Kata pengantar

Permainan Peran Meja (TRPG)

Versi analog dari format RPG yang memanfaatkan buku aturan kertas dan dadu.

Suatu bentuk seni pertunjukan di mana GM (Game Master) dan pemain mengukir detail cerita dari garis besar awal.

PC (Karakter Pemain) lahir dari detail pada lembar karakter mereka. Setiap pemain menjalani PC mereka saat mereka mengatasi tantangan GM untuk mencapai akhir.

Saat ini, ada banyak sekali jenis TRPG, yang mencakup berbagai genre termasuk fantasi, fiksi ilmiah, horor, chuanqi modern, tembak-menembak, pascaapokaliptik, dan bahkan latar khusus seperti yang berbasis pada idola atau pembantu.

Terlalu mengerikan untuk disebut keajaiban.

Aku melihat dagingnya meleleh dalam cairan kimia berlendir, yang dengan jelas menandakan kematiannya. Tulang mencuat dari setiap anggota badan dan selaput dalam tubuhnya terekspos ke udara, membiarkan organ vitalnya yang berharga mengintip dari balik lapisan tipis warna merah. Senyum gadis cantik itu hangus sampai ke tulang pipi, hidungnya jatuh ke tanah. Rambutnya yang lebat seperti kacang almond itu hilang selamanya.

Karung daging berjalan ini nyaris tak bernyawa, bagaikan lilin yang hampir padam di saat-saat terakhirnya. Ia meneriakkan namaku, seolah berdoa agar aku menyelamatkannya dari kematian.

Dia tidak ditakdirkan untuk diselamatkan. Dia telah menerjang duyung yang menerjangku dan tenggelam ke dalam jurang, terlipat ke dalam pelukan algojo terakhir dari semua polusi. Bagian dalam lendir adalah neraka itu sendiri: tidak ada makhluk hidup yang dapat bertahan hidup dari kehancuran yang menanti.

Namun dia telah mendatangkan mukjizat yang menyakitkan—atau dengan kata lain, dia telah membayar harga dosanya.

Otot yang meleleh menggelembung kembali ke tempatnya di depan mataku, dan dia melepaskan bercak-bercak mengerikan dari kulit yang tersisa saat dia sekali lagi mengambil kilau seorang gadis cantik. Prosesnya sama sekali tidak seperti itu, daging dan darah dengan susah payah meregang kembali ke tempatnya. Ini bukan kehancuran: sel-sel baru tanpa perasaan mendorong keluar rekan-rekan mereka yang mati. Ini bukan anugerah Tuhan, tetapi nasib brutal yang diperuntukkan bagi ras tertentu.

Tubuh yang hancur itu kembali terbentuk, tidak hanya cacat. Rambut yang lebat tumbuh dalam sekejap: bukan rambut cokelat yang berkilau di bawah sinar matahari, tetapi rambut hitam berkilau yang dipotong langsung dari langit malam. Bibirnya yang hilang menjadi lebih merah dari lipstik mana pun, dan taring putih panjang mengintip di antara keduanya.

“Erich, aku baik-baik saja. Aku sangat senang melihatmu selamat.”

Mulutnya melengkung membentuk senyum lembut. Meski pandanganku kabur, aku bisa melihat bahwa matanya yang remuk telah tumbuh kembali dalam sekejap; yang dulu berkilau seperti garnet cokelat tua, kini aku bertemu dengan warna merah terang seperti batu rubi. Ini bukan albinisme, di mana kurangnya pigmentasi menyebabkan darah mewarnai iris, tetapi warna mata yang cemerlang dan alami…

Sesuatu yang tidak dapat dimiliki oleh manusia, entah itu manusia biasa atau bukan.

“Maaf telah mengejutkanmu. Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Aku…atau haruskah kukatakan, kita tidak bisa mati semudah itu.”

“Lady Cecilia,” kataku. “Anda…”

“Benar. Aku… seorang vampir.”

Saya akhirnya menyadari mengapa dia senang menjelajahi jalan yang berbahaya, dan mengapa dia menawarkan diri untuk memimpin jalan meskipun tahu betapa berbahayanya jalan di depan.

Nona Cecilia menarik jubahnya yang compang-camping untuk menyembunyikan tubuhnya—namun dia tampak tidak seperti gadis belum menikah yang menjaga kesopanannya, melainkan seperti seseorang yang malu akan warisannya.

“…Maafkan aku,” katanya. “Aku pasti membuatmu takut. Tapi aku benar-benar tidak bermaksud menipumu.”

Tiba-tiba, otakku mulai bekerja. Apa yang kulakukan, membiarkan seorang gadis duduk-duduk seperti ini?! Aku meraih ujung kemejaku, melepaskannya dengan satu gerakan yang luwes, dan membersihkan keringat dan air selokanku.

“Ih!” teriak Nona Cecilia. “E-Erich?!”

“Di sini! Mohon maaf atas kekasaran saya karena menatap!”

“Tidak, tapi Erich, yang lebih penting—”

“Tolong pakai ini dulu! Ayo, Mika, balik badan!”

Dia tampak masih ingin bicara, tetapi aku memaksakan bajuku padanya dan naik ke pipa samping dengan punggungku menghadapnya. Mika mungkin bukan anak laki-laki saat itu, tetapi mereka melompat seperti mainan pegas ketika mereka menyadari apa yang sedang terjadi. Kami berdua dengan canggung mendengarkan suara gema kulit yang bergesekan dengan kain sambil menunggu dia selesai.

Um, pokoknya…semoga saja, kemeja pria bisa menutupinya setidaknya sampai paha. Melepas celana akan membuatku telanjang hingga hanya mengenakan celana dalam, jadi itu tidak bisa dilakukan, dan aku tidak akan menyuruh Mika melepaskan celana mereka saat mereka masih agender, jadi ini sudah cukup.

“Um,” kata Nona Cecilia, sangat bingung. “Sudah selesai?”

Kami berbalik, dan saat dia masih berpakaian minim, kami akhirnya bisa bernapas lega. Cara dunia mendikte bahwa pelanggaran semacam ini dapat dihukum mati , membuat tatapan tak sengaja kami lebih dari sekadar masalah sopan santun. Kulit telanjang seorang gadis bangsawan yang belum menikah benar-benar dapat membakar mata kami—bukan karena kecantikannya, tentu saja, tetapi di tangan besi panas membara milik sipir penjara. Rambutku yang basah kuyup bukanlah satu-satunya hal yang membuat bulu kudukku merinding.

Tetap saja, kemejaku jauh dari solusi yang sempurna. Meskipun dia menariknya ke bawah karena malu, kemeja itu memperlihatkan sebagian besar pahanya, dan seandainya dia beberapa tahun lebih tua—kurasa jika dia vampir, akan lebih tepat jika dikatakan beberapa dekade —lekuk tubuhnya yang lembut akan sangat mempesona. Sulit untuk menemukan tempat untuk menatapku.

Dalam upaya untuk menghilangkan suasana canggung—dan mengalihkan pandangan—saya membungkuk sedalam mungkin. Saya pernah menyebutkan sebelumnya bahwa memberi salam itu penting, dan rasa terima kasih juga sama pentingnya. Keterkejutan atas kesehatannya dan kepanikan melihat tubuhnya yang telanjang telah membuat saya melupakannya sejenak, tetapi saya tidak lupa bahwa dia telah menyelamatkan hidup saya.

“Pertama dan terutama,” kataku, “aku senang mendengar—tidak, sebelum itu—terima kasih telah menyelamatkanku. Aku sangat malu telah membuatmu menderita demi melindungiku.”

“Sama sekali tidak,” kata Nona Cecilia sambil memiringkan kepalanya sambil tersenyum lembut. “Ini bukan hal yang perlu kamu khawatirkan, terutama jika dibandingkan dengan sikap tidak mementingkan diri sendiri yang telah kalian berdua tunjukkan kepadaku. Tolong jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

Meskipun sikapnya seperti itu, aku tidak percaya itu bisa terjadi. Vampir tidak bisa mati kecuali dalam beberapa kondisi tertentu, tetapi mereka tetap merasakan sakit.

Memang, pengetahuan saya berasal dari buku-buku dan apa yang diceritakan Lady Agrippina kepada saya, tetapi saya tahu makhluk macam apa vampir itu: mereka adalah makhluk tak mati yang, seperti Methuselah, tidak akan pernah mati kecuali dibunuh oleh kekuatan luar. Meskipun diburu oleh sinar matahari, lemah terhadap keajaiban, dan peka terhadap perak, mereka melampaui manusia dalam segala hal, baik fisik maupun magis.

Mereka adalah raja dan ratu kaum iblis. Kuat di malam hari dan terpaksa bersembunyi di balik bayangan di siang hari, mereka sangat mirip dengan monster-monster populer yang memenuhi fiksi di duniaku sebelumnya.

Tidak seperti tradisi rakyat Bumi, duniaku saat ini memahami mereka sebagai tipe “manusia” yang sangat terhormat, bukan orang aneh yang tidak wajar. Meskipun batu mana internal mereka menggolongkan mereka sebagai kaum iblis, mereka kurang lebih sama dengan manusia.

Oleh karena itu, ambang batas rasa sakit mereka sebanding dengan manusia biasa…dan mereka tidak sepenuhnya abadi : mereka memang mati, tetapi bangkit kembali setelah kejadian.

Gelar mayat hidup adalah sesuatu yang diberikan manusia biasa kepada makhluk dengan kapasitas regenerasi tak terbatas, tetapi serangan kuat tetap dapat membunuh vampir. Jiwa mereka menolak meninggalkan tubuh mereka saat mati, dan daging mereka terbentuk kembali seiring waktu.

Yang ingin kukatakan adalah Nona Cecilia pasti mengalami rasa sakit yang luar biasa. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan betapa menyiksanya jika dagingku meleleh dari tulang, apalagi mengatakannya dengan kata-kata. Membakar diri dengan air mendidih saja sudah cukup untuk membuat kebanyakan orang terjaga di malam hari; aku benar-benar tidak percaya bahwa dia tidak menderita ketika aku bisa melihat bagian dalam tubuhnya tanpa halangan.

“Jika kau berkata begitu,” jawabku, “maka aku tidak akan membuat keributan lagi. Namun, aku mohon padamu untuk lebih menjaga dirimu sendiri.”

Aku membungkuk sekali lagi untuk memberi penghormatan kepada gadis yang telah berani menghadapi penderitaan yang mengerikan tanpa sedikit pun suara demi aku. Kalau dipikir-pikir sekarang, kemungkinan Mika atau aku akan mampu bereaksi tepat waktu sangat tinggi. Meski begitu, keutamaan sebenarnya terletak pada keinginannya untuk menyelamatkanku, dan fakta bahwa ia telah mewujudkan keinginannya itu. Aku tidak akan mempermalukannya dengan bertanya apakah itu perlu; aku tidak akan memberikan apa pun kecuali rasa terima kasih karena ia telah memilih untuk menanggung penderitaan yang mengakhiri hidup demi aku.

“Hidupku ini tidak ada yang istimewa,” katanya. “Yang lebih penting, aku sangat—”

“Ngomong-ngomong,” kataku, “kenapa penampilanmu begitu berbeda?”

Nona Cecilia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi saya memotong permintaan maafnya. Menyembunyikan identitasnya sampai taraf tertentu tidak berarti apa-apa ketika saya berutang nyawa padanya. Sebaliknya, saya mencoba mengalihkan topik dengan menanyakan sesuatu yang benar-benar menggelitik rasa ingin tahu saya. Saya tidak ingin dia kehilangan peralatan langka dan penting dalam upaya penyelamatannya.

“Hah? Oh, baiklah, um, aku melayani Dewi Malam yang penyayang, yang cintanya bahkan sampai kepada kita para vampir. Meskipun mereka rendah hati, Dia telah memberkahiku dengan keajaiban atas nama-Nya. Secara khusus, aku menggunakan Keajaiban Tabir Surya, yang membuatku bisa mengenakan sosok seorang pria untuk sementara waktu.”

Ooh, jadi pada dasarnya itu seperti varian religius dari keterampilan menyamar. Kalau dipikir-pikir, memiliki ras seperti vampir yang meniru manusia standar adalah hal yang sudah teruji dan terbukti. Kulitnya lebih putih dari mayat tanpa darah, taringnya lebih putih lagi, dan batu permata merah cemerlang yang bersinar di kedua rongganya pasti akan menonjol.

“Keanggunannyalah yang membuatku bisa berkeliaran di luar bahkan di siang hari. Bagaimanapun juga, kemarahan Dewa Matahari terhadap umat kita tidak pernah pudar.”

Nona Cecilia memegang erat medalinya di dadanya—aku menduga ada keajaiban lain yang mencegah kehancurannya—dan tersenyum begitu menawan sehingga dia tampak pemberani dan pantas dilindungi. Kau tidak perlu menjadi laki-laki untuk menghargai betapa imutnya dia; aku bisa merasakan jantung Mika juga berdebar kencang.

Namun, saya merasa agak aneh bahwa dia menggunakan kekuatan suci untuk menghindari matahari: Kekaisaran Trialis Rhine tidak mendiskriminasi vampir, jadi dia menggunakan mukjizat yang cukup kuat untuk membelokkan sifat rasial, tidak lebih dari sekadar payung.

Apakah dia anggota gereja yang berpangkat tinggi atau semacamnya?

Mukjizat pada dasarnya adalah favoritisme surgawi dari dewa kepada para pengikut mereka yang paling taat. Tidak seperti agama-agama sistemik di Bumi, para dewa ini dapat secara langsung memengaruhi dunia kita, dan kekuatan yang mereka berikan secara langsung berkorelasi dengan pengabdian seorang penyembah—paling sering tercermin dalam status mereka di dalam gereja mereka.

Bukan berarti dewa tidak memperhitungkan sumbangan uang, tetapi penipu yang hanya tertarik pada kekuasaan politik atau orang tamak yang hanya tertarik pada sedekah tidak bisa mendapatkan apa pun dalam kegiatan yang beriman. Itu juga menyiratkan bahwa politisi dan penipu sama-sama bisa menerima bantuan ilahi selama mereka sungguh-sungguh berdoa, tetapi itu masalah yang berbeda.

“Tapi sebagai hasilnya, aku malah menipu kalian berdua…”

Sial. Aku terlalu terbuka dalam mengarahkan pembicaraan, dan akhirnya membiarkan dia merasa bersalah atas satu hal yang ingin aku hindari.

“Lady Cecilia, jangan salahkan dirimu sendiri,” kataku dengan panik.

“Benar sekali, kami membantumu karena kamu adalah kamu ,” imbuh Mika membantu.

“Mansch atau bukan, kau telah menyelamatkan hidupku.”

“Dan ikatan yang terbentuk dari kepercayaan kita terhadap satu sama lain sulit untuk diputuskan—terlalu kuat untuk dipengaruhi oleh sesuatu seperti ras.”

“Mika benar sekali! Jadi, jangan bilang kalau kamu telah ‘menipu’ kami.”

Meski kami sudah mengatakan semua itu, dia masih bergumam, “Tapi…”

Mika tidak tahan lagi, dan menghentikan langkahnya dengan menggelengkan kepala. “…Aku juga tidak seperti yang terlihat, kau tahu.” Mereka berencana untuk mengungkap cerita mereka untuk mengakhiri kenegatifan Nona Cecilia.

Mungkin waktu yang kita lalui bersama telah mengubah Mika juga. Mereka menghabiskan masa kecil mereka dengan menahan diri saat orang lain menjaga jarak, dan harapan polos mereka bahwa segala sesuatunya akan berjalan lancar di kota itu telah meninggalkan bekas luka di hati mereka. Namun sedikit demi sedikit, pengalaman-pengalaman baik telah terkumpul, dan mereka sekarang ingin berbagi perbedaan mereka dengan seseorang yang mereka percaya. Sebagai teman mereka, apa lagi yang bisa saya minta selain melihat mereka menghadapi tugas yang sulit namun penting atas kemauan mereka sendiri?

“Saya seorang tivisco,” kata Mika. “Kami jarang terlihat di sekitar sini, jadi mungkin Anda belum pernah mendengar tentang kami.”

“Tivisko?”

“Ya. Saat ini aku tidak memiliki jenis kelamin—aku tidak memiliki ciri fisik pria atau wanita, dan…”

Kata-kata Mika yang menyentuh hati langsung menarik Nona Cecilia, dan jari-jarinya yang terbungkus erat terlepas dari medalinya sebelum aku menyadarinya. Meskipun dia tampak seperti sedang berdoa, ini adalah bukti bahwa temboknya runtuh; memegang tangan atau lengan di depan diri sendiri adalah bahasa tubuh defensif yang klasik.

“Jadi,” Mika menyimpulkan, “kurasa kau bisa bilang aku telah menipumu selama ini.”

“Aku tidak akan pernah!”

“Kalau begitu, mari kita sepakati bahwa tidak ada satu pun dari kita yang melakukannya. Tidak ada lagi permintaan maaf, oke?”

Mika menyeringai riang dan menempelkan jari di bibir mereka. Nona Cecilia menatap kosong sejenak, tetapi kemudian tersenyum kembali, seperti bunga kecil yang mengintip melalui celah-celah kuncupnya.

“Baiklah,” katanya. “Tidak ada lagi permintaan maaf.”

“Ya, kita tidak akan membutuhkannya. Lagipula, Erich sendiri menyembunyikan banyak hal.”

“Hah?!” Apa-apaan dengan kerusakan tambahan itu?! Aku persis seperti yang tertulis di kaleng itu! “Tunggu, apa yang kau katakan, Mika?! Aku pelayan yang tidak berbahaya dan rendah hati yang bisa kau temukan di mana saja di ibu kota!”

“Tidak berbahaya?”

“Sederhana?”

“ Apa?! Aku benar, bukan?!”

Keduanya saling berpandangan dengan ragu; beberapa saat kemudian aku hampir berteriak bahwa tidak adil betapa ramahnya mereka dalam beberapa menit. Aku tidak salah, sialan!

Saat saya bersiap untuk menyampaikan pembelaan, suara bernada tinggi terdengar berulang kali di terowongan yang bergema: bersin. Saya melirik Nona Cecilia; kedua tangannya menutupi mulutnya, dan pipinya yang pucat cukup merah untuk terbakar. Bangsawan tidak bersin di depan umum: jika mereka merasa ingin bersin, mereka cukup menahannya. Rupanya, dia terlalu santai dan rasa malunya kini mulai muncul.

Kami bertiga saling memandang dalam diam…lalu semuanya tertawa terbahak-bahak. Sungguh menggelikan bahwa bersin adalah pemicu bagi kami untuk kembali tenang. Setelah bekerja sama untuk keluar hidup-hidup, ada satu orang yang telanjang dari pinggang ke atas, satu lagi telanjang dari pinggang ke bawah, dan satu lagi basah kuyup; di akhir semuanya, masing-masing dari kami terus bersikeras bahwa kami salah—terlalu menggelikan untuk tidak ditertawakan.

“Ha ha,” kataku, “kita semua akan masuk angin kalau terus begini.”

“Kau benar,” Mika setuju. “Selain sihir pembersih, aku ingin berganti pakaian.”

“Kalau begitu, ayo cepat keluar dari sini dan kembali ke permukaan. Kita mengambil jalan memutar yang panjang, tetapi Koridor Penyihir seharusnya tidak terlalu jauh dari sini.”

“Hehe,” Nona Cecilia terkekeh, “kalau begitu mari kita berangkat.”

Selama kami bisa keluar dari jaringan tangki penyimpanan, perjalanan pulang kami pasti akan mudah. ​​Kami hanya berjuang karena semua gangguan sejak awal; sekarang setelah lendir itu mengusir para penjahat misterius itu, kami hanya perlu mengkhawatirkan sampah ajaib yang biasa.

“Tolong pegang tanganmu, Lady Cecilia,” kataku. “Pipa-pipanya licin sekali.”

“Ini dia… Oh!” Saat aku memegang tangannya, aku melihat senyum ceria di wajahnya. “Jika kau berkenan, panggil saja aku Celia. Orang-orang dekatku selalu memanggilku seperti itu.”

Mika dan aku saling pandang dan ragu sejenak, tetapi tak satu pun dari kami cukup kasar untuk menolak permintaan teman untuk memanggilnya dengan sebutan yang dia suka. Konteks adalah segalanya, dan tak ada yang menghalangi kami untuk bersikap akrab dengannya sekarang.

“Kalau begitu, tidak masalah kalau kami melakukannya, Nona Celia,” kataku.

“Heh,” Mika terkekeh canggung. “Agak memalukan, tapi…aku akan senang melakukannya, Celia.”

“Terima kasih!” katanya sambil tersenyum. “Silakan bersikap seinformal yang Anda inginkan!”

Dia menutup kalimatnya dengan bersin lagi. Kali ini, Mika dan aku berhasil menjaga etika dan memalingkan muka sebelum dia sempat bersin…tetapi kami semua tetap tertawa. Perlahan tapi pasti, jarak di antara kami bertiga mengecil menjadi jarak teman.

[Tips] Tingkatan keagamaan ditentukan oleh gereja yang dianut. Meskipun organisasi yang berbeda mungkin menggunakan sistem yang sedikit berbeda, sebagian besar tidak jauh berbeda dari perkembangan yang distandarisasi.

Secara umum, kualifikasi untuk setiap tingkatan ditentukan oleh dewa dari agama itu sendiri: lagipula, dukungan ilahi dapat diukur melalui mukjizat.

“Sial, kita dikalahkan…”

Jauh di dalam perut bumi Berylin, erangan-erangan meratap bergema di ruangan yang biasa-biasa saja. Orang-orang yang mengucapkannya memiliki wajah terluka, anggota tubuh patah, dan jari-jari hilang.

Sebaliknya, umpatan awal datang dari seorang pria yang mengangkat harta miliknya yang sangat berharga—lentera ajaib yang hanya bersinar untuk pengguna dan mereka yang ditandai sebagai sekutu sebelumnya—dan melihat semua anak buahnya menggeliat di lantai.

Dia adalah kapten skuadron merah, tetapi itu tidak berarti apa-apa ketika setiap skuad diberi nama tanpa pola. Latar belakangnya tidak terlalu penting, jadi detailnya akan dirahasiakan secara tertulis; paling-paling, cukup untuk mengatakan bahwa dia menghabiskan sebagian besar harinya dengan membaur dengan mulus di antara kerumunan warga yang berperilaku baik untuk menjadi latar belakang.

“Sial… Gigiku…”

Dia memuntahkan darah yang menggenang di mulutnya dengan kutukan lain, dan dia merasakan sesuatu yang aneh di lidahnya. Sambil mengulurkan jarinya, dia menemukan bahwa dua gigi gerahamnya tergantung di gusinya dengan seutas benang setelah pukulan mengerikan yang diterimanya.

Dinding itu hidup dan menghantam wajahnya. Sebagai orang yang memberi perintah, dia berada cukup jauh di belakang untuk menghindari belati emas yang melesat, tetapi tembok batu penyihir itu adalah cerita yang lain. Dia telah terbentur dinding hingga tepat sebelum mereka melarikan diri.

Dia mencabut gigi-gigi yang tanggal itu dari sambungannya yang tipis dan melemparkannya ke dinding dengan marah. Mencoba mencari tahu bagaimana dia akan makan keesokan harinya hanya semakin mengobarkan amarahnya.

“Aku tidak percaya ini. Siapa sih anak-anak nakal itu? …Astaga, apa yang harus kulaporkan?!”

Sayangnya, melampiaskan amarahnya pada bagian dirinya yang hilang tidak menyelesaikan apa pun. Dia tidak hanya harus membersihkan unitnya yang hancur—setelah diperiksa lebih dekat, dia telah kehilangan banyak orang baik karena lendir atau karena kebingungan belaka—tetapi dia tidak tahu apa yang bisa dia katakan kepada komandan yang telah memberinya pekerjaan ini.

Dikenal sebagai Hydra oleh orang luar, organisasi mereka tidak berniat untuk membuat nama internal dan sama sekali tidak tertarik pada pertempuran. Penguasaan mereka terhadap sistem pembuangan limbah, dan kerahasiaan, efisiensi, dan kerahasiaan yang tak tertandingi yang diberikannya, adalah nilai jual terbesar mereka. Pembunuhan dan penculikan adalah bonus yang mereka tekuni tanpa alasan lain selain karena mereka bisa; mereka sendiri tidak pernah mengiklankan layanan semacam itu.

Tetap saja, masing-masing anggota cukup berpengalaman untuk dengan mudah mengalahkan penjahat jalanan biasa; di dunia apa dia bisa memberi tahu atasannya dengan wajah serius bahwa sepasang bocah nakal yang jelas-jelas di bawah umur telah mengalahkan mereka hingga tunduk?

Jika itu adalah pihak berwenang, salah satu dari beberapa geng saingan mereka, atau seorang petualang Berylinian yang hampir tidak dikenal, dia akan punya banyak alasan. Bahkan para penjaga rendahan dari penjaga ibu kota terlatih dengan baik seperti seorang prajurit yang ditahbiskan, dan organisasi kriminal yang menentang mereka termasuk para profesional dalam kekerasan.

Sejauh menyangkut petualang, satu-satunya yang bisa mencari nafkah di sekitar sini adalah yang terbaik dari yang terbaik yang melayani bangsawan ibu kota. Jika mereka bertemu monster seperti itu, mereka tidak akan cukup bodoh untuk mencoba melawan. Namun, mereka meremehkan nilai mereka sebagai anak-anak, dan lihatlah di mana mereka sekarang.

Sejujurnya, para pria itu gagal memahami apa yang telah terjadi. Bocah pirang itu melesat ke arah mereka dengan kecepatan yang sangat tinggi dan menerobos barisan mereka seperti tornado; entah mengapa, sebagian besar dari mereka bahkan tidak dapat melihat setengah jalan.

Mereka yang menghadapi rentetan batu dan pukulan bergemuruh dari tembok tidak bernasib lebih baik. Mereka bahkan tidak dapat mencoba senam mental yang diperlukan untuk melihat lorong sempit tempat mereka tinggal secara rahasia sebagai musuh yang dapat meninju mereka dari jarak dekat.

Pria itu tidak punya alasan: dia sudah kalah telak dari lawan terburuk yang ada.

“Sialan…sial! Jangan hanya duduk di sana dan menangis, dasar bajingan! Apa kalian ini, anak-anak kecil?! Kalau kalian bisa bergerak, pergilah dan rawat yang terluka!”

Bagaimanapun, dia tidak bisa terus-terusan bersedih. Dia punya tanggung jawab untuk menolong bawahannya yang mengerang dan menghidupkan mereka kembali. Mereka harus menambal luka mereka sebaik mungkin dan memanjat ke atas, atau itu akan memengaruhi bisnis mereka di masa mendatang. Mereka yang mengalami luka parah harus berpakaian rapi, dan mereka harus membersihkan darah dari ruangan ini agar tampak seolah-olah mereka tidak pernah berada di sini sama sekali; kelalaian sekecil apa pun dalam perawatan dapat menarik perhatian pihak berwenang.

Setelah semua itu, lelaki itu harus berhadapan dengan atasannya. Membayangkan ekspresi mereka yang muram dan hukuman yang akan diterimanya membuat perutnya terasa nyeri yang bahkan lebih sakit daripada wajahnya yang bengkak.

Sindikat mereka tidak cukup primitif untuk mengeksekusi anggotanya atas setiap kesalahan, tetapi mereka menghargai kepemimpinan dan kerahasiaan di atas segalanya; dia harus bertanggung jawab atas kegagalannya.

Pertama dan terutama, ia harus membayar denda atas kekurangannya; ia juga harus mengatur penggantian orang-orang yang hilang; dan terakhir, ia harus mencari perban untuk proyek-proyek yang sedang berlangsung yang pasti akan terhenti karena bawahannya yang terluka. Biaya yang dikeluarkan tidak sampai satu atau dua drachma; ia bahkan mungkin perlu mengambil simpanan rahasianya agar tetap bertahan.

Saat ia putus asa karena ia lebih banyak mengeluarkan uang daripada darah, sebuah suara kecil menarik perhatiannya: percikan kecil tetesan air. Meskipun pipa yang berkelok-kelok membuatnya bergema jauh dari asalnya, ini bukanlah hal yang jarang terjadi di selokan yang penuh air dan diliputi embun. Namun, perilaku melanggar hukum yang dilakukan pria itu selama bertahun-tahun telah menanamkan dalam dirinya intuisi bawah sadar yang membuatnya mendengar suara yang tidak berbahaya ini.

Sayangnya, wajahnya terbanting ke dinding pada saat berikutnya dan dia tidak bisa bergerak lagi. Kekuatan benturan mengguncang otaknya di dalam tengkoraknya, dan hidungnya yang hancur membanjiri tenggorokannya dengan darah. Rasa sakit dari tengkoraknya yang retak, disorientasi otaknya yang bergetar, dan kepanikan karena terengah-engah membuatnya tidak bisa bergerak.

Dia mencoba memperingatkan anak buahnya—tetapi sia-sia. Sambil tersedak gigi depannya yang baru saja patah, yang bisa dia lakukan hanyalah meratap. Bahkan jika dia berhasil, mereka telah menemui nasib yang sama, terpuruk menjadi jejak wajah dan isi perut yang dipukuli cekung oleh tinju yang sangat kuat. Luka-luka mereka dan kecepatan pembuatnya mengkhianati kekuatan purba yang diimbangi dengan kecakapan bela diri. Nyalakan sebatang rokok; hisap; saksikan awan asap menghilang di udara terbuka; penaklukan itu memakan waktu setengah dari waktu itu.

Sang kapten akhirnya ingat bagaimana cara bernapas dan mendongak di tengah air mata yang mengaburkan pandangannya untuk melihat sesuatu yang tak terduga. Dari anak buahnya yang tersisa, masih ada lebih dari selusin jiwa yang siap bertempur; para penyerang yang menjatuhkan mereka hanya berjumlah dua orang .

“Pft. Itu dia?” Seorang pria yang sama sekali tidak bersenjata dan tidak bersenjata melihat sekeliling, jelas-jelas bosan. Pria muda itu berbicara dengan aksen Rhine Selatan yang kental, dan rambut hitamnya yang runcing disisir ke belakang seperti bantalan jarum satu arah.

“Apa lagi yang kau harapkan dari para penjahat yang merayap di bawah kaki kita seperti cacing?” Pria yang menjawab adalah seorang setengah manusia—mungkin saurian atau heqatos, tergantung pada apakah fitur yang dikaburkan oleh kegelapan itu cenderung squamate atau batrachian. Dia berbicara dengan dialek istana yang sempurna dan dengan ekspresi kosong yang tidak wajar, meskipun sang kapten masih bisa melihat senyum di akhir ucapannya.

Satu-satunya kesamaan dalam penampilan kedua pria itu adalah pakaian mereka: pakaian militer hitam. Seragam mereka yang berkerah tinggi dan berkancing dua bukanlah seragam prajurit biasa; hanya mereka yang menunjukkan kesetiaan yang tak tergoyahkan, pikiran yang tajam, dan keterampilan yang tak tertandingi dalam pertempuran yang dapat mengenakan tanda kebesaran dinas rahasia.

Dikenal juga sebagai pengawal kekaisaran, para prajurit ini melapor langsung kepada otoritas tertinggi di Rhine. Dilatih untuk melindungi Yang Mulia Kaisar hingga akhir, tidak peduli siapa yang berani mengancam takhta, mereka mewakili puncak kekuatan yang agung—masing-masing setara dengan satu unit pasukan reguler.

Pria itu bertanya-tanya mengapa sekelompok monster berkulit manusia berkumpul di tempat seperti ini, dan kemudian ia mengerti. Hanya mereka yang memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran yang dapat memimpin pengawal kekaisaran, dan hanya ketika nasib Kaisar atau Kekaisaran dipertaruhkan.

Akhirnya dia mengerti: tanda mereka memang sepenting itu . Informannya telah menggambarkan gadis dalam kostum biarawati itu sebagai “anak VIP,” tetapi dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa gadis itu adalah seorang bangsawan .

Berylin penuh dengan bangsawan, dan penculikan anak-anak mereka direncanakan atau dilakukan setiap hari sepanjang tahun. Meskipun mereka tampak glamor, mereka yang lahir dengan darah biru bermain lebih kotor daripada air paling kotor yang mengalir di selokan ini. Ketika seseorang membutuhkan keuntungan yang diperoleh secara tidak sah, Hydra sering kali menjadi yang pertama menelepon.

Pria itu adalah seorang bajingan karier, tetapi tidak pernah sepanjang hidupnya dia bermimpi hal itu akan membawanya ke garis keturunan yang paling tak tersentuh yang ada.

“Tapi, kenapa mereka bermain di genangan air?”

“Siapa tahu? Apa pun alasan mereka, kita punya cukup banyak orang yang seharusnya masih bisa bicara. Aku yakin mereka pasti tahu sesuatu yang berharga.”

Jika pasukan tetap adalah pedang di tangan kanan Yang Mulia, maka pengawal merupakan barang bawaan pria itu yang tersembunyi di tangan kirinya—dan hanya mereka yang layak menyebut diri mereka sebagai bagian tertajam dari pedang itu yang dapat mengenakan seragam hitam legam ini. Awalnya sekelompok pengintai yang dipilih langsung oleh Kaisar Penciptaan untuk memastikan keselamatan penggantinya di luar negeri, satu-satunya sumpah kesetiaan mereka adalah milik mahkota.

Tidak ada jalan keluar. Jika penjahat itu dalam kekuatan penuh, mungkin mereka bisa menggunakan terowongan untuk melarikan diri; sekarang mereka sudah dalam cengkeraman mereka, mereka bahkan tidak bisa berharap untuk bunuh diri.

Yang menanti mereka adalah interogasi tanpa ampun yang hanya akan berakhir dengan kegelapan abadi. Setelah menjalani kehidupan normal yang dipenuhi dengan kejahatan, mereka dihadapkan pada penghinaan terakhir yang memenuhi hati mereka hingga penuh: Saya seharusnya tidak menyerah pada keserakahan; Saya seharusnya menjalani kehidupan yang jujur.

Para pria itu tidak tahu apa-apa. Mereka tidak punya apa-apa untuk diakui. Mengungkapkan kebenaran dengan harapan akhir yang tidak menyakitkan bukanlah pilihan bagi mereka; namun dari sudut pandang interogator, setiap pernyataan ketidaktahuan hanyalah kebohongan potensial lain yang harus diperiksa selama interogasi mereka. Permohonan mereka hanya akan dijawab ketika pengawal kekaisaran merasa puas—kepuasan yang pasti hanya akan datang ketika mereka tinggal beberapa inci lagi dari kematian.

Tanpa sepengetahuan dunia, segelintir penjahat menghilang ke dalam labirin bawah tanah ibu kota, dan tidak pernah terlihat lagi. Komandan yang bertanggung jawab atas skuadron merah menerima berita itu dengan tenang, dengan hati-hati membersihkan setiap jejak kejadian tersebut. Setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, mereka meluruskan anggota yang masih hidup dan kemudian memutuskan hubungan.

Di Timur Jauh Bumi, ada pepatah yang mengatakan bahwa para dewa yang tidak terganggu tidak akan memukul manusia; di dunia yang jauh di Kekaisaran politeistik, aturan tidak tertulis untuk menghindari kemarahan mereka yang berkuasa juga berlaku. Faktanya, satu-satunya perbedaan adalah bahwa pepatah itu berlaku juga untuk manusia, selama otoritas mereka menyaingi surga.

Banyak yang mengejek pembalasan karma sebagai sesuatu yang tak lebih dari sekadar rekayasa teater; jika memang demikian, maka malam ini merupakan pengecualian langka dari aturan tersebut.

[Tips] Nama resmi pengawal kekaisaran adalah Pengawal Tiga Keluarga Kekaisaran, dan juga dikenal sebagai dinas rahasia. Mereka adalah pelindung garis keturunan kekaisaran Rhine, yang dipimpin oleh kaisar yang sedang menjabat. Dipilih karena keterampilan dan integritasnya, mereka menikmati salah satu dari sedikit pekerjaan tetap yang sepenuhnya berhubungan dengan pertempuran.

Jumlah mereka kurang dari seribu. Kaisar Penciptaan membuat pilihannya tanpa mempertimbangkan status sosial; sejak saat itu, pekerjaan di pengawal kekaisaran memerlukan ujian keterampilan meritokratis yang hanya dapat dilewati oleh sedikit orang.