Tulisan akhir

Akhir

Titik akhir dari sebuah sesi. Pertarungan saja bukanlah akhir dari segalanya, dan pemain harus kembali hidup-hidup untuk menyelesaikan kisah mereka. Terkadang, mereka yang melampaui batas mereka mungkin gagal bergabung dengan rekan-rekan mereka dalam perjalanan pulang…tetapi itu juga merupakan bagian dari petualangan.

 

“Wow… Sungguh kisah yang menarik! Tolong tuliskan puisi epik tentang kisahmu.”

“Saya khawatir saya tidak memiliki keterampilan dalam meteran dan instrumen untuk melakukannya.”

Berbeda dengan antusiasme Sir Feige yang tidak seperti anak kecil, saya berusaha sekuat tenaga untuk tidak memperlihatkan semangat saya yang menyusut. Saya lupa bahwa cerita saya akan berbicara dengan jelas sesuai dengan selera pria ini.

Dua hari telah berlalu sejak saat itu (butuh waktu seharian penuh hanya untuk memulihkan energi yang dibutuhkan untuk bergerak), dan kami akhirnya berhasil kembali ke Wustrow. Kami bisa saja meminta bantuan untuk anjing peliharaan Mika—yang telah dengan cemas menunggu tuannya kembali, dilihat dari betapa kerasnya suara gaoknya saat bertemu kembali—tetapi saya pikir akan lebih cepat untuk kembali sendiri karena kami bisa berjalan, meskipun dengan susah payah.

Perjalanan pulang kami dimulai dengan kami berdua yang terlalu khawatir satu sama lain, dan pada suatu saat percakapan kami berubah menjadi perang pujian yang membuat pipi kami berdua memerah seperti tomat. Saya tidak akan menceritakan detailnya; baik Mika maupun saya tidak ingin mengingat kembali kejadian itu, dan kami harus mencari bantal untuk dipukul dalam sepuluh tahun atau lebih kapan pun kenangan itu kembali menghantui kami.

Oh, dan perlu disebutkan bahwa kedengkian GM klasik berupa pertemuan acak yang tidak masuk akal yang terjadi di jalan menuju keselamatan telah hilang. Meskipun saya takut, tidak ada satu pun zombie yang dapat ditemukan di area tersebut—saya tidak suka dengan banyaknya orang hilang yang telah kami hilangkan, tetapi sayang—dan tidak ada kejadian acak yang datang untuk memusnahkan kami setelah tujuan pencarian ada di tangan.

Bagaimanapun, sekarang aku mendapati diriku di kantor Sir Feige. Mika masih menahan sakit kepala dan mati rasa yang menyebar ke seluruh tubuhnya, jadi aku meninggalkannya di penginapan sementara aku datang untuk menyerahkan misi kami dan meminta untuk diperkenalkan kepada seorang iatrurge yang terampil.

Obat saja sudah mahal, jadi tidak dapat dipungkiri bahwa diagnosis dari seorang penyembuh profesional membutuhkan biaya yang sangat mahal. Masalah sebenarnya terletak pada banyaknya dokter yang menolak semua pelanggan baru.

Tidak ada satu pun spesialis di dunia ini yang bersedia menjual jasa mereka dengan harga yang lebih rendah dari nilai sebenarnya. Profesi mereka adalah cara mereka mencari nafkah; mengingat betapa cepatnya kehidupan dapat berakhir setiap saat, saya tidak dapat menyalahkan mereka karena tidak ingin mengorbankan mata pencaharian mereka sendiri.

Bahkan di antara magia—maksud saya magia , bukan penyihir—iatrurgi adalah keahlian yang sangat terspesialisasi, dan para praktisinya mampu memilih klien mereka. Sebagian dari ini bermula dari betapa borosnya menjamu setiap warga negara yang ingin menyembuhkan sakit punggung mereka, tetapi Sekolah Tinggi juga mengharuskan para iatrurginya untuk meminta izin sebelum menggunakan mantra penyembuhan yang paling rumit.

Bila anggota tubuh yang hilang dapat segera diganti, diperlukan kebijaksanaan tertentu. Tidak banyak yang dapat dilakukan seorang penyembuh saat seorang miskin mengetuk pintunya.

Oleh karena itu, saya pikir menjelaskan situasi Mika kepada tokoh berwenang setempat adalah cara terbaik untuk menerima bantuan. Setelah menceritakan seluruh kisah kami, si treant berpikir sejenak.

“Hrm, aku tidak akan pernah menduga hal-hal jahat seperti itu terjadi di hutan itu tanpa sepengetahuanku.” Pohon tua itu mengelus jenggotnya yang tebal dan berlumut dan duduk di kursinya. “Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini aku mendengar banyak cerita tentang pemburu, pelancong, dan bahkan karavan yang hilang di sekitar sini. Tetap saja, aku tidak akan pernah menganggap penyebabnya adalah labirin ichor—aku harus menulis surat kepada Tuhan.”

“…Kau tidak akan meragukanku?” tanyaku. Meskipun seharusnya penguasa setempat yang menangani masalah ini, aku merasa aneh bahwa Sir Feige bersedia menyampaikan berita yang tidak menyenangkan itu hanya berdasarkan kata-kataku.

Luangkan waktu sejenak untuk memikirkannya: Saya adalah seorang anak yang bekerja sebagai pekerja kontrak di sebuah perguruan tinggi. Mengapa ada orang yang percaya cerita aneh seperti itu dari seorang “petualang” yang belum terbukti seperti saya? Yang lebih misterius lagi, juru tulis itu tidak hanya bermain-main untuk menyenangkan seorang anak yang imajinatif—dia mengeluarkan kertas berkualitas tinggi untuk menulis surat.

Aku tahu akulah orang yang tanpa malu-malu melaporkan pengalamanku, tetapi aku menduga dia akan semakin tidak mempercayaiku.

“Hrm… kulihat kau menganggapku tidak lebih dari seonggok kulit kayu tua,” kata Sir Feige sambil tersenyum nakal. “Bagaimana mungkin aku tidak tahu kebenarannya, dengan mana padat yang masih berserakan di sekitarmu? Daerah pedesaan tidak terawat sebaik pusat Kekaisaran, tetapi jalan-jalan biasa tidak akan membawa polusi sebanyak ini.”

Matanya yang seperti scarab menatapku dengan pandangan berbinar. Sebagai manusia biasa, aku tidak akan pernah bisa berharap untuk melihat dunia yang sama dengan roh semu yang hidup ini, dan treant itu rupanya telah menangkap sesuatu yang tidak kusadari.

“Lagipula, kau menceritakan kisahmu tanpa ragu-ragu. Saat kau berhenti, itu jelas untuk mengingat dan bukan untuk berpikir .” Pria itu tertawa terbahak-bahak dan menawariku secangkir teh. “Ayo, kau pasti haus setelah pidato yang begitu sungguh-sungguh.”

Saya benar-benar merasa rendah hati. Dengan sekitar lima puluh tahun hidup yang telah saya jalani, saya sangat memahami bagaimana seseorang harus menjalani hidup di dunia ini—atau setidaknya, begitulah yang saya kira.

Ini membuktikan bahwa anggapan tersebut hanyalah khayalan belaka: Sir Feige telah memahami seluruh situasi dari pidato saya, namun saya meragukan pemahamannya tanpa menyadari bahwa saya telah ketahuan. Saya tidak mau repot-repot berbohong karena saya tidak perlu melakukannya, tetapi tidak menyadarinya sampai saya diberi tahu bahwa hal itu sendiri membantu memvalidasi klaim saya.

“Saya benar-benar malu dengan ketidakdewasaan yang saya tunjukkan,” kataku.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Nak. Kamu masih muda. Aku mungkin terlihat layu, tetapi usiaku bukan hanya untuk pamer.”

Saat dia tertawa dan mencoret-coret perkamen itu, pikiranku terpaku pada satu hal: Aku sangat menyesal telah menjadi orang tua dalam hati…

“Di sini, saya telah menyiapkan surat pengantar untuk seorang penyembuh yang saya kenal. Kehilangan mana yang kritis dapat menyebabkan darah mengumpul di otak, jadi sebaiknya cepat-cepat.”

“Terima kasih banyak! Temanku sekarang bisa beristirahat dengan tenang.”

Meskipun kami jauh dari kota besar, iatrurge itu tampaknya cukup terampil untuk mendapatkan persetujuan Sir Feige, jadi itu satu hal yang hilang dari pundakku. Yang tersisa hanyalah menerima kebaikan hati treant dengan langsung menuju kantor dokter. Aku ingin mereka memeriksa Mika sesegera mungkin.

“Benar,” lanjut Sir Feige. “Betapapun bodohnya saya, sayalah yang menyeret Anda ke jurang kematian. Jangan khawatir tentang biaya pengobatan.”

Saya sangat bersyukur. Mika dan saya telah menabung sejumlah uang dengan cara berhemat, tetapi saya merasa khawatir; saya tidak tahu berapa biaya perawatan medis yang rumit itu. (Saya kemudian mengetahui bahwa pekerjaan itu mengharuskan saya mengeluarkan uang untuk hal-hal kecil.) Saya datang ke sini untuk mengumpulkan uang tambahan untuk masa depan saya, jadi menanggung utang baru akan menjadi takdir yang kejam.

Saat aku mencoba berdiri, Sir Feige meletakkan tangannya di pangkuanku untuk menghentikanku. Sambil mendesah panjang, dia berkata, “Hanya untuk memperjelas, surat itu untuk kalian berdua .”

“Apa?”

Sir Feige dan saya saling menatap dalam diam selama beberapa detik, komunikasi pun terputus total.

“Aliran energi dalam tubuhmu kacau balau,” jelasnya. “Mana mengalir deras ke segala arah—gejala khas trauma misterius.”

Mata treant itu melihatku sebagai orang yang layak dirawat di rumah sakit, dan tampaknya aku lebih cocok beristirahat di tempat tidur daripada datang melapor kepadanya secara langsung. Dan di sini kupikir bisa bergerak adalah bukti kesehatan…

“Mengapa kau merasa begitu sulit untuk merawat dirimu sendiri seperti halnya kau merawat temanmu?” Sir Feige meletakkan tangannya di pelipisnya dan menggelengkan kepalanya dengan kekecewaan yang tak terelakkan. Tanpa peringatan sebelumnya, lantai, dinding, dan langit-langit terjulur dan langsung menjeratku dalam sulur-sulur kayu.

“Wah?!”

Anggota tubuh saya benar-benar terjepit. Saya tidak bisa menggerakkan satu otot pun: bukan hanya ikatannya yang kuat, tetapi juga ditempatkan dengan tepat untuk menghalangi gerakan bahu, lutut, pinggul, dan sendi-sendi utama lainnya.

“Kamu butuh istirahat sebanyak temanmu…dan kamu akan mendapatkannya entah kamu suka atau tidak.”

Tentu saja , aku sadar. Treant dikatakan sebagai satu dan sama dengan pohon induk tempat mereka muncul. Seluruh bengkel ini adalah bagian dari diri Sir Feige.

“Dan jangan ragu untuk mengharapkan imbalan besar. Aku akan mengatur agar semuanya berjalan sesuai keinginanmu. Mengambil keuntungan dari orang tua yang sudah berumur dan tidak berakal sehat adalah hak istimewa anak muda, kau tahu.”

Hanya butuh beberapa saat lagi bagi niat baik Sir Feige yang luar biasa kuat—dan tak terelakkan—untuk merenggut kesadaran saya.

[Tips] Luka yang paling mematikan adalah yang paling sulit dikenali. Kebenaran ini berlaku bagi siapa saja yang tidak memiliki kemewahan jendela status.

Sakit kepala ringan dan rasa tidak nyaman di tubuh membangunkanku dari tidurku.

“…Aku masih hidup. Puji Tuhan.”

Aku membuka mataku dan melihat langit-langit yang tinggi dengan banyak sekali tanaman obat tergantung di sana. Seprai dan selimut yang menyelimutiku tertata rapi, dan menghirup napas dalam-dalam membawa aroma dupa yang menggelitik hidungku. Saat aku mengembuskan napas, udara yang harum membawa serta kenangan tentang tabib di tanah kelahiranku.

Kemarin, seorang iatrurge yang khawatir telah memaksa saya menelan segala macam obat—dan astaga, rasanya sungguh tidak enak—sebelum menyeret saya ke tempat tidur di ruangan yang harum ini. Namun, selimutnya memiliki desain yang berbeda dari yang saya ingat, jadi kemungkinan besar saya telah tertidur selama beberapa hari.

Aku menoleh ke samping untuk melihat temanku Erich dalam keadaan yang sama, meskipun ia telah ditidurkan dengan jauh lebih aman. Ia tidak mau diam tidak peduli apa yang diperintahkan kepadanya, jadi dokter telah mengikatnya ke tempat tidurnya. Aku merasa kasihan padanya, tetapi ada sesuatu tentang situasi itu yang sangat menggelitikku.

Namun dengan kata lain, kasus kami cukup parah sehingga memerlukan perawatan semacam ini. Saya sangat, sangat senang karena saya telah terbangun. Guru saya telah menceritakan begitu banyak kisah tentang magia yang hancur berantakan karena tekanan yang tidak semestinya. Beberapa meninggal; yang lain menjadi pikun; tidak ada yang menemukan akhir yang bahagia… Bahkan dengan mengerahkan seluruh keberanian yang saya miliki, saya masih merasa takut.

Ketika tabib itu mendiagnosis saya, saya hampir menangis. Saya tidak takut mengorbankan hidup saya untuk menyelamatkan teman saya yang hampir meninggal. Namun, begitu kami berhasil mencapai tempat yang aman dan saya mulai memikirkan saat-saat menyenangkan yang akan kami lalui bersama di masa mendatang, rasa takut itu muncul sekaligus.

Mungkin aku benar-benar akan mati , pikirku. Itu saja sudah membuatku takut sampai menangis.

Namun, saya masih hidup. Saya juga terbebas dari rasa sakit, kecuali sakit kepala yang sudah lama tidak tertahankan, dan itu pun jauh lebih tertahankan daripada sebelumnya. Sebelum tidur, rasanya seperti seseorang telah menusukkan penjepit merah membara ke rongga mata saya untuk melelehkan otak saya dari dalam ke luar. Tubuh saya terasa— tunggu, apa?

Batukku terdengar lebih keras dari biasanya, dan rasa tidak nyaman yang memicuku terbangun sekali lagi menguasaiku. Anehnya, aku mengusap tubuhku untuk menemukan sesuatu yang mengejutkan: aku punya dada.

Eh, baiklah, tentu saja aku selalu punya dada, tapi, maksudku, kau tahu… aku punya dada —dalam artian pergi berbelanja pakaian dalam baru.

Meski samar, aku mengenali tubuhku sendiri. Ada tonjolan yang tidak ada saat aku tidak berhubungan seks. Aku menekan tanganku ke tonjolan itu dan mendapati bagian luarnya sangat elastis, dengan bagian dalam yang lebih padat. Sensasi yang tidak biasa itu terekam dalam pikiranku sebagai rasa sakit yang ringan.

Orang tua saya pernah mengatakan kepada saya bahwa guncangan psikologis terkadang dapat memicu transformasi kita: kehilangan orang yang kita cintai, pergolakan sosial, atau sesuatu yang lebih pribadi. Ibu saya—yang menentukan jenis kelamin gelar orang tua kami berdasarkan siapa yang melahirkan—bercanda mengatakan hal itu akan terjadi pada cinta pertama; ayah saya bercanda mengatakan hal itu akan terjadi ketika saya mempertaruhkan hidup saya pada sesuatu…tetapi benarkah?

Saya terkejut dengan perubahan fisik saya, tetapi dengan cepat menerimanya tanpa kesulitan. Dari sudut pandang seorang magus, ini tampak sangat bisa dijelaskan. Perubahan tubuh adalah aspek alami kehidupan bagi kami tivisco; otak kami diciptakan untuk menangani hal semacam ini.

Saya perlu memeriksa bagian bawah tubuh saya nanti. Di antara kedua jenis kelamin, jenis saya hanya memiliki sedikit saluran pembuangan pada kulit yang halus. Perubahan fisik menuntut cara memetik bunga yang berbeda, belum lagi semua hal lain yang akan berubah…

Aku penasaran apa yang akan Erich pikirkan tentangku.

Apakah dia akan menerimaku seperti yang dia lakukan malam itu? Atau apakah dia… Tidak, tidak baik untuk berkhayal. Aku sudah berjanji untuk melindunginya sebagai temannya.

Aku hanya perlu berusaha sebaik mungkin untuk menjadi teman lama di sisinya. Untuk itu, mungkin tubuh aneh ini bisa berubah menjadi sebuah keuntungan.

Orang tua saya sudah lama bingung dengan hubungan romantis di kanton kami. Mereka menetapkan batasan antara pria dan wanita, dan batasan itulah yang membuat mereka saling menjauh dan tertarik. Orang tua saya mengatakan bahwa alasan pasangan mensch sering bertengkar adalah karena tidak ada satu pun dari mereka yang tahu bagaimana rasanya menjadi pasangannya.

Sebagai seorang tivisco, saya bisa menjadi salah satunya. Ketika giliran saya sebagai laki-laki tiba, saya akan mengenal Erich lebih baik daripada sekarang. Ada beberapa hal yang hanya bisa dia katakan kepada anak laki-laki dan yang lainnya hanya kepada anak perempuan; dia bisa mengatakan apa saja kepada saya. Tentu saja, saya akan menjadi sahabat karibnya.

Mungkin tubuh ini tidak seburuk itu. Aku tidak bisa menjadi putri di istana yang dinyanyikan para penyanyi, aku juga tidak bisa menjadi sosok pahlawan, pedangnya menyapu dengan anggun. Namun, mereka sendiri tidak bisa mengisi sebuah kisah. Mereka membutuhkan penyihir pembangun jembatan, pelayan yang mengisi perut mereka, dan teman yang menyemangati sang pahlawan di saat-saat tergelapnya. Hanya dengan begitu pedangnya bisa menebas dengan tepat dan menjatuhkan sang naga.

Aku tidak akan pernah menjadi putri atau pahlawan, tetapi aku senang menyerahkan itu padanya. Tentu saja, itu terlalu memalukan untuk diungkapkan dengan kata-kata. Aku tidak bisa memaksa diri untuk memanggilnya kesatria gagah berani, bahkan jika aku menyaringnya melalui tindakan kami yang biasa.

Oh, matahari mulai terbit. Dengan pemandangan yang semakin cerah di luar, aku bangun dari tempat tidur. Aku tahu aku mungkin akan dimarahi karena pergi sendiri, tetapi aku tidak bisa menahannya.

Bunga-bunga itu tidak akan memetik sendiri.

[Tips] Nilai-nilai yang berkaitan dengan cinta, pernikahan, dan kesetiaan sangat bervariasi menurut ras. Tindakan yang dianggap biasa oleh satu kelompok sering kali membuat kelompok lain bingung, terutama di Kekaisaran Trialist multikultural.

Kisah berikut ini bukan dari garis waktu yang kita ketahui—tetapi bisa saja demikian, seandainya dadu jatuh dengan cara yang berbeda…

 

 

Satu Henderson Penuh ver0.3

1.0 Henderson

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan.

Beberapa hal berubah seiring dengan tugas seseorang; beberapa tidak pernah berubah sama sekali.

 

“Menguasai!”

Pintu kantor kecil yang tertata rapi itu terbuka dengan kekuatan yang lebih dahsyat daripada penggerebekan narkoba yang disponsori pemerintah, disertai teriakan seorang gadis muda. Matanya yang berwarna almond dipenuhi dengan semangat yang gigih, dan rambutnya yang pirang seperti gandum diikat ke belakang dengan ikat kepala sederhana. Dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, tetapi dialeknya yang sangat sopan menunjukkan bahwa dia memiliki pendidikan yang menyeluruh.

Cahaya mistis bersinar melalui pintu. Dindingnya dipenuhi deretan buku-buku yang dijilid dengan indah, tetapi pemiliknya tidak ditemukan di mana pun. Surat yang setengah ditulis, risalah yang belum selesai, dan beberapa memo yang diberi anotasi hingga tidak terbaca. Semua barang berharga itu tetap berada di tempatnya; hanya tuannya yang telah menghilang.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar: perapian kuno memotong dinding rak buku, dan pedang kuno yang selalu tergantung di atasnya pun hilang.

Sebagai gantinya, tongkat panjang nan indah yang dihiasi permata-permata indah telah disandarkan di dekat perapian. Tongkat itu tampak bosan di sana, sendirian, dan gadis itu merasa seolah-olah dia dapat mendengarnya berkata, “Maaf, ini seperti biasa.”

Pedang itu sudah lama tersarungkan, dan hanya ada satu alasan mengapa pedang itu tidak ada. Mengetahui dengan pasti apa alasannya, pengunjung muda itu menarik napas dalam-dalam, menyimpan semua udara di perutnya…sebelum melemparkan tongkat sihirnya dan berteriak sekeras-kerasnya.

“ Petualangan lain ?! Dasar profesor pecundang!”

Beberapa menit kemudian, mahasiswi berjubah itu mengambil tongkat sihirnya. Dia mendengus dan terengah-engah menuju lift menuju pintu masuk kastil.

“Lihat siapa dia. Apa yang membuatmu begitu marah? Sayang sekali harus marah dengan wajah kecilmu yang imut itu.”

“Hah? Oh, Profesor Sponheim!”

Gadis itu menoleh untuk melihat spesimen hidup yang diambil langsung dari museum kecantikan kaum pria. Sosok profesor yang anggun dan senyumnya yang lembut sangat memikat, membingungkan sekaligus memikat.

Rambut mereka yang hitam legam dan bergelombang sangat cocok dengan warna kuning kelereng mereka yang besar dan penuh dengan kebaikan. Sementara pangkal hidung mereka memiliki ketangguhan maskulin, bibir mereka yang berkilauan adalah milik seorang gadis: suara kontralto mereka cukup menawan untuk membuat siapa pun tersipu malu.

Sang magus lebih cocok untuk berdansa di ruang dansa mewah daripada berjalan-jalan dengan jubah kusam dengan katalis misterius yang tergantung di mana-mana. Bahkan, julukan mereka di seluruh Kolese adalah Profesor Tersayang, meskipun sebagian besar karena rasa cemburu.

Mika von Sponheim adalah seorang jenius, yang naik jabatan menjadi profesor pada usia dua puluh empat tahun dan mendapatkan nama untuk diri mereka sendiri sebagai ahli perencanaan kota. Tivisco adalah anggota baru Kekaisaran, dan Sponheim adalah magus pertama dari jenisnya. Terutama populer di kalangan faksi terbesar dalam Sekolah Cahaya Pertama, magus tersebut secara teratur diundang ke pertemuan kader meskipun masih berusia dua puluhan. Calon magia memandang jenius itu dengan penuh rasa hormat, dan banyak yang terpesona jika mereka berbicara kepada mereka.

“Ingatlah untuk tidak menendang jubahmu saat berjalan,” Sponheim memperingatkan. “Kastil ini penuh dengan tukang gosip.”

Dimarahi oleh profesor yang sangat cantik, sang penyihir magang dengan malu-malu merapikan ujung jubahnya. Jubah adalah lambang magia elit, tetapi jubah itu begitu panjang sehingga pemakaian normal akan menyebabkannya meninggalkan jejak lumpur setelah beberapa langkah. Mengenakan simbol status tanpa membiarkannya ternoda menunjukkan kedudukan seseorang.

Pemikiran tentang seorang magus yang terlalu kewalahan untuk melindungi pakaiannya dari kotoran begitu tidak diinginkan sehingga “Jubahmu ternoda” telah menjadi hinaan stereotip di dalam Krahenschanze. Namun kemarahan gadis itu begitu tak tertahankan sehingga dia melupakan aturan perilaku yang penting ini.

Si tivisco memperhatikannya dengan malu-malu membetulkan pakaiannya dan memberinya senyum yang mirip bunga yang sedang mekar. “Dia lagi?”

“Benar sekali!” serunya. “Profesor Leizniz memanggilnya, tetapi guruku yang bodoh itu lebih sulit ditangkap daripada layang-layang tanpa tali! Dia berjanji akan mengajariku hari ini juga!”

Murid itu menghentakkan kakinya ketika mengeluh tentang gurunya, Sir Vagabond—atau begitulah julukannya.

Erich von Dalberg adalah ahli polemurge teratas di Sekolah Daybreak dan seorang pakar hebat dalam penelitian hantu; dia juga merupakan salah satu pembuat onar terbesar dalam kelompok yang sudah terkenal suka menimbulkan masalah.

Pertama-tama, ia mewarisi banyak reputasi buruk dari guru langsungnya: Agrippina du Stahl yang terkenal kejam, yang dirinya sendiri telah dianugerahi jabatan profesor yang telah lama ditunggu-tunggunya sepuluh tahun yang lalu—meskipun ia tampak sangat tidak senang selama upacara tersebut.

Lebih jauh lagi, sifatnya yang mudah marah setiap kali menyangkut saudara perempuannya, Elisa von Romhild, telah menyebabkan banyak kejadian. Kadang-kadang, dia mengklaim bahwa gerakan dan rayuan orang lain, kutipannya, “tidak sopan.” Ketika seorang magus pernah meminta Romhild untuk bekerja sama dalam sebuah penelitian tentang changeling, dia akan menginterogasi orang malang itu tentang apa saja yang diperlukan dalam penelitian itu. Dan tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi bahwa orang tolol yang mengklaim “darah campuran yang kotor tidak boleh berjalan di lorong yang sama dengan kita” tidak lolos tanpa cedera.

Setiap penyebutan nama saudara perempuannya mengancam akan menurunkan titik didih profesor yang berpikiran terbuka itu ke titik nol mutlak; setiap kali, sarung tangannya melayang ke wajah si pelanggar—meskipun etika yang tepat adalah melemparkannya ke kaki mereka—lebih cepat dari anak panah yang bersiul.

Rekor duel Dalberg yang mencengangkan telah membuat banyak pria tak berdaya, tak terhitung jumlahnya. Akhir-akhir ini, orang-orang mulai berkelahi dengannya hanya untuk menunjukkan kekuatan mereka di depan umum. Seorang magus biasa akan menegur kepura-puraan bodoh seperti itu, tetapi orang gila selalu menerima tantangan mereka dengan senyuman; menurutnya, senang melihat anak-anak muda itu begitu bersemangat.

Lebih jauh lagi, dia adalah kebalikan dari penyendiri yang terkurung yang dia sebut mentor. Hasratnya untuk berkelana bukan sekadar kecintaan pada perjalanan; jika tidak, rekan-rekan magia-nya tidak akan mencemooh Sir Vagabond seperti yang mereka lakukan.

Ketika sebuah entitas hantu baru ditemukan di barat, ia terbang dari kantornya untuk membuat sketsanya. Ketika ia mendengar berita tentang reruntuhan pra-kekaisaran di utara, ia menghilang untuk mengamankan artefak sejarah. Ketika bangkai kapal harta karun yang tenggelam ditemukan di selatan, ia membuang semua rencananya ke luar jendela. Ketika sebuah labirin ichor baru muncul di timur, ia berteleportasi pergi tanpa penundaan. Profesor yang disebut-sebut itu tidak hanya ringan kakinya; ia praktis seorang petualang .

Merupakan suatu prestasi baginya untuk menghabiskan dua bulan total dari setahun penuh di Berylin. Ia menghadiri kuliah wajib dengan penglihatan jauh dan familiar, dan menguasai semua kemampuan dengan transfer pikiran dan papan tulis telekinetik. Perguruan Tinggi tidak dapat memecatnya ketika ia memenuhi semua tanggung jawabnya, tetapi magia dari setiap sekte bertanya-tanya mengapa ia tidak berhenti saja dan menjadi petualang penuh waktu.

Yang lebih buruk, koneksinya di pucuk pimpinan membuatnya mustahil untuk disingkirkan secara politik. Meskipun ia jarang berpartisipasi dalam permainan kekuasaan, ia terkenal karena menyingkirkan siapa pun yang menentangnya.

Selain itu, jika ia menyukai magus lain—entah profesor atau murid—ia cenderung membawa mereka pergi dalam salah satu petualangan panjangnya atas dorongan hati, yang selanjutnya membuat atasan dan rekan peneliti mereka marah.

Meskipun mereka memiliki banyak kewajiban penelitian profesional, Profesor Sponheim adalah salah satu korban (yang rela) yang biasa. Tentu saja, semua orang yang mengandalkan tivisco untuk pekerjaan mereka benar-benar membenci Dalberg dan kejenakaannya. Sayangnya, orang-orang yang dia bawa pergi selalu tampak bersemangat untuk melakukan perjalanan, dan dukungan mereka terhadap Sir Vagabond hanya membuat situasi semakin sulit untuk dihadapi…

Lalu, mengapa para profesor yang tidak puas ini tidak bersekongkol bersama untuk mengalahkan perlindungan politiknya? Sayangnya, kontribusi Dalberg pada bidang sihir tidak diragukan lagi sangat besar; mengeluarkannya akan menimbulkan banyak masalah akademis.

Lalu mengapa tidak membunuhnya saja, katamu. Seperti yang disebutkan sebelumnya, pecandu pertempuran itu tidak pernah kalah dalam catatannya, dan dianggap sebagai pejuang Daybreak, sehingga hal ini hampir mustahil.

Kaisar sebelumnya telah membangun jalan besar untuk memperlancar perdagangan di wilayah timur, dan salah satu negara kecil yang berdekatan dengannya telah bangkit melawan Kekaisaran belum lama ini. Dalberg telah dilemparkan ke dalam pertikaian sebagai tanggapan kekaisaran pertama, dan karyanya tak terlupakan.

Dia telah menempatkan diri tepat di depan ibu kota musuh dan menggunakan mantra buatan sendiri untuk mengubah area itu menjadi gurun kaca; yang tersisa hanyalah bara api panas yang menghujani tanah yang retak. Setelah itu, dia berkata, “Berikan kepala pemimpinmu atau ibu kota akan menjadi sasaran berikutnya,” dan pemberontakan pun berakhir. Dia menerima medali langsung dari Kaisar atas prestasinya, dan mereka yang menyaksikan kehebatannya berbicara tentang Ashbringer dengan rasa takut dan kagum.

Dalberg tidak pernah kalah dalam pertarungan yang adil dan dapat menghancurkan negara kecil dengan kekuatan yang dimilikinya. Lebih menyakitkan lagi, ia menggunakan sihir pembengkok ruang yang terlupakan untuk melompat-lompat sesuka hatinya, dan juga sebagai perisai yang tidak dapat ditembus. Ketika mereka yang merencanakan kematiannya bertanya, “Bagaimana kita bisa membunuh makhluk ini ?” mereka terpaksa menyerah karena tidak ada solusi.

Akibatnya, Erich von Dalberg menjadi salah satu orang yang tidak tersentuh di Imperial College of Magic. Orang-orang membicarakannya seperti mereka membicarakan seorang alf, memperingatkan orang lain agar tidak menarik perhatiannya agar dia tidak membawa mereka pergi—meskipun mungkin itu adalah sindiran sarkastik tentang bagaimana sesama profesor sekaligus saudarinya mengikutinya seperti seorang asisten.

“Ah…” kata Sponheim. “Baiklah, jangan khawatir. Aku yakin dia akan segera pulang kali ini. Aku belum mendengar apa pun, dan Nona Romhild sedang mengadakan kuliah pembukaannya hari ini. Jika dia melarikan diri dari Lady Leizniz, maka dia akan kembali dalam waktu sebulan.”

“Kenapa dia harus lari dari dekan kader kita sendiri? Dia sangat baik! Profesor Leizniz bahkan memberiku pakaian cantik. Aku tidak mengerti!”

Mika von Sponheim memiliki semua kecerdasan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang profesor, tetapi mereka bingung harus berkata apa kepada gadis muda itu. Menjelaskan bahwa seorang pria yang mendekati usia tiga puluh lebih suka meninggalkan muridnya daripada membiarkan dekannya mendandaninya adalah hal yang mudah, tetapi menghancurkan hubungan guru-murid sahabat mereka bukanlah pilihan…

[Tips] Jabatan profesor adalah pangkat tertinggi yang dapat dicapai seorang magus. Seseorang harus membuktikan kemampuannya sendiri melalui publikasi dan eksperimen sebelum dipertimbangkan untuk menyandang gelar tersebut. Setelah dewan profesor senior meninjau prestasi mereka, mereka yang paling menonjol akan diberi gelar bangsawan yang tidak ada duanya.

Berjalan terhuyung-huyung di atas kereta reyot sambil memegang pedang yang jarang saya gunakan, selalu membuat saya bersemangat: inilah sensasi berpetualang.

“Terima kasih banyak, Pak. Kami akan sampai ke tujuan kami dengan seorang profesor di samping kami!”

“Tidak, tidak, seharusnya aku yang berterima kasih padamu,” kataku. “Kau tidak tahu betapa bersyukurnya aku karena kau memberiku ruang dalam waktu sesingkat itu.”

Tuan rumahku adalah seorang dvergar botak dengan janggut tebal. Ia adalah pemimpin sebuah karavan kecil, dan aku menangkapnya tepat saat mereka meninggalkan ibu kota. Aku tidak melihat ada penyihir atau magia yang menemani mereka, jadi mereka pasti bersiap untuk perjalanan yang sangat tidak menyenangkan—itulah sebabnya ia sangat gembira saat aku ikut.

“Saya minta maaf atas akomodasi yang tidak menyenangkan ini,” katanya. “Silakan bersantai dan luangkan waktu sejenak untuk menatap langit.”

“Kurasa aku akan menerima tawaranmu,” kataku. “Tapi kalau suatu saat sihirku yang sedikit itu bisa berguna, jangan ragu untuk menghubungiku.”

Aku berguling telentang dan memperhatikan cuaca yang indah. Akan sangat sia-sia jika aku mengurung diri di kampus pada hari seperti ini, dan bermain model fesyen dengan orang mesum akan menghancurkan pikiranku. Apa hubungannya, sih? Aku adalah pria dewasa yang hampir berusia tiga puluh—tidak ada hal tentangku yang seharusnya sesuai dengan zona serangannya…

Aku mengesampingkan semua itu dan meregangkan seluruh tubuhku, gemetar karena sensasi kebebasan yang tak terlukiskan. Hidupku sangat sibuk: Aku berpikir untuk memulai petualanganku setelah mendapatkan pijakan di masyarakat, tetapi aku tidak pernah membayangkan pekerjaan ini akan begitu menyebalkan. Aku ingin kembali ke masa lalu dan berkata pada diriku sendiri, “Luangkan waktu sejenak untuk melihat betapa kerasnya tuanmu yang pintar menolak promosi jabatan.”

Baru-baru ini, aku menghabiskan dua minggu mengobrak-abrik brankas buku terlarang atas permintaan tuanku, melawan monster sastra literal dan kutukan mengerikan yang keluar dari buku-buku jahat.

Begitu saya selesai, adik perempuan saya yang antisosial datang sambil menangis dan berkata, “Kakak, bantu saya mempersiapkan diri untuk kuliah! Saya tidak mau berada di ruang kuliah yang besar! Saya tidak bisa berada di ruangan yang berisi ratusan orang!” Butuh waktu tiga hari untuk menyiapkan semua keperluannya.

Tepat saat aku pikir aku sudah selesai, Mika datang dan berkata, “Aku akan menghadiri perjamuan berikutnya sebagai seorang wanita, jadi apa kau bersedia menjadi pendampingku?” Tentu saja, dia tidak memberitahuku bahwa perjamuan/acara penelitian itu akan berlangsung selama lima hari.

Sorotan yang mencolok itu tidak cocok untukku. Apa asyiknya menjadikan malam minum-minum bersama teman-teman sebagai medan perang, melapisi lidah kita dengan kata-kata manis dan implikasi berbisa? Aku akui bahwa pesta gala menawarkan peluang utama untuk mendapatkan dana penelitian, tetapi aku terlalu menonjol dalam pertempuran, dan calon pelindungku tampaknya hanya tertarik untuk mensponsori eksperimen berbahaya akhir-akhir ini.

Sejujurnya, saya mengerti bahwa Mika sudah lelah mengusir setiap pelamar, tetapi saya akan sangat menghargai jika saya dibebastugaskan dari jabatan saya sebagai perisai. Faktanya, mereka telah menjadi agender lagi di tengah acara, jadi saya tidak tahu bagaimana menindaklanjutinya ketika mereka terus memainkan peran feminin selama sisa pesta.

Tetap saja, aku tidak keberatan untuk menolak saat sahabatku membutuhkan bantuan; menyelamatkan adik perempuanku di saat dia membutuhkan jelas merupakan hal yang wajar; aku memanfaatkan Master Agrippina sama seperti dia memanfaatkanku, jadi aku bersedia menuruti perintahnya sesekali. Tapi Lady Leizniz? Sama sekali tidak.

Perjuanganku baru-baru ini bisa saja mengisi beberapa kampanye berdurasi panjang, dan menyerahkan diriku kepada hantu berusia dua ratus tahun dengan fetish berdandan segera setelah itu adalah hal yang tidak terpikirkan. Tentu saja aku akan lari. Kurasa jiwaku tidak akan sanggup jika aku tetap tinggal. Si gila itu semakin gila seiring berjalannya waktu, dan sejujurnya, dia membuatku takut.

“Promosi tidak sehebat yang dikira…”

“Apa itu? Apakah Anda butuh sesuatu, Tuan?”

“Tidak, maaf. Jangan pedulikan aku.”

Mereka membayar saya seribu lima ratus drachmae setahun, mengangkat saya menjadi bangsawan, dan memberi saya gelar-gelar mewah, tetapi inilah kenyataan dari situasi tersebut. Seandainya saya tahu bahwa Imperial College adalah sarang orang-orang aneh yang tidak terkendali di mana para profesor yang bijaksana seperti saya dilempar ke sana kemari seperti pesuruh, saya akan tetap menjadi peneliti. “Bayangkan betapa luar biasanya menjadi seorang profesor di usia dua puluh empat!” kata Mika. “Mari kita lakukan yang terbaik bersama-sama!” kata mereka. Saya seharusnya tidak pernah menyerahkan tesis itu…

Aku tidak percaya bahwa petualangan sederhana seperti ini menjadi sangat sulit untuk dilakukan. Sekarang, aku bahkan memiliki murid sendiri, yang membuat semakin sulit untuk pergi mencari kesenangan. Lagipula, dia masih terlalu hijau untuk diajak.

Pikiran saya yang berkelana disela oleh kupu-kupu kertas yang berkibar keluar dari sobekan ruang. Saya telah mencuri modus operandi Master Agrippina untuk mengirim surat ke kampung halaman saya. Tentu saja, pesan itu ditujukan kepada…

“Bagus, Margit gratis. Menginap di penginapan sumber air panas sendirian pasti membosankan.”

Untungnya, musim berburu belum dimulai, dan jadwal teman masa kecilku kosong. Aku telah memperkenalkannya pada keluarga bangsawan yang telah menugaskannya untuk mengelola tempat-tempat bergengsi yang membuatnya sangat sibuk. Aku berharap ini akan menjadi cara yang sempurna untuk membantunya bersantai.

Oh, aku tahu. Begitu aku tiba di penginapan dan menandai titik jalan, aku akan membawa seluruh keluargaku untuk menikmati pemandian air panas. Keluargaku akan segera menyelesaikan semua tugas mereka, jadi kupikir tidak akan terlalu sulit untuk menyediakan waktu bagi mereka untuk datang.

Ini sempurna: Saya meninggalkan kampus untuk mengunjungi dan merawat keluarga saya yang sakit. Ayah saya, Anda tahu, mengalami… nyeri punggung bawah yang parah, dan ibu saya mengalami… katakanlah masalah saraf, hanya untuk bersenang-senang. Berendam dalam air panas adalah hal yang tepat, dan siapa yang bisa menyalahkan seorang anak karena bergegas mendampingi orang tuanya yang sakit?

Saat kami di sana, Margit dan saya bisa mampir ke serikat petualang setempat dan melihat-lihat pekerjaan. Jika mereka memiliki misi sulit yang menumpuk, kami bisa membereskannya dan saya bisa menuliskan sebagian besar perjalanan saya sebagai kerja lapangan. Mika mungkin sudah bebas saat kami selesai di sumber air panas, jadi saya bisa memanggil mereka juga.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya berkesempatan menikmati pekerjaan saya yang sebenarnya . Master Agrippina akan memarahi saya saat saya pulang, belum lagi tangisan Lady Leizniz, tetapi saya akan mengabaikan semuanya. Saya tidak bisa membuang-buang waktu dengan mereka; saya harus mengurus pendidikan murid saya.

Ngomong-ngomong, aku harus meminta maaf padanya sebelum aku lupa—dan mengapa tidak menyeretnya ke penginapan saat aku melakukannya? Melihat pemandangan baru, mengalami hal-hal baru, dan belajar untuk menjadi ingin tahu di usia muda adalah kunci untuk menjadi orang dewasa yang bijaksana. Selain itu, aku tidak ingin dia kehilangan akal sehatnya saat bersentuhan dengan masakan borjuis di kemudian hari; aku harus membiasakannya dengan masakan berkelas sekarang. Semua itu atas nama pendidikan, ingatlah.

Aku mengayunkan bahuku dengan gembira, menikmati minimnya beban yang diletakkan di atasnya, dan mulai merencanakan petualangan kami.

[Tips] Dosen perguruan tinggi diperbolehkan menduduki jabatan lain, namun tanggung jawab mereka yang tak terhitung banyaknya membuat pekerjaan sampingan sulit dipertahankan.

Sir Vagabond adalah seorang perfeksionis yang secara pribadi mengumpulkan sampel makhluk-makhluk gaib, dan bahkan menggunakannya sebagai alat bantu taksidermi. Hasilnya, ceramah-ceramahnya sangat dihargai oleh mereka yang berkecimpung di bidangnya, dengan tingkat kehadiran yang mengesankan.

Gadis itu adalah seorang mahasiswa. Dia punya nama, tetapi tidak begitu menyukainya: sebagai anak bungsu, jelas terlihat bahwa nama yang diberikan kepadanya tidak dipikirkan dengan matang, dan nama keluarga orang tuanya yang tidak peduli juga sama menjijikkannya.

Meski begitu, dia juga tidak suka ketika tuannya dengan bercanda memanggilnya “gadis kecilku”. Itu memalukan, dan dia baru berusia dua tahun sebelum dewasa! Mengolok-olok wanita yang hampir dewasa dengan sebutan “gadis kecil” agak tidak sopan, pikirnya.

Merasa kesal, gadis itu mendesah dan duduk di meja kerja yang menurutnya terlalu bagus untuk dirinya sendiri. Bahkan, hal yang sama dapat dikatakan untuk segala sesuatu di sekitarnya. Tempat tinggal para murid ini cocok untuk seorang permaisuri, dan tidak peduli berapa kali gadis itu menolak, Lady Leizniz mengiriminya semakin banyak pakaian bagus untuk dimasukkan ke dalam lemari pakaiannya yang penuh sesak.

Rambutnya terlalu kotor untuk disebut keemasan; wajahnya dipenuhi bintik-bintik; matanya yang gelap lebih mendekati hitam daripada biru yang berkilauan; tubuhnya ramping dan tanpa lekukan; fitur-fiturnya sama sekali tidak mirip dengan apa pun yang bisa dianggapnya imut.

Saat menatap meja yang telah dipersiapkannya dengan penuh semangat untuk pelajaran, ia mulai bertanya-tanya mengapa gurunya memilihnya. Pikirannya melayang ke kenangan hari yang dingin…

Betapapun mulianya mereka, rumah gadis itu sangat miskin; sedemikian miskinnya sehingga seorang saudagar kaya pasti akan melampaui mereka dalam segala hal.

Tiga generasi yang lalu, sang patriark telah mempertaruhkan usaha bisnis yang gagal. Dua generasi yang lalu, kepala keluarga telah diusir dari kelompok aristokratnya. Sendirian, pemimpin generasi terakhir telah mempertaruhkan segalanya untuk memenangkan kejayaan dalam penaklukan timur oleh kaisar sebelumnya, hanya untuk jatuh karena panah nyasar. Dari ahli waris, rumah itu jatuh ke tangan paman pria itu—ayah gadis itu—yang tidak kompeten dalam semua hal politik.

Suatu hari, gadis itu tumbuh cukup dewasa untuk memulai debutnya di kalangan atas, dan diajak ke sebuah perjamuan yang diselenggarakan oleh seorang bangsawan. Namun ayahnya tidak tertarik pada anak bungsunya yang tidak direncanakan itu: pakaiannya tampak murahan dan dia menghilang setelah setengah hati memperkenalkannya kepada beberapa tamu lainnya.

Ayahnya tanpa malu-malu memohon dan meminta pinjaman untuk merenovasi rumah mereka. Barang-barang murah milik gadis itu terlalu tipis untuk cuaca saat ini, dan kesedihan yang mengerikan muncul saat dia menatapnya dengan tatapan kosong.

Tidak seorang pun berani berbicara kepadanya; mereka dapat melihat bahwa dia adalah seorang putri yang tidak dicintai dari keluarga yang hancur. Sebagian besar perilaku bangsawan ditentukan oleh perhitungan, dan tidak ada yang bersedia menghabiskan waktu mereka yang berharga dengan seseorang yang menanggung semua risiko dan tidak ada imbalan. Bahkan kepala rumah tangganya dihalangi oleh senyum palsu. “Lain kali,” kata mereka semua. Gadis itu tahu bahwa waktu tidak akan pernah tiba.

Meskipun dia tahu ayahnya tidak mencintainya, ayahnya tetaplah ayahnya. Dia tidak tega melihat ayahnya mengemis dengan putus asa. Terbuang dan tidak diinginkan, hati gadis itu dipenuhi rasa malu dan keinginan untuk pulang.

Lebih parahnya lagi, gadis itu baru-baru ini diganggu oleh nyeri dada. Meskipun dia tidak tahu apakah itu penyakit atau sekadar efek dari dingin yang tak terkendali, dia tahu bahwa rasa panas di hatinya akan diikuti oleh sakit kepala yang menyengat di belakang matanya. Dia telah menghabiskan banyak malam menangis di tempat tidur, berdoa agar rasa sakit itu berhenti—meskipun tentu saja, rasa sakit itu tidak pernah berhenti.

Rasa sakit itu muncul lagi pada malam perjamuan. Detak jantung gadis itu mulai bertambah cepat, dan ia mulai terengah-engah. Dalam waktu sekitar dua jam, sakit kepala akan datang, dan akan tak tertahankan satu jam setelah itu. Namun, ia tahu keluarganya tidak mampu menanggung beban berat; yang bisa ia lakukan hanyalah diam dan menderita.

Gadis itu tidak menginginkan apa pun selain pulang…sampai secarik kertas terlihat. Tercengang oleh kemunculannya yang tiba-tiba, gadis itu berkedip bingung, hanya untuk melihat perkamen itu mulai terlipat dengan sendirinya. Setelah proses yang panjang dan rumit, lembaran datar itu telah berubah menjadi mawar seputih salju.

“Wow!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, gadis itu tersenyum. Bunga itu begitu indah hingga dia hampir tidak percaya bunga itu berasal dari selembar kertas—dan dia telah melihat pembuatannya! Matanya yang berkilauan terpaku pada kerajinan kertas itu dan tangan yang anehnya kapalan yang menopangnya. Bahkan, dia bahkan tidak melirik orang yang memegangnya sampai dia berbicara…

“Apakah kamu menyukainya?”

…dan dia tampan. Rambutnya dikepang di belakang seperti mahkota emas. Ibu gadis itu menyimpan batu safir berharga di lemari perhiasannya, tetapi batu itu tidak sebanding dengan kilauan mata biru kucingnya. Meskipun wajahnya feminin, inti kepercayaan diri yang kuat yang telah lama hilang dari ayahnya bersinar. Senyumnya yang lembut memancarkan kehangatan yang lembut.

“Anggap saja ini hadiah untuk wanita cantik.”

“Terima kasih… Terima kasih banyak.”

Sudah berapa lama sejak terakhir kali ada orang yang memanggilnya cantik lebih dari sekadar basa-basi? Dia menerima hadiah dari pria yang tidak dikenalnya itu tanpa banyak berpikir, tetapi kemudian mulai mengamatinya dengan lebih saksama.

Jubahnya yang dijahit dengan baik dan tongkatnya yang panjang dan indah adalah tanda-tanda seorang magus. Gadis itu dapat melihat sekilas bahwa pakaiannya yang lembut telah dijahit dengan benang mahal yang diimpor dari timur. Jelas, dia bertubuh besar.

“Saya minta maaf,” katanya. “Saya lupa memperkenalkan diri. Saya Erich von Dalberg. Dengan rendah hati saya mengabdi di Imperial College of Magic milik Trialist Empire, tempat mereka menghargai keterampilan saya yang rendah dengan gelar profesor.”

Tak terganggu oleh tatapan gadis itu, Sir Erich von Dalberg membungkuk dengan anggun. Gadis itu heran mengapa Sir Erich von Dalberg memperlakukan seseorang seperti dirinya dengan rasa hormat seperti bangsawan, dan butuh beberapa saat baginya untuk tersadar dan membalas perkenalannya.

“Maaf,” kata pria itu. “Saya tahu tidak pantas memanggilmu tanpa berbicara dengan orang tuamu terlebih dahulu, tetapi kamu tampak sangat bosan di sini sendirian.”

“Oh, um, itu sama sekali bukan masalah, Tuan Dalberg.”

“’Erich’ sudah cukup, nona.”

Dia tersenyum riang dan menepuk kepalanya pelan sebagai pujian atas sikap baiknya. Gadis itu benar-benar menikmati sensasi asing dari sebuah tangan di kepalanya sampai pria itu tiba-tiba menggerutu sendiri dengan nada samar.

“…Aku tahu itu.”

Bingung, gadis itu menelusuri mata pria itu dan mendapati bahwa pria itu sedang melihat bunga mawar. Dia melirik tangannya dan mendapati bahwa kertas itu telah berubah menjadi biru tua sebelum dia menyadarinya.

“Apakah Anda pernah menderita sakit kepala, Nona?”

Meskipun pria itu berbicara dengan santai, ada sesuatu dalam nada bicaranya yang menunjukkan bahwa ia tidak akan menerima kebohongan apa pun. Gadis itu menjawab dengan jujur, dan menjawab pertanyaan-pertanyaan berikutnya—ia bahkan membocorkan rincian kesulitan keuangan keluarganya meskipun ada perintah tegas untuk tidak melakukannya.

Akhirnya, setelah mengajukan banyak pertanyaan, sang magus diam-diam meletakkan tangannya di dagunya. Ia berpikir sejenak dan kemudian berlutut untuk berbicara kepada gadis itu setinggi matanya. Pandangannya biru tak berujung yang mengancam akan menelannya bulat-bulat.

“Apakah Anda ingin magang di bawah saya, Nona?”

Tiba-tiba, gadis itu terkejut kembali ke masa kini: ada sesuatu yang menggelitiknya. Sambil memfokuskan matanya, dia melihat kupu-kupu dari kertas—pembawa pesan kesayangan tuannya—telah hinggap di hidungnya.

“Apa—hei! Minggir!”

Penyihir muda itu merasa malu karena dia terlalu asyik dengan lamunannya hingga tidak menyadari ada pesan di depan matanya; dia menepuk surat hidup itu sambil berteriak untuk menghilangkan kecanggungan yang masih tersisa.

Namun, kupu-kupu itu mewarisi kebiasaan gerak penciptanya dan dengan mudah menghindari tangannya, lalu membuka lipatannya tanpa suara untuk memperlihatkan isinya. Surat itu ditulis dengan tulisan tangan tuannya yang sangat sempurna, tetapi tidak adanya basa-basi menjijikkan yang biasanya ditemukan dalam tulisan aristokrat menunjukkan betapa dia menyukainya. Sebagai gantinya, dia meminta maaf atas ketidakhadirannya dan mengajaknya untuk ikut bertamasya singkat.

Dia harus meremas kertas itu jika dia punya rencana lain, tetapi jika tidak, dia akan menjemputnya dalam waktu dua jam.

“Astaga! Kau tidak pernah memberitahuku hal-hal ini sebelumnya!”

Di balik kemarahannya, gadis itu melangkah dengan cepat dan tersenyum saat mulai mengemasi tasnya.

[Tips] Kebanyakan penyihir akan mendapatkan kekuatan mereka setelah mencapai jumlah mana tertentu. Namun, kelebihan mana dapat menyebabkan gangguan pada proses standar.

Kekaisaran Trialist adalah rumah bagi beberapa spa penyembuhan. Seperti yang mungkin Anda duga, orang yang mengebor beberapa gunung berapi dan mengubahnya menjadi sumber air panas adalah Kaisar Penciptaan yang pertama kali mendirikan Rhine. Ia menyatakan bahwa mandi baik untuk tubuh, dan air alami lebih baik lagi, menghabiskan masa senjanya bersantai di tempat liburan yang telah ia ciptakan. Saat ini, tempat-tempat tersebut populer di kalangan orang-orang dari setiap kasta.

Kami tiba di sebuah resor di selatan yang terkenal dengan mata airnya, baik untuk mandi maupun minum. Itu adalah tempat yang cukup terjangkau bagi orang biasa yang mampu. Setelah membayar iuran, saya mengumpulkan perlengkapan mandi saya di lobi yang mengarah ke ruang ganti.

“Ya ampun, undanganmu selalu begitu tiba-tiba.” Meskipun Margit awalnya terdengar kesal, dia duduk di sampingku sambil menyeringai. Dia memegang sabunnya sendiri dan tampak sangat siap untuk menikmati mandi yang menyenangkan—dan meskipun menurutku itu tidak perlu dikatakan, airnya tidak tercampur.

“Maaf,” kataku. “Kupikir kau bisa istirahat.”

“Oh, aku sangat bisa. Erich, posisi yang kau berikan padaku mungkin akan membayar mahal, tapi aku tidak tahu apakah kau menyadari betapa melelahkannya itu. Di satu waktu aku harus menjaga populasi rubah tetap stabil, dan di waktu berikutnya aku harus mengumpulkan serigala untuk dilepaskan pada acara berburu berikutnya. Jumlah yang bagus sepertinya tidak pernah habis.”

Margit mengangkat bahu untuk menunjukkan betapa berat pekerjaannya, tetapi saya tahu dia baik-baik saja. Paling tidak, majikannya sangat menghargainya sehingga dia dengan bangga memperkenalkannya kepada teman-teman berburunya sebagai “penjaga hutanku.”

“Dan di atas semua itu…” Dia mengujiku dengan pandangan sekilas dan desahan penuh nafsu. “Semua orang di sekitarku tampak begitu khawatir tentang kapan aku akan menemukan seorang suami dan membesarkan seorang penerus.”

Dengar, aku tahu—aku tahu . Tapi kalau boleh membela diri, aku tidak membiarkan Margit menunggu. Bahkan, aku tidak bisa memikirkan jalan memutar yang tidak perlu yang telah kuambil dalam perjalanan pulang untuk menjemputnya. Tapi saat aku tiba di Konigstuhl, dia mengabaikan lamaranku dengan berkata, “Oh, tapi menjadi istri bangsawan akan sangat membosankan. Aku tidak akan pernah bisa.”

Jadi, meskipun dia setuju untuk ikut berpetualang dengan saya, kami terus menjalani kehidupan yang nyaman hingga usia akhir dua puluhan. Belum ada yang mengejek kami sebagai orang yang tidak diinginkan dan belum menikah karena karier kami yang mengagumkan, tetapi tekanan mulai meningkat. Namun, saya tidak bisa memaksanya untuk berada di posisi yang saya tahu tidak akan cocok untuknya, jadi saya juga harus disalahkan.

“Tentu saja, itu tidak akan jadi masalah jika aku punya cara untuk membuat mereka diam…” Margit mencondongkan tubuhnya di atas meja sambil tersenyum lebar.

“Hai, kalian berdua tampaknya bersenang-senang.” Tiba-tiba, Mika muncul dan muncul di antara kami.

“Oh, Mika,” kataku. “Akhirnya sampai juga?”

“Wah,” kata Margit, “sudah lama ya, von Sponheim.”

“Berkat portal pembengkok ruangmu,” kata Mika kepadaku. “Dan Margit, tidak bisakah kau memanggilku Mika, setidaknya saat kita di sini? Tempat peristirahatan seperti ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan yang kudapatkan untuk menghilangkan formalitas yang membosankan.”

Mika duduk santai di antara kami. Mereka mengenakan gaun sederhana sebagai ganti jubah mereka yang biasa—beberapa tahun yang lalu, mereka mulai mengenakan pakaian pria dan wanita saat berganti jenis kelamin—tetapi gagal menutupi kelas sosial mereka. Tentu saja, penangkal cekatan dari kelompok kami sangat mengenal pengintai arachne kami yang cakap.

Mereka berdua agak akur dan agak tidak, meskipun saya perhatikan bahwa suasana di antara mereka kadang-kadang terasa aneh dan mempesona. Saya pernah mencoba menyelidiki topik itu sambil minum-minum, tetapi Margit menjawab, “Tidak semua tempat cocok untuk pria sejati, tahu?”

Malam itu, saya memutuskan bahwa beberapa pertanyaan sebaiknya tidak ditanyakan oleh pria, terutama jika menyangkut dua wanita. Margit tidak pernah berkomentar ketika Mika dan saya bertingkah konyol seperti sepasang pria bodoh, jadi saya pikir ini hanyalah salah satu aturan tak tertulis yang membantu menjaga hubungan sekelompok teman tetap berjalan lancar.

“Wah, ini benar-benar tempat yang bagus,” kata Mika. “Ada yang menjual minuman saat aku menuju ke sini. Menurutmu minuman itu enak?”

“Kami mencicipinya belum lama ini,” jawab Margit. “Hidangannya memiliki sedikit rasa asin. Kudengar penginapan ini biasanya menyajikan minuman mereka dengan kue-kue manis.”

“Wah! Kedengarannya enak sekali. Akhir-akhir ini aku jadi ingin makan manisan yang lebih sederhana. Aku benci tren akhir-akhir ini yang mencoba membuat hidangan penutup lebih mewah dengan menambahkan lebih banyak gula; ini akan sangat cocok untuk lidahku.”

Lihat? Obrolan ringan mereka yang masih perawan sudah dimulai. Sinergi kami sebagai satu kelompok penuh sangatlah sempurna, jadi saya tidak keberatan untuk ditinggal sesekali.

Ngomong-ngomong, sudah waktunya untuk membuka portal lain. Muridku tahu bagaimana keadaannya, jadi fakta bahwa suratku tidak dibuang ke tempat sampah berarti dia memutuskan untuk bergabung dengan kami dalam karyawisata hari ini.

Margit dan Mika sama-sama suka memanjakannya, jadi dia pasti akan mempelajari banyak pelajaran penting untuk setiap magus yang sedang berlatih: pertarungan jarak dekat, mendeteksi pengejar, mengenali racun, pertolongan pertama…dan masih banyak lagi.

Setiap magus kelas satu membutuhkan sepuluh orang dengan dua pasang tangan hanya untuk mulai menghitung jumlah orang setelah mereka meninggal. Beberapa datang setelah mengambil sampel lapangan yang berharga, yang lain mencoba membungkam publikasi yang mengganggu, dan yang lainnya lagi ingin mencuri kejayaan dari terobosan yang mengesankan. Apa pun alasannya, musuh seseorang bertambah banyak seiring mereka menaiki tangga sosial.

Saya ingin murid saya menghabiskan masa mudanya dengan bersenang-senang dan mempelajari pelajaran penting—seperti yang saya lakukan.

“Oh, sepertinya muridmu sudah datang,” kata Mika. “Baiklah, ayo masuk ke kamar mandi. Mau aku keramas, Erich?”

“Dan apa yang membuatmu berpikir kau bisa masuk ke bak mandi yang sama dengannya?” Margit membalas. “Kurasa seorang gadis yang berpakaian rapi akan bergabung denganku di kamar mandi wanita.”

“Saya memilih pakaian ini karena keinginan sesaat. Saya tidak punya gairah seks sekarang, tahu?”

“Hentikan itu. Kau akan membuat takut para pria yang sedang menikmati air.”

 

Aku bisa mendengar langkah kaki muridku yang tergesa-gesa semakin dekat sementara teman-temanku saling bercanda. Keluargaku akan segera berangkat setelah menyelesaikan semua pekerjaan rumah tangga.

Malam ini akan menjadi malam yang menyenangkan.

[Tips] Meskipun hanya memiliki sedikit daerah pegunungan berapi, Kekaisaran memiliki banyak sekali resor pemandian.