Akhir Musim Semi Tahun Kedua Belas (II)

Pertemuan Monster Pengembara

Skenario pertempuran kecil dan semi-acak yang sering muncul dalam TRPG dengan penekanan pada mekanisme pertempuran. Ini dapat meningkatkan taruhan pertempuran terakhir dengan menghabiskan sumber daya, menambah rasa urgensi pada kampanye, atau bertindak sebagai katalisator untuk poin plot utama.

Menghabiskan terlalu banyak waktu di sini dapat menyebabkan sesi kehabisan tenaga menjelang klimaks. Ini berfungsi sebagai ujian bagi persiapan GM dan kecakapan pemain.

 

Saya suka kemudahan. Dulu, keinginan saya untuk hal-hal baru dan kemudahan berbelanja daring membuat keserakahan mudah menguasai akal sehat saya. Namun, saya harus mempertanyakan apakah saya memanjakan diri sendiri lebih dari sebelumnya.

“Alfar itu mengerikan …”

Berhadapan dengan empat mayat daemon di ruang tahanan yang diperuntukkan bagi para pembantu dan kepala pelayan yang melekat pada sayap ruang makan utama, saya tidak dapat berbuat apa-apa selain gemetar melihat kebrutalan keterampilan rasial yang unik.

Beberapa saat yang lalu, Lottie membawaku keluar dan memberitahuku bahwa ada empat daemon di dalam—yang membuatku berteriak “Ugh…”. Kalau saja ini bukan dunia fantasi, aku pasti akan meminta granat.

Melawan empat lawan sendirian itu melelahkan. Bahkan bukan masalah apakah aku akan menang atau kalah; terlepas dari hasilnya, pikiran untuk menghabiskan stamina yang berharga membuatku putus asa. Sejujurnya, aku percaya diri—aku berhasil menghadapi enam daemon sekaligus sebelum menginjakkan kaki di gedung ini—tetapi aku merasa seolah-olah aku terlalu mengandalkan tusukan jarak jauhku dari belakang. Meskipun aku jauh dari kelelahan fisik, cadangan manaku lebih goyah; aku telah mengerahkan banyak upaya untuk meningkatkan mantraku.

Saya menyadari bahwa sebagian energi saya yang biasa hilang. Jika seperti ini rasanya menggunakan sekitar setengah mana saya, maka saya hampir dipastikan akan pingsan setelah menggunakan semuanya. Rupanya, saya tidak dilahirkan di dunia di mana seseorang dapat memeras nilai dari setiap poin HP dan MP tanpa konsekuensi apa pun. Para desainer jelas tidak mengikuti nasihat lama bahwa ada titik di mana simulasi hanya akan membuat pemain menjauh…

Terlepas dari candaannya, saya memutuskan untuk mengakhiri semuanya dan meminta Ursula untuk membutakan daemon-daemon itu untuk sementara, lalu saya masuk dan segera menghabisi mereka dengan pisau peri baru saya. Rasanya seperti dibuat-buat.

Kombo ini begitu kuat sehingga saya takut untuk terbiasa dengannya. Seperti pemain yang memilih karakter yang sangat kuat dalam game pertarungan, saya bisa melihat diri saya terdegradasi hingga pada titik di mana hanya ini yang bisa saya lakukan. Kenyamanan memang menyenangkan, tetapi saya harus mengingatkan diri saya untuk tidak terlalu memanjakan diri. Pada akhirnya, akan tiba saatnya saya harus berjuang sendiri.

“Benar sekali, Kekasihku. Alfar memang harus ditakuti. Aku senang menerima cintamu, tetapi pastikan untuk tidak terlalu bergantung pada kami. Meskipun aku akan mengatakan ini: menari di bukit senja tanpa beban di dunia ini sungguh menggairahkan.”

Ursula tampak sangat gembira saat berbicara. Aku tidak mengerti mengapa semua wajah polos di sekitarku suka membisikkan hal-hal traumatis ke telingaku. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasakan getaran yang menjalar dari tulang ekorku saat aku menyimpan pisau itu. Meskipun aku menggunakan senjata itu dengan penuh semangat, bilahnya masih bersih. Ini juga sesuatu yang tidak bisa kubiarkan diriku bersandar—menggunakan bilah yang begitu sempurna, aku mungkin kehilangan naluri mendasar untuk mengarahkan pedangku dengan benar.

Setelah keempat orang itu disingkirkan, yang tersisa hanyalah satu ogre, yang sudah dikonfirmasi Lottie sedang menunggu di ruang makan. Apakah penempatan ini disengaja? Jika aku menyerbu masuk tanpa berpikir, aku akan dihalangi oleh keempat daemon yang menunggu di belakang. Ini adalah jenis jebakan yang digunakan GM untuk membunuh PC yang bodoh. Meskipun menggigil melihat betapa kuatnya nafsu membunuh mereka, aku menguatkan diri saat mendorong pintu ruang makan.

Mari kita lakukan ini dengan adil dan jujur.

Di sini, resep-resep mewah telah berjejer di meja; sebuah keluarga saling bertukar senyum hangat; para tamu memuji para juru masak atas masakan lezat mereka. Namun yang tersisa hanyalah pemandangan yang menyedihkan. Tanpa ada yang menggunakannya, meja panjang itu telah hancur dan terlempar ke satu sisi. Karpet merah telah membusuk menjadi hitam, dan dekorasi yang tidak menarik telah meninggalkan jejaknya pada aliran seni yang mengalami kemerosotan.

Di ujung terjauh dari ruangan bobrok ini, sebuah kursi yang dulunya digunakan oleh tuan tanah itu tetap berdiri tegak; di dalamnya terdapat sosok raksasa yang gagah perkasa dan terawat sempurna.

Cahaya matahari sore yang masuk melalui jendela yang pecah samar-samar menyinari kulit biru yang mengintip dari balik baju besi kulit. Kulitnya sebagian besar masih utuh, dengan tepinya yang kasar hanya menonjolkan aura gagah beraninya.

Aku perhatikan raksasa betina itu dalam kemegahannya, perisai besar di tangan kirinya dan pedang besar di tangan kanannya.

“Tunggu, tunggu, serius?”

Tatapannya yang mengancam bertemu dengan tatapanku: permata berkilau yang menyembul dari celah poni nilanya yang berkilau itu memiliki kecerdasan yang tak terbantahkan tersembunyi di dalamnya. Seni bertarung yang telah diasahnya dalam hidupnya kini membungkusnya seperti baju zirah dan bersinar melalui matanya. Dia tidak sama dengan raksasa laki-laki yang telah sepenuhnya direduksi menjadi naluri primitif mereka yang telah kuhabisi pada siang hari.

Dia bangkit perlahan, seolah-olah tugas berdiri membuatnya bosan. Wajahnya yang cantik tampak lesu karena kemalasan saat dia mengambil pedang dan perisainya. Pedang besar, yang dibuat khusus untuk kaumnya, memiliki jangkauan tombak menurut standar manusia.

Setelah memutar lehernya beberapa kali untuk mengetahui arahnya…dia melompat ke arahku. Pertarungan telah dimulai. Tidak ada kata-kata yang terucap: kami hanya mengadu satu kehidupan dengan kehidupan lainnya untuk melihat siapa yang lebih tangguh—sebuah eksperimen yang akan terus berlanjut hingga salah satu hancur tak dapat diperbaiki.

Si raksasa mendekat dalam garis lurus, perisainya terangkat dan berat tubuhnya berada di belakangnya. Tekniknya menggunakan pedang dan perisai sangat sempurna sehingga saya ingin meletakkan diagram wujudnya di buku teks. Perisainya diposisikan dengan sempurna untuk mencegah akses ke organ vitalnya, sedikit miring untuk menangkal benturan. Di sisi lain, beban bilah pedangnya tersembunyi di belakangnya, sehingga sulit menebak di mana dia akan menyerang.

Langkah maju yang tidak tepat waktu akan disambut dengan hantaman perisai yang kuat, dan setiap upaya setengah matang untuk menghindar akan membuatku menjadi sasaran empuk pedangnya yang siap. Dalam serangan, serangan yang setengah hati akan memantul dari perisainya dan memberinya cukup waktu untuk melahapku. Dia memaksakan dasar-dasarnya hingga batas absolutnya; strateginya terlalu sederhana untuk ditembus dengan mudah, tetapi begitu halus sehingga aku hampir tidak percaya dia marah.

Lebih jauh lagi, tingginya tiga meter dan mungkin beratnya lebih dari truk lapis baja. Kehadirannya begitu mengejutkan sehingga orang normal mana pun akan berbalik dan melarikan diri atau mencari cara paling mudah untuk mati sambil mengutuk kehidupan mereka yang singkat. Dihadapkan dengan tank berdaging dan bertulang ini yang akan membuatku hancur berkeping-keping jika aku membiarkannya, aku mengayunkan Schutzwolfe rendah dan berlari ke depan.

Saya tidak akan berbohong: seluruh premis pertarungan itu membuat saya takut. Namun, semangat saya tidak patah—bagaimanapun, Sir Lambert telah mempersiapkan saya untuk pertarungan seperti ini.

Apa yang paling penting dalam pertempuran? Kekuatan—tidak ada yang bisa menolak. Kecepatan—tidak ada yang bisa menolak. Kecerdasan—tentu saja, merupakan elemen yang penting. Namun, tidak satu pun dari ini adalah jawabannya: pejuang sejati selalu waspada. Ia tahu jarak antara dirinya dan lawannya, mengevaluasi kembali jarak tersebut setiap saat, menempati posisi yang sempurna setiap saat!

Begitu aku memasuki jangkauannya, pedang yang tersembunyi di balik tubuhnya yang besar berubah menjadi pusaran abu-abu gelap. Pedangnya menyendok dari bawah, dan aku bisa tahu keagungan ayunannya adalah kedok untuk sentuhan halus yang tersembunyi dalam gerakan pedangnya. Sangat menyadari bahwa serangan dari bawah sulit dihindari, dia menyadari bahwa perlengkapanku yang ringan dan kurangnya perisai membuat pilihan serangannya ideal.

Kekuatan ayunannya menyebabkan ujung pedangnya kabur; jika dia mengenaiku, kaki dan tubuhku akan berbagi perpisahan yang menyayat hati, baju besi terkutuk. Malapetaka yang akan datang membangkitkan Refleks Petirku, dan saat dunia melambat, aku menggunakan Wawasanku untuk merencanakan lintasan serangannya yang tak tertandingi.

Oh, betapa hebatnya keahlianmu. Lengkungan bilahnya tidak akan lebih sempurna jika aku menggambarnya dengan kompas. Setiap anggota badan harus berkoordinasi dengan sempurna dengan bagian tubuhnya yang lain untuk mencapai prestasi seperti ini. Itu jauh lebih baik daripada serangan yang dilakukan oleh orang-orang bodoh yang mengayunkan pedang dengan lengan mereka alih-alih pinggul mereka…tetapi meskipun menangkis ayunan tanpa berpikir itu mudah, itu juga tidak dapat diprediksi.

Bentuk tubuhnya yang seperti buku teks begitu mulus sehingga saya tahu persis apa yang akan dilakukannya. Seiring berjalannya waktu, saya melompat sedikit. Menendang dengan kaki kanan ke arah perut pedangnya, saya mendarat dengan kaki kiri. Perubahan kecil dalam posisi selama sepersekian detik telah menjadi perbedaan antara terbelah dua dan tergelincir ke tempat yang aman saat ia berlari ke arah saya.

Aku mendengar hembusan angin mengikuti pedang raksasa itu di belakangku. Dia telah memangkas beberapa helai rambut—dia akan menguliti punggungku jika aku bergerak lebih lambat. Keringat dingin mengalir di leherku.

Bagaimanapun, reaksiku berhasil, sesulit apa pun itu. Di saat-saat seperti ini, mundur karena takut adalah hal terburuk yang bisa dilakukan. Menjaga jarak tidak akan membantuku melakukan serangan balik; bagi lawan, yang dilakukannya hanyalah membuatku selangkah lagi dari jarak serang.

Bertarung—yaitu, menyerang dan bukan sekadar mengulur waktu untuk melarikan diri—melibatkan penyerangan bahkan saat menghindar. Namun, saya masih jauh dari kata bebas: saya berhadapan dengan musuh yang menggunakan tameng seukuran perisai menara manusia. Meskipun kata “perisai” memiliki nuansa defensif, perisai itu pada dasarnya adalah lempengan kayu dan baja raksasa. Oleh karena itu, perisai itu memiliki massa yang sangat kuat—semua itu merupakan bahan untuk senjata tumpul yang hebat.

Si raksasa tidak menunjukkan keterkejutan maupun kepanikan saat melihatku menghindari tebasannya. Iris emasnya mengikutiku dengan tenang dan dia menyentakkan tubuhnya, pedangnya masih tinggi di lengkungannya. Mengayunkan tangan kanan ke atas tentu akan membuat tangan kiri menukik, dan menariknya ke belakang berarti membangun kekuatan.

Dia melepaskan lengannya yang berpegas, menghantamkan perisai itu ke tanah dengan kekuatan yang luar biasa dalam upaya untuk menghancurkan seluruh ruang di depannya. Itu adalah serangan yang luar biasa: pita baja yang memperkuat tepi perisainya jatuh ke tanah, menendang karpet dan serpihan kayu dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Kontak langsung akan membuatku menjadi seperti jeli bahkan jika aku mengenakan baju besi paling mewah yang pernah dibuat.

Meski mengesankan, aku tidak perlu waktu lama untuk melongo; aku jatuh ke kiri, menempel di sisi kanan si raksasa. Serpihan-serpihan yang berhamburan menghantamku, tetapi baju zirahku menahannya agar tidak menimbulkan kerusakan lebih dari sekadar sengatan kecil.

Melangkah ke dalam jangkauannya sungguh mengerikan. Pedangnya adalah badai baja, perisainya adalah dinding kastil, dan tinju raksasa yang belum sempat ia gunakan adalah pilar dalam dirinya sendiri. Namun, aku sudah terlalu dekat dengannya—menelan rasa takutku, aku berhasil memasuki titik buta, menembus dinding bentengnya yang menjulang tinggi.

“Aaargh!” Aku tidak berusaha meredam momentumku saat aku melesat lewat, hampir cukup dekat untuk menyentuh pahanya. Dengan teriakan perang yang tidak biasa, aku menebas Schutzwolfe ke atas, mengincar pergelangan tangannya yang terbuka tempat armornya terbuka dari penyangga penghubung ke sarung tangan.

Setiap atom dalam tubuhku bergerak serempak untuk mengoordinasikan serangan dan langkah, mentransfer seluruh momentum maju ke lenganku. Setelah menemukan sasarannya, bilah pedangku menusuk dan mencabik, memotong daging dan tulang.

Kelumpuhan tumpul menjalar ke tanganku. Umpan balik itu terasa seperti tidak berasal dari makhluk hidup. Ayunan seluruh tubuh dengan semua kekuatan yang bisa kukerahkan masih sangat lamban sungguh mengecewakan. Jika sudut masukku meleset satu atau dua derajat, aku pasti akan terguncang dan pergelangan tanganku terkilir.

Namun tampaknya aku telah mengklaim hadiahku atas kesemutan di tanganku. Ujung bilah pedangku meneteskan darah biru yang mengalir.

“ GUIIII …”

Aku berbalik sambil mundur dan melihat raksasa itu menjatuhkan pedangnya dengan suara keras. Aku menusuk lengannya dan hampir memotong pergelangan tangannya.

Lightning Reflexes memberi saya persepsi gerakan yang sempurna, Insight menawarkan pemahaman intuitif tentang lokasi terbaik untuk ditargetkan, dan Parallel Processing memungkinkan saya untuk membuat strategi yang mempertimbangkan setiap kemungkinan. Terakhir, VI: Expert level Hybrid Sword Arts dan Enchanting Artistry saya digabungkan untuk menjadikan Schutzwolfe taring yang mampu membelah tulang paduan.

Serigala legendaris itu telah mencakar urat di pergelangan tangan kanan si raksasa. Karena tidak dapat mencengkeram dengan benar, dia meraba-raba, memegang pedangnya yang terjatuh dengan sia-sia.

Sebuah kesalahan , saya perhatikan; saya berlari secepat yang saya bisa tanpa tersandung, tidak memberinya waktu untuk kembali ke posisinya semula. Dengan pedang saya yang terhunus di bahu saya, saya menerjang ke arah belakangnya yang tak berdaya dengan kecepatan penuh.

“ GURUUUUUUUUUU !”

Sayangnya, saya meremehkan kecepatan reaksinya. Dia berbalik cukup cepat untuk menutupi kesalahannya, siap untuk memukul saya dari atas dengan perisainya yang sejajar dengan tanah. Mengingat kekuatannya, dia pasti bisa menghancurkan mobil ringan dengan gerakan ini. Menghadapi serangan baliknya akan membuat kepala saya meledak seperti buah delima.

Jadi, aku menugaskan Tanganku dengan pekerjaan baru. Aku menunduk untuk menghindari langit-langit portabelnya yang jatuh, hanya untuk disambut dengan tendangan mematikan dari jarak dekat. Meskipun angin yang dihasilkan oleh gerakan awalnya itu menyakitkan, aku memaksakan diri untuk menghindar dengan sedikit sihir tepat waktu. Dengan cepat menciptakan Tangan untuk menopangku, aku mengamankan keseimbanganku dan membenahi pijakanku dengan langkah tambahan. Berselingkuh ke kanan, aku menyelinap melewatinya sambil menawarkan kakinya hadiah perpisahan—aku menarik bantalan kulit ke satu sisi dengan Tangan Tak Terlihat dan mengiris dagingnya yang terbuka.

Ini adalah perpaduan antara sihir dan permainan pedang yang kubayangkan. Gayaku tidak bergantung pada salah satu, tetapi keduanya sekaligus, mempersempit jarak antara pedangku dan nyawa lawan. Setiap aspek dari paradigma pertarungan ini berfungsi untuk meningkatkan hasil dari keterampilan mentah.

Tetesan darah menyembur keluar, membasahi noda biru di dadaku. Sensasi otot asing yang menegang lalu menyerah menjalar ke lenganku.

“ GOAAAAAAAAAAAA !”

Dan tepat pada saat berikutnya, ledakan dahsyat membuatku melayang di udara. Si raksasa berhasil menstabilkan dirinya hanya dengan gerakan tubuh, menendangkan kakinya yang baru saja terpotong ke arahku. Meskipun dia tidak memiliki kelonggaran untuk mempersiapkan serangan yang tepat, tulang yang menembus tulang keringnya kokoh, dan urat-urat yang melilitnya setebal kabel jembatan gantung. Dampak dari kaki seperti itu yang dilempar ke arahku tidak dapat diremehkan.

Betapa uletnya—betapa hausnya akan darah! Aku telah membayar harga atas pikiran naifku bahwa memotong uratnya akan menetralkannya. Aku hampir tidak bisa bernapas; perutku berusaha keluar dari mulutku. Rasa sakit yang luar biasa di dadaku bergema ke seluruh tubuhku saat aku terpental dari lantai.

Aku telah diselamatkan oleh Tangan Tak Terlihat yang nyaris berhasil kupanggil, meredam hantaman kaki yang melayang… Kalau saja aku terlambat sepersekian detik saja, aku pasti sudah mati.

Saat aku terjatuh ke belakang, aku berusaha keras meraih karpet untuk memperlambat lajuku. Rasa sakit akibat benturan yang bergema di dadaku membuatku ingin menangis, dan seluruh tubuhku terasa sakit karena terpental dari lantai, tetapi aku tidak mengalami patah tulang. Yang lebih penting, aku masih hidup . Serangan sebesar itu seharusnya bisa mematahkan tulang rusukku seperti ranting dan menghancurkan jantungku dalam satu gerakan. Jelas, dompetku yang longgar akhirnya membuahkan hasil.

Aku memuntahkan darah yang mengalir dari luka yang menyakitkan di dalam mulutku. Si raksasa kehilangan kendali atas posturnya tak lama setelah kakinya terpotong, dan usahanya untuk menaruh beban di sisi kanannya menyebabkan dia kehilangan keseimbangan dan berlutut.

“ GUOOOO …”

Saya tidak akan menyebut pemandangan dia yang mencoba bangkit sambil memegangi kakinya sebagai sesuatu yang menyedihkan—tetapi itu sangat menyedihkan. Meskipun saya yang melakukannya, melihat prajurit yang sombong dan perkasa ini bertekuk lutut membuat hati saya tertusuk.

Namun, keinginannya untuk bertarung masih kuat dan kuat. Begitu dia menyadari kakinya tidak berguna, dia mulai menggigit kaitan pada perisainya—saat aku menyadari apa yang sedang dia lakukan, perisai itu sudah terbang ke arahku.

“Whoa?!” teriakku, nyaris menghindar. Cakram terbang mengerikan itu melesat menembus ruang yang ditempati kepalaku beberapa saat sebelumnya. Cakram itu menghancurkan pintu Flinders dan terbang ke lorong seolah-olah terbang menuju kebebasan…dan aku tidak mendengarnya jatuh. Lupakan tentang menghancurkanku—itu akan membelahku menjadi dua.

Hasratnya untuk membunuh merupakan sesuatu yang menakjubkan. Bahkan setelah kehilangan separuh anggota tubuhnya, pembunuhan adalah satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya. Tidak seperti enam daemon asli yang merintih kesakitan, keinginannya untuk bertarung hingga napas terakhirnya memberikan gambaran sekilas tentang kesopanan dan kekuatan yang menjadi ciri khasnya saat ia masih waras.

Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Anda sebelum Anda meninggal.

Sambil menoleh lagi, tangan kirinya yang baru terbebas meraih pedangnya. Ia masih belum menyerah, dan ia tidak akan menyerah selama jantungnya masih berdetak.

Sambil menggertakkan gigi, aku memanggil sumur manaku yang mengering untuk menyingkirkan pedang raksasanya dan mengambil pedangku sendiri dari tempat pedang itu melayang saat terkena benturan. Aku memegang erat pegangan Schutzwolfe seolah-olah dia adalah anjing setia yang kembali kepada tuannya. Menahan rasa sakit mengerikan yang menjerit dari setiap pori-pori, aku melangkah maju.

Tinju yang menungguku tidak lagi memiliki kekuatan di belakangnya. Bahkan tanpa Refleks Petir, serangan dengan kecepatan ini mudah dihindari. Sesuatu tentang pukulannya yang lamban memenuhi hatiku dengan kesedihan saat aku menghindarinya untuk menjatuhkan pedangku.

Ujung pisau Schutzwolfe meluncur ke lehernya, memotong sekitar seperempat jalan. Kabut muncul saat arterinya mengeluarkan gumpalan biru, dan aku tetap waspada, melangkah mundur untuk menghindari semprotan itu. Itu bukan sekadar masalah tidak ingin mandi dengan darahnya: setiap pergolakan kematiannya meninggalkan badai yang bertiup melewati wajahku. Dia berteriak seolah-olah untuk membantah pikiran tentang kekalahan, dengan kasar melemparkan tangan kanannya yang hampir putus ke arahku saat aku mundur. Penundaan satu atau dua detik akan membuatku tampak seperti katak yang berlumuran darah.

Setelah semua ini, hasrat membara untuk mengakhiri hidupku masih bersinar di matanya. Hasrat itu meresap ke dalam otakku, mengeras menjadi rasa takut. Belum pernah sebelumnya aku diserang dengan semangat seperti itu— kehidupan yang begitu intens .

Tidak ada kebaikan maupun kejahatan dalam nafsu haus darahnya saat ia menjilati jiwaku dan mencekik tubuhku. Apa yang akan terjadi jika aku melihat kilatan merah di mata ini saat kami bertarung? Wawasan memungkinkan aku untuk melihat wujudnya secara keseluruhan—tetapi tanpa itu? Itu adalah situasi yang tidak ingin kubayangkan.

Masih berusaha menahan aliran darah yang tak berujung, si raksasa berusaha berdiri namun akhirnya terjatuh. Namun tatapannya tetap tertuju padaku, penuh dengan hasrat yang tak terpadamkan untuk hidupku. Matanya berteriak bahwa, jika tidak secara fisik, dia akan mencoba membunuhku dengan kekuatan kehendaknya sendiri.

Darah yang berdenyut perlahan-lahan menguras habis hidupnya, dan akhirnya benar-benar padam. Yang bisa kulakukan hanyalah mengawasinya, terpesona dengan rasa takjub… Jadi, inilah artinya bertarung sampai mati.

Sungguh mengerikan. Aku terguncang sampai ke inti, dan aku bisa merasakan jiwaku merintih. Kekuatan meninggalkanku sampai pada titik di mana pikiran untuk berdiri saja sudah cukup membuatku tertekan. Kebencian raksasa yang membara telah memicu perang pikiran, dan menahan serangan puluhan serangan mental sungguh sangat melelahkan.

Saat itu, saya tidak merasakan sensasi kemenangan atau kegembiraan atas pencapaian; yang saya rasakan hanyalah kelegaan yang tak terelakkan karena saya telah bertahan hidup.

Sekarang saya tahu bahwa kurang dari beberapa menit sebelumnya, saya sama sekali tidak mengerti apa artinya beradu pedang. Mengalahkan musuh yang jauh lebih lemah dari saya bukanlah pertempuran—itu adalah pembantaian. Untuk pertama kalinya, saya menemukan diri saya dalam pertempuran , di mana satu kesalahan dari kedua belah pihak langsung menyebabkan kematian.

Dihantui rasa mati rasa, aku memaksa udara masuk ke paru-paruku dan memaksakan diri untuk berdiri. Apa untungnya bagiku jika aku goyah sekarang? Tidak ada gunanya merenungkan hidup yang telah kuambil, atau bersumpah untuk terus hidup demi kami berdua. Di pihak penerima, yang paling kupikirkan adalah, “Kau berhasil menangkapku, dasar bajingan.” Tidak ada yang peduli apakah pembunuh mereka akan terus berjuang dengan gagah berani menggantikan mereka; cukup mudah untuk sampai pada kesimpulan itu dengan membayangkan diriku berada di posisi si pecundang.

Aku teringat kembali alasanku mengambil pisau itu: Aku tidak ingin orang-orang yang kucintai mengalami teror ini. Aku di sini sekarang sebagai saudara Elisa untuk memenangkan kembali masa depannya. Aku tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini.

“Semoga jiwa pejuang agung ini tak pernah merasa tenang di sisi Dewa Perang,” kataku sambil melantunkan himne dari Dewa Perang panteon kami.

Saat aku menyeka darah dari pedangku, tubuhku akhirnya mencapai batasnya. Kakiku tak berdaya, dan aku terkulai lemas. Dentuman keras di dadaku yang perih terasa seperti akan membuatku terbelah.

Ya Tuhan, aku tidak menyangka aku akan menjadi kain compang-camping dua kali dalam satu musim.

“Pasti melelahkan,” kata Ursula, menghilang dari kegelapan. Aku menatapnya sambil menyiram tubuhku dengan air.

“Wah, hebat sekali!” Lottie muncul kembali bersama embusan angin, menghiburku dengan mengusap pipiku.

“Ya, aku benar-benar lelah. Tapi sekarang, aku akhirnya selesai.”

Angin musim semi yang lembut menyejukkan kulitku yang panas; jika ini adalah hadiah dunia atas usahaku, itu hampir cukup untuk membuatku menangis. Sekarang, yang tersisa hanyalah mengumpulkan batu mana dan kembali ke kereta untuk mengambil pembayaranku.

“Oh, tapi kamu tidak, kan?”

“Hah?”

Rasa bangga yang tak terlukiskan dalam diriku tiba-tiba hilang. Aku membuka mataku lebar-lebar karena terkejut, tetapi Ursula menyuruhku berdiri.

Hah? Daemon itu pasti sudah mati, kan? Apakah ada bos tersembunyi atau semacamnya? Kalau begitu, saya punya beberapa patah kata untuk desain pertemuan GM ini.

“Ini bukan perkelahian,” kata Ursula, membaca pikiranku. Sambil berkacak pinggang, dia mendengus dan melanjutkan, “Masih ada satu lagi dari jenis kami yang belum kautolong.”

“Satu lagi?”

“Ya, bukankah sudah kukatakan? Saat kami menemukan Lottie, kurasa aku mengatakan dia salah satu saudari yang harus kuselamatkan.”

Sekarang setelah kau menyebutkannya… “Tapi aku sudah menerima hadiahnya,” kataku.

“Itu tadi; ini ini. Ini masalah yang terpisah dari hadiahmu. Lagipula, aku punya… kekhawatiran tentang ini.”

“Apa maksudmu?” tanyaku. Ursula menghindari kontak mata.

“Sekarang, ikutlah,” kata svartalf. “Dia juga disegel dengan cara yang tidak bisa dibatalkan oleh alfar.”

“Oke, oke! Berhentilah menarik-narik rambutku, aku akan botak.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Rambutmu tidak akan pernah botak—bahkan uban pun tidak akan tumbuh.”

“Ya, itu tidak lucu!” Lottie menambahkan.

Apa yang baru saja kau katakan? Aku merasa pernyataan terakhir mereka bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan, tetapi angin kencang mendorongku berdiri dan kedua peri kecil itu menarik tanganku ke bagian belakang ruang makan.

Kami melintasi beberapa lorong hingga sampai di pintu yang miring. Mereka meminta saya untuk membukanya, dan saya pun melakukannya hingga terlihatlah tangga menuju ruang bawah tanah. Anehnya, koridor yang menurun itu seakan terus berlanjut, karena saya tidak dapat melihat ujungnya meskipun Ursula telah merestui.

Penjara bawah tanah ini memiliki lebih dari satu ruangan tersembunyi? Seberapa keras tempat ini?

Udara yang naik dari bawah memenuhi tangga sempit itu seperti tenggorokan raksasa yang mengerang. Tubuhku yang lelah hampir terkunci dalam protes. Aku tidak sanggup menghadapi pertarungan lain tanpa istirahat.

“Jangan khawatir!” kata Lottie, menyadari keraguanku. “Semua yang menakutkan sudah hilang!”

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan.” Baiklah. Kau ingin aku pergi? Aku mengerti, aku akan pergi.

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan perlahan mulai turun. Jejak-jejak peralatan sihir berjejer di dinding yang mengapitku di kedua sisi; mungkin jalan ini pernah menyala ketika seseorang hadir. Ada mantra-mantra yang ditulis di mana-mana yang terlalu hijau untuk kumengerti. Meskipun aku ingin berhenti dan mencatat semuanya, ini jelas bukan saat yang tepat.

“Butuh waktu yang sangat lama hingga mana yang memberi makan mantra-mantra ini habis,” kata Ursula.

Dua puluh delapan anak tangga ke bawah, sebuah landasan pendek membuka jalan menuju anak tangga lainnya. Landasan itu juga ditandai dengan simbol aneh, tetapi ketika aku membersihkannya, tinta yang menyusun strukturnya memang telah memudar seiring waktu.

“Hei, tempat ini sepertinya memang dimaksudkan untuk mengurung sesuatu yang sangat berbahaya,” kataku, menyuarakan kekhawatiranku yang semakin besar. Dan, tahukah kau, tangga kedua juga memiliki dua puluh delapan anak tangga—angka yang secara matematis sempurna yang dianggap suci oleh beberapa agama di luar negeri. Dinding yang dipenuhi ritual di tangga yang secara intrinsik memiliki sifat mistik menunjukkan sesuatu yang berada di bawah sini… dan, yah, aku punya firasat tentang apa itu.

“Teruslah maju. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Tidak apa-apa, dia sangat baik!”

Alfar itu memberi isyarat pada kakiku yang membeku untuk bergerak, dan ketika aku berbelok di tikungan terakhir, aku bertemu dengan sebuah pintu ganda yang besar. Namun, pintu ini jelas berbeda dari tangga yang menuju ke sana.

“Apakah sihir di sini masih aktif?” tanyaku dengan bingung.

Lingkaran misterius yang terpasang di pintu itu masih hidup dan sehat. Tidak seperti coretan-coretan di atas, mantra itu telah tertanam di pita logam yang menyangga pintu itu sendiri. Sebuah batu permata besar di tengah kedua bagian itu telah ditetapkan sebagai baterai, dan cahayanya yang redup masih bertahan hingga saat ini.

“Saya tidak mengerti detailnya, tapi…” Satu sentuhan saja sudah cukup bagi pikiran pemula saya untuk mengenali maksud di baliknya: ini adalah kunci yang dimaksudkan untuk memastikan bahwa apa pun yang ada di dalamnya tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi. Pertama-tama, pintu pada dasarnya penuh dengan semiotika karantina—diperkuat dengan mantra yang kuat, sifat-sifatnya yang mengurung menyebar ke seluruh ruangan yang dituju.

“Ursula, bagaimana cara membukanya?”

“Saya yakin Anda sudah bisa mengetahuinya.”

Seperti yang menantiku di dalam, aku punya dugaan kuat tentang apa yang perlu kulakukan. Aku tetap bertanya, tetapi peri itu tidak begitu menerima permainanku.

“Aku harus menghancurkannya, bukan?”

“Memang benar.”

“Yuuup!”

Aku tahu itu. Berpegang pada seutas harapan bahwa pintu itu akan tetap terbuka, aku mencoba membuka kenop pintu itu tetapi tidak berhasil. Aku mendesah; permata itu mungkin lapis lazuli, dan permata itu besar dan antik. Sesuatu seperti itu bisa berubah menjadi koin emas ( jamak!) jika aku berhasil mengembalikannya dalam keadaan utuh, tetapi itu tidak terjadi.

Argh, sial, kurasa aku harus mengutuk diriku sendiri karena tidak memiliki seorang bajingan di kelompokku untuk membobol kunci. Mengapa aku harus menjelajahi ruang bawah tanah sebagai seorang prajurit solo?!

Dalam keputusasaan kecil, saya menebasnya dengan Schutzwolfe, yang mengiris permata itu seperti mentega. Harapan samar saya untuk mendapatkan sepotong yang layak hanya bertahan sesaat, karena segera hancur menjadi debu seolah mengejek saya.

Ahh… Tidak… biaya kuliah Elisa…

Berbeda dengan keresahanku melihat pasir berkilau berhamburan di sela-sela jariku, sang alfar tampak cukup gembira saat mereka menggunakan kekuatan misterius untuk membuka pintu.

“Ugh!” Pemandangan yang tersembunyi di baliknya cukup dingin untuk menguras habis semua panasnya pertempuran yang masih tersisa. Langit-langit, dinding, dan lantai sepenuhnya tertutup coretan yang tidak dapat dipahami. Di tengah-tengah lemari obat dan rak buku yang tak terhitung jumlahnya terdapat meja kerja yang dipenuhi dengan peralatan yang tak terlukiskan.

Di bagian paling belakang ruangan, seorang gadis berdiri sendirian dirantai ke dinding. Pemandangan itu melampaui semua ekspektasi saya dalam kengeriannya. Dibungkus perban dari kepala sampai kaki, setiap inci kain di sekelilingnya ditutupi dengan tulisan-tulisan gila yang mengkhianati kedalaman kebodohan manusia. Kain kasa gelap melilit erat tubuhnya yang kekurangan gizi, dan kedua pergelangan tangan dan kakinya dirantai—dan setelah diperiksa lebih lanjut, saya dapat melihat borgolnya menusuk dagingnya—ke pilar-pilar raksasa di kedua sisi. Akhirnya, paku keling raksasa di dadanya dan setiap anggota tubuhnya memakunya ke dinding di belakangnya.

Aku tahu aku akan melihat nasib seorang putri yang dipenjara oleh ayahnya yang gila…tapi ini ? Ini terlalu berat.

Kertas terkutuk menutupi setiap jengkal kulit yang dulunya adalah putri bangsawan rumah besar ini. Di sana berdiri seorang gadis yang disiksa oleh orang gila demi seorang putri “asli” yang tidak pernah ada. Sekarang, puluhan tahun kemudian, gadis malang itu tetap terlupakan di ruang bawah tanah yang mengerikan ini—atau lebih tepatnya, si anak yang telah berubah wujud itu ditinggalkan di sini.

“Apakah dia…”

“Sayang sekali. Ini saudari lainnya yang ingin aku selamatkan, tetapi aku tidak menyertakannya sebagai hadiah karena…aku tidak yakin apakah kau bisa,” bisik Ursula, melangkah masuk ke dalam ruangan. Dia telah kembali ke ukuran tubuhnya yang seperti manusia saat kami pertama kali bertemu, dan berjalan mendekati gadis yang disalib dengan menyedihkan itu. “Kasihan sekali, malang sekali Helga. Begitu terpesona dengan kehidupan fana hingga kau berakhir seperti ini.”

“Maaf… Lottie tidak bisa menyelamatkanmu…”

Kedua alfar itu terbang mengitari si anak yang berubah wujud itu selama semenit dan mengamatinya, hingga akhirnya mereka menggelengkan kepala. Mata mereka yang berkilauan menatap ke bawah, mengirimkan kesimpulan yang tidak menyenangkan ke dalam pikiranku: kami tidak berhasil.

“Dia tidak mati ,” kata Ursula, sambil mengusap wajah gadis itu dengan tangannya. Kesedihan gadis itu berubah menjadi kemarahan saat dia melanjutkan, “Dia masih hidup—oh, mereka tidak akan membiarkannya mati.”

Pikiran mengikuti daging; bahkan seorang alfa akan bergeser ke arah kepekaan manusia jika mereka memperoleh tubuh fisik. Lembut dan rapuh, jiwa kita dapat retak hingga tidak dapat kembali. Kesendirian dan siksaan yang kekal terlalu berat bagi gadis muda itu, dan karena itu sang alfar menggelengkan kepala mereka. Pada titik ini, sebuah pukulan terakhir adalah satu-satunya belas kasihan yang dapat kami tawarkan.

“T-Tapi dia masih hidup, kan?” tanyaku, suaraku melengking tanpa sengaja. Dadaku naik turun sejak aku memasuki ruangan dan melihat gadis yang mereka panggil Helga. Agar jujur, aku telah memproyeksikan Elisa padanya. Satu gerakan yang salah, dan adikku bisa berakhir seperti ini. Sensasi mengerikan ini telah mengikutiku sejak kami memasuki ruangan tersembunyi pertama.

Menghadapi skenario terburuk yang telah terbentuk dalam pikiranku, hatiku berderit karena tekanan. Logika goyah saat hasratku muncul dan berteriak bahwa aku ingin menyelamatkan gadis yang kusamakan dengan Elisa.

Secara intelektual, aku tahu . Ursula telah mengatakan bahwa dia adalah target opsional—dia telah memberiku hadiahku meskipun dia tahu bahwa Helga mungkin tidak dapat diselamatkan.

Dari semua kemungkinan, dia sama hancurnya dengan para daemon yang telah kubantai dalam perjalananku ke sini. Kakak-kakaknya adalah orang-orang yang mengatakan demikian. Aku tidak punya ruang untuk menolak alasan mereka, dan aku tahu itu…tetapi hatiku yang malang tidak akan berhenti berteriak: jika dia masih memiliki wujud, maka mungkin ada kesempatan.

“Sayangnya, kami alfar tidak bisa berbuat apa-apa. Perban ini basah oleh darah naga tua—tanpa bentuk fisik, kami tidak berdaya untuk membebaskannya. Jujur saja, dari mana dia mendapatkan ini? Menstabilkan fenomena dalam waktu adalah jenis prestasi ilahi yang kuharapkan dari zaman para dewa.”

“Tapi, tapi! Orang-orang yang punya tubuh bisa menghancurkannya. Jadi…”

“Aku tidak akan menaruh dendam padamu, tidak peduli bagaimana keadaannya nanti.”

Sayalah yang harus memilih. Alfar menyerahkan keputusan di tangan saya, dengan mengatakan bahwa mereka tidak akan menyimpan dendam apa pun yang saya pilih untuk lakukan—atau bagaimana pilihan saya terwujud.

Dan aku…aku…

[Tips] Daging adalah wadah bagi pikiran, namun diri menyesuaikan diri dengan wadahnya.

Tercabik-cabik, ego yang besar melayang di sudut kecil mimpi yang tak berujung. Deretan mimpi tak berbentuk yang tak terhitung jumlahnya melayang tanpa pola, menari bersama hingga menghilang menjadi ketiadaan seperti gelembung dalam air.

Kenangan indah berlalu begitu saja—dua, tepatnya.

Wajah seorang pria yang berbayang. Rambut keemasan. Mata biru es yang muncul melalui bayangan wajahnya yang kabur. Suara yang lembut dan dalam yang meresap ke telinga. Tangan yang besar, pangkuan yang lembut, detak jantungnya yang menenangkan, dan bau tembakau yang samar.

Pesta ulang tahun. Pakaian yang dibuat khusus. Boneka besar. Permen es yang manis, perahu karet di tepi danau, dan nyanyian dari kejauhan.

Begitulah relik-relik dari hari-hari bahagia yang telah berlalu. Terpilin dan hancur, egonya menyusun kembali dirinya sendiri sesekali untuk melihat ini dan tersenyum. Namun, betapapun ia berusaha mengumpulkan saat-saat bahagia, permata-permata langka ini berakhir terlalu cepat. Kenangannya yang paling nikmat pun tidak dapat memuaskannya.

Yang tersisa adalah rasa pahit.

Kenangan menyakitkan pertama: batu nisan yang tidak dikenal; suara yang menginterogasi; ratapan penyesalan.

Kenangan menyakitkan kedua: sebuah ruangan gelap; pemandangan boneka dan pakaian kesayangannya terbakar; sebuah kotak batu dingin tanpa tempat tidur.

Kenangan menyakitkan ketiga: omelan tiada akhir; rasa karat; bau lumpur.

Kenangan menyakitkan yang keempat: kepahitan obat; sensasi kelumpuhan; rasa sakit yang tak tertahankan.

Kenangan menyakitkan kelima: rambut emas kesayangannya, mata biru, dan suara beratnya; belati tajam yang dibencinya, gergaji berkarat, dan besi panas.

Kenangan menyakitkan yang keenam, lalu yang ketujuh, kedelapan, dan kesembilan…

Diri yang hancur melihat dunia sebagai sesuatu yang penuh dengan penderitaan. Ada saat ketika semuanya dipenuhi dengan kebahagiaan, tetapi periode itu terlalu singkat. Kegembiraan yang sangat ingin ia temukan hanyalah sebuah papan yang mengapung di lautan penderitaan yang merupakan cobaan beratnya.

Dunia ini seharusnya begitu bahagia. Ia dilahirkan untuk bahagia. Ia seharusnya tahu apa itu kebahagiaan—namun ia tidak tahu. Terjebak dalam tidur yang tak tentu yang hampir tidak bisa disebut istirahat, ego yang terpecah-pecah itu tenggelam dalam tidur, menunggu hari di mana ia akan terbangun, takut dan merindukannya.

Tiba-tiba, sebuah suara—suara yang dia benci, namun dia cintai—memanggilnya:

Kerja bagus, Helga. Itu gadisku, Helga. Aku sangat bangga padamu, Helga. Kau tumbuh menjadi seperti ibumu, Helga.

Berikan putriku padaku. Dasar iblis. Apa kau pikir seorang alf bisa menipuku? Kau akan mengembalikan tubuh putriku.

Ia tak sanggup lagi menahannya. Ia berharap semuanya berakhir begitu saja; ia berharap semuanya kembali seperti semula.

Ketidakpastian yang tak terbatas menyelimuti jiwa yang hancur saat ia tenggelam dalam kesedihan kenangan yang menyedihkan. Meskipun menangis minta mati, ia tidak bisa berbuat apa-apa selain terus tidur. Ini berlanjut selamanya. Rangkaian kesedihan itu berulang tanpa henti. Tidak ada akhir yang terlihat, dan ia hampir tidak ingin melihat ke belakang untuk melihat di mana itu dimulai.

Terjebak dalam penjara abadi, ego menyadari rangsangan yang telah lama terlupakan. Tabir dingin dan tak berujung yang menutupi realitas yang telah melahirkan nerakanya telah mulai terkoyak.

Dia tidak ingin dibebaskan: dunia lebih kejam dari pikirannya.

Dia ingin dibebaskan: dunia seharusnya begitu bahagia.

Kesadaran yang tak terkendali memadukan konsep-konsep yang bertentangan ini menjadi harmoni yang kacau, meskipun sebenarnya tidak selaras. Keinginannya untuk hidup dan mati menyatu dengan cara yang tidak dapat dipahami oleh makhluk lain di planet ini—maka kita katakan dia hancur.

Helga, anak yang telah kehilangan tempatnya sebagai seorang putri, muncul ke permukaan. Dari sudut pandang seseorang yang menghuni alam semesta material, dia terbangun untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad.

Bagaimana kenangannya tentang cinta akan berubah ketika bermandikan kenangan tentang penyiksaan? Hanya mereka yang ada di sana untuk membuka kotaknya yang akan tahu.

[Tips] Alur pikiran yang dapat diurai dengan penalaran tidak dapat disebut gila. Kegilaan sejati tidak dapat dipahami menurut definisinya.

Saya memutuskan untuk melepaskan paku keling yang menahan gadis itu seperti spesimen entomologi dan melepaskan ikatannya. Saya melepaskan sebagian perban yang ketat di kepalanya, perlahan-lahan memperlihatkan wajahnya ke dunia. Saya tidak tahu apakah ada makna di balik tindakan saya. Saya tahu betul bahwa ini mungkin hanya usaha yang sia-sia.

Aku hanya berharap tanpa harapan bahwa, di antara masa depan yang tak terhitung jumlahnya yang bisa Elisa hadapi, hanya akan ada satu lagi yang memiliki semacam keselamatan pada akhirnya. Doaku yang bodoh menang…meskipun aku tahu bahwa pembebasan dari kematian mungkin persis seperti itu.

Sebelum saya terlahir kembali sebagai Erich, hari-hari terakhir saya sebagai Fukemachi Saku sangat menyiksa. Kenangan akan kematian akibat kanker pankreas tahap awal membuat wajah saya pucat pasi hingga hari ini. Setiap tarikan napas terasa seperti neraka, dan kelegaan yang diberikan Buddha masa depan kepada saya tidak banyak membantu meredakan penderitaan hidup. Setelah mengalami apa yang hanya dapat digambarkan sebagai akhir yang mengerikan, saya seharusnya tahu bahwa kematian tidak selalu merupakan takdir terburuk.

Rambut yang berubah warna terurai dari kain kasa yang terlepas. Apa yang dulunya berwarna kastanye yang indah telah memudar, seolah-olah lapisan es tipis turun ke kepalanya. Berikutnya muncul wajah kurus yang cocok untuk anak bangsawan. Dilihat dari penampilannya, dia tampak beberapa tahun lebih tua dariku, dan meskipun memiliki wajah kekanak-kanakan, ada kantong mata tebal di bawah matanya. Ekspresi ketakutan yang telah membeku dalam waktu membuat hatiku hancur.

Saya menyentuh pipinya dan mendapati bahwa pipinya dingin—di sini juga, seolah-olah ada embun beku yang menutupinya. Dengan kulit yang sangat dingin, saya hampir tidak percaya dia bernapas. Apakah orang bisa bertahan hidup pada suhu serendah ini?

“Dia hampir menjadi seorang alf,” gumam Ursula.

“Apa?” tanyaku. Peri malam itu pasti bisa melihat sesuatu yang tidak bisa kita lihat; dia menyipitkan mata merahnya ke arah gadis yang sedang tidur.

“Aku tidak percaya. Seorang alf yang memenangkan tubuh, mencoba kembali ke bentuk aslinya? Apakah ini berarti…”

Gumaman Ursula menawarkan secercah harapan, tetapi aku tidak sempat mendengarnya sampai akhir. Begitu aku selesai melepaskan segel kutukan di wajah Helga, matanya terbuka—meskipun aku tidak bisa menggambarkan kebangkitannya sebagai sesuatu yang damai. Kelopak matanya terbuka lebar seperti seseorang yang baru saja melihat mimpi buruk yang mengerikan, dan iris matanya tidak bisa fokus pada satu titik karena masing-masing berkedip sendiri.

“Ghghh!”

“Helga!” kata Ursula.

“Kamu sudah bangun?!” Lottie bertanya. “Helgaaa!”

Kedua peri itu bergegas menghampiri teman mereka dengan gelisah, tetapi dia tidak mengatakan apa pun yang berarti. Erangannya hanyalah suara bising, yang berasal dari pengeluaran udara yang tersisa di paru-parunya. Tidak peduli seberapa banyak alfar mengguncangnya atau berteriak di telinganya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesadaran.

Berpikir bahwa aku telah gagal dan hanya menyebabkan penderitaan yang tidak semestinya, aku hampir menangis…ketika mata kami bertemu. Pandangannya yang kabur mulai terfokus, dan dilihat dari seberapa saksama dia menatapku, otaknya tampaknya memproses gambar yang masuk melalui matanya. Di suatu tempat di dalam, dia masih hidup .

“Helga?” tanyaku sambil gemetar.

“Ffghh…”

Akhirnya, erangannya mulai terdengar. Mulutnya terbuka sedikit, dan aku bisa melihat lidahnya—yang, sekarang kusadari, juga telah disumbat, seolah mengatakan tidak ada bagian tubuhnya yang bisa dibiarkan bebas—menggeliat dalam upaya menyampaikan sesuatu.

“Frgh, agh…”

Kami bertiga menyemangatinya, berpegangan erat pada harapan kami bahwa dia selamat dalam keadaan utuh. Kami berdoa agar dia menunjukkan senyum cemerlang dan berterima kasih kepada kami karena telah menyelamatkannya. Selama ini, saya menganggap alfar sebagai makhluk yang menakutkan dan tidak dapat dikenali, tetapi saya dapat mengetahui dari teriakan mereka yang penuh semangat bahwa mereka, seperti kami, sangat peduli pada teman sebayanya. Saya tidak tahu apakah Ursula dan Lottie memiliki ikatan pribadi dengannya atau apakah mereka hanya ingin saudara perempuan mereka bahagia, tetapi mereka tetap peduli.

“Ada apa?”

Namun kita… Tidak. Hanya aku yang dibuat menyadari kebenaran: mimpi itu cepat berlalu .

Gadis itu menatapku dan memanggilku ayah. Itu saja sudah bagus. Terkadang, penglihatan dan ingatan samar yang menyertai pergantian antara tidur dan bangun menyebabkan orang salah mengira orang lain sebagai keluarga. Aku sendiri pernah melakukannya; kadang-kadang, aku tertukar dengan saudara kembarku di pagi hari. Namun ada yang salah di sini—sangat salah.

“Ah… Tidak! Ayah… kumohon, kumohon, jangan lakukan lagi. Maaf… Aku yang salah, kumohon…”

Helga telah berlabuh ke era di mana tuan tanah ini masih berdiri di ruangan ini. Deliriumnya memburuk: tidak dapat mendengar suara kami, rambutnya bergoyang ke depan dan ke belakang saat dia tersentak dan menggeliat melawan ikatannya. Aku mendengar suara tulang patah dan daging tercabik saat dia melepaskan diri dari rantainya dan ikatannya mulai terlepas.

Bercak-bercak kulit kini menyembul dari celah-celah, membuatku menelan napas. Bekas luka tersebar di setiap sudut; jahitannya membuatnya tampak seperti boneka yang ditambal dengan buruk, bukti penyiksaan yang tak terbayangkan.

Saya naif. Bisakah jiwa yang belum dewasa tetap waras setelah mengalami kengerian seperti itu di tangan ayah tercintanya? Jawabannya adalah tidak.

Ocehan berubah menjadi teriakan yang menghilangkan semua panas dari udara di sekitar kami. Tanpa sistem keamanan ajaibnya, ruang bawah tanah ini telah berubah menjadi unit penyimpanan yang tidak terawat. Belenggu beterbangan, dan jaket pengaman yang tidak terkunci tidak sebanding dengan kekuatan seorang penukar.

“Tidakkkkkkk!” teriak Lottie. Setengah detik kemudian, semua yang ada di sampingku membeku. Kalau saja sylphid itu tidak menyelimutiku dengan lapisan udara hangat untuk melindungiku, aku pun pasti akan membeku.

“Wah?!”

“Urk! Helga!” teriak Ursula. “Tenanglah!”

“Tidak! Ayah, berhenti!” Helga melayang dari tanah, dikelilingi oleh badai es yang berputar-putar yang mengubur ruangan itu dalam salju. “Jangan bunuh aku! Jangan hancurkan aku! Jangan ambil aku dariku!”

Rak buku retak karena perubahan suhu yang cepat, dan botol-botol yang ditumpuk pecah saat isinya berubah menjadi es. Ruang di sekitar kami berubah menjadi api penyucian di bawah nol yang tidak layak untuk bertahan hidup. Si penjelma psikotik itu memohon belas kasihan berulang kali saat dia menundukkan kami pada kekerasannya sendiri. Akhirnya, kekuatannya mulai berlaku pada hal-hal yang belum pernah kulihat membeku sebelumnya. Lantai batu yang retak dan pecahan kaca yang berserakan berubah menjadi es.

Oh tidak, kalau terus begini… Aku bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, ketika angin kencang bertiup melewatiku. Kemudian, semuanya kembali seperti semula, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Hah? Apa?” Helga telah menghilang, hanya menyisakan teriakan mengerikan yang bergema di pikiranku. Aku menoleh untuk melihat bahwa aku tidak sendirian dalam kebingunganku: para alfar sama tercengangnya denganku.

Aku tidak tahu ke mana dia pergi, atau mengapa. Yang kutahu hanya satu hal: aku telah melakukan kesalahan seburuk yang kuduga.

[Tips] Mereka yang menyimpang terlalu jauh dari rancangannya hampir tidak dapat disebut makhluk yang sama seperti sebelumnya.