Awal Musim Panas Tahun Kedua Belas

Permainan Peran Meja (TRPG)

Versi analog dari format RPG yang memanfaatkan buku aturan kertas dan dadu.

Suatu bentuk seni pertunjukan di mana GM (Game Master) dan pemain mengukir detail cerita dari garis besar awal.

PC (Karakter Pemain) lahir dari detail pada lembar karakter mereka. Setiap pemain menjalani PC mereka saat mereka mengatasi tantangan GM untuk mencapai akhir.

Saat ini, ada banyak sekali jenis TRPG, yang mencakup berbagai genre termasuk fantasi, fiksi ilmiah, horor, chuanqi modern, tembak-menembak, pascaapokaliptik, dan bahkan latar khusus seperti yang berbasis pada idola atau pembantu.

 

Seiring berlalunya hari, sosok duniawi Dewa Matahari semakin berani: musim panas telah tiba. Ladang gandum yang luas mewarnai daratan dengan warna emas hingga ke ujung cakrawala, sedangkan hijaunya pegunungan di kejauhan menggambarkan kehidupan yang berlimpah.

Dunia bernapas seperti biasa, tanpa menyadari penderitaan, penyesalan, dan kesalahan besar yang telah menyebabkan emosi ini. Begitulah adanya: apa pun niat yang dimiliki calon Buddha saat ia menurunkan saya di tanah ini, seluruh keberadaan tidak mengetahuinya.

Saya bukan tokoh utama. Bahkan jika saya menyandang gelar PC 1, saya tetaplah aktor lain yang melengkapi keseluruhan alur cerita realitas. Tidak peduli seberapa cermatnya handout saya ditulis atau seberapa panjang lembar karakter saya, hanya sekumpulan kubus yang berdenting yang menghalangi saya dan akhir hidup saya yang tak terduga.

GM di jagat raya ini tidak tunduk pada pemain biasa; bagaimana mungkin mereka bisa tunduk jika saya tidak pernah melakukan hal yang sama, duduk di ujung meja itu? Terkadang, dunia menawarkan tantangan yang tidak dapat diatasi. Hidup berarti memilih kejahatan yang lebih ringan dari yang ditawarkan.

Dengan demikian, hidup terus berjalan meskipun saya menyesal—dan siapa saya yang akan membencinya? Selain itu, saya telah bersumpah untuk memikul beban mengutuk diri saya sendiri selama sisa waktu.

Aku meremas tali kekang kereta dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan semangatku yang mulai menyusut. Saat jemariku mencengkeram tali kekang, cincinku berkilau di bawah sinar matahari. Di tempat yang tadinya hanya ada logam polos, sebuah batu permata biru bersinar dengan bangga, seolah-olah berusaha menghiburku. Prisma biru es yang cemerlang ini adalah sisa terakhir dari gadis yang tidak dapat kuselamatkan—kristalisasi dari kegagalan dan dosaku.

Saat aku mencengkeram safir es itu dan meratap, Elisa menyadari kekacauan itu telah berakhir, dan meskipun takut, dia berjalan mendekat untuk memelukku. Kupikir dia tumbuh menjadi orang yang baik .

Ketika Elisa melihat batu permata itu, dia berkata kepadaku, “Dia ingin bersamamu.” Mungkin dia merasakan sesuatu sebagai sesama changeling. Bahkan setelah terbangun oleh sihir, mata mensch-ku yang sangat kusam tidak dapat dibandingkan dengan jiwa peri yang bersemayam di tubuh saudariku. Meskipun aku tidak dapat melihat dunia seperti mereka, aku bertanya-tanya sejenak apakah aku akan dapat mengerti jika aku mengambil mata svartalf itu.

Setelah semua yang telah dikatakan dan dilakukan, permintaan terakhir Helga adalah agar aku membawa kenangannya bersamaku, dan aku melakukannya dengan memasangnya di cincin bulanku. Awalnya, Lady Agrippina bertanya dengan acuh tak acuh, “Wah, langka sekali. Apa kau tertarik untuk menjualnya?” Setelah aku dengan tegas menolaknya, dia melanjutkan dengan berkata, “Baiklah, aku tidak akan merusaknya, jadi biarkan aku memainkannya sebentar.” Pada akhirnya, dia benar-benar memasang permata itu.

Nyonya itu dapat menawarkan pembebasan biaya kuliah selama lima tahun semaunya; terlalu banyak nilai sentimental yang harus saya berikan kepada itu.

Seperti yang diharapkan, kenangan terakhir Helga cocok dengan cincin bulan: merapal mantra kini lebih mudah daripada sebelumnya. Kelelahan yang muncul karena pengeluaran mana (pada saat-saat seperti ini saya berharap berkat saya memberikan nilai MP yang tepat) hampir tidak terlihat, yang berarti saya akan lebih ulet dalam pertarungan yang panjang. Dengan satu lagi kekurangan pendekar pedang sihir ideal saya yang telah diperbaiki, saya menjadi lebih percaya diri.

Di atas segalanya, hal itu memberiku keinginan untuk berjuang: aku tidak akan mudah patah. Setiap kali aku melirik tangan kiriku, aku teringat akan semua yang seharusnya aku penuhi.

Ah, cuaca yang sangat indah. Langit terus berlanjut tanpa awan yang terlihat. Sambil menatap langit, saya merasa seolah-olah saya akan jatuh ke dalam biru yang tak berujung itu.

Kekaisaran Trialist di Rhine menikmati musim panas yang kering dan menyenangkan, dan iklim yang sejuk di wilayah tersebut membuat suhunya jauh dari kata tak tertahankan. Tidak ada aspal yang memantulkan kembali panas ekstra, dan udaranya tidak terlalu lembap sehingga terasa seperti saya menghirup cairan. Meskipun saya kehilangan banyak hal dari kehidupan masa lalu saya, kebutuhan untuk minum air setiap tiga puluh menit atau berisiko terkena stroke di musim panas bukanlah salah satunya.

Sekitar waktu ini, para penjaga di kampung halaman saya mungkin memulai musim pelatihan mereka yang paling intens. Karena tidak banyak pekerjaan pertanian yang harus dilakukan, para pria akan melempar cangkul mereka dan menukarnya dengan pedang dan tombak saat mereka berayun di bawah langit terbuka. Setelah berkeringat, mereka akan menanggalkan pakaian mereka dan melompat ke sungai setempat.

Jika saya ada di antara mereka, saya akan pulang ke rumah untuk melihat daging olahan yang disiapkan untuk disimpan. Ibu saya akan menawarkan buah-buahan yang telah didinginkannya di sumur, dan saya akan duduk diam, menunggu karavan memasuki kanton dengan membawa permen es yang lezat.

Saya hanya bisa berdoa agar semua orang baik-baik saja. Dengan rumah saya yang indah di Konigstuhl yang sangat jauh, perjalanan tiga bulan kami akhirnya hampir berakhir. Berylin, ibu kota kekaisaran Rhine yang megah, hampir terlihat.

Perjalananku cukup melelahkan. Membunuh daemon di rumah besar yang terbengkalai dan mengakhiri kisah Helga hanyalah awal dari masalahku. Bahkan, aku begitu sibuk sehingga aku hampir tidak punya waktu untuk memendam rasa bersalahku.

Hujan atau angin sudah menjadi alasan yang cukup bagi Lady Agrippina untuk merasa lelah di jalan, dan dia sering memperpanjang waktu menginap kami di bar sesuai keinginannya tanpa peduli apa pun. Selain itu, kami sering mampir ke kota untuk membeli perbekalan dan lain-lain; jika ada yang menarik perhatiannya, dia akan dengan gembira menghabiskan waktu seharian, sambil berkata, “Sekolah bisa menunggu. Mereka masih ada di sana saat kita tiba.”

Pada suatu kesempatan, kami berada di suatu daerah yang terkenal dengan penjilidan buku. Ketika wanita baik hati itu mengetahui akan diadakannya bazar sastra, ia menyingkirkan semua kepura-puraan tentang kemajuan dan mengurung diri di kota itu selama lebih dari seminggu . Kecintaannya yang gila pada membaca terlihat jelas: ia melempar koin emas ke sana kemari untuk mendapatkan buku-buku paling langka, tetapi juga membeli banyak buku-buku yang dijilid asalkan judulnya menarik minatnya.

Kalau saja aku tidak membujuknya, kami pasti akan terjebak di kota itu tiga atau empat kali lebih lama. Rumor tentang seorang pelanggan kaya telah menyebar dengan cepat, dan buku-buku itu benar-benar sampai kepada kami saat kami pergi.

Namun, mendorong benda yang tidak bisa digerakkan itu, yaitu pantat majikanku, bukanlah satu-satunya kesulitanku. Aku akan bertanggung jawab atas waktu yang telah kuhabiskan untuk meminjam buku sihir tempur dan membakar poniku, tetapi insiden ketika Lady Agrippina dengan aneh menyeretku ke kantin sama sekali bukan salahku. Aku terpaksa memukuli banyak pemabuk dengan tangan kosong untuk melindungi mereka dari amukan magus yang mengerikan di belakangku. Aku hampir saja berteriak padanya sehingga kegiatan seperti itu bukanlah bagian dari tugas seorang pelayan.

Selain itu, aku sudah mengatasi keraguanku untuk berinteraksi dengan Ursula dan Lottie…tetapi alfar lain yang ikut menjadi masalah. Kelakuan nakal mereka yang terbaru adalah ketika mereka mengikat rambutku menjadi jutaan kepangan kecil yang tampak seperti gimbal terburuk di dunia. Bahkan dengan Tangan Tak Terlihatku yang bekerja dengan kecepatan penuh, butuh waktu sehari penuh untuk membatalkan semuanya; terlepas dari itu, aku berjalan-jalan dengan rambut keriting yang mengerikan selama beberapa hari setelahnya.

Berbicara tentang peristiwa penting, ada satu yang tidak bisa saya abaikan…

“Tuan Kakak!”

“Ada apa, Elisa? Bukankah aku sudah bilang kalau keluar ke tempat parkir bus itu berbahaya?”

…Pengaruh Helga rupanya telah menyadarkan saudara perempuan saya akan kekuatan magisnya.

Kereta itu melaju dengan kecepatan yang cukup tinggi, dan jika terjatuh akan sama saja dengan kecelakaan mobil yang melibatkan satu orang. Sebenarnya, risiko terinjak oleh kuda kami atau terlindas roda berarti kereta itu mungkin lebih berbahaya.

Tidak ada anak berusia tujuh tahun yang bisa membuka pintu dan melewati bagian luar kereta pos sampai ke tempat parkir. Mereka harus bisa melompati ruang-waktu atau terbang di langit—Elisa bisa melakukan keduanya .

“Nona Master menyuruhku untuk istirahat. Dia bilang kau tidak bisa berkonsentrasi terlalu lama.”

Adikku dengan santai melayang mendekat untuk memeluk leherku dari belakang, tetapi bagian bawahnya tertinggal dengan malas di belakang, di dalam rangka kereta. Ini adalah bakat alami semua changeling: mereka dapat memanipulasi tubuh mereka untuk berada di luar realitas fisik yang absolut.

Elisa tidak terlalu terbangun karena sihir dan lebih mengingat apa artinya menjadi orang yang berubah wujud. Suatu pagi, aku menemukannya mengambang dalam tidurnya, yang membuatku sangat takut. Aku teringat kembali pada sebuah film klasik; aku hampir berlari ke gereja terdekat untuk menangkap seorang pendeta sebelum muntahan proyektil mulai beterbangan.

Sejak saat itu, Elisa mulai melayang-layang seperti layang-layang tanpa tali, hanya menyentuh hal-hal yang ingin disentuhnya dan mengabaikan hal-hal lainnya. Jika setiap anak seperti dia bertahan hidup hingga dewasa, mata-mata dunia akan kehilangan kariernya.

Meski begitu, Lady Agrippina menjelaskan bahwa dia masih setengah sadar (seperti saat pertama kali bangun dari tempat tidur), dan pelatihannya sebagai penyihir belum dimulai. Trik-triknya saat ini sama alaminya bagi seorang changeling seperti berjalan bagi mensch, atau berenang bagi ikan.

Ini hanya berarti bahwa Elisa akhirnya mendekati garis start. Penguasaan bahasanya yang sangat buruk dan diksi yang biasa-biasa saja jelas mengkhianati kurangnya pendidikannya. Tanpa dasar-dasar seperti bahasa istana yang dikuasainya dengan kuat, dia tidak punya harapan untuk mempelajari ilmu sihir. Lady Agrippina membiarkannya melayang sesuka hatinya untuk mencegah ledakan kekuatan misterius yang terpendam, dan sering menugaskan saya untuk mengawasi meditasinya guna meningkatkan konsentrasinya.

Elisa sangat ingin belajar, dan usahanya mulai membuahkan hasil, tetapi lidahnya yang kikuk tidak cocok untuk bahasa yang penuh khayalan. Kalau dipikir-pikir, saya juga kesulitan dengan ini: meskipun Margit telah mengajari saya varian bahasa istana yang populer, bahasa itu disertai dengan tambahan yang sangat memalukan… Tidak, cukup itu saja. Kenangan itu tidak baik untuk kesehatan mental saya.

Meskipun Lady Agrippina membandingkan kemajuan Elisa dengan kemajuanku dengan cara yang tidak membantu (yang harus kulakukan hanyalah mengklik tombol), aku benar-benar bersyukur atas kesabarannya dalam mengajar adikku. Tutor yang dapat memotivasi siswa dan menemani mereka dalam suka dan duka adalah tipe yang langka.

Tetap saja, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa wanita itu akhir-akhir ini berperan sebagai wali yang sebenarnya. Dia jelas menganggap kami pengganggu saat pertama kali bertemu, dan siapa yang tahu masalah apa yang akan kami hadapi selanjutnya?

Ngomong-ngomong, kebangkitan Elisa membawa sejumlah masalah tersendiri. Amarah membabi buta hampir mengubahku menjadi pembunuh tujuh orang ketika sekelompok pedagang budak menawarkan untuk membeli “barang eksotis” milik kami (satu-satunya alasan mereka selamat adalah karena Lady Agrippina dengan baik hati merawat luka mereka untukku). Pada kesempatan lain, sekelompok alfar yang riang gembira mencoba membawanya pergi untuk menjadi teman bermain baru mereka.

Kami telah menanamkan pada Elisa bahwa dia tidak boleh bermain dengan orang atau entitas yang tidak dikenalnya kecuali dia meminta izin terlebih dahulu. Meskipun aturan ini berhasil sejauh ini, saya tidak tahu kapan cobaan berikutnya akan muncul.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Imperial College of Magic, seperti yang bisa dibayangkan, merupakan kumpulan yang sangat padat dari semua hal yang bersifat misterius. Sejauh ini, Elisa telah melihat banyak masalah di daerah terpencil—seberapa buruk keadaan di kiblat sihir?

Keringat dingin membasahi tubuhku, namun melihat adik perempuanku yang manis itu memiringkan kepalanya dan bertanya, “Ada apa?” ​​menenangkan jiwaku yang lelah.

“Tidak ada sama sekali,” jawabku. Aku tidak akan menyerah—setidaknya sampai aku bisa memenangkan masa depan yang bahagia untuk Elisa—dan aku akan terus menyesali apa yang telah kulakukan kepada Helga.

[Tips] Dengan jumlah penduduk enam puluh ribu jiwa, ibu kota kekaisaran ini termasuk kota kecil di Jepang modern, tetapi merupakan kota terbesar kesepuluh di Rhine. Meskipun mayoritas penduduknya adalah bangsawan yang tinggal di sana karena alasan politik, sepersepuluhnya berafiliasi dengan Kolese dalam beberapa hal—jumlah yang tidak sedikit untuk kota sebesar ini.

Dari atas bukit, aku melihat kota metropolitan yang membentang di tepi cakrawala. Emosi meluap dari lubuk hatiku dan aku bisa merasakan diriku gemetar: Berylin!

Kota itu berdiri dengan gagah di tengah padang yang luas, mengumumkan kehadirannya agar semua orang dapat melihatnya. Tembok-tembok megah mengelilingi kota itu sepenuhnya dan jalan-jalan terpancar dari pusatnya. Jaringan jalan yang tertata dengan sempurna itu indah—sesuatu yang akan Anda lihat ketika GM membentangkan pemandangan dari atas meja.

Yang paling mengesankan dari semuanya adalah istana kekaisaran yang menjulang tinggi ke langit. Saya bukan seorang arsitek, tetapi tembok-tembok putih kapur yang dihiasi dengan menara-menara yang tak terhitung jumlahnya yang menjaga kastil itu sendiri sangat mengesankan. Namun, secara berlawanan dengan intuisi, istana itu tidak terlalu megah: tekanan yang diberikannya adalah bentuk keindahan yang jujur—sebuah ode monumental untuk kebesaran Kekaisaran yang telah membangunnya.

Begitu megah dan berwibawanya bangunan itu sehingga pantulannya di air tampak membumbung tinggi di langit. Tak seorang pun dapat memandang keajaiban ini tanpa menghayati kebesaran orang yang memimpin aula-aulanya.

Ini adalah bentuk kedaulatan kekaisaran. Ini berfungsi untuk menanamkan kebanggaan pada mereka yang melayani penguasa yang begitu mengesankan sekaligus mengirimkan pesan kepada mereka yang berada di luar negeri bahwa Kekaisaran tidak boleh dianggap remeh. Mereka yang menganggap istana-istana mewah sebagai pemborosan pasti akan mengubah pendirian mereka jika mereka melihat ibu kota Rhinian. Dominasi arsitektur itu sendiri dapat berfungsi untuk menjaga keamanan nasional.

Kastil-kastil cabang yang lebih kecil seukuran benteng utuh menjaga setiap arah mata angin. Setiap kastil dicat agar enak dipandang, memadukan semuanya menjadi satu karya seni besar.

Lebih jauh lagi, bangunan-bangunan bermunculan di sepanjang enam belas jalan utama yang mengarah keluar dari istana pusat. Secara keseluruhan, lingkaran yang dibuat oleh batas-batas Berylin sangat sempurna. Jalan-jalan yang lebih kecil saling terkait seperti jaring laba-laba, dan satu pandangan pada batu bata bakar yang menghiasi lorong-lorong sudah cukup untuk menghargai upaya yang tak terhitung banyaknya yang telah dilakukan dalam perencanaan kotanya.

Gumpalan asap mengepul dari tiap sudut kota; kalau itu saja belum cukup menjadi tanda kehidupan, jalanan yang penuh sesak oleh orang-orang dan kereta-kereta yang dari jauh tampak bagaikan karpet gelap.

Ini adalah fantasi —pemandangan kota di dunia lain yang sudah lama aku dambakan.

“Ya ampun… Ini luar biasa!”

Kami singgah di kota-kota yang ramai dalam perjalanan kami ke sini, tetapi kota terbesar di antara kota-kota itu hanya dihuni oleh lima hingga sepuluh ribu orang. Saya belum pernah mengunjungi ibu kota daerah besar mana pun, dan ekspektasi saya yang rendah hanya mengobarkan api kegembiraan saya.

Ketika orang-orang di era Showa meninggalkan kota-kota kecil mereka—Okayama di dunia—menuju ibu kota, tentu saja begitulah perasaan mereka. Hasrat yang membara untuk berjalan di jalan-jalan itu menguasai saya; apa yang dulunya merupakan tugas semata-mata demi Elisa telah menjadi sesuatu yang saya inginkan atas kemauan saya sendiri.

“Kenakan tanda bertuliskan BABI TAK BERBUDAYA dengan huruf merah tinggi di lehermu, kenapa tidak?”

Kelelahan Lady Agrippina langsung terlintas di benakku, tetapi aku tetap menikmatinya. Apa peduliku? Aku orang desa.

Saya ingin sekali mengungkapkan kekaguman saya lewat sebuah foto, jika saya bisa. Saya pernah menyaksikan dengan sinis saat teman-teman saya menukar mata mereka dengan kamera ponsel pintar, tetapi sekarang saya sangat merindukan kehadiran batu tulis yang bersinar itu.

Kuharap aku bisa menunjukkannya kepada semua orang di rumah…

“Besar sekali!” Masih berperan sebagai syal hidup, Elisa terkesiap karena takjub.

“Benar sekali! Elisa, kita akan tinggal di sana mulai sekarang!”

“Benarkah?!” katanya sambil menghentakkan kakinya kegirangan. “Kastil besar?!”

“Baiklah,” kataku, mengabaikan rasa sakit karena lututnya menghantam punggungku, “kastil itu mungkin tidak…”

“Perguruan tinggi itu berada di cabang selatan istana.”

“Apa?! Serius?!” … Serius?!

Segera setelah menerima berita yang mengejutkan ini, saya mengalihkan perhatian saya ke benteng selatan. Berbeda dengan istana putih, dinding-dinding Kampus berwarna hitam yang menakutkan. Ketika melihat lagi, saya melihat bahwa setiap kastil kecil lainnya memiliki banyak lalu lintas pejalan kaki; kastil ini jauh lebih tidak populer. Agaknya tidak banyak orang yang memiliki urusan di sana. Saya terpesona—sebentar lagi, saya akan menjadi salah satu dari sedikit orang yang mengetuk gerbang itu.

“Krahenschanze adalah benteng selatan istana dan rumah bagi Perguruan Tinggi. Ada bangsal di sebelah timur dan barat kampus utama, dan bangunan bawah tanah yang cukup besar yang berisi perpustakaan dan laboratorium. Itu adalah pusat ilmu sihir yang mungkin Anda duga.”

“Wah…”

Mendengar si wanita tua itu menceritakan satu per satu fantasi yang terpendam dalam buku teks membuat kegembiraanku meroket. Dua belas tahun hidupku telah dihabiskan untuk menghadapi kenyataan hidup yang keras, jadi rasa penasaran yang berlebihan mulai mengacaukan otakku. Aku tidak sabar untuk berjalan-jalan seperti turis—pastinya mereka punya banyak museum dan tempat bersejarah, bukan?

“Yah, kurasa dengan semua cabang dan pemimpin lokal yang tersebar di seluruh dunia, ada bidang-bidang tertentu yang otoritas tertingginya berada di tempat lain. Namun, tidak ada lokasi lain yang dapat mengklaim keunggulan Kolese. Heh, pantas saja istana yang sia-sia ini berdiri di ibu kota kesombongan.”

“Ibu kota kesombongan?”

“Saya mungkin akan menjelaskannya suatu hari nanti, jika waktu memungkinkan. Mengamati saja itu baik, tetapi saya ingin segera berangkat. Saya telah mengirim surat yang menyatakan bahwa kami akan tiba pada akhir hari, dan jika tidak melakukannya akan sangat tidak menyenangkan.”

Meskipun aku ingin merenungkan apa yang dikatakannya dan terus menikmati pemandangan yang bagaikan mimpi itu, aku tidak punya pilihan selain menurutinya. Selain itu, Elisa sudah tidak sabar untuk pergi, dan aku ingin melarikan diri ke dalam bus untuk mencegah serangan lebih lanjut di punggungku. Aduh, aduh, tolong hentikan.

Aku menahan keinginanku untuk melaju kencang dan perlahan mulai menggerakkan kereta menuruni bukit. Kami mengikuti jalan setapak selatan, menuju pintu masuk yang berasal dari salah satu jalan utama: Krahentor, gerbang selatan-tenggara.

Gerbang ini merupakan jalur utama untuk semua afiliasi Kolese. Tidak seperti gerbang utama yang ditempatkan di setiap arah mata angin, gerbang ini tidak ditutup pada malam hari selama seseorang memiliki izin khusus. Rupanya sebagian besar gerbang kecil memiliki peran yang sama untuk setiap kastil cabang.

Lebih jauh lagi, bagian tenggara kota itu dikenal sebagai Koridor Penyihir, karena dipenuhi dengan laboratorium pribadi, perumahan mahasiswa, ruang kuliah kecil, dan bahkan sekolah swasta. Sihir adalah bidang studi yang berbahaya, jadi masuk akal jika semua lokasi eksperimen ini akan terletak jauh dari pusat kota.

Tidak apa-apa—tidak, sungguh, aku mengerti. Ada banyak mantra yang dapat menyebabkan hilangnya nyawa dalam jumlah besar dengan ledakan dan semacamnya. Aku sama sekali tidak keberatan berada di area itu. Sejujurnya, buku-buku yang diberikan Lady Agrippina untuk kupelajari sarat dengan begitu banyak mantra berbahaya sehingga aku harus memastikan bahwa aku membaca buku itu dengan benar lebih dari jumlah jari tangan dan kakiku.

Krahentor terpisah agak jauh dari jalan utama. Satu garnisun penjaga berbaju besi pelat besar mengawasi lalu lintas. Tidak ada yang mengawasi prajurit infanteri, tetapi mereka tidak bermalas-malasan—bukti yang cukup bahwa para prajurit ini lebih bangga dengan pekerjaan mereka daripada rekan-rekan mereka di pedesaan.

Namun, yang paling menarik perhatian bukanlah mereka: melainkan anjing berkepala tiga yang berjaga bersama mereka. Meskipun ukurannya sama dengan anjing ras besar, pemandangan makhluk mistis yang mengancam itu benar-benar menakutkan.

“Berhentilah gelisah atau kau akan dicurigai. Tidak ada gunanya merasa gelisah hanya karena seekor triskele. Mungkin itu adalah makhluk hidup buatan, tetapi ia adalah teman yang setia. Ya, ia benar-benar anak anjing yang tidak berbahaya tanpa perintah untuk menyerang.”

Apa sih yang kalian lakukan di kampus?! Aku tidak tahu ada anak anjing seperti ini!

Lady Agrippina mencaci maki saya karena menolak makhluk mengerikan ini, jadi saya berusaha sekuat tenaga untuk berdiri tegak. Meskipun mereka semua tampak mengintimidasi, penjaga yang datang cukup baik hati untuk meminta izin masuk saya dengan sopan daripada menindas saya. Saya menyerahkan tiket yang dipercayakan nyonya itu kepada saya dan pria itu memegangnya di samping sesuatu yang serupa. Tiba-tiba, tiket itu bersinar biru; tiket itu jelas-jelas dicampur dengan semacam sihir.

Saya menyipitkan mata untuk melihat bahwa lampu biru itu mengeja nama dan jabatan majikan saya. Tiket itu tidak hanya melacak lalu lintas masuk dan keluar kota, tetapi juga berfungsi sebagai kartu identitas.

Ini jauh lebih canggih dari yang kuduga. Penerapan teknologi mistik tingkat tinggi berarti masuk dengan identitas palsu hampir mustahil. Tidak seperti rakyat jelata, anggota masyarakat kelas atas pasti punya tanda pengenal dengan tindakan pencegahan untuk melawan spionase politik.

“Baiklah,” kata penjaga itu. “Nikmati masa tinggal Anda di ibu kota.”

“Terima kasih banyak,” kataku.

Sesaat, saya bertanya-tanya apakah saya harus memberinya tip, tetapi dia segera kembali ke posnya. Tampaknya mereka, seperti polisi Jepang, dilarang menerima sumbangan dari luar.

“Kita berada di Ibukota Tua yang Agung. Sayang sekali mereka sendiri yang membuat nama itu.”

“Wow!” seruku. Pintu-pintu terbuka tanpa bantuan siapa pun untuk menyambut kami masuk. Bangunan-bangunan bata merah memenuhi pandanganku. Tidak ada bangunan kumuh yang terlihat; papan-papan nama bergaya tergantung di setiap sudut untuk menarik perhatianku.

Saya sudah terkesan sebelum masuk: jalan berlubang yang mengarah ke sini terbuat dari batu beraspal yang sangat padat sehingga pisau cukur hampir tidak bisa masuk ke celah-celahnya. Namun, melihat interior yang masih asli adalah hal lain. Suspensi ajaib kereta kami telah menyerap hampir semua guncangan dalam perjalanan kami sejauh ini, tetapi kami praktis meluncur di atas jalan-jalan ibu kota.

Orang-orang berjalan ke sana kemari: beberapa tampak seperti pelajar, dan mereka yang mengenakan jubah berwibawa pastilah ahli sihir yang mengajari mereka. Melihat berbagai bentuk dan rupa orang yang lewat begitu menghibur sehingga saya bisa mengamati orang-orang sepanjang hari.

Namun, yang paling menarik perhatian ada di depan. Di ujung jalan lurus yang mengarah ke depan adalah tembok hitam Imperial College. Raksasa yang sunyi namun megah itu sama megahnya dengan kastil magias. Aku menghormatinya sebagai tempat perlindungan Elisa dari pelecehan, tetapi tanpa keadaannya, aku akan menganggapnya sebagai benteng terakhir raja iblis.

Di atas bukit, saya pikir saya berada di puncak kegembiraan—namun dengan tempat luar biasa ini yang kini sudah begitu dekat, kegembiraan saya meledak seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

[Tips] Perguruan Tinggi sering menciptakan makhluk hidup buatan yang sesuai dengan minatnya. Namun, makhluk hidup buatan ini dianggap sangat berbeda dari binatang buas yang memiliki kemampuan sihir; faktor penentu utamanya adalah apakah makhluk hidup buatan ini dapat berkembang biak tanpa bantuan magus atau tidak.

Ibu kota itu penuh dengan gedung-gedung tinggi sehingga leher saya pegal saat berusaha meniru gaya orang desa. Tak ada latihan yang dapat mempersiapkan saya untuk menatap ke atas seharian.

Bisakah Anda menyalahkan saya? Menemukan lokasi baru selalu membuat hati pemain berdebar-debar. Saya seperti GM yang baru saja membeli suplemen terbaru, siap untuk menjalankan kampanye baru dengan orang-orang biasa dalam waktu singkat.

“Tunggu,” kataku sambil tersadar. “Di mana para penjaga?”

Kereta kami telah tiba di Kampus, tetapi gerbang menuju Krahenschanze terbuka lebar. Saya memeriksa kedua sisi pintu masuk, tetapi tidak ada pengawal dan anjing berkepala tiga di sana. Yang dapat saya temukan hanyalah seorang juru tulis yang bosan duduk di meja di tepi parit, menunggu pelanggan berikutnya.

Namun, setelah pemeriksaan lebih lanjut, saya menyadari bahwa sebuah mantra telah dilemparkan ke gerbang itu sendiri. Fakta bahwa seseorang dengan level saya dapat menyadari keberadaannya berarti bahwa itu mungkin dibuat dengan investasi mana yang tak terbayangkan. Jika saya harus menebak…

“Jika ada yang mencoba melewati gapura ini tanpa tiket yang sesuai, palang pintu akan langsung mengirimkan laporan ke penjaga setempat. Kita tidak perlu ada yang berlama-lama di depan pintu sepanjang hari. Lagi pula, siapa yang mau membayar tenaga kerja?”

Magia menggunakan bentuk keamanan yang benar-benar pas. Saya pikir saya akan terkesan, jika tuanku melupakan kalimat terakhirnya.

Saat kami menyeberangi jembatan, saya melihat kereta kami menarik perhatian beberapa orang dari lalu lintas pejalan kaki, tetapi mereka segera kehilangan minat, karena tidak ada yang mengenali lambang Stahl. Di kota seperti Berylin, kunjungan dari bangsawan pasti sering terjadi.

“Ah, ya. Senang rasanya kembali setelah dua puluh tahun pergi.”

Aku membeku. Dua puluh tahun? Lady Agrippina memang telah memberi tahu kami bahwa perjalanannya panjang, dan bahwa kami adalah sarana untuk mengakhiri kerja lapangannya. Namun, apa yang bisa dia lakukan hingga dia dikirim pergi selama dua dekade?! Aku masih belum tahu apa spesialisasinya, jadi ada kemungkinan dia memiliki hipotesis luar biasa yang memerlukan penelitian langsung selama beberapa generasi untuk membuktikannya, tetapi aku sungguh meragukannya.

Meskipun saya tidak akan terkejut melihat seorang arkeolog atau folkloris menghabiskan dua puluh tahun di jalan, pragmatisme sang madam sama sekali jauh dari bidang studi romantis ini sejauh yang dapat saya bayangkan. Mungkin itu dapat dijelaskan jika dia perlu mengamati binatang mistis untuk dijadikan tumpuan bagi beberapa homunculus baru yang inovatif. Namun jika dia telah mengembara di Kekaisaran sebagai tipe sarjana yang suka menyendiri…pemikiran tentang apa yang telah dia lakukan tiba-tiba membuat saya takut. Apa pun itu, membuat dekan kadernya mengasingkannya selama dua puluh tahun bukanlah hal yang mudah.

Kendaraan kami meluncur ke jalan masuk—yang terstruktur seperti hotel modern—seolah-olah kami meluncur di atas sutra dan berhenti dengan mulus. Seperti yang telah saya latih, saya melompat dari gerbong dan memperpanjang anak tangga sebelum membuka pintu kereta.

Tugas-tugas sederhana seperti ini asing bagi para anggota aristokrat. Karena itu, mereka mempekerjakan banyak sekali pembantu, menugaskan masing-masing pembantu ke pekerjaan kasar yang menjadi spesialisasi mereka. Tentu, hal itu menciptakan lowongan pekerjaan baru, tetapi otak saya yang biasa tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah keangkuhan semua itu mengganggu rekan-rekan saya seperti halnya saya.

“Nyonya, kita sudah sampai.” Mengatakan hal yang sudah jelas dan menggandeng tangan Lady Agrippina, yang berpakaian dengan sangat anggun, untuk membantunya turun adalah bagian dari tugasku. Dia tidak membutuhkan tanganku untuk turun dari kereta, tentu saja, tetapi penegasan dominasi sosial lebih sering diperlukan.

Semua orang di sini mati-matian berusaha menjaga aura. Kecantikan adalah pedang, pakaian adalah baju zirah, dan aturan etiket sosial menentukan medan. Keterampilan dengan ketiganya adalah hal minimum yang dibutuhkan dalam persenjataan mereka untuk menahan diri agar tidak terkoyak oleh pedang tak terlihat dari tatapan para bangsawan saat mereka berkeliling (analogi Lady Aggripina membuatnya terdengar seperti kita semua terperangkap di dalam blender yang diatur untuk “membuat bubur”)…atau begitulah yang telah diajarkan kepada saya.

Hingga saat ini, masyarakat kelas atas masih jauh dari jangkauan saya. Pikiran saya yang lemah, miskin, dan biasa-biasa saja telah membayangkan sebuah taman dengan sekelompok wanita muda yang sopan tertawa cekikikan dari balik kipas angin mewah. Namun, kenyataan menggambarkan medan perang di mana otoritas saling bersaing saat para pemain dalam permainan jahat ini meraba-raba mencari pijakan untuk melemahkan lawan mereka—bukan berarti saya benar-benar dapat melihat apa yang sedang terjadi. Namun, teman-teman saya yang telah menempuh studi pascasarjana di kehidupan lampau saya telah menceritakan kepada saya kisah-kisah tentang perang sosial di dunia akademis; tampaknya manusia memang manusia.

Untuk tujuan ini, persiapan Lady Agrippina sempurna. Sihir menenun rambutnya menjadi sanggul yang elegan sepanjang hari— Apakah konsep pengelolaan sumber daya benar-benar ada dalam benaknya? —seperti sebuah mahakarya perak yang dipahat. Dari dekat, saya dapat melihat ketepatan yang luar biasa dalam sulaman yang menghiasi sutra merah tua pada gaunnya yang terbuka di bahu. Warna-warna yang sama membuat kehadirannya halus; tidak diragukan lagi palet yang bersahaja ini adalah bagian dari kepekaannya yang kaya.

Elisa pun melakukan hal yang sama. Dia pasti mendapat pelajaran yang sangat keras, karena dia berjalan keluar dengan anggun, hampir tidak membiarkan kakinya menyentuh tanah. Ini jauh berbeda dari masa lalu yang gaduh dan pendek. Jelas, kerja kerasnya telah membuahkan hasil.

Meskipun dia masih terlihat tidak nyaman dengan pakaian yang dibuat oleh nyonya itu beberapa kota yang lalu, Elisa terlihat sangat menawan dengan pakaian itu. Jubah adalah penanda magia, dan gaun panjang disediakan untuk kelas atas; sebagai gantinya, dia mengenakan blus putih yang penuh dengan embel-embel, jubah berkerudung, dan rok korset yang melilit pinggangnya. Dia terus melangkahkan satu kaki yang terbalut sepatu bot kulit panjang di depan kaki lainnya saat dia memasuki mata publik tanpa insiden.

Saya menghabiskan waktu setengah jam untuk mengikat rambut emas yang diwarisi dari ibu kami. Rambutnya yang terurai lembut memiliki pesona bidadari—baik secara harfiah maupun kiasan. Secara sederhana, dia adalah anugerah Tuhan bagi umat manusia.

Awalnya, saya merasa bingung dengan desainnya yang sangat kontemporer—saya pikir gaya ini telah dipopulerkan secara daring karena khasiatnya dalam membunuh perawan—tetapi penjahit yang menciptakannya melanjutkan dengan menjelaskan bahwa sedang menjadi tren di kalangan kelas menengah untuk mengenakan pakaian pertanian sederhana yang telah diperbaiki.

Aku tidak begitu mengerti. Aku tidak perlu mengerti. Putri kecil kita adalah yang paling manis di dunia.

Aku, tanyamu? Aku berpakaian sederhana dan rapi dengan doublet gelap dan celana panjang. Satu-satunya hal yang perlu disebutkan adalah rambutku sudah cukup panjang sehingga aku harus menyelipkannya ke belakang kepala. Bagaimanapun, tugas seorang pelayan bukanlah untuk menonjol. Tempatku tiga langkah di belakang nyonya, jauh dari perhatian publik.

Baiklah, ada satu hal lagi. Ibu kota melarang semua orang kecuali kaum bangsawan dan pengawal mereka membawa senjata, jadi aku menyembunyikan karambit itu di lengan bajuku. Bukan karena alasan apa pun, ingatlah, kecuali mungkin demi mode.

“Baiklah, jadilah anak baik dan pastikan untuk tidak bertindak terlalu jauh,” pikir Lady Agrippina. Mungkin dia menjadi sangat malas sehingga menggerakkan mulutnya menjadi suatu pekerjaan berat.

“Ya, Nyonya,” kataku, dengan aksen istana yang paling sopan yang bisa kuucapkan. Tidak seperti biasanya, sekarang saatnya bekerja sebagai pengurus bangsawan.

Tuanku menggandeng tangan Elisa dan aku mengikutinya tiga langkah di belakang. Ini persis seperti yang diajarkan Lady Agrippina kepada kami. Aku berusaha keras untuk terlihat rapi saat kami memasuki Kampus, tetapi harus kuakui, hatiku terpikat oleh arsitektur di sekeliling kami—bahkan bangunan paling terawat di Eropa era Victoria tidak semegah ini.

Sebagai pusat sihir kekaisaran, fasilitas penelitian mutakhir, dan lembaga pembelajaran untuk menghasilkan lebih banyak bakat, saya mengira aula utama akan dipenuhi orang. Namun, saya melangkah masuk dan mendapati interior yang tenang, dari atas sampai bawah, dipenuhi warna hitam, kadang-kadang diselingi aksen kecil.

Ini adalah benteng; dalam situasi yang buruk, benteng ini dimaksudkan untuk menjadi benteng terhadap serangan. Namun, untuk beberapa alasan, pintu masuknya dibuat seperti atrium besar, mirip dengan pintu masuk bank-bank kuno. Sinar matahari masuk dari jendela atap dan menyinari meja resepsionis kayu dengan cahaya yang begitu suci sehingga rasanya tidak pantas untuk mendekatinya dengan sembarangan. Sebagai pelengkap, staf yang melayani kami sangat tampan sehingga saya bersumpah mereka pasti dipekerjakan hanya berdasarkan penampilan.

Pemandangan itu cukup untuk membuatku mengerti mengapa wanita itu menyebutnya istana yang sia-sia di ibu kota yang penuh kesombongan.

Sebagai pilar Kekaisaran Trialist yang menguasai sihir, banyak orang luar datang dan pergi melewati area penerimaan ini untuk diantar masuk ke kelas atau pertemuan dengan dosen dan profesor terkenal. Beberapa yang kukira adalah mahasiswa berdiri di meja dengan wajah kusut, dan kulihat birokrat menjalankan tugas mereka dengan setumpuk dokumen di tangan. Ini adalah pusat dokumen, bukan tempat belajar.

Namun, guru saya datang ke sini meskipun jabatan resminya sebagai peneliti dengan tujuan khusus untuk menyapa dekan kadernya. Sebagai mantan mahasiswa, awalnya saya heran mengapa dia tidak langsung menemui kepala sekolahnya. Sayangnya, ini juga kebiasaan bangsawan lainnya: lebih pantas untuk mengumumkan niat berkunjung terlebih dahulu.

Sungguh, mereka adalah makhluk aneh yang terikat oleh gengsi dan aturan. Mereka yang hanya menginginkan kemewahan akan merasa ngeri jika mendapati diri mereka menjalani kehidupan seperti ini. Saya bertanya-tanya apakah ada orang kaya baru yang membeli gelar bangsawan; jika ada, berapa lama mereka bertahan?

Pikiranku melayang ke segala macam hal yang tak kuketahui, tetapi Lady Agrippina tidak mempedulikanku saat ia berjalan menuju meja kasir. Namun, saat ia bersiap untuk menyampaikan urusannya, embusan angin bertiup kencang di aula. Pesan badai itu jelas: methuselah tidak membutuhkan dokumen.

[Tips] Mereka yang membutuhkan ramuan atau bantuan lain-lain di bidang mistik biasanya membawa bisnis mereka ke salah satu laboratorium swasta di Mages’ Corridor. Namun, klien-klien ini biasanya adalah pegawai negeri—orang awam dalam keadaan luar biasa akan lebih sering meminta bantuan melalui kotak saran yang ditempatkan di gerbang menuju Krahenschanze. Oleh karena itu, ada juru tulis yang ditempatkan di setiap pintu masuk ke Kolese.

Imperial College—pusat segala hal tentang sihir di Kekaisaran Trialist dan pelabuhan asal semua ilmu sihir—berada di tengah-tengah perang tanpa akhir yang telah dimulai sejak didirikan. Pertanyaannya sesederhana dan selucu kekanak-kanakan: bidang studi mana yang terbaik? Betapapun menggelikannya bahwa para pemikir paling cemerlang di Kekaisaran bergaul lebih buruk daripada balita, pertikaian internal itu berakar dalam.

Itulah yang diharapkan. Asal usul lembaga ini bermula dari berdirinya Kekaisaran itu sendiri. Para penyihir yang bersemangat dalam penelitian dan pengembangan telah direkrut dari setiap negara bagian di negara Rhinian yang lebih besar. Satu-satunya tujuan mereka adalah untuk menciptakan sumber kekuatan baru yang akan menjaga stabilitas negara dan memperluas perbatasannya. Untuk tujuan itu, para penyihir berbakat tidak dibiarkan berkeliaran bebas, tetapi dibelenggu oleh kesombongan yang menyertai sistem dan pangkat.

Dan mereka bangga. Lima ratus tahun yang lalu, tidak ada perbedaan antara magus dan mage. Setiap mage yang ulung hanya mengenal rekan-rekan lokal mereka, dan yakin bahwa Kebenaran sesuai dengan pandangan mereka terhadap dunia. Jika kesombongan mereka terwujud dalam bentuk fisik, pasti akan menembus langit dan menyentuh surga.

Karena skema magang mengikat para penyihir dengan darah teknik, kelompok-kelompok dengan cepat terbentuk seperti saudara kembar dan kembar tiga. Di kepala mereka selalu ada para jenius yang memiliki otoritas absolut—bagaimanapun juga, mereka yang belajar ingin melakukannya di bawah bimbingan seorang guru besar. Selama karakter mereka dapat diselamatkan, para pemikir terhebat dikelilingi oleh para pengikut. Pada gilirannya, mereka menjadi dasar dari seluruh faksi.

Tertarik dengan janji negara untuk menyediakan dana dan fasilitas, mereka yang membanggakan diri sebagai yang terbaik berkumpul untuk membuktikan keberanian mereka. Bagaimana mungkin sekelompok orang seperti ini bisa bertahan?

Anda akan lebih suka melihat penggemar Red Sox duduk berdampingan dalam persaudaraan yang indah dengan penggemar Yankees, menikmati minuman mereka sambil berjemur di bawah cahaya layar datar bar olahraga, saling mengucapkan selamat pulang saat panggilan terakhir berbunyi. Paling buruk, bentrokan di Kampus dapat berubah menjadi pertumpahan darah.

Dan memang begitu. Sering kali.

Perjuangan Kader, demikian sebutannya, adalah serangkaian pertempuran yang sangat menjengkelkan, tanpa awal dan akhir.

Tak lama setelah berdirinya Kolese tersebut, tujuh penyihir yang sangat berbakat—seperti yang disebutkan, sistem untuk menyebut tokoh luar biasa sebagai “magia” belum ditemukan—muncul di atas yang lainnya. Mereka menegaskan klaim mereka, menyatakan bahwa jalan mereka adalah jalannya , dan melahirkan aliran-aliran pemikiran utama.

Setiap sekolah adalah tempat bagi anggotanya masing-masing untuk memperjuangkan visi kesempurnaan mereka. Dengan tujuh jawaban utuh, jelas tidak akan ada konsensus—faksi-faksi di Sekolah muncul dalam keadaan saling mengutuk yang berbahaya. Kerusakan yang disebabkan oleh sesi saling lempar sarung tangan satu lawan satu dalam pertarungan mematikan yang muncul di antara para bangsawan yang marah adalah hal yang sepele jika dibandingkan dengan banyaknya korban yang ditinggalkan para penyihir.

Lima abad kemudian, para pendiri besar itu telah lama terkubur, tetapi perjuangan mereka tetap hidup. Kehidupan yang berakal tampaknya tidak dapat ditolong, apa pun dunianya.

Pada masa kini, keseimbangan kekuatan telah mencapai semacam keseimbangan di bawah payung Lima Pilar Besar. Berlalunya waktu telah mengubah para penyihir individualis yang tangguh menjadi magia yang kooperatif, berkumpul di sekitar individu-individu yang luar biasa untuk membentuk kader. Ini adalah tindakan yang diperlukan: penelitian adalah kuali yang mendidih, mencairkan dana menjadi esensi pengetahuan. Seorang pemimpin dengan silsilah yang terhormat merupakan prasyarat untuk memperoleh aliran hibah pemerintah yang stabil.

Dengan pertumbuhan yang pesat dan gelar bangsawan, terjadilah perubahan yang tak terelakkan. Perpaduan berbagai filosofi pernah menentukan pertempuran magia; kini, beberapa orang terpilih memindahkan bagian mereka demi kebaikan faksi yang mereka kuasai.

Para dekan dari lima kader utama masing-masing membawa obor dari salah satu dari tujuh aliran pemikiran asli. Mereka menyambut kelompok-kelompok kecil yang sepemikiran ke dalam kelompok mereka dan menggunakan otoritas absolut mereka dalam persaingan abadi dengan para dekan lainnya.

Yang membuat situasi saat ini begitu genting adalah bahwa masing-masing magia terkemuka ini adalah ahli dalam bidangnya. Tentu saja, Kekaisaran tidak suka mengawasi perang dingin antara tokoh-tokoh eksentrik dan sombong yang masing-masing dapat menghapus seluruh distrik dari peta.

Setiap kaisar yang naik takhta merasa bahwa memediasi darah jahat magia yang mematikan sama menegangkannya dengan diplomasi asing. Ditambah dengan tanggung jawab besar anggaran nasional, orang dapat melihat mengapa anggota tiga keluarga kekaisaran menyebut takhta sebagai “pusat penyiksaan.” Setiap beberapa generasi, raja yang berkuasa menyatakan niat mereka untuk menghapus seluruh lembaga itu dalam kemarahan; mereka kemudian menimbang nilai Perguruan Tinggi itu dengan mempertimbangkan masalah yang ditimbulkannya dan meninggalkan impian mereka seperti jarum jam.

Mengesampingkan kesengsaraan pemerintahan kekaisaran, ideologi yang dipilih Agrippina adalah Sekolah Fajar, yang doktrinnya adalah: Biarkan sihir menghilangkan ketidaktahuan dan membawa berkah bagi dunia. Idealisme faksi itu bertentangan dengan konflik berlumpur yang telah lama mereka ikuti, dan mereka bangga karena berkontribusi bagi masyarakat dengan cara-cara praktis.

Terobosan terbesar Sekolah Daybreak termasuk penemuan metode untuk mengangkut mana melampaui batas ruang, dan perangkat komunikasi jarak jauh yang dapat langsung menyalin pikiran orang yang jauh. Populer di setiap wilayah dengan segala macam serikat dan asosiasi, mereka bahkan dapat menggunakan bantuan petualang yang tidak terikat dengan negara bagian Rhine.

Tentu saja, kader pilihan Agrippina adalah kader yang digembar-gemborkan oleh sesama pemikir Daybreak. Hanya ada Lima Pilar Besar, dan kader Leizniz yang menjadi andalannya adalah yang utama di antara mereka. Terlebih lagi, Leizniz tidak menggantikan kadernya dari seorang mentor. Tidak, Lady Leizniz sendiri telah mendirikan kader tersebut dua ratus tahun sebelumnya, mengatasi pertikaian yang kejam untuk memimpin faksinya menuju dominasi.

Anda mungkin bertanya-tanya wanita macam apa Leizniz ini yang tanpa lelah memimpin pesta semegah pestanya selama ini. Dia berani namun lembut. Dia berpikiran terbuka dan penuh perhatian. Dia adalah seorang jenius tak tertandingi yang dengan mudah membagikan kedalaman pengetahuannya dengan cara yang mudah dipahami. Dia adalah teman bagi yang lemah—seorang dermawan dengan derajat tertinggi.

Betapapun menakjubkannya deskripsi ini, ini adalah kata-kata seseorang dari kelompoknya sendiri. Lalu, Anda mungkin bertanya, bagaimana pendapat orang-orang di luar kelompoknya?

Leizniz adalah seorang murtad yang tidak bertuhan dan kecanduan hal-hal baru. Dia adalah seorang penjilat yang lebih cocok untuk politik daripada ilmu pengetahuan. Dia adalah seorang psikopat yang menggunakan lidah peraknya untuk menebas semua orang yang menentangnya. Dia adalah seorang yang menyia-nyiakan bakat, yang diberi semua sifat yang salah untuk menciptakan gangguan yang sempurna. Dan terakhir, dia adalah seorang pengagung vitalitas yang kotor.

Mereka bilang kebaikan dan keburukan adalah dua sisi mata uang yang sama, tetapi sifat memecah belah yang dimilikinya berada pada tingkatannya sendiri.

Anda mungkin bertanya-tanya garis keturunan apa yang menghasilkan monster berusia dua ratus tahun ini, dan jawabannya mungkin mengejutkan Anda. Leizniz adalah seorang mensch—atau setidaknya, dia dulunya .

Badai gletser menerjang aula masuk megah Krahenschanze. Dengan berakhirnya panas musim panas, udara menjadi cukup dingin hingga dapat menusuk kulit. Para pejabat publik yang sedang berkunjung untuk urusan bisnis melarikan diri dari tempat kejadian, dan para mahasiswa yang sedang mengisi dokumen mendirikan penghalang karena panik. Beberapa orang yang sudah terbiasa dengan gangguan semacam ini dengan santai berjalan pergi sambil menatap dengan pandangan kesal.

Wanita yang menjadi pusat badai dingin itu tak lain adalah keajaiban terkenal dari kader paling berkuasa di Kekaisaran: Magdalena von Leizniz.

Lapisan es menyelimuti penghalang konseptual Agrippina yang selalu ada. Meskipun suara retakannya mengkhawatirkan, dia tetap tersenyum tanpa gentar—bahkan, dia mengubah wajahnya yang cantik menjadi seringai yang mengerikan. Namun, dia adalah puncak kesopanan saat dia dengan anggun membungkuk kepada hantu yang mulai menghilang.

“Dengan rendah hati saya sampaikan salam penuh kasih sayang untuk menandai kepulangan saya. Bolehkah saya menyampaikan rasa hormat ini kepada Anda, guru saya yang terhormat, Profesor Magdalena von Leizniz?”

” Beranikah kau bicara?” Suara indah sang hantu dipenuhi amarah yang dingin; dia mengucapkan kata-katanya dari kedalaman neraka yang dingin.

Pertukaran singkat ini lebih dari cukup untuk melihat pertikaian antara peneliti dan dekan yang dia sumpah setia.

[Tips] Meskipun kader-kader Imperial College tidak diakui secara hukum, para profesor terkemuka diberi gelar bangsawan oleh mahkota kekaisaran. Akan tetapi, meskipun begitu, mereka tidak diberi wilayah—mereka hanya diberi gaji dan diminta untuk bersikap sebagai anggota kelas atas.

Namun, kontribusi yang berkelanjutan dapat menghasilkan peningkatan penghargaan; jika seorang magus melayani Kekaisaran dengan cukup bersemangat, mereka dapat naik pangkat hingga memperoleh warisan. Mimpi untuk menjadi tokoh politik terkemuka bukanlah sekadar impian kosong.

Dunia ini tidak asing dengan cerita-cerita bohong tentang hantu dan hantu, yang diceritakan dapat membuat anak-anak dan orang yang sangat mudah tertipu menjadi marah, tetapi geist, sebagaimana mereka dikenal, terbukti nyata. Saya tidak tahu apa-apa tentang penjelasan teoritis yang ketat tentang manifestasi mereka, tetapi inti dari geist adalah bahwa keinginan yang kuat di akhir kehidupan fana seseorang dapat meninggalkan jejak keberadaan mereka di dunia.

Sering kali, mereka mengerahkan seluruh kekuatan sihir mereka di saat-saat terakhir, melampaui semua batasan untuk memusatkan seluruh mana yang seharusnya mereka hasilkan dalam kehidupan normal dalam sekejap. Akibatnya, penampakan seperti itu sangat kuat, tanpa variasi.

Awalnya, saya pikir ini tidak masuk akal. Namun, ada cerita tentang gadis-gadis petani biasa yang berubah menjadi roh yang mampu mengutuk seluruh garis keturunan orang-orang yang telah menghancurkan hati mereka, dan yang lainnya tentang putri-putri tak berdaya dari keluarga bangsawan yang hancur yang mengubah seluruh istana menjadi benteng kehancuran yang tidak dapat dihuni. Dihadapkan dengan bukti kekuatan supranatural yang tidak dapat disangkal, saya tidak bisa lagi menganggapnya sebagai dongeng nenek-nenek.

Saya pernah menemukan kisah-kisah ini beberapa tahun yang lalu: Saya pernah berada di gereja kanton bersama beberapa anak lokal lainnya, dan mereka memohon kepada pendeta untuk menceritakan kisah yang menyenangkan alih-alih khotbah standar. Sampai hari ini, saya sama sekali tidak mengerti mengapa dia memutuskan bahwa rangkaian kisah hantu yang mengerikan ini akan menjadi sesuatu yang “menyenangkan” bagi sekelompok anak kecil. Mungkin dia bermaksud untuk mengajari kami agar tidak melakukan apa pun yang akan membuat orang lain menyimpan dendam, tetapi tidak ada alasan untuk memberikan pelajaran dalam bentuk yang mengerikan seperti itu. Terus terang, saya pikir lebih mungkin bahwa dia hanya menunggu untuk berbagi kisah-kisah itu dengan siapa pun yang dia bisa.

Kalau dipikir-pikir lagi, pendeta itu melanjutkan dengan mencatat bahwa ada makhluk yang bahkan lebih menakutkan daripada roh-roh jahat: hantu . Hantu muncul dari keadaan yang sama seperti sepupu mereka yang lebih rendah—penyesalan atau kebencian yang mendalam mencap jiwa mereka ke realitas di ambang kematian—tetapi ada kendala.

Para hantu hanya lahir dari para penyihir terhebat. Proses geistifikasi memperbesar jumlah orang biasa ke tingkat yang tidak masuk akal; lalu, apa yang akan terjadi jika orang yang sudah meninggal menguasai lautan mana yang sangat besar? Melihat ke masa lalu sudah cukup untuk menjawabnya: ketika seorang penyihir istana di negeri lain dieksekusi karena dicurigai melakukan pembunuhan, para hantu yang dihasilkan telah mengubah negara menjadi gunung mayat dalam tujuh hari.

Wah, dunia ini menakutkan.

Tetap saja, roh jahat tidak menjadi masalah selama seseorang menjaga jarak dari pusaran emosi buruknya. Sebagai anak petani yang tumbuh di lingkungan yang taat pada Tuhan—setia kepada Dewi Panen yang terhormat, tidak kurang—dan dikelilingi oleh tetangga yang ramah, saya pasti akan menjalani hidup tanpa melihat satu pun.

Sampai hari ini, begitulah. Angin dingin berubah menjadi tornado begitu dia muncul, membuat gagasan tentang kehangatan menjadi sia-sia. Panas kering di awal musim panas menghilang saat lapisan es terbentuk di permukaan yang seharusnya tidak pernah membeku. Bahkan medan gaya Lady Agrippina, yang secara harfiah merupakan konsep perlindungan yang diwujudkan—sejujurnya, itu sangat tidak adil sehingga saya tidak dapat mulai memahaminya—tertutupi oleh kristal es.

Hantu itu adalah wujud kematian, namun kecantikannya, dalam banyak hal, adalah sesuatu yang membuat seluruh tubuhmu gemetar. Siluetnya memiliki bentuk bulat seperti wanita, dan matanya yang besar dan terkulai lembut berpadu apik dengan pangkal hidungnya yang tegas. Bibirnya yang montok berukuran pas untuk menyeimbangkan dengan fitur-fitur tubuhnya yang lain, dan rambut cokelatnya yang tebal dihiasi dengan permata bergaya yang cocok untuk kelas atas.

Dari penampilannya, wanita yang setengah transparan itu tampak berusia akhir belasan atau awal dua puluhan. Meskipun gaunnya yang longgar berusaha keras menutupi pesona sensualnya, gaun itu tidak bisa menyembunyikan keanggunan yang ada dalam sosoknya yang menggairahkan.

Kalau saja dia masih hidup, wanita cantik jelita ini tidak akan pernah tenang karena banyak pelamar yang berlomba-lomba untuk mendapatkan tangannya—setidaknya, selama dia tidak lagi memancarkan tekanan misterius yang dapat membuat kaki mereka menyerah.

Satu-satunya alasan aku masih waras adalah karena Elisa ada di sampingku. Seperti episode dalam badai musim dingin Helga, aku mengembangkan Tangan Tak Terlihatku semaksimal yang aku bisa dan menggunakan beberapa lapisan untuk menciptakan penghalang dadakan untuk melindungi adikku—yang menatap Tangan itu dengan tatapan kosong, tidak mampu mengikutinya.

Sayangnya, perisai penyihir yang belum berpengalaman tidak lebih dari sekadar improvisasi. Meski berlapis-lapis, Tangan itu membiarkan udara bersiul melalui celah-celah, dan aku tidak bisa sepenuhnya melindungi kami dari hembusan angin. Namun, sudah menjadi kewajiban seorang saudara untuk mencoba, dan aku memeluk Elisa erat-erat untuk melindunginya dari hawa dingin yang menggigit semampuku.

Aku harus bertindak cepat sebelum Elisa bisa memahami apa yang sedang terjadi. Nyonya itu berkata bahwa kebangkitan adikku sekarang membuatnya berisiko meledak setiap kali dia menemukan rangsangan magis yang tidak semestinya. Tidak peduli seberapa banyak teror dan dingin yang membuatku gemetar, aku harus berdiri teguh demi dia.

Aku meremas wajahnya ke dadaku sehingga dia tidak bisa melihat ke belakangku saat aku membiarkan punggungku terkena angin. Mengenakan pakaian musim panas dalam suhu yang membuat malam musim dingin terasa seperti dikendalikan oleh iklim sungguh menyiksa—serius, apa yang telah dilakukan guruku? Bagaimana dia bisa membuat seseorang yang menduduki posisi sepenting dekan sekolahnya pergi begitu saja tanpa ragu-ragu?

“Wah, wah,” kata Lady Agrippina. “Senang sekali melihatmu dalam suasana hati yang baik. Tolong beri tahu, bagaimana kabarmu? Kurasa akhir-akhir ini kau pasti sedang beruntung.”

Demi semua yang suci, jangan dorong dia! Aku masih belum tega menggunakan semua poin pengalaman yang kudapatkan dari Helga dan si raksasa! Jika pusaran ini makin parah, penghalangku yang jelek itu mungkin tidak akan ada di sini! Kau tahu ini tidak seharusnya terjadi, kan?! Aku seharusnya tidak bisa melihat gumpalan es berbentuk tangan yang membentuk medan gaya magis!

“Oh, mungkinkah? Bolehkah aku berbesar hati untuk mengklaim kehormatan sebagai penyebab kegembiraanmu? Aku tidak dapat membayangkan hal yang lebih menyenangkan daripada hal itu.”

Saya akui bahwa dalam banyak sesi sebelumnya, saya pernah berbicara kasar kepada mereka yang jauh lebih kuat dari saya. Kadang-kadang hal ini berujung pada kompromi dan di lain waktu menyebabkan pesta berakhir, tetapi saya akhirnya terkulai di lantai sambil tertawa hampir setiap saat. Namun, melihat kejadian itu terjadi dalam situasi di mana saya tidak memiliki nyawa tambahan tidaklah lucu .

“Setelah mengabaikan surat-suratku sambil menulis balasan-balasanmu yang tidak penting lebih lama dari yang ingin kuingat, inikah salam yang kau berikan kepadaku? Sungguh, Agrippina du Stahl ?”

Melihat orang cantik tenggelam dalam amarah yang meluap-luap bahkan lebih menakutkan dari biasanya. Meskipun tanda kecantikan di bawah mata hantu itu menyerupai tetesan air mata lembut seorang wanita baik hati, wajahnya berubah sehingga membuatnya tampak seperti iblis yang penuh kebencian.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya hampir menangis seperti bayi. Akhir-akhir ini, saya mulai merasa seperti PC yang telah menyelesaikan prolog dan segera dilemparkan ke materi kampanye akhir permainan. Saya menginginkan setidaknya empat anggota tim lagi yang dapat saya tentukan dari awal untuk menjadi budak meta yang tidak tahu malu sebelum mencoba meratapi musuh seperti ini.

“Oh, tuanku tersayang, Anda terlalu baik kepada saya. Betapa senangnya saya mengetahui bahwa Anda masih mengingat nama saya dengan baik hati setelah meninggalkan saya di pinggir jalan selama dua puluh tahun.”

“Ceritakanlah, berapa pun harapanku untuk melupakanmu? Tidak, tidak sehari pun kau meninggalkan pikiranku—begitu pula dengan keluhan-keluhan yang tak terhitung jumlahnya dari para pustakawan yang kau lemparkan kepadaku, atau rincian laporan yang harus kutulis tentang peristiwa-peristiwa yang terjadi pada hari kuliah penting itu yang membuatku pusing.”

Di satu sisi ada senyum yang cukup nakal untuk digantung di dinding; di sisi lain ada ekspresi dingin yang seharusnya ada di kamus di samping entri untuk “kemarahan dalam diam”.

Keduanya berdiri tanpa sepatah kata pun. Tepat ketika saya akhirnya mulai mempertimbangkan biaya untuk memasukkan Lottie, udara dingin menghangat. Mungkin itu tidak sepenuhnya benar: ruangan itu langsung kembali ke suhu musim panas yang menyenangkan, seolah-olah kami telah bertukar pemandangan. Gurun yang beku kembali beroperasi seperti biasa, dan embun beku di penghalang saya dan nyonya itu menghilang.

Yang tersisa hanyalah sensasi geli saat melangkah ke ruangan yang panas setelah melewati badai salju. Hilangnya efek samping menunjukkan bahwa dia telah menggunakan sihir sejati, bukan mantra. Jika tidak, udara akan butuh waktu untuk kembali hangat, dan embun beku akan mencair dengan sendirinya.

Perbedaan biaya mana antara sihir lindung nilai dan sihir sejati sebanding dengan sedan hemat bahan bakar dan mobil sport mewah. Fakta bahwa dekan telah menggunakan yang terakhir untuk memanggil bencana alam tanpa berkeringat membuatnya menjadi monster yang sesungguhnya. Berapa banyak pengalaman yang perlu saya keluarkan untuk menghadapi sesuatu seperti itu secara langsung?

“Maafkan aku, anak-anak kecil. Si tolol ini membuatku kehilangan ketenangan. Apa aku membuatmu takut?”

Hantu itu akhirnya menyadari keberadaanku dan Elisa, dan dia menyelinap melewati majikanku untuk berjongkok dan berbicara kepada kami dengan posisi sejajar mata. Kemudian, dia memeluk kami dengan lengannya yang transparan namun anehnya hangat. Aku sudah memeluk Elisa, tetapi dia menarik kami berdua dan mengubur kami di dalam apa yang sekarang kusadari sebagai dada yang besar.

Hah? Apa? Kamu bisa menyentuh sesuatu? Tunggu, kenapa kamu hangat?! Dan lembut?! Dan kamu juga wangi?!

“Ha! Oh, Tuan, memang suka bercanda, begitulah yang kulihat.”

“ Kesunyian .”

Pikiran-pikiran dari segala jenis berbenturan dan bertabrakan satu sama lain di kepala saya, dan dalam keadaan kebingungan saya, suara teriakan yang sangat mengganggu, ” Boobies!” menang, menenggelamkan semua yang lain. Sementara kemampuan mental saya masih terganggu, hantu yang menakjubkan itu menyendok kami dan memutuskan bahwa sudah waktunya minum teh.

[Tips] Berdasarkan hukum sensus kekaisaran, orang yang hidup kembali dianggap telah meninggal dan kehilangan semua aset yang akan diwariskan. Sementara mereka sendiri juga kehilangan hak untuk mewarisi kekayaan kerabat mereka, properti yang mereka peroleh setelah kematian dijamin oleh negara.

Beberapa menit kemudian, saya berakhir di sebuah ruangan di Kampus—itulah yang paling tepat yang bisa saya dapatkan. Di sekeliling saya terdapat perabotan yang sederhana namun sangat mahal: lukisan-lukisan yang tampak nyata, sebuah sofa yang diisi dengan bulu angsa terbaik, dan sebuah meja yang senada yang dihiasi dengan segala macam ukiran yang tidak perlu. Jelas terlihat bahwa ini adalah ruang tamu yang dimaksudkan untuk menjamu tamu yang paling terhormat.

Seseorang seperti saya yang baru saja jatuh dari belakang truk lobak tidak punya alasan untuk bersantai di tempat seperti ini. Lebih buruknya lagi, Elisa dan saya telah diseret untuk duduk bersama salah satu dari lima orang terpenting di seluruh lembaga ini. Apa yang seharusnya saya lakukan? Itu bukan retorika—apa yang seharusnya saya lakukan?

Aku bisa menebak mengapa kami berada di ruangan itu sendiri: tatapan mata resepsionis dengan cepat mendekati titik kritis. Aku bisa tahu dari ekspresi mereka saja bahwa mereka sudah siap untuk mengakhiri pengunjung mereka yang menyebalkan, gelar bangsawan dan jabatan profesor terkutuk. Sebagai penghalang pertama untuk masuk ke kastil magia, mereka jauh dari anak-anak poster tak berdaya yang dipilih karena ketampanan mereka, dan tatapan marah mereka bukanlah sesuatu yang bisa dicemooh.

Tidak, yang saya khawatirkan adalah kenyataan bahwa tuan rumah pertemuan kami telah memangku Elisa dan mengelus kepalanya. Selain itu, saya tidak tahu mengapa dia menarik saya langsung ke dada kirinya.

Jangan kira aku lupa padamu, Nyonya. Majikanku (dan juga guru Elisa) duduk di seberang kami dengan senyum puas, menyeruput tehnya sambil berkata “Enak sekali.”

“Lalu?” tanya hantu itu. “Jelaskan apa yang ingin kau katakan.”

“Apa pun yang perlu dijelaskan?” kata Lady Agrippina, nadanya sama sekali tidak menunjukkan rasa bersalah. Meskipun penampilannya polos, saya hanya bisa berpikir dia telah melakukan sesuatu yang memicu respons seperti ini, dan ingin tahu apa. Jika saya harus mengajukan permintaan kedua, saya akan sangat menghargai jika nyonya itu berhenti mengobarkan api kemarahan tuannya dengan seember minyak.

“Mengapa kamu butuh waktu tiga bulan untuk kembali?”

Geraman pelan sang dekan membuat adikku tersentak dan meremas tanganku erat-erat. Aku berhasil meyakinkannya untuk patuh duduk di pangkuan wanita itu, tetapi Elisa tidak melupakan apa yang terjadi di lobi.

“Oh, tapi Tuan, apakah Anda lupa? Saya dikirim ke dunia ini hanya dengan dua ekor kuda yang tenang. Saya akan sangat menghargai jika Anda merevisi perhitungan Anda dengan mempertimbangkan hal ini.”

Sikap santai Lady Agrippina sehari-hari membuat saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar seorang bangsawan. Namun, sekarang saya tahu darahnya biru mulia—golongan orang mana lagi yang bisa menikmati ejekan sesopan ini? Bahkan pedagang terbaik pun akan menyelipkan kata-kata manis di antara kata-kata tajamnya.

Meski begitu, wanita itu tidak salah. Meskipun kegemarannya memilih penginapan berkualitas itu menjijikkan, kami tidak mengambil jalan memutar yang berarti, dan satu-satunya pemberhentian yang kami lakukan adalah karena cuaca buruk. Secara keseluruhan, saya tidak berpikir perjalanan kami cukup jauh untuk memicu kemarahan sebesar ini…

Tunggu sebentar. Kalau dipikir-pikir lagi, ini adalah wanita yang sama yang melubangi ruang bahkan untuk hal-hal yang paling tidak penting. Aku tidak tahu detailnya, karena sihir pembengkok ruang masih terkunci di lembar karakterku, tetapi pada suatu kesempatan, dia memindahkan seluruh kereta kembali ke rumah Helga dari rutenya ke sebuah penginapan. Dalam hal ini, jelas tidak ada batasan jarak atau target yang ketat.

“Maksudmu, salah seorang peneliti formal di kelompokku telah melupakan cara kerja internal mantra pengendali ruang yang ia gunakan untuk mendapatkan jabatannya?”

Seharusnya aku tahu! Selama ini, aku meyakinkan diriku sendiri bahwa pasti ada alasan mengapa kami berjalan bermil-mil dengan kuku kuda kami, tetapi itu semua hanya gertakan! Tentu, aku tidak bertanya , tetapi melihat si methuselah yang suka berdiam diri di rumah dengan sukarela memilih perjalanan yang membosankan tidak memberiku alasan untuk bertanya!

Terlepas dari kemarahan, saya masih penasaran mengapa dia memilih menghabiskan waktu tiga bulan untuk berkelana di seluruh Kekaisaran, mengingat betapa dia menentang perjalanan. Dengan kemampuan untuk kembali dalam sekejap, saya tidak melihat alasan bagi perwujudan kemalasan yang saya layani untuk dengan patuh berguling-guling di sepanjang jalan seperti orang lain.

“Lebih jauh lagi,” kata Lady Leizniz, “Anda dengan sengaja melaporkan murid baru Anda ke Sekolah Tinggi tanpa memberi tahu saya terlebih dahulu, bahkan menggunakan nama Stahl untuk mempercepat prosesnya. Apa pendapat Anda tentang itu?”

“Oho ho,” guruku terkekeh. “Pekerjaan administrasi itu sangat merepotkan, tidakkah kau setuju? Aku hanya ingin membereskan hal-hal sepele yang mengganggu dengan cepat, menyisakan waktu untuk menyempurnakan dokumen-dokumen itu agar terlihat bagus. Setelah membangun nama baikku sebagai magus dengan hakku sendiri, tidak ada salahnya merepotkan mentor kesayanganku dengan urusan birokrasi yang mengganggu—aku yakin kau juga punya murid-muridmu sendiri yang harus diurus. Sekarang, maukah kau melihatnya?”

Lady Agrippina mengulurkan tangannya, mengeluarkan segepok dokumen dari udara tipis. Dibungkus kain sutra, kertas-kertas itu meluncur melintasi meja ke Lady Leizniz. Hantu itu menatapnya dengan jijik saat dia merobek kain itu; menatap tajam ke halaman-halamannya, dia tampak siap mencabik-cabik semuanya jika dia menemukan satu kesalahan. Sambil menikmati sensasi lembut di kepalaku (aku sudah menyerah untuk berpikir saat itu), aku melirik teks itu.

Wah, sulit sekali!

Berkat banyaknya usaha yang dihabiskan untuk membaca, kemampuan Bahasa Palatial saya berada pada level V: Mahir, tetapi semua yang ada di halaman itu tidak saya pahami. Kata-kata itu dibentuk menjadi eufemisme, ungkapan puitis, kiasan sejarah, konvensi linguistik, dan cukup banyak referensi untuk mengaburkan garis keturunan sehingga membuat Perjanjian Lama gemetar. Mencoba membacanya seperti racun bagi otak saya.

Pikiran saya yang lelah melayang untuk memikirkan betapa hebatnya juru tulis negara bagian ketika buklet itu terbanting menutup. Rupanya, dokumen itu ditulis dengan sangat baik sehingga dekan brilian dari salah satu faksi terbesar di Kolese itu tidak dapat menemukan kesalahan apa pun. Semua menjadi jelas: inilah sebabnya mengapa wanita itu harus menunda selama tiga bulan.

“Saya ingat Anda pernah berkata—oh, kapan itu?” Lady Agrippina merenung. “Ah, ya, itu dua puluh satu tahun yang lalu, di musim panas. Cuaca saat itu sangat panas, jika Anda ingat. Bahkan, panasnya membuat kepergian saya dari dalam rumah semakin tak tertahankan.”

Saat penghinaan mengalir dari bibir methuselah, aku mengerut agar menjadi sekecil mungkin, tidak ingin menarik perhatian kedua wanita yang menakutkan itu. Meskipun cemoohan terkonsentrasi menetes ke telinga Lady Leizniz, pikirannya (aku bertanya-tanya bagaimana hantu membentuk pikiran, sih?) masih tajam, dibuktikan dengan fakta bahwa udara di sekitar kita masih layak huni. Jika dia mengulangi badai musim dinginnya dari sebelumnya di kisaran ini, Elisa dan aku akan berubah menjadi es loli.

“Kau bilang aku boleh kembali jika aku menemukan murid yang tidak punya pilihan selain mengurus diriku sendiri. Kau melakukannya, bukan? Kau tidak akan bilang kau lupa, kan?” Tuanku menyembunyikan mulutnya di balik kipas bergaya barok. “Aneh sekali . Dekan agung yang telah memimpin kader kita selama dua abad, melupakan janjinya?”

Tolong hentikan, aku mohon padamu. Apa yang kau inginkan dariku? Jika kau menyuruhku membunuh seseorang agar kau menganggap serius negosiasi ini, aku akan melakukannya secepatnya.

“Kemudian…”

Aku mendengar suara tegang dari atas. Sambil menatap ke atas dengan rasa ingin tahu, mataku bertemu dengan raut wajah lembut dari hantu itu.

“Lalu bagaimana dengan dia?! Meskipun aku enggan mengatakan ini, aku akan mengizinkanmu mengambil seorang murid dan kembali ke laboratoriummu atas nama pendidikan. Tapi anak ini tidak ada dalam dokumen! Tidak adil!”

Apa maksudmu, “Tidak adil”? Tolong jangan mulai bertingkah seperti anak kecil sekarang…

“Tidak adil kalau kau bisa menjaga dua anak yang menggemaskan untuk dirimu sendiri! Dan salah satunya adalah anak yang akan dipindahtangankan! Aku belum pernah membesarkan murid yang akan dipindahtangankan sebelumnya! Yang kumiliki akhir-akhir ini hanyalah babi yang kurang ajar dan orang tua yang menjijikkan!”

Oh… Jadi kamu seperti itu… Ah.

Mulai mengerti maksudnya, aku menilai ulang wanita yang memelukku dan adikku. Lady Leizniz bukan hanya seorang magus penting—dia adalah magus yang luar biasa penting yang juga merupakan seorang pengagung vitalitas. Di setiap dunia, orang-orang seperti dia termasuk yang terburuk dari yang terburuk. Mengapa atas nama Mereka para dewa membiarkannya melakukan pekerjaannya setiap hari?

Agar adil, aku tahu aku imut, karena sifat-sifat Putra Ibu dan Wajah Menenangkan yang kumiliki bertahun-tahun lalu. Entah mengapa, aku bisa mengingat ciri-ciriku dari kehidupanku sebelumnya, jadi pendapatku tentang betapa menariknya aku terasa cukup tidak bias.

Saya tidak cukup menawan untuk terlihat seperti seorang gadis atau semacamnya, tetapi saya pernah berpikir wajah saya akan cocok dengan seseorang yang seleranya cenderung lebih muda. Mengetahui bahwa saya sepenuhnya benar dalam situasi seperti ini kurang memuaskan.

Jika aku seorang gadis, aku akan mulai menunjukkan tanda-tanda pubertas—aku bertanya-tanya mengapa Margit muncul di pikiranku padahal dia adalah salah satu dari sedikit pengecualian—tetapi tubuhku masih terjebak di masa kanak-kanak. Dalam ingatanku baru-baru ini, aku senang melihat bahuku dan bentuk tubuhku yang lebih langsing, tetapi aku masih jauh dari kata imut di mata dunia.

“Aku menginginkannya!”

Tolong, jangan.

[Tips] Sayangnya, hukum Rhinian hanya memiliki sedikit perlindungan tertulis untuk anak-anak dan orang dewasa muda. Para pengagung vitalitas hanya akan dikenai hukuman atas perbuatan mereka jika mereka melewati batas tertentu.

Saya menganggap diri saya sebagai pembaca yang rakus, membaca buku apa pun tanpa memandang genre. Untuk waktu yang singkat dalam kehidupan saya sebelumnya, saya terjerumus ke dalam novel roman Harlequin dengan harapan dapat meningkatkan kemampuan saya untuk berperan sebagai wanita (dalam suasana tanpa suara, perlu diingat—saya tidak berbicara dengan nada falsetto).

Saya masih muda: romansa yang sentimental adalah hal yang paling mendekati kewanitaan yang dapat saya bayangkan, dan bagi jiwa saya yang belum matang, novel-novel itu adalah cara yang sempurna untuk menempatkan diri saya pada posisi seorang wanita. Paling tidak, saya berharap novel-novel itu akan memberi saya sedikit wawasan untuk menjadi pria yang lebih menarik.

Yang menanti saya adalah sekumpulan pria yang sangat memukau dalam posisi berkuasa, yang merayu para pahlawan wanita dengan apa yang hampir tidak dapat saya anggap sebagai persetujuan. Setiap kali saya membaca narasi klise tentang ikatan yang semakin dalam, saya mendapati diri saya berpikir bahwa tidak ada pria yang bisa sesempurna itu, tetapi ceritanya tetap menyenangkan. Tentunya, wanita memiliki pendapat yang sama tentang karakter dalam sim kencan.

Di antara banyak alur cerita yang familiar dengan kisah-kisah ini, satu kiasan umum adalah ketika pemeran utama pria mendandani tokoh utama wanita sesuai keinginannya, tanpa mengeluarkan biaya sepeser pun untuk pakaian terbaik. Saya memahami ini sebagai momen Cinderella, dan perkembangan ini pasti membuat hati banyak gadis muda berdebar-debar. Meski tidak berarti, saya bahkan membayangkan diri saya dalam situasi yang sama dan sampai pada kesimpulan bahwa saya akan dapat menghargainya dalam hal kecil.

Namun jika Anda bertanya tentang pendapat saya sekarang, saya akan kehilangan kata-kata. Tidak, maaf, itu bohong. Saya akan membencinya .

“Tuan, apakah Anda masih… meminumnya ?” tanya sang nyonya.

“Aku tidak bisa menahan diri!” teriak Lady Leizniz. “Dia sangat imut! Doublet yang hambar ini sungguh sia-sia—ayo kita pakai dia dengan warna putih salju! Aku tahu tren terkini adalah celana longgar, tetapi yang lebih ketat akan jauh lebih baik! Dan dia seharusnya memakai sepatu bot setinggi lutut dengan sarung tangan yang serasi! Oh, tidak, tunggu. Bagaimana dengan celana panjang setengah longgar dengan celana ketat?!”

Kelembutan seperti bantal yang terasa begitu menenangkan beberapa saat lalu kini membuatku takut. Aku ingin meninggalkan dunia seks dan gender dan pulang ke Konigstuhl. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan orang tuaku. Bagaimana keadaan Heinz? Mungkin perut Nona Mina sudah mulai membesar. Aku berharap Margit baik-baik saja.

“Dan gaun ini tidak buruk, tapi terlalu kusam untuk gadis seperti dia! Lihat wajah mungilnya. Dia butuh gaun mewah yang bisa dibeli dengan uang! Dengan embel-embel—lebih banyak lagi! Jelas, roknya butuh pannier untuk mengembangnya agar bisa serasi dengan kipas mewah yang akan kuberikan padanya. Penampilannya tidak akan kekanak-kanakan, tapi justru itulah yang membuatnya begitu bagus!”

Pikiranku yang ingin melarikan diri terhenti saat Elisa meremas jari-jariku sekuat tenaga. Aku tidak mengerti mengapa aku ada di sini. Ucapan cepat wanita itu membuatku takut, dan fakta bahwa parasnya yang cantik tidak goyah pada saat seperti ini hanya membuat seluruh kejadian itu semakin mengecewakan.

Masuknya Lady Leizniz yang mengerikan ke dalam dunia hiburan sangat bertolak belakang dengan sikapnya saat ini sehingga saya bisa mendengar otak saya berderak. Jika tidak ada yang lain, tidak bisakah dia memilih satu kepribadian dan bertahan dengan kepribadian itu?

“Tuan Kakak,” bisik adikku. “Takut…”

“Sebentar lagi, Elisa.” Aku menggenggam tangannya dengan kedua tanganku dan mencoba membujuknya untuk bertahan. Aku sama takutnya dengan dia, tetapi kami tidak dalam posisi untuk mengeluh.

“Sayangnya, aku sudah menandatangani banyak dokumen dengan orangtua Erich ketika aku datang untuk mengangkatnya sebagai pelayan. Semua persyaratannya seperti yang kau lihat di sini.” Lady Agrippina menyulap setumpuk kertas lain yang membungkam luapan kata-kata sang hantu. “Kau boleh menginginkannya semaumu, tapi aku tidak bisa begitu saja membuangnya begitu saja…”

“Grr…” Lady Leizniz menggeram dan mengencangkan cengkeramannya.

Aku takut. Kurasa sudah waktunya untuk melepaskannya. Kumohon? Aku bahkan belum memasuki masa puber!

Bagaimanapun, aku ingin tuanku langsung ke intinya. Fakta bahwa dia memacu tuannya sendiri sampai sejauh ini berarti pasti ada sesuatu yang diinginkannya, dan akan sangat membantu jika dia mengatakannya sekarang. Aku ingin pergi : dipeluk erat oleh hantu yang terobsesi dengan keaktifanku yang seperti anak kecil dengan cepat menjadi malapetaka yang lebih besar daripada keadaan kelahiran adik perempuanku.

“Tentu saja, itu semua tergantung pada kemauan Erich,” kata Lady Agrippina sambil melemparkan granat verbal kepadaku.

Tidak, berhenti! Jangan salahkan aku! Hantu itu mencengkeram bahuku dan mulai tersenyum padaku sebelum wanita itu selesai berbicara. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

“Halo, Erich kecil,” katanya. “Jika kamu berkenan, aku akan senang menyambutmu sebagai mahasiswa kehormatan di—”

“Saya menolak dengan rendah hati.” Tidak pernah dalam hidup saya kata-kata penolakan keluar begitu saja dari mulut saya. Jauh di dalam hati, ada suara yang berteriak bahwa jika saya membiarkan momen penangguhan ini berlalu, pernyataannya selanjutnya akan menghancurkan saya; saya tidak bisa membiarkannya mengucapkan sepatah kata pun. “Tugas saya adalah melayani Nyonya Stahl, dan bahkan secara pribadi, saya merasa tawaran Anda lebih dari yang seharusnya saya terima.”

Meskipun riwayat pekerjaanku singkat, posisi pelayan adalah perisai yang sempurna untuk menangkis lamarannya. Aku sudah lama ingin mempelajari rahasia seni mistik melalui buku dan bimbingan, tetapi aku masih memiliki harga diri untuk memilih majikanku sendiri. Aku mempersiapkan diri untuk dorongan terakhir…hanya untuk melihat bibir nyonya itu melengkung menjadi seringai jahat.

Oh, aku kena masalah.

“Bagus sekali,” kata wanita itu. “Namun, Erich ini punya bakat untuk merapal mantra, dan dia anak yang hebat yang berusaha keras untuk membiayai kuliah adiknya dengan cara apa pun yang dia bisa. Jadi, jika Anda bersedia menerima beberapa persyaratan, saya akan dengan senang hati memberikan sejumlah waktu luang dalam jadwalnya.”

Motif Lady Agrippina begitu tersembunyi hingga secara paradoks terlihat di permukaan, dan seringainya adalah yang paling rendah dari yang terendah.

Apa yang dimaksud dengan “waktu luang”? Siapa yang akan menggunakan waktu siapa dengan bebas—tidak, teruskan saja, katakan padaku. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa ini bukanlah waktu dalam sehari yang dapat kugunakan untuk bersenang-senang sesuka hatiku.

“Baiklah,” kata dekan. “Silakan bicara.”

Dasar sampah! Kau memanfaatkanku sebagai alat tawar-menawar?! Oh, sebaiknya kau ingat ini.

Aku sibuk mengukir sumpah balas dendam ke dalam jiwaku, dan Lady Leizniz tampak seperti sedang menggiling serangga pahit menjadi debu dengan geraham belakangnya. Namun di seberang kami, guru methuselah-ku menyeringai lebar penuh ejekan yang penuh dengan semua kejahatan di dunia.

“Pertama-tama, saya sangat menghargai waktu untuk memulihkan diri. Saya telah bekerja keras di bidang ini selama dua puluh satu tahun.”

“…Baiklah. Beristirahatlah dengan tenang. Aku akan memberimu waktu setengah tahun.”

Permintaan pertama sang nyonya berhasil tanpa perlawanan. Sementara enam bulan adalah keabadian tanpa pekerjaan bagiku, itu bukanlah hal yang aneh bagi seorang bangsawan. Mundur ke tempat tinggal kedua selama setahun adalah praktik umum, atau begitulah yang kudengar.

“Dan dua puluh satu tahun kerja itu perlu dicatat dengan benar dalam laporan resmi. Di mana saya bisa menemukan, katakanlah, dua hingga tiga tahun yang dibutuhkan untuk menyempurnakan prosa saya?”

Dia berbohong. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa dia telah menyelesaikan semuanya. Aku tidak memerlukan keterampilan Deception Block di kelas atas pohon Sociability untuk mengetahuinya.

“Dua tahun diberikan,” kata hantu itu. “Aku tidak akan pernah meragukan bahwa kau telah menyelesaikan dokumen itu, yang aku yakin waktu dua tahun yang kuberikan sudah cukup untuk membuktikannya. Aku mengharapkan hal-hal hebat.”

“Oho ho, tentu saja. Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku untuk menghasilkan sesuatu yang layak untuk dilihat olehmu.”

Permintaan kedua sang nyonya membuat total waktu luangnya menjadi dua setengah tahun. Meskipun itu mungkin sekejap mata bagi makhluk abadi, itu adalah waktu yang sangat lama bagi Kolese untuk mendanai seseorang dan bengkelnya. Kebanyakan orang akan rela mengorbankan banyak uang untuk mendapatkan cuti berbayar sebanyak itu; menjual pembantunya adalah uang receh.

Terlebih lagi, saya tahu klien saya: dalam dua setengah tahun, dia akan menemukan semacam alasan untuk mengambil cuti lebih lama setelah moratoriumnya berakhir.

“Coba saya lihat,” lanjut Lady Agrippina. “Bahkan setelah laporan saya selesai, masih banyak yang harus dilakukan. Semua ucapan selamat dan persiapan yang dibutuhkan untuk menghadiri kuliah berikutnya membuat kepala saya pusing…”

“Baiklah! Baiklah! Aku akan menulis surat sebanyak yang kauinginkan!”

Ada apa denganmu? Sebagai catatan, aku mungkin—tidak, tentu saja —tidak sepadan dengan semua masalah ini. Elisa, mungkin. Tapi aku?

“Ya ampun,” kata Lady Agrippina. “Jika Anda akan memberi saya begitu banyak, saya harus memastikan bahwa saya menepati janji saya. Bagaimanapun, mengurus saya seharusnya tidak menyita banyak waktu anak laki-laki itu.”

Sudah berapa lama wanita itu merencanakan ini? Aku menandatangani kontrak itu sambil tahu bahwa hubungan kami akan diwarnai oleh kami berdua yang saling memanfaatkan, tetapi jika ini memang bagian dari rencananya selama ini, dia tidak akan bisa ditebus.

Aku tidak bisa beristirahat. Aku di sini untuk membiarkan Elisa menjalani hidup dengan hak asasi manusia dan untuk suatu hari memulai petualangan, bukan untuk bermain-main dengan orang-orang yang tidak bermoral…

[Tips] Para peneliti dan profesor di perguruan tinggi menerima banyak hibah penelitian, didukung oleh bonus, penghargaan, dan bahkan gaji setelah membuat penemuan inovatif.

Jadi, setelah dijual kepada seorang pengagung vitalitas yang kotor dalam sebuah transaksi gelap yang gelap, aku mendapati diriku…di sebuah toko pakaian bangsawan di ujung utara ibukota.

Jalan membelah ibu kota menjadi enam belas bagian dari istana di pusatnya, dan bagian utara merupakan rumah bagi banyak hunian kelas atas yang penuh dengan nilai sejarah. Beberapa penduduk secara teknis adalah orang biasa, tetapi mereka selalu merupakan juru tulis terkemuka atau orang-orang berbakat lainnya. Daerah itu begitu bermartabat sehingga orang-orang kelas bawah ragu untuk menginjakkan kaki di sana, bahkan jika mereka memiliki urusan resmi yang harus diselesaikan.

Batu-batu putih bersih menghiasi jalan; kereta-kereta yang melintasinya masing-masing memiliki pendahulunya sendiri (yaitu, seseorang yang tugas utamanya adalah membubarkan kerumunan untuk kendaraan yang datang) dan dengan bangga mengibarkan bendera yang menandakan warisan yang terhormat dari mereka yang ada di dalamnya. Meskipun saya melihat beberapa orang yang mengenakan baju besi ringan menunggangi kuda mereka, mereka tidak diragukan lagi adalah para ksatria atau pengawal bagi para bangsawan yang sangat kaya.

“Wah, cantik sekali warna emasnya. Anda benar sekali, nona. Warna putih akan sangat cocok untuknya. Kalau saja warnanya sedikit lebih panjang, kita bisa mengepangnya dengan pita dan permata.”

“Tunggu sebentar. Beludru biru tua yang datang dari barat tempo hari pasti cocok untuknya. Dan apa yang akan kita lakukan untuk sulamannya?”

“Bagaimana kalau kita mengacak-acak kerah bajunya? Ah, tapi tren saat ini adalah mendandani anak-anak agar terlihat lebih sederhana… Susah sekali.”

“Saya pikir dia butuh dasi—tidak, mungkin syal? Entah kita menggunakan warna putih atau biru sebagai dasarnya, aksen merah tua akan sangat cocok untuk wajah gagah ini.”

Namun di sinilah aku, di sebuah toko pakaian yang sangat mewah sehingga cenderung membuat orang kaya baru menjauh seperti halnya orang miskin. Aku telah menanggalkan pakaian dalam yang telah disiapkan Lady Agrippina untukku, dan empat penjahit mengukur pakaian dalamku.

Perabotan yang berselera di ruangan itu memperjelas bahwa ini bukanlah jenis tempat yang menjual barang-barang yang sudah jadi atau barang-barang bekas seperti yang sering dikunjungi oleh orang-orang setinggi saya. Setiap pakaian di toko itu adalah barang pajangan; produk asli dibuat berdasarkan pesanan, disesuaikan dengan pelanggan dan hanya untuk pelanggan itu sendiri. Sejauh menyangkut pakaian, ini adalah tempat paling borjuis yang bisa diharapkan untuk berbelanja.

Barang-barang siap pakai tidak pernah terdengar di kalangan bangsawan, dan kudengar mereka bahkan menjahit baju bayi dari awal. Tetap saja, aku sendiri tidak akan pernah bermimpi untuk mengunjungi tempat seperti ini.

Para pekerja membawa satu gulungan kain baru (masing-masing cukup untuk membeli rumah, pertanian, dan semua penghuninya) demi satu. Menempelkan kain-kain ini di leherku membuatku sangat takut: bersin di waktu yang tidak tepat akan membuatku terjerat utang yang lebih besar dari yang kubayangkan. Meskipun aku ingin melarikan diri, aku sudah mendapat perintah. Tanpa hak untuk menyembunyikan diri, yang bisa kulakukan hanyalah menerobos.

“Tuan Kakak,” Elisa merengek. “Lelah…”

“Sebentar lagi. Aku akan mentraktirmu permen es nanti.”

Di atas segalanya, adik perempuanku juga telah terseret ke sini. Sudah menjadi kewajibanku sebagai kakak laki-lakinya untuk berdiri teguh di sampingnya dan melindunginya dengan cara apa pun yang aku bisa.

“Ah,” Lady Leizniz mendesah bahagia. “Kaisar saat ini sangat bijaksana untuk membuka kembali rute perdagangan kita ke timur. Di mana lagi kita bisa menemukan sutra seindah ini? Saya ingin sulaman emas—oh, maaf, bukan yang itu. Apakah kita punya emas yang lebih gelap?”

Sebaliknya, sumber dari semua yang membuat kami sakit adalah semangat tinggi setelah dia memenangkan hak untuk mendandani kami dari tuan kami. Lady Leizniz melakukan pembeliannya lebih santai daripada pembeli yang membeli cokelat dari toko serba ada, namun permintaan khusus pada setiap pesanan sangat terperinci. Memikirkan total akhirnya sudah cukup membuat perutku mual.

Namun, masih ada sesuatu yang menarik bagi saya. Pertama, Lady Leizniz terpikat oleh tekad saya untuk membiayai kuliah Elisa dengan usaha saya sendiri, dan memberi saya izin khusus untuk menggunakan buletin lowongan kerja di kampus.

Singkatnya, buletin lowongan pekerjaan adalah papan pencarian. Sebagai lembaga besar, Kolese ini terdiri dari magia dari setiap lapisan masyarakat. Sementara beberapa profesor adalah bangsawan aktif yang kebetulan menekuni hobi sihir mereka, yang lain memperoleh gelar mereka setelah bertahun-tahun hidup dengan oatmeal hambar untuk mencari nafkah.

Jika ditelusuri lebih jauh, hal yang sama dapat dikatakan tentang para siswa. Putra dan putri yang kaya dengan santai menghadiri kelas-kelas dari sekolah menengah atau tinggi di ibu kota dengan tujuan suatu hari menjadi diplomat Rhinian; rekan-rekan mereka yang tidak punya uang mengetuk pintu-pintu Sekolah Tinggi karena ambisi yang tak terkekang untuk beralih dari penyihir menjadi magus, siap untuk memenuhi kebutuhan hidup dengan cara mereka sendiri.

Dengan kesenjangan kekayaan yang sangat ekstrem, magia di College menerapkan sistem pembagian kerja yang dikenal sebagai buletin pekerjaan untuk membantu mereka yang membutuhkan. Permintaan sangat beragam: beberapa menyewa bantuan untuk membawa barang bawaan mereka (porter yang dapat dipercaya sangat langka di dunia ini), beberapa meminta revisi editorial, beberapa membutuhkan herbalis terdidik untuk mengumpulkan tanaman tertentu, beberapa membutuhkan asisten sementara untuk mencampur ramuan, beberapa mencari kelompok untuk bergabung dengan mereka dalam ekspedisi kutub, dan beberapa hanya menginginkan pasangan untuk berlatih mantra.

Profesor yang baik hati bahkan menawarkan tugas khusus untuk mahasiswa yang kesulitan, seperti permintaan untuk membuat pesta minum teh atau acara makan malam lebih meriah. Alasan yang tidak terlalu jelas ini merupakan peluang yang sangat bagus untuk memberi mahasiswa uang sambil mentraktir mereka minum teh atau makan malam.

Papan pengumuman itu tidak terbuka untuk umum. Inti dari pendiriannya akan menjadi tidak berarti jika para petualang dapat mengambil misi berharga yang ditawarkan di sana. Bahkan, beberapa profesor terkemuka menggunakan sistem itu sebagai sarana untuk mencari penyihir muda yang menjanjikan untuk bergabung dengan kelompok mereka.

Karena saya bukan mahasiswa atau murid peneliti resmi, kesulitan yang saya hadapi saat ini adalah harga yang harus saya bayar untuk mendapatkan akses ke kesempatan-kesempatan ini. Awalnya, Lady Leizniz menawarkan tunjangan dalam bentuk perlindungan yang aneh, tetapi saya takut dengan apa yang mungkin akan dimintanya dari saya di masa mendatang dan dengan sopan menolaknya. Sebaliknya, saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin mencari cara untuk mendapatkan penghasilan sendiri, yang berujung pada kesepakatan kami saat ini.

Sekarang saya punya cara untuk mendapatkan uang tambahan setiap kali saya punya waktu luang, meskipun saya masih terikat oleh kedudukan saya yang lebih rendah. Kehadiran saya jelas akan bertentangan dengan semangat undangan minum teh sore yang saya sebutkan sebelumnya, dan saya tidak memiliki status formal untuk melakukan apa pun seperti mengedit risalah orang lain.

Namun, memiliki sumber pendapatan adalah alasan untuk merayakan. Lady Leizniz menyarankan agar saya membuat nama untuk diri saya sendiri di antara para peneliti dan mahasiswa kadernya dan terus maju dari sana, dan saya berencana untuk mengikuti sarannya.

Saya sangat bersyukur karena sekarang saya memiliki visi untuk masa depan saya. Menjadi setengah telanjang dan dipermainkan seperti boneka oleh segelintir wanita yang “tanpa sengaja” menyentuh kulit saya adalah harga yang kecil untuk dibayar.

Sekali lagi, saya tidak menyangka akan menemukan titik empati terhadap penderitaan wanita modern di Kekaisaran Trialist. Kalau saja orang-orang di sekitar saya bukan orang mesum dan kroni-kroninya, semuanya mungkin akan lebih menyenangkan. Sayangnya, kejadian-kejadian dalam hidup saya tampaknya selalu selangkah lagi dari kesuksesan.

Selain itu, ada satu hal lagi yang patut saya syukuri: ketika Lady Leizniz mendengar bahwa saya telah memulai studi misterius saya, ia menawarkan saya hak akses ke perpustakaan Kampus, dari pintu masuk hingga ke lantai tengah. Terlebih lagi, hal itu disertai dengan apa yang disebut pembatasan, yaitu hanya mengizinkan saya memiliki kesempatan ini ketika ia ada di sana untuk menemani saya.

Bayangkanlah sejenak: Saya akan ditemani oleh dekan dari sebuah faksi yang telah bertahan selama dua abad di sebuah institusi yang cukup kejam untuk membiarkan yang lemah merintih dalam genangan darah mereka sendiri. Dia mungkin seorang pengagung vitalitas (fakta bahwa hal ini tidak secara otomatis membuatnya menjadi penjahat adalah hal yang sangat memalukan), tetapi menerima instruksi darinya adalah anugerah yang tiada duanya.

Kekuatan luar biasa dari seorang hantu tidak cukup untuk memimpin sekelompok orang di Kolese. Lady Leizniz adalah teladan sebagai seorang guru, peneliti, dan bahkan politisi, mengingat ia berhasil melanjutkan kekuasaannya hingga saat ini meskipun kepekaannya yang memalukan.

Jadi, rasa malu yang saya tanggung sekarang—dan rasa malu yang pasti akan saya tanggung berkali-kali mulai saat ini—akan sepadan. Di kehidupan saya sebelumnya, saya telah menanggung segala macam pekerjaan paruh waktu yang berat hanya untuk mendapatkan sedikit uang untuk menutupi biaya suplemen yang membuka dunia baru; ini tidak akan berbeda.

“Lady Leizniz, apa pendapatmu tentang topi? Menurutku, kita tidak bisa begitu saja meninggalkan tren secara keseluruhan.”

“Itu benar sekali,” kata hantu itu. “Oh, aku tahu! Hiasan kepala yang kita lihat di pesta malam itu pasti luar biasa. Kau tahu yang itu—bertepi lebar dan berbulu halus! Bulu yang mencuat darinya sangat menggemaskan…”

Memang, bekerja sebagai kasir di toko serba ada jauh lebih tidak melelahkan, tetapi saya bersumpah untuk tetap bertahan. Paling tidak, saya harus tetap tinggal dan memastikan pakaian Elisa tidak terlalu aneh. Saya memiliki empat penjahit, tetapi dia memiliki enam .

Dengan tekad baru, saya memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang telah lama ada dalam pikiran saya. Berbicara tanpa henti jauh lebih tidak menyakitkan daripada berpikir, mengingat apa yang akan terjadi di masa depan.

“Permisi, Lady Leizniz,” kataku.

“Hm? Ada apa, sayang? Kau bebas memanggilku Lena, tahu?”

Aku membalas seringai lebar hantu itu dengan seringaiku sendiri dalam upaya untuk mengabaikan permintaannya yang keterlaluan untuk menggunakan tubuhnya yang mungil. Dia lebih tua dariku baik secara fisik maupun mental, dan tipe jiwa yang beradab untuk mengunjungi istana kerajaan; seorang bocah petani tidak pantas menyapanya dengan tingkat kasih sayang seperti itu.

“Hm,” kataku, mengalihkan pembicaraan kembali ke pertanyaanku dengan tangan yang menunjuk. “Apa itu?”

Keingintahuan saya terusik oleh sebuah gaun aneh yang dipamerkan. Mode dunia ini berkisar dari tunik dan toga dari Bumi Barat Klasik hingga gaya art deco di awal abad kedua puluh, tetapi spesimen di hadapan saya jauh berbeda dari desain hemat kain yang terlihat di pedesaan.

Itu semacam gaun koktail. Meski dibuat dengan sangat apik, saya heran mengapa mereka menjual sesuatu yang desainnya kurang megah.

“Ah,” kata Lady Leizniz, “itu gaun makan siang. Kurasa kau tidak melihatnya di kota-kota pedesaan?”

“Ya, baiklah… Aku hanya bertanya-tanya apakah para bangsawan membeli gaun seperti itu.”

“Memang begitu.” Hantu itu mencubit ujung gaun tradisionalnya—yang, sekarang kusadari, secara teknis merupakan bagian dari wujud jasmaninya. “Secara konvensional, gaun dianggap sebagai pakaian yang ‘pantas’, tetapi Kekaisaran kita yang agung tidak memberikan banyak batasan tentang bagaimana kita menghiasi diri kita. Bukankah begitu?”

Salah satu penjahit mengangguk sambil tersenyum dan mengambil gaun koktail sehingga saya bisa melihatnya dengan jelas.

“Gaya ini telah populer selama beberapa tahun terakhir sebagai pakaian makan siang dalam suasana yang kurang formal. Desain sederhana dengan rok pendek untuk memamerkan anggota tubuh sangat populer.”

“Dengan begitu, mereka cocok dipadukan dengan sarung tangan panjang dan celana ketat. Namun, wanita yang sangat percaya diri dengan kulit mereka atau lekuk lengan dan kaki mereka berusaha untuk melawan tren tersebut.”

“Saya pernah mendengar wanita yang lebih tua menganggap hal ini tidak senonoh, tetapi saya pikir itu mungkin karena mode semacam ini hanya cocok untuk wanita yang lebih muda.”

“Tapi, apakah kamu tidak ingat pesanan terakhir kita? Bahunya benar-benar telanjang. Aku bisa mengerti mengapa beberapa orang mengatakan itu terlihat seperti pakaian dalam.”

Keempat penjahit itu terus bekerja tanpa henti meskipun mereka terus berceloteh. Pada titik ini, mereka sudah tidak lagi mengajar saya dan hanya asyik mengobrol tentang hobi favorit mereka.

Saya senang melihat mereka ada di sini karena mereka mencintai mode dari lubuk hati mereka. Mungkin itulah rahasia di balik kesuksesan toko tersebut di kalangan atas.

“Gaun ini dijahit dengan sangat indah,” kata Lady Leizniz. “Elisa kecil akan terlihat menawan dengan gaun seperti ini dalam lima tahun, saya yakin.”

Wah, tunggu sebentar. Lima tahun bahkan tidak cukup waktu bagi adikku untuk mengenakan sesuatu seperti itu. Kecurigaanku mulai terlihat nyata: firasatku adalah wanita ini punya fetish mendandani gadis-gadis muda dengan pakaian yang terlalu dewasa untuk mereka. Kupikir kondisinya parah, tapi tidak separah ini .

“Saya rasa gaun ini akan terlihat fantastis pada Anda , Lady Leizniz,” kata salah seorang penjahit. “Apakah Anda ingin memesannya sendiri?”

“Oh, kumohon,” jawab si hantu. “Aku nenek berusia dua ratus tahun, sayang. Tren terkini tidak cocok untuk orang sepertiku.”

“Nona, kecantikanmu masih sama seperti saat kau berusia sembilan belas tahun. Menurut pendapatku, aku katakan bahwa kau akan terlihat sangat cantik dengan gaun itu.” Dilihat dari mata wanita itu yang merah darah, kulitnya yang putih pucat, dan fakta bahwa ia mengetahui usia Lady Leizniz saat ia meninggal, jelas terlihat bahwa penjahitku bukanlah manusia biasa.

“Ah,” kata Lady Leizniz, mengalihkan pembicaraan, “kenapa ini menarik perhatianmu, Erich?”

“Mungkin dia ingin Anda memakainya, nona.”

Ha. Ha. Lucu.

Aku mencoba mengabaikan teriakan kegirangan di telingaku. Memang, para penjahit itu benar ketika mengatakan bahwa Lady Leizniz akan terlihat cantik mengenakan gaun itu, tetapi aku dapat meyakinkanmu bahwa kecantikannya adalah hal terakhir yang akan kupikirkan.

Alasan saya begitu bingung adalah karena saya telah mempersiapkan pakaian Lady Agrippina selama beberapa waktu, dan lemari pakaiannya hanya berisi pakaian tidur, jubah, dan gaun yang tampaknya standar. Meskipun dia memiliki banyak sekali pakaian—bangsawan yang buruk tetaplah bangsawan, tampaknya—semuanya memiliki desain yang sama dan tidak ada yang menurut saya sangat provokatif. Saya pikir semua orang istimewa mengenakan pakaian formal setiap saat.

Melihat gaun koktail di tempat yang hanya melayani kalangan atas membuatku bingung. Pikiran bahwa majikanku adalah pengecualian dan bukan norma tidak pernah terlintas di benakku. Ke depannya, aku perlu belajar lebih banyak tentang masyarakat kelas atas daripada sekadar etiket—bagaimanapun juga, kegagalanku juga merupakan kegagalan majikanku.

Setelah menjelaskan semuanya kepada Lady Leizniz, dia menempelkan tangan ke pipinya dan mendesah jengkel.

“Dia benci kebosanan, lho. Karena gaun pesta bisa diterima dalam situasi apa pun, rencananya adalah tidak mengenakan apa pun kecuali gaun pesta untuk membebaskan dirinya dari upaya mental yang terlibat dalam berpakaian.”

Ah, begitu. Untuk pertama kalinya, aku bisa menempatkan diriku pada posisi Lady Agrippina. Dulu sekali, aku pernah melakukan hal yang sama saat memilih barang untuk lemari pakaianku sendiri. Sungguh cara yang aneh untuk semakin dekat dengan majikanku…

“Jubah adalah gaun pesta para penyihir, jadi yang dia butuhkan hanyalah tongkat untuk bersiap menghadapi acara sosial apa pun yang mungkin mengundangnya… Ya ampun, dia benar-benar pembuat onar.”

Mengenakan jubah yang pantas adalah ciri khas magia, dan seseorang harus mendaftar sebagai mahasiswa resmi di Kolese sebelum mereka dapat mempertimbangkan untuk mengenakannya. Itu adalah pakaian resmi dan seragam resmi Kolese Kekaisaran; sang nyonya telah membeli banyak pakaian demi kenyamanan, tidak diragukan lagi.

Faktanya, alasan dia mengenakan gaun yang agak terlalu mewah untuk dipakai sehari-hari kemungkinan besar adalah untuk menyelamatkan dirinya dari kerepotan berganti pakaian saat menerima undangan mendadak. Methuselah hampir tidak pernah berkeringat atau menghasilkan sampah, jadi orang-orang seperti dia bahkan tidak perlu mencuci pakaian.

“Kita perlu memesan jubah Elisa dalam waktu dekat,” kata Lady Leizniz. “Silakan datang langsung ke saya jika sudah waktunya.”

Saya pernah diberi tahu bahwa merupakan tradisi bagi para siswa untuk menerima jubah dan tongkat mereka dari guru mereka atau tetua lain yang dekat dengan mereka. Saya akan meminta Lady Agrippina untuk menyiapkan jubah dan tongkat Elisa. Saya tidak ingin dia mengenakan sesuatu yang diperuntukkan bagi wanita dewasa. Bukan berarti saudara perempuan saya tidak akan terlihat menawan dalam apa pun dan apa pun yang dikenakannya, tetapi saya tidak akan membiarkannya mengenakan sesuatu yang tidak pantas.

Meski begitu, saya tidak tahu bahwa tongkat adalah bagian dari pakaian resmi. Hingga saat ini, saya telah menyaksikan Lady Agrippina menyelesaikan mantranya dengan jentikan jari, atau mengisi napasnya atau asap pipanya dengan mana; mungkin dia memiliki harta karun yang tersembunyi. Nyonya adalah unit rusak yang tidak akan terlihat aneh sebagai monster bos regional, jadi perlengkapannya harus menjadi jenis hadiah yang membuat jantung pemain berdebar kencang saat dijatuhkan.

Aku membiarkan imajinasiku yang riang mengalihkanku dari situasi memalukanku sembari menunggu waktu berlalu.

[Tips] “Kemuliaan dapat ditemukan dalam kesederhanaan.” Itulah kata-kata dari raja pendiri Kekaisaran Trialist; sayangnya, sejarah belum pernah mencatat ada yang mengabdikan diri pada ajarannya.

Setelah serangkaian pengukuran dan sesi desain yang menguras tenaga, saya kembali ke kampus. Dalam keadaan kelelahan, Elisa tertidur di punggung saya saat kami menunggu di depan lift yang megah.

Kebebasan kami telah lama ditunggu; matahari tidak terlihat di mana pun, dan waktu makan malam telah lewat. Saya tidak bisa menyalahkan Elisa karena tertidur, mengingat tubuh saya terasa seperti timah meskipun tidak bergerak sedikit pun. Kecemasan yang muncul karena aktivitas yang tidak nyaman di tempat yang tidak nyaman pasti akan menyebabkan kelelahan. Sejujurnya, seluruh kejadian ini hampir seperti siksaan. Bahkan dalam kehidupan korporat modern, saya tidak pernah berada di lingkungan di mana saya bahkan tidak bisa bersin selama berjam-jam.

Meski begitu, saya sungguh bersyukur karena tidak perlu menyeret kaki saya yang lelah menaiki tangga. Alat yang terpasang di dinding di hadapan saya adalah lift, tembus pandang. Melihat kotak penumpang yang dirancang untuk pergerakan vertikal yang efisien menggunakan serangkaian kabel dan katrol mungkin mengejutkan saya, seandainya saya belum mengenal dunia ini.

Saya setuju sepenuhnya. Dengan pita biru di tangan, seseorang dapat berharap untuk menggunakan lift ekspres pribadi di istana penguasa yang gila, dan Krahenschanze tampak cukup cocok tanpa cahaya matahari.

Aku memindahkan berat badanku untuk menahan Elisa dengan satu tangan dan menggunakan tangan yang lain untuk menekan tombol panggil untuk salah satu dari sekian banyak lift. Total ada tujuh lift, dan aku telah mengaktifkan satu lift yang diberi label untuk menuju laboratorium tingkat rendah hingga menengah. Membawa diriku ke sini dalam keadaanku yang menyedihkan merupakan tugas yang berat, tetapi apa pun lebih baik daripada saran alternatif Lady Leizniz untuk mengizinkannya mengantar kami pulang—atau lebih buruk lagi, untuk bermalam di rumahnya.

Memang, tawarannya untuk menyediakan bak mandi yang cukup besar untuk berenang sempat menggoyahkanku, tetapi aku adalah tipe orang yang tidak mau menerima tawarannya. Selain itu, perilakunya cukup menjadi alasan untuk menolak.

Bunyi bel yang jelas memberi tahu saya bahwa kereta gantung telah menunggu kami sejak lama. Sebuah gerbang seukuran lift barang terbuka dan menyambut kami. Bagian dalamnya anehnya membingungkan, mungkin karena tidak adanya konsol—sebagai gantinya ada lubang untuk berbicara. Jujur saja, Kampus itu sangat luas sehingga seluruh dinding yang dikhususkan untuk tombol tidak akan cukup.

“Laboratorium menengah: bengkel Baroness pewaris Agrippina du Stahl.”

Magic menciptakan antarmuka pengguna yang luar biasa: yang harus saya lakukan hanyalah memberi tahu lift ke mana saya ingin pergi, dan lift itu akan mengerjakannya untuk saya. Meskipun, jika saya tidak diberi tahu cara menggunakannya sebelumnya, saya mungkin akan terjebak di sana sambil bertanya-tanya bagaimana cara menyalakannya.

“Ah, permisi! Tahan pintunya!”

Tepat saat gerbang mulai tertutup, aku mendengar seseorang berteriak dari balik pintu. Suara yang memantul di lorong-lorong besar dan kosong itu milik seorang anak seusiaku. Meskipun mereka masih terlalu muda untuk kutentukan jenis kelaminnya hanya berdasarkan suara, aku bisa melihat mereka berlari langsung ke arah kami.

Tanpa alasan untuk melakukan lelucon yang jahat, saya memerintahkan lift untuk membatalkan perintah saya sebelumnya. Pintu yang tertutup membalikkan gerakannya dan anak itu menyelinap ke dalam kabin.

“Wah, maaf,” katanya sambil tersenyum setelah beberapa kali terengah-engah. “Kau benar-benar menyelamatkanku.”

 

Anak laki-laki…anak perempuan? Tunggu, kamu yang mana?

Kembali ke topik, anak laki-laki itu—dengan ragu-ragu—tampaknya seusia denganku dan mengenakan jubah hitam yang dipadukan dengan tongkat sihir sederhana untuk menandakan statusnya sebagai seorang siswa. Dilihat dari seikat kulit domba di tangannya, dia baru saja pergi mengambil sesuatu atau hendak menyerahkan laporan.

Mendengar suaranya membuatku bingung, dan melihat lebih dekat pada wajahnya yang misterius hanya mengaburkan kebenaran tentang jenis kelaminnya lebih jauh. Rambutnya yang hitam mengilap sedikit bergelombang, dan seringainya menunjukkan pesona feminin dan kekakuan maskulin yang seimbang. Meskipun dia tampak seperti pria normal secara keseluruhan, dia adalah orang yang paling androgini yang pernah kulihat. Jika malaikat memang ditakdirkan untuk tidak memiliki jenis kelamin, dia mungkin adalah contoh utamanya.

“Tidak melihatmu di sekitar sini. Murid baru?” Saat dia berbicara, matanya yang berwarna kuning menyala dengan kegembiraan kekanak-kanakan. Namun, bibirnya yang bergerak montok seperti bibir gadis muda.

“Tidak, aku hanyalah seorang pelayan rendahan dari Lady Agrippina, pewaris Stahl Barony. Kakak perempuanku, seperti yang bisa kau lihat di sini, adalah muridnya.”

“Stahl? Aku juga belum pernah mendengar tentangnya… Oh, maaf membuatmu menunggu lama.”

“Saya tidak terburu-buru. Silakan saja,” kataku sambil memberi isyarat ke lubang suara.

“Terima kasih, kamu orang baik!” Anak laki-laki itu mengucapkan tujuannya sambil tersenyum. Dia menuju ke studio seorang profesor: tampaknya, tumpukan kertas harus diserahkan, dan segera. “Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum memperkenalkan diriku, kan? Namaku Mika.”

Aku menjabat tangannya yang terulur dengan sedikit rasa kagum karena namanya pun androgini . “Mika” adalah nama umum yang digunakan oleh pria dan wanita di Kekaisaran Trialist. Namun, nama itu umum dalam segala arti kata, jadi aku bisa menduga bahwa dia adalah warga negara rendahan di sini dari pedesaan, bukan bangsawan yang lahir di Berylin.

Perjalanan dengan lift secara misterius menarik kami ke segala arah, tetapi obrolan ringan kami selama perjalanan itu sangat biasa. Mika berasal dari utara, dan telah memenangkan dukungan dari hakim setempat untuk mendaftar di Kolese. Dalam perjalanannya untuk menjadi seorang magus, ia magang pada seorang profesor dari Sekolah Cahaya Pertama, yang tujuannya adalah “menyembunyikan ilmu sihir untuk penggunaan yang tepat saja.”

“Saya berharap bisa menjadi seorang oikodomurge suatu hari nanti. Wilayah utara Kekaisaran terkubur salju, jadi saya ingin memiliki keterampilan arsitektur untuk membangun infrastruktur yang dapat bertahan terhadap cuaca.”

Melihatnya berbicara dengan bangga seperti itu menenangkan jiwaku yang lelah. Inilah yang ingin kulihat: seorang anak muda yang keluar dari pedesaan untuk mengejar mimpinya di Universitas. Tidak sekali pun aku meminta untuk melibatkan diri dengan hantu yang memuliakan vitalitas atau methuselah yang paling tidak dapat ditebus di dunia.

“Astaga, akhirnya ,” katanya saat lift berhenti. “Baiklah, semoga bisa bertemu denganmu.”

Saat-saat menyenangkan takkan pernah berakhir. Gerbang terbuka dengan bunyi bel lagi yang memperlihatkan bukan lorong, tetapi pintu lain. Mika menyelinap masuk dan menghilang secepat kemunculannya.

Sungguh pemuda yang menyegarkan. Saya merasa segar kembali: akhir-akhir ini, semua orang di sekitar saya memiliki karakter yang berlebihan, dan pertemuan kebetulan saya dengan kepribadian yang jujur ​​dan lugas membuat saya bersemangat… yang hanya membuat pertemuan saya dengan wanita itu semakin mengecewakan.

“Wah, kamu kelihatan lelah sekali,” kata Agrippina du Stahl kesayanganku.

Terlepas dari candaannya, saya hampir tidak percaya bahwa studio Lady Agrippina terletak di kedalaman tanah di bawah Kampus. Begitu lift berhenti, saya masuk melalui pintu depan yang mewah dan berjalan melewati ruang duduk besar yang cocok untuk menjamu tamu yang akan datang ke bengkelnya. Sinar matahari musim semi yang lembut menyinari rumput hidup, tempat itu lebih mirip rumah kaca daripada laboratorium. Bagaimana saya bisa menerima bahwa ini adalah ruang bawah tanah ?

Krahenschanze adalah kastil yang sangat bagus, tetapi dibangun dengan batu seperti kastil lainnya. Menempatkannya penuh dengan laboratorium sihir yang dapat meledak kapan saja tidaklah menyenangkan, terutama dengan istana kekaisaran yang jaraknya kurang dari satu kilometer.

Satu ledakan dapat dengan mudah memicu ledakan lain, lalu ledakan lain lagi, yang menghasilkan letusan-letusan yang menggembirakan seperti permainan puzzle mencocokkan tiga. Tentunya ledakan yang cukup besar untuk menyapu bersih seluruh negara akan menjadi tontonan yang luar biasa, bahkan di belahan bumi yang lain.

Maka, para pemimpin yang sangat cerdas di College memilih untuk mengubur fasilitas mereka jauh di bawah tanah. Setiap laboratorium adalah ruang terisolasi yang digali dari batuan dasar yang paling keras; satu-satunya jalan masuk atau keluar adalah lift, yang dipenuhi dengan seni sihir pembengkok ruang yang telah lama hilang—yaitu, mengabaikan individu tertentu yang menggunakan benda itu untuk melompat ke tempat tidur.

Pengaturan ini berarti bahwa magia bebas melakukan kesalahan tanpa membahayakan ibu kota. Jika tidak, Kolese itu pasti sudah lama diusir ke daerah terpencil atas nama keamanan nasional. Tidak seorang pun ingin menghabiskan hari-hari mereka di dekat hulu ledak yang dapat memusnahkan mereka dengan kesalahan sekecil apa pun, dan menempatkan istana kerajaan suatu negara tepat di sebelahnya akan menjadi tindakan orang gila.

Secara pribadi, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya siapa yang akan ditugaskan menyelamatkan lift jika lift itu terjebak dalam suatu insiden. Bagi saya yang tergila-gila pada TRPG, pikiran-pikiran teroris ini sangat penting. Lagi pula, sebagian besar permainan papan adalah menemukan cara untuk mengalahkan musuh tanpa harus bertarung. Saya menolak untuk percaya bahwa ada pemain yang masih hidup yang tidak mencoba membuat gua di sarang goblin atau membakar rumah vampir di bawah terik matahari siang.

Meskipun demikian, saya tetap bekerja dengan patuh. Sambil memegang buku, Lady Agrippina tampak sangat santai di tempat tidur gantungnya saat ia memerintahkan saya untuk membaringkan Elisa di sofa. Pemandangan taman mengelilingi ruang kaca di semua sisi; saya tidak tahu bagaimana nyonya itu melakukannya, tetapi obsesinya untuk menggunakan keterampilannya yang luar biasa untuk hal-hal yang buruk terlihat jelas.

“Lalu?” tanya Metusalah. “Pakaian seperti apa yang akan dia berikan kepadamu?”

“…Saya akan sangat menghargainya jika Anda tidak bertanya.”

Jika saya mengenakan salah satu pakaian yang dipesan Lady Leizniz di kehidupan saya sebelumnya, saya akan beruntung jika diberi tahu dengan sopan bahwa pakaian itu tidak cocok untuk saya. Paling tidak, bagi saya itu seperti deretan kostum yang tidak teratur, meskipun baik pelanggan maupun penjualnya bersorak kegirangan. Dekan bahkan membayar biaya tambahan untuk mempercepat pesanan, yang berarti pakaian baru saya akan siap dalam tujuh hari. Minggu berikutnya tampaknya akan menjadi minggu yang paling melelahkan secara mental dalam hidup saya…

“Yah, ini bukan tawaran yang buruk, jadi lanjutkan saja.” Lady Agrippina mengabaikan semua kepura-puraan—yang pantas, karena bengkelnya adalah ruang tamu yang terlalu besar—dan tersenyum malas. “Sedangkan aku, aku akan menikmati tempat tinggalku yang indah yang telah aku dambakan selama dua puluh satu tahun… Ah… Betapa indahnya… Betapapun indahnya tempat tidurku, tempat tidur gantung ini sungguh luar biasa.”

Dia benar saat mengatakan bahwa kesepakatan saya dengan Lady Leizniz tidaklah buruk . Namun, antara biaya dan manfaatnya, biayanya masih sangat mahal. Namun, wanita itu telah mempermanis kesepakatan itu agar saya tidak membuat keributan. Bahkan, tawarannya telah menjadi paku terakhir untuk menutup peti mati pengorbanan diri yang merupakan peragaan busana saya.

Lady Agrippina akan membawakan saya sebuah buku dari brankas tertutup di bagian terdalam perpustakaan Kampus. Dikombinasikan dengan akses umum yang diberikan oleh pendampingan Lady Leizniz, saya dapat melengkapi dasar-dasar mistik saya dengan sebongkah pengetahuan emas di puncak ilmu sihir. Singkatnya, saya akan mengumpulkan semua suplemen untuk sistem sihir permainan papan.

Awalnya saya khawatir apakah janji Lady Agrippina akan menimbulkan masalah hukum, tetapi kami hidup di bawah sistem politik abad pertengahan dan dia adalah seorang peneliti yang sangat berwibawa. Kesepakatannya yang keterlaluan itu merupakan tanda betapa yakinnya dia bahwa dia akan mendapatkan apa yang diinginkannya.

Tentu saja, itu juga berarti aku akan digunakan di meja perundingan lagi di masa depan, tetapi sedikit rasa takut yang membuncah di hatiku adalah harga yang bersedia kubayar. Buku aturan itu mahal, bagaimanapun juga; buku-buku tipis itu berani meminta harga minimal tiga ribu yen tanpa rasa malu.

Sekarang, saya memiliki semua blok bangunan untuk membangun yang minimal dan maksimal. Pertandingan itu diadakan di kandang saya. Mengetahui bahwa Kampus adalah tempat yang tepat untuk mengasah kecerdasan saya, saya telah menyimpan poin pengalaman yang diberikan Helga kepada saya, dan akhirnya tiba saatnya untuk membuka brankas. Memiliki semua aturan untuk dilanggar adalah prasyarat bagi seorang anak untuk mencapai potensi penuhnya.

Ada kesenangan tersendiri dalam membuat karakter yang kuat dengan buku aturan dasar, tetapi penerbit mencetak suplemen dengan maksud agar suplemen tersebut digunakan. Jika suplemen itu legal, pemain hebat macam apa saya yang akan mengabaikannya?

PC hanya bisa mengumpulkan begitu banyak pengalaman dalam hidup mereka, dan saya tidak terkecuali. Jelas, saya ingin melihat semua pilihan saya sebelum saya duduk untuk menghabiskan uang hasil jerih payah saya. Saya tidak bisa memberikan jawaban yang tepat jika Anda menegur saya atas pembelian saya yang lebih kecil, tetapi… yah, saya harus melakukannya. Kekalahan itu membuat frustrasi, dan kalah dalam permainan yang sia-sia tetaplah kekalahan.

Bagaimanapun, saya segera mendekati titik balik dalam hidup saya: sebentar lagi, saya akhirnya akan menetapkan jalan saya untuk menjadi petualang yang tak tertandingi. Yang tersisa hanyalah menyisir setiap detail pada lembar karakter saya dan memeras setiap poin pengalaman untuk semua yang berharga guna menciptakan kombinasi keterampilan yang kuat namun dapat diandalkan. Saya hampir tidak sabar; kegembiraan saya membuat cobaan dan kesengsaraan cosplay terasa seperti investasi yang berharga.

“Sungguh seringai yang tidak sedap dipandang,” kata Lady Agrippina. “Baiklah, terima saja ini.”

Semangatku begitu tinggi sehingga kata-kata makian tiba-tiba dari sang nyonya tidak sedikit pun menodai suasana hatiku. Kegembiraan seorang pemain papan atas yang sedang berada di puncak kekuatannya sulit diredam. Namun, hinaan bukanlah satu-satunya hal yang dilontarkan Lady Agrippina kepadaku—aku menangkap sebuah kunci dari udara.

“Aku berusaha keras untuk menyiapkan rumah untukmu di daerah yang rendah,” katanya.

“Hah? Rumah? Kupikir pembantu harus tinggal bersama tuannya.”

“Ini adalah laboratorium peneliti, jadi yang kumiliki hanyalah kamar tidur pribadi, ruang tamu, bengkel, lemari penyimpanan, dan satu kamar kosong yang diperuntukkan bagi murid. Peraturan menyatakan bahwa pelayan dan pengurus hanya boleh tinggal di tempat ini oleh profesor yang bergelar, dan aku tidak ingin tempat ini terlalu sempit.”

Sejak kapan Anda peduli dengan regulasi?

“Jadi,” lanjutnya, mengabaikan keterkejutanku, “kamu akan tidur dan bangun di sana.”

Saat wanita itu dengan malas mengakhiri ceritanya, seekor kupu-kupu hinggap di kunci di tanganku. Itu bukan makhluk biasa: serangga seputih salju itu dibuat dari selembar kertas lipat. Aku terkagum-kagum. Bagaimana mungkin dia bisa membuat ini?

Kupu-kupu itu terbang ke lift, memberi isyarat agar saya mengikutinya. Rupanya, kerajinan kertas berakal budi ini adalah peta saya.

“Kamar kosong itu belum dilengkapi perabotan, jadi tidurlah di sana,” kata Lady Agrippina. “Aku yakin sofaku masih jauh lebih baik daripada tempat tidur di penginapan kumuh. Cari saja selimut di dalam peti, ya?”

Meskipun meninggalkan Elisa sendirian dengannya membuatku cemas, aku meninggalkan laboratorium setelah menyiapkan perlengkapan tidur. Aku juga bertanya tentang membongkar kereta kuda milik nyonya dan menyiapkan makan malamnya, tetapi dia menyuruhku untuk ikut dengan mengatakan bahwa keduanya tidak perlu. Mungkin dia melakukannya sendiri.

Diperintahkan oleh majikan saya untuk pergi, saya tidak punya pilihan selain mengikuti kupu-kupu itu saat ia menuntun saya melewati ibu kota menuju rumah penginapan saya. Secara umum, seorang pelancong malam hari hanya bisa mengandalkan cahaya lembut bulan dan bintang di era ini. Kembali ke kota asal saya di Konigstuhl, berjalan di jalan-jalan kanton yang sudah dikenal adalah kegiatan yang cukup berbahaya tanpa setidaknya sebatang lilin.

Namun, ibu kota kekaisaran itu bersinar terang setelah matahari terbenam. Cahaya terpancar dari jendela, berputar bersama dengan lampu jalan ajaib yang berjejer di sepanjang jalan secara berkala. Pemandangan itu tentu saja membangkitkan kenangan akan kehidupan di masa lampau.

Lampu jalan tersebut ditenagai oleh batu mana yang dimodifikasi untuk menghasilkan cahaya, dan ada permintaan pada buletin Kampus untuk menyalakannya setiap malam. Menyediakan mana untuk satu lampu adalah tugas yang bernilai lima assarii, jadi menyalakan seluruh jalan adalah gaji yang cukup besar. Dalam perjalanan kami ke toko pakaian, saya melihat kerumunan mahasiswa berpakaian minim berkumpul di sekitar papan misi untuk menunggu pengumumannya.

Jalan setapak yang terang benderang menciptakan kesempatan bagi para pedagang ambisius untuk menjajakan dagangan mereka di malam hari. Orang-orang Rhine umumnya menyantap sarapan dan makan malam ringan sebagai pengganti makan siang yang mengenyangkan, tetapi keberagaman ras di kota itu menciptakan pasar untuk makanan setelah matahari terbenam: beberapa jenis orang perlu makan lebih dari tiga kali sehari, dan banyak yang beraktivitas di malam hari.

Tidak jauh dari situ, sepasang suami istri Stuart baru saja membeli setumpuk besar sosis rebus segar. Aroma herbal yang familiar tercium dari sosis-sosis itu menunjukkan resep populer kekaisaran yang menggunakan daging babi cincang—fakta yang membuat saya ingin bertanya apakah pedagang orc berwajah babi yang menjual sosis-sosis itu punya keraguan moral tentang pekerjaannya.

“Hai, anak muda!” panggilnya. “Mau tidur? Tidur dengan perut kosong itu hal yang berat. Kemarilah, aku akan membuatnya murah!”

Meskipun siluetnya yang besar akan terlihat seperti orang gemuk yang tidak sehat, kulit orc yang sebening kristal sudah cukup menjadi bukti kesehatannya. Dia melambaikan tangan kepadaku sambil membawa sosis yang diolesi moster, dan aku pun membiarkan diriku terpikat. Kurasa semua orang setuju bahwa makanan yang dibuat oleh orang yang lebih gemuk terlihat lebih lezat dari biasanya.

“Berapa?” tanyaku.

“Sepuluh assarii sepotong, tapi aku akan membuatnya dua puluh lima untuk tiga.”

Wah. Harganya mahal untuk kota besar, pikirku. Pub di pedesaan menjual barang serupa dengan harga setengahnya—bahkan, sepuluh assarii bisa membeli satu malam menginap di motel. Namun, harga yang diberikan pria itu tercantum di papan nama di dekatnya, jadi aku tahu dia tidak menipuku.

Saya memutuskan untuk mendengarkan perut saya malam itu; hari menjelang hari itu melelahkan. Menolak untuk mengisi bahan bakar sekarang berarti mengambil risiko kehabisan tenaga keesokan harinya. Merawat diri sendiri agar saya siap bekerja pada saat itu juga merupakan bagian dari menjadi anggota masyarakat yang bertanggung jawab.

“Tiga sosis dengan banyak moster, tolong. Apa Anda punya asinan kubis?”

“Tentu saja!” jawabnya. “Tunggu sebentar, anak muda. Kau punya piring atau semacamnya? Barang-barang ini panas, dan akan ada tambahan lima tembaga jika kau butuh tas.”

Saya sempat ragu-ragu. Pemandangan panci yang mendidih membuat saya sulit menyerah, bahkan dengan biaya tambahan. Namun, saya kemudian menyadari bahwa saya mengkhawatirkan sesuatu yang tidak penting: Saya memiliki “piring” yang sempurna untuk menampung makanan apa pun, berapa pun suhunya.

“Terima kasih, tapi aku akan baik-baik saja.”

“Ha ha! Tidak sadar kalau aku melayani seorang penyihir.”

Saya menggunakan Unseen Hand untuk mengambil sosis dan satu lagi sebagai tutup untuk melindunginya dari udara terbuka. Berinvestasi dalam mantra ini jelas merupakan salah satu langkah terbaik saya, terutama karena biaya pengalaman tidak naik hingga saya membuka Hand keenam yang bersamaan. Itu telah terbukti berguna dalam petualangan penjelajahan ruang bawah tanah saya, dan memainkan peran dalam kehidupan sehari-hari saya membuat kinerja biayanya semakin nyata.

Ditemani pemandangan aneh sekawanan sosis yang mengambang, saya berjalan bersama kupu-kupu misterius itu ke Koridor Penyihir. Banyak sekali rumah kos dan motel murah yang ditujukan untuk mahasiswa miskin yang tidak memiliki koneksi untuk tinggal di kampus, sehingga sektor ini dijuluki sebagai kawasan kumuh.

Buku panduan kertas saya membawa saya ke sebuah rumah kecil satu unit yang diapit oleh bangunan-bangunan besar. Saat saya ternganga melihat kemewahan hidup di tempat seperti ini, kupu-kupu itu terbang ke langit seolah-olah sudah tidur malam. Saat mendongak, pemandangan sayapnya yang bersalju terbang menuju bulan hitam yang sedang membesar sungguh indah.

Malam ini, bulan yang sebenarnya telah terlipat sepenuhnya hingga tak terlihat. Bulan itu juga memiliki julukan puitis di tanah kelahiranku dahulu kala: Saku-getsu . Begitu banyak kejadian yang paling melelahkan telah terlewatkan oleh tubuh bulan yang kosong ini. Kutukan dari kehidupan masa laluku , renungku.

Saya merasa bahwa keesokan paginya tidak akan terasa melelahkan karena saya mempersiapkan diri untuk hari sibuk berikutnya. Untuk saat ini, saya akan beristirahat dengan makanan hangat untuk mengisi perut saya.

[Tips] Baik atau buruk, Berylin adalah kota dengan pemerintahan yang tegas dan keramahan. Para magia endemik juga cenderung terlibat dalam permainan politik.