Pertengahan Musim Panas Tahun Kedua Belas

Berpesta

Sekelompok petualang, terutama yang dikendalikan oleh pemain. Anggota tim dalam TRPG umumnya tidak berubah, tetapi beberapa skenario menambahkan NPC tamu untuk memandu pemain.

Komposisi partai merupakan faktor kunci dalam menentukan nasib kampanye papan atas. Sekutu yang kompeten dapat mengubah cobaan yang paling menantang menjadi kisah hebat dalam buku sejarah, tetapi kebalikannya juga berlaku.

 

Hari seorang pelayan dimulai lebih awal. Saya tahu ini terdengar seperti kalimat pembuka sebuah film dokumenter, tetapi kenyataannya adalah kenyataan. Jam internal saya telah disetel dengan baik selama bertahun-tahun bekerja di pertanian, dan dunia di luar seprai saya yang nyaman masih gelap.

Rumah yang disiapkan Lady Agrippina untukku adalah bangunan tua berlantai dua yang terjepit di antara dua rumah lainnya. Itu adalah peninggalan yang telah dirawat dan direnovasi selama bertahun-tahun, dibuktikan dengan betapa berbedanya bentuk bangunannya dengan bangunan tetangga di kedua sisi.

Namun, interiornya ternyata bagus. Semua penyewa sebelumnya telah meninggalkan barang-barang mereka; meskipun hal ini membuat pembersihan menjadi pekerjaan berat, saya lebih memilihnya daripada kekurangan kebutuhan dasar.

Meski begitu, makhluk yang telah mengusir para penghuni sebelumnya memperlakukanku dengan sangat hati-hati, jadi terkadang tempat tinggal baru ini bahkan lebih nyaman daripada rumahku di Konigstuhl. Aku tetap meringkuk dalam tidurku selama beberapa menit setelah waktu bangunku yang biasa, sampai aku merasakan seseorang menggoyangkan bahuku dengan lembut dan menusuk pipiku dengan jari yang dingin.

Aku menguap tidak enak dan dengan enggan membuka mataku untuk melihat bahwa kamar tidur di lantai dua sama sekali tidak berpenghuni, kecuali aku. Namun di sampingku ada baju ganti pagiku dan seember air untuk membilas wajahku. Isi ember itu tidak terlalu dingin atau terlalu hangat, dan dilengkapi dengan handuk.

“Terima kasih, Fraulein,” kataku kepada pengasuhku yang tak kasatmata.

Memanjakan diri dengan kebaikannya, aku mulai menyiramkan air ke wajahku. Aku ragu aku perlu menjelaskan bahwa aku tidak menaburkan rempah-rempah harum ke dalam ember sebelum tidur; tidak, rumah ini adalah rumah bagi burung sutra.

Silkie adalah pembantu rumah tangga yang berwujud gadis-gadis muda, tetapi ceritanya bervariasi mengenai apakah mereka alfar, roh-roh umum, atau roh-roh lemah dan baik hati. Pada umumnya, teman sekamar yang sederhana ini menghantui rumah-rumah hunian, entah melakukan tugas-tugas sebagai pengganti pengurus atau mengerjai penghuninya. Dari kecenderungan mereka untuk membantu penghuni yang rajin dan mengusir mereka yang tidak sesuai dengan selera mereka, saya mendapati mereka sangat angkuh.

Saya sempat melihatnya mengenakan gaun janda abu-abu saat pertama kali tiba, dan sepertinya dia sudah menganggap tempat ini sebagai rumahnya sejak lama. Dilihat dari kekacauan estetika perabotan yang ada di rumah ini, dia menyibukkan diri dengan mengusir siapa pun yang dianggapnya mengganggu.

Silkies adalah peri penghakiman: mereka memberkati yang tekun dan menghukum penjahat malas atau jahat yang mencoba bersarang di wilayah mereka. Jangan salah, seperti zashiki-warashi di Timur Jauh, roh rumah Barat ini bukanlah penolong yang mudah dimanfaatkan. Kekuatan yang dibutuhkan untuk mengusir magia dan penyihir yang pindah ke distrik ini tanpa memberi mereka kesempatan untuk mengingat kembali tempat tidur atau peralatan makan mereka—barang-barang mahal di dunia ini—sangat mengerikan untuk dibayangkan.

Awalnya, aku hampir meledak marah pada majikanku karena mengirimku untuk tinggal di rumah hantu. Untungnya, si rambut sutra menyukaiku, sibuk dan sibuk di sekitar rumah baruku setiap hari. Layanannya layak untuk seorang bangsawan, dan aku sangat berterima kasih atas pekerjaannya. Akhirnya, rambut dan mataku memiliki tujuan lain selain membuatku mendapat masalah.

Namun, tidak seperti peri-peri tanpa nama yang dengan riang mampir untuk bermain denganku, si burung sutra ternyata agak pemalu. Selain penampakan pertamaku, aku hanya pernah melihatnya di ujung penglihatanku. Aku tidak mendengar suaranya, dan tentu saja aku tidak tahu namanya.

Tidak nyaman rasanya karena tidak punya nama untuk memanggilnya, jadi aku mulai memanggilnya Ashen Fraulein. Mengingat dia belum pernah mengungkapkan keluhan apa pun, kukira dia tidak keberatan dengan julukan itu.

Karena ingin berganti pakaian agar bisa sarapan, saya meraih kemeja saya dan mendapati lengannya yang sudah usang sudah diperbaiki. Saya memeriksa pakaian kerja dan pakaian bekas yang saya bawa dari rumah dan melihat bahwa dia sudah memperbaiki semuanya, bahkan di bagian yang tidak terlihat jika dipakai sehari-hari.

Kebaikan hati Ashen Fraulein memang mengagumkan, tetapi saya punya satu keluhan… Bunga-bunga sulaman tidak begitu populer untuk busana pria. Saya tidak yakin apakah ini termasuk tindakan nakal atau tidak.

Tapi, yah, kurasa itu lebih baik daripada anak kucing imut yang dia jahit tempo hari. Tentu saja, aku tidak akan berani mengeluh tentang hiasan kecil yang dijahit dan tidak terlihat. Aku mengangguk sebentar sebagai tanda terima kasih dan berganti ke pakaianku yang baru saja diperbaiki.

Aku perlahan menggeser berat badanku di setiap langkah untuk menuruni tangga yang berderit tanpa suara dan disambut oleh bau kompor yang membara. Sarapan sudah tersaji di atas meja di dapur kecilku.

Irisan tipis roti gandum bukanlah hal baru, tetapi telur mata sapi dan kacang cannellini yang menyertainya merupakan pemandangan langka di Rhine. Di pulau-pulau terpencil di utara, tempat orang-orang dikatakan memiliki tulang pipi yang lebih menonjol daripada kita di Kekaisaran, ini adalah hidangan yang sering muncul di kedai-kedai mereka. Baik makanan yang disajikan maupun secangkir teh merah panas mengepul, seolah-olah baru saja selesai dimasak.

“Mm…enak sekali. Ini enak sekali.”

Berbagi pendapat saya tentang hidangan itu sangat penting. Meskipun Fraulein mungkin mulai melakukan ini karena niat baik, tidak ada yang tahu seberapa cepat suasana hatinya akan memburuk jika saya mulai bertindak seolah-olah ini adalah hak dan bukan hak istimewa. Ajaran Lady Agrippina dan pengalaman pribadi saya dengan alfar membuat saya percaya bahwa mengacaukan hubungan saya dengan si rambut sutra ini adalah hal terakhir yang seharusnya saya lakukan.

“Terima kasih, Ashen Fraulein, atas kebaikan Anda dan makanannya yang lezat.”

Setelah selesai mengungkapkan rasa terima kasih, saya diam-diam menyiapkan persembahan untuk pelindung rumah. Meskipun saya tidak tahu berapa lama hubungan kami akan bertahan, niat baik sebaiknya dibalas dengan niat baik—tetapi jangan terlalu banyak. Jika berlebihan, saya akan langsung pergi ke bukit yang remang-remang untuk bergabung dalam tarian rakyat abadi.

Saya membeli krim malam sebelumnya untuk memastikan saya tidak lupa di pagi hari; saya menuang satu cangkir krim dan menaruhnya di samping kompor. Meskipun saya merasa bersalah karena membalas pekerjaan yang pantas bagi seorang bangsawan dengan persembahan yang menyedihkan ini, Ursula telah memberi saya instruksi yang sangat spesifik tentang bagaimana hal ini harus dilakukan.

Ini adalah contoh nyata dari aspek merepotkan lainnya dalam berurusan dengan peri: upaya manusia untuk menghormati mereka dapat dengan mudah dianggap sebagai pelanggaran. Hadiah yang berlebihan tidak mungkin dilakukan. Jika tradisi mengharuskan saya untuk mengucapkan terima kasih dengan cepat dan meninggalkannya secangkir krim segar, maka sedikit rasa bersalah adalah beban yang harus saya tanggung.

Namun, saya perhatikan bahwa Fraulein suka makanan manis—krim yang lebih manis selalu lebih cepat habis—dan karena itu kadang-kadang “lupa” membawa permen di meja makan. Saya tidak tahu apakah dia hanya memaafkan perilaku saya yang buruk, tetapi dia selalu memakan permen yang terlupakan sebagai lelucon, begitulah.

Setelah sarapan selesai, saya berangkat ke kampus. Jaraknya hanya sepuluh menit dari rumah, jadi pemanasan yang sempurna untuk memulai hari. Saya berlari-lari kecil, menikmati suhu pagi musim panas yang nyaman dan sinar matahari terbit yang cerah.

Saat melakukannya, saya berpapasan dengan beberapa mahasiswa yang berjalan dari satu gedung ke gedung lain, membaca mantra dan melempar kerikil ke jendela sebagai pekerjaan paruh waktu mereka. Di era tanpa alarm, tukang pukul ini sangat penting dalam perannya membangunkan penduduk kota yang mengantuk untuk pagi yang produktif. Suara ketukan kaca yang agak menyenangkan bergema di telinga saya saat saya mencapai kampus, tempat saya berjalan melewati mahasiswa yang antusias dan profesor yang bosan untuk mencapai kandang kuda.

Kandang-kandang kuda itu adalah rumah bagi segala macam binatang beban milik magia, dan para pekerja kandang kuda yang digaji sudah bekerja keras. Selain itu, para pekerja ini bukanlah penyihir atau semacamnya, jadi makhluk setengah binatang (makhluk purba yang berbagi organ dengan kaum iblis) yang berbahaya tidak ditempatkan di sini.

Konon, tempat itu dihuni seekor unicorn besar, jadi peraturannya paling banter hanya perkiraan. Saya tidak tahu profesor mana yang memelihara binatang buas itu, tetapi dia selalu berkelahi dengan saya. Setiap kali saya lewat, si gendut itu mencoba menggigit rambut saya. Kalau saya tahu siapa pemiliknya, mereka akan mendapat surat yang berisi kata-kata kasar.

Aku menyapa para pekerja kandang yang mulai akrab denganku dan mulai merawat dua kuda yang menarik kereta Lady Agrippina. Yang mengejutkan, mereka adalah kuda perang ras asli, dan bukan hasil sihir sang nyonya. Menurutnya, apa yang bisa diselesaikan dengan uang logam seharusnya bisa diselesaikan. Aku hampir tidak percaya bahwa itu adalah kata-kata seorang wanita yang mengucapkan mantra-mantra yang sangat kuat untuk tugas-tugas yang paling biasa, tetapi aku tahu lebih baik daripada mengungkapkannya dengan kata-kata.

Saya mengangkut air dan makanan ternak, memberi tanda Clean di bagian dalam kandang, dan mengganti alas jerami mereka. Terakhir, saya dengan hati-hati menyisir kuda jantan yang tinggi dengan kedua tangan saya sendiri. Mereka sangat menikmati bagian ini, jadi saya memutuskan untuk hanya menggunakan tangan saya sebagai pijakan untuk menjangkau punggung mereka.

Kami telah menghabiskan tiga bulan di jalan bersama; bagaimana mungkin aku tidak terikat pada mereka? Seekor kuda yang dapat diandalkan adalah kunci untuk setiap petualangan yang menyenangkan, dan bertahun-tahun merawat Holter di rumah telah membuatku sangat menyayangi kuda. Bahkan, aku diam-diam telah memberi kedua nama ini—meskipun hanya karena desakan Lady Agrippina untuk menyebut mereka sebagai “kuda-kuda” terlalu menyedihkan untuk kutanggung.

Keduanya bersaudara sedarah, jadi saya menamai mereka dengan nama pahlawan kembar Castor dan Polydeukes. Memang ada beberapa kekurangan dalam materi sumbernya, tetapi menurut saya gagasan tentang persahabatan abadi melalui persaudaraan sangat cocok untuk mereka. Karena keduanya menyukai nama mereka yang gagah berani dan dengan senang hati menanggapi saat saya memanggil mereka, nama-nama itu tampaknya cocok.

“Oh, lagi ?”

Saya mencoba menyisir surai mereka, tetapi ternyata rambut mereka telah berubah menjadi kepangan yang sangat banyak. Penjaga kuda setempat telah mengenali kedua kuda itu sebagai kuda saya , dan menandai mereka sebagai target untuk kenakalan semacam ini. Meski tampak indah, mengurai semua kepangan itu sangat merepotkan. Lelucon hari ini akan memakan waktu setengah jam untuk mengurainya, dan itu pun dengan semua tangan saya yang bekerja sama.

“Jangan hanya duduk di sana dengan wajah puas seperti itu. Tidak bisakah kau mengusir mereka atau semacamnya?”

Para Dioscuri tampak bangga, bersemangat memamerkan tatanan rambut mereka yang bergaya, jadi saya tidak terlalu kesal. Menggunakan sihir untuk tugas-tugas yang rumit adalah cara yang baik untuk mengumpulkan pengalaman, jadi saya berhasil meyakinkan diri sendiri bahwa kerepotan itu sepadan.

Beberapa saat kemudian, saya menyelesaikan rutinitas harian saya dengan Castor dan Polydeukes dan mendirikan tempat usaha. Para pekerja kandang yang telah selesai bekerja membayar dua assarii kepada saya untuk membersihkan minyak dan kotoran yang mengotori kandang. Meskipun bayarannya tidak banyak, jasa saya sangat populer sehingga orang-orang mulai mengantre akhir-akhir ini. Tidak ada yang mau berangkat ke tempat kerja berikutnya dengan tubuh penuh keringat dan bau kotoran. Membayar beberapa sen agar merasa segar di tempat kerja adalah cara yang mudah.

Di pihak saya, memberikan mantra kepada banyak pelanggan merupakan cara yang baik untuk mendapatkan pengalaman. Dengan memperhitungkan niat baik yang saya peroleh dalam proses tersebut, bisnis ini menghasilkan tiga keuntungan sekaligus. Membangun reputasi yang kuat tidak pernah sia-sia—selain misi siluman.

Aku menyesap air dingin yang diberikan salah satu klienku saat aku melangkah masuk ke lift menuju laboratorium Lady Agrippina. Aku masuk dan segera berganti pakaian dengan pakaian dalam di dekat pintu depan sebelum melangkah ke ruang tamu. Elisa bereaksi terhadap kedatanganku dengan kecepatan yang mencengangkan, melesat langsung ke dadaku.

“Saudaraku yang terkasih!”

“Hei, sekarang,” kataku. “Sudah berapa kali kukatakan padamu bahwa memelukku saat kau terbang itu berbahaya?”

Kemampuan bicara Elisa telah meningkat pesat sejak hari-hari yang kami habiskan di Konigstuhl, tetapi saya lebih khawatir untuk menangkapnya. Dia melompat ke leher saya dengan sangat cepat, jadi saya harus berjongkok dan menggunakan tangan penyangga untuk menjaga keseimbangan saya.

“Tapi, tapi!” Elisa cemberut.

“Ah, manja sekali kamu.” Meski aku pura-pura khawatir, aku tetap memanjakannya dengan senang hati semampuku.

Nyonya itu dengan senang hati mengumumkan bahwa penerimaan akademis Elisa telah meningkat pesat sejak insiden di rumah bangsawan tepi danau. Kemajuan ini mungkin menjadi alasan Lady Agrippina menolak untuk membiarkanku tinggal di kamar magang yang cukup besar, dan berusaha keras untuk membelikanku tempat tinggal di bagian bawah.

Elisa adalah saudara perempuan saya. Ia juga seorang yang berubah wujud—maksudnya, dalih mendasar di balik keberadaannya sebagai organisme, pada hakikatnya, merupakan sesuatu yang mirip dengan sihir konseptual. Dengan demikian, kami dapat mengatakan bahwa gagasannya tentang menjadi seorang “saudara perempuan” dan “anak perempuan” lebih penting baginya daripada apa pun.

Di suatu tempat di inti jiwanya, Elisa ingin menjadi putri cantik yang dipuja-puja keluarganya. Bagi makhluk yang lahir dari kerinduan peri akan cinta manusia, ini adalah hal yang wajar. Kemudian dia belajar perlahan-lahan saat aku di sisinya; kelemahan dan ketidakdewasaan adalah tiket untuk perlindungan lebih lanjut. Kegagalannya memungkinkan dia untuk memainkan peran sebagai adik bayi dengan lebih baik, dan bagian hatinya yang peri telah menarik kembali kemampuan mentalnya. Meskipun itu semua baik dan bagus untuk seorang anak kecil di kanton pedesaan, dia telah dilahirkan dengan banyak bakat misterius. Itulah sebabnya dia dan aku ada di sini sejak awal.

Aku yakin wanita itu tahu persis apa yang sedang dilakukannya. Begitu aku dikirim ke tempat yang rendah, Lady Agrippina telah memberi tahu Elisa bahwa dia harus menjadi magus kelas satu untuk bisa tinggal bersamaku lagi. Menurut guru kami, pertumbuhan Elisa setelah dorongan verbal ini adalah hal yang mengagumkan. Ketika meninjau kembali buku teks etiket yang sama sekali tidak pernah dia baca sebelumnya, Elisa telah menghafal semuanya dalam satu hari, dan sekarang menghabiskan supnya dengan anggun tanpa menyeruputnya sedikit pun. Adikku tidak menangis di malam hari lagi, dan dia bahkan bisa pergi ke kamar mandi sendiri.

Jika saya menerjemahkan kemampuan Elisa ke dalam istilah saya sendiri, penguasaannya terhadap bahasa istana berada di sekitar Skala II. Lady Agrippina berkata tidak akan butuh waktu lama sebelum dia siap menghadiri kuliah umum di Kolese.

Melihat adik perempuan saya melangkah pertama kali menuju kemandirian membuat saya merasa senang sekaligus kesepian. Dia masih memohon saya untuk memanjakannya, dan saya perlu mengatasi kebiasaan buruk saya memanjakannya. Saya tahu bahwa memanjakannya akan menghambat pertumbuhannya, tetapi saya tidak bisa menahan diri.

Saya bermain dengan Elisa sebentar sebelum bertanya, “Apa yang telah kamu pelajari?” untuk memulai sesi peninjauan. Seminggu yang lalu, responsnya lambat dan bertele-tele, tetapi sekarang dia dapat menyusun ide-ide di kepalanya dan membentuk kalimat-kalimat yang mudah dipahami pendengar. Saya tahu itu: malaikat kecil kami memang jenius selama ini. Suatu hari nanti, dia akan meninggalkan jejaknya dalam sejarah sebagai salah satu profesor terhebat yang pernah ada di Kolese.

“Lalu aku belajar tentang Kaisar Pendiri, dan kisahnya sungguh menakjubkan! Guru berkata bahwa dia adalah pangeran termuda dari kerajaan yang sangat kecil. Bisakah kau percaya itu?”

Saya menduga dari ingatannya bahwa Elisa telah mempelajari sejarah sehari sebelumnya. Meskipun subjek itu tidak terdengar begitu penting bagi seorang magus pada pandangan pertama, kemajuan ilmu sihir terjalin erat dengan detail sosial, politik, dan budaya pada masa itu.

Lebih jauh, Kolese itu sendiri didirikan oleh negarawan yang sama yang Elisa sekarang melambaikan tangannya dengan gembira: Richard, Kaisar Penciptaan. Dengan semua pekerjaan birokrasi yang dilakukan magia, pemahaman sejarah adalah suatu keharusan.

Pertanyaan tentang mengapa sebuah mantra diciptakan dan bagaimana kebutuhan penggunanya membentuk kemajuannya merupakan prasyarat bagi upaya magia untuk mewariskan pengetahuan mereka bagi generasi mendatang. Membaca catatan pengembangan mantra dan mantra-mantra yang berguna merupakan bagian dari penelitian yang sangat mereka hargai, dan sejarah merupakan kebutuhan mutlak bagi siapa pun yang terlibat dalam masyarakat kelas atas.

Ketika dokumen negara (untuk beberapa alasan yang tidak masuk akal) dipenuhi dengan kiasan sejarah dan beberapa tokoh kunci masih berkeliaran di Kekaisaran hingga hari ini, sangat penting untuk menghindari menginjak ranjau darat verbal apa pun. Satu kutipan sejarah yang salah tempat dan Anda dapat mengharapkan apa saja mulai dari “Orang itu adalah saingan politik terbesar saya. Anda berani memuji namanya di hadapan saya?” hingga “Saya ingin Anda tahu bahwa dia adalah kerabat jauh saya. Haruskah saya menganggap pengabaian Anda terhadap karakternya sebagai penghinaan pribadi?”

Kebohongan yang paling konyol pun dapat menyebabkan perang, jadi sudah barang tentu catatan sejarah adalah sarang pertikaian. Singkatnya, aku senang melihat adik perempuanku yang berbakat membangun fondasi untuk hidupnya sebagai bangsawan masa depan.

Masih tergantung di leherku, Elisa dengan riang mengoceh tentang Kaisar Pendiri Richard—aku tahu bagaimana ceritanya, tetapi menjadi pendengar yang baik adalah salah satu kegembiraan terbesar seorang saudara—dan aku menyiapkan sarapan sambil mengangguk. Aku mengatakan itu, tetapi “siap” adalah kata yang kuat, mengingat aku hanya menyiapkan meja dengan hidangan yang sudah jadi.

Saya yakin setiap orang yang suka berada di dalam ruangan akan mengerti bahwa, terkadang, orang-orang akan secara tidak sengaja mengabaikan makanan dan tidur demi hobi atau pekerjaan. Orang-orang eksentrik sudah bertahan hidup dengan kalori minimum, menolak mandi, dan menampung kotoran mereka dalam botol untuk menghemat waktu perjalanan yang berharga yang diperlukan untuk berjalan ke kamar kecil. Saya yakin Anda sudah dapat melihat apa yang mungkin terjadi dengan ras yang tidak memerlukan makanan dan tidur, atau dapat menggantikannya dengan mana.

Magia ekstrem yang terkurung di laboratorium mereka sama mengejutkannya dengan siput yang membawa cangkang di punggungnya. Jadi, banyak studio pribadi yang dibangun di bawah Krahenschanze masing-masing berisi lift kecil di dapur yang digunakan khusus untuk mengirim perlengkapan kepada penghuni.

Para pekerja restoran kemudian mendatangi rumah-rumah, menerima pesanan untuk dikirim menggunakan unit pengiriman ini agar para magia yang malas tidak kelaparan. Lady Agrippina tidak pernah memasak, dan saya hanya bisa menyiapkan makanan sederhana untuk api unggun, jadi kami mengandalkan layanan ini sejak kami tiba di Berylin.

Lagipula, waktu makan merupakan kesempatan penting bagi Elisa untuk mempelajari tata krama makan di kalangan atas. Tata kramanya harus mudah diterapkan di dunia nyata, jadi makanan siap saji ini merupakan kebutuhan untuk pendidikannya.

“Bersikaplah baik dan duduklah dengan tenang,” kataku.

“Mmkaaay,” jawab Elisa, jelas masih ingin bicara.

Aku meninggalkan adikku di ruang tamu dan mengetuk pintu bengkel. Tidak ada jawaban. Aku mengetuk lagi, kali ini hanya terdengar suara samar dari dalam.

“Permisi,” kataku saat masuk.

“Mm, selamat pagi.”

Saat melangkah ke rumah kaca yang disebut Lady Agrippina sebagai laboratorium, saya mendapati pemilik ruangan itu terguling di tempat tidur gantung di tengah ruangan, gaun tidurnya yang tipis tergeletak di lantai. Saya hampir yakin bahwa dia akan membuangnya karena frustrasi karena gaun itu menempel di kulitnya, tetapi mengetahui betapa buruknya karakternya tidak membuat mata saya lebih mudah menemukan tempat untuk beristirahat.

Sebenarnya, setelah diperiksa lebih dekat, tidak ada yang bergerak di ruangan itu sejak aku pergi kemarin, kecuali posisi beberapa buku. Dia menghabiskan hari itu dengan cara yang sama seperti hari-hari lainnya selama dua minggu terakhir: di tempat tidur gantungnya. Apakah ada makhluk lain di dunia ini yang semalas dia? Bahkan drake yang suka tidur pun setidaknya akan bergerak .

“Nyonya, sarapan sudah disajikan.”

“Hmm,” katanya sambil berpikir. “Aku sedang tidak bersemangat hari ini. Tolong ambilkan aku teh merah, ya?”

Seperti ada hari di mana Anda ingin makan. Saya menyimpan pikiran sinis saya untuk diri sendiri dan membungkuk saat dia memesan, lalu segera menyiapkan tehnya. Sejak pertama kali dia mengurung diri di labnya, Lady Agrippina hanya makan saat makan siang ketika keinginan untuk makan muncul dalam benaknya. Sebagian besar, dia bertahan hidup dengan teh dan tembakau. Pola makannya sangat mirip dengan pola makan mahasiswa di masa lalu saya, tetapi kenyataan bahwa pilihannya yang disengaja didorong oleh kemalasan membuatnya semakin buruk.

Aku menaruh teh yang sudah diseduh di atas meja di samping tempat tidur gantung milik wanita itu. Dia bahkan tidak mengalihkan pandangan dari bukunya untuk menunjukkan Tangan Tak Terlihat yang mengangkat cangkir itu ke bibirnya.

“…Agak pahit,” kata Lady Agrippina. “Sepertinya Anda membiarkan daunnya terendam terlalu lama.”

“Maafkan saya. Saya akan mengingatnya.”

Tuanku memberiku keluhan dan cara untuk memperbaiki diri setelah menyesapnya. Hmm, mungkin aku harus belajar keterampilan menyeduh yang tepat alih-alih keterampilan membumbui yang sederhana yang kumiliki sekarang…

Kurang dari setengah tahun sejak aku meninggalkan pedesaan untuk menjadi pelayan, dan itu masih jauh dari kata cukup bagi seorang anak petani untuk menyajikan secangkir minuman yang mampu membuat seorang bangsawan terkesan. Oleh karena itu, Lady Agrippina tampaknya tidak keberatan; di pihak pembuat bir, aku ingin dia menikmati pekerjaanku. Bagaimanapun, nilai pekerjaanku secara langsung terkait dengan seberapa cepat aku menghabiskan uang sekolah Elisa.

Aku menghabiskan waktu sejenak untuk mempertimbangkan bagaimana aku harus menggunakan poin pengalamanku sambil menata buku-buku milik nyonya—baru-baru ini, aku bisa tahu apakah dia sudah membaca satu buku atau belum hanya dengan melihat bagaimana buku itu diletakkan di antara tumpukan buku sejenis—dan menyiapkan meja Elisa untuk sesi belajar. Kuliahnya diadakan di sini, dengan mejanya menghadap tempat tidur gantung dan tuannya bermalas-malasan di sana.

Yang perlu diperhatikan adalah fakta bahwa Lady Agrippina terus membaca buku-buku yang sama sekali tidak berhubungan di setiap pelajarannya. Saya kira saya seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.

“Oh,” kata wanita itu saat aku selesai, “kamu boleh makan dulu sebelum pergi.”

Saya tidak dapat memutuskan apakah saya bersyukur atau tidak menerima makanan yang tidak diinginkannya, tetapi saya tetap menerimanya. Saya keluar dari bengkel, dan Elisa sangat gembira karena kami akan makan bersama. Setelah mengisi ulang pengukur mental saya dengan saudara perempuan saya yang seperti malaikat, saya mempersiapkan diri untuk pekerjaan saya berikutnya.

Makanan enak, teman sekamar yang menyenangkan, dan adik perempuan yang bahagia adalah semua yang saya butuhkan untuk mewarnai hari-hari pengabdian saya.

[Tips] Ibukota kekaisaran adalah rumah bagi sebuah restoran yang target pasarnya adalah para magia yang sibuk yang terkurung di laboratorium di bawah Krahenschanze. Setiap hari, para pelayan menerima pesanan klien mereka dan mengantarkan makanan dari tempat usaha mereka di dekatnya.

Restoran ini menyediakan berbagai macam hidangan yang tak terkira banyaknya—mulai dari hidangan sederhana yang bisa disantap saat bekerja hingga jamuan makan malam. Banyak pelanggan mereka memesan tiga kali sehari, dan tak perlu dikatakan lagi bahwa Agrippina adalah pengguna yang hebat.

Setelah menyelesaikan tugas pagiku, aku berjalan santai di aula utama kastil. Akhir-akhir ini, orang-orang di sini mulai mengingat nama dan wajahku; menerima sapaan sesekali membuatku bersemangat.

Saya duduk di kursi kosong yang disediakan untuk pengunjung di sudut aula yang sepi. Kerumunan mahasiswa pagi itu sudah lama berlalu, dan saya sendiri hanya punya satu alasan untuk berada di sini. Seorang anggota staf mulai berjalan ke arah saya sambil memegang setumpuk kertas. Tujuannya tidak lain adalah papan misi.

Pemandangan saat dia secara ajaib menempelkan lusinan kertas ke papan tulis langsung muncul dari kisah-kisah fantasi yang pernah kubiarkan menguasai hidupku. Aku teringat akan kenangan tentang seorang pengintai yang mencoba mencuri dengan alasan mencuri misi terbaik; beberapa GM-ku telah menentukan tingkat kesulitan sesi dengan pemeriksaan LUK pada buletin seperti ini. Sukacita dan duka melihat dadu-dadu itu jatuh kembali menggelayuti diriku. Aku yakin hal yang sama juga berlaku bagi semua orang yang berkumpul di sini untuk mencari pekerjaan.

Karyawan itu selesai memposting lembar terakhir dan meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa pekerjaannya. Dia pergi dengan perasaan puas, dan saya langsung…terus duduk. Ada mahasiswa resmi yang telah menunggu dengan sabar, sama seperti saya.

Posisiku di sini agak meragukan. Aku adalah pelayan seorang peneliti Methuselah yang telah melakukan ekspedisi selama lebih dari dua dekade, saudara dari murid resmi Methuselah, dan kesayangan dekan sekolahku. Aku tidak kesulitan memahami bahwa citra publikku tidak lain hanyalah sesuatu yang aneh.

Setiap siswa yang baik pasti akan menyimpan sedikit rasa tidak suka pada orang seperti saya yang menentang semua aturan dan nalar. Pengumuman lowongan pekerjaan ditujukan untuk siswa yang terdaftar, dan saya pasti akan semakin dimarahi jika saya berkeliling mengambil semua pekerjaan terbaik.

Keberatan saya adalah bentuk itikad baik untuk menjaga keharmonisan dan menghindari diusir oleh rekan-rekan saya. Seluruh program ini telah dikembangkan untuk membantu mereka membayar tagihan, dan saya tahu bahwa bertindak sebagai orang luar yang terlalu bersemangat hanya akan menimbulkan rumor yang tidak sedap.

Memang, akan mudah untuk menyalahgunakan koneksi saya yang kuat atau membungkam pesaing dengan permainan pedang, tetapi itu adalah pekerjaan penjahat kelas kakap. Setiap orang tolol yang melakukan hal-hal seperti itu adalah tipe orang yang dimanfaatkan oleh PC di tengah-tengah kampanye, atau lebih buruk lagi, tipe orang yang terbunuh di dekat babak penutup hanya untuk bersenang-senang. Mengetahui bagaimana kiasan itu dimainkan, saya ingin menjauhkan diri dari kebodohan semacam itu.

Saya telah memerankan banyak penjahat dan penjahat selama menjadi GM, tetapi karakter-karakter tersebut dibuat sejak awal dengan tujuan untuk menjadi target yang menyegarkan bagi para pemain saya untuk dihabisi. Saya tidak suka mengganggu para PC itu sendiri.

Selain itu, memikirkan seorang bocah nakal yang menyebalkan muncul seperti anak pedagang di toko kelontong dan beradu kepala dengan sekelompok anak yang tidak melakukan kesalahan apa pun adalah hal yang bodoh . Saya adalah orang dewasa di dalam hati, dan menyemangati anak-anak yang bekerja keras dari jauh adalah hal yang dewasa untuk dilakukan. Meski begitu, saya tidak ragu untuk mengajari mereka pelajaran hidup jika mereka mencoba terlibat dengan saya.

“Hai, Erich. Pagi yang indah, bukan?”

Tentu saja, tawaran itu hanya berlaku untuk keterlibatan jenis buruk.

“Hai, Mika. Selamat pagi juga. Nggak ada kuliah hari ini?” kataku santai (dia memintaku untuk tidak menggunakan bahasa kasar pada pertemuan kedua kami).

“Profesor itu rupanya menjadi bintang di jamuan makan kemarin,” katanya, sambil duduk dengan santai di sebelahku sambil tersenyum.

Tingkah laku dan ucapan Mika sangat keren sehingga akhir-akhir ini saya mulai bertanya-tanya apakah dia adalah tokoh utama dunia ini. Jika tidak, maka dia mungkin salah satu tokoh romantis dalam sim kencan seorang gadis.

Akan tetapi, aku belum mampu untuk bertanya hal sekasar “Jadi, kamu laki-laki atau perempuan?” Saat itu hubungan kami sudah cukup baik, tetapi aku masih belum yakin.

“Begitu ya,” kataku. “Jadi dosenmu mendapat sedikit ide jenius di pesta makan malam kemarin?”

“Ya,” jawab Mika. “Aku yakin dia sedang menatap cakrawala yang sama sekali baru saat ini. Sambil tenggelam dalam lautan seprai.”

Karena menjadi birokrat, magia menghadiri banyak jamuan dan pesta, dan memiliki sedikit kejeniusan adalah eufemisme megah yang menyiratkan bahwa guru Mika sedang sakit di tempat tidur karena mabuk berat. Seseorang pasti bercanda mengatakan sesuatu seperti “Seorang bangsawan dari Kekaisaran Trialist yang sombong, terbaring di tempat tidur karena terlalu banyak minum? Tentu saja tidak. Pasti dia sedang disibukkan dengan teori baru yang cerdik…” Harus saya katakan, saya menyukai humor sarkastik semacam ini.

“Baiklah, kerumunan sudah mulai bubar,” kata Mika. “Bagaimana kalau kita berangkat, Sir Erich?”

“Tentu saja, Tuan Mika. Teruskan perjalanan, untuk mencari nafkah satu hari lagi.”

Kami saling bertukar kalimat yang berlebihan dan keduanya tertawa cekikikan begitu kami berdiri. Saya lupa siapa di antara kami yang memulainya, tetapi candaan semacam ini sudah menjadi makanan sehari-hari kami.

Kami menemukan bahwa kami sama-sama menyukai kisah-kisah, dan menghabiskan salah satu dari sedikit hari istirahat kami di alun-alun kota untuk mendengarkan para penyanyi keliling. Jika saya ingat dengan benar, permainan kata-kata kecil kami dimulai dalam percakapan berikutnya; kami menjadi sangat bersemangat tentang kisah-kisah yang kami dengar hari itu. Tampaknya di dunia mana pun, pecinta pengetahuan juga pecinta kutipan; sejak hari itu, kami memasukkan bahasa puisi ke dalam obrolan ringan kami sebagai bentuk permainan.

Secara pribadi, saya sangat menikmatinya. Saya hanya bisa berharap dia bisa mengatakan hal yang sama dalam sepuluh tahun atau lebih. Akan sangat disayangkan jika dia akhirnya memukuli bantal karena malu saat mengingat kembali percakapan kami.

“Oh,” kataku. “Ada permintaan untuk mengumpulkan herba. Aku heran mengapa mereka bersusah payah menentukan bahwa herba itu harus liar?”

“Hmm… Kudengar beberapa tanaman herbal punya efek berbeda saat ditanam di tanah yang terlalu banyak pupuk. Hei Erich, bagaimana dengan yang ini? Yang ini seharusnya tidak terlalu sulit.”

“Maaf, saya tidak bisa melakukan apa pun yang memerlukan waktu beberapa hari. Saya harus bekerja di pagi dan malam hari.”

“Ah, kau benar. Tempatnya agak jauh. Kalau begitu, mari kita lanjutkan pekerjaanmu tentang tanaman herbal. Aku sudah lama ingin mendaftar kuliah botani. Aku akan sangat tersanjung jika bisa menerima instruksimu.”

Bakat dramatis dan gaya bicara anak laki-laki itu membuat saya tertarik pada pencarian itu. Ini adalah aspek lain dari permainan kata-kata kami. Tidak seperti Heinz, Mika sangat tersentuh oleh kisah seorang penyihir yang menciptakan jembatan mistis bagi sang pahlawan untuk menyeberangi sungai yang deras. Tentu saja, dialog yang ia buat cenderung sangat sombong.

Terus terang, saya tidak keberatan karena dia melakukannya dengan sangat baik. Namun, saya harus memperingatkannya dalam waktu dekat untuk tidak melakukan tindakan seperti itu di depan wanita. Kalimat seperti yang diucapkan oleh seorang pemuda tampan pasti akan menyebabkan berbagai kesalahpahaman.

“Coba saya lihat,” kataku. “Adas, apsintus, dill, dan honeysuckle?”

“Kedengarannya lebih seperti minuman keras daripada ramuan,” kata Mika. “Haruskah kita tambahkan sedikit kunyit saat melakukannya?”

“Itu pasti lucu, tapi… Tidak, delphinium yang tercantum di sini adalah racun. Oh, dan aconite juga? Cobalah fermentasi sesuatu seperti itu, dan Anda akan mendapatkan sesuatu yang akan membuat mulut berbusa seperti dvergar .”

Membalik lembar permintaan, kami melihat harga yang ditawarkan untuk herba yang dipetik bersih (dengan akar yang tidak rusak) dan mencoba menebak untuk apa klien akan menggunakannya. Semuanya adalah tanaman yang dapat ditemukan di hutan sekitar Berylin, tetapi itu belum cukup informasi untuk menghasilkan teori yang meyakinkan. Sangat masuk akal jika pemohon hanya ingin menimbun herba yang bermanfaat, tetapi memikirkan kemungkinan-kemungkinannya dalam pikiran kami menyenangkan sekaligus mendidik. Kami menyebutkan nama-nama minuman keras dan herba yang tak terhitung jumlahnya sambil berjalan, hingga akhirnya kami mencapai kandang kuda.

Ibu kota kekaisaran telah dibentuk dari sebidang tanah yang secara politis menguntungkan. Di luar zona pertanian kecil dan ruang terbuka sepanjang beberapa kilometer, seluruh tanah di sekitar tembok luarnya ditutupi pepohonan. Tampaknya, ini merupakan penghalang strategis untuk mencegah pasukan musuh mendirikan kamp besar untuk mengepung. Akibatnya, penebangan dilarang di sebagian besar kawasan konservasi.

Namun, satu-satunya hal yang tidak bisa dipanen adalah pohon . Sekolah memanfaatkan hal ini, dan ceritanya adalah para penyihir awal Sekolah menanam segala macam tanaman herbal yang bermanfaat dari setiap sudut dunia di hutan. Pada masa itu, mereka belum mengembangkan cara untuk membangun kebun tanaman herbal dengan murah dan efisien, dan para penyihir telah mengerahkan segala upaya untuk memastikan tanaman mereka tumbuh subur meskipun berada jauh dari habitat alami mereka.

Pada masa kini, karya para pendahulu kita terus hidup dalam kelimpahan tanaman herbal di hutan. Sihir agung masa lampau telah mengubah lingkungan, dan mantra mereka yang tak terhitung jumlahnya terus menawarkan tempat berlindung yang aman bagi semua jenis tanaman untuk berkembang.

Atau setidaknya, itulah yang Mika katakan padaku saat pertama kali memperkenalkanku pada hutan. Semangatnya untuk belajar terlihat jelas dalam pidatonya, dan aku masih ingat semua detailnya sampai hari ini.

Dengan tempat seperti itu di dekatnya, segala jenis pencarian tanaman herbal akan langsung membawa kami ke sini. Sebagian besar konservasi sama sekali tidak diawasi, jadi siapa pun bebas memetik tanpa biaya, dalam batas yang wajar. Ditambah lagi, kedekatannya dengan ibu kota berarti daerah itu sangat aman. Fakta bahwa saya dapat melakukan perjalanan pulang pergi dalam satu hari menjadikan lokasi itu tempat yang luar biasa untuk keperluan kerja dan pribadi.

Namun, perjalanan itu masih agak jauh. Karena tidak ingin membuang-buang waktu, kami biasanya menunggangi Castor atau Polydeukes ke hutan—Lady Agrippina telah memberiku kebebasan penuh atas mereka, karena dia tidak tertarik untuk mempekerjakan mereka.

Di masa mudaku, aku telah meningkatkan keterampilan Jockeying hingga V: Mahir untuk dapat mengendalikan Holter dengan efektif. Aku bisa saja menggunakan keterampilan Beast Leading yang lebih murah, karena dia adalah kuda kereta, tetapi…jika keduanya memiliki tujuan yang sama, aku ingin mengambil keterampilan yang memiliki potensi lebih besar di masa depan.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya telah membuat keputusan yang tepat, jika boleh saya katakan sendiri. Bonus berlaku saat saya menjadi kusir kereta, dan sekarang saya tidak perlu khawatir tentang sarana transportasi.

Selain itu, Dioscuri adalah kuda perang yang kuat. Jika aku tidak membiarkan mereka berlarian sesekali, mereka akan stres dan kehilangan kendali. Hanya beberapa orang yang suka tinggal di rumah yang bisa menghabiskan sepanjang hari bermalas-malasan di tempat tidur tanpa gangguan jiwa.

Kedua saudara itu bersaing untuk mendapatkan perhatian saya dengan harapan saya akan memilih mereka untuk perjalanan kami, dan kegembiraan mereka yang menular menyebabkan beberapa kuda lain dengan gembira mencoba menukik untuk ikut berlari. Saya menenangkan kerumunan dan memasang pelana pada Castor, karena saya telah membiarkan Polydeukes menemani saya dalam sesi pelatihan sehari sebelumnya.

“Hei, tunggu, berhenti! Berhenti!” teriak Mika. “Kau lagi ?! Aku bilang berhenti! Ah, wah, menjijikkan! Erich, bantu aku!”

Aku berhenti membetulkan tali pelana dan menoleh untuk melihat Mika diganggu oleh unicorn yang selalu membuatku kesal. Dia tidak ditusuk dengan tanduk atau apa pun, tetapi monster itu mengunyah rambutnya yang agak bergelombang, menjilati wajahnya, dan pada akhirnya, makhluk bodoh itu mencoba menjatuhkannya.

Apa urusanmu? Aku tidak tahu apa yang telah kita lakukan, tetapi bisakah kau berhenti mengganggu kami setiap kali kami lewat? Aku ingin tahu apakah ada keterampilan di luar sana dalam kategori Iman atau sesuatu yang akan membuatku mendapatkan mantra Bicara Kuda sebagai seorang manusia… Oh, kurasa unicorn secara teknis adalah makhluk setengah binatang.

Bergegas menolong temanku tidak banyak membantu, dan akhirnya aku juga ikut digigit. Kami benar-benar kotor saat seorang pengurus kandang kuda akhirnya datang menolong kami. Dia mendapatkan ucapan terima kasihku yang sebesar-besarnya; akan sangat memalukan jika mendapat luka permanen di wajahku dari seekor kuda bodoh.

“Bagaimana orang itu bisa mendapat bekas luka?” tanya seseorang. “Unicorn bodoh menggigitnya,” jawab yang lain. Memiliki bekas luka dari pertempuran sengit adalah satu hal; jika saya ditertawakan setelah pertengkaran seperti itu, saya akan langsung mati karena marah.

Mika dan aku saling mengucapkan mantra Clean, naik ke Castor, dan berangkat. Begitu Mika cukup mahir mengendalikan kuda dan menungganginya sendiri, akan menyenangkan untuk memulai perjalanan yang lebih jauh bersamanya.

Untuk saat ini, kami menaiki kuda yang sama dan berjalan santai di kota. Untungnya, para pejalan kaki terbiasa berhadapan dengan kuda di antara lalu lintas pejalan kaki berkat para pembawa pesan dan pelopor yang dipekerjakan oleh kaum bangsawan. Warga Berylin menghindari kami dengan sikap acuh tak acuh seperti penduduk Bumi modern yang menghindari pengendara sepeda.

“Oh,” kata Mika sambil menunjuk ke sebuah warung terbuka. “Mau beli makan siang sebelum kita pergi, Erich?”

Ada banyak toko yang menjual makanan hangat pada jam segini. Orang bisa makan di kursi sederhana yang diletakkan di depan tempat makan atau membawa pulang makanan untuk dinikmati di tempat lain. Teman saya tampak sangat suka dengan tusuk sate yang baru dipanggang, dan dia dengan bangga mengatakan kepada saya bahwa sihir pengawet panas yang baru dipelajarinya akan menjaga apa pun yang kami beli tetap hangat sampai tiba saatnya untuk dimakan.

“Heh,” aku terkekeh. “Hari ini hari yang spesial, kawan lama.”

Aduh, aku menunjuk tasku sambil tampak lebih bangga daripada dia. Di dalamnya ada sekeranjang makanan yang kubawa dari studio Lady Agrippina dan kuubah menjadi bekal makan siang.

Apa? Ashen Fraulein telah membuatkan sarapan untukku. Nyonya itu bisa menawarkan porsinya kepadaku, tetapi aku tidak akan makan jika aku sudah kenyang. Makanan bangsawan terlalu banyak untuk dihabiskan sendirian. Kupikir mentraktir teman untuk makan siang adalah tindakan yang dapat dibenarkan.

“Saya membawa sisa makanan dari majikan saya. Roti putih, sosis yang baru dimasak, bubur yang tampak lezat, produk susu yang mewah, dan setumpuk buah. Dan setelah semua itu, semuanya disertai dengan sebotol kecil anggur juga.”

“Itu luar biasa,” kata Mika. “Bagaimana kamu bisa mendapatkan hadiah sebesar itu?”

“Masalahnya, saya menyajikan methuselah. Sering kali, dia tidak makan hanya karena dia tidak menyukainya.”

“Oh, jadi begitulah… Kurasa aku akan menantikan makan siang kalau begitu!”

Kami terus berbincang-bincang tentang makanan yang akan kami santap saat melewati gerbang kota dan mempercepat langkah dengan berlari pelan. Meskipun kecepatan kami sebanding dengan sepeda santai, pantulan langkah kuda merupakan hukuman mati bagi pinggul dan pantat pengendara yang tidak berpengalaman. Bukti A: Mika menempel erat di pinggangku untuk bertahan hidup…dan bau harum yang kucium saat dia melakukannya adalah rahasia yang akan kubawa ke liang lahat.

Batas ibu kota berupa padang rumput, dan dijaga agar tetap datar demi latihan militer yang sering mereka adakan di sana. Rupanya, orang-orang yang bertanggung jawab atas lanskap tersebut adalah oikodomurge—para perwira magus yang menangani perbaikan skala besar dan proyek infrastruktur publik—yang suatu hari diharapkan dapat diikuti Mika. Meskipun ia sangat mengagumi para arsitek misterius ini, teman seperjalanan saya tidak dapat menghargai pekerjaan mereka.

Aku melihat Castor terus-terusan melirik ke arahku. Oh, pikirku. Kau memohon, bukan? Sekarang setelah pemanasan selesai, dia ingin berlari dengan kecepatan penuh.

“Mika, kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-Ya!” katanya. “Baik-baik saja, kecuali punggungku yang sakit!”

“Kupikir aku sudah bilang padamu untuk menggunakan pinggulmu untuk menyerap guncangan?”

“Jangan membuatnya terdengar begitu mudah!”

Mengabaikan teriakannya yang ketakutan, aku menyiapkan Tangan untuk berjaga-jaga dan menendang sisi tubuh Castor. Sebuah ringkikan bergema di rerumputan terbuka, dan tepukan kencang dari langkahnya menyatu dengan ratapan yang menusuk.

[Tips] Penunggang kuda yang berkendara di jalan-jalan ibu kota kekaisaran akan dikenakan denda satu libra.

“Terkadang kamu benar-benar agresif,” kata Mika. “Kamu tahu itu?”

“Eh, yah… Maaf.”

Castor tampak sangat puas, tetapi sebaliknya, temanku terpaku di punggung Castor sambil melotot ke arahku. Aku ingin terus maju untuk menghindari tatapan marahnya, tetapi Castor menggigit tangan yang kugunakan untuk menuntunnya.

Hentikan. Kita sudah selesai berlari hari ini. Kita baru saja dimarahi, ingat? …Baiklah, baiklah, ini salahku. Maaf.

Saya tidak dapat menahannya; berpetualang dengan seorang teman membuat saya kehilangan jati diri. Sama seperti saya memperoleh keterampilan dan sifat-sifat demi rubah dan angsa, tidak ada yang dapat saya lakukan dengan pikiran saya untuk mengatasi keajaiban kekanak-kanakan dari tubuh saya.

Perasaan bahwa apa pun dan segalanya menyenangkan bukanlah hal baru: Saya sudah merasakannya berkali-kali ketika duduk di meja baru dan menyusun tim baru. Menjelaskan karakter diri sendiri sambil mengenal PC yang dibuat orang lain adalah suguhan yang tiada duanya. Pikiran bahwa ini adalah kelompok pahlawan yang akan menjadi pusat petualangan berikutnya lebih mengasyikkan daripada apa pun yang dapat saya bayangkan. Ini terutama berlaku ketika rekan saya merasa seperti menghirup udara segar tidak peduli apa yang kami lakukan—bagaimanapun juga, Mika secara arketipe berbeda dari semua orang di sekitar saya.

Saya menebus kesalahan saya dengan menjanjikannya porsi mentega ekstra untuk makan siang (dengan biaya saya), dan kami mulai mengintai area tersebut untuk menyelesaikan tugas kami. Rempah-rempah merupakan bahan pokok bagi banyak magia, dan secara umum, ada dua kegunaannya: ramuan dan katalis.

Seperti yang diduga, ramuan menstabilkan fenomena yang tertantang waktu yang kita sebut “sihir” dalam bentuk fisik. Ramuan ini dapat dibuat dari apa saja, mulai dari herba dan mineral hingga potongan daging atau jamur. Apa pun bahannya, ramuan tersebut kemudian melewati proses penyaringan dan dilebur bersama dengan mantra untuk memurnikan mana dan membuat ramuan.

Manfaat melakukan ini adalah mana yang diperlukan agar mantra aktif tidak digunakan secara instan, tidak seperti mantra biasa. Lebih jauh, ramuan tampaknya tidak terlalu mengubah dunia dibandingkan sihir, sehingga efeknya tidak kembali secepat sihir; dalam praktiknya, ini berarti sebagian besar ramuan dapat bertahan selama sepuluh hingga dua puluh tahun jika disimpan dengan baik.

Mungkin ilustrasi yang paling mudah adalah ramuan penyembuh. Tak perlu dikatakan lagi bahwa ada mantra yang didedikasikan untuk seni penyembuhan tubuh. Sihir pemulihan yang paling mendasar melibatkan pemicuan sistem kekebalan tubuh target sambil merangsang produksi sel berlebih, atau meningkatkan kemampuan pasien untuk memetabolisme obat secara efektif. Ini juga merupakan mantra pengobatan yang paling mudah untuk dijebak dalam ramuan.

Dengan memasukkan sihir ke dalam tanaman herbal dan kemudian mengekstraknya, para penyihir memperbesar efek mantra mereka dan menstabilkannya dalam bentuk obat. Intinya, para apoteker mistik ini menghabiskan mana di awal untuk menyiapkan mantra untuk penggunaan di masa mendatang.

Karena keajaiban ramuan secara teknis aktif sejak awal pembuatannya, ramuan tersebut dibuat dengan pemicu “penggunaan” yang tertanam dalam persamaan yang menentukan cara mengaktifkan mantra. Hal ini menghasilkan keuntungan terbesar dalam pembuatan ramuan: orang awam tanpa pengetahuan misterius dapat memunculkan efek mantra, dan hal itu tidak akan berbeda dengan seorang penyihir yang melakukannya. Baik ramuan tersebut berbentuk salep atau bubuk, yang harus mereka lakukan hanyalah menggunakannya sesuai dengan tujuannya.

Selain itu, ramuan tidak hanya dibuat dengan sihir penyembuhan. Dengan sedikit kecerdasan dan bahan yang tepat dari pembuatnya, mantra atau mantra apa pun secara teoritis dapat diubah menjadi ramuan mistis.

Ada ramuan untuk segalanya. Minyak olahan dapat menyimpan bola api besar. Bijih yang didebu halus dapat diberi efek pengeringan untuk mempercepat konstruksi beton dan mortar. Sebotol cairan dapat dibuat menguap saat bersentuhan dengan udara dengan kecepatan ribuan kali lebih cepat dari kecepatan penguapan biasanya.

Magia yang tidak yakin dengan kapasitas mana mereka, memproduksi ramuan secara massal saat mereka masih bersemangat dan menyimpannya untuk hari-hari sulit. Namun, ini sangat menguras waktu dan uang, jadi gaya bertarung ini hanya selangkah lagi dari mengalahkan musuh dengan karung emas. Tampaknya, para alkemis ditakdirkan untuk menempuh jalan yang mahal di setiap sistem.

Kembali ke kasus penggunaan kedua, adalah menggunakan ramuan sebagai katalis. Mirip dengan magus tua yang memberiku cincinnya bertahun-tahun lalu, banyak magus memilih menggunakan barang sekali pakai untuk memperkuat mantra dan mantra mereka.

Misalnya, menyalakan korek api jauh lebih mudah daripada menyalakan ranting sembarangan, dan batang kayu kering pasti lebih mudah terbakar daripada batang kayu basah. Dalam konteks yang sama, katalis digunakan untuk menciptakan kondisi yang lebih baik bagi penyihir untuk menjalankan sihirnya.

Mengubah sedikit bubuk mesiu menjadi kembang api adalah tugas yang mudah. ​​Tentu saja, seorang penyihir berpengalaman dapat memanggil cahaya yang berkedip-kedip dari udara tipis melalui penguasaan yang tinggi, tetapi mereka tidak punya keinginan untuk membuang mana dan konsentrasi ekstra untuk melakukannya. Antara metode yang mudah dan sederhana dan metode yang sulit dan melelahkan, hanya sedikit yang akan memilih yang terakhir.

Oleh karena itu, para penyihir menjalankan bisnis mereka dengan memanfaatkan kruk mereka sehingga mereka dapat dengan mudah meyakinkan dunia bahwa pertunjukan kekuatan mereka yang luar biasa dan tidak dapat dipahami itu sesuai dengan hukum realitas. Meskipun saya yakin banyak penyihir telah mencoba meniru pekerjaan mereka sendiri tanpa roda katalis karena bosan pada satu titik atau lainnya, lusinan kembang api yang ingin ditembakkan oleh para penguasa dan hakim akan dengan cepat menjadi pekerjaan yang melelahkan tanpa peralatan untuk pekerjaan itu.

Tentu saja, sebagian orang—termasuk majikan saya—memilih melakukan segala sesuatu dengan kekerasan dengan persediaan mana mereka yang tak terbatas.

Bagaimanapun, tugas hari ini adalah mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuat ramuan. Saya mengikuti petunjuk tertulis dengan saksama dan menggali setiap tanaman dengan penuh kehati-hatian seperti seorang ilmuwan yang sedang mengambil spesimen penelitian, memastikan untuk tidak merusak akarnya. Saya tidak tahu untuk apa peminta akan menggunakan bahan-bahan ini, tetapi satu hal yang pasti: kami lebih murah daripada para penjual dan ahli tanaman obat yang menjajakan barang dagangan mereka di Kampus.

Tetap saja, mengumpulkan herba biasa adalah pekerjaan yang mudah. ​​Terkadang, misi semacam ini melibatkan pengumpulan tanaman yang benar-benar menjengkelkan, seperti tanaman yang kehilangan semua makna mistisnya jika tidak tetap berada di tanah tempat tumbuhnya, atau bunga yang layu dalam dua menit jika tidak disimpan dalam botol berisi ramuan yang sama sekali tidak berhubungan. Misi semacam itu menghasilkan koin emas , tetapi tidak ada yang tumbuh di tempat yang bisa didatangi sepasang anak untuk memetik herba.

Berkendara di atas Castor dan Polydeukes memang menyenangkan, tapi…aduh, aku ingin sihir pengendali ruang. Kekuatan untuk bisa berteleportasi jarak jauh sungguh luar biasa. Itu adalah jenis kemampuan yang bisa membuat GM mengerang dan mengeluh bahwa seluruh sesi tidak akan berjalan jika salah satu PC memilikinya.

Mika dan saya mengerjakannya hingga lewat tengah hari, dan membatalkan pencarian makan siang kami saat kami masing-masing telah mengumpulkan beberapa perak rempah-rempah. Dia cepat belajar dan dengan cepat memahami ciri-ciri khas setiap spesies dan cara membedakan kualitas setiap tanaman. Saya kira dia seperti yang biasanya dibayangkan orang sebagai siswa teladan, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan bahwa mengajarinya tidaklah terlalu memuaskan… Waktu saya bersama Elisa mulai membebani saya.

“Hei, Tuan. Saya berhenti memetik herba dan lebih memilih buah plum,” katanya.

“Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu karena suara stroberi yang kau petik,” jawabku.

Kami berdua telah selesai makan siang dan sekarang sedang bersandar di pohon besar, menikmati buah hasil kerja keras kami sebagai hidangan penutup. Keteduhan dan buah-buahan merupakan pelarian yang menyenangkan dari panasnya musim panas, dan sensasi sejuk dari udara yang menyerap keringat saya merupakan salah satu kenikmatan terbesar musim ini. Tidak ada yang lebih baik setelah bermain dengan baik.

“Ini hebat,” kataku.

“Ya,” dia setuju.

Tatapan mata kami bertemu dan kami tertawa terbahak-bahak. Obrolan yang tidak penting seperti ini sungguh menyenangkan.

Tiba-tiba, kemampuan Deteksi Kehadiranku muncul. Alisku berkedut dan aku meraih karambit peri yang selalu siap di lengan bajuku, tetapi kehadiran lembut yang meluncur ke arah kami dari langit tidak tampak bermusuhan. Bahkan, apa yang kudeteksi itu bahkan tidak hidup.

“Wah,” kata Mika. “Itu burung pembawa pesan. Sudah lama aku tidak melihatnya.”

Pengunjung mungil kami adalah selembar kertas yang dilipat menjadi bentuk burung kecil, yang meniru gerakan burung asli dengan sempurna. Saya sangat mengenal burung pipit buatan itu: burung sejenisnya pernah datang kepada saya seminggu yang lalu selama “peragaan busana” pertama saya.

Seperti yang diharapkan, burung origami itu mendarat di pangkuanku dan membuka lipatannya untuk memperlihatkan sebuah pesan. Dicap dengan stempel Lady Leizniz, surat itu menyertakan permintaan agar aku kembali ke landasan pacu dan tawaran untuk menjadwalkan kunjungan ke perpustakaan yang telah lama kunantikan.

Benar, aku masih belum pergi. Lady Leizniz sangat lupa waktu selama debutku sebagai model sehingga kami harus menunda perjalanan kami ke brankas buku Kampus. Dia pasti menyadari bahwa aku merajuk karenanya, karena permintaan kedua ini menawarkan untuk membiarkanku menghabiskan seluruh waktu kami bersama di perpustakaan, dengan satu-satunya syarat adalah aku harus mampir ke toko pakaian itu untuk berganti pakaian pilihannya. Dalam surat itu, dia bertanya apakah aku bebas dalam waktu dua hari. Mengesampingkan sifat tidak terhormat dari apa yang dia undang padaku , kesopanannya dalam meminta izin kepada seorang pelayan untuk menjadwalkan acara mencerminkan statusnya yang tinggi.

Saat aku membaca pesan itu sambil mengernyitkan dahi, Mika mengamatiku—tapi tidak melirik sekilas ke email pribadiku—lalu mendesah.

“Sekolah Daybreak sangat…mencolok,” katanya.

“Bukankah itu Sekolah Cahaya Pertama?” tanyaku.

“Yah… Paling tidak, kita tidak boleh menggunakan sihir dengan cara apa pun yang bisa menarik perhatian orang awam.”

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa aku tidak tahu apa-apa tentang berbagai faksi yang membentuk Kolese. Karena aku sendiri tidak akan menjadi magus, Lady Agrippina telah memotong penjelasannya dengan mengatakan bahwa yang perlu kuketahui hanyalah bahwa para kader “tidak dalam hubungan yang baik.” Namun, pada titik ini, sahabatku di ibu kota kekaisaran adalah murid resmi kader lain, dan rasa ingin tahuku muncul.

“Hai, sobat lama,” kataku. “Aku tahu agak terlambat menanyakan ini, tapi apa sih perbedaan antara kader-kader itu?”

“Hah?” kata Mika. “Tidak ada yang memberitahumu tentang mereka?”

“Saya hanya seorang pekerja kontrak. Nyonya yang saya layani tidak berencana untuk membuat saya menangani masalah politik apa pun, jadi dia hanya mengajari saya hal-hal yang paling dasar. Setiap golongan punya pandangan berbeda tentang sihir atau semacamnya, kan?”

Mika meletakkan tangannya di dagu sambil mengerang penuh pertimbangan. Setelah beberapa saat, dia memutuskan untuk memberiku ceramah yang pantas dan mengangkat satu jari saat dia mulai menjelaskan.

“Pertama, ketujuh magia asli masing-masing mendirikan sebuah aliran pemikiran, dan itulah yang kita sebut Tujuh Besar. Ada banyak cabang untuk masing-masing, tetapi Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Mereka hanya berdebat tentang hal-hal kecil.”

Dengan jari telunjuknya yang masih terentang, Mika memulai uraiannya tentang faksi-faksi utama di Sekolah Cahaya Pertama.

Mereka berpendapat bahwa pengetahuan adalah dosa yang lebih buruk daripada ketidaktahuan ketika digunakan oleh orang bodoh, dan karenanya ingin membatasi penyebaran sihir hanya kepada segelintir orang. Kekayaan pengetahuan yang dikenal sebagai ilmu sihir adalah harta yang hanya dapat dibagikan kepada para intelektual yang dapat menggunakan kekuatannya untuk kebaikan: mereka mendedikasikan setiap sinaps pikiran mereka yang tajam untuk proses yang sangat penting dalam memilih penerus, dan hanya mengumumkan temuan mereka setelah penyaringan yang cermat untuk memastikan setiap mantra baru layak untuk dilihat dunia.

Meskipun golongan lain menertawakan para petapa Cahaya Pertama, kontribusi mereka terhadap bidang sihir menyaingi kontribusi Sekolah Fajar. Mereka mempublikasikan setiap terobosan yang mereka pikir akan bermanfaat bagi semua orang dan percaya akan peningkatan kualitas hidup, jadi mereka tidak seintrovert yang dikatakan sebagian orang.

Secara pribadi, saya bisa melihat dari mana mereka berasal. Orang-orang bodoh cenderung menyalahgunakan teknologi spektakuler untuk menyebabkan bencana yang mengerikan. Bahkan penemuan terbaik pun dapat menyebabkan bencana di tangan yang salah, jadi kehati-hatian untuk tidak memamerkan setiap temuan mereka menyentuh hati saya.

Saya pernah melihat garis waktu di mana pikiran-pikiran cemerlang berkumpul untuk menciptakan bom yang begitu kuat sehingga mereka pun mendesak agar bom itu tidak digunakan, tetapi seorang politisi tanpa keahlian seperti mereka tetap menggunakannya. Berasal dari dunia yang dipenuhi kebodohan, kata-kata First Light cukup meyakinkan.

Jari kedua Mika ditemani oleh School of Daybreak. Ini adalah sarang penjahat tempat majikanku dan koordinator pakaian yang mengerikan itu berada.

Kelompok saya adalah kelompok yang mengidealkan kemakmuran melalui akal sehat. Anggota Daybreak memperjuangkan gagasan bahwa jika langkah berikutnya di jalan mereka adalah menuruni tebing curam, yang perlu mereka lakukan hanyalah terjun ke dalam penelitian dengan keyakinan bahwa mereka bisa terbang. Para penganut hiperrasionalisme ini adalah persilangan antara ilmuwan dan penyihir yang berjuang keras di garis depan penemuan dalam upaya mencari penemuan yang paling indah dan efisien. Mereka menerbitkan temuan apa pun yang memiliki peluang kecil untuk memperbaiki dunia atas nama kecintaan mereka yang sangat progresif terhadap inovasi.

Tentu saja, mereka adalah kontributor utama bagi keunggulan misterius Kekaisaran dan menikmati status tinggi sebagai hasilnya. Namun, mereka secara bersamaan mengalokasikan sebagian besar anggaran mereka untuk eksplorasi ide-ide baru yang—dengan kata lain—sangat tidak dapat dimaafkan untuk dilihat dunia. Jadi, meskipun kehebatan mereka luar biasa, mereka adalah pembuat onar yang sering muncul di istana Kaisar.

“Dan itu menjadikan mereka saingan terbesar kita…” gumam Mika.

Meskipun disayangkan, itu tidak dapat dihindari. Kedua faksi itu pada dasarnya ditakdirkan untuk menjadi musuh bebuyutan. Saya dapat mengumpulkan tiga diktator paling kejam dalam sejarah Bumi dalam satu ruangan, dan mereka tetap tidak akan mencapai tingkat permusuhan yang sama.

Selanjutnya, Mika mengangkat jari ketiga dan berbicara tentang Sekolah Midheaven. Ajaran mereka menyatakan bahwa apa yang bisa dilakukan dengan sihir harus dilakukan dengan sihir; apa yang tidak bisa dilakukan dengan sihir tidak boleh dilakukan dengan sihir.

Para penganut aliran tengah ini menganut prinsip “lebih sedikit lebih baik” dan percaya bahwa praktik terbaik bervariasi tergantung pada situasi, baik itu adopsi ilmu sihir baru atau penunjukan ahli sihir baru. Meskipun beberapa orang mencela mereka sebagai oportunis belaka, hanya mereka dari Tujuh Besar yang tidak memiliki musuh yang jelas. Hal ini membuat mereka populer di kalangan bangsawan konservatif Kekaisaran, yang dengan setia menawarkan dukungan finansial kepada apa yang mereka lihat sebagai satu-satunya suara hati nurani di Perguruan Tinggi.

Bersama jari keempat teman saya muncullah Sekolah Matahari Terbenam, yang mottonya adalah “kemuliaan terkubur di kedalaman yang tak terungkap.” Bagi mereka, sihir bukanlah sarana untuk mencapai tujuan, tetapi tujuan itu sendiri. Mereka menghargai pemahaman yang mendalam dan sangat menghargai gagasan tentang evolusi umat manusia.

Alih-alih mengembangkan mantra baru atas nama kegunaan, mereka memperoleh makna langsung dari tindakan belajar. Dengan menggali rahasia terdalam yang ditawarkan ilmu sihir, para anggota kolektif mereka berusaha mencapai pendewaan. Sementara Sekolah Fajar dan Cahaya Pertama merupakan kumpulan ilmuwan gila, para penganut Matahari Terbenam pada dasarnya adalah penganut aliran sesat.

Anda mungkin berpikir Kekaisaran akan bertindak bijaksana dengan mengusir sekelompok orang gila yang berkumpul di depan pintunya, tetapi sayangnya orang-orang gila ini terlalu berharga untuk dilepaskan. Di tengah lautan teror terlarang yang mereka hadapi selama masa studi, mereka juga menemukan mantra yang benar-benar berguna. Hal-hal seperti regenerasi anggota tubuh dan pemulihan organ telah dikembangkan dari kemajuan mereka—serta mayat-mayat penjahat yang dimutilasi—dan mereka memegang banyak sekali hak paten yang berkaitan dengan sanitasi dan kebersihan. Menyingkirkan mereka dari gambaran itu lebih merepotkan daripada manfaatnya.

Para pemuja Matahari Terbenam pada dasarnya adalah ahli nujum jahat yang berusaha mencapai keabadian dengan bermain-main dengan mayat sepanjang hari. Membuang mereka ke dunia akan menjadi bencana bagi warga sipil tak berdosa yang menjalani hidup mereka.

Melihat rasa jijikku, Mika menambahkan satu fakta lagi yang hanya memperparah kerutan di dahiku. Rupanya, Sekolah Matahari Terbenam agak—bahkan, sangat peduli dengan efisiensi. Semangat mereka untuk menemukan sesuatu membuat mereka relatif dekat dengan Sekolah Fajar.

Beralih ke tangan yang benar-benar terbuka, Mika memperkenalkan Sekolah Shimmering Dawn. Kepercayaan mereka berkisar pada gagasan bahwa sihir dapat memengaruhi hal-hal di luar ranah realitas dasar—apa yang mereka sebut alam semesta yang dapat diamati. Jadi, mereka menganggap kemagisan sebagai jalan menuju pencerahan. Meskipun berbeda dalam praktiknya dari metode Matahari Terbenam, aliran pemikiran ini juga sangat menekankan pada perbaikan melalui beasiswa.

Secara historis, mereka terkenal karena praktik mereka berkonsentrasi pada aliran mana untuk mengintip masa lalu atau masa depan. Meski kemampuan bernubuat ini terdengar luar biasa, hasil uji klinis mereka kurang memuaskan. Saat ini, mereka dipandang sebagai kelompok yang menjadi terlalu spiritual demi kebaikan mereka sendiri. Meskipun mereka tetap mendapat pujian di kalangan khusus atas ramalan-ramalan besar yang mereka ramalkan, pendapat tentang peramal Shimmering Dawn terpecah-pecah.

Akan tetapi, mereka juga memiliki tradisi menulis risalah filosofis tentang hakikat manusia, ilmu sihir, dan hubungan di antara mereka. Di wilayah ini, mereka dianggap sebagai puncak pemikiran yang agung; tidak ada golongan yang dapat menganggap mereka sebagai orang-orang yang tidak waras.

“Dan kelima orang ini adalah dasar bagi Lima Pilar Besar yang mengendalikan Perguruan Tinggi saat ini. Dua lainnya adalah Sekolah Matahari Terik dan Sekolah Malam Kutub, tetapi kader mereka sangat sedikit jika dibandingkan. Kudengar mereka belum menjadi pemain sungguhan selama seabad terakhir.”

Namun, Mika menundukkan jari telunjuknya dan menjelaskan cara kerja Sekolah Scorching Sun. Mereka adalah kutu buku sejati, terpaku pada gagasan bahwa menguasai sihir saja akan menghasilkan penguasaan atas segala hal yang ditawarkan alam semesta.

Kecanduan pada gagasan mereka tentang keunggulan yang misterius, orang-orang bodoh ini telah menciptakan campuran aneh dari prinsip-prinsip panduan. Meskipun menunjukkan tanda-tanda ketertarikan pada penelitian dan pengembangan, mereka mempertahankan lebih dari faksi lain bahwa puncak kerajinan adalah pemandangan yang hanya perlu dilihat oleh beberapa orang terpilih. Intinya, para pecinta hal-hal baru ini juga merupakan penjaga rahasia yang setia.

Namun, kerahasiaan mereka sudah keterlaluan, dan kurangnya kontribusi mereka yang dapat diverifikasi menjadi faktor kunci dalam kemunduran mereka. Perguruan Tinggi tersebut tidak cukup dermawan untuk mendanai organisasi yang gagal menghasilkan hasil, tidak peduli seberapa besar otoritas yang dimilikinya. Tanpa uang untuk menarik bakat baru, mereka terjebak dalam spiral kegagalan yang berlipat ganda. Untuk menambah penghinaan atas cedera, mereka adalah penganut Buddha Tendai di dunia ini: mereka telah membuat musuh dari setiap faksi besar lainnya, meninggalkan mereka di pulau kekuasaan politik yang terdampar.

Pada titik ini, saya merasa seolah-olah telah mengintip di balik fasad untuk melihat kenyataan buruk dari kastil mistis tempat saya bekerja.

“Akhirnya, Sekolah Polar Night adalah yang terakhir dari Tujuh Besar,” kata Mika, berhenti sejenak. “Agak aneh bagiku untuk mengatakan ini, tetapi orang-orang ini benar-benar ada di luar sana. Sekolah ini penuh dengan magia yang tidak menyukai sihir.”

Fraksi terakhir dan mungkin yang paling membingungkan dikatakan didirikan atas dasar kekhawatiran bahwa sihir dapat meninggalkan bekas luka yang tidak dapat dipulihkan pada dunia itu sendiri. Mantra yang tidak terkendali dengan baik dan peralatan misterius yang diisi dengan mana secara berlebihan dapat menjadi tidak terkendali. Penghancuran nyawa dan harta benda jelas merupakan masalah potensial, dan bahkan ada kekhawatiran bahwa residu berbasis mana yang tersisa dapat terus merusak suatu wilayah untuk waktu yang lama setelah suatu insiden diselesaikan.

Para sarjana Polar Night mengalihkan perhatian mereka ke sisi gelap dari apa yang oleh orang lain dianggap sebagai alat yang sangat kuat. Para magia ini kemudian sampai pada kesimpulan yang sangat aneh bahwa dunia akan lebih baik tanpa sihir.

Logika mereka seperti ini: “Sudah ada orang yang menjalani hidup tanpa sihir. Mengotak-atik sesuatu yang dapat membunuh ratusan ribu orang demi keuntungan kita sendiri adalah salah! Namun mengingat sudah ada orang yang menggunakan sihir sesuka hati mereka, sudah menjadi kewajiban kita untuk menggunakan pengetahuan kita tentang bahaya seni tersebut untuk melindungi dunia dari kejahatannya.”

Didorong oleh tujuan yang sangat berbudi luhur ini, Sekolah Polar Night mengkhususkan diri dalam memurnikan lokasi dengan mana yang tersisa dan menciptakan penghalang yang menangkis bentuk-bentuk sihir lainnya. Pesimisme eksistensial para spesialis anti-penyihir ini membuat mereka menghindari acara-acara sosial dalam lingkup magus. Meskipun hal ini menyebabkan kader modern mereka lebih sedikit daripada pesaingnya, mahkota kekaisaran menghargai bakat mereka sebagai alat negara, dan mereka menikmati status yang relatif tinggi untuk ukuran mereka.

Masyarakat Collegiate lainnya melihat mereka sebagai sekelompok orang berduri yang membenci diri sendiri. Rupanya, sebagian besar magia memperhatikan mereka dengan penuh kasih sayang, seperti tokoh utama yang tersenyum pada kekasihnya yang cemberut.

“Dan itu yang terakhir dari Tujuh Besar. Bagaimana menurutmu?” Setelah menyampaikan pidato panjang, Mika meminta pendapatku. Sayangnya, aku terpaku pada satu hal.

“Mengapa setiap faksi begitu ekstrem ?”

“Ah, kawan… kukira kau akan pergi ke sana,” katanya sambil menepuk dahinya sambil tertawa canggung.

Saya tahu dari belajar sejarah bahwa perkumpulan orang-orang dengan tujuan yang jelas untuk memajukan bidang studi tertentu pasti ada yang salah, tetapi orang-orang yang menjalankan Perguruan Tinggi itu begitu obsesifnya sehingga saya bahkan tidak bisa tertawa.

Saya sangat bersyukur bahwa teman saya ini berhasil tetap berada di jalan seorang pria sejati meskipun menghabiskan hari-harinya dikelilingi oleh orang-orang jahat. Saya hanya bisa berdoa agar dia tetap menjadi mercusuar kenormalan yang menyegarkan di tengah lautan orang-orang aneh yang ajaib.

“Ngomong-ngomong,” kata Mika, “kamu tidak akan membalas? Sepertinya dia menginginkanmu membalas.”

“Oh, aduh.”

Aku membiarkan rasa ingin tahuku menguasai diriku dan benar-benar lupa tentang surat Lady Leizniz. Kain putih di pangkuanku menamparku dengan sudutnya yang tipis, seolah berkata, “Cepat! Tulis balasanmu sekarang!”

Karena tidak punya rencana khusus, saya mengambil potongan arang yang disertakan dengan burung kertas dan menulis balasan yang menyatakan bahwa saya sedang bebas. Begitu saya selesai, makhluk origami itu melipat dirinya kembali dan terbang ke langit.

“Aku masih berpikir itu agak menyolok,” kata Mika, “tapi kurasa diundang keluar dengan surat seperti itu akan mencuri hati wanita atau pria mana pun.”

“Ha ha, kalau begitu kurasa aku satu-satunya pengecualian. Aku benar-benar tidak ingin pergi.”

Saat kami melihat kertas yang familier itu terbang menjauh, aku tiba-tiba tersadar oleh sebuah pencerahan: tidak peduli apa pun yang akan terjadi di masa depan, aku harus menjauhkan pemuda tampan ini dari dermawanku itu dengan cara apa pun.

[Tips] Sekolah Daybreak dan First Light merupakan rival terbesar satu sama lain.

Saat kami selesai makan siang, kami bersiap untuk pulang agar tidak pulang terlalu larut. Kali ini, Mika memegang kendali Castor untuk mencegahku membiarkannya berlari liar lagi. Pengalamanku dalam perjalanan ke sini membuatku ragu sebelum aku memegang pinggangnya, tetapi kiasan klasik “Kau seorang gadis selama ini?!” tidak ditemukan di mana pun.

Lingkar pinggang dan bentuk pinggulnya sama sekali tidak feminin. Tidak peduli seberapa tomboinya seorang gadis, ini bukanlah hal yang bisa dipalsukan. Aku bisa berdandan dengan pakaian wanita terbaikku, tetapi sekali melihat kerah, pinggang, atau lututku saja aku sudah bisa diincar. Lega rasanya, aku mengobrol sebentar tentang betapa menyebalkannya keringat saat cuaca menghangat.

“Ngomong-ngomong, Erich, apa kamu berencana memanjangkan rambutmu?” tanya Mika sambil melihat helaian rambut yang relatif panjang menempel di kulitku yang basah.

Saya sudah berhenti memotongnya untuk mendapatkan poin tambahan dengan teman-teman saya yang angkuh, dan saya masih terus melakukannya meskipun itu sangat menjengkelkan. Rambut saya tumbuh sangat cepat—meskipun saya tidak yakin apakah itu alami atau hasil campur tangan peri—dan jalan pintas yang saya tinggalkan untuk Konigstuhl sekarang menjuntai melewati bahu saya. Saya pernah mendengar bahwa tingkat pertumbuhan rambut berkorelasi dengan penyimpangan seksual, tetapi…saya ingin percaya sebaliknya. Maksud saya, saya bahkan tidak pernah membiarkan kampanye saya membahas hal semacam itu. Serius!

“Ya,” jawabku. “Ada semacam hal mistis juga di situ, kan?”

“Ya,” kata Mika. “Rambut panjang adalah yang kedua setelah batu mana dalam hal mengkatalisis mantra dan menyimpan kekuatan magis. Rupanya itu tidak begitu efektif untuk pria, tetapi itulah mengapa Anda melihat penyihir wanita berjalan-jalan dengan rambut yang sangat panjang.”

Kalau dipikir-pikir, semua karakter yang kukenal sudah memanjangkan rambut mereka. Lady Agrippina membutuhkan sihir hanya untuk menjaga rambutnya tetap rapi; meskipun penampilan Lady Leizniz membeku saat ia meninggal, rambutnya yang berwarna cokelat keemasan menjuntai hingga melewati pinggulnya.

Apakah itu berarti saya harus memanjangkan rambut saya sepanjang itu? Sepertinya merepotkan…

Unseen Hands membuat kepangan menjadi hal yang mudah, tetapi gaya rambut seperti itu akan terlihat berlebihan di pemandian. Membiarkan rambutku mengambang bebas di atas air adalah hal yang mustahil, dan mengikatnya di kepalaku akan terasa berat.

“Berapa lama kamu berpikir?” tanya Mika.

“Mungkin paling banyak sampai setengah punggungku,” kataku.

“Kedengarannya bagus. Aku yakin itu cocok untukmu karena rambutmu halus. Bahkan, kamu sudah tampak seperti pria tampan saat berkeringat hari ini.”

…Ini mungkin kekhawatiran yang tidak beralasan, tetapi saya mulai khawatir tentang masa depan pemuda ini. Apa yang akan saya capai dengan memujinya? Dan mengapa dia harus bersusah payah menggunakan bahasa romantis seperti itu? Jika saya seorang gadis, saya akan menjadi pemeran utama wanita dalam ceritanya.

Waduh, menakutkan sekali… Tidak adil juga orang-orang seksi memiliki kehidupan yang baik.

“Rambutmu juga sangat bagus,” kataku, berharap bisa mengalihkan rasa malu dari sahabatku yang tampan itu. “Hampir tidak ada orang yang bisa membanggakan warna hitam sekilap rambutmu. Bagaimana caramu merawatnya?”

“Saya mandi di bak mandi seperti orang lain.” Dari rona merah samar di belakang lehernya, saya tahu saya berhasil membalikkan keadaan. “Saya tidak mampu membeli minyak rambut, tetapi saya mengeluarkan sedikit uang untuk membeli sabun. Bagaimana dengan Anda?”

“Saya?” kataku. “Yang saya lakukan hanyalah membilas rambut saya di pemandian umum dan membiarkannya kering dengan sendirinya.”

“…Lebih baik kau tidak mengatakan itu di depan seorang wanita.” Peringatan terakhir Mika yang anehnya terdengar tulus membuatku menyadari bahwa kami belum pernah mandi bersama sebelumnya.

Berylin adalah rumah bagi tujuh pemandian umum! Dua di antaranya gratis untuk dimasuki karena merupakan hadiah dari mahkota kekaisaran untuk rakyat. Pemandian lain hanya mengenakan biaya lima assarii untuk masuk ke pemandian yang besar dan menenangkan. Saya bahkan bisa menghabiskan dua puluh assarii untuk menikmati berbagai macam bak mandi; kota ini benar-benar memenuhi keinginan saya untuk mandi.

Tiga tempat usaha yang tersisa melayani anggota kelas atas, jadi yang paling mendekati apa yang mereka tawarkan adalah melihat bangunan-bangunan dari jauh. Dua tempat usaha lebih mirip resor spa kelas atas daripada rumah pemandian, yang mengharuskan membayar koin perak besar untuk masuk, dan saya bersumpah akan mengetuk pintu gerbang mereka untuk merasakan sendiri kemewahan kuliner mereka jika saya berhasil. Usaha terakhir agak terspesialisasi , jadi masih terlalu dini bagi saya untuk pergi. Namun, yah, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya tertarik dengan tempat itu.

“Hai, Mika,” kataku. “Mau ke pemandian saat kita kembali? Kita sudah berkeringat banyak, dan membersihkan diri dengan sihir saja tidak akan cukup.”

“Hah?” katanya. “Oh, mandi? Maaf…aku tidak begitu suka mandi berkelompok.”

Sayangnya, ajakan saya untuk bersosialisasi secara langsung yang didorong oleh pencerahan yang cemerlang ditolak mentah-mentah. Menurut Mika, ia suka menghabiskan waktunya sendirian, berendam di air panas dengan kaki terentang dan pikiran yang meditatif. Seperti orang tua kesepian yang lebih suka mencicipi hidangan lezat sendirian, anak muda yang gagah ini lebih suka berendam di sumber air panasnya dalam kenyamanan privasi.

Terus terang, itu terdengar seperti waktu yang sangat santai, dan aku tidak ingin membatasi selera orang lain. Lebih jauh lagi, jika kami masuk secara terpisah dan hanya mengobrol setelah keluar dari kamar mandi, tidak ada gunanya untuk pergi bersama sejak awal.

Mengetahui bahwa melampaui batas tidak akan ada gunanya bagiku, aku menghentikan pembicaraan dan mulai membiasakan Mika menangani seekor kuda. Kami mempercepat langkah, dan matahari yang terik akhirnya berada di belakang kami saat kuku Castor menyentuh jalanan Berylin.

Kuda kami merasa puas setelah seharian berolahraga, dan kami menurunkannya di kandang sebelum menuju Krahenschanze dengan tanaman yang kami ambil. Kami mendapati aula-aula Kampus dipenuhi kerumunan mahasiswa yang sedang asyik mengobrol untuk menyerahkan tugas mereka hari itu, sama seperti kami.

“Bagus dan semarak,” kataku. “Menurutmu, apa saja kegunaan tanaman herbal kita?”

“Baiklah,” Mika merenung, “aku lebih suka mereka menambah pemahaman kita tentang kedalaman sihir, daripada memicu kilatan kejeniusan seorang pembuat bir.”

Kami menghabiskan waktu di antrean dengan bercanda sampai tiba giliran kami untuk menyerahkan lembar permintaan dan barang-barang terkait kepada resepsionis. Petugas itu menerima hasil kerja kami sambil tersenyum dan memberikan kami masing-masing sepotong permen yang diisi dengan madu. Tetesan kecil ini tentunya merupakan bagian penting dari persiapan resepsionis agar suara mereka tidak hilang saat bekerja, dan setelah seharian bekerja, rasa manisnya meresap ke dalam tubuh saya yang lelah.

Kembali ke jalur yang benar, seseorang memulai pencarian dengan membawa permintaan ke konter ini dan mengakhirinya dengan cara yang hampir sama. Penilaian barang-barang kami dan pembayaran selanjutnya juga ditangani oleh resepsionis untuk mencegah siswa senior memaksa anak-anak muda untuk berlarian sebagai pesuruh mereka. Cara pencegahan ini bukanlah tindakan pencegahan teoritis: insiden masa lalu telah mencapai ambang pertikaian dekan-dekan sebelum kaisar saat itu turun tangan untuk menengahi. Bahkan samurai Kamakura tidak cukup terikat kehormatan bagi para pemimpin faksi untuk mempersiapkan perang atas pertengkaran anak-anak yang sebenarnya.

Bukti lebih lanjut tentang kebiadaban alami semua makhluk berpikir dikesampingkan, petugas itu menyerahkan cek kayu kepada kami; taksiran hasil tangkapan kami masih tertunda dan kami harus kembali untuk menerima hadiah kami dalam satu atau dua hari. Sambil mengunyah tetesan madu di lidah, kami mengucapkan terima kasih kepada resepsionis dan pamit pergi.

“Baiklah,” kataku, “aku pergi mandi sebelum menjalankan tugas malamku.”

“Kedengarannya bagus,” kata Mika. “Saya akan membaca buku untuk meninjau semua hal yang Anda ajarkan hari ini. Sampai jumpa lagi.”

Maka, Mika dan aku berpisah di depan Kampus. Hari sudah sore, meskipun matahari terbenam di musim panas membuat kami sulit mempercayainya. Shift malamku sudah dekat, dan membersihkan sebelum bekerja lebih dari sekadar sopan santun: itu adalah tanda kesopanan sebagai manusia.

Terlebih lagi, dua minggu kehidupan di sini telah memberiku wawasan tentang apa yang dimaksud Lady Agrippina ketika dia menyebut Krahenschanze sebagai istana yang sia-sia di ibu kota kesombongan. Mengetahui apa yang kuketahui sekarang, aku tidak cukup bodoh atau cukup merugikan diri sendiri untuk menutup mata terhadap tugas penting untuk ikut bermain.

Saya mampir ke rumah untuk mengambil handuk, ember, dan sikat (pada dasarnya tongkat logam) dan menuju ke pemandian. Perjalanan saya ke sana lebih dari sekadar ilustrasi tentang mengapa kota ini dibangun: Berylin terlalu bersih .

Tentu saja, pusat kota kecil yang kami kunjungi dalam perjalanan ini cukup bersih. Kekaisaran Trialist memberlakukan mandat nasional untuk pembuatan sistem pembuangan limbah dan saluran air di kota-kotanya. Selain itu, bahkan ada toilet umum yang dirawat oleh kekaisaran (meskipun harus diakui bahwa perawatannya dilakukan oleh tukang sekop yang membersihkannya secara manual). Rhine sangat berbeda dari apa yang saya bayangkan tentang kota di Eropa pada Abad Kegelapan.

Namun semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ibu kota. Tidak ada kota lain yang dapat membanggakan sumur dan pancuran air minum di setiap sudut, dan hanya kota-kota besar dengan lebih dari dua puluh ribu penduduk yang diberi pemandian umum yang menggunakan uang kaisar. Kota-kota kecil memiliki banyak penduduk yang bau yang menolak mengeluarkan uang untuk mandi secara teratur.

Akan tetapi, Berylin tidak memiliki masalah ini. Jalan-jalan dijaga kebersihannya oleh magia yang menganggap sanitasi kota sebagai pekerjaan penuh waktu, dan ada dua pemandian umum yang disediakan oleh kerajaan secara gratis. Pesannya jelas dan sepenuhnya didasarkan pada kesombongan: mereka yang menolak mandi tidak layak tinggal di ibu kota.

Lady Agrippina telah menjelaskan bahwa kota metropolitan ini dibangun untuk tujuan diplomatik. Tentu saja, sikap yang digunakan sebagai senjata dalam medan perang etika sosial akan digunakan secara maksimal. Memamerkan kemampuannya untuk menikmati kemewahan adalah pertunjukan kekuatan terbesar suatu negara.

Siapa yang akan tunduk kepada penguasa kecil di istana menyedihkan yang menghadap ibu kota yang kotor? Apa yang tampak seperti hiasan yang berlebihan, karpet yang terlalu lusuh, atau keramahtamahan yang sangat berlebihan pada pandangan pertama semuanya merupakan permainan politik yang terencana. Ibu kota membakar kemuliaan pemimpinnya ke dalam pikiran rakyatnya dan bertanya kepada semua orang di luar wilayahnya, “Apakah Anda berani membuat musuh dari negara yang mampu melakukan ini ?”

Kesombongan adalah senjata ampuh di panggung dunia, dan Rhine tahu betul hal ini. Negara yang tidak bisa lagi mempertahankan citranya adalah sasaran empuk, dan Berylin saat ini mencerminkan prinsip ini dengan menunjukkan tingkat sanitasi yang tidak masuk akal seperti yang selalu dilakukannya.

Saya sangat senang memanfaatkannya. Pemandian terdekat dengan Koridor Penyihir berada di jalan rendah dan melayani para pekerja kasar setempat. Jika saya datang agak siang, tempat itu akan dibanjiri orang yang pulang kerja, jadi saya datang tepat waktu untuk menikmati pemandian yang hampir kosong tanpa batasan waktu untuk berendam. Bahkan air yang paling menenangkan pun tidak dapat menyembuhkan jiwa jika saya harus berendam di pemandian seperti kentang yang dibungkus karung.

Saya menunjukkan papan kayu kepada penjaga untuk membuktikan kewarganegaraan Berylinian saya—suara gemerincing di saku saya dari semua papan yang mereka berikan untuk setiap barang kecil adalah satu-satunya kejatuhan kota ini—dan dia menyerahkan kunci loker kepada saya. Karena tempat ini tidak dibayar, harapannya adalah agar seseorang menjaga barang berharga mereka sendiri.

Melempar barang-barangku ke dalam wadah tipis yang mudah dibuka dengan pemeriksaan Kekuatan, aku segera melepaskan pakaianku. Merek keamanan yang murah membuatku berpikir loker-loker ini dimaksudkan untuk mengukur kapasitas lebih dari sekadar melindungi harta benda kami.

Agar adil, seorang pencuri yang mencongkel pintu gerbang barang-barangku paling-paling hanya akan memenangkan beberapa keping tembaga yang kubawa untuk membeli makan malam. Melihat jenis pelanggan yang dilayani tempat ini saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa kemungkinan pengembalian tidak sepadan dengan risiko dirantai (hukuman yang paling tepat untuk pencurian semacam ini adalah menjalani hidup dengan tangan dan kaki terikat).

Saya menyelinap melalui pintu sempit ke dunia uap yang remang-remang. Pemandian umum milik mahkota kekaisaran lebih sederhana daripada yang Anda bayangkan dari ukurannya yang megah. Jendela-jendela yang tak terhitung jumlahnya memotong langit-langit yang menjulang tinggi untuk membanjiri ruangan dengan sinar matahari musim panas, yang disaring melalui uap yang mengepul dari air. Di bawah, pemandian itu sendiri dihuni oleh segelintir pria yang tampaknya datang untuk membiarkan kolam yang nyaman itu mencairkan rasa lelah dan masalah mereka.

Tiga baskom terpisah terhampar di hadapanku: air dingin, hangat, dan panas masing-masing mengisinya. Ini adalah kemewahan yang tidak pernah terbayangkan di kanton. Setelah menggosok tubuhku, aku pertama-tama melompat ke dalam bak mandi air panas untuk melemaskan otot dan kulitku.

“Hnnng… Ahh.”

Terlepas dari tujuan yang sia-sia, mandi itu menyenangkan. Sebenarnya, kami rakyat jelata tidak peduli dengan alasan licik di balik usaha para penguasa untuk memanjakan kami. Yang lebih penting, ada sesuatu dalam pikiranku yang ingin kupikirkan sejak siang.

Saya biarkan air hangat menyelimuti saya. Jika saya terlalu rileks, saya akan tanpa sengaja mulai mengapung. Saya menatap langit-langit yang jauh dan membuka lembar karakter saya untuk melihat perkembangan hari itu.

“Sekarang…apa yang harus aku lakukan?”

Tiga bulan sebelumnya, berakhirnya badai musim dingin yang menyertai kesalahan saya telah memberi saya lebih banyak pengalaman daripada yang pernah saya impikan. Latihan serius membuahkan hasil serius, tetapi insiden ini menegaskan gagasan bahwa pertempuran hidup dan mati akan membuahkan hasil yang lebih besar.

Dengan stokku saat ini, aku berada di ambang puncak sejati… Aku bisa membawa Ketangkasanku dari VII: Luar Biasa ke IX: Kebaikan Ilahi dengan uang receh. Namun di sisi lain, aku bisa memasukkan semuanya ke dalam Seni Pedang Hibrida untuk naik dari VI: Ahli ke IX: Ilahi dalam satu gerakan, dan pilihan itu membunuhku.

Saya tercengang sampai terjatuh dari tempat tidur saat pertama kali memeriksa statistik saya. Angka-angka yang saya bandingkan dengan permainan gim seluler yang mengerikan telah jatuh dalam jangkauan. Saya hanya bisa menebak bahwa tekad saya yang tak tergoyahkan untuk mengatasi luka yang tak terhitung jumlahnya yang ditumpuk dengan bonus yang berasal dari kesulitan bawaan Helga sebagai sebuah pertemuan, hanya untuk disaring melalui pembesaran menjijikkan milik Child Prodigy. Keuntungan saya kali ini jelas terlalu banyak bagi saya untuk berharap untuk encore.

Dulu, aku akan memeras otakku untuk memilih dua pilihan Scale IX…tapi sekarang pilihanku lebih luas.

Satu: Saya bisa terus mengasah kekuatan saya.

Dua: Saya bisa mengatasi kelemahan saya.

Tiga: Saya bisa meraih sesuatu yang baru.

Di antara pilihan-pilihan ini, pilihan kedua dan ketiga akan selesai dalam waktu dua hari. Aku tidak bisa fokus pada pekerjaanku dengan Mika sejak aku menerima surat dari Lady Leizniz. Panggil aku teman yang buruk jika kau mau, tetapi hanya mereka yang tidak pernah menolak undangan dengan alasan bermain game yang baru dibeli yang berhak meremehkanku.

Bagaimana mungkin seorang gamer yang kuat dengan bank poin pengalaman yang terisi penuh dapat menahan godaan untuk mengorbankan hidup? Dengan darah mengalir dari bak mandi air panas, saya dapat merasakan otak saya bekerja. Saya siap untuk menyusut menjadi buah prem hidup dalam misi saya untuk menikmati perencanaan yang menyenangkan.

[Tips] Warga Berylinian yang mengeluarkan bau badan menyengat karena kurang mandi dapat didenda karena mengganggu moral publik.

Bagi seorang munchkin, waktu yang dihabiskan untuk membayangkan kekuatan luar biasa dari karakter yang rusak menggunakan basis data informasi yang hampir sempurna adalah waktu yang harus dirayakan.

Pada saat pembuatan, semua karakter kurang lebih sama. Tentu saja, ada beberapa pengecualian: terkadang seseorang dapat menjalankan subras yang unik untuk menghadapi kekurangan yang melemahkan yang membuatnya hampir mustahil untuk berinteraksi dengan latar dengan imbalan statistik yang luar biasa.

Namun, puncak lokal semacam ini tidak sesuai dengan cita-cita saya. Kekuatan absolut yang diberikan oleh build yang didukung dengan set data yang lengkap tidak pernah berisiko ditolak di pintu-pintu asing; dalam pertempuran, saya menolak untuk direduksi menjadi penonton belaka ketika penjelajahan ruang bawah tanah dimulai. Tentu saja, build semacam ini terkadang diselamatkan oleh rilis suplemen baru, tetapi itu bukan intinya.

Mandi uap itu menghangatkan tubuh dan pikiranku, dan saat aku memasukkan pelumas kegembiraan, pikiranku mulai berpacu sampai-sampai monolog batinku mengejar ekornya sendiri. Tetap saja, aku tidak keberatan selama aku bersenang-senang.

Bagaimanapun, saya hidup dengan filosofi min-maxing tertentu: karakter yang benar-benar rusak harus kuat dalam situasi apa pun—atau setidaknya, sebanyak mungkin.

Pahamilah bahwa ini bukan berarti saya tidak menghargai seorang pejuang garis depan yang satu-satunya kelemahannya adalah diterbangkan oleh musuh jarak jauh yang lincah, dan saya tidak akan pernah meremehkan para penyihir yang dapat memberikan damage besar dan langsung menghilang setelahnya. Bahkan karakter non-pejuang yang bersinar dalam bagian eksploratif dan deduktif dari suatu kampanye dapat dianggap kuat dengan caranya sendiri, meskipun hanya berperan reaktif dalam pertempuran.

Lebih jauh lagi, permainan papan dimaksudkan sebagai usaha tim. Saya senang melihat seluruh tim bersinergi menjadi satu kesatuan tunggal untuk menghasilkan angka kerusakan yang sangat tinggi dengan sebuah kombo. Untuk itu, saya memainkan peran sebagai unit pendukung yang hanya dapat berkontribusi dalam pertempuran dengan memberi buff kepada sekutu saya lebih dari yang dapat saya hitung.

Namun, jenis kekuatan favorit saya adalah yang tanpa cacat—yang memungkinkan kita berkata, “Lemparkan saja dia dan semuanya mungkin akan beres dengan sendirinya.” Jelas, gaya permainan ini mengharuskan saya memilih meja dengan hati-hati, tetapi saya tidak melihat alasan untuk menahan diri di dunia ini.

Dengan semua yang dikatakan, statistik fisik utama saya tidak banyak berubah sejak saya meninggalkan kanton. Kecekatan dan Daya Tahan adalah yang tertinggi di Skala VII, hanya dua tingkatan dari atas. Setelah itu, Stamina, Kelincahan, dan Memori berada di VI: Luar Biasa. Kekuatan, Kekebalan, Kecerdasan, Kapasitas Mana, dan Keluaran Mana yang tersisa semuanya berada di V: Baik, sebagai dasar yang sangat baik untuk berlatih.

Bila Anda mempertimbangkan bahwa bahkan atribut fisik saya yang paling rendah pun mengalahkan rata-rata orang biasa dalam segala hal, hasil yang saya peroleh sungguh mengesankan. Pengaturan yang memuaskan ini merupakan hasil dari upaya tekun selama lima tahun berturut-turut—tanpa kecenderungan saya untuk melakukan pembelian yang direncanakan dengan buruk—yang diberikan dalam bentuk angka.

Apa yang ada di depan dalam hal ini hampir tidak perlu dipertimbangkan. Saya sudah lama berharap untuk mencapai IX: Divine Favor dalam satu atau dua statistik ini, dan saya memiliki kesempatan untuk mencapainya dengan Dexterity saya. Dikombinasikan dengan Enchanting Artistry, saya dapat menyempurnakan build fixed damage saya untuk menebas apa pun yang menghalangi jalan saya.

Di sisi lain, saya bisa berinvestasi pada keterampilan menyerang utama saya dengan membawa Hybrid Sword Arts ke IX: Divine untuk memperkuat kekuatan saya khususnya dalam pertempuran. Persenjataan mewakili cara utama saya untuk menyerang, dan meningkatkan ketepatan dan kekuatan saya akan menghasilkan serangan yang lebih andal—sebuah usulan yang meyakinkan, mengingat saya mengaku beriman pada nilai tetap yang mahakuasa. Mungkin ini sedikit arogan dari saya, tetapi saya hanya bisa bertanya-tanya apakah gelar “Divine” berarti penguasaan akan memungkinkan saya mengarahkan pedang saya ke surga.

Pilihan kedua yang saya sebutkan sebelumnya adalah untuk menutupi kelemahan saya. Itu menimbulkan pertanyaan, apa kelemahan saya? Saya yakin jawabannya terletak pada seberapa rapuhnya saya.

Meskipun saya berkomitmen pada Daya Tahan, saya tidak dapat mengatasi kerangka manusia saya: tidak ada jumlah leveling yang dapat memberi saya keuletan seekor naga. Massa yang sangat besar yang diayunkan dengan kekuatan dapat membuat saya menjadi noda merah, dan bahkan kuku kuda sudah cukup untuk menginjak-injak saya. Lebih sulit untuk menemukan serangan yang tidak akan melukai manusia seperti saya. Kerapuhan yang diperlukan untuk membakar kulit hanya karena berada di bawah sinar matahari adalah hal yang lebih baik daripada ras lainnya.

Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa membandingkan manusia dengan makhluk dengan tulang yang terbuat dari logam, kulit metalik, darah mendidih, atau sisik yang dapat menangkal sihir adalah tindakan yang bodoh. Meskipun bukan kritik yang tidak adil, fakta bahwa saya bisa mati hanya dengan satu pukulan saja sungguh mengerikan. Tidak ada seorang pun yang senang berada satu kesalahan saja dari kematian setiap saat.

Saya bisa saja menghabiskan semua tabungan saya untuk memadukan dan mencocokkan sejumlah sifat defensif untuk menjadi benteng yang tidak dapat ditembus yang menyaingi ras yang lebih kuat. Namun, misi solo saya yang sering membuat daya tembak yang terlalu sedikit membawa risiko yang sah bahwa saya tidak dapat mengalahkan musuh.

Dalam kasus ekstrem, seseorang yang benar-benar ingin membunuhku bisa saja menyerangku dengan sesuatu yang tidak dapat dihindari secara fisik. Beberapa serangan tanpa kesempatan untuk melakukan lemparan penyelamatan, dan aku pasti akan kalah. Aku bahkan mungkin akan mati setelah satu pukulan, tergantung di mana pukulan itu mengenaiku.

Mungkin ada lusinan cara yang bisa terjadi padaku—sebenarnya, setelah melihat seseorang seperti Lady Agrippina, aku tahu ada banyak cara. Terus terang, seseorang dengan level seperti dia akan berlebihan dalam kondisiku saat ini; sekelompok prajurit terlatih sudah cukup untuk menghabisiku. Berhadapan dengan sederet tombak yang siap sedia dan menang adalah tugas yang sangat berat. Aku harus memiliki bilah yang bisa memanjang, mampu memotong ruang yang kami huni, atau menyerang ke segala arah sekaligus.

Jadi apa jawaban terhadap kekerasan yang luar biasa melalui jumlah?

Saya bisa mengabaikan penghindaran demi pertahanan murni. Dengan ketahanan kerusakan yang cukup tinggi, saya bisa menahan sebagian besar serangan, tetapi tidak ada keterampilan yang akan memungkinkan saya mengatasi kelemahan bawaan bentuk fisik saya—saya jelas tidak akan selamat dari serangan meteor, misalnya—jadi cara paling realistis untuk mewujudkan ide ini adalah dengan mantra.

Sihir memiliki berbagai macam variasi pada ide ini. Perisai fisik darurat saya yang terbuat dari Tangan Tak Terlihat adalah salah satu contohnya, tetapi seseorang bahkan dapat membangun medan gaya yang mengalahkan fenomena fisik, atau penghalang yang merupakan gagasan perlindungan yang diwujudkan (meskipun saat ini saya masih jauh dari mampu memahami cara kerjanya).

Saya menduga bahwa Lady Leizniz akan senang mengajari saya jika saya bertanya, dan Lady Agrippina biasanya menawarkan saran yang berguna dalam bidang ini. Mencoba ilmu sihir pertahanan tentu saja merupakan tujuan yang dapat dicapai.

Namun, ada solusi lain yang memungkinkan: bunuh semua orang dengan AoE sebelum mereka bisa membunuhku. Ini tidak menyelesaikan apa pun secara mendasar, karena serangan diam-diam masih akan membawa malapetaka, tetapi ini mudah dipahami sebagai gerakan kekuatan misterius… Masalahnya adalah Output Mana-ku tidak dapat mengimbanginya.

Batu permata Helga telah memperkuat cincin bulanku agar setara dengan tongkat biasa-biasa saja, tetapi itu tidak cukup untuk menyamai kekuatan mistik sejati. Jika aku mengabaikan konsekuensi karma dan hukum dari tindakanku, aku dapat mengembangkan mantra mutasi untuk mengisi medan perang dengan gas beracun agar mudah dibasmi, tetapi sayangnya kejahatan perang semacam ini rentan terhadap tembakan kawan, jadi aku mengesampingkan ide itu. Menyeret orang-orang yang tidak bersalah agak meragukan, dan aku tidak begitu tidak bermoral untuk mengklaim bahwa setiap orang harus membela diri sendiri.

“Dan di sinilah kita berperan, wahai Kekasihku.”

“…Ini kamar mandi pria , lho.”

 

Di tengah perenunganku tentang etika dan efisiensi, aku merasakan kehadiran lembut di dahiku. Aku bahkan tidak repot-repot mendongak untuk memastikan bahwa Ursula datang untuk mencampuri urusanku lagi.

Orang macam apa yang menaruh pantat gemuknya di kepala orang lain?

“Apakah itu menjadi masalah bagi seekor alf?” tanya Ursula. “Aku yakin kau bisa melihat si alfar kecil melayang-layang menikmati udara hangat, dan roh-roh air di pemandian ini, bukan?”

Saya tidak dapat membantah komentarnya yang biasa saja; itu sepenuhnya benar. Alfar melakukan lelucon yang tidak berarti—seperti mendinginkan seember air panas, yang menurut saya bukanlah sesuatu yang seharusnya mereka lakukan kepada orang tua—adalah pemandangan yang umum di sini. Meskipun memahami bahwa sudah menjadi sifat alami untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan, saya tidak dapat menahan keinginan untuk lebih memperhatikan orang-orang di sekitar mereka.

“Aku mampir untuk berbagi sedikit nasihat, karena kau tampak begitu kacau,” lanjut Ursula. “Berdansalah denganku, dan aku akan memberimu mantra yang menakjubkan. Aku punya jimat yang sangat hebat yang dapat mencegah segala gangguan fisik dari orang luar.”

Kekebalan fisik adalah sifat yang melampaui ranah permainan papan untuk menggelitik hati para pemain secara keseluruhan. Meskipun sering kali dapat dilawan, kemampuan itu merupakan salah satu kemampuan tertinggi dalam permainan bertahan. Akan tetapi, saya tahu bahwa bahkan bantuan peri yang paling sederhana pun dibumbui dengan kecintaan mereka yang fatal terhadap tipu daya.

Aku yakin tawarannya adalah sesuatu seperti “Aku akan mengubahmu menjadi alf!” dan aku akan diantar ke bukit senja sebagai pembayarannya.

“Aku tidak terlalu suka terbangun hanya untuk menyadari bahwa satu abad telah berlalu,” kataku.

“Sayang sekali. Nggak seru kalau kamu sudah tahu bagian lucunya.” Aku bahkan kurang tertarik dengan reaksi si svartalf.

Berikan aku waktu… Tergelincir ke era lain mempunyai daya tarik tersendiri, tapi aku tidak begitu haus kekuasaan sampai-sampai aku meninggalkan keluarga dan teman-temanku hanya untuk menjadi lebih kuat.

“Tidak ada yang lebih lembut?” tanyaku dengan bisikan samar menggunakan Voice Transfer.

“Aku akan mendapat masalah jika aku memberimu sesuatu tanpa imbalan apa pun.” Mungkin bahkan para penari peri abadi ini pun mengalami banyak masalah birokrasi. “Coba kupikirkan… Baiklah, kurasa kau tidak perlu ikut ke bukit bersamaku. Jika kau bersedia membantuku, aku akan mengajarimu cara berjalan-jalan yang menyenangkan yang dinikmati semua svartalfar.”

Hal ini menggelitik minat saya. Saya kira Ursula mengacu pada gerak kakinya yang aneh yang mencegah saya benar-benar menyadari gerakannya. Meskipun saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya, rasanya wajar saja jika peri yang memimpin jam-jam malam yang gelap dan tidak jelas dapat bergerak seperti itu, dan di tangan saya itu akan menjadi alat pertahanan yang hebat. Anda mungkin ingat bahwa saya pernah mencela gerakan sembunyi-sembunyi di tengah pertempuran sebagai tidak efektif, tetapi itu cukup bisa diterima sebagai cara sementara untuk menghindari serangan.

Selama serangan musuh tidak meliputi seluruh area, serangan itu harus diarahkan ke seseorang atau suatu tempat. Bahkan sihir pelacak yang meliputi area yang luas tidak akan berhasil jika penggunanya tidak mengenali keberadaan target. Sihir itu tidak akan repot-repot mengikuti musuh yang “tidak ada”.

Dengan demikian, memanfaatkan teknik siluman di tengah pertempuran sebagai manuver mengelak yang tidak lazim bukanlah hal yang lemah. Meski begitu, teknik ini juga memaksa sekutu untuk menjadi sasaran agresi, jadi tidak menjadi lemah adalah satu-satunya cara. Sering kali, anggota tim lainnya akan mengeluh bahwa sumber daya yang dibutuhkan untuk teknik siluman tersebut akan lebih baik dialokasikan untuk kerusakan. Bagaimanapun juga, tugas pertama seorang pembunuh adalah memberikan ledakan kerusakan yang besar…

Tentu saja, saya bukan seorang pembunuh, jadi undangan Ursula patut dipertimbangkan.

“Jadi,” tanyaku, “apa yang perlu aku lakukan?”

“Baiklah,” katanya, “aku ingin kepala seorang penyihir menyebalkan yang terus-terusan mencampuri urusan saudaraku.”

Segala yang keluar dari mulut patung kecil senja ini mengerikan. Sahabat masa kecilku sendiri agak ekstrem, tetapi setidaknya Margit punya kerendahan hati untuk bertele-tele dalam ucapannya. Eh, meskipun ada kontradiksi dari ekstremisme yang sederhana.

“Aku lebih suka kalau kau menahan diri dari membuat permintaan yang mengerikan saat matahari masih tinggi,” kataku.

“Hah? Matahari?” Ursula dengan hati-hati melayang dan melayang tepat di atas kepalaku yang melayang. Seperti biasa, bagian pribadinya hanya ditutupi oleh helaian rambut—meski hanya dari sudut tertentu—dan dia menatapku seperti sedang mengamati makhluk aneh. “Matahari sudah terbenam sejak lama.”

“Apa?!”

Aku berdiri dan menyadari bahwa pemandian yang tadinya kosong itu perlahan-lahan mulai terisi oleh pelanggan. Para lelaki yang menyipitkan mata ke arahku karena tiba-tiba berteriak bukanlah lelaki tua atau anak muda yang punya waktu luang; mereka adalah para pekerja yang datang untuk membersihkan diri setelah seharian bekerja keras.

Sial! Aku begitu asyik dengan pikiranku sampai-sampai aku tidak menyadari bahwa aku sedang memangkas rambutku, apalagi sekarang sudah malam!

“Astaga!”

“Ayolah,” kata Ursula, “setidaknya tutupi dirimu.”

Saya datang untuk mandi khusus untuk tugas malam saya, tetapi mandi saya sekarang menjadi alasan saya terlambat ke kantor. Ironi itu tidak luput dari perhatian saya, dan saya tidak akan bisa membela diri jika Lady Agrippina menunjukkannya!

Melarikan diri dari pertanyaan yang menantang namun menyenangkan tentang bagaimana saya akan lebih menyempurnakan hakikat karakter saya, saya berlari ke ruang ganti.

[Tips] Beberapa manusia dikaruniai bentuk tubuh yang menakjubkan dan sifat-sifat khusus yang memungkinkan mereka melampaui keterbatasan pertahanan yang biasa dimiliki oleh jenis mereka.

“Sihir itu ajaib justru karena ia menolak untuk menyingkapkan akarnya sampai akhir.”

Agrippina membenci para pertapa penyendiri Cahaya Pertama, tetapi kata-kata ini datang dari satu-satunya praktisi yang ia hormati dari kawanan mereka. Sekarang lebih dari sebelumnya, ia tahu bahwa pepatah ini benar.

Banyak barang berdesing di sekitarnya: piring, lilin, berbagai barang, dan buku-buku kesayangannya. Meskipun lintasan mereka tampak kacau pada pandangan pertama, setiap lengkungan perjalanan melukiskan gambaran yang membuktikan bahwa ada metode dalam kegilaan ini.

Secangkir teh yang baru saja dihabiskan Agrippina meluncur cepat menuju pintu utama labnya, lalu berbelok tajam ke samping dan menghilang ke dapur. Sebelumnya, muridnya telah menjatuhkan buku-buku dari raknya dalam kemarahan yang tidak masuk akal setelah salah menafsirkan sebuah cerita sejarah; buku-buku ini juga dikembalikan ke tempat yang semestinya dengan kecepatan dan kehati-hatian yang sama.

Orang luar akan menduga ada roh yang mempermainkan barang-barang milik methuselah, tetapi kenyataannya jauh lebih sederhana.

“Aku harus mengajari anak itu arti kerahasiaan,” Agrippina mendesah dalam hati. “Betapa polosnya, meskipun otaknya…”

Sang magus berada di tempat yang sama seperti sebelumnya; jika ia bisa menumbuhkan akar, akar itu akan melingkari tempat tidur gantungnya saat ia mengepulkan asap. Pelayannya, Erich, bergegas ke sisinya dengan panik karena keterlambatannya yang sangat besar dan sekarang sedang merapikan bengkelnya dengan kemampuan terbaiknya.

Agrippina tahu di mana batas-batas anak laki-laki itu berada. Dia telah melihat banyak hal yang dilakukan anak laki-laki itu dalam perjalanan mereka dari daerah terpencil ke ibu kota, dimulai dengan pertemuan mereka dengan seorang alf yang terluka dalam apa yang dia maksud sebagai perburuan daemon singkat (sebagai tambahan, dia tetap sedikit kesal tentang penolakan anak laki-laki itu untuk menjual batu permata itu kepadanya). Suatu kali, dia siap untuk memamerkan kekuatannya ketika sekelompok penjahat benar-benar merusak suasana hatinya, dan kerja cepat Erich dalam mengalahkan mereka telah membuatnya mendapatkan sedikit rasa hormat.

Namun, gerakannya sekarang jauh lebih halus dibandingkan dengan apa yang telah ditunjukkannya hingga saat ini. Mata methuselah yang telah dilatih Agrippina sepanjang hidupnya menunjukkan kepadanya semua yang perlu dilihatnya: Tangan anak laki-laki itu lebih banyak dan lebih tepat daripada sebelumnya. Di mana dia menemukan kekuatan pemrosesan mental untuk mengendalikan masing-masing tangan?

Sang magus sudah lama mengenalnya sebagai anak yang mengagumkan, tetapi ini sungguh tidak normal. Manusia biasa tidak dapat menangani hal-hal yang sifatnya sangat buruk . Sementara manusia rendahan ini cenderung menghasilkan orang-orang jenius yang jauh melampaui bakat alami rekan-rekan mereka, keajaiban yang mampu benar-benar membuat Agrippina dan kaumnya terkesan sangat sedikit.

Tidak mengherankan mengapa: perbedaan antara kapasitas kedua ras untuk mengerjakan banyak tugas terlalu besar. Semua makhluk hidup memiliki bakat untuk mengerjakan beberapa tugas secara bersamaan. Berbicara sambil berjalan atau membiarkan pikiran melayang selama melakukan tugas yang berulang-ulang adalah pemandangan yang biasa.

Namun, rintangan dari merapal mantra paralel tidak dapat diatasi dengan ingatan otot yang murah. Untuk melakukannya secara harfiah diperlukan lebih dari satu helai kesadaran—tugas yang berat bagi otak manusia.

Ada banyak kisah tentang orang-orang hebat yang berhasil mengatasi keterbatasan fisik mereka untuk menangani mantra secara bersamaan. Namun, Erich mendedikasikan setiap pengulangan sihirnya untuk tugas terpisah saat ia mengerjakan bisnisnya sendiri. Agrippina menganggap ini layak mendapat pujian besar; tindakannya hampir seperti methuselah.

Sayangnya, ia harus mengurangi poin karena kesediaan anak laki-laki itu untuk menunjukkan kartunya, meskipun hanya kepada guru dan saudara perempuannya. Bagaimanapun, penyihir dan magia berada dalam kondisi terbaiknya saat mereka menyelesaikan masalah pada pandangan pertama.

Mantra dan mantra sulit dilawan dalam pertempuran. Menghadapi penyihir tanpa mengetahui kemampuan mereka adalah hukuman mati. Prajurit terlatih yang direduksi menjadi mayat tak bernyawa oleh perapal mantra pemula yang matanya baru saja terbuka bukanlah pemandangan yang tidak biasa.

Itu tidak berarti bahwa sihir tidak dapat dilawan. Sama seperti kebaikan dan kejahatan tidak pernah mutlak di antara manusia, tidak ada magus yang dapat mengklaim dirinya sempurna.

Ambil contoh seorang penyihir luar biasa yang telah menguasai rahasia terdalam dari ilmu sihir. Katakanlah penyihir ini telah menguasai konsep “api” dan dapat membakar apa saja, meskipun secara fisik mustahil untuk melakukannya.

Seorang polemurge yang kompeten yang mencoba membunuh penyihir seperti itu akan terlebih dahulu mencoba memecahkan masalah tersebut dalam skala strategis yang lebih besar. “Bagaimana kita bisa membunuh orang ini?” mereka akan bertanya pada diri mereka sendiri. “Mungkin dengan serangan diam-diam?”

Namun, begitu informasi tentang gaya bertarung umum dan trik tersembunyi penyihir musuh terungkap, mereka akan beralih ke tindakan balasan langsung. Jika ternyata itu hanya gertakan, mantra sihir dapat dipadamkan dengan menghilangkan oksigen dari udara, dan sihir sejati dapat dihapus dengan mantra yang sifatnya berlawanan. Bahkan jika target benar-benar menguasai rahasia api, penghalang yang disetel dengan baik dapat secara wajar melucuti ancaman apa pun.

Dalam setiap kasus ini, segelintir magia rata-rata yang merangkai mantra mereka secara bersamaan memiliki peluang nyata untuk mengalahkan pengguna api yang boros. Yang tersisa adalah kontes kelelahan yang berlumpur untuk melihat tubuh siapa yang akan menyerah lebih dulu, dan pada saat itu, keterampilan individu adalah masalah yang sudah berlalu.

Singkatnya, seorang magus yang triknya diketahui publik lemah dibandingkan dengan yang lain di bidangnya. Di sisi lain, mereka yang menjaga rahasia mereka dengan baik menimbulkan ketakutan di hati musuh hanya dengan kehadirannya; teror yang disebabkan oleh ancaman kematian seketika karena satu kesalahan sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Karena itu, Agrippina menolak untuk menunjukkan kemampuannya dalam pertempuran. Ia memilih untuk menyimpan pengetahuan khususnya untuk dirinya sendiri, bahkan sampai mengaburkan bahasa risalahnya dengan kebohongan untuk mengalihkan perhatian pembaca.

Dia bukanlah satu-satunya magus yang melakukan hal itu. Kawanan mereka sangat berhati-hati: masing-masing dari mereka menyembunyikan trik licik yang dapat membunuh seseorang sebelum dia mengetahui penyebab kematiannya sendiri. Jalan penelitian itu panjang, dan unsur terpenting yang harus dilindungi adalah diri sendiri.

Tidak ada satu pun peneliti atau profesor di Kolese yang berani mengungkapkan diri mereka dalam arti yang sebenarnya. Bahkan, Agrippina bisa dianggap sebagai orang yang berhati murni di antara mereka. Kebanyakan magia lebih suka melihat orang tua mereka dikubur daripada memperlihatkan kemampuan tersembunyi mereka, dan pemandangan pelayannya yang panik berlarian melakukan hal itu sungguh menggelikan bagi magus yang berpengalaman. Dia akan dengan malas menyuruhnya untuk berusaha tidak terlambat lagi jika dia tidak segera mengerahkan seluruh kemampuannya.

Tangan Erich tidak buruk. Itu lebih dari cukup untuk membunuh pada pandangan pertama. Dengan sedikit penyesuaian, dia akan mampu mengintimidasi dengan sekilas kekuatannya dan mendukungnya dengan kekerasan yang tidak dapat dipahami dalam keadaan darurat. Menyia-nyiakan bakat dasarnya dengan mengungkap semuanya sungguh memalukan.

Tentu saja, Agrippina tidak bisa berharap lebih, mengingat anak laki-laki itu tidak pernah mengenyam pendidikan sebagai magus. Baik atau buruk, pada dasarnya dia hanyalah seorang anak yang memiliki bakat untuk merapal mantra.

Nah, kartu as macam apa yang harus kusembunyikan? Sudah cukup lama sejak Agrippina merenungkan pertanyaan yang begitu lucu. Dia punya firasat bahwa jika dia mengajari anak laki-laki itu bertarung seperti magus, dia akan berubah menjadi sesuatu yang tak tersentuh .

[Tips] Membaca esai seorang magus dan memahami maknanya secara menyeluruh merupakan usaha yang sering kali memakan waktu hampir seumur hidup. Ditulis untuk menyembunyikan maksud, dokumen-dokumen yang berbelit-belit ini menggantikan kepalsuan yang nyata dengan ungkapan-ungkapan yang esoteris. Beberapa orang menganggap seni magia yang mengaburkan makna secara sesquipedalian sebagai latihan kesombongan.

Perpustakaan besar milik Universitas itu terletak jauh di bawah permukaan, terukir di dalam batuan dasar. Kemegahannya yang mengagumkan hampir tak terbayangkan, dan emosi pertama saya saat melihat skala aula yang membingungkan adalah rasa hormat yang agung.

Bagaimana mereka membangun struktur sebesar ini di bawah tanah sungguh di luar nalar saya. Saya merasa takjub saat melihat rak-rak buku, masing-masing menjulang tinggi seperti gunung. Susunan rak-rak buku itu diwarnai dengan indah oleh kertas, kayu, dan logam. Jika saya terlalu lama menatapnya, itu pasti akan merusak persepsi saya tentang skala.

Buku-buku besar seukuran manusia disimpan dalam rak-rak seukuran rumah dan buku-buku kecil yang lebih kecil dari telapak tanganku disimpan dalam rak-rak mini yang berserakan sembarangan, semakin melemahkan pemahamanku terhadap apa yang mataku katakan. Aku pernah mendengar legenda urban tentang pembaca yang hilang yang ditemukan dalam keadaan layu dan menjadi mumi, dan aku takut menyadari bahwa aku mungkin telah bergabung dengan mereka tanpa pustakawan berpengalaman untuk membimbingku.

Setiap bagian dari pegunungan itu ditutupi permadani biru untuk melindungi buku-buku di dalamnya dari udara terbuka, dan gerakan lembut lembaran-lembarannya membangkitkan gambaran raksasa pengetahuan yang sedang tidur, bergerak-gerak dan berputar-putar dalam lembaran-lembarannya.

Perpustakaan itu pasti akan memikat siapa pun yang menghargai kata-kata tertulis atau pemandangan alam yang fantastis. Dalam kasus saya…saya mungkin akan lebih tersentuh jika saya tidak berpakaian seperti orang tolol.

Dua hari telah berlalu sejak saya terlambat bekerja karena alasan terburuk yang dapat saya bayangkan, dan saya tiba di perpustakaan kampus seperti yang diminta. Pakaian hari ini adalah kain biru tua yang dihiasi dengan sulaman mewah berwarna emas yang menyilaukan. Di bawah ikat pinggang, saya mengenakan celana pendek yang populer di kalangan bangsawan beberapa waktu lalu; bagian kaki saya yang lain ditutupi dengan celana ketat sutra seputih salju. Sepatu saya adalah sepatu bot kulit rusa setinggi lutut. Sentuhan terakhir adalah topi bertepi lebar lengkap dengan bulu burung yang membuat saya ingin bertanya untuk parade kostum gila macam apa saya akan berpakaian.

Aku telah menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang ingin aku akui dalam keputusasaan melihat bayanganku di cermin.

Bagaimana mungkin wanita ini tega menginjak-injak harga diriku? Paling tidak yang bisa dia lakukan adalah memesan hiasan kepala yang lebih kecil dan melepas bulu yang menghiasinya. Terlebih lagi, aku akan sangat menghargai jika isian yang tidak berguna yang biasa digunakan untuk mengembang bahuku itu dilepas. Tidak hanya sulit untuk bergerak, tetapi topi itu membuatku tampak seperti ksatria putri yang diciptakan oleh dewa manga tertentu.

Julukan ibu kota itu bukan untuk pamer, melainkan kota itu sendiri, dan distrik-distrik utara dipenuhi wanita-wanita bangsawan yang menjadi pelopor mode. Para wanita dan pria yang mengantar mereka memiliki selera mode…namun mereka semua berhenti untuk menatapnya. Apakah saya melakukan sesuatu yang pantas untuk menerima perlakuan seperti ini?

Aku tidak keberatan untuk menonjol, tetapi tidak seperti ini. Jika aku ditakdirkan untuk menarik perhatian, aku ingin itu menjadi sesuatu yang bisa aku banggakan. Aku hampir menangis… Beberapa hari yang lalu aku menganggap tubuhku yang lembek sebagai kesalahan terbesarku, tetapi mungkin kelemahan mentalku juga sama bermasalahnya.

Saya bergegas untuk menyingkirkan para pengamat dengan melarikan diri ke Kampus, tetapi siksaan saya berlanjut di sini. Baru setelah saya mencapai lapisan tengah brankas buku (yang hanya dapat diakses oleh para mahasiswa dengan izin seorang profesor) saya akhirnya terbebas dari kesengsaraan saya. Mengetahui bahwa saya mungkin akan menjadi bahan gosip, saya memutuskan untuk menjauh dari area ini untuk waktu dekat.

“Wah, kamu manis sekali.” Begitulah penilaian pustakawan terhadapku— tunggu. Aku mengenali wanita yang bertugas di meja depan sebagai resepsionis aula utama Krahenschanze. Aku tidak punya cukup keteguhan mental untuk tetap tenang setelah menerima pujian seperti ini dari seseorang yang harus kutemui lagi di masa mendatang.

“Di-Di mana aku bisa menemukan ruang baca kedua?” kataku serak, sambil menurunkan topiku untuk menyembunyikan wajahku yang merah padam. Pustakawan itu berdiri dan mulai menuntunku sambil tersenyum.

Bunuh saja aku.

“Ahh! Luar biasa! Ini fantastis! Kau benar-benar—ah, kedua sisi itu luar biasa! Aku suka kedua sisi itu! Menyembunyikan pinggang dan kerah bajumu untuk menutupi fitur maskulinmu, hanya untuk memperlihatkan kaki kekanak-kanakanmu dengan celana pendek adalah ide yang sangat brilian! Ketidakjelasan itu begitu sempurna!”

Sebaliknya, respons awal Lady Leizniz memicu respons yang berbeda: Diam dan bersiaplah untuk mati.

Pikiran ini mungkin sesuatu yang tanpa sengaja muncul di benak saya yang kecanduan TRPG karena sebagian jiwa saya telah menggolongkannya sebagai musuh. Naluri saya berbisik di telinga saya bahwa saya harus membunuhnya—sekarang atau nanti, kapan pun kesempatan itu muncul—dalam upaya untuk membangkitkan semangat saya yang layu.

Orang cabul di hadapanku jelas-jelas digolongkan sebagai musuh yang tidak mati; aku menolak untuk menganggapnya sebagai koneksi. Terlepas dari itu, dia melayang di sekitarku untuk beberapa saat, dengan nyali yang besar untuk memintaku berpose.

Dan tahukah Anda? Saya melakukannya. Dengan senyum terbaik saya.

Meskipun masih bukan harga yang kecil untuk membayar pengetahuan mistis, biayanya sepadan. Munchkins adalah binatang buas yang akan menukar harga diri dengan kekuatan mentah setiap hari dalam seminggu. Ayo, ambil kehormatanku. Harga diri itu murah—terutama harga diriku.

Saya tidak bercanda: pemain papan adalah manusia menjijikkan yang tidak pernah ragu untuk menyimpang dari jalur moral saat keadaan menjadi sulit. Dalam keadaan terbaik mereka, mereka meracuni makanan, menyandera orang, dan memohon pengampunan hanya untuk melakukan serangan diam-diam setelah musuh berbalik. Dalam keadaan terburuk, mereka membakar seluruh bangunan, menenggelamkan perkemahan dengan mengalihkan air dari anak sungai di dekatnya, dan melemparkan mayat yang terinfeksi ke wilayah musuh untuk menjatuhkan musuh mereka dengan wabah.

Berpikir bahwa orang-orang rendahan yang akan melakukan taktik seperti ini setelah berdiskusi selama beberapa menit demi beberapa poin pengalaman tambahan memiliki harga diri adalah kebodohan. Menjilati orang tua berusia dua ratus tahun adalah hal yang mudah dengan senyum yang tepat.

Setelah menyelesaikan sebuah episode yang akan saya kubur lebih dalam di hati saya daripada sesi puisi flamboyan saya, saya akhirnya memiliki kesempatan untuk memenangkan apa yang saya cari: pengetahuan . Untuk itu, saya memanfaatkan perusahaan saya, yang secara luar biasa berhasil mempertahankan posisinya sebagai dekan selama dua ratus tahun.

“Sihir tempur?” tanya Lady Leizniz dengan heran.

“Ya, Bu. Saya berharap bisa menjadi seorang petualang suatu hari nanti.”

“Hah? Kurasa kau lebih baik bercita-cita menjadi pelayan atau pengurus. Erich, kau penyihir muda yang sangat mengagumkan, dan kau juga menguasai etiket sosial. Di atas segalanya, makhluk bertelinga runcing itu lebih dari cukup untuk mengamankan tempat untukmu di masyarakat, betapapun cerobohnya dia.”

Respons Lady Leizniz yang sangat terhormat mengingatkan saya bahwa dia adalah seorang guru profesional. Jika dia akan bertingkah seperti orang yang menyimpang dengan lebih banyak kesalahan, saya berharap dia bisa menjaga karakternya tetap konsisten.

Saya menjelaskan bahwa bertualang adalah impian saya sejak lama, dan dia menyerah dengan desahan kecil (abaikan fakta bahwa hantu tidak bernapas) saat dia mengeluarkan segenggam buku pelajaran.

“Kalau begitu,” katanya, “kurasa akan lebih baik jika aku mengajarimu konsep pertempuran seorang magus daripada sekadar sihir pertempuran.”

Rasa ngeri menjalar di tulang belakangku—bukan rasa takut yang lembut seperti bisikan Margit, tetapi rasa takut yang pernah kualami pada malam pertama kali bertemu Ursula. Itu adalah teror yang pernah kurasakan saat pertama kali beradu pedang dengan daemon. Dan bagaimana mungkin aku bisa melupakan sensasi ini saat aku merasakan kengerian yang sama saat hujan es yang tajam menghancurkan perisai raksasa milikku? Ini adalah rasa takut yang muncul saat menghadapi sesuatu yang terlihat jelas namun sama sekali tak terlukiskan.

“Baiklah,” lanjutnya, “ini bukan doktrin pribadi, melainkan doktrin yang dianut oleh para magia di Sekolah Daybreak, khususnya para polemurge dari faksi kami.”

Lady Leizniz meletakkan sebuah buku usang yang jelas telah melalui banyak perbaikan di depannya. Ekspresinya menegang dan dia menegakkan postur tubuhnya; itu saja sudah cukup untuk menghilangkan citra hantu yang memuliakan vitalitas dan memperkuat kehadirannya sebagai seorang profesor yang terhormat.

Mungkin keanehan semua orang berkuasa ini adalah semacam lelucon aneh yang dimaksudkan untuk membuatku kesal…

“Erich,” tanyanya, “apa yang perlu kamu lakukan agar makhluk hidup mati?”

Pertanyaannya sederhana saja. Ketika semua detailnya dilucuti, pencarian sihir tempur kembali ke ide ini…dan saya tahu jawabannya.

“Mereka akan mati jika aku membunuh mereka,” kataku. Bagi sebagian orang, ini mungkin terdengar seperti tautologi. Namun, aku yakin bahwa ini adalah jawaban ideal bagi seorang pemikir Daybreak.

“Benar sekali. Makhluk hidup akan mati jika kau membunuh mereka. Terlebih lagi, bahkan ada cara untuk membunuh makhluk hidup sepertiku.”

Lady Leizniz mengangguk sambil tersenyum lembut. Jarinya yang ramping dan cantik mengusap lehernya.

“Dan apa pun yang bisa dibunuh pasti punya kelemahan. Bagi manusia, itu berarti leher dan otak. Kaum iblis dan daemon menambahkan batu mana ke dalam daftar yang sama. Dan mereka yang menghuni realitas yang tak terikat oleh daging fisik sepertiku masih terikat pada inti eksistensial yang penting… dan kau bisa mengatakan hal yang sama tentang sihir. Jika kau belajar cara mencungkil inti itu, satu sendok makan saja sudah lebih dari cukup untuk mengakhiri hubungan apa pun.”

Nona—tidak, Profesor Leizniz memamerkan senyum menawan.

“Nah, ini sedikit abu-abu secara moral, tapi kita semua sendirian di sini. Bagaimana kalau kita mulai ceramah kecil kita, petualang masa depan?”

Profesor itu mengangkat satu jari dan dengan riang mempersiapkan diri untuk pelajaran. Pada saat itu, saya akhirnya menyadari sifat emosi yang saya rasakan terhadap Sekolah Daybreak sejak pertama kali saya mendengar filosofi umum mereka.

“Izinkan saya menunjukkan perbedaan antara bertarung dengan sihir dan bertarung sebagai magus. Manjakan mata Anda dengan rahasia polemurge Daybreak!”

Sekolah Daybreak berusaha membawa berkah bagi dunia; mereka ingin memandikan masyarakat dalam cahaya kemajuan yang cemerlang. Mereka memiliki keyakinan dogmatis pada efisiensi dalam upaya mereka untuk mencapai kinerja puncak—mereka juga adalah orang-orang yang berusaha mencapai hasil maksimal.

[Tips] Perpustakaan besar di Kolese ini terbagi menjadi tiga lapisan. Lapisan teratas aman bagi mahasiswa dan birokrat awam untuk masuk dengan bebas; lapisan tengah berbahaya bagi semua orang kecuali mereka yang belajar dan mereka yang didampingi oleh mentor; dan lapisan terdalam adalah rumah bagi buku-buku terlarang yang dapat, paling buruk, membunuh pengunjung saat masuk. Lima ratus tahun koleksi yang stabil telah menyebabkan raksasa pengetahuan Rhine yang tertidur tumbuh pesat. Menurut pustakawan utama, buku-buku yang disimpan di dalamnya dapat menghancurkan Kekaisaran menjadi puing-puing bukan hanya puluhan, tetapi ratusan kali.

Psikosihir, atau yang dikenal sebagai sihir simpatik, adalah salah satu dari sedikit cabang ilmu sihir yang dilarang oleh para penguasa Kekaisaran yang mencintai inovasi. Kajiannya mengganggu kuil suci pikiran, merusak ingatan yang membentuk fondasi diri. Bahkan para pemikir bebas Rhine tidak dapat melangkah dengan mudah.

Meski begitu, pemahaman kekaisaran tentang kata “terlarang” mengandung klausul yang bernuansa: mantra-mantra itu terlarang bagi orang-orang yang tidak berpendidikan, tetapi tokoh-tokoh yang memiliki otoritas yang cukup mengizinkan penggunaannya ketika mereka tidak melihat pilihan lain. Bangsa Rhinian bukanlah tipe orang yang menganggap penyebutan rahasia-rahasia yang mengerikan ini sebagai hal yang tabu.

Sederhananya, sihir yang menjijikkan itu dilarang digunakan secara umum. Mengabaikannya sepenuhnya karena takut adalah hal yang tidak terpikirkan—apa yang akan kita lakukan ketika ancaman yang sama jahatnya mengetuk pintu kita? Lebih jauh lagi, manusia adalah makhluk yang pelupa, pasti akan melupakan alasan mengapa sesuatu dilarang sejak awal. Suksesi pengetahuan adalah satu-satunya tindakan pencegahan terhadap orang-orang bodoh yang tidak berpikir panjang yang mencari cara-cara yang tidak disebutkan untuk memperoleh kekuasaan.

Maka dapat disimpulkan bahwa pengetahuan tidak seharusnya menjadi debu; pendapat kekaisaran menyarankan agar bangsa memanfaatkan kemajuannya atas nama semua yang adil. Cita-cita bangsa untuk melakukan kebaikan setiap kali memungkinkan menyoroti kemurahan hati dan keangkuhan rakyatnya.

Tentu saja, buku-buku sihir psiko sangat terbatas jumlahnya. Yang saya ketahui tentang bidang itu hanyalah dasar-dasarnya: bidang itu menyentuh inti dari apa yang mendefinisikan kehidupan, dan dikatakan sebagai cabang sihir yang paling rumit dan halus… Saya tidak akan mengira saya akan mendapat kesempatan untuk mengalami rahasia-rahasianya yang mendalam hanya dengan cosplay .

Penglihatanku bukan milikku sendiri—mungkin aku diperlihatkan kenangan orang lain. Siapa pun yang meminjam mata ini dariku, mereka sedang menghadapi situasi yang benar-benar putus asa.

Aku memandang ke padang yang suram dari atas batu besar. Pijakanku berdiri sendiri di padang yang luas, seolah-olah seseorang telah menjatuhkannya dari negeri yang jauh. Padang terbuka itu terkubur di bawah gelombang besar titik-titik hitam.

Setiap figur adalah jenkin. Stuart adalah manusia setengah dengan ciri-ciri seperti tikus, sedangkan mereka adalah manusia iblis yang memiliki bentuk yang sama. Lebih kecil dari goblin dan lebih lemah dari mensch, jenkin tidak lebih dari tikus bipedal, yang secara luas dianggap sebagai makhluk cacat yang tingkat kesuburannya yang tinggi adalah satu-satunya penyelamat mereka. Dalam diskusi tentang ras terlemah di antara ras yang memiliki perasaan, metrik masing-masing menempatkan mereka dalam persaingan untuk memperebutkan takhta.

Jenkins tidak memiliki negara-bangsa sendiri, gagal membangun suku yang tepat meskipun memiliki aktivitas sosial, dan belum menghasilkan seorang bangsawan pun di Kekaisaran Trialist yang berpikiran terbuka. Mereka dianggap sama sekali tidak penting di seluruh Benua Tengah.

Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk massa sebesar ini. Ah, pikirku, jadi ini penyerbuan.

Saya pernah mendengar bahwa beberapa iblis terpilih dengan kemampuan reproduksi yang luar biasa masih memiliki keinginan untuk kawin pasca-demonisasi. Menyerahkan diri pada hasrat duniawi, mereka berkembang biak dengan cepat, dan keturunan mereka jelas juga terpengaruh oleh kegilaan. Lebih buruk lagi, mereka selalu mewarisi sifat daemonik yang memungkinkan mereka melupakan kebutuhan akan makanan.

Sesekali, makhluk-makhluk ini menemukan kesempatan untuk berkembang biak tanpa gangguan. Sering kali mereka hanya tinggal di area tertutup di mana yang bisa mereka lakukan hanyalah menambah jumlah mereka sendiri. Tak pelak, tutup sarang mereka akan pecah atau terbuka dari luar dalam rangkaian keberuntungan—atau bisa dibilang keberuntungan yang buruk. Klaustrofobia akibat kepadatan penduduk dan hasrat liar yang terkurung dalam lubuk jiwa mereka kemudian memaksa mereka untuk keluar mencari dua hal: tanah yang lebih subur untuk berkembang biak dan mengakhiri rasa lapar mereka yang tak terpuaskan.

Kawanan tikus yang mengubur tanah itu terdiri dari begitu banyak tikus sehingga akan sia-sia untuk mencoba menghitungnya. Di langit di atas ujung lain dataran itu, saya dapat melihat sesuatu terbang ke arah saya. Saya bertanya-tanya apa itu. Ia terbang tinggi, meninggalkan jejak uap di belakangnya. Sesaat saya membayangkan itu adalah jet tempur, tetapi tidak ada latar fantasi yang dapat memiliki pesawat terbang tanpa menunjukkan sedikit pun gaya steampunk. Namun, siluet itu tidak dapat disangkal berlayar di langit.

Sesuatu terlepas dari titik udara yang jauh itu. Ukurannya satu kali lebih kecil dari unit utama, yang terus menyemburkan jejak berasapnya. Paket kecil itu jatuh bebas dengan kecepatan yang tak terbayangkan, dan bentuknya semakin jelas saat semakin dekat: bentuknya jelas seperti bentuk seseorang .

“AAAHHH!”

Jeritan lelaki itu terngiang-ngiang di telingaku saat ia mengayunkan anggota tubuhnya ke sana kemari dalam upaya putus asa untuk mengucapkan semacam mantra. Ia melambat perlahan, mendarat tepat di lautan jenkins yang menunggunya di bawah.

Dari semua aspek, ini seharusnya menjadi akhir. Ia akan diserbu oleh sepasukan tikus, dan GM akan mendoakannya agar lebih beruntung lain kali saat ia menyerahkan lembar karakter baru, yang akan ia isi di sela-sela gerutuannya yang getir.

“Apa wanita jalang itu gila?! Jangan main-main denganku!”

Namun, entah mengapa, pria itu masih hidup meskipun semua darah mengerikan yang ditimbulkannya saat benturan. Dia berteriak pada titik yang menghilang di balik langit dengan semangat yang menggebu-gebu sebelum melepaskan jeroan yang menempel pada baju besinya yang mahal—atau begitulah yang kupikirkan.

Pria itu mengayunkan lengannya ke bawah dengan kekuatan besar, dan sebuah pedang panjang muncul di tangannya yang kosong. Meski pedang itu sederhana, kelimpahan mana yang terkandung di dalamnya membekukan semua yang ada di sekitarnya saat dia mengayunkannya, menyebabkan udara mengeluarkan bunyi derak dingin yang menyakitkan.

“Tunggu saja! Aku akan membuatmu membayarnya saat aku kembali!” Pria itu berteriak keras sekali lagi sebelum menyelam ke lautan daemon.

Pertarungannya spektakuler. Ia menebas, menghindar, dan menangkis, mengulang siklus ini berulang-ulang untuk dengan cepat menghancurkan massa musuh. Ketika berhadapan dengan sederet tombak yang diarahkan padanya—dilihat dari kegilaan yang ditunjukkan para daemon ini, koordinasi mereka hanyalah keberuntungan semata—atau individu berbahaya yang memiliki sedikit kendali atas sihir, pria itu menggunakan mantra termurah untuk mengalahkan mereka.

Mantra pertama adalah kilatan cahaya. Dia hanya menjentikkan jarinya untuk menghasilkan sinar cahaya dari cincin di tangan kirinya. Menyorotkannya ke mata para prajurit tombak memberinya cukup keleluasaan untuk mengiris tepat di depan mereka.

Mantra kedua adalah penghalang tanpa hiasan. Yang dilakukannya hanyalah menangkis mantra yang diucapkan dengan mana lebih sedikit dari dirinya; namun penghalang standar ini memberi cukup waktu bagi pria itu untuk mendekati penyihir jenkin mana pun. Sebuah sayatan dangkal di tenggorokan sudah cukup baginya untuk menang.

Mantra ketiga merupakan tindakan defensif saat semua pilihan lain telah habis: dia berteriak, menciptakan gelombang kejut yang melebar yang mengganggu formasi musuhnya, memberinya waktu untuk mengubah posisi.

Tindakannya lebih dari sekadar sederhana—tindakannya benar-benar mendasar. Dia mengayunkan pedangnya, merapal mantranya, dan membunuh musuh-musuhnya. Musuh demi musuh jatuh ke bumi karena dasar-dasarnya yang sempurna.

Pria itu sangat terampil. Dia telah menyempurnakan dirinya dan mantra yang digunakannya ke kondisi optimal untuk pertempuran. Pada akhirnya, manusia hanya bisa mengaktifkan sejumlah mantra sekaligus. Mengetahui seratus mantra itu menakjubkan, mempelajari seribu mantra yang patut dicontoh, dan menemukan kedalaman sejuta mantra adalah alasan untuk dipuji; namun pikiran hanya bisa benar-benar menghasilkan satu mantra pada satu waktu.

Sekarang aku mengerti: menggunakan mantra yang paling tepat secara efisien pada setiap momen tanpa ada yang berlebihan dalam upaya membunuh adalah dasar dari semua pertarungan magia.

Sudah berapa lama ini berlangsung? Mayat-mayat yang telah dibantai pria itu dijejalkan di bawah kakinya seperti lapisan lantai, dan celah-celah di lautan isi perut itu selalu dipenuhi darah. Sang magus yang menciptakan pemandangan mengerikan ini menyegarkan kembali tubuhnya yang kelelahan dengan mantra dan mendorong dirinya untuk berdiri.

Di sisi lain, gerombolan daemonik tetap banyak jumlahnya, seolah mengatakan pembantaian total adalah hal yang mustahil. Gila seperti kengerian mabuk ichor lainnya, melihat sekutu mereka yang gugur tidak membuat mereka patah semangat.

“Jumlah kalian banyak sekali, aku mengakuinya. Kalian terus saja datang…”

Splashback sendiri membuat magus itu berlumuran darah hingga membuatnya tampak seperti seorang pria yang hampir mati. Dia meludahkan seteguk darah dengan jijik dan mengangkat pedangnya. Bilah pedang itu bersinar putih samar dan mulai bergetar dengan desiran melengking. Aku yakin dia sedang bersiap untuk menghabisi gerombolan itu dalam satu gerakan.

Namun kemudian tiga garis asap muncul di cakrawala, disertai suara siulan anak panah yang memekakkan telinga untuk mengumumkan kedatangan pasukan. Proyektil tersebut telah disihir untuk meninggalkan jejak merah di belakangnya, menggambar tiga garis teratur menuju langit.

Peleton kecil yang berlari ke lapangan itu kalah jumlah. Meskipun jumlah mereka lebih sedikit, setiap prajurit memiliki baju besi yang indah dan kuda yang luar biasa; orang-orang ini tidak diragukan lagi adalah para ksatria yang ditahbiskan dan para pengikutnya. Sekilas saya dapat melihat bahwa perlengkapan mereka yang tidak dapat ditembus mencerminkan kebanggaan mereka sebagai prajurit.

“Kenapa? Menurut kalian apa yang kulakukan sampai aku meninggalkan kalian, dasar bodoh? Tidak ada alasan bagi kalian untuk membahayakan diri kalian sendiri…”

Wajah sang magus berubah menjadi cemberut sinis. Baru sekarang aku menyadari bahwa lelaki itu sosok yang cukup tampan. Bahkan sebagai lelaki, aku tidak bisa menyangkal kecantikannya. Dia berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dan meskipun wajahnya masih sedikit kekanak-kanakan, sorot matanya yang tegas, menurut perkiraanku, adalah milik lelaki tua. Aku tidak bisa menebaknya: dia tampak seperti anak kecil yang polos sekaligus orang dewasa yang disiplin.

Sang magus meraba pinggangnya dan mengeluarkan sehelai kain terlipat dari sakunya. Mengambil tombak di dekatnya, ia mengikatkan ujung-ujungnya ke salah satu ujung dan membuka kain itu.

“Hah?”

Setelah berlumuran darah, isi kantong pria itu pun ikut basah kuyup. Meskipun ada tanda-tanda sulaman mewah menghiasi permukaannya, seluruh spanduk telah diwarnai hitam pekat, menghapus simbol apa pun yang pernah menghiasinya.

“Aduh, tidak ada yang bisa melihat bendera seperti ini… Ah, terserahlah. Aku akan bilang saja ini lambangku .”

Pria itu mengernyitkan dahinya saat pertama kali melihat kain itu, tetapi sekarang tertawa kecil sendiri atas ide cerdiknya. Sambil tersenyum geli, ia mengibarkan bendera itu tinggi-tinggi.

“Lagi pula, aku selalu berlumuran darah. Memesan yang baru setiap saat sungguh sia-sia—selembar kain merah tua murni cocok untukku.”

Pedang magus itu terus berdengung, semakin terang hingga cahayanya menutupi seluruh penglihatanku. Tepat saat cahaya itu menyatu untuk ledakan terakhir…seseorang mencengkeram leherku, menarik jiwaku keluar dari ingatan dan kembali ke dunia nyata.

[Tips] Penyerbuan adalah malapetaka yang terjadi saat bintang-bintang sejajar dan menciptakan badai kemalangan yang sempurna. Gerombolan daemon ini melahap semua tanah yang mereka injak, menelan seluruh kanton. Jika dibiarkan, mereka dapat menghancurkan seluruh bangsa.

“Kuliah kecil” kami sungguh membuka mata. Bahkan, saya seolah-olah diberi jawaban atas pertanyaan-pertanyaan saya di atas piring perak.

Sang magus tampan telah mencapai puncak pertarungan dengan caranya sendiri. Ia telah mengambil pepatah lama ke titik ekstrem yang logis: Anda tidak akan kalah jika Anda tidak pernah gagal dalam pemeriksaan stat. Dengan kartu as tersembunyi di balik lengan bajunya untuk menyingkirkan kerumunan yang menyebalkan, yang tersisa baginya adalah mengalahkan bos—jika ada—dalam pertarungan tunggal. Pria itu adalah contoh nyata dari karakter yang terbentuk sempurna.

Tidak ada yang sia-sia darinya. Dengan membatasi investasi keterampilan aktifnya seminimal mungkin, ia dapat meningkatkan semua keterampilan pasifnya ke tingkat yang luar biasa. Selama ia menghindari mata ular yang menakutkan itu, yang tersisa hanyalah bertanya kepada dunia, “Dadu? Apa itu?” dan menerobos semua yang ada di jalannya. Setelah ditinggalkan oleh keberuntungan sejak lama, varian kekuatannya sangat cocok untukku.

Jika mempertimbangkan gayanya, yang kurang dariku adalah penghalang pertahanan dan serangan Area of ​​Effect; begitu aku memilikinya, aku bisa menganggap diriku lengkap, dalam arti tertentu. Kalau begitu, aku akan menghabiskan persediaanku saat ini untuk melengkapi rencana ini dan perlahan-lahan mengasah kemampuanku dalam beberapa bulan mendatang.

Setelah pelajaran kami, Lady Leizniz dengan tegas melarang saya mengajukan pertanyaan apa pun yang berkaitan dengan ingatan dan asal-usulnya, sebelum melanjutkan untuk mengajari saya mantra-mantra dasar. Perisai misterius yang berskala dengan keluaran mana—saya perlu menyetelnya ulang agar lebih efisien di masa mendatang—dan cahaya menyilaukan yang digunakan magus sangat cocok dengan gaya bertarung saya saat ini.

Yang tersisa hanyalah menyempurnakan kekuatan saya, dan…

“Hm? Siapa di sana?”

Aku menahan rasa pusingku—baik karena rencana pengoptimalan yang sedang kulakukan maupun tempat tidur hangat yang menantiku di masa depan—dalam perjalanan pulang, ketika aku mendeteksi kehadiran samar. Kupu-kupu yang beterbangan dan meminta perhatianku, seperti biasa, terlipat dari kertas putih bersih.

Kertas itu melayang di tempat, tidak berusaha membawaku ke mana pun. Aku mengulurkan tangan dan kertas itu terbuka di bawah sinar bulan seperti bunga yang mekar di malam hari. Kertas itu khas dalam segala hal, kecuali beberapa persamaan rumit yang tertulis di atasnya. Aku mengenali tulisan tangan di balik rumus-rumus ringkas itu sebagai tulisan tangan tuanku.

Saya bertanya-tanya apa yang memicu surat yang tiba-tiba itu. Sambil berjalan ke sisi jalan untuk berdiri di bawah lampu jalan ajaib (dan untuk menghindar dari rekan-rekan pekerja saya yang sedang dalam perjalanan pulang), saya meluangkan waktu sejenak untuk membacanya dengan saksama.

Prinsip-prinsip dasar, perakitan mantra, hukum realitas yang membantu atau menghalangi fungsi mantra, dan cara-cara efektif untuk mengelabui mantra itu tersebar di kertas itu. Jika mempertimbangkan semua hal, catatan itu terasa kacau: bahkan dengan pengetahuan prasyarat untuk memahami isinya, saya perlu mengerahkan upaya mental yang serius untuk menguraikan maknanya. Meskipun saya yakin catatan itu mencantumkan rumus untuk mantra tertentu, ketidakteraturan yang sangat parah itu sama seperti diberikan bagian-bagian model plastik tanpa manual yang sesuai. Mencari tahu apa yang akan dilakukannya atau bagaimana cara melakukannya akan memakan waktu.

Uh… Hah?

Oh, begitu, aksioma ini bergantung pada bagian lain ini. Jadi bagian tengah yang besar ini yang tampak seperti topik utama sebenarnya adalah ide yang tidak berhubungan, tetapi saya harus memahaminya sebelum beralih ke tesis. Di sisi lain, mencoba mendapatkan gambaran besar hanya dari bagian mendasar ini adalah buang-buang waktu… Mengapa Anda menulis makalah dengan cara ini?!

Tunggu sebentar. Hm? Itu artinya, eh, seharusnya…

Dua detik kemudian, saya gagal menahan diri dan berteriak, “Apa yang kau kirim padaku?!” menarik perhatian semua orang yang lewat. Menyadari bahwa saya telah membuat keributan saat masih berpakaian seperti badut, saya segera berlari pulang.

[Tips] Beberapa hal tidak boleh dilakukan kecuali situasinya cukup serius untuk membenarkan tindakan tersebut. Alasan seperti “Aku yakin ini akan sangat lucu,” dan “Aku ingin seorang pria tampan menyukaiku!” tidak cukup untuk membenarkan tindakan tersebut; siapa pun yang tidak mampu memahami hal-hal seperti itu tidak dapat disebut sebagai orang dewasa yang matang.