Akhir Musim Semi Tahun Kedua Belas (III)

Musuh

Entitas yang antagonis. Beberapa sudah dibuat sebelumnya dengan materi sumber sementara yang lain dibuat khusus oleh GM. Kadang-kadang, mereka menggunakan keterampilan dan/atau sifat unik yang kuat untuk memenuhi tujuan mereka sebagai rintangan hidup. GM yang sangat teliti dapat membangun setiap musuh penting dengan semua perhatian pemain yang menciptakan PC mereka.

Satu alur yang mempertemukan semua musuh adalah kenyataan bahwa mereka semua adalah NPC yang dirancang untuk melupakan percakapan.

 

Setelah menggaruk kepalanya dengan cara yang tidak pantas, Agrippina mendorong kacamata berlensa tunggalnya kembali ke tempatnya.

“Aku sudah memiliki anak ini selama sepuluh hari ,” gumamnya. Nada suaranya merupakan campuran antara kekesalan dan kekaguman saat dia dengan penasaran memeriksa ruang bawah tanah yang lembab tempat dia berada. Dilucuti paksa dari semua makna mistisnya, ruangan itu tidak lebih dari sekadar ruang bawah tanah kuno, tetapi jejak-jejak sihir yang menempel di dindingnya lebih dari cukup untuk membuatnya terkesan.

Di sini terdapat bahasa-bahasa kuno dari setiap penjuru benua, bahasa yang telah hilang yang ditujukan kepada dewa asing, dan huruf-huruf suci yang sengaja ditulis salah untuk mengubah tujuan mereka. Buah harapan telah matang hingga membusuk dari pohonnya, dan Agrippina dapat merasakan keyakinan yang salah arah dan kegilaan yang terkonsentrasi yang telah melahirkan kegigihan seperti itu. Sang metusalah menggigil membayangkan seorang pria melakukan semua ini untuk putrinya hanya karena obsesi; dia ragu apakah dia dapat terpaku pada dirinya sendiri dengan cara ini, apalagi yang lain.

Dapat dikatakan bahwa ritual di sini telah berhasil, dalam arti tertentu. Ketika pelayannya mengirimkan pesan ketakutan dan panik melalui Voice Transfer yang memintanya untuk melihat sesuatu, Agrippina tidak menyangka pelayan itu akan membawakannya sesuatu yang begitu hebat.

Kalau dipikir-pikir, sang magus pertama kali mendapati bocah itu terlibat dalam perkelahian besar-besaran dengan segerombolan bandit, tetapi dia justru bertemu dengan peri tawanan dan changeling yang hancur begitu mereka berangkat. Biasanya, jadwal padat acara berintensitas tinggi ini tidak terpikirkan.

Tentu saja, setiap orang menemukan beberapa peluang untuk petualangan hebat dalam hidup mereka, tetapi angka-angka itu tampaknya tidak tepat di sini. Melihat pembantunya tersandung oleh serangkaian kejadian yang tidak terduga—yang masing-masing cukup untuk memuaskan selera orang normal yang suka mencari sensasi selama sisa hidup mereka—sang metusalah tidak dapat menahan perasaan seolah-olah bintang-bintang telah sangat tidak selaras pada malam kelahirannya.

Dan jika firasat Agrippina benar, episode ini tidak akan berakhir semudah itu. Dia telah memindahkan anak laki-laki yang dimaksud kembali ke kereta, tetapi itu tidak menjamin dia akan terhindar dari masalah. Paling tidak, sang magus memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa anak laki-laki itu tidak akan bangun untuk melihat matahari terbit tanpa sesuatu yang penting terjadi.

Tampaknya si changeling yang cacat itu telah pergi setelah memperoleh kebebasannya. Bahkan, orang mungkin berasumsi bahwa dia ingin menjauh sejauh mungkin dari tempat terkutuk ini. Secara logika, masuk akal baginya untuk melarikan diri, agar tidak pernah terlihat lagi.

Agrippina tidak tertarik dengan kekacauan yang mungkin ditimbulkannya di tempat lain. Lagipula, tidak akan ada cara bagi seseorang untuk menyelidiki asal usul gadis itu. Namun, kelicikan pelayannya dalam urusan hidupnya seperti yang diamati sejauh ini terus membuatnya kesal. Meskipun menyebalkan meminjam kata-kata dari golongan orang bodoh terpelajar yang ahli dalam ramalan dan urusan roh, ada pepatah di perguruan tinggi yang sangat cocok dengan situasinya.

“Sembilan kali dadu menawarkan angka satu; yang kesepuluh tidak boleh berdarah merah…bukan?”

Peluang untuk mendapatkan angka satu sebanyak sembilan kali dari sembilan kali sangatlah rendah. Lalu, berapa peluang untuk mendapatkan angka lain pada lemparan kesepuluh?

Sebagai seorang realis pragmatis dari Sekolah Fajar, Agrippina seharusnya langsung menjawab seperenam tanpa ragu sedikit pun. Namun, probabilitas statistik menunjukkan realitas sebagaimana yang dilihat oleh para dewa di akhir keberadaan yang tak terbatas—dan hanya di sana, setelah melampaui batas replikasi yang realistis, ia mencapai bentuknya yang sempurna. Gerakan tangan, kemiringan meja, dan ketidaksempurnaan dadu itu sendiri membantah keberadaan satu dari enam yang sempurna.

Percaya bahwa angka satu ditakdirkan untuk mengikuti sembilan angka sejenisnya adalah hal yang tidak masuk akal…namun Agrippina mendapati dirinya merasakan hal yang sama. Sementara pepatah tersebut memiliki berbagai penafsiran di antara berbagai sekolah di perguruan tinggi, pada saat ini, methuselah hanya dapat percaya pada satu hal: kebetulan ditentukan oleh apa yang seharusnya terjadi.

Anak laki-laki berambut pirang dengan mata biru seperti anak kucing ini memiliki seorang saudara perempuan yang kebetulan adalah seorang changeling, dan telah meninggalkan desanya untuk menolongnya. Segera setelah itu, dia telah memikat seorang alf—entah sengaja atau tidak. Sebagai puncaknya, dia sekarang telah menemukan seorang changeling dalam lingkungan yang mirip dengan kerabatnya yang belum diselamatkan.

Karya-karyanya terlalu sempurna; seolah-olah para dewa telah menulis naskah dramanya. Meminjam bentuk cerita kesayangan Agrippina, anak laki-laki itu ditakdirkan untuk memerankan kisah ini. Jika ada satu ketukan pun yang hilang, perjalanannya tidak akan begitu mengerikan. Dia merasa seperti penulis dengan delusi keagungan yang melihat setiap karya dan mengklaim bahwa semuanya telah terjadi untuk momen ini…termasuk kehadirannya di ruangan ini.

“ Absurd .”

Si jenius Methuselah mengejek saat dia mengakhiri rangkaian pemikiran yang membosankan ini. Apa pentingnya takdir yang tampaknya selaras? Bahkan satu setengah abad yang menyedihkan baginya sudah cukup untuk mengetahui bahwa dunia tidak tersusun dengan baik. Jika memang begitu, seorang pertapa seperti ayahnya tidak akan lahir dari layang-layang yang tidak terikat.

Agrippina mengakui bahwa situasi saat ini merupakan serangkaian keanehan statistik yang tidak dapat dipercaya, tetapi implikasi apa yang ada di baliknya bukanlah urusannya. Yang harus ia lakukan hanyalah mengarahkan hal-hal agar sesuai dengannya—ruang bawah tanah ini dan si penukar uang itu. Orang-oranglah yang melempar dadu, dan ia akan mengambil kesempatan untuk memutarbalikkan hasil sesuai keinginannya.

Pertama dan terutama, dia memutuskan untuk membongkar ruangan itu. Aura ruangan yang tercemar oleh kasih sayang yang tidak sehat tampak pucat jika dibandingkan dengan nilai ilmiahnya. Dari sudut pandang tertentu, ini adalah gudang harta karun. Meskipun embun beku yang terus-menerus membuat beberapa barang tidak dapat diselamatkan, ruang bawah tanah itu masih dipenuhi dengan barang-barang aneh yang mungkin menarik bagi seorang magus.

Agrippina tidak ragu bahwa banyak peneliti yang dipanggil oleh ayah gila itu telah dipelintir dengan cara mereka sendiri. Dia tidak dapat menemukan penjelasan lain untuk perubahan menyakitkan akibat mantra-mantra yang rusak.

Sementara pertanda malapetaka merayap ke arahnya, sang magus memilih untuk mengutamakan kesenangannya sendiri saat ia terjun ke dalam dunia pengetahuan.

[Tips] Pengguna sihir pengendali ruang yang berpengalaman dapat berpindah ke lokasi orang yang membawa penanda yang sesuai secara instan, tidak peduli seberapa jauh target telah bergerak…bahkan dengan kereta besar yang ditariknya.

Seorang gadis sendirian melayang di langit yang tak terbatas, terbang tinggi di atas awan di samping bulan yang sedang membesar. Pandangannya kosong tanpa makna saat ia menatap tubuh bulan, dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan yang cerdas.

Hanya disembunyikan oleh segel mengerikan yang ditulisi kutukan, bekas luka yang menjalar ke seluruh tubuhnya yang kelaparan adalah pemandangan menyakitkan yang meredupkan kehadirannya yang sudah berkurang. Apakah ada seorang gadis di sini? Mungkin gadis yang dicintai oleh semua orang yang mengenalnya sebagai Helga sudah tidak ada lagi di sini—sebagai gantinya ada bayangan yang melayang dalam rupa dirinya.

Bukan mensch atau alf, gadis itu adalah kekacauan yang hampir tidak bisa memahami emansipasinya sendiri saat dia menuruti keinginannya yang aneh dan melayang di udara. Entah mengapa, bulan yang tumbuh memanggilnya; dia tertarik padanya seperti mereka yang berada di ambang kematian masih tertarik untuk memuaskan dahaga mereka saat ditawari air.

Saat ia menikmati cahaya bulan yang telah lama terlupakan dengan seluruh tubuhnya, sebuah gelembung berenang naik dalam benaknya, persis seperti gelembung-gelembung yang telah mengganggu pikirannya yang tak beraturan dan tak berbentuk dalam tidurnya.

Rambutnya berwarna emas, bersinar terang bahkan dalam kegelapan. Satu asosiasi berganti menjadi asosiasi lain, dan asosiasi lainnya lagi. Rambut emas melahirkan mata biru; mata biru menghasilkan suara yang dalam. Saat semakin banyak barang terkumpul, ingatannya tentang kegembiraan yang terpisah-pisah ini berganti menjadi sesuatu yang belum pernah dicobanya: pikiran .

“Ayah…” Suara serak seorang gadis muda bergema di udara tipis yang terabaikan. Kata-kata pertamanya yang diucapkannya dalam lebih dari setengah abad membangkitkan kembali memori yang hilang…hari-hari yang lebih bahagia, bersama ayahnya yang penuh kasih.

Mungkin , pikirnya, ayahku yang baik telah pulang untuk menjemputku.

Meskipun ini mustahil, kelelahan dan kebusukan otak yang telah mengikutinya keluar dari neraka yang tak pernah berakhir di dalam pikirannya yang terpenjara membuatnya tidak mampu menyadarinya. Baik kemungkinan yang sangat kecil bahwa penyiksanya akan datang untuk menyelamatkannya dan bulan-bulan serta tahun-tahun yang telah dihabiskannya di dalam penjara lolos dari puing-puing pikirannya yang berlumpur.

“Oh, Ayah. Ayah!”

Begitu meradang, ide-idenya yang menyimpang melahirkan fantasi-fantasi dengan kecepatan yang lebih cepat; dia mengusik lumpur yang mengendap di dasar otaknya, mengungkap cinta yang cacat yang menyatukan kelainan unik dari belahan otak laki-lakinya (mensch) dan belahan otak perempuan (alf).

“Kau datang untukku! Kau bahkan memelukku, dan aku…”

Diri yang hancur itu menambal bagian-bagiannya yang hilang dengan pecahan-pecahan pikiran yang ada: anak laki-laki yang sekilas dilihatnya itu menimpa kekosongan dalam ingatannya yang merupakan bagian dari rasa sakit yang mengerikan yang dipilihnya untuk dibuang. Awan-awan di sekelilingnya memberi jalan kepada bentuk-bentuk baru saat awan-awan lain sejenisnya bergabung dan terpisah; dalam hal yang sama, ingatannya bergeser dengan setiap momen yang berlalu.

Gadis itu dicintai. Dia tidak pernah terluka. “Ayah” datang untuk menjemputnya pulang.

“Oh, aku harus minta maaf! Ayah, aku minta maaf. Ayah, oh ayah… Ayah! ”

Nada suaranya berubah-ubah, tetapi nadanya makin manis. Iris matanya yang gila bergoyang-goyang saat tatapannya kembali tajam. Ayahnya pernah memuji kelopak matanya yang lembut dan terkulai sebagai kenangan terindah tentang ibunya; pesona masa lalu tidak terlihat lagi. Yang tersisa hanyalah kegilaan yang nyata. Air mata mengalir di mata biru es gadis itu saat dia mulai tertawa.

“Ayah, oh ayah! Helga-mu akan datang! Bersama lagi! Mari kita menjadi keluarga yang bahagia bersama, sekali lagi!”

Ingatannya tidak cukup pasti untuk dipegang teguh, tetapi karena tidak ada yang lain, gadis itu melayang di udara sambil tertawa terbahak-bahak. Baik kilatan petir yang menembus awan maupun hujan yang membasahinya sampai ke dasar tidak dapat menghentikannya—bahkan, air di sekitarnya mengembun menjadi bongkahan beku, yang hanya menambah kekuatannya.

“Ke bukit tak berujung itu! Bergabunglah denganku di bukit senja abadi! Di mana tak seorang pun dapat memisahkan kita lagi!”

Itulah hak lahirnya. Karena tidak mampu memahami akar mensch atau afiatnya, kekuatan yang bersemayam di dalam dirinya tidak memerlukan niat untuk terwujud. Kekuatannya adalah kekuatan es: di mana musim dingin mengundang para pemimpi untuk tidur tanpa terbangun, dia akan mengumumkan kedatangannya.

Dingin yang mengakhiri hidup ini adalah inti keberadaannya sebelum ia terbentuk dalam rahim manusia. Embun beku tidak sekeras salju, tetapi jauh lebih suram daripada sekadar dingin; reifalf yang memimpinnya berasal dari keluarga roh musim dingin.

Terikat oleh naluri, peri itu terbang mengejar aroma nostalgia—ke arah orang yang dianggapnya sebagai kekasih. Bulan menyaksikan tanpa komentar saat tawa histeris menyebar ke setiap sudut langit malam.

[Tips] Setiap individu alf memimpin beberapa konsep; mereka yang menguasai subjek yang lebih abstrak dianggap lebih berkuasa.

Sambil menatap bulan tengah malam yang cemerlang, saya akhirnya mulai merasakan sedikit kedamaian.

Lady Agrippina telah memutuskan untuk menghentikan kereta kudanya untuk menyelidiki rumah besar itu. Setelah membatalkan reservasi kami di penginapan berikutnya, kami kembali ke tempat saya melawan serangan siang hari untuk berkemah malam itu.

Rupanya kereta itu terus melaju menuju penginapan setelah aku berangkat, tetapi semuanya segera beres begitu aku mengiriminya pesan yang menjelaskan situasinya. Nyonya itu muncul dari keributannya yang biasa di ruang-waktu dan melemparkanku kembali ke kereta asalnya.

Aku mendidih dalam rasa sakit yang mengerikan karena ditinggal sendirian setelah kesalahan besar. Aku bisa merasakan isi perutku bergolak dengan cara yang sama seperti yang terjadi dalam ingatanku tentang kehidupan kerah putih. Meskipun begitu, aku sangat lelah sehingga aku harus mengakui bahwa aku juga bersyukur. Mencampur sedikit obat yang dia siramkan ke dalam tehku, aku bisa merasakan rasa sakit yang menyengat di tubuhku menghilang seperti fatamorgana.

Elisa adalah satu-satunya penyelamatku. Begitu dia mendengar bahwa kami akan makan di meja yang sama dan tidur di ranjang yang sama untuk satu malam, suasana hatinya langsung membaik. Meskipun dia tampak khawatir dengan bau darah yang mengejarku, dia langsung menghilang begitu aku menidurkannya.

Sayangnya, aku begitu gelisah sehingga aku merangkak keluar dari tempat tidur dan mendapati diriku di sini, menghirup udara malam. Aku teringat kembali pada anak yang telah kuubah yang terbangun di rumah bangsawan. Helga begitu banyak menuntut pikiranku sehingga rasa kantuk tidak mengganggu jiwaku yang lelah.

“Pria…”

Di ujung pikiranku, aku mengacak-acak rambutku sendiri. Warna keemasan yang samar-samar di ujung penglihatanku adalah sedikit kebanggaan yang kuwarisi dari ibuku; aku tidak akan pernah mengira akan merasa tidak senang seperti sekarang. Meskipun sangat mengesankan bahwa aku berhasil memperoleh beberapa sifat resesif dari orang tuaku, sifat-sifat itu terbukti hanya merepotkan. Jika aku tidak memiliki penampilan yang sangat disukai alfar itu, apakah semuanya akan berubah?

“Lelah karena hari yang panjang, wahai Kekasih?”

Sebuah suara memanggilku dari belakang saat aku memikirkan puluhan kemungkinan masa depan dalam pikiranku. Aku tidak perlu menoleh untuk mengetahui bahwa svartalf yang memanggilku ke rumah danau itu sedang duduk di kereta.

“Aku akan memberitahumu bahwa kau salah jika meminta maaf padaku.” Ursula benar-benar membaca pikiranku, sampai-sampai napasku tercekat di tenggorokan. Mengapa semua orang di sekitarku tahu persis apa yang ada dalam pikiranku di saat-saat kritis seperti ini?

Saya ingin meminta maaf—tidak kepada siapa pun secara khusus—dan tidak dimaafkan. Saya ingin disalahkan .

Dari prinsip dasar, mencela diri sendiri tidak mungkin dilakukan sendiri—kalau tidak, tidak akan ada masalah. Saya mencari cara yang vulgar agar orang lain bisa mengutuk saya sebagai ganti saya. Jauh lebih mudah untuk bertindak seperti orang malang yang selalu menunggu untuk dimaafkan oleh orang lain daripada benar-benar memaafkan diri sendiri.

Aku menyedihkan: pikiranku kacau balau memikirkan konsekuensi dari tindakanku sendiri…tetapi tidak ada jawaban yang benar sejak awal. Jika aku menebasnya saat itu juga, aku pasti akan tetap menyesali pilihanku.

“Lagipula, kukira aku sudah memberitahumu?” Tanpa peringatan apa pun, si svartalf memelukku dengan lembut dari belakang. Aroma bunga yang menggelitik, sensasi melelehnya dagingnya yang lembut, dan kehangatan yang membasahi leherku dari jari-jarinya yang kurus menarik perhatianku. “‘Aku tidak akan menaruh dendam padamu, tidak peduli bagaimana keadaannya,’ ingat?”

Sungguh hal yang baik untuk dikatakan; begitu baik, namun begitu kejam.

Dia tidak memaafkan—hanya menerima. Meskipun saya pikir perlakuannya lebih kejam daripada apa yang pantas saya terima atas dosa-dosa saya, kenyataannya adalah bahwa setetes penerimaan saja sudah cukup untuk meringankan rasa sakit saya. Memanjakan adalah cinta yang lebih manis daripada sekadar perhatian…tetapi saya tidak bisa membiarkannya memanjakan saya. Saya merasa bahwa saya tidak akan pernah pulih jika saya melakukannya.

“Terima kasih.” Namun aku tidak menolaknya, karena aku tidak cukup kuat untuk menolak kebaikan hati orang lain.

Ugh… Andai saja aku lebih kuat. Empat puluh tahun total, dan ini? Aku tidak lebih baik dari anak nakal lain seusiaku.

Ketidakberhargaanku yang menyayat hati hampir membuatku menangis. Aku memegang tangan yang tergantung di depan dadaku. Saat aku meremas kehangatannya, Ursula melingkarkan jari-jarinya ke jariku. Gairah lembap yang selama ini kutahan di mataku akhirnya menyerah dan jatuh ke punggung telapak tanganku…seperti kristal es.

“Apa-”

Seketika, malam musim semi yang tenang mulai bergejolak. Suhu yang menyenangkan tiba-tiba turun menjadi dingin yang menusuk, menyebabkan kulitku merinding di balik pakaian tidurku yang tipis. Burung-burung terbang panik dari pohon-pohon di dekatnya, dan aku bisa merasakan keputusasaan pada binatang-binatang yang melarikan diri dari daerah itu. Mereka semua dikejar oleh musim dingin yang tak diundang, dan tidur yang mengerikan tanpa terbangun yang menyertai dinginnya.

“Kenapa?” ​​gerutu Ursula.

Aku tidak perlu gumaman si svartalf untuk mengetahui apa yang telah terjadi. Aku sudah merasakan hawa dingin yang meninggalkan lapisan es pada jiwa itu sendiri: dia akan datang—bangkai kapal yang telah disegel di dalam rumah besar itu.

Saat mendongak, aku bisa melihat siluet melayang di depan bulan. Cahaya putih yang bersinar di depannya sama tajamnya dengan hawa dingin yang menyelimuti perwujudan hidup dari kejahatanku.

“Hehe…” Helga, si reifalf, ada di sini. Begitu dia melihatku, wajahnya yang berwibawa berubah menjadi senyum yang terpesona. Dengan kedua tangan menempel di pipinya, dia memanggilku seolah-olah ingin mengumumkan delusinya ke seluruh dunia. “Aku menemukanmu , s … ”

Meskipun hal itu wajar bagi seseorang yang dikurung dalam kondisi yang buruk selama ini, melihatnya lagi membuat saya sadar betapa tidak berfungsinya dia. Dia tampaknya tidak mampu memahami bahwa tuan tanah telah meninggalkan wilayah ini jauh sebelum tanah miliknya rusak.

Lebih jauh lagi, saya melihat lukisan-lukisan yang sudah lapuk menghiasi aula utama: selain warna rambut dan mata kami yang dangkal, saya tidak punya kesamaan apa pun dengan pemilik rumah yang mulia itu. Dan di antara potret seorang pria yang tegang namun berwibawa dan seorang wanita berambut cokelat yang tampak lembut, ada ruang kosong yang cukup untuk memuat bingkai lain dengan ukuran yang sama.

“Ayo pulang, Ayah . Ke rumah kita, di bukit senja itu.”

Helga benar-benar tak tertolong sehingga ia harus menyamakan orang asing dengan ayahnya agar dapat bertahan. Betapa mudahnya memanggil namanya dan memeluknya seperti yang pernah dilakukan ayahnya…tetapi apa yang terjadi kemudian?

Aku tidak bisa bermain bersamanya selamanya. Aku, Erich, adalah warga negara kanton Konigstuhl, putra keempat Johannes, kakak laki-laki Elisa, dan pelayan Agrippina du Stahl. Aku tidak bisa mengesampingkan semua yang telah kusumpah untuk kulindungi demi memeluk erat jiwa yang hilang ini.

“Yang terkasih…”

“Aku tahu, Ursula.”

Aku menghentikan bisikan khawatir peri itu dengan berdiri, dan menjauh dari pelukannya. Secara alami dan tanpa sedikit pun rasa cemas, aku mendekati gadis yang melayang itu. Tanpa perlengkapan dan senjata, aku maju, tampak tak berdaya semampuku.

Sungguh menyedihkan mengakui hal ini, menjaga ketenanganku hampir tak mampu kulakukan. Kakiku terancam menyerah kapan saja, dan aku tak bisa merasakan kekuatan apa pun dalam kepalan tanganku yang terkepal erat. Terkubur dalam rasa bersalah dan penyesalan, pikiranku memohon agar terhindar dari kematian. Namun, ini adalah konsekuensi dari tindakanku, dan akulah yang harus mengakhirinya.

Kalau saja aku tidak selembut itu, Helga mungkin tidak akan menderita seperti ini. Jadi, aku juga harus menderita: setelah khawatir sampai akhir, setelah terluka sampai akhir, aku harus menjalani ini tanpa penyesalan lagi. Harga kebodohan tidak dapat dipinjamkan, dan dia sudah cukup menanggung utang-utangku.

“Oh, Ayah! Itu benar-benar Ayah! Ayah di sini untuk memelukku, bukan? Ayah di sini untuk menerimaku, bukan? Ayah di sini untuk menghilangkan mimpi buruk itu!”

Helga dengan mulus menukik ke udara ke arahku. Aku mengulurkan tanganku untuk memeluknya…sambil menggunakan Tangan Tak Terlihat untuk menarik pisau ajaib itu dari lengan bajuku dan menaruhnya di tangan kananku. Aku berharap dia tidak akan datang malam ini, tetapi aku telah mempersiapkan diri, mengetahui bahwa acara sebesar ini tidak akan berakhir begitu saja.

Sama seperti tidak ada sesi yang dapat berakhir setelah satu pertemuan acak, aman untuk mengasumsikan setiap cerita berlanjut hingga kesimpulannya. Batu yang menggelinding tidak dapat berhenti hingga bukit berakhir atau hancur berkeping-keping.

Aku sudah sangat menyesalinya. Apa yang akan kulakukan sama sekali tidak akan kusesali. Aku mengulang-ulang mantra ini di kepalaku.

Jaraknya semakin dekat, dan tak lama kemudian Helga dapat memeluknya. Kesempatan sempurna ini adalah kesempatan terakhirku. Kegagalan bukanlah pilihan: jika tidak, dia akan kehilangan kesempatan terakhirnya untuk diistirahatkan tanpa mengetahui akhir hidupnya telah tiba.

Pada saat yang menentukan itu, aku menusukkan belatiku ke depan tanpa ragu, membidik leher. Kelemahan ini tidak hanya terjadi pada manusia: hanya mereka yang tidak menghargai cangkang daging yang dapat mengabaikan serangan ke organ vital mereka. Terjebak dalam tubuh manusia, seorang yang berubah wujud cukup rentan di sini.

“Fah… di sana ?”

Pada menit terakhir, gerakanku untuk memeluknya dipotong oleh pisau yang menyala saat aku menggorok lehernya yang kurus. Itu sama sekali bukan sensasi yang menyenangkan, tetapi aku tidak ingin hal itu menghalangiku untuk melakukannya; apa pun yang kurang dari itu akan dianggap tidak manusiawi.

Aku telah membuat luka yang sangat lebar sehingga jika aku membuat luka lagi, dia pasti akan terpenggal. Tidak mungkin seseorang bisa selamat dari luka sebesar ini…tetapi hanya itu saja.

“Apa?!”

Tanpa setetes darah pun, pisauku terlepas dari tubuhnya dengan perlawanan yang bahkan lebih ringan daripada memotong udara. Menatap ke bawah pada karambit yang tak bernoda itu, kesalahan fatalku terjadi. Helga telah lama meninggalkan dunia kehidupan fana.

“Oh, Ayah, kenapa?! Apa Ayah benar – benar… Hah? Tapi tidak, itu tidak nyata, itu mimpi buruk… tapi itu nyata. Dan Ayah punya pisau. Ayah, oh, persetan dengannya , aughhh!”

Celoteh-celotehan gila keluar dari lehernya yang terbuka, dan warna biru dingin di matanya kontras dengan air mata merah yang mengalir di pipinya.

Oh, sial! Apakah semua roti gulungku seburuk ini hari ini?!

Begitu aku menyesali keputusanku yang salah, udara di sekitar Helga meledak. Dingin yang menusuk menusuk kulitku, tetapi tidak sekeras butiran-butiran es yang melesat tertiup angin dan membuatku melayang.

Namun, saya masih jauh dari kata mati; saya hampir tidak merasakan sakit saat berguling saat terjatuh. Hanya ada satu penjelasan untuk fakta bahwa saya terhindar dari amukan badai tanpa jari yang patah.

“Ptooie! Nyaris saja!” Aku tidak tahu kapan dia masuk ke sana, tetapi Lottie menyembul dari saku dalamku dan menciptakan bantalan udara besar untuk melindungiku. Tanpa dia, aku pasti sudah teriris-iris oleh bilah-bilah es yang berputar-putar.

“Sayangnya, Helga yang malang tersesat,” kata Ursula.

“Helga!” teriak Lottie. “Berhenti! Jangan marah lagi! Kau tidak akan menjadi alf atau manusia lagi—kau akan menjadi sesuatu yang sangat jahat!”

Gadis yang dimaksud menggeliat dengan cara yang melampaui batas gerak fisik saat ia bermetamorfosis menjadi sesuatu yang melampaui perhitungan manusia dan peri. Aku tidak tahu apakah ini didorong oleh kondisi mentalnya atau perawatan yang diterimanya, tetapi satu hal yang pasti: jika aku tidak menidurkannya di sini, maka ia akan lebih menderita .

“Ursula, Lottie, dukung aku!”

Saya beralih ke taktik lain dan bersiap untuk bertempur. Ini bukan lagi upaya untuk menangkapnya tanpa persiapan; situasi telah berubah menjadi pertarungan penuh.

Dengan pegangan besi pada pisau peri, aku melesat maju, merapal Unseen Hand—tetapi itu tidak sama seperti sebelumnya. Ketika nyonya itu mengirimku kembali ke kereta, aku telah bersiap untuk yang terburuk dengan modifikasi lainnya. Sejauh ini tidak ada mantra lain yang cocok dalam hal batas performa. Tanpa peningkatan, itu benar-benar hanya bagus untuk mengambil perkakas yang jatuh di belakang kompor dan semacamnya, tetapi dengan cerdik disesuaikan dengan kasus penggunaan umum, itu adalah pisau serbaguna ajaib.

Pertarunganku dengan daemon raksasa telah memberikanku banyak sekali pengalaman. Aku menyadarinya sebagian setelah pertemuanku dengan para penculik: setiap tindakan yang mempertaruhkan nyawaku akan menghasilkan keuntungan besar. Melihat jumlah yang melonjak pada lembar statusku, aku tidak segan-segan mengeluarkan biaya, karena tahu bahwa hal seperti ini mungkin terjadi.

Aku membentuk Tangan Tak Terlihat: lebih tebal, lebih panjang…dan lebih banyak jumlahnya. Satu per satu, enam anggota tubuh hantu terbentuk di sekelilingku. Mereka semua mencapai bagian atas kereta kami untuk mengumpulkan rampasan perangku: pedang dan perisai raksasa milik musuhku di ruang makan.

Peralatan raksasa itu pasti terbuat dari bahan khusus, karena aku tidak bisa mengangkatnya dari tanah dengan kekuatanku saat ini, tidak peduli berapa banyak mana yang kucurahkan ke dalam mantraku. Memikirkan teka-teki itu, aku mendapat pencerahan. Ada add-on untuk memanggil Tangan tambahan, jadi bagaimana jika aku menumpuknya bersama-sama?

Taruhanku terbayar. Senjata-senjata mengerikan yang dulu hampir membelahku seperti buah kini tergantung di udara, siap melayani. Aku membawa perisai ke sisi kiriku dan pedang ke sisi kananku—dari jauh, pasti terlihat seperti aku anak laki-laki normal dengan lengan raksasa.

Jika saya harus memberi nama pada kombo ini, maka saya akan menamainya Invisible Behemoth. Sayangnya, saya tidak bisa membawa barang-barang yang sangat berat ini ke mana-mana, jadi saya hanya bisa melakukan ini jika saya kebetulan menemukan senjata besar yang bisa saya “pinjam.” Rencana awal saya sebenarnya adalah untuk melengkapi setiap Hand dengan pedangnya sendiri, tetapi pertemuan mendadak itu telah mengubah gambaran itu menjadi sesuatu yang jauh lebih hebat.

Karena aku masih anak-anak, perisai itu praktis adalah dinding bergerak yang sepenuhnya melindungiku saat aku maju. Miring ke satu sisi, aku menggunakannya untuk mengalihkan angin kencang menjauh dariku pada sudut tertentu. Perisai itu mengerang di bawah tekanan badai.

Yang paling menakutkan bagi saya adalah jari-jari saya menjadi mati rasa, bahkan dengan penghalang Lottie. Helga mengubah lingkungannya menjadi musim dingin hanya karena menjadi , yang mungkin merupakan bukti kekuatannya sebagai alf seperti dulu.

Saya hampir menyerah beberapa kali saat berjuang melawan badai untuk maju perlahan. Sementara itu, teriakan mengerikan menusuk otak saya jauh lebih keras daripada angin menderu. Teriakan Helga terdengar seperti seseorang telah menghancurkan jiwa dan menyebarkan sisa-sisa bubuknya ke angin. Suaranya mungkin merupakan mantra tersendiri; entah dari mana, segenggam bayangan muncul di tengah badai, sama sekali tidak terpengaruh oleh angin puyuh di sekitar mereka.

 

Dengan kemampuan bahasa saya yang terbatas, saya kesulitan menggambarkan bayangan-bayangan yang menjijikkan itu. Mereka adalah boneka-boneka cacat yang dibuat dari bongkahan es dan batang-batang pohon yang berserakan, tidak jauh berbeda dengan usaha anak-anak dalam membentuk tanah liat. Siluet-siluet berkerudung ini dibentuk dengan kikuk, kecuali tangan-tangan mereka yang dipoles dengan sangat buruk.

Lengan mereka mengecil menjadi gergaji, bor, pisau, palu, dan berbagai jenis senjata—semuanya sudah dikenal. Seperti instrumen penyiksaan usang yang telah ditinggalkan di ruang bawah tanah, sosok-sosok berkerudung ini adalah perwujudan masa lalunya. Para penyihir dan magia yang telah menyiksanya kini mengambil bentuk dingin sebagai senjatanya.

Helga hanya membayangkan apa yang membuatnya takut dan mencoba menggunakannya untuk melawanku. Aku tidak bisa tersenyum, meskipun aku mengerti maksudnya yang naif. Para pengikutnya berkembang biak dengan sangat cepat sehingga aku langsung menyerah menghitungnya.

Tidak bagus. Jika aku tidak menghentikan mereka, mereka akan menyerang kereta!

Boneka-boneka beku yang cacat itu berlari kikuk ke luar. Mereka tidak memusatkan usaha mereka padaku; para pelari cepat yang kacau ini hanya mencoba menghancurkan apa pun yang bisa mereka dapatkan. Mereka didorong oleh gagasan kekerasan yang kekanak-kanakan.

Betapapun menyedihkannya ini, aku tidak dapat bertarung dalam badai ini. Aku harus menjauh dari bagian badai yang paling kuat agar dapat menggunakan senjataku dengan benar. Menjatuhkan seorang gadis sendirian adalah satu hal, tetapi melawan gerombolan musuh adalah hal yang mustahil seperti ini.

“Tidak perlu khawatir, Kekasihku.” Aku menoleh ke arah bisikan di telingaku dan mendapati Ursula telah kembali ke keadaannya yang lebih kecil dan duduk di bahuku. “Izinkan aku menunjukkan kepadamu kekuatan sejati seekor svartalf. Mereka tidak perlu hidup agar aku bisa membutakan mereka.”

Terdengar suara benturan keras. Saya menoleh dengan terkejut saat melihat dua bayangan saling bertabrakan. Pemandangan monster-monster ini saling bertabrakan dengan kecepatan penuh dan meledak menjadi es sungguh mengerikan.

Jika saya mencoba melawan seseorang yang dapat melakukan hal ini, saya akan kalah di tempat.

Sambil menyerap kekuatan dahsyat makhluk gaib itu hingga ke inti diriku, aku menguatkan diri dan mengayunkan pedang raksasa itu. Tanpa kecerdasan atau keterampilan untuk menghindar, bayangan-bayangan itu hancur berkeping-keping seperti patung kaca.

Wah, sepertinya aku akan berhasil. Berbekal kepercayaan diri yang baru ditemukan, aku menebas boneka-boneka yang kebingungan itu—sendiri, mereka ternyata bukan ancaman kecil. Kekerasan pedang besarku yang dahsyat tidak memerlukan keterampilan yang rumit untuk menimbulkan malapetaka. Beban yang tidak dapat dihalangi yang diayunkan dalam lengkungan lebar adalah resep untuk kehancuran.

Namun, saya menyadari adanya kekurangan saat mempertahankan kereta. Baik saat mengayunkan pedang atau bersiap dengan perisai, tubuh saya akan bergerak sedikit demi sedikit untuk menyesuaikan gerakan. Gerakan bebas lengan saya yang sebenarnya menunjukkan ketidakmampuan saya untuk mengendalikan banyak Tangan dengan sempurna. Mirip dengan kecenderungan intuitif seorang anak yang sedang bermain gim balap, saya secara refleks meniru gerakan yang saya lihat.

Ini kurang ideal. Untuk saat ini, saya hanya memiliki dua benda di tangan dan tidak ada senjata utama yang diperlengkapi secara fisik, tetapi ini tidak akan sesuai untuk kasus penggunaan optimal saya. Jelas, peningkatan ke Pemrosesan Paralel diperlukan; saya tidak boleh membiarkan kesalahan seperti ini membahayakan saya di lain waktu.

Tentu saja, itu jika aku masih hidup untuk melihat waktu berikutnya. Bahkan dengan bantuan Ursula, aku hampir tidak bisa bertahan, dan pasukan yang tak ada habisnya itu mulai mendekati kami. Mundurnya aku secara taktis untuk menghindari badai Helga telah membuatku terpojok, terkepung di semua lini.

Menghancurkan musuh yang mendekat itu mudah: tebasan atau hantaman tanpa berpikir dengan salah satu senjata sudah cukup. Saya teringat pada video game di kehidupan saya sebelumnya, di mana level-level akan dipenuhi dengan unit-unit makanan ternak yang tak terhitung jumlahnya yang menunggu untuk dibantai. Namun, meskipun adegan ini sangat berkesan, saya tidak dapat menggolongkannya sebagai game musou.

Meledakkan manusia es ini sama sekali tidak menyegarkan. Setiap detik yang kuhabiskan seperti ini adalah waktu bagi pasukan tak terbatas untuk mengabaikan korban dan melanjutkan serangan gencar mereka. Sederhananya, aku tidak punya cukup daya tembak. Mereka akan segera mencapai kereta—dengan putri yang sedang tidur yang harus kulindungi masih di dalam.

Kepanikan yang semakin besar membuat wujudku tumpul, dan pengeluaran mana yang besar untuk membawa dua bongkahan massa yang sangat besar membuatku pusing. Ini buruk. Kalau terus begini…

“Adakah yang bisa menjelaskan bagaimana pelayan kecilku selalu mendapat masalah setiap kali aku berkedip?”

Dalam sekejap mata, bola hitam kematian merobek-robek kumpulan siluet dan menghapus sebagian besar gerombolan itu. Mereka tidak hancur atau hancur berkeping-keping; tidak, mereka hanya menghilang begitu saja. Sambil berputar-putar, saya melihat majikan saya di atas kendaraannya sendiri.

“Saya kembali dengan merasakan manfaat sihir, dan mungkin karena alasan yang bagus. Wah, lihatlah betapa compang-campingnya dirimu.” Kebosanan khas Lady Agrippina dalam menghadapi tantangan yang tidak ada harapan berasal langsung dari kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan—dan pada saat ini, tidak ada yang dapat lebih menghibur saya. “Tetap saja, ini adalah tontonan yang luar biasa. Apa itu ? Saya bahkan tidak dapat mulai memahami bagaimana seorang changeling bisa menjadi seperti ini .”

Helga masih meronta-ronta, sama sekali tidak menyadari berkurangnya kekuatannya. Nyonya itu menatapnya dengan ragu. Pandangannya kosong dari minat ilmiah; peneliti yang boros itu hanya tampak jijik dengan pemandangan asing di hadapannya.

“Bagaimana sesuatu dapat terus hidup setelah menyimpang begitu jauh dari tujuan duniawinya, sungguh di luar nalarku,” katanya. Bahkan Agrippina du Stahl tidak dapat menemukan tujuan dalam keberadaan Helga. “Kau benar-benar punya bakat untuk menemukan hal-hal aneh. Memikirkan bahwa kau akan menyihir makhluk yang sudah hancur di ujung tanduknya. Apakah kau yakin bahwa kau tidak dikutuk?”

Uraiannya yang tak berperasaan hampir membuatku marah, tetapi aku tidak punya waktu atau tenaga untuk membentaknya. Tetap saja…jelas bahwa bahkan sang magus, dengan segala kebijaksanaannya, menganggap Helga sebagai orang yang tidak berdaya. Dia tidak mengatakannya dengan gamblang, tetapi aku bisa tahu dari suaranya bahwa dia tidak keberatan membiarkan gadis itu pergi.

“Baiklah,” katanya. “Mengganggu ya mengganggu. Aku akan—”

“T-Tunggu dulu!” teriakku.

“Hm?” Sang wanita berhenti sejenak, beberapa saat lagi ia akan menyelesaikan mantra yang akan mengakhiri semua ini.

Tidak bisa. Tidak akan ada artinya jika kamu melakukannya.

Akulah yang memulai malapetaka ini; akulah yang harus mengakhirinya. Kalau tidak, mengapa Ursula dan Lottie bermalas-malasan membantuku? Salah satu dari mereka dapat memusnahkanku ratusan kali…tetapi mereka juga pasti berpikir ini adalah akhir terbaik yang bisa diharapkan Helga.

Itulah sebabnya alfar menyerahkannya padaku. Mereka berkata bahwa mereka tidak akan menaruh dendam padaku, apa pun yang terjadi: Aku yakin itu termasuk masa depan yang gagal saat aku menyerah di tangan si changeling yang hancur. Peri mengatakan hal-hal yang kedengarannya manis, tetapi nilai-nilai mereka tidak sesuai dengan nilai-nilai kita.

“Lakukan sesukamu. Aku tidak akan kehilangan apa pun,” kata Lady Agrippina setelah jeda sejenak. Dia mendesah dan duduk dengan lesu di tepi kereta, menyilangkan kaki rampingnya dengan anggun. Sambil menarik pipa kesayangannya keluar dari lubang di dunia nyata, dia menambahkan, “Aku akan mengurus bagian belakang. Buku-buku mengatakan untuk membiarkan anak-anak memiliki kebebasan mereka sendiri.”

“Terima kasih sebesar-besarnya!”

Begitu tuanku menerima permintaan egoisku, aku mendengar geraman pelan bola-bola hitam pekat itu di sekelilingku. Mengetahui kekuatan mereka, sungguh menenangkan memiliki mereka di pihakku; tetap saja, aku tidak bisa menahan rasa khawatir tentang pikiran tersandung salah satunya.

Ada cara untuk memodifikasi mantra dengan hati-hati guna mencegah tembakan kawan, tetapi…saya mempertanyakan apakah dia tipe orang yang khawatir tentang barisan depan. Meskipun dia mungkin akan menghindari kerusakan tambahan demi efisiensi, saya dapat dengan mudah membayangkan dia mengatakan kepada saya bahwa itu adalah tanggung jawab saya untuk menghindar.

Bagaimanapun juga, fakta bahwa aku tidak perlu lagi khawatir tentang panggulku berarti bahwa yang tersisa bagiku adalah—

“Tuan Kakak?”

Aku mendengar derit pintu kereta dan suara malaikat yang mengiringinya sejelas siang hari meskipun angin bertiup kencang. Saat aku berbalik, kudengar Lady Agrippina bergumam, “Ya ampun,” dan melihat Elisa mencoba turun dari pintu yang terbuka.

Hanya mengenakan pakaian tidur sederhana dan membawa bantal besar, dia pasti baru saja bangun dari semua keributan itu. Ketika dia menyadari aku tidak di sisinya, insting pertamanya adalah mencariku. Aku hanya bermaksud keluar sebentar, jadi aku membiarkan pintu tidak terkunci; Lady Agrippina jelas tidak memperhitungkan hal ini, mengingat dia tidak menebus kesalahanku dengan sihirnya.

“Elisa, tetaplah di dalam! Itu berbahaya!”

“Tapi, tapi! Tuan, Kakak, ini menakutkan! Siapa dia?”

Upayaku untuk mendorongnya kembali ke kereta sia-sia karena Elisa berjalan terhuyung-huyung dengan kaki kecilnya.

“ A A A U UU U UGH H H H ? !”

Ratapan tajam yang keluar dari paru-paru Helga menyampaikan emosi yang lebih dalam daripada cekikikan, erangan, dan jeritan yang mendahuluinya. Rasa sakit yang amat dalam di jiwanya tidak mengenal nama selain keputusasaan . Helga telah melihat satu hal yang seharusnya selalu luput dari pandangannya. Jika dia benar-benar percaya bahwa aku adalah ayahnya, lalu bagaimana pikirannya akan berubah saat melihatku bersama gadis muda lainnya?

Anda tahu jawabannya.

Aku segera meninggalkan pedang raksasa itu dan mengarahkan kembali Tanganku yang bebas untuk melingkari Elisa. Aku menarik tubuhnya yang kurus kering itu erat-erat ke arahku dan menempelkan punggungku ke perisai untuk menopangnya melawan angin kencang yang semakin kencang. Saat rasa putus asa menyerang telinga kami, kami tidak bisa berbuat apa-apa selain bertahan melawan badai yang dahsyat itu.

[Tips] Mantra yang secara alami dikeluarkan alfar merambah wilayah keajaiban. Di bidang yang terkait dengan gelembung otoritas mereka sendiri, mantra tersebut secara praktis dapat mendatangkan bencana alam.

Apakah rasa sakit itu berasal dari tubuhnya, atau itu adalah hadiah perpisahan dari sisa-sisa pikirannya yang tak bernyawa? Dengan lehernya yang hampir putus, dia tidak dapat mengerti.

Dia seharusnya bahagia. Dia seharusnya kembali. Dia seharusnya mengakhiri mimpi buruk ini. Dia seharusnya tidak perlu mengucapkan kata-kata terkutuk itu lagi:

“Aku bukan putrimu. Maafkan aku karena telah menculik Helga.”

Helga adalah dirinya sendiri. Dia hanya pernah melihat ibunya dalam lukisan, tetapi ibunya tampak persis seperti ibunya. Tidak ada orang lain yang lahir dari ibunya yang cantik dan ayahnya yang tercinta. Setiap orang yang ditanya selalu mengatakan kepadanya betapa ibunya adalah orang yang baik dan luar biasa— dan ibunya tampak persis seperti ibunya .

Namun suatu hari, ayahnya telah mencampakkan Helga. Pada hari yang menentukan itu, ketika jantungnya mulai berdebar dan ia melayang ke udara, Helga merasa bahagia. Ia terbang ke langit seperti peri dan malaikat dalam kisah-kisah yang ayahnya sewa untuk dibacakan oleh penyair dari waktu ke waktu. Dengan hati yang murni, ia yakin petualangannya akan segera dimulai.

Sayangnya, kenyataan berbeda. Kegelisahan menyelimuti rumah besar itu, mengubah rumah bahagianya selamanya. Semua yang dimiliki Helga diambil darinya; dia dikurung di sebuah kamar sepi di sayap barat.

Dan setelah itu? Ia tidak ingin mengingatnya. Lagipula, ia tidak perlu mengingatnya. Itu semua adalah mimpi buruk yang mengerikan. Memang begitu. Tapi, mengapa ayahnya memotong lehernya dengan pisau?

Tak ada jumlah pikiran yang dapat memecahkan teka-teki ini—yang dilakukannya hanyalah membangkitkan kembali memori demi memori tentang penyiksaan di tangan seorang ayah yang tidak ada. Berhenti, teriaknya, kau berbohong! Namun suaranya yang tak bersuara gagal meredakan penglihatan yang mengerikan itu. Ia menggunakan setiap ons kekuatan asing yang menggelegak di dalam dirinya untuk menghancurkan segalanya dalam embusan angin dingin, tetapi mimpi buruk itu tetap ada.

Helga memohon dan memohon agar kenangan yang tidak dapat diterima ini lenyap bersama orang yang mirip ayahnya. Sambil memeras setiap tetes terakhir dari dirinya untuk melakukannya, dia tetap tidak dapat mengakhiri semuanya.

Aku berharap dunia ini membusuk dan membawa serta diriku.

Saat jiwa tambal sulam itu menjerit kesakitan, ia melihat sekilas seorang gadis muda. Ia memiliki rambut pirang yang cantik. Ia memiliki mata cokelat yang manis. Ia kecil dan kurus. Sesuatu tentang gadis itu mengingatkan Helga pada ayahnya, dan pada kebahagiaan yang berlalu begitu saja.

Siapa dia? Mengapa dia begitu dekat dengan ayahnya? Mengapa dia begitu dekat dengan ayahnya? Itu adalah tempat Helga …dan dia tidak akan memberikannya kepada siapa pun.

Saat kognisi memutarbalikkan kenyataan agar sesuai dengan dirinya, ego memilih untuk mengalihkan tanggung jawab kepada orang lain: semuanya adalah kesalahan gadis itu.

Itu semua karena dia. Dia mencuri ayahku. Dia menipunya. Itulah sebabnya dia jahat padaku! Karakter baru ini tidak pernah muncul dalam ingatannya dan tidak dapat ditulis sekarang, tetapi serpihan hatinya tidak dapat menghubungkan titik-titiknya. Dengan kebencian yang lebih besar dari sebelumnya, dia meledak dengan kekuatan untuk menghapus pemandangan yang tidak menyenangkan di hadapannya.

Es yang tajam dan keras berhamburan seperti pusaran air yang mematikan dengan satu-satunya keinginan untuk menghancurkan semua yang masuk. Badai itu menari semakin cepat di telapak tangannya, dan dia melepaskannya dengan ratapan yang mewujudkan penderitaan yang agung dan tak terlukiskan.

Saat indranya berkembang, ia mulai memahami dunia dengan cara yang tak pernah terbayangkan oleh manusia. Amarah badai bagaikan kulit kedua. Embun beku menyelimuti segalanya, tetapi di tengah sensasi panas yang menguras tenaga, satu hal tetap berdiri.

Helga tidak keberatan kereta itu telah bergerak jauh sebelum dia menyadarinya. Sementara ketenangan wanita yang duduk di atasnya menyentuh kepekaannya pada sudut yang tidak menyenangkan, menghancurkan kendaraan itu bukanlah hal yang paling dikhawatirkannya.

Di balik lempengan kayu dan logam yang tegak, dia merasakan kumpulan panas terakhir. Mereka belum mati. Mereka masih belum mati. Baik gadis keji yang telah mencuri ayahnya maupun ayah yang begitu mudah ditipu masih bernapas.

Hm? Apakah aku membenci ayahku? Tidak, tentu saja tidak. Aku mencintai dan menghormatinya dari lubuk hatiku.

Lalu siapa dia? Ayahku pergi ke suatu tempat yang sangat jauh. Apakah itu dia?

Ayah pergi karena dia membenciku, tapi itu hanya mimpi, jadi dia masih di sini, tapi itu tidak mungkin ayahku karena—

Seperti roda gigi yang giginya terlalu aus untuk terkunci pada tempatnya, pikiran Helga berputar-putar, ditakdirkan untuk selamanya tanpa akhir. Begitu tenggelam dalam pikirannya, dia bahkan tidak dapat menyadari bahwa sumber mana yang tak berujung yang telah dilepaskannya mendorong tubuhnya ke ambang kehancuran.

Semuanya berubah menjadi kekacauan yang tidak dapat dipahami. Namun kemudian…dia menyadari sesuatu. Mungkinkah mereka berdua sebenarnya adalah dia dan ayahnya, dari masa lalu? Ketika dia sedih atau terluka, dia ingat pernah dipeluk seperti itu.

Keinginan tulusnya agar ia dapat kembali ke pelukan itu tentu saja melemahkan badai musim dingin. Akan tetapi, serpihan nostalgia yang menguatkan sedikit kewarasannya bukanlah satu-satunya alasan: ia telah menembus hambatan mental untuk mempertahankan diri dan terus mengeluarkan mana-nya yang semakin menipis.

Tepat saat badai mulai reda, perisai raksasa itu pun runtuh. Ayah Helga—bukan, bocah emas yang tidak dikenalnya—bergegas maju, meninggalkan pedang yang cukup besar untuk melindungi teman kecilnya. Bahkan dalam badai yang bergejolak, hujan es yang beterbangan mengiris kulitnya seperti sejuta belati. Namun bocah itu tetap teguh, menyerbu ke arah si changeling yang mengambang.

Es itu menggores kulit dan rambutnya serta mencabik dagingnya—namun ia tetap maju terus. Selama itu, mereka berdua saling bertatapan. Dengan tatapan yang bebas dari kebencian atau haus darah, bocah itu melompat ke arahnya.

“Oh,” kata Helga.

Matanya begitu ramah, namun begitu asing. Mata ayahnya berwarna biru yang lebih dingin dan bening. Warna matanya yang lebih gelap seperti mata anak kucing adalah warna yang belum pernah dilihatnya sebelumnya…tetapi matanya begitu hangat dan lembut.

Tidak sakit, tidak menderita, tidak takut. Bayangkan saja, dia sangat membenci pisau saat itu.

Anehnya, Helga merasa sangat tenang. Tubuhnya menjerit kesakitan dan jiwanya yang tak dapat disembuhkan terus meratap, tetapi jiwanya sendiri menatap langit yang tak berawan—langit yang tidak jauh berbeda dengan apa yang dilihatnya saat awan badai terbelah.

Saat menatap bulan yang indah, dia bisa merasakan bentuk aneh pisau menembus ikatan terkutuknya dan menusuk dadanya. Tubuhnya tidak berdarah, tetapi ada sesuatu di hatinya yang terasa sangat hangat.

Diselimuti kehangatan akhir yang lembut, gadis itu perlahan melayang ke bumi, terlepas dari ikatan abadinya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, dia merasakan kedamaian saat dia memejamkan mata.

[Tips] Kematian adalah penyeimbang yang hebat bagi semua yang memiliki jiwa.

Angin bertiup kencang ke arahku dan aku memeluk Elisa erat-erat, berusaha mati-matian mencari kesempatan. Kakakku yang berharga memelukku dengan air mata ketakutan yang mengalir deras, dan saat aku merasakan kehangatan tubuhnya yang remeh di kulitku, seluruh pikiranku tertuju pada satu hal: Aku orang yang lemah lembut dan bodoh.

Apa yang kukatakan saat aku mengeksekusi keenam daemon itu? Aku telah menyatakan bahwa menyelamatkan mereka adalah hal yang di luar kemampuanku—bahwa membebaskan mereka dari penderitaan adalah hal terbaik.

Lihat aku sekarang.

Aku telah menjadi orang bodoh yang pura-pura mengerti. Begitu aku bertemu dengan seorang gadis yang menyedihkan, aku menyerah. Aku mengabaikan fakta bahwa alfar telah meninggalkannya, dan malah berpegang teguh pada harapan yang tidak masuk akal di benakku yang mengatakan bahwa aku dapat menyelamatkannya.

Tentu saja. Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa kenyataan juga lunak terhadap gadis-gadis muda yang diperlakukan buruk oleh dunia. Berapa kali usahaku untuk membantu orang-orang seperti dia dihargai dalam kampanyeku?

Realitas tidak peduli. Gelas yang retak tidak dapat menampung anggur, dan hatinya yang hancur tidak dapat diperbaiki. Tidak ada mukjizat yang mudah, tidak ada perubahan nasib yang dapat memulihkan kewarasannya, dan tidak ada barang murah yang dapat menyelamatkannya dari jurang kehancuran.

Aku telah melakukan ini padanya. Ini adalah penebusan dosaku karena menuruti fantasi yang manis, dan aku akan melakukannya meskipun itu akan menghabiskan napas terakhirku. Bagaimana aku bisa menyebut diriku saudara yang baik ketika tekadku yang setengah matang telah menempatkan Elisa dalam bahaya? Bagaimana aku bisa menyebut diriku seorang petualang yang siap berangkat? Aku ingin kembali ke masa lalu untuk mencabik lidahku sendiri dan memukuli diriku sendiri sampai mati dengan kedua tangan ini. Diserang oleh hawa dingin, aku gemetar tanpa alasan lain selain amarah.

Tiba-tiba badai mereda. Meski angin masih kencang, namun tidak seperti sebelumnya.

“Dia kehabisan mana,” kata Ursula. “Tentu saja—dia tidak bisa melampaui batasnya selamanya…”

“Reifalf hanya diharapkan untuk memanggil musim dingin atau membuatnya lebih kuat,” kata Lottie. “Badai dan es hanya untuk alf yang lebih besar…”

Helga makin melemah: jika aku bertahan—jika aku membiarkan diriku bertahan—dia akan mati dengan sendirinya.

Oh, jangan. Apa pun kecuali itu.

“Ursula, Lottie, aku punya permintaan.”

“Ada apa, Kekasihku?”

Aku punya kemauan—atau, kewajiban. Aku tahu persis betapa menyakitkannya kehabisan mana sebagai seorang manusia. Lalu bagaimana dengan seorang alf? Betapa mengerikannya bagi salah satu dari kumpulan energi magis yang berakal ini untuk menghancurkan keberadaannya sendiri hingga ia lenyap menjadi ketiadaan?

“Aku ingin kamu melindungi Elisa.”

Helga sudah cukup menderita: hidupnya hanyalah kisah tentang rasa sakit. Baginya, menderita hingga saat-saat terakhirnya sudah terlalu berat.

“Saya kira kita tidak punya pilihan.”

“Ya! Kami tidak bisa menolakmu, Sayangku!”

Kedua peri itu bertukar pandang dan tersenyum karena kasihan padaku.

“Elisa,” kataku, “bisakah kau berjanji padaku sesuatu?”

“Tuan Kakak? Apa?”

“Sampai aku kembali untuk menjemputmu, jangan bergerak sedikit pun.”

Aku menarik wajah adikku yang terisak-isak dari dadaku dan memeluknya erat-erat di bawahku. Perisai itu sudah mencapai batasnya, tetapi Elisa cukup kecil untuk masuk ke balik pedang raksasa itu dengan sedikit bantuan peri. Itu adalah perlombaan: apakah berkat alfar akan datang lebih dulu, atau apakah perisai itu akan retak lebih awal? Tanpa menunggu jawaban, aku menyerahkan semuanya pada takdir dan berlari cepat ke depan.

Bahkan sekarang, badai itu mematikan. Embun beku merampas indera perabaku dan hujan es yang tajam menghantamku di setiap sudut—tapi bagaimana dengan itu? Aku bisa menahan rasa sakitnya. Dengan mana yang bisa kusediakan, aku membuka lebar-lebar Tangan Tak Terlihatku untuk melindungiku; lalu aku meletakkannya datar seperti batu pijakan.

Maafkan aku, Helga. Ini semua salahku. Aku akan selalu memikirkanmu dan meminta maaf; aku tidak akan pernah melakukan kesalahan ini lagi.

Saya minta maaf.

Helga, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri. Jadi aku memintamu melakukan hal yang sama. Tidak peduli siapa pun yang berani memaafkanku, kau dan aku…

Aku menatap matanya yang bergetar hingga akhir, mengukirnya ke dalam jiwaku. Akhirnya, aku menusukkan pisau ajaib itu ke tubuhnya yang kecil, memastikan untuk menembus inti keberadaannya.

[Tips] Organ vital yang berisi batu mana milik kaum iblis ditemukan di sebelah jantung. Dalam hal yang sama, banyak makhluk yang mengikatkan kehadiran fisik mereka di dada mereka.