kecuali, dan setiap perdebatan pasti akan berubah menjadi adu mulut yang mematikan. Dalam kasus terburuk—tetapi sangat masuk akal—, sarung tangan bisa beterbangan dan mengakibatkan perang kader habis-habisan. Puncaknya adalah bahwa lelucon yang berpotensi mengakhiri Kekaisaran ini terjadi hanya sepelemparan batu dari istana; masalah yang mereka sebabkan tidak mungkin dijelaskan dengan kata-kata.

Dulu, saat ia masih menjadi salah satu dari mereka, Profesor Martin tidak pernah memikirkan sakit kepala yang telah ia sebabkan pada bibinya. Namun, sekarang setelah ia harus menghadapi akibatnya sendiri, pikirannya mulai melayang ke ide-ide seperti, Bukankah lebih mudah untuk membunuh mereka semua? Ia setidaknya ingin mengasingkan mereka ke suatu lokasi terpencil, tetapi itu membawa banyak ketidaknyamanan tersendiri. Kampus adalah masalah yang tidak dapat dipecahkan.

Tidak akan seburuk ini bagi seorang Kaisar biasa. Siapa pun yang berada di posisi sulit akan mampu menengahi pertengkaran mereka secara tidak memihak dan menentukan dana mereka dengan tunduk pada kebijakan nasional; satu-satunya hal yang tersisa adalah memastikan pembagiannya cukup merata untuk menghindari pilih kasih.

Sayangnya, Martin I memiliki berbagai macam kepentingan pribadi. Tempat-tempat lamanya penuh dengan koneksi: teman sekelas, teman sekamar, teman peneliti, dan yang terburuk, mentor yang masih tidak bisa diajak bicara. Dia mungkin telah membuat batasan, tetapi jika salah satu guru lamanya muncul, itu akan terlalu berat baginya.

Perang pendanaan yang dilancarkan dari atas dan bawah sudah pasti akan membunuh siapa pun. Betapapun kuatnya daging, pikiran tidak akan bisa bertahan. Setiap pertemuan akan didahului oleh komentar-komentar pribadi yang cukup banyak, seperti, “Tapi Profesor, saya pikir Anda peduli dengan mahasiswa Anda!” dan, “Kalau dipikir-pikir, bukankah Anda masih berutang kepada saya untuk satu kali itu?” untuk membunuh seseorang; tidak peduli bagaimana hasilnya pada akhirnya, dia akan mendengar keluhan tentang hal itu selama berabad-abad mendatang.

Sayangnya, sulit untuk menemukan seseorang yang dapat ia delegasikan negosiasi intermagia. Siapa pun yang ahli dalam ilmu sihir dan familier dengan cara kerja internal Perguruan Tinggi pasti sudah menjadi bagian dari suatu kelompok, dan menghindari campur tangan dari dalam faksi-faksi itu akan… “Tunggu.”

Patung di tangannya mengingatkannya pada sesuatu: dia bisa mengatur penghubung yang sempurna.

Dia tahu tentang seorang peneliti yang sangat brilian untuk jabatannya, yang tampaknya tidak terlalu mengabdi pada kelompok ilmiahnya—dekan kadernya telah berbicara tentangnya seperti anak sekolah yang bermasalah—dan yang berasal dari keluarga asing yang terlalu kaya untuk bisa dengan mudah dibujuk oleh bangsawan negeri. Lebih baik lagi, dia membanggakan kekebalan rasial terhadap penyakit dan kepikunan, dan dia dapat diandalkan untuk tidak mati karena angin sepoi-sepoi. Kekayaan tanah miliknya yang tak terhitung berarti bahwa satu atau dua wilayah saja tidak akan cukup untuk menyuapnya.

Seolah-olah Dewa Siklus dan Ujian sedang memandangnya dari atas, saling berpegangan tangan, ibu jari menunjuk ke atas, dan mendoakan yang terbaik bagi Martin I. Dia adalah kandidat yang sempurna untuk pengorbanannya—pengganti urusan kampus.

“Katakanlah, Adipati Baden…”

“Ya, Yang Mulia?”

“Agh?! Gustus, tunggu! Pegang ksatria naga itu! Aku tidak melihat ke sana!”

“Tidak ada penarikan kembali, Duke Graufrock.”

“Benar—jangan bersikap menyedihkan, Duke Graufrock. Tapi aku ingin menambahkan bahwa aku akan menggerakkan pemanah itu maju jika aku jadi kau.”

“Oho, oke. Dan kemudian pengawal ini akan hidup kembali, jadi aku bisa mengalahkan ksatria di sini…”

“Yang Mulia, bukankah itu tidak senonoh?”

Kaisar mengabaikan tatapan penuh penghinaan dari pendahulunya dan meletakkan patung itu di mejanya dengan bunyi klik yang tegas. Dia telah menghabiskan waktu cukup lama di luar negeri, dan butuh penyegaran pada beberapa aspek hukum.

“Di mana saya bisa menemukan undang-undang yang merinci cara mengangkat derajat bangsawan asing?”

[Tips] Sangat sedikit calon kaisar yang dikalahkan oleh para pemilih, dan kaisar yang diusir dari jabatannya karena kegagalan mereka dapat dihitung dengan satu tangan. Pengkhianatan tingkat tinggi yang menyebabkan kerugian besar bagi negara juga dapat menjadi kejatuhan kaisar, tetapi untungnya, Kekaisaran belum pernah melihat seorang pun penguasanya yang dihukum mati atas kejahatan semacam itu.

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

 

Satu Henderson Penuh Ver0.4

1.0 Henderson

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan.

Kadang kala, GM dapat menyita lembar karakter pemain sebagai harga atas kekuasaan yang tidak semestinya.

 

Diterangi oleh cahaya dari sinar suci Bunda Maria, sebuah kapal meluncur melintasi lautan tengah malam yang berawan. Prestasi luar biasa dari arsitektur udara ini dikenal oleh masyarakat setempat sebagai “kapal udara”.

Dari samping, binatang besar itu tampak seperti piramida segitiga datar, dan dua gugusan tiga lambang misterius di dekat bagian belakangnya bersinar redup dalam kegelapan; didorong oleh cara mistik, dia diam-diam menyatu dengan awan tipis di bawah tabir Malam.

Untuk menjelaskan penari yang sedang bernavigasi di panggung yang gelap ini, dia adalah kapal perang: yang pertama di antara armada produksi massal Kekaisaran Trialis. Ketika Rhine pertama kali mengirim armadanya ke dunia, dia telah mengguncang wilayah barat Benua Tengah hingga ke intinya; monster ini adalah yang terdepan di antara para leviathan yang telah mengubah paradigma perang. Dia adalah Theresea , kapal utama dari semua kapal penakluk kelas Theresea.

Setelah menyelesaikan pelayaran perdananya di pertengahan abad keenam Kekaisaran, dia dan saudara perempuannya membanggakan persenjataan mengerikan yang menimbulkan ketakutan di hati bangsa-bangsa yang lebih rendah. Kecuali naga-naga tua yang lebih dekat dengan bencana alam daripada makhluk hidup, kapal-kapal ini merupakan pernyataan yang jelas bahwa langit adalah milik Rhine.

Queen of the Skies dilengkapi dengan enam mesin mistis, yang masing-masing hampir seperti mesin gerak abadi jenis pertama. Lebih jauh lagi, ia didukung oleh tangki helium—lebih ringan dari udara, ia terbebas dari belenggu pendahulunya dan dapat mempertahankan ketinggian untuk melanjutkan kekuasaannya yang mengerikan tanpa dukungan misterius.

Para insinyur telah mengadopsi spesifikasi standar selama perancangannya, membagi seluruh kapal menjadi beberapa bagian yang digabungkan menjadi satu kesatuan yang utuh. Seluruh bagian kapal dapat diganti agar lebih sesuai dengan tujuan pelayarannya, dan bagian yang rusak atau hancur dapat diganti seluruhnya; ia adalah mesin serbaguna yang mudah dirawat.

Sementara Theresea dan saudara perempuannya telah mengangkut banyak diplomat sebagai formalitas politik, seperti yang mungkin tersirat dari kata “penaklukan” yang mendahului “kapal”, mereka juga telah menundukkan negara mereka. Di dalam perut kapal terdapat aula dansa udara besar yang dimaksudkan untuk mengejutkan pengunjung dengan skala dan kecakapan teknologinya; di masa perang, aula itu dapat ditukar dengan tempat pemuatan yang menampung banyak sekali peluru pembakar ajaib yang membakar pasukan dan kota musuh. Dan ketika negara-negara yang terbakar itu mengirim para kesatria naga mereka ke atas dalam upaya terakhir untuk bertahan hidup, rekan-rekan kekaisaran mereka siap untuk mencegat dari kandang drake kapal.

Total ada sembilan belas kapal, yang memiliki kekuatan tempur yang luar biasa sehingga mampu meredakan konflik besar di wilayah tersebut. Kapal-kapal tersebut tidak pernah mengalami perang berskala besar—bahkan tidak pernah membiarkannya —selama lebih dari seratus lima puluh tahun berlayar.

Sayangnya, semua orang yang menjadi saksi kejayaan mereka sudah lama terkubur. Pada tahun-tahun awal abad ketujuh Kekaisaran, sebuah desain baru yang melampaui kapal-kapal kelas Theresea dalam hal fungsi dan kemudahan perawatan diciptakan, menandai berakhirnya era mereka dalam sejarah. Waktu terus berjalan tanpa ampun, dan kapal jenis terakhir telah dinonaktifkan bertahun-tahun yang lalu—menjelang awal abad kedelapan kekaisaran.

Dulu, para wanita ini membuat langit berguncang karena kehadiran mereka, tetapi beberapa dekade terakhir pengabdian mereka telah membuat mereka direduksi menjadi kapal pesiar untuk orang kaya. Sebagian besar kini dibongkar, kecuali beberapa yang masih utuh sebagai barang pajangan bersejarah.

Lalu, mengapa, Anda mungkin bertanya, Ratu Langit yang sudah renta itu terbang di atas wilayah kekuasaannya? Alasannya memang sangat hebat.

Menurut dokumentasi resmi kekaisaran, kapal penakluk udara kelas Theresea pertama— Theresea yang sebenarnya—telah dibebastugaskan dari tugas gandanya sebagai Kapal Induk Angkatan Laut Kekaisaran Gabungan dan Kapal Induk Armada Pertama Yang Mulia Kaisar seratus dua puluh tahun sebelumnya. Sekitar tujuh puluh tahun setelahnya, kapal ini sepenuhnya dipensiunkan dan diparkir di ibu kota untuk menjalani tahun-tahun senjanya sebagai monumen bersejarah di Bandara Kekaisaran Martin I di Berylin.

Kenyataannya, para penguasa telah memutuskan nasib yang tidak pantas bagi sang Ratu, dan mendorong rencana yang dibatalkan untuk memperbaiki dan memasangnya kembali dengan suku cadang modern; Theresea kini berada di langit asing. Kapal yang diparkir di bandara ibu kota adalah yang tertua dari saudara perempuannya yang lebih muda: Hildegarde , tetapi dengan lapisan cat baru.

Hampir tidak ada seorang pun di seluruh negeri yang mengetahui rahasia ini, tetapi setelah menarik diri dari mata publik, kapal perang itu terus melindungi Kekaisaran dari bayang-bayang. Karena tidak lagi menjadi bagian dari angkatan laut kekaisaran, ia mendapati dirinya dipiloti oleh para jager. Misinya datang dari otoritas tertinggi di Kekaisaran Trialist di Rhine: Permaisuri telah mengirimnya jauh ke barat, melewati perbatasan kekaisaran yang terpencil, dan ke beberapa negara pinggiran yang dibatasi oleh batas-batas nasional yang tidak jelas.

Begitu dunia mengetahui kekuatan pesawat itu, setiap negara berlomba-lomba mengikuti jejak Kekaisaran agar tidak tertinggal dalam perlombaan senjata. Seiring dengan menjamurnya teknologi, muncullah doktrin militer yang menyebar luas: ketahui posisi pesawat musuh setiap saat. Sang Ratu Langit dapat mengubah arah pertempuran seorang diri, tetapi bahkan dia tidak dapat menunjukkan dominasinya jika musuh berhasil menghindarinya. Pesawat udara dapat terbang melewati puluhan kota dan desa hanya dalam waktu satu jam, tetapi butuh waktu untuk lepas landas dan bahkan lebih lama lagi untuk siap bertempur. Akibatnya, mengawasi lokasi kapal negara lain yang diketahui menjadi hal yang sangat penting.

Namun, jika logika itu dibalik, sebuah kapal yang “dibongkar” yang disembunyikan dengan dalih dokumentasi resmi mungkin tidak ada. Sebuah kapal yang tidak dapat ditemukan oleh siapa pun, yang tidak diketahui siapa pun untuk dicari, akan menjadi aset yang jauh lebih besar daripada kekuatan senjatanya sendiri—demikianlah argumen yang diajukan oleh seorang pengawal kekaisaran yang mengilhami kapal perang rahasia luar biasa ini.

Malam ini, kerangka kuno milik Ratu terbang ke langit untuk melayani Kekaisaran sekali lagi; misinya adalah menginjak-injak kaum barbar yang berani mengancam bangsa.

“Panggilan terakhir! Posisi saat ini stabil; ketinggian stabil; arah dan kecepatan sesuai jalur!”

“Roger, keputusan akhir! Tunggu saja!”

Suara-suara saling bersahutan di anjungan belakang kapal, melintasi instrumen pembacaan dan mekanisme kemudi yang ditempatkan untuk efisiensi maksimum. Laporan perwira navigasi bagus, dan perwira pertama bergegas ke jendela besar—itu sebenarnya dinding, tetapi mantra menciptakan kembali pemandangan di luar secara artifisial—menghadap langit terbuka untuk menyampaikan berita itu kepada perwira komandan.

“Tuan, kami sudah sampai di zona pendaratan.”

“…Betapa indahnya bulan.”

“Ya, Tuan! …Hah?” Meskipun latar belakang militernya memaksanya untuk mengiyakan, perwira pertama itu kembali bingung dengan jawaban atasannya. Komandannya menatap ke langit, dan dia tidak mengerti apa yang dia katakan.

“Tidak apa-apa,” jawab komandan. “Bagus sekali. Mulai sekarang.”

“Ya, Tuan!”

Menerima perintah yang tepat untuk kedua kalinya, perwira pertama memerintahkan pengontrol lalu lintas udara yang menjaga peta mistik untuk memberikan perintah; perut kapal adalah rumah bagi palka multifaset, tetapi satu-satunya bagian penting sekarang adalah kandang drake.

“Kontrol Udara ke Nachtschwalb Satu: apakah Anda siap untuk lepas landas?”

“Nachtschwalb Satu ke Kontrol Udara: siap dan siaga.”

Tepat di luar kandang yang sempit, tiga binatang buas menunggu di dalam palka yang terbuat dari kayu lapis tanpa hiasan. Anehnya, para drake dataran tinggi itu telah dicat dengan lapisan kamuflase biru-hitam agar menyatu dengan malam.

Sebenarnya, kamuflase tidaklah aneh; mengurangi visibilitas kuda dengan cat adalah taktik yang sudah lama ada. Sebaliknya, keanehan itu muncul dari alat-alat yang diikatkan ke tali kekang melalui kawat: kapsul aneh yang ditutupi tutup.

Ini adalah drakeraft: kontainer penarik kekaisaran untuk paket yang perlu dikirim secepatnya. Namun, ini bukan spesimen biasa—semuanya dilapisi cat yang sama dengan pengangkutnya, dan tiga sirip kemudi terentang dari samping untuk membangkitkan citra seperti ikan. Sebagai tambahan, ujungnya menonjol berlebihan, diperkuat dengan logam paduan. Jika kurir drake biasa melihat salah satunya, mereka pasti akan memiringkan kepala karena bingung.

“Salin itu, Nachtschwalb Satu—membuka palka. Kau siap untuk diberangkatkan.”

“Roger that, Air Control. Ini Nachtschwalb One, mulai bertugas.”

Atas perintah anjungan, lampu merah mulai menyala di ruang terbang. Orang-orang yang bersiaga di dekat naga dan muatan mereka bergegas keluar ruangan, hanya menyisakan binatang naga dan penunggangnya; dinding di depan mereka perlahan runtuh ke depan untuk memperlihatkan langit terbuka.

Udara meninggalkan kabin bertekanan menuju hamparan terbuka, membawa serta sisa-sisa makanan: berbagai macam sampah beterbangan bersama sisa-sisa makanan para drake. Namun, ksatria naga di tengah—Nachtschwalb Satu—menolak untuk bergeming saat ia memacu kudanya maju.

“Baiklah, ayo sobat. Mari kita lakukan ini.”

Sang penunggang menepuk leher rekannya dan sang drake pun menurutinya. Ia menendang tanah dengan cakar yang dapat mengangkat sapi ke langit dan berlari cepat, menyeret barang bawaannya yang berat dengan mudah. ​​Pada saat drake itu mencapai ujung landasan pacu yang cukup besar, ia telah melaju lebih cepat dari kecepatan tertinggi kuda mana pun; ia melompat ke dalam kegelapan malam, membelah udara saat ia melompat. Lari cepat itu menambah kecepatan awal pesawat udara itu, belum lagi kecepatan ekstra yang diperoleh dengan mengepakkan sayapnya; drake itu melampaui pesawat induknya dalam sekejap.

Tak mau ketinggalan, drake kedua pun mengikutinya sambil mengeluarkan raungan pelan karena kegembiraan atas kebebasannya. Puncak dari pertanian militer dengan cepat melampaui batas kecerdikan manusia.

Begitu ketiganya keluar dengan selamat, jauh di luar kapal, mereka berkumpul kembali untuk mengambil formasi dengan Nachtschwalb One di pucuk pimpinan.

“Nachtschwalb Satu ke Kontrol Udara: semua unit diberangkatkan. Dalam perjalanan menuju tujuan.”

“Kontrol Udara ke Nachtschwalb Satu: dengarkan itu. Theresea akan mempertahankan posisinya. Tidak ada komunikasi lebih lanjut sampai misi selesai atau aborsi. Semoga berhasil.”

Diiringi dengan perpisahan yang meriah, ketiga ksatria naga itu membentuk anak panah kecil yang meleleh ke dalam kegelapan. Setelah meninggalkan markas mereka, mereka akan menjalani perjalanan yang melelahkan selama berjam-jam. Meskipun mereka menggunakan penghalang mistis untuk mengurangi hambatan dan melindungi diri dari angin dingin, kehidupan di atas pelana sama sekali tidak nyaman.

Mulia dan dicintai oleh anak-anak di seluruh Kekaisaran, para prajurit yang terjun payung ini sebenarnya adalah makhluk yang lemah. Mereka adalah jiwa-jiwa yang menyedihkan yang menutupi diri mereka dengan lapisan demi lapisan pakaian yang menahan panas dan mengisi sarung tangan mereka dengan kapas hanya agar tidak kedinginan, sambil menjalani perjalanan panjang mereka dengan popok.

Pemimpin kawanan itu meraih kantong kulit dan mengeluarkan termos ajaib. Dia membuka tutupnya dan membaliknya untuk dijadikan cangkirnya, menuangkan cairan hangat di dalamnya. Apakah orang bisa menganggapnya teh merah dengan banyaknya minuman keras yang dikandungnya masih diragukan, tetapi cukuplah untuk mengatakan bahwa ini adalah cinta sejati setiap ksatria naga.

Panas berhasil keluar melalui setiap celah selimutnya, dan minuman ini adalah obat bagi tubuhnya yang mati rasa dan sakit. Namun saat ia menyesapnya, sebuah pikiran tidak senang memasuki benak pria itu: meskipun tampaknya berjalan lancar, pasangannya memiliki beberapa keluhan untuk diutarakan. Dalam istilah yang lebih mudah dipahami, sang drake berpikir, Tidak adil.

Tidak seperti hubungan majikan-pelayan antara kebanyakan joki dan pembantu mereka yang sudah dijinakkan, hubungan antara seorang ksatria naga dan drake hanya dapat digambarkan sebagai persahabatan. Meminjam ikonografi dari dunia lain, drake kesal karena orang yang duduk di kursi penumpang depan makan camilan dengan nyaman sementara ia harus menyetir di jalan raya.

“Sudahlah, jangan mengeluh. Kau tahu kau tidak boleh minum saat terbang. Aku akan memberimu sebanyak yang kau mau saat kita sampai di rumah.”

Setelah mengelus leher pasangannya sebentar, pria itu membuka peta, berhati-hati agar tidak tertiup angin. Beberapa saat kemudian, ia melihat sekilas bumi melalui awan yang terbelah dan mencocokkan medan dengan peta; mereka sudah dekat.

“Nachtschwalb Satu untuk wingmen dan penumpang: penyeberangan perbatasan semakin dekat. Komunikasi telepati akan diputus. Para penyihir, saya minta kalian memastikan untuk tidak meninggalkan jejak apa pun. Semua unit akan berpindah ke mode jelajah, dan kabel akan dipotong untuk segera mulai turun.”

Pilot mengumumkan semua informasi penting melalui gelombang telepati dan memikirkan langkah selanjutnya dalam benaknya. Dia harus mencabut kabel dari perangkat komunikasi yang diikatkan di lehernya untuk memutus aliran listriknya, lalu mencabut batu mana yang ditemukan di dalamnya; sangat penting baginya untuk tidak menyiarkan pikirannya secara tidak sengaja melalui suatu kecelakaan. Saat ini, para wingmen dan penumpangnya pasti sedang bersiap untuk melakukan hal yang sama.

“Saat masuk, Anda diberi wewenang untuk bertindak berdasarkan penilaian terbaik Anda sendiri. Tidak ada komunikasi lebih lanjut hingga misi selesai atau aborsi. Semoga Tuhan menyertai Anda.”

Seperti yang telah dilakukan Air Control kepadanya, sang penunggang mengucapkan selamat tinggal sebelum melanjutkan gerakan untuk membuat radio senyap. Ia memberikan perintah berikutnya kepada rekannya melalui tali kekang saja. Kerja sama mereka berlangsung lama, dan sang drake menanggapi dengan merentangkan sayapnya dan mengurangi sihir alaminya untuk memperlambat laju meluncurnya.

Setelah satu pelayaran panjang, sang drake menukik ke awan, berenang melalui bayangan yang tak terjangkau cahaya lembut Sang Ibu. Mereka terbang melewati dataran, melangkah di atas gunung, dan terbang melintasi hutan. Begitu alam liar berada di belakang mereka, mereka tiba di perbatasan yang bahkan lebih terpencil daripada wilayah paling barat Kekaisaran: negara satelit yang dipimpin oleh seorang adipati agung.

Satelit-satelit kekaisaran tunduk pada perbudakan sebagai imbalan atas dukungan Kekaisaran Trialis di masa-masa bahaya, dan diharapkan untuk datang membantu Rhine jika diperlukan. Sementara biaya untuk memberikan upeti, membuka perbatasan, dan bahkan mengizinkan perdagangan bebas sangat mahal, dukungan kekaisaran merupakan anugerah yang sangat besar ketika menavigasi kebijakan internasional. Lebih jauh, Kekaisaran suka membayangkan dirinya sebagai teman yang baik hati: ia dengan murah hati menawarkan hasil panen yang melimpah untuk mengatasi panen yang buruk, dan kadang-kadang bahkan memberikan pengetahuan yang sangat banyak—tentu saja tidak menurut standar kekaisaran—secara gratis. Sejauh menyangkut teman, Rhine adalah salah satu yang terbaik untuk dimiliki.

Saat ini, Kekaisaran Trialist dan negara-negara tetangganya yang terbesar dipisahkan oleh banyak negara penyangga seperti ini, semuanya berada di ujung tanduk. Ada banyak negara kecil dengan keadaan yang sama, kecuali negara adikuasa yang telah mereka sumpah setia; dengan demikian, para pemain utama terus mengasah pedang mereka tanpa pernah saling beradu pedang secara langsung.

Sampai seseorang muncul, siap mengguncang perahu.

Raja suatu negara kecil tertentu melanggar sumpahnya—baik penyerang maupun korban dalam kasus ini berada di bawah payung Rhinian—dan mulai mencaplok negara-negara tetangganya dalam upaya meraih kemerdekaan.

Jelas, Kekaisaran Trialist tidak mau menerima ambisinya. Kerajaan mengirim utusan demi utusan untuk menuntutnya menghentikan kemarahannya dan duduk untuk berunding, namun tidak ada satu pun yang kembali.

Akhirnya, kurir kelima yang dikirim dengan panggilan kekaisaran pulang…dengan kepala terjepit di pantat kudanya. Ini adalah pemberontakan—yang pasti didanai oleh negara adikuasa saingan.

Sang Ratu segera menghentikan musim panen para bangsawannya untuk memanggil mereka kembali ke ibu kota dan menyelenggarakan dewan darurat, yang memicu tanggapan bulat berupa kebingungan total.

Meski terdengar kasar, pemberontakan dan pertikaian di antara negara-negara kecil adalah kejadian sehari-hari. Negara-negara yang mudah dilupakan mengalihkan kesetiaan kepada dan dari Kekaisaran setidaknya sekali setiap beberapa tahun, dan bukan hal yang aneh untuk mendengar tentang dua anggota orbit Rhine yang bertarung tanpa izin. Seluruh sistem kedaulatan ini hanya muncul agar negara-negara adikuasa dapat menghindari perang yang sebenarnya; menimbulkan masalah untuk menyebabkan beberapa perkelahian kecil adalah bagian dari kesenangan. Bukannya Kekaisaran Trialist tidak ikut serta dalam kejahatannya, memicu revolusi dan berpura-pura tidak tahu begitu gelombang berbalik melawan agen kekacauan mereka.

Memang, negara kecil yang melahap tetangga berukuran sedang dan menyebar ke seluruh wilayah seperti api yang membakar hutan adalah hal yang aneh, namun keberhasilan mereka tidak cukup untuk membenarkan tanggapan kekaisaran secara langsung. Kebijakan standar adalah memberi satelit tetangga sejumlah uang receh dan meminta mereka membentuk pasukan sendiri, memberi tahu mereka bahwa apa pun yang mereka menangkan adalah milik mereka. Jika tidak, mereka bisa saja meminta seorang marquis di wilayah itu mengumpulkan beberapa pasukan dan menawarkan dukungan kekaisaran untuk segera menumpas pemberontakan.

Namun, Permaisuri bersikeras bahwa masalah ini tampak berbeda; meyakinkan rakyatnya di konvensi, ia mempersiapkan negara untuk perang. Sudah lebih dari dua ratus tahun sejak Kekaisaran Trialis terakhir kali mengerahkan pasukan kekaisaran. Negara itu harus mempersiapkan diri untuk konflik bersenjata resmi pertamanya sejak Penaklukan Timur Kedua yang dipimpin oleh Penunggang Naga yang telah membuka Jalur Timur.

Baru tadi siang, majelis aristokrat telah menyatakan perang dan mengalihkan semua hak dan keistimewaan militer dari tangan Yang Mulia ke tangan seorang jenderal muda Graufrock. Sebelum waktu habis, Ratu Langit telah diam-diam berangkat dari perbatasan barat untuk menuju ke sini; dia sekarang melayang di atas ibu kota kerajaan—rumah bagi sebuah kastil yang tidak lebih baik dari gubuk remeh dibandingkan dengan istana kekaisaran—dari negara biasa-biasa saja yang telah jatuh ke tangan raja yang suka membuat onar.

“Bahkan tidak ada satu pun patroli langit di malam hari?” kata Nachtschwalb One. “Mereka benar-benar orang desa… Mengapa kau mau berkelahi dengan Kekaisaran seperti ini ? Apakah mereka pikir kita bodoh?”

Itu hampir kosong. Mereka telah mengurangi jejak mistik mereka menjadi kepakan sayap drake mereka sesekali hanya untuk mempertahankan ketinggian, dan untuk apa? Bahwa orang-orang tolol ini tidak memiliki penjaga untuk istana kerajaan mereka —selain serangan diam-diam, drake liar dapat muncul kapan saja untuk bermain—membuat ksatria naga itu curiga ada jebakan. Jika tidak, maka mesin senyap baru Theresea mungkin akan membiarkan seluruh kapal parkir tepat di atas tanpa membangunkan seorang pun.

“Baiklah, terserah. Kami punya kiriman yang bagus untukmu.” Pria itu memberi isyarat tangan untuk rekan-rekannya dan kemudian melepaskan benang baja yang menahan paket drake-nya. “Terjebak atau tidak, para vampir kita ini akan dengan senang hati menurutinya. Selamat bersenang-senang.”

Drake itu dengan cekatan meringkuk untuk menghindari cambukan kabel yang menari-nari dan terbang tinggi ke angkasa; sementara itu, perahu drake itu mulai jatuh dengan lembut. Sirip-siripnya menggeliat untuk menyesuaikan lintasannya saat ia turun ke kota yang hampir tidak terluka oleh pertempuran.

Dari tiga petak, dua menuju ke kastil, dengan yang terakhir menuju ke lapangan terbuka yang diduga markas musuh—semuanya jatuh tertelungkup. Lokasinya telah diidentifikasi oleh mata-mata kekaisaran; setiap kapal menukik dengan keyakinan penuh pada jalurnya.

Saat orang pertama melewati tembok kastil tipis dan menyeberangi perbatasan resmi ke ibu kota, dasar perahu naga itu terlepas dan jatuh. Yang terjadi selanjutnya adalah pemandangan yang luar biasa: orang-orang yang hanya mengenakan pakaian serba hitam mulai melompat keluar dari lubang, satu demi satu.

Orang-orang ini adalah prajurit. Hanya mengenakan perlengkapan minimum dan dilengkapi dengan tombak lipat, perisai, atau busur pendek, mereka adalah pasukan terjun payung yang lincah. Berbalut pakaian hitam dari kepala hingga kaki, mereka membaur dengan kegelapan malam saat masing-masing memperlambat jatuhnya mereka dengan metode pilihan mereka: sebagian mengandalkan sayap, yang lain menggunakan parasut kanvas, dan yang lainnya masih menggunakan mantra antigravitasi untuk mencegah jatuh.

Para prajurit melompat keluar dengan tertib hingga hanya tersisa dua orang. Salah satu penumpang terakhir terus mengutak-atik kontrol kemudi, dan rekannya mengguncang bahunya.

“Kapten, ayo kita berangkat! Ini sudah jarak terdekat yang bisa kita tempuh!”

“Tentu, tentu. Silakan lanjutkan saja. Aku akan baik-baik saja.”

“ Permisi?! ”

Langit mendung menghalangi kehadiran Dewi Malam sampai-sampai orang awam tidak akan bisa melihat garis besar kastil; namun sang kapten dengan riang menatap ke luar jendela kecil kapal. Ia berbalik menghadap rekannya sambil tersenyum—dua taring mengerikan mencuat di antara bibirnya yang cantik.

“Saya berjanji kepada Yang Mulia bahwa saya akan memimpin serangan itu, Anda tahu.”

“Benar, tapi… Aku tahu kamu kuat, tapi maksudku… Ugh.”

Pria itu menundukkan kepalanya, kalah oleh pernyataan gila dari komandannya. Biasanya, tindakan terbaik adalah memaksanya untuk ikut bahkan jika itu berarti memukulinya hingga pingsan, tetapi dia tahu bahwa kaptennya tidak akan mendengarkan begitu pikirannya sudah bulat. Meskipun dia memuntahkan omong kosong yang mustahil seperti pompa yang rusak, dia juga tidak pernah gagal melakukannya.

Bawahannya mendesah pasrah dan meninggalkannya dengan kata-kata sederhana, “Semoga beruntung.”

“Hmm hm, la dee da… Hmmhmm hm, la dee doo…”

Sendirian, lelaki itu bersenandung riang sambil memiringkan tongkat kendali. Tongkat itu hanya bisa membuat penyesuaian kecil pada arahnya, tetapi cukup untuk mengarahkannya langsung ke pusat istana—dari apa yang terlihat, mungkin di sanalah ruang kerajaan berada.

Ketiga perahu drakeraft itu membiarkan gravitasi menuntun mereka di udara terbuka…dan tentu saja, mereka saling berpelukan mesra dengan tanah atau dinding bangunan tertentu; kegembiraan pertemuan romantis itu meledak seperti semburan api, dan suara memekakkan telinga yang mengikutinya mengguncang dunia itu sendiri. Secara total, lima belas penumpang telah menaiki masing-masing dari ketiga perahu drakeraft itu; dengan menyingkirkan setiap ruang kosong dan membuang konsep kenyamanan secara keseluruhan, Kekaisaran telah berhasil melengkapi rudal-rudal ini dengan bahan peledak canggih yang menyala saat bertabrakan.

Bahan bakar yang ada di dalamnya menyebar dalam sekejap, dan udara yang sangat panas membengkak di dalam hingga merobek titik benturan. Gelombang panas menjilati korban organik dan anorganik dalam lidah api murni, melahirkan neraka di bumi.

Salah satu roket telah menghancurkan sepertiga barak musuh; para prajurit di dalamnya telah mencerna beban pertempuran terakhir mereka di alam mimpi, tetapi akan mendapati bahwa tidur mereka tiba-tiba berubah permanen. Salah satu perahu naga telah mendarat di bagian atas kastil, menghilangkan kekhawatiran para pelayan yang sedang tidur siang di dalam.

Dan yang terakhir menyimpang sedikit saja dari jalur, menuju ruang singgasana; dekorasi dan singgasana yang megah, yang sarat dengan makna sejarah, hancur berantakan saat bertabrakan.

“Angkat senjata! Angkat senjata! Sial, apa yang terjadi?!”

Ledakan yang memekakkan telinga itu telah membangunkan seluruh kota dari tidur damai mereka: warga kota, yang meringkuk ketakutan menghadapi penyerbu yang tiba-tiba; pasukan yang menang, mabuk karena keberhasilan mereka; para jenderal berpangkat tinggi yang merencanakan langkah selanjutnya; dan para bangsawan yang dipenjara menunggu eksekusi. Orang-orang dari atas dan bawah sama-sama panik karena kedatangan kekerasan yang tak terduga.

Seorang kesatria berbaju zirah yang megah memimpin pasukannya ke ruang singgasana, tetapi kemudian menyadari bahwa dirinya tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Ia dan semua penjaga lainnya telah ditugaskan oleh raja untuk mempersiapkan diri menghadapi serangan kekaisaran, tetapi hal ini tidak sesuai dengan harapan.

Rencana mereka adalah membiarkan langit cerah untuk memancing para ksatria naga dan putri duyung musuh masuk ke istana, tempat mereka akan menyergap mereka. Setelah itu, mereka akan memanggil para ksatria naga yang menunggu di pinggiran kota dan meraih keunggulan udara; penguasanya telah membanggakan bahwa strategi ini akan meningkatkan moral dan memperbaiki citra mereka di antara bala bantuan yang datang.

Gagasan itu bergantung pada asumsi bahwa Kekaisaran tidak akan mengerahkan seluruh kekuatannya yang luar biasa untuk beberapa negara pedesaan kecil. Dan sebenarnya, pemberontakan-pemberontakan di masa lalu sering kali dibereskan hanya oleh beberapa skuadron ksatria naga, jadi asumsi itu bukan tidak berdasar.

Sayangnya, ini adalah Kekaisaran baru. Mungkin faktor yang paling menonjol adalah bahwa Permaisuri yang sedang berkuasa memiliki pengikut yang sangat ahli dalam taktik, dan dia mempercayakan banyak wewenang kepadanya.

Meskipun sang ksatria telah siap untuk serangan malam hari, kesibukannya menuju tempat kejadian hanya membuatnya bingung seperti para juniornya. Apa yang bisa menyebabkan kehancuran seperti itu? Dia berbakat dalam seni sihir dan fisik, dan telah berlatih hingga mampu mengalahkan siapa pun—tetapi bahkan dia tidak dapat membayangkan cara pemusnahan yang separah ini.

Bagaimanapun, selusin napas saja sudah cukup baginya untuk mulai memadamkan api. Bangsanya berencana menduduki kastil ini sebagai pusat operasinya di masa mendatang, dan jelas bahwa tiga ledakan yang terjadi bersamaan tidak mungkin merupakan kecelakaan. Musuh datang, dan segera. Meskipun harapan mereka akan serangan drake meleset, itu tidak mengubah apa yang harus dilakukannya.

Namun, saat ia hendak mengucapkan mantra untuk memanggil air, sebuah tangan terjulur dari kepulan asap. Tangan itu terbakar hingga garing dan telah kehilangan cukup banyak daging sehingga tulangnya bisa menyentuh udara terbuka. Apakah itu seorang pelayan malang yang berusaha mati-matian untuk lolos dari kematian?

Tidak, tidak mungkin itu—tangan itu mencengkeram wajahnya dengan kekuatan yang tak terbayangkan meski terluka parah, menjepitnya bagai catok sambil menariknya ke dalam asap.

“Aduh?!”

Tengkoraknya berderit, sang ksatria menjerit kesakitan saat monster tak berperikemanusiaan yang telah menculiknya muncul. Itu adalah mayat yang hangus. Meskipun tubuhnya yang kecil telah hangus dan isi perutnya berhamburan keluar dari bagian tengahnya yang terbuka, tubuh mayat hidup itu terus bergerak.

Namun, ini bukanlah zombie yang dibesarkan di tempat terkutuk; undangan ke dalam kabut asap datang dari makhluk yang tak tertandingi. Ini bukan masalah penampilan, tetapi kehadiran semata . Makhluk itu memancarkan tekanan mengerikan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Jika ada, itu seperti kematian dengan dua kaki.

“Selamat malam, nona, dan selamat malam.”

Kata-kata yang diucapkan dengan rapi itu berbahasa Rhinian. Wanita itu telah mempelajari bahasa kekaisaran di samping bahasa ibunya saat masih gadis, karena pentingnya Kekaisaran di dunia internasional. Dengan demikian, dia dapat memperoleh pendidikan menyeluruh di balik suara yang lembut dan baik hati ini.

Bersamaan dengan itu, ia merasakan sakit di lehernya…dan kegembiraan yang luar biasa yang mengalahkannya. Tidak ada seorang pun yang dapat menahan kenikmatan manis yang melumpuhkan otaknya, mengaburkan penglihatannya, dan membuat pikirannya menjadi bubur. Namun, jika ia mampu menahannya, mungkin ia akan mengingat ajaran lama: ketika vampir berpesta, mereka memberikan euforia yang tak terbayangkan sehingga mangsanya tidak melarikan diri.

Terkurasnya darah kehidupan yang mengalir di seputar kekuatan misteriusnya, hasrat wanita itu untuk bertarung pun sirna bersama jiwanya. Kehilangan darah saja tidak cukup untuk membuatnya menjadi pucat pasi, tetapi kulitnya yang putih semakin putih, akhirnya mendekati putih pucat.

Tenggelam dalam kegembiraan, tangannya secara naluriah melingkari leher sosok itu, dan permukaan tempat ia berpegangan berubah setiap detik. Kulit yang terbakar kembali pulih seperti bumi setelah badai yang dahsyat, dan rambut panjang yang halus jatuh menutupi wajahnya.

Saat tetesan terakhir yang membuatnya tetap hidup meninggalkan tubuhnya, sebuah tangan terulur untuk menopang kepalanya. Saat-saat terakhir sang ksatria dihabiskan dengan menatap mata yang indah nan menghantui, yang diwarnai merah darah merpati.

[Tips] Kapal penakluk udara kelas Theresea adalah seri pertama kapal perang produksi massal Kekaisaran Trialist. Kapal ini selalu dapat dikembangkan dan dibuat dengan tujuan khusus untuk mengakomodasi pandangan unik Kekaisaran tentang hubungan luar negeri. Dibuat untuk menampung pasukan di luar negeri selama kampanye panjang dan untuk mempertahankan garis pertahanan dalam negeri, kapal-kapal ini lebih layak huni daripada kapal lain di planet ini. Selain itu, tidak adanya perang besar selama masa tugasnya membuat mereka terkenal sebagai satu-satunya kelas kapal perang yang tidak pernah kehilangan satu unit pun.

Aku sadar betul akan perilakuku yang kurang ajar, tapi aku menjilati bibirku hingga bersih dari darah dan memamerkan senyum paling lebar yang bisa kutunjukkan—semua itu demi mematahkan semangat lelaki pengecut ini.

Nah, untuk menceritakan kisah tentang bagaimana saya akhirnya melakukan bom bunuh diri di sebuah kastil dan mulai membantai gerombolan orang seperti permainan musou akan menjadi cerita yang sangat panjang. Intinya, seluruh keadaan saya berawal dari kegagalan Lady Cecilia untuk mengendalikan diri.

Terluka dan tak berdaya, aku telah mati pada malam yang menentukan itu oleh taringnya. Rupanya, dia tidak sanggup menahan bau darah segar; aku tahu betul godaan apa yang harus dia tanggung, mengingat kondisiku saat ini, jadi aku tidak keberatan untuk menginterogasinya.

Benar: dia menguras darahku, tetapi memberikan darahnya sendiri kepadaku sebagai gantinya. Karena tidak sanggup menanggung rasa bersalah karena telah mengambil nyawaku, dia menawarkan tangannya kepadaku tanpa ragu, meskipun tahu itu akan melemahkannya. Seorang vampir hanya bisa mengubah orang yang bukan vampir dengan menguras cukup banyak darah untuk membunuh dan kemudian menyuntikkan darahnya sendiri ke dalam tubuh target…dan kekuatan vampir terjalin erat dengan kemurnian darah mereka. Jika ini tidak terjadi, dunia akan benar-benar dipenuhi oleh vampir. Secara pribadi, saya pikir sifat Dewa Matahari yang impulsif namun tidak bodoh bersinar di tempat-tempat seperti ini.

Dia telah memberiku separuh darahnya—darah murni yang diambil dari garis keturunan kekaisaran yang angkuh .

Bagaimanapun, aku telah menjadi—aku telah berubah menjadi—vampir. Terlepas dari apakah aku memintanya atau tidak, tidak ada jalan kembali sekarang.

Beberapa hari pertama penuh kekacauan. Alfar dari semua jenis benar-benar kehilangan akal, dan mereka semua mulai mengabaikanku—para peri tampaknya memiliki rasa tidak suka yang melekat pada vampir—kecuali tiga orang yang paling mengenalku. Elisa menangis berhari-hari, dan Lady Agrippina terlalu sibuk dengan masalahnya sendiri untuk membantu. Aku bahkan tidak dapat mengingat berapa kali aku kehilangan semangat saat itu.

Malam-malam yang menyakitkan dan pagi-pagi yang membakar berlalu lagi dan lagi, hingga suatu hari aku mendapati diriku bersandar di sebelah Celia—dia melarangku memanggilnya Constance—sebagai pengawal kekaisaran, yang dimaksudkan untuk melindungi pewaris tahta Wangsa Erstreich .

Mencoba menjelaskan apa yang terjadi selanjutnya akan menghabiskan lebih dari selusin buku saku, jadi saya ngelantur. Bagaimanapun, di sinilah saya sekarang sebagai Erich von Wolfe, sang ksatria kekaisaran. Perang dunia pasti sudah di depan mata, dan saya akan menjadi ujung tajam dari bilah pedang yang dikenal sebagai tentara kekaisaran.

Maksudku, ayolah. Dengan begitu terang-terangannya pemberontakan ini didanai dari luar, jelas bahwa kerusuhan regional yang biasa terjadi tidak akan menjadi akhir segalanya. Jika tujuannya adalah untuk menggerakkan beberapa negara penyangga, ini adalah pemborosan sumber daya yang sangat besar.

Menurut perkiraanku, mereka telah menggantungkan beberapa koin berkilau di depan beberapa orang bodoh yang terlalu ambisius untuk memicu kampanye ini, dan berencana untuk menghancurkan negara yang baru dibentuk itu setelah penaklukan selesai; hasil akhirnya akan dibagi antara satelit mereka sendiri untuk dijadikan tempat penyimpanan makanan dan jalan raya ke garis depan. Daerah di sekitar sini tidak memiliki ciri khas, dan kemudahan invasi jelas berperan dalam mengapa daerah itu menjadi sasaran.

“Baiklah, pangeran kerajaan yang baik hati,” kataku. “Pertama-tama, izinkan aku berbicara atas nama Yang Mulia Kaisar, Constance yang Baik Hati. Aku mengucapkan selamat atas kemenangan awalmu dalam perang ini.”

“Ih?!”

Kalau saja lelaki itu tetap tenang, dia pasti sangat tampan; sayangnya, wajahnya mengerut karena teriakan yang menyedihkan. Tampaknya dia takut dengan wajahku yang berusia tiga belas tahun ini. Atau mungkin aku baru saja menghisap pengawalnya hingga kering dan membuang tubuh mereka yang tak bernyawa di kakinya.

Apakah Anda mengharapkan hal lain? Kesempatan telah datang dengan sendirinya, jadi saya telah membuang build saya ke luar jendela untuk menjadi lambang vampirisme. Saya menerima serangan telak untuk melakukan serangan balik saat sekarat, melahap darah musuh saya yang berceceran untuk memulihkan kesehatan saya—saya dengan bangga menyalahgunakan setiap kekuatan ras yang menyertai kondisi saya untuk menciptakan gaya bermain yang sangat tidak adil.

Meski tak terduga, ini adalah hadiah yang saya terima dari Celia—akan sangat disayangkan jika tidak menggunakannya. Jika seorang GM yang hanya pernah menggunakan buku aturan dasar menyelenggarakan kampanye apa saja untuk sekali, jelas saya ingin membangun jenis kelas yang akan ditolak dengan halus oleh kreator game sebagai “Tidak Direkomendasikan.”

Jika vampir lain setara dengan zombi cerdas di film-film Hollywood, saya menertawakan mereka karena kekuatan penjahat dalam manga shonen—menjadi tangki pembuangan yang hampir kebal terhadap kerusakan fisik benar-benar membuat saya merasakan peran itu.

Meskipun dia telah meninggalkan gereja untuk naik takhta, tuanku juga seorang penganut setia Dewi Malam, yang menetes turun untuk memberiku sedikit ketahanan terhadap perak. Selama matahari terbenam, aku adalah tank yang sangat tangguh yang memukul dengan sangat keras. Menyempurnakan build-ku cukup mudah, mengingat aku memiliki akses ke contoh yang bagus untuk ditiru.

“Ayolah, nona adalah wanita yang simpatik. Begitu murah hatinya dia sehingga dia mengirimku ke sini bersama empat puluh empat vampir lain di bawah komandoku, namun dia menolak untuk mengubah ini menjadi pesta terbuka bagi kawanan kita.”

Beberapa ciri ras yang ditawarkan menggelikan , dan membuat saya sempurna untuk misi semacam ini yang dimaksudkan untuk mengintai pasukan musuh. Saya tidak hanya sulit dibunuh, tetapi kebutuhan untuk memangsa jiwa-jiwa yang menampakkan diri sebagai sumber nektar yang hangat disertai dengan efek samping: vampir dapat mengintip ingatan mangsanya dengan melahap keberadaan mereka.

Ini adalah teknik tingkat tinggi yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang merasa nyaman dengan menghisap dan memanipulasi darah, sehingga pengetahuan tentangnya menjadi pengetahuan yang hilang di antara orang-orang kekaisaran yang sederhana. Mereka yang hidup dengan segelas darah selama berabad-abad tidak akan pernah menemukannya, dan masuk akal jika masyarakat yang menganggap kondisi mereka sebagai kutukan akan melupakan kekuatan mereka yang sebenarnya.

Ini mungkin terdengar tidak masuk akal bagi seseorang yang menggunakannya dengan sangat efektif, tetapi saya dapat mengerti mengapa mereka ingin menghapusnya dari ingatan kolektif. Jika dunia mengetahui hal ini, vampir tidak akan pernah diterima oleh orang lain.

Karena itu, aku tidak dengan lantang membagikan ajaran mentorku. Hanya sedikit vampir yang berani menjadi vampir; jika wanita agung di antara kita semua akan tetap diam mengenai masalah ini, maka aku akan mengikuti jejak Lady Theresea dan tutup mulut untuk mereka yang akan datang, hanya akan memecah kesunyianku di hadapan tuanku.

“Sayang, belas kasihannya tidak bisa diberikan tanpa syarat. Jika Permaisuri kita sampai menemukan kecoak yang mengerikan menodai pagar mawar yang dirawatnya dengan penuh kasih sayang hingga mekar, bahkan dia akan mendesah kecewa.”

Tapi, baiklah…oke, saya akui saja. Saya sudah bertindak terlalu jauh.

Aku telah memanfaatkan kemampuanku begitu banyak selama bertempur di garis depan sehingga aku mendapat julukan “Penghisap Darah”. Dengan kata lain, warga kekaisaran tidak lagi menggunakan istilah itu untuk mengejek orang-orang bodoh yang tidak sabaran yang memuaskan dahaga mereka di setiap kesempatan; mereka menggunakannya untuk merujuk kepadaku secara khusus.

Bukannya aku suka membuat kekacauan di waktu luangku dan meninggalkan kekacauan setelah setiap kali makan. Tapi saat aku menabrak seseorang saat berbelok dan orang itu langsung pingsan karena ketakutan…ya, itu membuatku sedih.

Saya tidak mencoba untuk memaafkan diri sendiri atau apa pun, tetapi saya ingin memperjelas bahwa saya tidak minum lebih banyak darah daripada yang saya butuhkan. Oke, tentu saja, menghisap darah memberikan banyak poin pengalaman, jadi saya agak berlebihan dulu, tetapi saya belum terkena hukuman ilahi. Itu berarti saya aman.

Aku bahkan sudah menyiapkan skenario di mana aku tidak harus menyelesaikan ini dengan melahap! Meskipun aku harus mengakui bahwa pembuatan rencana cadangan ini sebagian didorong oleh keinginanku untuk menghindari melahap pria—tidak peduli seberapa tampannya—demi wanita cantik.

“Tetapi hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari tahu bagaimana hama bisa masuk ke taman yang dirawat dengan baik oleh Yang Mulia… Apakah Anda mengerti? Jika serangga bisa masuk dengan bebas, maka tidak masalah berapa banyak yang kita hancurkan, bukan?”

Namun, penyalahgunaan kekuatanku yang ekstrem akhirnya membuatku bisa tetap berada di sisi tuanku meskipun aku lahir dari keluarga biasa; hal itu juga membuatku bisa mendorong usulan seperti rencana pengeboman drakeraft yang konyol malam ini.

Ngomong-ngomong, jangan sampai ini terdengar seperti saya pikir ini tidak akan berhasil. Banyak negara dapat menangani serangan drake, tetapi menghentikan bom yang didorong oleh gravitasi jauh lebih sulit. Menentang massa besar yang jatuh ke tanah membutuhkan proyektil yang sama beratnya untuk bertabrakan dengannya, atau serangan udara yang cukup kuat untuk mengalihkan jalurnya. Dengan mengisi benda-benda itu dengan vampir yang tidak akan mati hanya karena dilempar-lempar sedikit dan menyebarkannya ke seluruh wilayah musuh, kami memiliki unit pelopor di belakang garis musuh. Bukankah itu terdengar kuat?

Akhirnya, paket itu disertai rudal berpemandu yang cukup akurat asalkan pilotnya bertahan sampai akhir. Menurut pendapatku, ini adalah strategi jenius yang jauh lebih maju dari zamannya. Tentu, pilotnya akan mati, tetapi mereka juga akan hidup kembali—menurutku tidak ada masalah. Nyawa vampir itu murah: satu kematian hampir tidak layak disebut. Selain itu, setiap musuh yang terbunuh berarti nyawa lain yang harus dihisap.

Saya tidak dapat mengerti mengapa perwira Graufrock itu memandang siasat saya yang efisien dan meremehkannya sebagai “karya orang gila.” Bagaimana dia bisa menentangnya ketika pasukan saya—meskipun dengan ketidakpercayaan yang jelas tergambar di wajah mereka—menerima gagasan itu?

“Anda lihat, Yang Mulia, saya merasa seperti penjaga halaman Yang Mulia. Karena itu, tugas mengharuskan saya untuk bertanya…”

Di samping persepsi publik, aku punya pekerjaan yang harus kulakukan. Aku akan berbohong jika aku bilang aku tidak punya cukup banyak pemikiran tentang transformasiku, tetapi Celia terus bekerja keras untuk negara meskipun dia mengeluh setiap hari tentang ketidaklayakannya untuk pekerjaan itu; aku sudah berhenti peduli selama aku bisa berguna baginya. Aku tidak bisa menjadi suaminya, tetapi aku adalah budaknya: satu-satunya pendampingnya, yang terikat oleh ikatan darah terdalam. Tanpa menikah, orang-orang diam-diam menyebutnya sebagai Permaisuri Perawan, dan aku akan dengan senang hati terjun ke medan perang yang paling mengerikan untuk tetap berada di sisi Yang Mulia.

Kata-kata Celia yang sebenarnya adalah, “Aku telah menjadikanmu milikku, jadi aku sekarang selamanya milikmu.” Lelaki macam apa yang tidak akan menerima takdirnya setelah pernyataan seperti itu?

“Apakah kamu hama? Atau mungkin…”

Jika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, akulah yang akan menjadi orang terakhir di sampingnya—tak peduli apakah dia menyerahkan mahkotanya, kembali ke biara, atau bahkan menelanjangi dirinya di bawah terik matahari.

Dia telah bertanggung jawab atas berakhirnya hidupku; apa yang salah dengan tanggung jawabku untuk dibawa kembali ke sana?

Aku menyuarakan sebuah pertanyaan yang aku tahu jawabannya untuknya dan Kekaisarannya sembari aku memamerkan taringku.

Lakukan apa pun yang kau mau, anak manis, pikirku. Entah aku menancapkan taring ini ke jiwamu atau kau bernyanyi seperti burung kecil yang menyedihkan, tugasku tetap sama.

[Tips] Constance I, Permaisuri yang Baik Hati, adalah salah satu dari sedikit wanita yang memerintah Kekaisaran Trialist di Rhine. Meskipun latar belakang agamanya awalnya menimbulkan kekhawatiran akan favoritisme, ia menunjukkan kepemimpinan yang tidak seperti biasanya dalam jangka pendek hingga menengah setelah naik takhta sambil mempertahankan keunggulan tradisional Erstreich dalam perencanaan jangka panjang, yang membuatnya sangat populer.

Konon, ia pernah naik takhta setelah pendahulunya memohon, “Hanya satu periode. Anggap saja ini sebagai amal pribadi.” Sejak saat itu, ia telah berusaha meninggalkan keduniawian dan kembali ke kehidupan biara di setiap kesempatan, tetapi keandalannya dan ketidakmampuannya untuk mengatakan tidak kepada mereka yang membutuhkan telah memuncak dalam delapan periode layanan penuh—yang terlama di antara semua raja kekaisaran.

Lebih jauh lagi, dia adalah satu-satunya penguasa dalam sejarah negara yang tidak menikah untuk tujuan politik, sehingga dia mendapat julukan Ratu Perawan. Dalam hal ini, dia adalah semacam pembuat onar; setiap keluhan yang dilontarkan atas statusnya yang belum menikah selalu hancur karena kontribusinya yang luar biasa bagi negara.

Seorang wanita bangsawan duduk menikmati udara sejuk dari balkon yang diterangi cahaya bulan. Beristirahat di kursi taman yang apik, ia membiarkan angin musim panas yang nyaman berhembus sambil menatap bulan yang hampir purnama.

Dia adalah sinar lembut dari cahaya Dewi Ibu yang hidup kembali. Anggota tubuhnya yang ramping dipadukan dengan kontur yang tidak terlalu besar atau terlalu kecil untuk menghasilkan personifikasi cinta keibuan. Bertengger di atas lehernya yang ramping adalah wajah lembut yang dihiasi dengan dua mata merah darah yang tersembunyi di bawah tirai bulu mata yang tertunduk yang berpuncak pada keindahan yang tak terlukiskan. Mengatakan tabir malam telah dipotong untuk membentuk rambutnya berarti mendiskreditkan pesona kepang hitam pekat yang mengalir di bahunya. Terbungkus pakaian yang diwarnai biru tua dan tenggelam dalam kesedihan, seolah-olah dia sendiri adalah bulan sabit yang memudar, meratapi kehancurannya sendiri.

Wanita itu sama sekali tidak menghiraukan gelas anggur di sampingnya, alih-alih memusatkan perhatiannya pada tangan kirinya. Kulitnya seputih salju, yang belum pernah ditemukan oleh dunia, tetapi semua perhatiannya tertuju pada permata merah tua yang menghiasi jari manisnya.

Itu adalah cincin yang aneh. Selain ukiran rumit pada dasar mystarille, permata besar yang terpasang di atasnya adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat diharapkan oleh pedagang yang paling terkenal sekalipun. Halus namun berani, batu oval itu bersinar dengan warna yang lebih gelap dari darah tetapi menolak untuk berubah menjadi nuansa hitam—warnanya benar-benar sulit untuk dijelaskan. Itu bukanlah warna merah terang dari ruby ​​atau warna garnet yang sederhana; mungkin perbandingan yang paling mendekati adalah spinel merah, tetapi itu pun tidak sama. Meskipun mekanismenya misterius, permata ini berkilauan secara berkala, terlepas dari gerakan pemakainya atau posisi bulan dan bintang.

Wanita itu hanya menatap denyutnya yang tak henti-hentinya dan mendesah penuh pesona. Waktu berlalu—berapa lama, tak seorang pun tahu—dan akhirnya, iramanya mulai cepat.

Matanya yang sayu itu berbinar dan dia mendesah kegirangan. Tepat sebelum dia bisa berteriak kegirangan, sesuatu datang: seekor kelelawar. Tidak lebih besar dari telapak tangannya, makhluk terbang itu cukup lucu. Satu kelelawar kemudian berubah menjadi dua, lalu tiga, hingga sebuah kuali besar terbentuk tanpa suara, mendarat di samping wanita itu.

Setelah berkumpul dalam sekejap, kelelawar-kelelawar itu berputar bersama seperti angin puyuh, dan akhirnya menghilang ketika mereka bertemu di satu titik. Hebatnya, tornado yang lebih hitam dari kegelapan malam itu menghilang, meninggalkan satu siluet di belakang.

Dia adalah kematian dengan dua kaki.

Anak laki-laki itu menutupi seluruh tubuhnya dengan warna hitam; sebilah pedang panjang sederhana dan sebuah zweihander hitam yang mengancam tergantung di pinggulnya. Segala sesuatu mulai dari sepatu hingga jubahnya adalah pakaian jager standar, namun ia melambangkan pertanda buruk bagi siapa pun yang melihatnya. Meskipun wajahnya yang pucat tampak seperti anak kecil, ia membangkitkan kehadiran mengerikan dari akhir; ia tidak menyembunyikan taring panjang yang menonjol dari bibirnya, tetapi malah memamerkan binatang buas di dalam dirinya dengan menyebarkan bau darah yang telah meresap.

Takutlah padanya dan gemetarlah, karena si Pengisap Darah akan muncul di hadapan anak-anak nakal di dunia. Anak-anak kota tumbuh dengan belajar berperilaku baik untuk menghindari monster di lemari mereka dan monster di jalanan.

Rambutnya yang keemasan sewarna bulan yang memudar, dan ia mengikatnya dengan cara yang sama seperti wanita yang duduk di kursi itu. Dengan perlahan dan santai, ia berjalan ke sisi wanita itu dan melepaskan jubahnya, lalu berlutut.

“Saya telah kembali seperti yang Anda perintahkan, nona.”

Suaranya seperti angin tengah malam yang berembus ke udara yang tenang. Lembut dan penuh belaian, warna suaranya menarik senyum wanita itu; dia meletakkan tangannya di kepala pria itu yang tertunduk.

“Kau telah melayaniku dengan baik, budakku yang setia. Bagaimana dengan hasil akhirnya?”

Ksatria itu tetap diam sambil merogoh sakunya untuk mengeluarkan seikat kain. Kain itu terbuka dan memperlihatkan dua cincin…dan dua helai rambut, masing-masing dengan warna berbeda.

“Sesuai permintaan Anda, ini dari raja yang dimaksud, dan saudaranya, sang pangeran.”

Cincin itu berfungsi ganda sebagai segel: sebagai bukti otoritas pemegangnya, yang diberikan oleh Kekaisaran kepada mereka dari beberapa generasi sebelumnya. Liontin di sampingnya adalah milik saudara-saudara kerajaan yang telah memakainya. Apa yang tersirat di sana tidak perlu dikatakan.

“Begitu ya. Bagus sekali. Yang Mulia, Yang Mulia, saya menyambut Anda di Kekaisaran saya. Nikmatilah masa tinggal Anda.” Wanita itu melipat kembali kain itu, meletakkannya di atas meja, lalu segera kehilangan minat—sebaliknya, dia menoleh ke pelayannya dan tersenyum. “Benar-benar, pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Kita bisa akhiri formalitas di sini, Erich.”

“Sesuai keinginanmu.”

Dengan izin tuannya, ksatria kekaisaran Erich von Wolfe bangkit, membalas senyuman Yang Mulia Kaisar, Constance yang Baik Hati.

“Lalu?” tanya sang Ratu. “Bagaimana hasilnya?”

“Perlawanan tidak terlalu berarti. Pengeboman pesawat draker tampaknya cukup efektif. Jika aku bisa menemukan lebih banyak bawahan yang bisa menyamai kemampuan regeneratifku, kurasa kita akan bisa menyelesaikan pengepungan kastil yang biasa-biasa saja dalam waktu satu jam. Aku ingin meminta untuk memproduksi lebih banyak pesawat draker khusus dan segera memulai pelatihan. Api memang menyengat, jadi penting untuk membiasakan pilot dengan kondisi seperti itu.”

“Begitu. Aku masih ragu dengan metodemu, tapi kurasa itu akan berhasil jika terbukti efektif. Aku akan mengajukan proposal resmi di konvensi berikutnya.” Cecilia mengangguk dengan agak heran saat Erich duduk, tidak menyadari fakta bahwa pasukannya akan membiru di wajah dan memohon agar taktik itu tidak diadopsi secara massal jika mereka hadir. “Aku bertanya-tanya apakah ini akan menjadi akhir…”

“Hampir pasti tidak,” desah si Pengisap Darah, sambil menatap bulan yang redup. “Dilihat dari persediaan mereka dan…sumber informasi yang lebih pribadi, kurasa mereka masih punya beberapa rencana cadangan yang menunggu untuk dijalankan. Ini akan menjadi perang yang mengerikan.”

“Begitukah…”

Jika ada pria di Kekaisaran yang mendengar gumaman sedih Permaisuri yang Baik Hati, mereka akan mengorbankan nyawa mereka untuk menghilangkan kesedihannya. Apakah ini merupakan pujian atau tidak masih diragukan, tetapi pasti tidak ada wanita di seluruh negeri yang tampak begitu mempesona saat bersedih.

“Dan di sinilah saya berpikir bahwa saya mungkin akhirnya akan mengundurkan diri dari memimpin DPR dan negara…”

“Semuanya musnah. Nasib memang tidak bisa ditebak.”

Inilah akar sebenarnya dari semua kesedihan Yang Mulia.

Untuk menggambarkan situasi, Cecilia telah dengan tergesa-gesa menarik tali politik di balik pintu tertutup. Dia berencana untuk turun takhta tanpa insiden dan menyerahkan mahkota kepada seorang pemuda Baden yang menjanjikan—tentu saja dengan harapan akan perlawanan sengit—dan memaksakan kendali Wangsa Erstreich kepada seorang anggota klannya yang hedonistik tetapi berbakat. Jika semuanya berjalan lancar, dia akan pergi ke biara terlalu cepat sehingga tidak ada yang bisa menyela, tetapi sayang sekali.

Ia telah mengabdi cukup lama. Ia tidak hanya populer di kalangan rakyat, tetapi ia juga memiliki bakat untuk memotivasi orang lain agar melakukan yang terbaik. Jumlah pengikut yang bersedia mengorbankan nyawa demi dirinya tidak terhitung banyaknya; karismanya sungguh menakjubkan.

Akibatnya, dia berhasil melewati perubahan iklim politik untuk lolos dari siksaan pada beberapa kesempatan, tetapi tidak berhasil mengundurkan diri sebagai pemimpin klannya. Seratus keluarga bangsawan berkumpul, berlutut di hadapannya untuk memohon: “Saat krisis nasional mereda, rakyat membutuhkan Permaisuri yang Baik Hati untuk menenangkan jiwa mereka yang lelah.”

Cecilia tidak dapat menolaknya; dia tidak rela membuang sebanyak yang dilakukan ayahnya.

Kini, rencananya telah hancur menjadi abu. Di sini, dia telah menugaskan pelayannya yang terkasih untuk memimpin serangan dengan harapan dapat menyelesaikan perang ini dengan cepat…tetapi ambisi negara adikuasa saingan tidak akan goyah setelah satu pertempuran yang menentukan. Mereka juga telah menghabiskan berabad-abad berpartisipasi dalam permainan menyodok satelit mereka; menghancurkan satu atau dua bagian di babak pembukaan tidak akan menghentikan strategi keseluruhan mereka.

Bagaimana mungkin? Jika impian mereka hanya bertumpu pada satu rencana, mereka tidak akan pernah memulai konflik ini sama sekali. Aturan diplomasi menyatakan bahwa pedang hanya dapat dihunus ketika satu keinginan terwujud: kemenangan, berapa pun biayanya.

“Apakah akan lama?” tanya Cecilia.

“… Kembali dengan lebih banyak kekhawatiran untuk Yang Mulia pikirkan adalah aib terbesarku. Aku minta maaf atas ketidakmampuanku.”

“Jangan seperti itu, Erich. Aku tidak sebodoh itu untuk membayangkan kau bisa memenangkan perang ini sendirian.”

Zaman Para Dewa telah lama berlalu, dan seorang pahlawan tunggal tidak dapat lagi menentukan hasil perang. Budaknya ini dapat membawa pulang kemenangan demi kemenangan jika dia melemparkannya ke dalam keributan, tetapi dia hanya dapat menawarkan dominasi dalam skala pertempuran tunggal, bukan seluruh kampanye. Ksatria naga dan ksatria adalah bidak kuat yang dapat mendikte keadaan papan ehrengarde, tetapi mereka sendiri tidak dapat menghancurkan posisi pertahanan; permainan akan hancur sejak awal jika mereka bisa.

“Tetap saja,” gerutu Cecilia, “sepertinya kau belum bisa mengatasi sifat cerobohmu. Bau badanmu sangat menyengat.”

“Hah? Ah, baiklah, heh… Anda meminta saya untuk memimpin serangan, Yang Mulia. Saya mungkin agak terbawa suasana.”

Sang Ratu tahu cara menggerakkan bidak-bidaknya. Ini adalah unit yang kuat dan tak tergantikan, tetapi tidak ada perhatian yang akan membuatnya bersinar jika dia tidak menempatkannya di papan—bahkan jika itu berisiko membunuhnya. Meski begitu, bidak yang gegabah ini punya kebiasaan bertindak terlalu jauh. Hidung vampir tidak ada duanya dalam hal mengendus darah, dan bau ini benar-benar menyengat.

Biasanya, vampir kekaisaran tidak akan pernah menggunakan taring mereka untuk makan. Itulah budaya, tata krama, dan harga diri mereka . Namun, si bodoh ini dengan berani berpesta seperti binatang buas, tanpa malu-malu menyatakan bahwa “menggunakan taring lebih efisien,” dan bahwa “banyak minum akan menghasilkan pertumbuhan.” Pertumbuhan yang sama itulah yang membuatnya menggunakan kekuatan luar biasa, tetapi ia biasanya mengabaikannya demi mengabaikan kematiannya sendiri untuk menyelesaikan masalah dengan kekerasan.

Pertarungan Erich berpusat pada gagasan bahwa musuh-musuhnya telah mati, tetapi ia akan bangkit kembali: ia hanya menukar hidupnya sendiri dengan nyawa mereka. Taktik itu semakin jahat seiring lawannya semakin kuat. Bagaimanapun, ia memulai setiap pertarungan seperti pendekar pedang biasa yang mengincar kemenangan bersih, hanya untuk menyingkirkan keselamatan di saat-saat terakhir; mereka yang terbiasa berhadapan dengan petarung biasa gagal mengikuti perkembangan yang tak terduga dan selalu jatuh ke dalam perangkapnya. Yang terburuk dari semuanya, ia hidup kembali dengan santai dengan wajah yang berteriak, Hah? Kau sudah mati? Aww, kasihan sekali. Apa yang bisa kau sebut ini selain kejahatan murni?

Bahkan saat menghadapi lawan yang tidak mati, tidak ada yang dapat menandingi vampir yang berani memakan makanan sehari-hari.

Cecilia mendesah. Itulah sebabnya anak-anak di kota itu meringkuk di balik selimut mereka saat mendengar nama Bloodsucker.

“Lehermu,” perintahnya dengan lelah.

Wajah budak itu berseri-seri dan dia berdiri untuk membuka kerah bajunya yang tinggi. Kulitnya yang berubah warna seperti mayat tampak jelas berkilau di bawah sinar bulan. Aroma darah yang khas, yang hanya bisa dirasakan oleh vampir, tercium dari pembuluh darahnya di bawah; Cecilia bisa merasakan air liur mengalir di mulutnya saat dia memperlihatkan taringnya.

Vampir tidak memangsa dirinya sendiri—kecuali tuan dan budak vampir.

Menguras esensi orang lain memiliki makna yang lebih dari sekadar kelegaan dari kutukan abadi Dewa Matahari berupa kehausan; hal itu melibatkan pengambilan sebagian jiwa orang lain melalui darah kehidupan mereka dan mengubahnya menjadi kekuatan sendiri. Vampir yang berubah menjadi pemakan daging karena itu mengencerkan pemberian tuan mereka, yang akhirnya ditakdirkan untuk menjadi makhluk yang mandiri dengan hak mereka sendiri.

Ada dua cara untuk mencegah hal ini: sang guru dapat memberikan darah baru…atau mengambilnya .

Cara vampir menguras nektar alien dari budak mereka untuk mempertahankan ikatan mereka telah terdokumentasikan dengan baik. Namun, orang-orang Kekaisaran telah mengetahui rasa malu atas tindakan tersebut, dan kebiasaan itu hampir hilang; pada kenyataannya, mereka telah mengembangkan budaya di mana kebebasan budak tidak lagi menjadi masalah penting.

Namun, budak vampir ini dengan riang memperlihatkan lehernya, dan tuannya pun menurutinya.

Balkon ini benar-benar privat, jadi Permaisuri yang Baik Hati membiarkan nalurinya yang tersembunyi mengambil alih tanpa ragu. Dia mengacungkan belati mutiaranya yang panjang dan menusukkannya dalam-dalam ke leher pelayannya.

Kegembiraan menari-nari di mulutnya. Energi misterius agung anak laki-laki itu menyatu dengan minuman penuh semangat itu dan meluncur turun tanpa perlawanan—bahkan, dia secara aktif menawarkannya kepada tuannya. Meskipun menipiskan potensi kekuatannya sendiri, tindakan dimangsa itu membuatnya menggigil dalam euforia.

Tidak ada ritual lain yang dapat mengikat dua orang sedalam ini: wanita itu telah memisahkan hidupnya dari pria itu dan pria itu kembali memisahkan hidupnya dari wanita itu. Setiap kejadian mempererat ikatan mereka, mengembalikan ikatan mereka ke keadaan yang paling sempurna berkali-kali.

Ketika Erich memperoleh kekuatan vampir, dia menyadari bahwa suatu hari, suatu saat, hubungan antara tuan dan budaknya akan berakhir.

Pada saat itu, dia telah mengambil keputusan: dia telah membujuk Cecilia untuk mengizinkannya terus memuja satu-satunya Permaisurinya. Pidatonya yang panjang dan penuh gairah telah meruntuhkan keinginan Cecilia untuk melawan, dan mereka sekarang bersembunyi untuk berbagi momen seperti ini dari waktu ke waktu.

Pada akhirnya, wanita dan pelayan itu tidak terlalu berbeda.

Mereka mengatakan orang yang jatuh cinta ditakdirkan menjadi lemah hati—atau mungkin seharusnya dia yang telah jatuh dari kasih karunia? Bagaimanapun, Erich masih muda untuk seorang vampir, dan memperlihatkan lehernya yang terbuka hanya semakin mengganggu kepekaannya yang sudah terdistorsi. Cecilia meremas bahunya, gemetar karena senang saat dia melawan tingkat kesenangan yang sama.

Sulit untuk mengatakan siapa yang lebih berkuasa di antara mereka berdua, dan ini terjadi setelah dia berusaha keras untuk memberinya jantung beku ajaibnya. Memang, itu adalah langkah yang diperhitungkan untuk menghilangkan salah satu kelemahannya, tetapi tetap saja.

“…Erich, katakan yang sebenarnya. Apakah kau bertindak gegabah hanya agar aku melakukan ini lagi?”

“Silakan. Seolah-olah saya berani menyusahkan Yang Mulia Kaisar hanya demi urusan sepele seperti ini demi kepuasan saya sendiri.”

“Ya ampun, betapa kurang ajarnya budakku ini berbicara… Izinkan aku ikut ambil bagian sedikit lagi.”

“Tentu saja. Minumlah sepuasnya.”

Permaisuri mencabut taringnya sejenak untuk menanyainya, tetapi sang kesatria siap mempertahankan posisinya sampai akhir. Menyadari bahwa dirinya sedang digoda, ia menggembungkan pipinya seperti seorang gadis muda; sang ratu tertawa, hatinya yang sebening kristal berkilauan di jarinya.

 

[Tips] Vampir hanya bisa dibunuh secara permanen melalui mukjizat yang ajaib, luka yang mematikan di bawah sinar matahari, dan perak yang menembus jantung.

Inilah seorang pria di akhir hidupnya.

Ia adalah putra seorang kesatria, seperti banyak orang lain di Kekaisaran. Sebagai putra pertama, ia diharapkan untuk mewarisi gelar tersebut; ia memenuhi harapan ini dan lebih dari itu, dengan meraih pangkat pengawal kekaisaran. Pengakuan dan pujian yang ia peroleh memperkuat kedudukan keluarganya, dan ia menikahi putri keempat tuannya dalam pernikahan yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya; mereka memiliki anak, tetapi ia melanjutkan pengabdiannya yang setia kapan pun ia bisa.

Tiga puluh dua tahun dihabiskan untuk menjaga mahkota; delapan puluh dua tahun lagi dihabiskan untuk melatih rekrutan baru. Dia telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan usahanya telah mencapai puncaknya dengan lencana kehormatan yang diberikan oleh Yang Mulia Kaisar sendiri. Bahkan setelah menyerahkan rumah kepada putranya dan pensiun dari jager, dia terus mengasah pedangnya: dia mengayunkan pedangnya ratusan kali sehari, setiap hari. Pria itu adalah lambang seorang pejuang sejati.

Sekarang setelah putranya mewariskan tongkat estafet, jika cucunya terus setia melayani Kekaisaran, usahanya yang luar biasa akan menjadi fondasi yang cukup bagi klan mereka untuk berpotensi menaiki tangga sosial. Namun, bahkan sang juara ini pun tidak dapat lepas dari nasib semua orang yang terlahir sebagai manusia.

Ia tidak menyesal, tidak ada keinginan yang tersisa. Kebanyakan orang beruntung bisa hidup lima puluh tahun, dan kini ia berusia lebih dari tujuh puluh tahun, setelah menyaksikan kelahiran cicitnya—ini adalah berkat yang lebih besar dari yang ia kira. Mengeluh pasti akan membuat para dewa mengerutkan kening.

Suatu hari, sang pahlawan menyadari bahwa akhir hidupnya sudah dekat. Selama latihan hariannya, rasa sakit yang belum pernah ia rasakan sebelumnya menjalar ke sikunya. Rasa sakit itu hanya muncul karena kesalahan dalam gerakan: ia telah belajar bahwa terlalu banyak menggunakan pergelangan tangan akan membuat siku tegang saat ia masih kecil.

Dengan kata lain, serangan yang telah ia lakukan dengan sempurna selama lebih dari lima puluh tahun telah gagal. Menyadari hal ini sebagai Dewa Perang yang memanggilnya untuk istirahat terakhirnya, pria itu bersiap untuk melihat akhir hidupnya.

Ia memilah barang-barang pribadinya yang berserakan di sekitar rumah pensiunnya—istrinya sudah lama pergi—mengepak barang-barang berharga yang berisi nama-nama orang yang akan mewarisinya dan membakar barang-barang lainnya di halaman. Meskipun ia ragu-ragu apakah ia harus meninggalkan buku hariannya, setelah mempertimbangkan, ia memutuskan bahwa isinya terlalu memalukan untuk dibaca oleh seorang pria yang sudah berusia tujuh puluh tahun dan membakarnya bersama sampah-sampahnya yang lain.

Surat wasiatnya adalah sesuatu yang ditulisnya saat masih menjadi tentara; dia bahkan tidak ingat lagi apa yang tertulis di dalamnya. Dia membuangnya, lalu memperbaruinya untuk mencerminkan keadaannya saat ini, dan karena dia sudah menulis untuk pertama kalinya, dia menulis lusinan surat kepada orang-orang yang dicintainya untuk disampaikan setelah dia meninggal.

Persiapan ini memakan waktu tepat sepuluh hari bagi pria itu; pada pagi kesebelas, dia akhirnya pingsan, tidak mampu lagi bangun dari tempat tidur.

Keributan hebat pun terjadi. Pengunjung demi pengunjung dari keluarga yang telah menjadi sahabatnya datang menemuinya, belum lagi kerabatnya sendiri; bahkan kepala keluarga majikannya saat ini pun mampir membawa hadiah. Ia mengucapkan selamat tinggal kepada mereka semua, dan mereka pun berusaha menghiburnya, mengatakan kepadanya untuk tidak mengatakan hal-hal seperti itu—pernyataan-pernyataan seperti itu sulit untuk ia terima.

Saat masih muda, dia tidak dapat membayangkan kejadian seperti itu. Sepanjang hidupnya, dia yakin bahwa kematiannya akan terjadi di medan perang yang tidak diketahui namanya demi Yang Mulia.

Bosan dengan tamu yang tak kunjung datang, lelaki itu memberi tahu cucunya bahwa ia ingin menjalani hari-hari terakhirnya dengan tenang, dan kepala rumah tangga yang baru secara resmi menghentikan resepsi. Sendirian di kamarnya, ia akan meminta seorang pembantu untuk memeriksanya tiga kali sehari dan mengurus kebutuhannya jika ia masih hidup—mulai besok, ia akan diberikan waktu untuk ketenangan.

Akan tetapi, terlepas dari apa yang dikatakannya kepada cucunya, lelaki itu tahu bahwa ia tidak akan melihat matahari terbit berikutnya. Ia tidak memiliki alasan pasti untuk keyakinannya—naluri seorang lelaki yang telah menjalani seluruh hidupnya mengatakan demikian kepadanya.

Tak banyak yang tersisa untuk dipikirkan bagi tubuh berat yang terbaring di tempat tidur: itu hanya menyakitkan. Diserang penyakit, tubuhnya berderit seolah-olah ingin mendapatkan kembali haknya untuk digunakan selama tujuh dekade; anak panah nyasar yang telah diambilnya hampir tidak dapat dibandingkan.

Tepat saat akhir cerita mulai terasa, sebuah kenangan muncul—tentang seorang teman lama yang dikenalnya di pengawal kekaisaran. Dia sudah menjadi orang tua saat pria itu dipromosikan, dan julukannya yang mengerikan telah disebarkan dalam bisikan-bisikan pelan. Dia seharusnya masih hidup, tetapi dia tidak datang berkunjung. Suatu kali, saat mereka minum bersama, dia bercanda bahwa saat-saat terakhir pria itu pasti akan menjadi pemandangan yang menarik untuk dilihat. Sambil tertawa, dia berkata bahwa dia datang hanya untuk menatap mata itu, yang begitu merah menyala—begitu cemerlang sehingga pria itu menginginkannya untuk dirinya sendiri…

Tiba-tiba, sang pahlawan tua mendengar suara kayu beradu dengan kayu. Ia melirik sumber suara dan mendapati jendela yang tertutup terbuka. Tirai bergoyang lembut tertiup angin; jelas ini bukan halusinasi menjelang kematian.

“Hai.”

Pria itu melompat ke arah suara itu. Kebiasaan memaksanya untuk menyerang suara-suara yang datang dari tempat-tempat yang tak terbayangkan pada waktu-waktu yang tak terbayangkan. Setiap jager siap untuk serangan kejutan, dan bahkan sebagai orang tua yang layu, ia menolak untuk melepaskan pedang andalannya di bawah bantalnya. Mengejutkan tubuhnya yang telah mengecil hingga hidup kembali, ia menghunus dan mengayunkan pedang kesayangannya dengan penguasaan yang tidak akan pernah dilihat oleh kebanyakan orang seumur hidup mereka.

Namun, ayunannya yang luar biasa tidak tepat sasaran. Cabang-cabang layu yang disebutnya pergelangan tangan telah tersangkut di telapak tangan kecil.

“Apakah itu cara untuk menyapa saudara seperjuangan tua yang datang menemuimu?”

“K-Kau—Tapi…”

“Kamu tidak pernah berubah, Florence. Semoga seleramu terhadap minuman keras juga tidak berubah.”

Serangan pria itu tidak terpikirkan oleh pria seusianya: pembunuh biasa pasti sudah kehilangan kepalanya. Namun, orang yang dikenalnya di hadapannya dengan santai menangkapnya, sambil menggoyangkan sebotol wiski di tangannya yang bebas.

Wajahnya seperti wajah anak kecil, lengkap dengan ciri khas kebulatan androgini khas anak muda yang membuat sang kesatria sejenak mengenalinya sebagai wajah seorang anak laki-laki. Mirip tulang ikan, kepangan rambutnya yang berwarna emas muda, seperti biasa, berwarna seperti bulan yang bersinar.

Namun yang paling menarik perhatian adalah matanya yang merah. Lebih terang dari darah segar, satu tatapan mata akan mengukir warna itu pada jiwa selamanya.

Dia tidak berubah sedikit pun: tidak tubuhnya yang kecil, terlalu kecil untuk seragamnya; tidak dua pedangnya, satu bersih dan sederhana, yang lain besar dan mengerikan; tidak rambutnya yang membuat para gadis muda menggigit sapu tangan mereka karena iri; dan tidak matanya yang berbinar-binar yang didambakan orang lain seperti permata. Dia tidak berubah sejak pria itu pertama kali masuk pengawal kekaisaran, sejak dia menyelamatkannya dari musuh yang mencekiknya di tanah, dan sejak dia bersulang di upacara pensiunnya.

Tentu saja tidak: Erich si Pengisap Darah tidak menua.

Serangan prajurit itu sama mengesankan dan melelahkan seperti di masa jayanya, dan semua kekuatan meninggalkannya sekaligus; rasanya seolah jiwanya akan mengikutinya. Tamu tak terduga ini mungkin telah membaca pikirannya; berbaring di tempat tidur, dia mendesah.

“Aku ‘tidak pernah berubah’, ya kan, Bloodsucker? Aku sudah tua dan tolol—sudah lebih dari tujuh puluh tahun. Apa, kau mengejekku, dasar bocah nakal?”

“Seolah-olah aku ingin mengejekmu, kawan lama. Kau benar-benar tidak berubah sedikit pun sejak kita menghabiskan waktu minum-minum di pub dan berkelahi dengan preman-preman biasa setiap kali kita tidak berseragam.”

Si Pengisap Darah yang diterangi cahaya bulan kemudian mengumumkan bahwa ia akan mengambil gelas milik pria itu, membalik cangkir di samping tempat tidurnya sambil menggerutu karena hanya ada satu. Suara gabus yang terlepas diikuti oleh tetesan wiski; begitu berada di dalam cangkir, minuman keras itu bermandikan cahaya surgawi yang memberikannya kualitas seperti terpesona oleh bulan.

Seolah-olah ada obat mujarab yang mengapung di dalam gelas.

Atau lebih tepatnya, mungkin ini benar-benar obat mujarab. Setiap kali seseorang patah tulang atau terkena anak panah, ini adalah obat ajaib untuk membaringkannya di tempat tidur dan meringankan penderitaannya.

“Ini,” kata anak laki-laki itu sambil menyerahkan cangkir itu. “Dulu kamu suka ini, bukan? Aku tidak melupakannya.”

“Menurutmu itu terjadi berapa dekade yang lalu? Sampah murahan ini bisa saja dianggap minuman keras ilegal.”

Mungkin bau alkohol yang menyengat memicu rasa nostalgia, karena ia beralih dari kebiasaan bicaranya yang sudah tua ke diksi dan irama seorang jager muda yang tak kenal takut. Suaranya tidak lagi serak, lidahnya tidak lagi goyah, dan gigi yang hilang yang telah mengubah pengucapannya tidak lagi mengganggunya.

“Hei, kamu yang memilihnya. Aku mencoba menjual merek favoritku padamu, tapi aku ingat betul kamu memilih ini karena kita bisa minum lima kali lebih banyak dengan harga yang sama.”

“Diamlah. Para kesatria dibayar dengan kemuliaan, tetapi kita harus membayar semuanya dengan uang tunai. Kau tahu berapa biaya untuk memelihara kuda, melatih pasukan baru, dan membayar semua pelayan? Dan ayahku selalu ‘tradisi ini’ dan ‘tradisi itu’, jadi aku harus memperbaiki rumah tua kumuh itu… Aku punya pajak tanah milikku ditambah gaji seorang jager dan itu masih belum cukup.”

Mengenang masa-masa sulitnya, lelaki itu menyesapnya. Meskipun minuman ini diproduksi di kuil Dewa Anggur, minuman keras yang buruk dan tidak memiliki kontrol kualitas itu sangat cocok dengan ingatannya sehingga dia tidak bisa menahan tawa.

Minuman kerasnya sama saja. Si brengsek ini juga sama saja. Hanya aku yang berubah.

“Bagus… Bagus sekali—sama seperti masa lalu yang indah. Tapi aku… Aku membusuk.”

Setetes air mata mengalir dari mata pria itu—bukan karena kesakitan atau penyakit, tetapi kesedihan yang tak terlukiskan yang membasahi saluran air matanya untuk pertama kalinya sejak meninggalnya istrinya.

Si Pengisap Darah tidak tertawa maupun menghibur; ia hanya mengambil gelas dari tangan gemetar lelaki itu dan meneguknya, wajahnya langsung mengerut setelahnya.

“Rasa yang tidak enak ini sama seperti sebelumnya, dan kamu tetap sama seperti sebelumnya. Kamu akan bersinar seterang sebelumnya tidak peduli berapa tahun yang telah berlalu.”

“Aku… aku sudah berubah. Lihat aku! Aku tidak bisa menunggang kuda, dan aku tidak bisa keluar dari rumahku yang terkutuk, apalagi berjalan dengan baju besi. Aku bahkan tidak bisa mengayunkan pedangku ! Dan kau—pengisap darah abadi—kau mengatakan bahwa aku masih sama?”

“Maaf kalau aku terlihat buruk, kawan lama. Tapi kau tahu…” Vampir yang tak pernah mati itu menghabiskan sisa wiskinya. “Sebagai seseorang yang telah melupakan apa artinya mati, caramu berjuang keras demi hidupmu sampai akhir akan selalu tampak muda dan berseri-seri di mataku—aku iri padamu.”

Sambil menuangkan secangkir lagi, si Pengisap Darah berkata pelan, “Aku juga seharusnya begitu.” Dia menyesap lagi beberapa teguk dan mengembalikan gelas itu ke tangan lelaki tua itu. “…Kau tahu? Jika kau yang bertanya, aku tidak keberatan membelah darahku. Kau mau ikut denganku?”

“Apa…Apa?”

“Kau tidak ingat? Kurasa itu sebelum pertempuran. Kau bertanya padaku apakah benar bahwa mati karena taring vampir lebih menyenangkan daripada menyakitkan.”

Kenangan yang samar muncul kembali di benak lelaki tua itu; mungkin dia pernah mengatakan sesuatu seperti itu. Jika dia ingat, dia mencoba mengejek bajingan yang kebal itu karena memakan anak panah dan mantra dengan sangat mudah; setelah itu, dia mungkin atau mungkin tidak dengan sinis mengatakan bahwa dia ingin memiliki tubuh seperti itu…mungkin.

“Kau mungkin sudah lupa, tapi aku tidak akan pernah lupa—itulah arti menjadi vampir. Aku bahkan ingat bagaimana kau hampir mati dalam pertempuran berikutnya dan membuat komentar memuakkan bahwa kau tidak akan keberatan asalkan aku yang mengambil nyawamu.”

“Apa?! K-Kau berbohong! Ini fitnah!”

“Seolah-olah,” kata si Pengisap Darah sambil menggelengkan kepalanya. “Untuk apa aku repot-repot berbohong padamu, dari semua orang?”

Meskipun lelaki itu masih mengaku tidak bersalah, ingatan itu kembali hidup dengan sangat jelas. Ia siap mati kapan saja, tetapi akhir yang menyakitkan masih membuatnya takut. Jadi, ia berpikir akan menyenangkan jika setidaknya ia dikawal oleh sepasang batu rubi yang menawan.

Itu bukan apa-apa selain lelucon bodoh, tetapi vampir itu dengan setia membawanya bersamanya selama ini. Sambil membuka botol wiski yang hampir habis, dia menatap cairan yang mengalir di dalamnya dan bertanya dengan pelan, “Apakah sakit?”

“…Memang.”

Pria itu tidak ragu-ragu dalam menjawab. Temannya yang masih muda itu meliriknya sekilas yang membuatnya menelan ludah, dan bukan hanya karena minuman keras di mulutnya. Dia tahu apa yang diminta darinya. Tanpa kata-kata, si Pengisap Darah itu menghindari kehinaan dengan mengajukan pertanyaan dalam bentuk yang pasti.

Akhirnya, lelaki itu sampai pada suatu kesimpulan: ia menggelengkan kepalanya pelan dengan sisa rasa alkohol murahan yang masih terasa di lidahnya. Meski tertahan, penolakannya sudah pasti, bagaikan sebilah pisau yang mengiris sisa-sisa keterikatan duniawinya.

Tidak ada jawaban; suara gabus yang menutup kembali botol adalah satu-satunya bukti pengenalan.

Pria itu membuka kerah baju tidurnya. Masih berbaring, dia memejamkan mata, mengaitkan jari-jarinya di atas dada, dan menunggu dengan napas yang tak terdengar.

Ia berharap lehernya yang keriput bisa mengatasinya.

Akhirnya, dia mendengar botol itu diletakkan di meja samping tempat tidurnya di samping cangkir yang kosong.

Dan akhirnya…

Fajar menyingsing. Pembantu pria itu datang untuk memeriksanya, tetapi ternyata dia sudah meninggal; dia bergegas menelepon keluarganya, yang menyebabkan keributan yang bahkan lebih besar daripada saat dia pertama kali pingsan. Mereka semua sangat sedih kehilangan anggota keluarga yang mereka sayangi, tentu saja, tetapi yang mengejutkan mereka adalah dia pergi dengan senyum lebar di wajahnya dan luka misterius di lehernya.

Meskipun semua orang panik tentang kemungkinan adanya tindak kejahatan, mereka tetap melakukan langkah-langkah untuk mengonfirmasi surat wasiatnya dan merencanakan pemakaman secara perlahan tapi pasti. Dengan memanggil notaris dari rumah tangga utama untuk menjadi saksi, mereka membuka surat wasiat terakhirnya sambil masih terganggu oleh kemungkinan pembunuhan, hanya untuk menemukan sesuatu yang aneh.

Di akhir dokumen terdapat satu klausul terakhir: jika penyebab kematiannya adalah darah yang keluar dari lehernya, tak seorang pun boleh menyelidiki lebih lanjut.

[Tips] Meski taring vampir dikenal memberikan kenikmatan besar saat makan, taring ini juga dapat menimbulkan kondisi pikiran lain, seperti ketenangan.

Aku tertinggal lagi.

Itulah yang dapat saya pikirkan saat menatap makam kecil di depan saya. Makam-makam di daerah pedesaan ini terawat, tetapi mulai membusuk. Ditutupi lumut, batu nisan hanya mempertahankan bentuknya, tetapi itu pun tidak abadi.

Huruf-huruf yang terukir di sini mengeja nama-nama yang kucintai—dan yang kubenci dengan tingkat yang sama. Huruf-huruf itu mengeja nama-nama orang yang telah meninggalkanku.

Bahkan sekarang, aku tidak bisa melupakan nama-nama itu dan wajah-wajah yang menyertainya. Kami pernah hidup bersama, tertawa bersama, namun mereka semua telah meninggalkanku.

Saat itu aku masih jauh lebih muda, dan aku bergantung pada mereka. Aku memohon agar mereka membiarkanku melakukan apa yang aku mau. Aku memohon agar mereka menuruti keinginanku sekali saja.

“Jangan tinggalkan aku,” teriak monster penghisap darah itu.

Namun tidak ada seorang pun yang melakukannya. Tidak ayahku, tidak ibuku, tidak juga saudara-saudaraku—bahkan Margit, dan bahkan Mika.

Mereka adalah orang-orang yang telah mendengarkan mimpi-mimpiku dan mempertaruhkan hidup dan mata pencaharian mereka demi aku. Namun, permintaan terakhirku agar mereka tetap berada di sisiku selamanya terlalu berat untuk mereka terima.

Saya mengerti, meskipun hanya dalam pengertian yang logis. Mereka telah hidup sepenuhnya, memberikan bentuk pada kehidupan yang mereka puaskan. Memeluk mereka erat-erat dan memohon mereka untuk tidak pergi sama saja dengan penggemar fanatik yang meminta penulis untuk tidak menulis akhir cerita mereka. Orang-orang yang saya cintai semuanya kuat: mereka tahu apa artinya hidup, dan mereka telah menjalani hidup dengan cara mereka sendiri.

Aku masih memiliki Celia. Kami saling memiliki; aku tidak akan pernah menginginkan kematian selama aku memiliki majikanku yang tak terpisahkan dan terkasih di sisiku.

Namun, ditinggalkan membuatku merasa sangat kesepian.

Hari ini, saya mengantar seorang teman baik lagi. Diundang kembali ke surga, ia beristirahat dengan tenang di pangkuan para dewa. Sejauh ini, tidak ada seorang pun yang menuruti saya—berapa kali saya ditolak? Apakah saya benar-benar tidak populer?

Sedih, tertekan, dan hampa, aku selalu berakhir kembali ke sini, ke tempat perpisahan yang paling menyayat hati. Setelah ini, aku mungkin akan bepergian jauh ke utara untuk mengunjungi makam yang terkubur di bawah salju kutub. Pekerjaan akan menumpuk jika aku terlalu lama, belum lagi bagaimana aku akan membuat Permaisuriku khawatir, tetapi aku tidak bisa menahan diri.

Atau mungkin aku akan tinggal di sini sampai pagi, dan menggunakannya sebagai alasan untuk tinggal di bawah atap orang lain. Aku bisa berteduh sampai matahari terbenam, menghabiskan waktu dengan kenangan hidup orang-orang yang kucintai.

Itu akan menyenangkan…tetapi sayang, aku telah menjadi vampir dalam arti sebenarnya. Hatiku hancur karena perasaan ditinggalkan begitu saja; aku merasakan kegembiraan murni melihat apa yang telah ditinggalkan oleh keluarga dan teman-temanku yang kuat dan cantik; dan aku selalu melawan dorongan untuk menyeret mereka ke neraka yang sama karena meninggalkanku. Aku tidak perlu berpikir dua kali untuk tahu bahwa bahkan mereka tidak akan memaafkanku jika aku melakukannya.

Kami benar-benar makhluk yang menyedihkan, kami para vampir. Sementara aku melawan orang gila bertopeng itu—aku tidak ingin memikirkan fakta bahwa kami sekarang secara teknis berhubungan—aku merasa iri dengan betapa luar biasanya mereka tampak kuat, tetapi sekarang dalam posisi mereka, aku tahu penderitaan yang menyertai cara hidup ini. Bagaimana orang lain bisa hidup dengan sakit hati yang menghancurkan ini?

…Saya kira saya bukan orang yang bisa bicara. Bukan hanya saya punya Celia, tetapi saya juga punya hobi untuk menyibukkan diri. Bukannya orang-orang terakhir yang saya kenal secara pribadi telah meninggal; bahwa saya bisa tenggelam dalam keadaan tertekan ini seolah-olah kiamat dunia mengkhianati posisi istimewa saya.

Kurasa aku akan pulang saja. Aku akan pergi ke utara sebentar untuk menikmati salju dan melihat bangunan-bangunan yang indah, lalu mengakhiri hariku.

“Selamat datang di rumah, Kakakku.”

Setelah puas menikmati perjalananku yang hambar itu, aku pulang ke rumah besarku dan disambut oleh adikku.

“Oh, hai, Elisa.”

Gadis yang berkeliaran di sekitar tanah milikku di sudut Berylin itu sama sepertiku: tidak berubah. Rambutnya yang panjang, lembut, dan keemasan masih persis seperti rambut ibu kami, dan matanya yang berwarna kuning keemasan berasal langsung dari ayah kami. Setelah berhenti tumbuh di akhir masa remajanya, dia masih memiliki lekuk tubuh seorang gadis muda; gaunnya yang mewah berwarna hitam gelap yang membangkitkan gambaran duka, mungkin dimaksudkan agar sesuai dengan pakaianku sendiri.

Meskipun sering mengurung diri di studio kuliahnya, Elisa sesekali datang mengunjungi saya seperti ini. Dia tidak pernah menghubungi saya, dan kami juga tidak menjadwalkan pertemuan ini; setiap kali saya sedang tidak enak badan, dia muncul begitu saja tanpa pemberitahuan. Meskipun dia menyangkalnya, saya benar-benar yakin bahwa alfar yang masih dia bawa bersamanya menyelinap dan memberi tahu dia tentang kondisi saya.

“Apakah Anda ingin minum, Saudaraku? Saya menerima anggur yang lezat, Anda tahu.”

“Begitukah? Terima kasih sudah datang untuk berbagi. Saya akan senang bergabung dengan Anda.”

Elisa menggenggam tanganku dengan senyum anggun dan ceria, tetapi hatiku dipenuhi penyesalan setiap kali kami bertemu. Aku mulai menikmati hidupku sebagai vampir, tetapi aku tidak bermaksud menyeretnya bersamaku.

Changeling adalah peri yang lahir dalam cangkang daging. Dia bangkit dari kehidupan fana yang memuja manusia, dan seperti halnya dia hidup sebagai manusia…dia seharusnya bisa mati sebagai manusia. Namun, dia berhenti menua untuk menyamaiku: dia bukanlah manusia sejati atau peri sejati.

Suatu kali, dengan diliputi rasa bersalah, saya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu melakukan ini untuk saya.

Sambil tersenyum, dia menjawab: “Aku akan menemanimu sampai kamu memutuskan waktu kita sudah habis.”

Mungkin aku terlalu memikirkan banyak hal, tetapi…tidak, jangan bahas itu.

Baik Celia maupun aku telah menjadi terlalu vampir demi kepentingan kami sendiri, tetapi kami masih jauh dari keabadian sejati. Suatu hari, kami tidak akan mampu lagi menanggung vampirisme kami—hidup kami—dan kami akan mengembalikan hadiah ini kepada Dewa Matahari. Itu adalah keniscayaan. Akhirnya, masa depanku yang terus berkembang akan meruntuhkan menara masa lalu yang telah kubangun.

Namun, untuk saat ini, aku akan membiarkan orang-orang yang tinggal bersamaku memanjakanku.

Meski begitu…aku benar-benar berharap Elisa mau menerima undangan makan malam dari Celia, meski hanya sekali. Aku mendapat banyak kecaman karenanya, dan aku tidak tega melihat Celia bersedih karena kakakku tampaknya membencinya.

Aku mencoba membicarakannya dengan Elisa, tetapi dia menjawab dengan senyum mengerikan yang langsung membuatku terdiam. Mungkin aku masih muda…

[Tips] Di antara mereka yang “abadi,” sebagian besar menyadari hakikat sejati mereka pada saat yang sama ketika mereka menyadari apa artinya tidak memiliki akhir yang telah ditentukan sebelumnya.