Tulisan akhir

Akhir

Jika kelompok yang terpecah itu berhasil dalam usaha mereka, mereka akan berkumpul lagi untuk berbagi cerita—meskipun tidak ada jaminan bahwa semuanya akan layak untuk berpartisipasi dalam petualangan berikutnya. Namun jika ceritanya berlanjut, kebenaran harus diterima, apa pun nasibnya.

 

Meskipun aku mulai terbiasa bangun di bawah langit-langit yang tidak kukenal, saat terbangun aku merasa hampa.

“Aku…hidup?” Butuh beberapa menit bagiku di bawah cahaya fajar, menatap kanopi yang disulam dengan indah, untuk menenangkan pikiranku yang kacau.

Aku pikir aku sudah mati. Meskipun aku masih ingat pertolongan yang datang, kehilangan semua anggota tubuh kecuali satu sudah lebih dari cukup untuk membuatku menyerah. Meskipun aku ingat penampilan mulia penyelamatku, seni penyambungan kembali anggota tubuh dijaga ketat oleh Sekolah Tinggi; Nona Celia mungkin seorang pendeta wanita, tetapi aku pernah mendengar bahwa mukjizat yang mampu mencapai efek seperti itu terkunci di puncak pengabdian, jadi kemungkinan itu tampak tipis. Maksudku, aku bahkan tidak tahu bagaimana kedudukannya di gerejanya. Karena perawatan tradisional tidak akan berhasil, aku berasumsi bahwa aku sudah berada di ujung tanduk, tetapi…

“Apa, benda-benda ini tumbuh begitu saja?”

Orang jahat tingkat tinggi itu telah mencabik-cabik diriku, dan aku tidak dapat membayangkan kode curang macam apa yang bisa mengembalikan lengan dan kakiku pada tempatnya seolah-olah tidak pernah hilang.

Dengan hati-hati, aku mencoba menggerakkan lenganku…dan tidak merasakan sakit, atau bahkan tidak nyaman. Membalikkan lengan bajuku ke pakaian tidurku yang lembut—jahitannya membuat pertanyaan tentang harganya terlalu menakutkan untuk ditanyakan—kutemukan kulit yang tidak ternoda oleh bekas luka; aku tidak menemukan sedikit pun koreng. Kakiku juga sama, dan aku mampu menggoyangkan ujung jari kakiku, membuktikan bahwa seluruh sistem sarafku berfungsi dengan baik.

Aku menghela napas lega, namun kemudian menemukan pencerahan lain: “Bernapas pun tidak sakit.”

Tulang rusuk yang patah yang selama ini membuatku sangat sedih kini membaik. Dengan mengusap dadaku dengan lembut, aku tidak merasakan sakit atau geli; turun ke perutku, yang kurasakan hanya bentuk otot perutku yang mulus, tidak terganggu oleh retakan yang tidak wajar.

Saya adalah gambaran kesehatan; sebenarnya, saya mulai curiga bahwa seluruh pertarungan itu hanyalah ilusi. Satu-satunya bukti bahwa itu nyata adalah bahwa saya sedikit pusing, mungkin karena saya sangat lapar dan haus—tetapi itu juga bisa dijelaskan oleh fakta bahwa saya belum makan sejak siang hari sebelumnya.

Tapi di mana aku?

Aku tidak bisa menyimpulkan apa yang terjadi hanya dengan kesimpulan belaka, jadi aku mengesampingkan topik itu dan mulai melihat-lihat. Dilihat dari sekelilingku, keadaanku tampak agak rumit.

Saya berbaring di ranjang berkanopi raksasa, dan tirai tipis yang hampir transparan memisahkan saya dari dunia luar. Kualitas pakaian tidur saya tidak perlu ditingkatkan lagi; menempel di kasur memperlihatkan pegas yang tertanam di dalamnya—saya pernah mendengar orang-orang terkaya menikmati kemewahan seperti ini—dan selimut di atas saya diisi dengan bulu-bulu halus yang sangat lezat.

Ketika setiap bagian dari tempat tidurku begitu menyenangkan untuk disentuh hingga menggelitik dorongan kleptomaniaku, jelaslah bahwa aku berada di wilayah berdarah biru. Tempat tidur ini dapat menampung “kumpul-kumpul” beberapa orang dengan ruang yang tersisa, jadi aku yakin akan berada di rumah bangsawan yang sangat terkenal. Bahkan bangsawan dengan dana terbatas biasanya tidak akan repot-repot dengan tempat tidur sebesar ini.

Ada banyak kemungkinan yang bisa membawa saya ke sini, tetapi merenungkannya tidak akan membawa saya ke mana pun. Memahami lingkungan sekitar adalah aturan praktis yang berlaku di luar TRPG: Oke, GM. Apa yang saya lihat?

Sambil bercanda yang tidak akan dipahami siapa pun di dunia ini, aku melihat sekeliling dan menemukan sebuah bel kecil di samping tempat tidurku. Ada sebuah memo yang tertempel padanya, yang berbunyi, “Bangun?” dalam kaligrafi yang indah.

Ah, begitu. Jadi saya membunyikannya saat bangun tidur. Senang melihat tipu muslihat di sini mudah dipahami.

Saya mengambil bel yang jelas tak ternilai harganya itu dan membunyikannya.

“Hah?”

Namun, saya tidak mendengar suara apa pun. Karena bingung, saya membalikkannya dan melihat bahwa alat itu tidak memiliki alat pemukul. Itu saja sudah bisa membuat alat itu rusak, tentu saja, tetapi saya bisa menyipitkan mata untuk melihat ukiran-ukiran kecil yang menghasilkan rumus mistis. Rasanya semua yang ada di sini adalah produk premium.

Aku mengamati susunan mantra itu dengan kagum untuk beberapa saat, sampai aku mendengar ketukan pelan di pintu. Setelah beberapa saat, aku memiringkan kepalaku: mengapa mereka tidak masuk? Butuh waktu semenit penuh sebelum aku menyadari, Oh…aku seharusnya memberi mereka izin terlebih dahulu.

Meskipun saya cukup sering meminta untuk masuk ke dalam ruangan, saya tidak pernah berada dalam peran yang berlawanan. Satu-satunya saat seseorang mau mengetuk pintu untuk seseorang seperti saya adalah ketika saya berada di ruang ganti di toko pakaian favorit Lady Leizniz.

“Eh… Masuk?”

Rasa gugup membuat kata-kataku naik turun dengan menyedihkan. Aku tidak bisa menahannya! Aku benar-benar orang desa; mempelajari seluk-beluk cara masyarakat bangsawan beroperasi tidak membantuku saat aku harus bertindak seperti mereka.

“Permisi.” Wanita yang masuk dengan suara pintu yang hampir tak terdengar itu tak lain adalah seorang pembantu sungguhan.

Wah, pembantu! Pembantu sungguhan! Meski ibu kotanya multikultural, gaya yang berasal dari pulau-pulau jauh di timur ini langka. Tradisi tetap bertahan dalam setiap detailnya: ia mengenakan gaun hitam panjang dan polos yang dilengkapi dengan manset yang menonjol, ditutupi celemek berenda, dan rambutnya dirapikan dengan penutup kepala; ia adalah perwujudan hidup dari seorang pelayan. Kulitnya putih, matanya hijau, dan rambutnya berwarna merah muda, semuanya berpuncak pada serangkaian fitur wajah muda yang membuat saya merasa bersemangat.

Pengabdian di Kekaisaran Trialist merupakan hal yang rumit, karena adanya percampuran ide-ide feodalistik dan modern yang merasukinya. Kaum kelas atas biasanya menerima putra atau putri kedua dari keluarga lain sebagai pelayan atau memiliki seluruh garis keturunan yang dikhususkan untuk melayani mereka; para pelayan kelas atas ini umumnya menjadi pengurus keluarga yang tepercaya. Sementara itu, para pelayan kelas bawah adalah orang-orang biasa yang dapat dipercaya—karakter mereka dijamin oleh para pemimpin kanton mereka—yang berasal dari tanah feodal mereka, dan mereka mengabdi sebagai imbalan atas gaji atau potongan pajak, yang biasanya dikirim pulang ke keluarga mereka.

Di sisi lain, mereka yang dibawa oleh pedagang kaya atau pemilik pertanian dipekerjakan sebagai pembantu dalam segala arti kata: setelah masa kerja tanpa upah, mereka dapat berharap untuk menggunakan keterampilan yang mereka pelajari selama masa kerja untuk mendapatkan pekerjaan. Kontrak mereka terikat oleh hubungan interpersonal dan upah, bukan oleh keadaan teritorial dan keturunan yang menentukan kepatuhan yang mulia.

Menghabiskan waktu di Kolese adalah cara mudah untuk memahami perbedaannya. Magia selalu punya uang, tetapi mereka yang hanya punya uang menggunakan bantuan yang sangat berbeda dari mereka yang berasal dari keluarga bangsawan. Yang pertama mengandalkan orang desa seperti saya atau warga kelas pekerja di ibu kota, sementara yang kedua dilayani oleh orang-orang dengan silsilah yang cukup—bahkan mungkin sekelompok pelayan berdarah murni yang mengurus urusan keluarga mereka selama berabad-abad. Para pelayan dan kepala pelayan ini menguasai versi bahasa istana yang paling merendahkan dan secara harfiah dilahirkan untuk melayani kaum elit; membandingkan mereka dengan anak yang dilatih dengan tergesa-gesa seperti saya seperti membandingkan kuda peternakan dengan kuda jantan militer.

Dengan mengingat semua ini, saya mengamatinya dan…wow. Sepertinya saya menemukan diri saya di rumah seseorang yang berada di dekat puncak piramida. Kualitas tingkah lakunya, ucapannya, dan pakaiannya tidak perlu diragukan lagi, tetapi setelah diamati lebih dekat, dua telinga runcing menyembul dari bawah rambutnya. Seberapa tinggi Anda harus bekerja untuk mempekerjakan Metusalah sebagai pelayan ?!

“Tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain melihatmu telah bangkit. Namaku Kunigunde, dan aku telah diberi tanggung jawab untuk melayanimu. Jangan ragu untuk menugaskanku memenuhi semua kebutuhanmu.”

“O-Oke.”

Saya hanya bisa menjawab dengan satu kata; dengan segala upaya dan pengalaman yang telah saya curahkan untuk memahami bahasa yang sangat sopan itu, diksi yang benar-benar sempurna membuat saya ingin berlutut dan bersujud dengan penuh hormat. Lebih buruk lagi, dia menggunakan dialek yang seharusnya digunakan saat berhadapan dengan tamu yang sangat terhormat. Bukan saja saya tidak terhormat, tetapi saya bahkan bukan seorang birokrat; saya hampir tidak dapat mencerna kata-kata yang terucap di telinga saya.

Serius, apa yang terjadi padaku?

“Meskipun saya bersimpati dengan kebingungan Anda dan yakin Anda memiliki banyak pertanyaan, izinkan saya terlebih dahulu mempersiapkan Anda untuk hari ini. Tuan saya akan menjelaskannya pada waktunya. Jika Anda berkenan, saya permisi…”

Berbalut sarung tangan sutra, tangannya meraih nampan beroda di belakangnya—aku bahkan tidak menyadarinya karena terlalu bersemangat melihat pembantu sungguhan—untuk mengambil seember air panas. Dia segera menyeka wajahku dengan handuk basah dan mulai menyisir rambutku sebelum keterkejutanku sempat menyusulku.

Rambut saya tumbuh hingga panjang yang membuat orang mengira saya seorang wanita dari belakang; dia menyisir seluruh rambut saya, bahkan sampai mengoleskan minyak. Keadaan berjalan begitu cepat sehingga saya hanya duduk di sana, tidak mampu mengikutinya.

“Rambutmu indah sekali,” katanya. “Apakah kamu merawatnya dengan sesuatu yang khusus?”

“Hah? Tidak juga…” …kecuali jika Anda menghitung berkat-berkat gaib.

Namun rambutku tidak penting: masalah yang lebih mendesak adalah dia menyuruhku duduk di tepi tempat tidur dan mengerjakan pekerjaannya dari depan . Dada yang bergoyang dan bergoyang di wajahku lebih mengesankan daripada rambutku, dan itu jauh lebih buruk bagi jiwaku. Untungnya, apa yang kukira anemia ringan membebaskanku dari sifat kekanak-kanakan bodoh yang sering menyertai pagi hari, tetapi aku harus secara aktif melawan pikiran-pikiran liar seperti, aku bertanya-tanya apakah aku bisa memimpikan alasan untuk membenamkan wajahku di sana…

Terlalu fokus untuk mengendalikan pikiranku yang panas, aku mendapati diriku berpakaian sebelum menyadarinya, lalu kembali ke tempat tidur dan duduk dengan punggung bersandar pada bingkai. Pembantu itu lalu mengeluarkan meja lipat entah dari mana dan menatanya dengan makanan.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Kami tidak dapat menyiapkan apa pun kecuali makanan pokok yang paling sederhana, karena kami tidak yakin kapan Anda akan bangun. Jika Anda memiliki permintaan khusus, saya akan berusaha semampu saya untuk memenuhinya. Apakah ada yang Anda inginkan?”

“Yang paling sederhana…? Dasar-dasar?”

Saya disuguhi teh merah yang harum, roti manis khas Denmark—Anda bahkan tidak bisa mendapatkannya di kota—yang jelas baru dipanggang pagi ini, sosis rebus yang diisi dengan rempah-rempah yang harganya di luar kisaran harga warga biasa, dan sedikit keju berlapis madu, yang merupakan sesuatu yang hanya bisa kami, para petani, nikmati saat-saat perayaan. Sarapan ini membuat pesta musim semi Konigstuhl menjadi malu; jika ini adalah makanan pokok, lalu apa yang saya makan setiap hari?

Apa yang salah dengan babi-babi borjuis ini? Tolong ambilkan palu dan arit untukku!

“Jika ini terlalu berat untuk seleramu, aku akan segera menyiapkan sup atau bubur ringan.”

Pembantu itu salah mengartikan keherananku sebagai tanda kesehatan yang buruk dan mencoba untuk menebusnya; aku menolak dengan panik dan dengan senang hati mengambil nampan itu. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku tidak bisa menyebut diriku seorang bangsawan jika aku membiarkan secangkir teh merah yang mengepul menjadi dingin.

Begitu melihatku mulai makan, Nona Kunigunde sang pembantu melangkah menjauh dari tempat tidur dengan lega. Meskipun dia hanya mundur satu langkah, langsung sulit untuk memastikan posisinya. Dia secara alami menggunakan sihir di setiap kesempatan—mungkin dia menggunakan ciri-ciri dari bagian Arcane Attendant yang pernah kubaca sekilas di lembar karakterku. Kurasa warisan kelas dua tidak cukup untuk melayani bangsawan sejati.

“Matahari sudah tinggi dan nyonya serta putri sedang beristirahat saat ini, jadi saya mohon Anda untuk merasa seperti di rumah sendiri dan menunggu mereka bangun di sini.”

Aku memegangi perutku setelah menghabiskan makanan mewah yang sama sekali tidak siap untuk perutku, dan tidak sempat beristirahat sejenak sebelum dia menjatuhkan bom ini padaku. Kata “putri” membangkitkan satu kemungkinan: Aku telah mengabaikannya saat aku sadar, tetapi tampaknya dialah yang menyelamatkanku. Fakta bahwa aku tidak membayangkan adegan terakhir itu sebelum jurang keputusasaan menjerumuskanku membuatku ingin mendesah.

“…Oh. Tunggu sebentar, ya.”

Pelayan itu menghentikan ucapannya, menutup satu mata dan meletakkan tangannya di pelipisnya. Aku mengenali reaksi itu: reaksi seseorang yang menerima pesan telepati yang tak terduga. Beberapa penyihir juga menggunakan pose itu untuk merenungkan semantik misterius lebih dalam, tetapi seorang pengikut yang menyela ucapannya sendiri mengkhianati pesan dari tuannya.

“Saya minta maaf,” katanya. “Sepertinya sudah terlambat.”

“Hah? Terlambat?”

Sebelum saya sempat bertanya apa maksudnya, pintunya terbuka dengan sendirinya.

“Kau sudah bangun, Nak?! Hebat sekali !”

Sesaat, kupikir seseorang telah menyerang pintu dengan pendobrak; namun, saat menoleh, aku tidak melihat apa pun kecuali seorang wanita cantik yang menarik perhatian mata. Wanita bermata merah, berambut hitam, dan bertoga itulah yang telah menangkal serangan bangsawan bertopeng itu. Warna-warna indah yang dimilikinya bersama Nona Celia begitu mencolok sehingga terpatri dalam ingatanku; meskipun aku tidak ingat warna tunik apa yang dikenakannya saat pertama kali melihatnya, sekarang dia mengenakan sesuatu berwarna merah tua cerah yang dihiasi benang emas.

Saat dia berjalan melewati pintu masuk yang kosong, pelayan methuselah itu memejamkan mata dan melangkah mundur sambil menggelengkan kepala dengan pasrah. Pesannya jelas: Aku tidak boleh meminta bantuannya, karena dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi untukku.

“Zounds, malam ini sungguh melelahkan. Ketika thaumagram tiba tanpa diundang dengan berita buruknya, aku bergegas keluar untuk menemukanmu bermalas-malasan di beranda mesin pencabut nyawa, keponakan perempuanku tersayang tidak dapat melepaskanmu karena khawatir, dan keponakanku yang tidak waras menggonggong tanpa henti. Ah, itu mengingatkanku: si tolol itu terbukti sangat menjengkelkan sehingga aku berusaha untuk meninggalkannya dalam keadaan setengah mati, dan ambisiku untuk membunuhnya sekali saja tidak tercapai. Oh, betapa aku ingin melakukannya.”

Sungguh tak dapat dipercaya, wanita cantik yang mengingatkan kita pada Nona Celia itu duduk di sisi tempat tidurku tanpa peduli apa pun. Namun, terlepas dari semua kemiripan mereka, wanita ini tidak memiliki keanggunan yang rapuh seperti biarawati; sebagai gantinya, dia memiliki kepercayaan diri yang kuat. Alisnya yang tipis dan melengkung menutupi dua permata yang berkilau dengan kebanggaan yang mengintimidasi.

Menurutmu apa yang akan terjadi jika seseorang secantik ini menatapku dari jarak sedekat itu? Jawabannya adalah bahwa untaian pikiran yang berhasil kuuraikan menjadi kusut lagi. Parah.

“Jangan salah paham. Mempersingkat jamuan makan untuk kekasihku yang sangat kusayangi tidak akan membuatku marah, dan aku juga tidak akan bersedih atas usahaku sendiri yang remeh untuk memukul keponakanku yang konyol. Terlebih lagi jika usaha itu dilakukan oleh seorang anak yang sangat aneh.”

Kecantikannya adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa diraih oleh Nona Celia, tidak peduli seberapa dewasanya dia: itu adalah daya tarik vampir yang ganas yang dibiarkan terbuka. Sambil melengkungkan wajahnya menjadi senyuman, wanita yang belum dikenalkan itu mengusap daguku dengan cakarnya…dan tertawa. Tawanya sangat unik—bahkan hampir mengejek. Suaranya dan dialek kunonya menyelinap ke dalam otakku dan menguncinya di sana, membuatku linglung.

“Ah, bagaimana mungkin aku tidak menyebutkannya? Kau harus menyampaikan rasa terima kasihmu kepada keponakanku pada waktunya. Agar dagingmu tetap seperti saat kau baru lahir, pengorbanan kekasihku adalah harga yang harus dibayar.”

Saya kira ini adalah bentuk karisma tersendiri. Dia menghujani saya dengan banjir pernyataan tanpa mempedulikan saya, tetapi anehnya saya tidak merasa tidak senang. Setiap tindakannya, setiap kata-katanya, terkubur dalam ingatan saya tanpa ada niat untuk meninggalkannya. Dia dikaruniai watak seorang penguasa. Diberkati dengan daya tarik yang dapat menarik siapa pun di sekitarnya, bakatnya membangkitkan citra seorang negarawan yang kuat, tetapi tirani kejam yang tidak diragukan lagi dapat dia lakukan mengintai di luar pandangan.

Seolah-olah personifikasi martabat yang telah memberikan jalan bagi sejarah ada di sini, duduk di hadapanku.

“Meskipun keponakan kesayanganku itu telah membuatku menderita dengan segala macam kesengsaraan. Pertama-tama menangis karena mengetahui keberadaan orang lain, lalu menuntut kurir yang segera dikirim setelah dia menemukannya… Sebagai orang yang sangat kusayangi, aku rasa kau juga sangat menginginkan bantuanku. Tidakkah kau menginginkannya?”

Meskipun dia mengajukannya seperti sebuah pertanyaan, perintah sekeras batu dalam suaranya mendorong jiwaku untuk mengiyakannya.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kamu tidak mengenakan pakaian di bawah?”

…Saya bisa menjelaskannya. Dia sudah pergi dan berbicara tentang semua hal yang ingin saya ketahui, dan, yah, saya penasaran. Tunik adalah kain besar yang menutupi tubuh, tetapi tunik hanya dimaksudkan sebagai lapisan luar sebagai bagian dari pakaian lengkap. Entah mengapa, dia telanjang di baliknya. Dia telanjang bulat. Itu sangat menyita perhatian saya sehingga saya menyebutkannya dua kali .

Kehadirannya yang luar biasa telah menguasai pikiranku yang kacau sampai-sampai aku tidak dapat menahan rasa ingin tahuku. Lebih tepatnya, ada sesuatu yang mengganggu kemampuan mentalku, merampas kemampuanku untuk menghasilkan apa pun kecuali pikiran yang paling dangkal. Mengapa aku ada di sini, apa yang terjadi kemarin, bagaimana anggota tubuhku tumbuh kembali—aku tahu aku punya banyak hal untuk ditanyakan, tetapi tetap saja!

“Hm. Alasannya sederhana.”

Aku bisa merasakan tatapan tak percaya dari pelayan itu menusuk ke arahku, tapi vampir setengah telanjang itu hanya melompat satu langkah sebelum menjawab.

“Orang bodoh menghiasi dan memperindah; aku memikat banyak orang sebagaimana adanya aku!”

Si cantik memamerkan tubuhnya dengan bentuk yang berlebihan, seperti seorang aktris yang bangga dengan penampilannya di atas panggung. Anggota tubuhnya yang lentur dipadukan dengan lekuk tubuh yang mirip dengan perbukitan, semuanya terbungkus di bawah kulit yang dipoles hingga kondisinya yang murni. Lebih memikat daripada karya marmer terhebat, toga itu menyembunyikan bagian pribadinya dengan ketidakpastian yang cabul—rayuan yang tidak ambigu. Jika seseorang membekukannya seperti sekarang dan menempatkannya di museum, para tamu akan berkumpul dari seluruh dunia untuk melihatnya.

“Oh… Um… Yah… kamu memang sangat cantik.”

“Benarkah? Kau punya selera yang bagus, Nak. Kalau begitu, bicaralah; jika ucapanmu lebih dari sekadar bualan, katakan dengan jelas apa yang membuatmu terpesona oleh pesonaku.”

Aku membiarkan naluri dasarku mengambil alih dan membocorkan pendapatku yang sebenarnya, dan sekarang dia bermaksud membuatku membayarnya dengan pujian konkret. Mengingat gelar bangsawannya, aku ragu dia menginginkan pujian; mengapa dia memancing anak bodoh untuk memberikan pujian padanya?

Menyerah untuk mengurai otakku, aku mulai memuji penampilannya dengan kata-kataku yang panjang, sesekali tergagap karena takut menyinggung orang yang berstatus sangat tinggi. Sementara itu, aku harus menelan kembali pertanyaan yang mungkin paling penting yang dapat kutanyakan: Siapa kamu sebenarnya?

[Tips] Para pengikut mencakup rentang perbudakan feodalistik hingga magang dan kerja berbayar. Biasanya, ini merujuk pada pengurus profesional seumur hidup, bukan perbudakan sementara.

Di Kekaisaran Trialist, anak-anak berdarah biru sering menghabiskan waktu melayani tuan rumah lain sebagai bagian dari pelatihan etiket mereka; ada juga keluarga pelayan yang memiliki sejarah dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada banyak pemula yang kaya raya. Skandal yang disebabkan oleh orang-orang yang memandang rendah “para pembantu” tanpa mengetahui kedudukan mereka yang sebenarnya cukup umum terjadi.

Bangsawan adalah makhluk yang membosankan—hewan yang ditopang oleh sesuatu yang disebut “kebanggaan.” Seluruh kekuatan mereka berasal dari nilai dan pengaruh merek, dan tidak ada kekayaan materi yang dapat membeli rasa hormat yang datang bersama sejarah dan karakter. Akibatnya, pengeluaran mereka cenderung tampak sangat boros dari sudut pandang keuangan: mereka membangun rumah-rumah besar, memasang karpet, dan mempercantik diri dengan pakaian terbaik. Tampil pelit di mata orang senegaranya akan membuat reputasi mereka menurun; tampak tidak dapat diandalkan di mata bawahan akan membuat mereka meninggalkan orbit; dan bertemu dengan pesaing asing yang berpakaian lusuh mengancam akan merusak seluruh prestise bangsa.

Kesombongan ini membawa masalah lain: formalitas upacara yang membosankan.

Bertemu seseorang dengan santai adalah hal yang tidak terpikirkan. Lagi pula, seseorang tidak ingin terlihat kekurangan teman, dan dengan riang berlarian mengikuti perintah siapa saja. Urgensi hanya diperuntukkan bagi atasan yang tinggal jauh di atas, dan hanya mereka yang sering mengunjungi kelompok yang sama. Kadang-kadang, orang-orang seperti ksatria biasa dapat menolak panggilan kekaisaran jika kesetiaan faksi mereka tidak selaras.

Oleh karena itu, kaum bangsawan menganggap prosedur kerja keras sebelum pertemuan sebagai suatu keharusan. Mereka mengirim surat untuk menanyakan ketersediaan, dan baru menawarkan undangan pertama yang sebenarnya setelah jadwal diurutkan. Jika terjadi kesalahan—dan itu sering terjadi—dua bangsawan dapat saling berbalas surat berkali-kali sebelum akhirnya bertemu langsung.

Ketika sebuah pertemuan benar-benar penting, seorang bangsawan mungkin secara tidak sengaja menemukan nasihat mereka di tengah perjalanan berburu atau menemukan diri mereka terjebak dalam badai ketika mereka kebetulan berada di lingkungan tersebut; singkatnya, mereka menciptakan kebetulan. Begitulah etiket mereka menjadi tidak langsung.

Orang-orang seperti Theresea dan Martin—memanggil langsung seorang peneliti yang dimuliakan oleh mahkota asing adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, jika boleh dikatakan begitu—adalah orang-orang aneh; memasuki ruangan orang lain tanpa pemberitahuan sebelumnya biasanya tidak terpikirkan. Tugas itu di luar imajinasi bagi mereka yang hidup dalam budaya di mana orang tua dan anak diharapkan untuk mematuhi aturan-aturan ini.

“Erich, kamu baik-baik saja?!”

Namun, pendeta wanita setia Night yang dikenal sebagai Cecilia begitu putus asa sehingga ia mewujudkan gagasan yang tak terbayangkan ini tanpa syarat. Meskipun kehidupan biaranya panjang, keadaan kelahirannya berarti bahwa ia telah cukup terdidik untuk mengetahui seluk-beluk masyarakat kelas atas.

Setelah mengatasi kekacauan malam sebelumnya, Cecilia mengikuti saran bibi buyutnya dan beristirahat selama beberapa jam. Sementara Dewi Malam telah memberkati rumah besar mereka untuk melindungi mereka dari matahari bahkan di siang hari, cahaya matahari tetap tidak nyaman. Kebanyakan vampir mengunci diri dalam kegelapan sepanjang hari.

Kebahagiaan karena petualangan yang telah selesai dan kelegaan karena bocah lelaki itu selamat bercampur aduk menghasilkan tidur yang menyenangkan, namun dangkal—tidur yang tidak bertahan lama.

Setelah berjuang keras untuk mengurus adipati yang hampir meninggal, Mechthild akhirnya bisa bersatu kembali dengan tuannya. Saat pagi menandai berakhirnya malam tanpa tidur lainnya, dia membangunkan gadis itu. Meskipun dipekerjakan oleh Martin, kesetiaannya ada pada Cecilia, dan dia terus bekerja dengan patuh meskipun wajahnya tampak mengerikan. Meskipun dia tidak bisa banyak membantu seorang biarawati yang tinggal di biara—seorang Immaculate, pada saat itu—dia menangani semua tugas mulia yang memberatkan wanita itu.

Meski sudah larut malam, Cecilia merasa menyesal atas apa yang telah dilakukannya kepada pengikutnya. Dia tahu Mechthild telah mengejarnya karena khawatir seseorang dengan kedudukannya mungkin jatuh ke tangan jahat di tengah pelarian impulsifnya; sang mensch tentu tidak ingin melihatnya dilucuti dari keyakinannya dan menikah dengan seluruh Kekaisaran.

Meskipun Cecilia tidak memiliki cara untuk menghubungi mereka, seluruh episode ini pasti akan berjalan sangat berbeda jika Mechthild ada di pihak mereka…bukan berarti ini lebih dari sekadar fantasi. Wanita mensch itu memimpin pelayan lain yang bersumpah kepada Martin sendiri; dia tidak akan bisa membiarkan mereka pergi.

Begitu Mechthild mendengar bahwa tuannya telah kembali, ia langsung berlari ke perkebunan tua dan sepi yang disediakan untuk saat wanita muda pemilik rumah itu berada di kota—tentu saja, ia dibutakan oleh warna kuning cerah fajar keempat tanpa tidur. Sayangnya, ia tidak punya waktu untuk reuni yang menyentuh hati; sebagai gantinya, ia mengulang berita yang telah dikirim Kunigunde kepadanya melalui telepati.

“Kepala pelayan melaporkan bahwa ‘bibi buyutmu sedang mempermainkan Erich.’”

Cecilia menyingkirkan banyak hal yang menjadi batasan seorang wanita sopan, menerobos masuk ke dalam rumah tanpa banyak berubah. Dia berlari cepat menyusuri lorong tanpa alas kaki, mengabaikan tatapan bingung dari para pelayannya, dan berjalan menuju kamar tempat Erich beristirahat.

Dan di sinilah dia bersiap untuk menjelaskan semuanya malam ini, setelah mereka punya waktu untuk tenang. Namun, jika dipikir-pikir lagi, dia sudah tahu sejak awal bahwa bibi buyutnya tidak bisa mengendalikan diri di sekitar mainan potensial—bagaimana dia bisa, ketika semua Erstreichs berbagi penderitaan mentalnya? Bahkan Cecilia telah memaksa masuk ke bawah sinar matahari dengan perlindungan Dewi hanya untuk ikut serta dalam hobi favoritnya, ehrengarde.

Setelah didobrak sekali, pintunya sudah terbuka sedikit. Saat melangkah masuk ke ruangan, hal pertama yang dilihat Cecilia adalah…

“Kulitmu yang putih hampir tembus cahaya karena cahayanya, namun tetap mempertahankan kedalaman salju putih yang dalam. Kulitmu tampak lentur dan lembut, mengundang tangan, tetapi sentuhan paling ringan pasti akan membuatnya meleleh. Bahkan, aku sulit mempercayai bahwa warna yang begitu mempesona dapat dihasilkan oleh makhluk hidup. Dan bahwa kontur garis luarnya yang memikat itu terlihat melalui toga merahmu membuktikan…”

…seorang anak laki-laki merayu bibi buyutnya—yaitu, saudara perempuan neneknya — dengan tatapan yang sama sekali tak bernyawa.

[Tips] Prosedur undangan merupakan praktik yang dilakukan oleh para bangsawan, dan mereka yang memenangkan gelar kehormatan atas prestasi mereka sering kali mengabaikan formalitas. Setiap profesor di Kolese, misalnya, pasti telah mempelajari nilai dari penyelesaian yang cepat selama mereka menjadi peneliti.

Meski begitu, banyak yang mempelajari aturan undangan formal untuk digunakan dengan pendukung mereka yang paling menonjol. Prestasi yang dibutuhkan untuk naik dari bangsawan satu generasi menjadi pendukung sejati di lapisan atas sama sulit dan mahalnya dengan masuk ke masyarakat kelas atas sejak awal.

“Cecilia-ku yang manis! Apa yang membuatmu gelisah dengan matahari yang begitu tinggi? Lupakan saja, dengarkan ini: Aku telah dihibur oleh kalimat cabul pemuda ini. Mungkin kepercayaan diriku memang harus pudar.”

Tidak.

Oke, dia tidak sepenuhnya salah berbicara dari sudut pandang yang tidak memihak, tapi tidak juga. Dan tentu saja, jika sampai pada jawaban ya-atau-tidak tentang apakah saya bisa menghabiskan malam bersamanya, saya akan dengan senang hati melakukannya—ahem. Bagaimanapun, tidak juga, ini fitnah.

Dan Nona Celia, bisakah kau berhenti menatapku dengan terkejut? Aku bisa tahu bahwa kau pada dasarnya berpikir, “Kau suka MILF?!” dari ekspresimu saja.

Sayangnya, jika aku menolaknya, itu berarti aku berbohong kepada seorang bangsawan, dan itu pasti akan memperburuk situasi. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah mengalihkan pandanganku; aku ingin sekali membela diri, tetapi rasa malu bukanlah alasan untuk melakukan pelanggaran sosial.

Pada titik ini, hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan: menyerah dan mengakuinya.

“Baik ras maupun usia tidak dapat berperan dalam memikat orang. Mereka yang diberi pesona sejati akan menarik perhatian hanya karena kehadirannya. Meskipun saya kurang pandai berbicara, saya hanya berusaha mengungkapkan keindahan itu dengan kata-kata.”

“Dengar! Kau sudah mendengarnya, sayang?! Astaga, aku benar-benar jahat . Aku pikir aku bisa merayu seorang putra muda hanya dengan ditemani olehku!”

Semakin keras wanita itu tertawa, semakin dingin tatapan wanita muda itu. Uh, Anda tahu, saya mulai khawatir bahwa bangsawan bertopeng itu hanya menjadi midboss untuk mempersiapkan pertarungan klimaks di sini. Bisakah saya beristirahat ? Saya kehabisan sumber daya dan stamina saya telah terkuras hingga hampir nol—terutama dalam arti psikologis.

Sungguh mengherankan bahwa pujian remeh dari seseorang seperti saya bisa menyenangkan wanita ini, tetapi dia jelas orang dengan jabatan tertinggi yang hadir; saya lebih suka ini daripada suasana hatinya yang memburuk. Meskipun harus membuat saya meneteskan air mata untuk melakukannya, saya berhasil tersadar dari linglung dan akhirnya mengalihkan pembicaraan ke hal-hal yang lebih penting.

“Meskipun Anda telah menghormati saya dengan kehadiran Anda yang anggun dan mengizinkan saya mengomentari keanggunan Anda, saya mohon Anda untuk mengabulkan satu permintaan tambahan. Bolehkah saya cukup beruntung untuk memberi nama pada ikon kecantikan ini?”

“Hm? Ah, aku memang lupa memperkenalkan diriku,” katanya, dengan nada yang menunjukkan bahwa ini adalah pertama kalinya dia mempertimbangkannya. Sambil meletakkan jari di dagunya dan mengerang sejenak, dia berhenti sejenak, lalu berkata, “Franziska. Aku Franziska Bernkastel.”

Aku pikir kamu pasti punya nama belakang.

Nama keluarga di Kekaisaran merupakan hal penting yang hanya diperuntukkan bagi kelas penguasa dan mereka yang mengenalnya. Nama-nama tersebut dijaga dengan sangat ketat sehingga cara termudah untuk mendapatkannya adalah dengan mengelola tanah milik bangsawan untuk menghasilkan panen yang melimpah selama puluhan tahun .

Beberapa orang mewariskan nama-nama tersembunyi, berbisik kepada anak-anak mereka bahwa mereka pernah menjadi bagian dari garis keturunan yang terhormat, tetapi itu adalah pengecualian yang tidak banyak gunanya. Tidak peduli di dunia mana pun, orang-orang senang membanggakan hubungan jauh di tempat-tempat tinggi. Saya yakin jika kita menanggapi setiap klaim ini dengan serius, setengah dari Kekaisaran akan menjadi putra-putra Richard Sang Pencipta.

Terlepas dari candaannya, tidak adanya daftar nama yang panjang tidak mengubah fakta bahwa ia jauh melampaui saya, dan merupakan kebetulan yang menyenangkan bahwa ia memiliki nama yang sama dengan penyair favorit saya.

“Tunggu,” kata Nona Celia, “tapi—”

“Biarlah, biarlah. Serahkan padaku, sayangku.” Lady Franziska menoleh padaku. “Nah, Nak, bahwa kau telah meminta identitasku menunjukkan pertanyaan yang belum terjawab. Aku tidak menyalahkanmu: bangun di rumah yang tidak dikenal tanpa sedikit pun atributmu berarti meminta jawaban.” Sambil menutup mulutnya untuk tertawa, dia menambahkan, “Jika aku berada di posisimu, aku akan menghancurkan tempat ini sejak lama.”

Ada sesuatu yang mencurigakan dari percakapan mereka, tetapi saya tidak tahu ke mana arah pembicaraan mereka. Apakah Nona Celia khawatir akan membocorkan nama keluarga mereka begitu saja? Atau mungkin…

“Ceritanya panjang,” kata Lady Franziska, sambil berdiri dengan gembira. “Aku rasa kau tidak akan pernah menemukan pijakanmu yang begitu kokoh; kami tidak akan menyakitimu, jadi beristirahatlah sejenak untuk melepaskan pakaian tidurmu dan mencari pakaian dalam yang lebih pantas. Aku sedang dirasuki oleh rasa humor yang luar biasa hari ini. Bersantailah—cangkirku penuh dengan itu.”

Nona Kunigunde menyembunyikan diri dengan ekspresi acuh tak acuh, tetapi kembali ke posisinya atas perintah wanita tua itu. Kurasa ada pakaian ganti yang tergeletak di rumah besar yang sangat mewah itu.

“Dan meskipun aku tidak peduli…Cecilia, apa yang kamu kenakan?”

“Hah? …Oh.”

Akhirnya menyadari penampilannya, kulit Nona Celia menjadi lebih merah dari api di balik gaun tidurnya yang tipis. Dia pasti bergegas ke sini dalam keadaan waspada—yang menyiratkan bahwa bibinya ini sangat berbahaya sehingga dia merasa perlu untuk bergegas—karena dia hanya mengenakan gaun dalam sutra tipis. Dalam hal paparan, Nona Franziska sedang melempar bumerang besar, mengingat tuniknya menutupi lebih sedikit; namun, cara cahaya memantulkan siluet tubuhnya di balik selapis kain…yah, itu lebih buruk bagi mata daripada seseorang yang dengan berani melepaskannya.

Garis lengan dan kakinya yang kekanak-kanakan terlihat jelas; kontur samar yang menembus pakaiannya memperlihatkan tubuhnya yang semakin dewasa, tarikannya yang mempesona semakin kuat karena filternya yang buram. Dengan memadukan dorongan dan tarikan elemen-elemen ini dan hanya memilih kata-kata yang paling sederhana, saya akan menggambarkannya sebagai…sangat seksi.

Aku tidak bisa menahannya! Aku menghabiskan kehidupan pertamaku di negara yang garis ambigunya tepat sebelum terekspos adalah puncak dari eros! Tuntut aku!

Lagipula, aku berada di tubuh anak SMP! Kau seharusnya tahu apa artinya itu!

Ya Tuhan, alangkah bersyukurnya aku karena tidak punya darah yang harus disumbangkan untuk keperluan yang tidak penting.

“Aku… eh! Uh!”

Nona Celia melambaikan tangannya dengan tergesa-gesa dalam usaha yang sia-sia untuk menutupi dirinya saat otaknya yang kepanasan berhenti bekerja, menurunkan kata-katanya hingga tak bersisa. Dia mencoba beberapa kali untuk mencari alasan, tetapi akhirnya tidak melakukan apa pun selain menganga tanpa suara seperti ikan yang baru ditangkap sebelum meninggalkan tempat kejadian.

Kepergiannya membuat karpet yang tertata rapat itu hancur berantakan, dan aku bisa mencium bau sesuatu yang membara . Suara yang mengerikan pun terdengar, mungkin disebabkan oleh gesekan yang sangat kuat. Rasa malu terasa jelas dalam bau hangus yang tercium ke arahku.

“Betapa naifnya, betapa polosnya dia,” kata Lady Franziska. “Sungguh menyenangkan melihatnya—apakah kamu tidak merasa lebih muda hanya dengan melihatnya?”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” jawab Kunigunde. “Sayangnya saya terlalu muda untuk merasakan kepekaan Anda.”

“Datang lagi? Apakah kamu sudah lupa berapa tahun yang kamu habiskan di sampingku sendirian?”

“Jika dibulatkan ke bawah, aku tidak lebih dari seorang bayi yang baru lahir.”

“Betapa mudahnya pembantuku ini melupakan tiga digit…”

Mengabaikan olok-olok bodoh antara tuan dan pelayan, aku menggelengkan kepala dan memijat mataku. Sia-sia, aku mencoba menghapus gambar yang mengganggu itu yang terpatri di retinaku. Terus terang, tubuh telanjang si cantik yang berbahaya itu—perlu dicatat bahwa aku tidak mengatakan tubuh telanjang si cantik yang berbahaya—tidak terlalu membebani pikiranku seperti tubuh gadis yang tampak seusia denganku. Saat aku menggelengkan kepala ke depan dan ke belakang, aku mendengar suara omelan di telingaku.

[Tips] Kekaisaran Trialist menganut pandangan yang lebih kaku tentang kebajikan feminin daripada Bumi modern. Pria lebih sering menghadapi konsekuensi dari mengintip secara tidak sengaja, apa pun yang mungkin terjadi—apakah mereka dibunuh dalam arti sosial atau langsung tergantung pada keadaan.

“Bolehkah saya mendapat penjelasan?”

Cecilia mengerutkan kening, menarik pakaian santai yang dikenakannya dengan tergesa-gesa dan menatap tajam ke arah bibi buyutnya. Theresea masuk tanpa menunggu gadis itu berganti pakaian, dan apakah dia benar-benar bermaksud menyembunyikan senyumnya masih diragukan, mengingat banyaknya senyum yang terpancar dari sisi kipasnya.

“Dalam penafsiran yang paling sederhana, keponakanku tersayang: wanita tua ini tidak menghabiskan tahun-tahunnya dengan tidur, dan aku berpikir untuk menggunakan kebijaksanaanku dengan baik demi kebaikanmu.”

Sambil berbaring di sofa, sang permaisuri mengucapkan kata-kata yang sama yang diulang-ulang oleh orang dewasa dari setiap kelas dan golongan di seluruh dunia. Orang dewasa pada umumnya pernah menjadi anak-anak, dan justru karena kesalahan masa muda mereka, mereka menguliahi dan membatasi orang-orang yang datang setelahnya. Ada beberapa peristiwa dalam hidup yang hanya memberikan satu pelajaran: bahwa peristiwa-peristiwa itu sebaiknya tidak dialami.

“Darah yang mengalir di pembuluh darah kita jauh lebih gelap, jauh lebih kental daripada yang kau tahu.”

Biarawati itu mencoba membalas bahwa dia tahu banyak, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Dia menatap bibi buyutnya: meskipun matanya menyipit untuk menyesuaikan dengan senyum yang mencolok, manik-manik yang berkilau di dalamnya sangat kurang memiliki semangat bermain.

“Darah membentuk manusia; demikian pula halnya dengan akhir hidupnya. Itu sudah ditetapkan seperti bintang-bintang. Seperti yang dikatakan sejak dahulu kala, biarkan kuda bekerja sebagaimana mestinya.”

Theresea menyampaikan pernyataannya sambil terkekeh tanpa gelak tawa. Senyumnya sempurna, dia mengeluarkan suara yang tepat, dan tubuhnya bergetar karena geli, tetapi pada intinya, tindakannya tidak memiliki sentimen yang sebenarnya.

Terpisah dari emosinya, kata-kata wanita itu berbentuk pepatah: laki-laki adalah produk darah—dari kelahiran mereka. Sama seperti kuda pekerja tidak dapat memainkan peran sebagai kuda perang yang gagah berani, orang yang lahir rendah tidak dapat mengenakan aura bangsawan.

Mereka yang terlahir dalam takdir kehidupan biasa akan melihat takdir yang terukir di nadi mereka dan mati dengan kematian biasa; mereka yang terlahir dalam kekayaan yang bergelar menyerahkan diri mereka pada warisan mereka. Keduanya tidak bercampur. Tidak pernah. Menggabungkan bagian-bagian yang tidak cocok secara paksa tidak menghasilkan apa-apa selain tragedi. Sama seperti setetes kotoran yang merusak satu tong penuh anggur berkualitas; sama seperti anggur terbaik tidak dapat membersihkan air dari selokan.

“Kau telah diambil oleh manusia fana yang fana itu, bukan? Dengarkan bibimu yang baik dan peduli saat dia berbicara: jangan biarkan beban darahmu terlihat ringan. Darah adalah pencipta kita, dan darah akan mengalir bersama mereka yang ada di arusnya selama darah mengalir di antara orang-orang di dunia.”

Maka latar belakang kekaisarannya sebaiknya disembunyikan. Mungkin ada beberapa orang yang akan menerimanya—yang akan tetap menghormatinya sebagai pribadi terlebih dahulu.

Tetapi mereka niscaya akan melihatnya berbeda .

Semakin pintar pasangannya, semakin sempurna mereka akan meniru hubungan mereka saat ini sambil secara meyakinkan mendistorsi posisi mereka di dalamnya. Bagaimana mungkin seseorang berharap untuk bergaul dengan orang-orang paling bergengsi di tanah air mereka?

Mungkin ada peluang jika Cecilia berhadapan dengan orang yang memiliki gelar bangsawan terhormat. Sejarah memiliki banyak contoh pengikut setia yang menjaga persahabatan dekat dengan tuan mereka.

Namun, anak laki-laki itu berasal dari keluarga rendahan: dia adalah anak bangsawan tanpa cerita atau latar belakang. Dari sudut pandang Kekaisaran, satu tarikan napas saja dapat menerbangkan ribuan orang seperti dia. Seorang rakyat jelata yang tidak memiliki tujuan hidup tidak akan mampu melawan otoritas yang memerintah negara. Cecilia dapat menerimanya semaunya; kelas atas tidak akan pernah membiarkan seseorang merusak nilai-nilai mereka, atau lebih buruk lagi, merusak harga diri mereka .

Seorang anak dapat menemukan batu yang paling berkilau di seluruh negeri, mendekapnya di tempat tidur setiap malam, tetapi tidak ada orang dewasa yang mengakui nilainya. Jika mereka menganggapnya tidak pantas, maka batu itu akan dibuang ke sungai, dan tidak akan pernah terlihat oleh anak itu lagi.

Agar dianggap berharga, barang itu harus sesuai dengan pemiliknya. Atau, jika itu terbukti tidak mungkin, maka pemiliknya harus turun ke level yang sama.

“Sayangnya, tertarik pada bara api kehidupan yang cepat berlalu adalah penyakit yang pasti diderita semua makhluk abadi yang belum matang. Wabah manis yang akan bertahan seumur hidupmu.”

Cecilia hanya mengenal wanita ini sebagai bibi buyutnya yang manis dan penyayang. Dia sama sekali lupa bahwa Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich pernah menjadi permaisuri sejati. Di masa lalu, Permaisuri yang Lembut telah menyembunyikan tahun-tahunnya dan pelajaran yang mereka berikan karena rasa cinta yang besar kepada cucu perempuannya, tetapi aura penguasa yang mengintimidasi kini mulai mengambil bentuk yang nyata.

Theresea menutup kipasnya, memperlihatkan senyum yang tersungging sempurna yang memikat keponakannya. Suaranya menyelinap ke belakang kepala Cecilia seperti ular kobra berbisa, meninggalkan kotak terkunci besar tempat menyimpan kata-kata ini dalam benaknya selamanya: “Jangan ganggu dia.”

Saat kata-kata itu meresap ke dalam jiwa pendeta muda itu, dia mengerti: Ahh, dia masih membawa penyesalannya. Itulah satu-satunya penjelasan mengapa bibinya berusaha keras untuk mencegah Cecilia mengulangi kesalahannya di usia muda.

“Baiklah, kurasa teguranku akan membuat anak anjing itu—ah, ayahmu—patuh memegang kendali selama satu abad lagi. Berperilakulah seperti yang seharusnya. Menjadi putri dari keluarga terhormat tetap lebih bebas daripada menjadi seorang bangsawan, ingat.”

Saat dia mengembangkan kipasnya dan bangkit, senyum hampa vampir kuno itu mendapatkan kembali emosinya yang sebenarnya.

“Waktu yang cukup untuk mengantarnya pergi, kau pasti setuju.” Biarawati itu tetap membeku, tidak mampu mencerna racun kognitif yang diwariskan oleh nenek moyangnya; Theresea berputar untuk meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan tersenyum. “Anggaplah seratus tahun ini sebagai hadiahku untuk kerja kerasmu…tetapi aku mengasihani dia yang menunggu. Pelajari bagianmu dengan cepat—jangan khawatir, latar seorang penulis drama tidak akan runtuh. Meskipun dibuat dalam waktu lima menit, latar belakang kita akan bertahan lama.”

Maka, gadis itu mengenakan identitas baru untuk sementara waktu. Apakah itu hasil pertimbangan yang tulus atau rencana lain, dia tidak tahu. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia adalah Cecilia—Cecilia Bernkastel.

[Tips] Seseorang akan lebih cepat menemukan perkawinan antara ular dan ayam di Rhine daripada perkawinan antara bangsawan dan rakyat jelata.

Mungkin ucapan terima kasih ini pantas diberikan kepada von Leizniz yang terhormat karena telah membiasakan saya dengan pakaian bagus. Atau mungkin lebih baik saya merajuk karena malu karena telah membiarkan fetishnya sampai saya terbiasa dengannya. Meskipun ini adalah dilema yang tak kunjung usai, untuk saat ini saya melihat bayangan saya dan merasa puas dengan penampilan saya.

Saya mengenakan doublet hitam berkerah tinggi di bagian atas, dengan celana pendek yang menutupi celana ketat putih yang ramping. Meskipun pakaiannya elegan, penampilan keseluruhannya sederhana; saya mungkin diberi seragam pelayan, dan cukup bergaya agar tidak mencolok saat melayani tamu kelas atas. Pakaian itu mencengangkan tetapi jelas tidak sehebat apa pun yang mungkin dikenakan tuan rumah, sentuhan halus yang secara terang-terangan menunjukkan betapa banyaknya uang di sekitar saya.

Hanya ada satu kemungkinan penjelasan mengapa mereka menyimpan stok barang berkualitas tinggi tersebut: kebutuhan. Kepemilikan mereka atas satu set benang cadangan yang layak dipakai di depan para elit yang paling beradab berarti mereka memiliki teman seperti itu, dan kemampuan staf untuk mengenakan pakaian ini tanpa terlihat konyol menunjukkan pelatihan mereka yang menyeluruh.

Serius deh, seberapa terhormat keluarga ini? Saya perhatikan bahwa Lady Franziska tidak menggunakan kata “bangsawan”, tetapi saya pernah mendengar tentang klan-klan berpengaruh yang mencabut status bangsawan mereka karena alasan politik sambil tetap mempertahankan pengaruh mereka. Ada juga segelintir keluarga yang diberi hak atas nama belakang karena terus mengabdi kepada Kekaisaran dalam sistem seperti pengurus tanah milik era Edo.

“Wah, ini sangat cocok untukmu.”

Nona Kunigunde tampak agak terkejut saat aku keluar dari ruang ganti. Jenis pakaian ini cenderung ketat di bagian yang tidak dikenakan kemeja dan doublet biasa, jadi orang yang tidak terlatih dalam cara mengenakannya dengan benar biasanya tidak dapat mengenakannya.

“Baiklah,” kataku, “aku telah melalui banyak hal.”

“Saya rasa Anda akan cocok menjadi petugas di sini karena seragam Anda sangat bagus.”

Kami menikmati sedikit obrolan saat dia menuntun saya, tetapi sayangnya, saya tidak memiliki latar belakang untuk bergabung dengan jajaran pelayan tingkat atas. Sebagai tambahan, dia membocorkan di tengah-tengah perdebatan kami bahwa upah awal untuk pelayan tingkat atas di istana ini ditentukan dalam drachmae —dalam hal ini, mungkin lelucon lama tentang kepala pelayan dari keluarga besar yang berpenghasilan lebih dari baron pedesaan ada benarnya.

Saya mengikuti pembantu itu sebentar, menikmati obrolan ringan dan terkagum-kagum dengan kekayaan yang dibutuhkan untuk melapisi lorong-lorong dengan karpet. Akhirnya, kami melangkah keluar ke jalan setapak beratap yang mengarah ke rumah kaca.

Bangunan itu berstruktur seperti sangkar burung dengan kaca murni—lembaran kaca seragam yang praktis merupakan permata dalam teknologi Rhinian saat ini—yang melapisi celah-celah pada rangka. Bangunan itu tampak kurang seperti pembibitan tanaman yang tidak menentu dan lebih seperti tempat untuk menyelenggarakan pesta minum teh di kebun dalam kondisi sedang bahkan di tengah musim dingin.

Namun, ada satu keanehan: meskipun semua kaca, saya tidak dapat melihat apa pun. Bagian dalam gelap gulita.

“Silakan tunggu di sini untuk sementara waktu.”

Ketika dia membuka pintu, aku tidak mampu mencerna pemandangan di depanku sehingga otakku mati. Saat itu malam .

Saya melangkah ke rumah kaca berumput dan mendapati diri saya berada di petak tanah kosong di malam hari. Sambil mendongak, bulan bundar memimpin bintang-bintang setianya dalam cahaya yang menyilaukan. Ini bukanlah tipuan kaca yang dicat untuk menipu anak-anak, juga bukan rekayasa mistis pemandangan yang jauh seperti studio milik nyonya; udara yang sejuk dan tenang jelas merupakan udara tengah malam yang tenang.

“Tidak mungkin… Berkat macam apa ini?”

Saya tidak perlu berpikir terlalu dalam untuk mengetahui bahwa ini adalah hasil dari keajaiban. Baik ekspresi maupun pemahaman saya tidak memiliki cacat: ini adalah keajaiban yang benar-benar terjadi atas kehendak para dewa. Vampir hanya bisa merasakan istirahat yang sebenarnya di malam hari, dan ini tidak dapat disangkal merupakan peninggalan dari Dewi Ibu sehingga para pengikutnya dapat beristirahat dengan tenang di siang hari.

Kekuatan ilahi yang hadir begitu kuat sehingga bahkan aku bisa merasakannya; karena berasal dari zaman kuno, aku bisa tahu bahwa ini adalah hadiah yang diberikan atas dasar pilih kasih. Yang berarti bahwa Nona Celia adalah keturunan seseorang yang layak mendapatkan campur tangan surgawi tingkat ini .

Setelah membereskan diri, saya duduk di kursi paling bawah di meja bundar yang telah disiapkan di tengah ruangan. Sekarang setelah saya punya waktu untuk diri sendiri, saya bisa menghabiskannya dengan mencoba mencari tahu bagaimana saya bisa sampai di sini…atau saya bisa melihat poin pengalaman saya.

Bagian otakku yang waras mendesak agar aku tidak mengalihkan perhatianku dari kenyataan, tetapi semua ini begitu kacau sehingga aku tidak dapat memahaminya. Mengetuk pintu kematian telah mengaburkan ingatanku, dan aku telah dihujani oleh serangan kejutan yang tak ada habisnya yang selalu gagal kuhadapi. Aku cukup yakin bahwa rata-rata lemparanku hari ini lebih rendah dari lima lemparanku yang biasa.

Jadi, mengalihkan perhatianku dengan sedikit bersenang-senang tidak masalah, kan?

“Wah.” Sambil membuka lembar karakterku, aku mendesah kagum melihat betapa banyak yang telah kusimpan. Dikombinasikan dengan hasil kerja kerasku sehari-hari, episode yang membuatku menggoda dengan fatality ini memberiku lebih dari petualangan besar pertamaku, di mana si nyonya telah melemparkanku ke rumah besar yang dipenuhi daemon. Mungkin menyambut fajar baru berfungsi untuk memberiku bonus karena menyelesaikan kampanye.

Saya sangat gembira. Bahkan, saya hampir bisa memaafkan GM atas kegagalannya menyeimbangkan setiap pertemuan yang pernah saya alami.

Tentu saja, ketika seorang GM sungguhan melakukan itu kepada saya, teman-teman saya dan saya mengejek, “Apa, permintaan maaf yang tidak pantas?! Itu menyedihkan! Beri kami lebih banyak !” Kami akhirnya memaafkannya setelah meletakkan beberapa D4 di sepatu orang itu dan semuanya tertawa terbahak-bahak.

Bagaimana dengan sesi berikutnya, Anda bertanya? Nah, sifat santai dari permainan ini dibuang begitu saja, jadi kami meningkatkan karakter kami dengan build yang optimal dan menggagalkan setiap konspirasi di negeri ini dengan kekuatan kasar, menghancurkan setiap tipu muslihat dan alur cerita yang disiapkan GM di sepanjang jalan. Rencana tidak berarti apa-apa di hadapan seseorang yang otaknya cukup kuat untuk memukul seseorang hingga mati.

Pokoknya, hari gajian ini spektakuler. Mimpiku sejak lama untuk menggandakan Scale IX dalam Dexterity dan Hybrid Sword Arts bisa jadi kenyataan, dan aku masih punya cukup pengalaman untuk bereksperimen dengan combo baru atau mencoba hal-hal yang selama ini kutunda.

Dan sekarang setelah saya melihat lebih dekat…saya melihat bahwa saya telah membuka beberapa mukjizat tingkat atas Malam untuk dibeli. Mungkin ini adalah cara-Nya untuk berterima kasih kepada saya karena telah membantu salah satu dari-Nya. Atau mungkin jalan ini terbuka setelah melibatkan diri saya dengan sebuah keluarga yang begitu jelas terkait dengan-Nya.

Bagaimanapun, saya harus melewatinya. Sebagai sosok keibuan dalam jajaran dewa kami, repertoarnya terutama berkaitan dengan pertahanan dan penyembuhan; bukan bermaksud kasar, tetapi itu tidak sesuai dengan bentuk tubuh saya. Sementara berkat pasif seperti tidur yang lebih baik atau penglihatan malam hari menggoda, saya akan merasa tidak enak jika saya menyatakan iman saya hanya untuk hal-hal itu.

Perilaku keagamaan di dunia ini tidak sama dengan di Jepang; mengunjungi kuil yang ditujukan kepada dewa beasiswa sebelum mengikuti ujian masuk tidak akan diterima. Dengan dewa yang dapat diverifikasi mengirimkan pesan kenabian yang asli, mengklaim kesetiaan untuk tujuan praktis semata akan menjadi bumerang dan dianggap sebagai tindakan tidak hormat.

Memilih beberapa opsi mewah akan menyenangkan, tetapi mungkin sudah waktunya untuk mulai bersiap berangkat. Saya telah berhasil dengan keterampilan Berkemah tingkat Magang saya sampai sekarang, tetapi Mika telah mengajari saya beberapa prinsip dasar bangunan yang memungkinkan saya membuka Konstruksi Dasar yang menarik. Hal-hal seperti Memasak di Api Unggun, Pertolongan Pertama, dan Pengobatan Dasar tampak selalu ada jika saya berencana melakukan perjalanan jauh juga.

Nantinya, jika saya akhirnya memimpin sekelompok petualang, keterampilan dan sifat untuk memimpin mereka akan sangat dibutuhkan. Bukan jenis yang sering muncul dalam set CG murahan, perlu diingat—tidak ada keterampilan yang praktis, dan mencoba membuat mantra untuk tujuan itu akan menghabiskan banyak biaya—tetapi beberapa keuntungan kepemimpinan untuk mengatur pasukan kecil.

Kalau tidak, saya selalu bisa mendapatkan nilai dari keterampilan Negosiasi, dan serangkaian sifat yang meningkatkan kesan orang lain terhadap saya menarik perhatian saya seperti bintang yang berkelap-kelip.

Lebih jauh lagi, ada bagian diriku yang terpendam di masa kecilku yang kini mendorong seleraku ke arah sejumlah keterampilan tertentu…

“Maaf atas penantianmu.”

Ember berisi air dingin—bukan, nitrogen cair—tampaknya membasahi pikiranku saat pikiranku mulai memanas. Bahwa aku berhasil berdiri tanpa menjatuhkan kursiku ke belakang mungkin adalah tindakan Tuhan. Mengapa wanita ini harus muncul tanpa peringatan sebelumnya? Bahkan Lady Leizniz mengirim pelayannya—aku—untuk mengumumkan kedatangannya sebelum memasuki ruangan.

“Wow…”

Kemarahanku langsung sirna. Berbalut gaun yang indah, keanggunan Nona Celia mencuri perhatian, membuatku kehilangan daya komputasi untuk merenungkan keluhan-keluhan sepele.

“Eh,” gumamnya, “malu banget kalau kamu melotot.”

“Maukah kau membiarkan pesona keponakanku menjadi alasan keterlambatan kita? Memilih pakaiannya ternyata sulit, dengan keributan yang tidak ada gunanya, menginginkan jubahnya atau tidak ingin lekuk tubuhnya terlihat…”

“Tentu saja tidak! Bagus—sudah lama sekali sejak pakaian yang Anda tawarkan dianggap bergaya, Bibi Franziska! Sekarang, kami tidak terlalu memperlihatkan bahu, dan kami tidak punya belahan untuk memperlihatkan kaki!”

Nona Cecilia berdandan dengan gaun sore klasik. Mengembang di bahu dan mengembang di bagian rok, itu adalah pakaian klasik yang paling banyak dibayangkan ketika mendengar kata “gaun.” Kilauan aura yang dalam dari kain itu bagaikan air di bawah cahaya, menonjolkan yang terbaik dari rambutnya yang hitam legam.

Bunga-bunga dijalin di permukaannya dengan warna yang sama: bukan kelopak bunga besar yang menarik perhatian, tetapi bunga-bunga kecil yang tersebar yang menonjolkan keanggunannya yang anggun. Meskipun mungkin merupakan warisan dari bibinya, gaun itu sangat cocok untuknya, seolah-olah penjahit telah mempersiapkannya sejak awal.

“Katakan apa yang kau mau, tapi wajahmu mirip denganku—paling bagus jika dibingkai dengan mewah. Pakaian sederhana dan bedak yang tidak sopan akan merusak leluhurmu. Lihatlah tragedi ini: kau tidak berbeda dengan orang yang lebih tua darimu. Kalau saja kau mau menerima sedikit perona pipi, setidaknya.”

“Aku baik-baik saja! Dan bagaimana denganmu, Bibi Franziska?! B-Bagaimana kau bisa menyebut pakaian itu ?! Itu pada dasarnya kain dan tali! Apa kau bodoh ?! Lupakan pergelangan kakimu, pahamu terlihat jelas!”

Rambutnya diikat dengan gaya feminin dan disangga dengan ornamen yang tidak berlebihan. Dia adalah gambaran seorang gadis bangsawan; auranya memaksaku untuk berlutut. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Ada sesuatu tentang sikapnya yang menunjukkan martabat yang diwariskan—yang tidak dapat dicapai oleh seorang pemula—dan itu meninggalkan kesan. Mungkin aku akan terlihat seperti ini di mata orang lain jika aku dapat memanfaatkan sifat-sifat aristokrat.

…Tahukah Anda? Saya pikir sifat-sifat yang memengaruhi cara pandang orang terhadap saya itu cukup penting. Saya harus memikirkannya dan mengambil beberapa, mengingat saya sudah hampir dewasa.

“Ini adalah mode timur,” kata Lady Franziska. “Ketika Lintasan Timur mengalir bebas, saya mengamankan pakaian ini dengan gaya tradisi dinasti yang jauh. Jangan mengejek budaya kerajaan asing.”

“Tetapi mereka mengatakan untuk tidak mengisi piala dalam negeri dengan minuman keras asing! Dan Kaisar yang sedang menjabat telah membuka kembali Jalur Timur!”

Selama ini aku terhanyut dalam penampilan Nona Celia, tetapi intensitas percakapan yang meningkat membawaku kembali ke momen itu. Aku berhasil menarik kursi agar mereka bisa duduk, tetapi aku sama sekali tidak mengerti apa yang mereka bicarakan.

“Apa yang kau pikirkan, Nak? Apakah kau tidak ingin melihat keponakanku meninggalkan gaya nenek tua untuk memanfaatkan bakatnya dengan lebih baik?”

“Permisi?” Suaraku bergetar karena terkejut karena ditarik masuk. Jangan ragu untuk memujiku karena tidak menjawab dengan ekspresi tercengang, “Hah?”.

“Lengan dan kaki yang panjang paling baik dilihat tanpa busana. Meniruku mungkin lebih baik daripada dirimu, tetapi haruskah kamu memilih gaun berlengan untuk pakaian malammu? Dan jubah celaka itu yang kamu pegang erat-erat…”

“Seorang wanita akan terlihat lebih cantik jika berpakaian sopan! Erich, setujukah kamu?!”

“Hah? Benar.” Oh, kurasa mereka sedang membicarakan pakaian. Sejujurnya, kupikir Nona Celia akan terlihat bagus dalam pakaian apa pun, tetapi mengatakannya dengan lantang mungkin tidak sopan.

Di kehidupanku sebelumnya, aku pernah mengatakan hal serupa kepada seorang wanita yang kutemui dan menerima keluhan selama setengah jam atas masalahku. Aku juga tidak mencoba memberikan jawaban yang mengelak—aku benar-benar bersungguh-sungguh.

“Bicaralah, Nak. Apakah kamu tidak penasaran? Tidak tertarik menyaksikan daya tarik kekasihku dalam cahaya yang berbeda dari pakaian tidurnya?”

Suara Lady Franziska memancarkan hawa nafsu; seakan-akan dia telah membaca mantra untuk masuk ke telingaku dan membangkitkan ingatanku tentang piyama Nona Celia. Gambaran itu memicu serangkaian pakaian yang menggoda—kapan otakku pernah menanamkan dirinya dalam kondisi fajar liburan yang permanen?!—untuk membanjiri pikiranku, menyebabkan pipiku memerah.

Meski begitu, saya tidak terlahir kemarin; saya tersenyum dan menjawab dengan sopan, “Menurut saya pakaiannya saat ini sangat cocok untuknya,” tanpa menunda. Saya tahu bahwa pria yang paling tampan sekalipun tidak akan bisa lolos dengan nafsu terang-terangan di luar pub.

“Lagipula,” imbuhku, “menurutku dia terlihat paling cantik dalam jubah sucinya.”

Tunggu, apa? Kenapa aku mengatakannya keras-keras? Meskipun itu adalah kebenaran yang jujur ​​dan tanpa rekayasa, aku sadar betul bahwa pernyataan itu berisiko dianggap sebagai penghinaan terhadap pakaiannya saat ini.

Tiba-tiba, aku mendengar suara keras. Aku menoleh dan melihat Nona Celia membenturkan dahinya ke meja. Setelah kuperhatikan lebih dekat, kulihat kulitnya yang pucat berubah menjadi merah terang sampai ke ujung telinganya… Rupanya, aku tersandung ranjau darat yang membuat jantungku berdebar-debar.

Lady Franziska membuka kipasnya dan mulai menertawakan keponakannya yang pendiam. Setelah beberapa saat, ia membunyikan bel kecil untuk memesan teh.

“Astaga. Aku akan menganggapnya sebagai keberuntungan karena kita belum menyiapkan cangkir. Aku teringat bagaimana aku merenungkan masalah tentang apa yang seharusnya menjadi hadiahmu, Nak. Tapi mungkin jawabannya ada di sini.”

Jantungku berdebar kencang saat melihat nampan saji yang dipenuhi teh merah dan makanan ringan mewah. Tak seorang pun di Kekaisaran bisa memulai waktu minum teh tanpa kegembiraan di hati mereka.

“Mungkin lebih baik jika aku memberimu keponakanku sebagai hadiahmu?”

“Bibi Franziska?!”

Tapi , wanita ini pandai sekali membuat keributan. Aku hampir menjatuhkan cangkir teh yang baru saja kupegang, dan Nona Celia hampir menghancurkan meja ketika dia tiba-tiba berdiri dan menarik bibinya karena melewati batas. Kesan pertama Lady Franziska mungkin dramatis, tetapi dia luar biasa dalam segala hal.

Kau tahu, mungkin sebaiknya aku mempertimbangkan untuk menyimpan pengalamanku untuk masa depan yang tidak jelas…

[Tips] Bangsawan adalah penentu tren, dan penentu tren cenderung mencari gaya yang paling mencolok. Akibatnya, para pedagang menjelajahi negeri asing untuk mencari bahan baru yang kemudian dapat mereka sesuaikan dengan selera mencolok yang dimiliki oleh para pencinta eksotisme. Budaya yang diangkut melalui rute perdagangan internasional tidak selalu seotentik yang diharapkan.

Meskipun kami sempat melakukan pengalihan cepat di mana tank penuh yang ditentukan berdasarkan bonus rasial—perlu dicatat bahwa saya tidak mengatakan apa pun tentang apakah dia dapat memberikan kerusakan atau tidak—dilempar ke sekitar penyembuh yang hanya mendukung, kami melanjutkan minum teh sebelum minuman itu kehilangan panasnya. Ya, membiarkannya dingin tidaklah benar. Bagaimanapun, kami adalah warga negara kekaisaran. Itu akan merendahkan martabat kami.

“Baiklah, untuk mengesampingkan candaanku, mari kita bahas lagi masalah hadiahmu.”

Aku menyesap teh harum itu dan membiarkan rasa manisnya meresap. Setelah merenungkan kesalahannya, Lady Franziska menempelkan jari-jarinya di dahi dan mendesah saat berbicara.

“Namun, secara adil, lebih baik mengatakan perbaikan daripada memberi hadiah .”

“Aku tidak ingat apa pun yang membuatmu perlu meminta maaf—”

“Tidak juga.” Sang matriark memotong pembicaraanku dan menutup kipasnya. Meskipun senyumnya masih ada, dia dengan cekatan membentuk ekspresi tegas saat menjelaskan dengan nada nyaring.

Menurutnya, melibatkan rakyat jelata dalam krisis keluarga yang kemudian menyebabkan rakyat jelata tersebut mengalami cedera yang mengancam jiwa adalah skandal yang tidak terpikirkan bagi mereka yang berpura-pura sebagai atasan. Lebih buruk lagi, episode tersebut berkisar pada wanita muda dari cabang utama, yang suatu hari pasti akan memimpin keluarga; kabar bahwa seorang anak rendahan telah menyelesaikan masalah itu seorang diri pasti akan merusak citra mereka di mata keluarga bawahan dan kerabat keluarga cabang.

Tentu saja, mereka dapat dengan mudah menyembunyikan acara tersebut sepenuhnya. Proses pertunangan tampaknya hanya ditangani dalam keluarga, dan calon pasangannya adalah orang baik yang akan memahami keadaan. Jika mereka mau, mereka dapat menyelesaikannya secara diam-diam.

Bagaimanapun, tidak peduli apa yang diketahui dunia pada umumnya, penghuni rumah itu akan selamanya mengingat bahwa Erich dari kanton Konigstuhl telah menyelamatkan salah satu dari orang yang mereka sayangi.

Mereka, jika tidak ada yang lain, abadi. Puluhan tahun tidak cukup untuk menyerahkan tongkat estafet; persepsi mereka sangat berbeda dari persepsi orang-orang yang menganggap kisah-kisah yang sudah berusia berabad-abad menjadi legenda, dan begitu pula aturan keluarga mereka. Kenangan yang tak tergoyahkan membuat setiap dosa tak terhapuskan: rasa tidak berterima kasih di masa lalu melekat dalam pikiran selamanya. Karena itu, meskipun mereka sering mengasihani kami, jiwa-jiwa yang pelupa…

“…kadang-kadang, kami iri padamu. Beban kenangan yang kekal mengikat lebih kuat daripada belenggu apa pun.”

Mereka iri pada kami. Vampir kuno itu bermain-main dengan permen keras yang bentuknya seperti bunga—mirip rakugan, rasa manisnya yang berkelas cocok dipadukan dengan teh—dan menyipitkan mata ke arahku, seolah-olah aku adalah sesuatu yang terlalu menyilaukan untuk dipandang secara normal.

Orang-orang abadi memiliki kesengsaraan abadi. Berasal dari mensch, keabadian terasa lama bagi vampir; hak istimewa yang tak terelakkan yang kita, makhluk duniawi, terima begitu saja, pasti tampak begitu manis di mata mereka. Kalau tidak, mengapa kita punya kisah tentang mereka yang dengan sengaja mengembalikan diri mereka ke Matahari?

“Terimalah, wahai anak darah yang hangat. Janganlah menjadi duri yang akan menyiksa hati kami selamanya.”

Sekuntum bunga akasia yang manis jatuh di sela-sela jarinya. Debu-debu itu jatuh ke dalam cangkirnya yang remang-remang, mengaduk-aduk lubuk hatiku. Pada akhirnya, yang bisa kulakukan hanyalah menerima tawarannya dengan rendah hati, memastikan agar kata-kata itu tidak keluar dari mulutku.

Kita memang makhluk yang berbeda sejak awal.

“Penerimaanmu sangat kami hargai. Sekarang, pertama-tama, izinkan aku mengganti barang-barang yang kau miliki.” Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku bertanya-tanya ke mana perginya baju zirahku. “Meskipun sudah rusak parah, aku akan membuat yang baru—”

“Eh, tunggu dulu! Baju zirah itu punya nilai yang sangat sentimental!”

Itu adalah perlengkapan petualangan pertama yang saya persiapkan melalui kerja keras saya sendiri. Tukang besi Konigstuhl telah menyesuaikannya agar pas untuk saya selama bertahun-tahun mendatang, dan saya tidak sanggup berpisah dengannya.

“Benarkah? Sentimen memang begitu… Apakah kamu tidak lebih suka satu set pelat logam terbaik?”

Meski tampak menarik pada pandangan pertama, sebenarnya itu bukanlah hal yang bagus. Baju zirah pelat penuh sangat bagus untuk pertahanan, tetapi aku meniru gaya samurai galaksi yang berperang di antara bintang-bintang, dan itu akan terlalu berat. Kelemahan yang paling mencolok adalah logam merupakan konduktor mana, dan jika tertutupi oleh benda itu, itu akan menghalangiku dalam merapal mantra. Rantai surat dan pelat di dadaku sudah cukup merepotkanku; pelat penuh mungkin akan mengurangi separuh Tanganku.

Terakhir, kegunaannya tidak ada. Logam yang tidak dapat dilipat akan membutuhkan wadah besar untuk dibawa, akan sulit untuk dilengkapi tanpa bantuan, dan saya akan terlihat mencolok. Itu terlalu berlebihan bagi seorang petualang yang penuh harap.

“Begitu ya,” kata Lady Franziska. “Kalau begitu saya akan mengirimkannya ke seorang kenalan di serikat pekerja setempat untuk diperbaiki. Apakah itu cukup?”

“Saya tidak bisa meminta lebih. Saya minta maaf karena menolak tawaran Anda yang penuh pertimbangan, dan saya sangat berterima kasih karena telah mengakomodasi saya.”

“Ha, tenang saja. Perasaan adalah barang bawaan yang ideal bagi anak manusia. Hargai itu, Nak.”

Saya sungguh sangat bersyukur. Memperbaikinya sendiri pasti akan menghabiskan biaya yang tidak terkira banyaknya; saya tidak bisa membiarkan dompet saya yang sedikit itu menghabiskan dana sekolah Elisa.

“Saya kira hadiah paling sederhana yang bisa didapatkan adalah koin,” kata Lady Franziska.

Jantungku berdebar kencang saat mendengar tentang hadiah yang paling kucintai. Satu hal yang membuatku tidak gembira adalah dia meletakkan tangannya di dagunya dan memiringkan kepalanya dengan alis yang melengkung ragu.

“…Seberapa banyak upah rakyat akhir-akhir ini? Satu drachma setiap bulan, kurasa?”

Aku hampir menyemburkan tehku. Aku tahu dia tidak akan mengerti nilai-nilai keuanganku yang rendah, tetapi ini agak konyol. Nyonya Agrippina dan Leizniz tampaknya setidaknya memiliki gambaran realistis tentang kehidupan kelas pekerja… Namun, kukira majikanku telah bepergian untuk kerja lapangan, dan dekan mempekerjakan pembantu kelas bawah.

“Tidak, Bibi Tersayang. Kurasa paling banyak hanya setengahnya.”

“Mm, benarkah? Kerajaan mana yang sedang kupikirkan? Aku ingat biaya perbaikan istana itu sangat mahal.”

“Mungkin Anda juga memasukkan biaya mediasi yang dibayarkan kepada serikat pekerja yang memberangkatkan para pekerja?”

Tidak, lima puluh libra sebulan masih terlalu banyak. Seseorang harus bekerja di toko besar di kota besar untuk mendapatkan uang sebanyak itu. Putri yang terlindungi di sini pasti mendasarkan perhitungannya pada para donatur kaya yang menyumbang ke gereja untuk mendapatkan dukungan ilahi.

Agar adil, sulit untuk membuat generalisasi tentang tingkat pendapatan kekaisaran. Meskipun Kekaisaran agak federal, bahkan di dalam wilayah, biaya hidup berbeda drastis antara kota dan pinggiran pedesaan. Namun, saya tidak akan menerima bahwa seseorang di luar sana mendapatkan gaji tahunan petani—bukan petani bagi hasil—setiap bulan.

Aku tahu memutus hubungan dengan perusahaan istimewa milikku adalah tindakan yang buruk, tetapi itu pertanda buruk jika aku membiarkan mereka menentukan imbalanku dengan pola pikir seperti ini; aku memberi tahu mereka perkiraan yang lebih akurat tentang kehidupan biasa.

Sebagai seorang anak kecil, saya akan dengan senang hati menerima jumlah yang tidak masuk akal dan kabur jika saya menyerahkan misi kepada seseorang yang tidak akan pernah saya temui lagi. Namun, saya tidak akan menendang pasir di depan wajah seseorang yang saya harap akan terus berinteraksi dengannya: sejauh menyangkut hal-hal yang dapat diperoleh, koneksi jauh lebih kuat daripada koin murah. Antara kepingan emas yang hilang setelah digunakan dan ikatan yang dapat membawa saya melewati ujian berulang kali, jelaslah pilihan mana yang paling menguntungkan.

Yang lebih penting, Nona Celia telah membalikkan mata ularku untuk memperlihatkan angka enam yang menunggu di sisi lain. Aku tidak akan berani menipu seorang gadis yang pada dasarnya adalah malaikat pelindungku—itu akan membuatku menjadi orang jahat , bukan hanya seorang pemain yang buruk. Seperti yang dikatakan Nona Franziska, kenangan tidak dapat menahan beban rasa bersalah.

“Begitu ya… Tidak kusangka biaya hidup di ibu kota bisa semurah itu.” Wanita tua itu mengangguk karena terkejut dan membengkokkan jarinya untuk menghitung, lalu mengungkapkan bahwa setelah berdirinya Berylin, biaya sewa saja paling sedikit sepuluh librae sebulan. “Betapa berubahnya zaman… Kurasa aku harus mengesampingkan drama kunoku sejenak dan membiasakan diri dengan aturan-aturan modern.”

Aku tidak tahu dari mana asalnya, tetapi vampir kuno itu mulai menulis catatan di setumpuk kertas, sambil mengangguk pada dirinya sendiri. Upaya terus-menerus yang diperlukan untuk memperbarui prasangka lama agar dapat mengikuti kami manusia tampak benar-benar melelahkan.

“Terpisah dari kehidupan awam dan tenggelam dalam fiksi, saya merasa diri saya ditinggalkan oleh waktu. Baiklah, kalau begitu—hmm… Menurutmu, lima ratus drachmae adalah jumlah yang cukup?”

“Sialan!”

“Ih! A-Apa kamu baik-baik saja?!”

Kali ini tidak ada yang hampir: Aku menyemburkan tehku. Apa kau mendengarkanku?!

“Meskipun harga tersebut tidak seberapa dibandingkan dengan nilai keponakanku tersayang, kupikir harta yang terlalu mahal dapat merusakmu. Demikianlah jumlah yang diusulkan.”

Karena mengira aku tiba-tiba terserang penyakit, keponakanku mulai berdoa memohon keajaiban; bibiku mengabaikannya, sambil memiringkan kepalanya dengan heran.

“Masih terlalu tinggi?”

“Tolong jangan sebutkan angka-angka yang bisa menghabiskan seluruh hidup dan uang keluarga saya untuk mendapatkannya!”

Saya agak lupa cara bicara saya yang sopan seperti orang kelas bawah, tetapi saya benar-benar terguncang. Tentu, saya yakin bahwa petualangan ini adalah petualangan yang hebat, tetapi hasilnya sangat tidak terduga sehingga akan membunuh saya. Rumah tangga petani pemilik tanah menghasilkan sekitar lima drachmae setahun; untuk menghasilkan lebih banyak berarti harus membeli sebidang tanah untuk mempekerjakan petani bagi hasil. Hal ini benar-benar asing bagi saya.

Para petualang memang cenderung memiliki akal sehat yang gila. Kami menghabiskan banyak emas yang cukup untuk membangun seluruh kastil untuk senjata kami, menguangkan semua reputasi kami untuk mengubah peralatan menjadi peralatan unik dan ajaib—hanya untuk berbalik dan tidur di kandang yang dingin sambil minum minuman keras murah. Namun, mendengar angka pasti yang sebenarnya…membuat saya enggan.

Aku menghentikan Nona Celia sebelum dia bisa memohon keajaiban dan menyeka mulutku. Aku sudah punya alternatif yang sempurna dalam pikiranku: harga yang pantas, yang tidak akan menyiksaku, dan yang akan diterima dengan senang oleh Nona Franziska.

“Jika saya boleh… Apakah Anda bersedia untuk mendanai kegiatan akademis saudara perempuan saya?”

“Hm? Beasiswa?”

Mencoba mengambil jauh lebih sedikit dari yang ditawarkan seseorang bisa jadi membuat mereka marah. Itu sama saja dengan mengejek nilai yang mereka rasakan, jadi tidak mengherankan jika melakukan hal itu sekarang memancing kemarahan wanita itu.

“Ya. Karena kegemarannya pada ilmu sihir dan beberapa keadaan yang tidak terduga, adik perempuan saya telah diasuh oleh seorang peneliti di Universitas.”

“Benarkah? Imperial College of Magic? Itu akan menjadi biaya yang cukup besar bagi mereka yang tidak mampu secara finansial.”

“Biaya kuliahnya saja lima belas drachmae per tahun—lebih dari pendapatan rumah tangga kami selama dua tahun. Belum lagi biaya hidup, pakaian, dan segala hal lain yang dibutuhkan untuk memenuhi tanggung jawabnya sebagai mahasiswa, sehingga total sebenarnya lebih dari dua kali lipat.”

Lady Agrippina menyediakan kamar dan makan, tetapi tidak semuanya gratis, dan daftar hal-hal yang akan dibutuhkan Elisa tidak pernah berakhir. Begitu dia resmi terdaftar sebagai mahasiswa yang menghadiri kuliah umum, dia akan membutuhkan jubah dan tongkat untuk menandainya sebagai magus yang sedang dalam pelatihan; apa pun yang terlalu lusuh akan membuatnya menonjol di antara teman-teman kelas atasnya. Para Changeling tidak memerlukan tongkat sihir untuk merapal mantra, tetapi aku ingin adik perempuanku memiliki sesuatu yang bagus agar studinya tentang ilmu sihir berjalan lancar… Meskipun sebenarnya, aku berharap Lady Leizniz akan dengan senang hati memberikan jubah gratis, dan Lady Agrippina tampaknya akan menghasilkan barang peninggalan dengan kualitas yang luar biasa, jadi mungkin aku hanya membuang-buang waktuku.

Bagaimanapun, beasiswa adalah investasi besar—hanya saja tidak sebesar “lima ratus drachmae”. Dalam benak saya, keterampilan Negosiasi membisikkan bahwa itu cukup besar untuk tidak membuat Lady Franziska kesal. Ya, saya pasti akan meningkatkannya nanti.

“Ah,” wanita itu merenung. “Sepertinya aku harus melanjutkan hobiku yang biasa.”

“Apapun itu?”

“Patronase. Aku sangat kurang dalam hal musik, kau tahu. Menteri Keuangan punya banyak hal untuk dikatakan setiap kali aku membiarkan hasil karyaku yang tidak berguna terkumpul menjadi tumpukan, dan karena itu, aku mencari pemuda yang menjanjikan untuk terjun ke dunia seni.”

Tentu saja , pikirku. Siapa pun yang punya cukup waktu dan uang, diharapkan ikut ambil bagian. Pelukis, penulis naskah, dan inovator dari berbagai bidang telah hidup dari anugerah mulia sejak awal peradaban, menghasilkan karya yang sesuai dengan selera para dermawan mereka sebagai gantinya. Dengan begitu, mereka dapat menghabiskan seluruh waktu mereka untuk menyebarkan ide-ide kreatif mereka.

“Baiklah. Kalau begitu, mulai sekarang biarlah dukunganku menjadi milik adikmu. Aku akan menanggung semua biayanya dan mendanai semua eksperimennya. Aku tidak akan menetapkan batas waktu tertentu, dan aku juga tidak akan mengganggunya untuk kemajuan dalam hal-hal yang nyata karena kurangnya pemahamanku tentang hal-hal yang bersifat rahasia. Dukunganku akan bersifat lunak.”

Hubungan antara patron dan yang dipatuhi mirip dengan hubungan orangtua dan anak, tetapi dengan satu perbedaan utama: patron menarik dukungan mereka jika hasilnya tidak dapat dicapai. Mika dan semua mahasiswa lain yang kuliah di Kolese dengan uang dari hakim setempat adalah contoh yang sempurna. Jika mereka gagal membuktikan diri berkali-kali, mereka jelas kehilangan kepercayaan dari pendukung mereka; pada akhirnya, mereka yang tidak dapat menawarkan apa pun akan dilupakan dan disingkirkan.

Karena itu, dijanjikan sponsor berkelanjutan sebagai hadiah adalah hal yang luar biasa. Adik perempuanku yang manis tidak perlu khawatir akan jatuh miskin karena keinginan tuannya yang plin-plan. Terharu, aku menahan rasa merinding dan bangkit dari kursiku untuk berlutut di kaki Lady Franziska.

“Saya sangat berterima kasih kepada Anda. Jika saya bisa membantu Anda, silakan hubungi saya tanpa ragu.”

“Mm. Usahamu mengagumkan, Erich dari Konigstuhl. Aku akan menulis surat resmi tentang hadiahmu dan akan mengirimkannya kepadamu dalam beberapa hari mendatang.”

Sambil menikmati kata-katanya yang murah hati, aku menunggu izinnya untuk berdiri—sampai tiba-tiba aku menemukan sebuah tangan terjulur ke arahku. Kulitnya yang seperti vampir tidak menunjukkan tanda-tanda darah mengalir di bawahnya, dan kulitnya bersinar lebih halus daripada marmer dan porselen terbaik di bawah sinar bulan yang terang.

“Tetapi hak istimewa ini adalah milikmu. Apakah menurutmu tidak menyedihkan jika tidak menerima apa pun yang bisa disebut milikmu?”

“…Suatu kehormatan yang lebih dari yang seharusnya aku dapatkan.”

Bagi seorang pria, menempelkan bibirnya di tangan seorang wanita merupakan tanda penghormatan, tetapi jelas, ini adalah tradisi yang seharusnya dilakukan oleh dua orang yang bertubuh serasi. Saya seharusnya tidak terlibat dalam hal ini.

Namun, mendapatkan hak itu melambangkan kelayakan. Aku menggenggam tangannya, memegangnya seperti kaca yang rapuh, dan berpura-pura menempelkan bibirku di atasnya. Aku pernah membaca di perpustakaan bahwa mematuk tangan wanita itu bukanlah bagian dari ritual sosial.

“Hm, kamu sangat rendah hati. Kemarilah—betapa hambarnya jika aku menjadi satu-satunya pemberi hadiah.”

Lady Franziska menyeringai dengan sangat mencolok saat dia menarik tangannya dan berdiri. Dia berjalan ke arah Miss Celia—yang telah menatap kami dengan tidak setuju—dan menarik keponakannya dengan memegang ketiaknya.

“Hah?! Apa?! Bibi Franziska?!”

“Tidakkah kau akan memberinya hadiahmu sendiri? Kau memiliki tangan seorang wanita muda—selimut beludru dari salju yang belum terinjak milik seorang gadis yang sangat dicintai oleh para dewa. Tentunya tanganmu akan memberikan kebaikan yang besar dari surga.”

Wanita itu menggendong keponakannya ke arahku seperti sedang menggendong anak kucing malang, dan menepuk punggungnya untuk membujuknya. Bahwa Lady Franziska tidak memerintahkannya untuk mengulurkan tangannya secara diam-diam mengisyaratkan karakter bibinya: meskipun dia ingin menikmati semua yang membuatnya terhibur, dia tidak memaksa orang lain untuk melakukan tugas yang benar-benar tidak mereka sukai—hal yang jarang terjadi pada orang yang kreatif.

“Um… Er…” Nona Celia menundukkan kepalanya dan menatapku; tatapan dan tangannya bergerak ke sana kemari saat dia ragu-ragu.

Saya benar-benar mengerti. Meskipun itu hanya punggung tangannya, seorang biarawati yang dibesarkan di biara tentu akan menolak perintah tiba-tiba untuk menyerahkan kulit telanjangnya kepada seorang pria. Namun, tepat saat saya mulai merencanakan cara untuk membantunya keluar dari situasi itu…

“Di Sini.”

“Hah?”

Dia mengulurkan tangannya. Bahkan, dia berusaha melepaskan sarung tangan panjang yang menutupi tangannya.

 

Benar-benar semurni salju murni. Melihatnya saja sudah membuat ludah menggenang di mulutku; yang seharusnya suhu tubuh terasa seperti air mendidih yang terlalu panas untuk ditelan kembali.

Lady Franziska menatap kami dengan seringai lebar, tatapannya seperti jaring yang menjerat kami. Mata Miss Celia tertunduk saat menatapku. Meski memiliki banyak kemiripan, kedua wajah di hadapanku sangat berbeda.

Karena tak sanggup menahan tatapan mereka, aku memegang tangannya; kalau tidak, aku akan mempermalukannya.

Sama seperti sebelumnya, aku berusaha mendekatkan mulutku dan kemudian cepat menariknya kembali…tetapi tidak bisa.

Kini semakin merah, tangan di depanku menghampiriku di tengah jalan. Cukup bersemangat untuk membangkitkan sensasi basah dalam pikiran, kulitnya menempel di bibirku dengan suara ciuman yang lembut. Seorang pengamat mungkin bertanya-tanya apakah jantungku telah meledak, karena sedetik kemudian, wajahku memerah.

[Tips] Ciuman di punggung tangan melambangkan cinta, penghormatan, dan kesetiaan. Sapaan ini hanya digunakan oleh mereka yang berpangkat rendah hingga mereka yang berpangkat tinggi; butuh waktu sebelum pria mulai menggunakannya pada wanita sekelas mereka. Namun, terkadang, wanita kaya akan mengizinkan seseorang yang disayanginya untuk memegang tangannya—sebuah undangan untuk ikatan yang lebih dalam, mungkin…

Membiarkan kami terkatung-katung dengan ucapan santai, “Aku akan meninggalkanmu pada masa mudamu,” tidaklah membantu. Apalagi setelah kejadian yang memalukan seperti itu .

Nona Celia sama sekali tidak bergerak, hanya menunduk dengan rona merah menyala. Aku mengalihkan pandanganku dan meraih cangkirku yang mengepul untuk mencari kelegaan.

Apa yang harus saya katakan sekarang?

Saya tidak benar-benar merasa tidak nyaman, tetapi waktu terus berlalu dengan suasana canggung yang menyelimuti udara. Saat ketel sudah kosong dan semua camilan sudah habis, saya mendengar suara gemeretak.

“…Maukah kamu ikut bermain denganku?”

“Hah?”

Aku mendongak dan melihat Nona Celia gelisah, wajahnya tetap merah dan murung seperti sebelumnya.

“A-Aku sudah mengirim pesan ke Kampus yang merinci kepulanganmu dengan selamat beserta undangan ke rumah bangsawan, jadi kurasa Elisa akan segera bergabung dengan kita. Bibiku berhasil menemukan Mika dan mengiriminya panggilan serupa, dan kuduga mereka berdua akan tiba di waktu yang hampir bersamaan… J-Jadi, selagi kita menunggu, maukah kau bergabung denganku dalam pertandingan?”

Aku terlalu bodoh untuk berpikir, jadi aku hanya mengangguk; dia meraih ke bawah meja dan mengeluarkan satu set ehrengarde. Dia tampaknya mengambilnya dari laci yang tersembunyi di bawah.

Dengan tatahan kayu, papan tebal itu berkilauan seperti aula dansa di bawah sinar bulan; di dalam kotak, potongan-potongan putih yang dibuat dari marmer murni dicampur dengan potongan-potongan hitam dari obsidian murni. Saya mengambil satu dengan tangan yang goyah dan langsung menyadari betapa jauh lebih mengesankannya dibandingkan dengan hasil karya hobi saya.

Namun, yang paling mengejutkan saya adalah sebuah kesadaran yang muncul karena sifat Keen Eye saya dan rasa artistik yang dimilikinya: karya-karya itu dibuat khusus untuk suasana ini . Setiap detail telah diperhitungkan dengan sempurna agar tampak terbaik di bawah sinar bulan. Saya benar-benar yakin bahwa ini adalah beberapa karya terkenal yang memiliki wilayah yang luas; dia benar-benar berasal dari keluarga yang luar biasa.

“Jika aku ingat, langkah pertama…”

“…harus menjadi milikku,” jawabku.

Rasanya salah untuk menyentuh mahakarya seperti itu, tetapi saya mengulurkan tangan dan meletakkan kaisar putih berwajah tegas itu ke papan. Putih mendapat giliran pertama, dan aturannya menentukan bahwa kedua pemain harus memulai dengan menempatkan kaisar mereka dan kemudian putra mahkota mereka. Untuk beberapa saat, suara bidak-bidak bergema seperti instrumen yang indah saat kami menempatkan rakyat setia mereka ke lapangan.

Kami mengisi papan dengan kecepatan peluru biasa kami, lima detik per giliran, tetapi ada yang tidak beres. Kami berdua biasanya lebih menyukai pembukaan yang tidak mengikat yang memungkinkan perubahan strategi, tetapi hari ini dia memulai dengan serangan yang kuat.

Permaisuri kesayangannya berada di garis depan sebagaimana mestinya, dan satu regu penuh dengan bidak-bidak utama—termasuk kaisarnya—berpose ke depan tanpa ada niat menyembunyikan serangannya. Aku mulai menempatkan para pembela di sekitar pertengahan fase persiapan setelah melihat pasukannya, tetapi dia bisa menerobosku jika aku lengah.

Kami bergantian menempatkan senjata kami, mengembangkan medan perang di sepanjang garis organik. Nuansa posisi berubah maju mundur dalam sekejap mata, mengubah senjata yang tidak berharga menjadi pasak dan mengurangi unit vital menjadi beban mati; ini adalah ehrengarde yang klasik.

Kecanggungan itu tidak terlalu terasa saat kami selesai menyiapkan papan, hanya tinggal kenangan samar di langkah kelima, dan sama sekali tidak ada saat dia mengajakku bermain di langkah kesepuluh. Setiap langkahnya adalah perkenalan baru, yang mengatakan padaku, “Halo, ini aku,” dan aku mendorong bidak-bidakku dengan niat membalas budi.

Meskipun kami berada di lokasi yang berbeda, menempati posisi yang berbeda, dan bermain dengan alat musik yang berbeda, pada dasarnya tidak ada yang berubah. Ia masih pemain yang kuat dan jujur.

Ksatrianya menembus lubang yang dibuatnya dengan mengorbankan pion; magus yang dengan berat hati kutempatkan untuk menghalangi serangannya jatuh ke tangan seorang ksatria naga, yang semakin membuka benteng pertahananku. Permainannya terasa seperti rentetan emosi mentah yang berat. Setiap dorongan dari bidak utama cukup tepat untuk membuat posisiku berderit, dan para pembelaku jatuh seperti gigi sisir yang menua.

Aku menyerap perasaan yang terkandung dalam kepingan-kepingannya dan membalasnya dengan serangan balikku sendiri. Mengabaikan upaya panik untuk menutup kebocoran, aku menggeser kepingan-kepinganku, menukarnya untuk mengalihkan arah barisan depan.

Akhir dari percakapan kami yang tanpa kata-kata muncul di saat momentum majunya mulai melemah. Potongan-potongan kecilnya tidak dapat mengimbangi potongan-potongan besar di depannya, memberiku tempo untuk menghancurkan formasinya dengan seorang ksatria naga. Seorang pemanah—yang hanya dapat mengambil potongan satu petak di depannya—menghalangi jalan mundurnya, yang berarti dia harus memilih apakah akan menyelamatkan ksatria atau ksatria naganya. Lebih jauh lagi, serangan balikku tampaknya memiliki kekuatan untuk menutup permainan.

“Permainan ini telah selesai.” Dia meletakkan sebuah bidak, bunyi kliknya bergema di udara seperti lonceng, dengan kata-kata pertama diucapkan dalam waktu puluhan menit. Dikombinasikan dengan pengaturan yang unik, bidak-bidak besar ini menghasilkan nada yang sangat khusus saat mengenai papan; suara yang paling berat dan paling menyenangkan adalah suara kaisar yang dia majukan untuk serangan terakhirnya.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan hal itu.”

Ini lebih dari sekadar basa-basi: Saya hampir memenangkannya, tetapi salah satu kekhasan permainan ini adalah bagaimana pemain yang difavoritkan harus tetap waspada. Satu buah catur yang digeser satu petak sudah cukup untuk mengubah skakmat yang tidak mungkin tercapai menjadi kenyataan. Orang yang paling dekat dengan kemenangan harus mengeluarkan kemampuan terbaiknya sampai akhir yang pahit—bahkan, secara umum dianggap bahwa mempertahankan keunggulan lebih melelahkan secara mental.

Sisa-sisa pasukannya berkumpul untuk menyerang dengan sembrono, melemparkan diri mereka ke dalam cengkeraman kematian demi harapan tipis untuk menang; aku dengan hati-hati memisahkan para penyerang dan melancarkan pukulan demi pukulan telak. Sang ksatria terjatuh, tidak mampu mengimbangi; sang ksatria naga jatuh ke tanah; sang pengawal menemui ajalnya saat membela kaisar.

“Sudah berakhir.”

Setelah berfungsi sebagai penyalur keterampilan yang luar biasa, bidak-bidak dan papan itu menghasilkan suara dramatis bahkan saat kaisarnya yang terpojok jatuh. Sang penguasa telah bunuh diri sebelum aku bisa menyelamatkannya; aku menatap pasukan yang selamat darinya dan menghela napas dalam-dalam.

“Kamu benar-benar dirimu sendiri,” kataku.

Permainan yang melelahkan ini akhirnya menenangkan pikiranku. Meskipun hubungan kami sejauh ini baru terjalin singkat, aku tahu bahwa diselamatkan oleh Nona Celia tidak akan sepenuhnya menghapus apa yang telah kami lalui…tetapi aku takut dia akan menjadi seseorang dari dunia lain.

Hingga saat ini, hubungan kami telah terjalin antara aku dan dia. Namun kini aku mengenalnya sebagai Cecilia Bernkastel, dan telah memiliki ikatan dengan bibinya yang memiliki darah Bernkastel yang sama. Ikatan mempersatukan orang, tetapi juga dapat memisahkan mereka—terutama bagi mereka yang dipisahkan oleh batasan kelas sosial yang diwariskan.

Kaisar yang jatuh melambangkan banyak hal, tetapi ada satu hal yang saya tahu pasti: Nona Celia tidak salah menggambarkan dirinya sendiri selama kami bersama, dan dia adalah orang yang sama seperti sebelumnya. Jika dia turun takhta beberapa putaran sebelumnya dan menarik kembali sebagian pasukannya, dia bisa saja memulai perang gesekan untuk menunggu kesalahan di pihak saya. Namun dia terus maju mengejar kemenangan, dan akhirnya mengakhiri permainan dengan menumbangkan kaisarnya sendiri.

Permainannya sama seperti sebelumnya—dia adalah Cecilia yang sama yang selalu kukenal.

Sudah waktunya untuk mengambil keputusan: meskipun posisinya menuntut pertimbangan, saya akan memperlakukannya sebagaimana biasanya.

“Kalau begitu, aku juga harus mengatakan hal yang sama tentangmu, Erich.”

Matanya yang merah darah dan penuh tekad berubah menjadi senyuman. Bukan senyum yang lemah, tetapi senyum yang diwarnai kelegaan—mungkin dia merasakan hal yang sama sepertiku.

Seperti yang kuduga, pertandingan ini adalah pertemuan pertama. Disampaikan melalui papan, perkenalannya hanya memperkuat kesan yang tak tergoyahkan tentangnya di benakku.

Aku adalah aku, kamu adalah kamu. Selama kita memahami hal ini, itu sudah cukup.

“Ya ampun, penjaga ini sangat menyebalkan !”

“Saya sebenarnya mengira saya mungkin telah salah menaruhnya untuk waktu yang lama, sampai… di sekitar sini. Di sinilah permainan berubah, dan saya berpikir, ‘Saya bisa melakukannya!’ segera setelah saya melihat gerakan ini.”

Sambil tersenyum, kami berdua berjingkat-jingkat mendekati topik itu saat kami memulai otopsi.

Pada dasarnya, semuanya bermuara pada ini: mari kita tetap berteman baik.

Nona Celia membeku di tengah-tengah menciptakan kembali keadaan papan yang disesalkan, meletakkan tangannya di pelipisnya dan menutup matanya. Sesaat kemudian, dia tersenyum dan melihat ke arah pintu: ketukan pintu mendahului kedatangan dua tamu yang sangat disambut.

Meski tampak agak lelah, Mika tampak sangat sehat; Elisa berusaha sebaik mungkin berpakaian seperti saat dia datang menjengukku di rumah.

Pesta minum teh di bawah sinar bulan purnama akan berubah menjadi pesta kemenangan yang amat membahagiakan.

[Tips] Aturan resmi tidak mengatakan apa pun tentang masalah ini, tetapi etiket umum menempatkan beban untuk menyatakan kekalahan di pundak pihak yang kalah.