Akhir Musim Semi Tahun Kedua Belas (I)

Koneksi (II)

Sistem yang berbeda memanfaatkan koneksi dengan cara yang berbeda, tetapi beberapa dapat memainkan peran pendukung langsung sehingga dapat memengaruhi cerita pihak PC. Mereka dapat memberikan uang, meminjamkan barang, dan bahkan membantu pihak tersebut secara langsung menggunakan keterampilan mereka sendiri.

Kadang-kadang, mereka mengembangkan hubungan intim dengan PC sebagai kekasih atau musuh bebuyutan, dan mereka adalah alat bercerita yang berguna yang menambahkan semburat warna pada petualangan apa pun.

 

Seminggu telah berlalu sejak perjalanan kami tertunda karena sebuah pesta suci. Waktu yang tidak ada kejadian penting setelahnya membuat kekacauan hari pertama terasa seperti mimpi yang jauh.

Meskipun saya tidak tahu mengapa Elisa berhenti menangis dan mulai berinteraksi dengan Lady Agrippina secara lebih normal, saya tidak ragu bahwa magus itu telah melakukan sesuatu yang cerdik untuk menggelitik keinginan adik perempuan saya untuk belajar. Seluruh keluarga kami telah mencoba mengatakan kepadanya bahwa dia akan menjadi seorang guru, bahwa kami akan sangat bangga padanya, dan lebih dari itu, tetapi tidak berhasil. Saya tidak memiliki petunjuk sedikit pun bagaimana Lady Agrippina berhasil meyakinkannya, tetapi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik.

Rasa dingin yang mengerikan sempat menjalar ke tulang belakangku, tetapi aku memilih untuk mengabaikannya karena udara musim semi masih cukup dingin.

Aku meregangkan punggungku sambil duduk di tempatku biasa: boks kereta kuda. Selama beberapa hari terakhir, aku mengendalikan bagian depan kereta kuda dan dua kuda hitam yang menariknya. Kendaraan itu adalah kereta pos standar, seperti yang ditunggangi para bangsawan dalam komik dan film.

Biasanya, penanganan pesawat itu diserahkan pada mantra—sihir terlalu praktis —jadi aku tidak perlu berada di sini. Ini adalah caraku untuk menjauh dari ruangan agar Elisa bisa belajar dengan tenang. Saat aku ada di sekitar, dia kesulitan berkonsentrasi karena dia berusaha menarik perhatianku.

Meski begitu, perjalanan pertama saya dengan kereta kuda tidak terlalu buruk. Berjalan sambil melihat ke langit terbuka terasa menyenangkan, dan kami sesekali berpapasan dengan prajurit berkuda yang berpatroli dengan penampilan gagah berani yang sedap dipandang mata. Mereka berbaris dengan pakaian minimalis, membentuk barisan yang sangat teratur, tombak panjang mereka dipegang dengan santai dan waspada. Sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata betapa dapat diandalkannya simbol-simbol perdamaian dan keselamatan yang disiplin ini bagi saya.

Saya bahkan sempat melihat sekelompok orang yang saya kira hanya petualang. Saya melihat seorang pria berbaju zirah dan seorang gadis muda memanggul tongkat yang dikemas di bagian belakang kereta penumpang. Di samping mereka ada seorang wanita yang memegang lambang suci dan seorang pemanah yang sangat pendek sedang memasang kembali tali senjatanya—menilai dari tinggi badannya, mungkin dia adalah floresiensis. Melihat kelompok pemula yang khas membuat hati saya berdebar-debar karena antusiasme.

Berpetualang tidak seburuk yang dikatakan semua orang , pikirku. Harapanku membuncah. Suatu hari, aku juga berharap bisa mengumpulkan teman-temanku dan berangkat seperti mereka. Aku akan mengerahkan upaya terbaikku untuk membasmi bandit, menikmati kemewahan menyelam ke reruntuhan yang terlupakan, dan memecahkan berbagai masalah yang akan membuat perjalananku tercatat dalam sejarah.

Seperti yang kupikirkan, jalan kerajaan memiliki pesonanya sendiri. Aku sekali lagi bertekad untuk melakukan yang terbaik untuk maju.

Minggu lalu, saya menerima banyak sekali instruksi tentang ilmu gaib di waktu luang saya. Tidak seperti mukjizat seperti Purify yang dapat langsung membersihkan apa pun mulai dari botol air kotor hingga sungai yang tercemar dengan kekuatan dewa, sihir tidak memiliki solusi yang mudah. ​​Pekerjaan rumah tangga yang ditangani dengan sihir mengharuskan saya untuk menyusun beberapa mantra menjadi formula yang rumit.

Apa yang tidak disinggung dalam teks sihir saya (alias buku panduan tugas), Lady Agrippina sendiri yang mengajarkannya. Secara khusus, ia menjelaskan bahwa sihir dapat dipecah menjadi tiga sifat umum: mutasi, migrasi, dan manifestasi. Betapapun rumitnya mantra tersebut, ketiga elemen ini dapat digunakan untuk menggambarkannya.

Mutasi merujuk pada perubahan sesuatu yang sudah ada. Seseorang dapat mengubah detail fenomena yang sudah ada sebelumnya, seperti memperkuat atau melemahkan nyala api unggun. Jika tidak, seseorang dapat mengambil sejumlah energi kinetik positif dan mengubahnya menjadi defisit yang sama; dalam contoh lain, seseorang dapat menyebabkan reaksi kimia atau pemutusan fisik. Sebagai kategori yang menentukan perubahan bentuk, ini dapat dikatakan sebagai sifat yang paling ajaib dari ketiganya.

Berikutnya adalah migrasi. Seperti namanya, ini berkaitan dengan pergerakan tubuh. Menggeser massa secara fisik melalui ruang secara alami termasuk dalam bagian ini, tetapi juga termasuk pengalihan energi dari semua jenis. Bahkan melibatkan pemindahan properti dari satu hal ke hal lain, dan seseorang dapat menimpa karakteristik objek sepenuhnya dengan cara ini. Mantra mencolok yang membangun dinding dan membiarkan kastor bergerak dengan cara yang tidak manusiawi paling sering termasuk dalam kategori ini.

Terakhir, ada manifestasi. Ini juga sedikit menyimpang dari apa yang mungkin diharapkan: ini adalah properti yang menjelaskan bagaimana seseorang dapat secara artifisial mewujudkan sesuatu—dari Is Not menjadi Is. Manifestasi adalah cabang ilmu sihir yang paling canggih. Meskipun mantra cenderung memutarbalikkan hukum fisika, prinsip umumnya adalah menghormatinya sambil menghasilkan efek yang luar biasa. Dunia tidak menyukai keberadaan Not, dan membengkokkan realitas sesuai keinginan seseorang hingga tingkat ini secara praktis merupakan pekerjaan para dewa.

Jadi, manifestasi pada dasarnya adalah praktik memberikan bentuk fisik pada mana seseorang dan menciptakan materi darinya. Dengan menggantikan ketiadaan dengan mana yang benar-benar ada, para penyihir memberi tahu dunia, “Tidak, lihat? Ada sesuatu di sini untuk membuat sesuatu yang baru.” Atau, mereka menipu kenyataan dengan berpikir bahwa mereka hanya menggunakan sihir untuk mendukung sesuatu yang sudah ada.

Akan tetapi, penjelasan teoritis tentang bagaimana tepatnya manifestasi bekerja sangat bervariasi di antara berbagai kader dan subfaksi di perguruan tinggi. Akan mudah untuk mengisi seluruh buku jika seseorang mempelajari masalah ini terlalu serius. Faktanya, dua atau tiga masa hidup tampaknya tidak akan cukup untuk memahaminya sepenuhnya—dan sebagai seorang methuselah yang berusia hampir 150 tahun, itu berarti sesuatu. Saya memutuskan untuk menyimpannya di tingkat dasar dan menyimpannya dalam ingatan sebagai “Anda dapat membuat sesuatu.”

Secara umum, saya memiliki lima tugas utama: memasak, membersihkan, mencuci, menata, dan menjahit. Dari tugas-tugas tersebut, tugas-tugas yang terutama saya lakukan dengan sihir adalah membersihkan dan mencuci. Memasak dengan sihir dapat menghasilkan hasil yang tidak terduga (misalnya, mantra untuk membuat makanan yang sudah disiapkan sepenuhnya akan kembali seperti semula setelah makanan itu berada di dalam perut Anda), jadi sihir hanya dapat digunakan untuk tugas-tugas tambahan. Mengenai penataan, saya telah diberi tahu untuk tidak repot-repot menjaga ketertiban. Terakhir, sulit untuk meninggalkan efek fisik yang bertahan lama pada apa pun yang saya jahit dengan sihir, jadi mana saya diturunkan untuk memberi daya pada mesin jahit otomatis.

Tampaknya dunia ini memadukan kenyamanan TRPG dengan ketidaknyamanan keberadaan fisik. Tentu saja, jika mantra saja cukup untuk membuat makanan, itu akan menyebabkan keseimbangan seluruh lingkungan menjadi runtuh. Ditambah lagi, tidak akan ada yang mau repot-repot membeli perlengkapan makan portabel (sekarang dengan jatah seminggu penuh!) lagi.

Selain itu, segala sesuatunya akan terasa murahan jika semuanya terlalu mudah dilakukan. Saya yakin beberapa orang tidak setuju, tetapi secara pribadi, saya pikir garis tipis antara kemudahan dan kesulitan ini memberi cita rasa pada dunia. Penyesuaiannya begitu hebat sehingga saya yakin saya dapat berbagi minuman yang nikmat dengan siapa pun yang merancang sifat-sifat dasar dunia ini.

Pikiran saya menjadi tuan rumah bagi khayalan dan perhitungan saat saya mempelajari beberapa mantra yang saya tahu akan berguna . Untungnya, persediaan pengalaman saya sangat banyak berkat pertemuan saya dengan penculik dan tabungan saya yang ada.

Yang pertama saya pelajari adalah mantra non-pertempuran yang ditemukan di bawah kategori pekerjaan Arcane Attendant: Clean. Seperti namanya, mantra tersebut membuang semua kotoran dari suatu lokasi dan mengumpulkannya di satu lokasi. Penguasaan tambahan memungkinkan saya menargetkan area permukaan yang lebih luas dan jenis kotoran baru. Bahkan di III: Apprentice, mantra praktis ini memungkinkan saya untuk mengambil semua debu, kotoran, pasir, dan lumpur di dinding yang berukuran sekitar enam tikar tatami. Saya membayangkan setiap ibu di kekaisaran akan senang mempelajari mantra ini.

Sungguh menakjubkan. Saya berharap saya memilikinya di kehidupan saya sebelumnya. Saya akhirnya menghabiskan banyak uang untuk meningkatkannya ke V: Adept, dan sekarang saya dapat menghancurkan segala jenis kekotoran kecuali sesuatu yang rusak. Tidak hanya itu, tetapi juga dapat menghancurkan seluruh area apartemen studio sekaligus. Debu dan kotoran sudah pasti ada, tetapi bahkan menghilangkan noda minyak dan jelaga yang membandel di dapur. Mantra itu membuat iri siapa pun yang menghargai kebersihan.

Satu-satunya masalah adalah kekhasan yang mengharuskan saya untuk mengingat jenis kotoran yang ingin saya bersihkan saat saya mengecornya; ini berarti saya perlu menyelidiki asal-usul noda dan sejenisnya sebelum menanganinya. Cacat tersebut berasal dari pengaman yang terpasang dalam persamaan ajaib untuk mencegah seseorang secara tidak sengaja “membersihkan” kertas dinding—atau lebih buruk lagi, dinding itu sendiri—bukan kotoran di atasnya. Mengingat bahwa membangun kembali selalu lebih sulit daripada menghancurkannya, ini tampak seperti fitur yang diperlukan.

Tetap saja, aku bisa menggunakannya untuk pertumpahan darah yang cukup sadis jika aku mau. Bukannya aku mau, oke? Aku yakin siapa pun bisa menemukan sihir seperti yang ada dalam pikiranku: dengan mengupas kulit seseorang langsung dari tubuhnya, aku bisa mengubah orang yang masih hidup menjadi model anatomi. Itu adalah mantra “kata terakhir” yang sangat kuat, tetapi aku sangat sadar itu juga merupakan hal yang akan digunakan seseorang yang berada di ujung pedang petualang yang lebih tajam.

Saya mengalihkan perhatian saya dari trik kecil ini. Mantra Bersih memungkinkan saya menghilangkan kotoran pada cucian tanpa perlu merendam kain dalam air menggunakan proses yang disebutkan sebelumnya. Dengan ini, setidaknya saya dapat memenuhi tugas minimum saya sebagai seorang pelayan. Saya pikir saya akan mempelajari lebih banyak keterampilan saat dibutuhkan.

Aku menatap ke langit. Matahari sudah tinggi di langit, yang berarti kami harus beristirahat sebentar.

“Nyonya, bolehkah saya bertanya?”

Saya berbicara dengan mantra yang telah saya buat dan langsung mendapat balasan. Selain itu, tampaknya ada beberapa hal sepele yang menurut hukum membuat saya tidak bisa langsung memanggilnya “tuan”, saya tidak bisa membenarkan penggunaan namanya mengingat perbedaan kelas sosial kami, dan kami jauh dari cukup ramah untuk diberi julukan. Pada akhirnya, saya memilih untuk tetap sederhana dan memanggilnya “nyonya”.

Menariknya, dia menuntut agar saya sama sekali tidak memanggilnya “nyonya saya.” Mungkin ada semacam trauma yang terpendam di sana. Sebagai seorang wanita yang belum menikah dan memiliki otoritas yang sangat besar, saya pikir istilah itu sangat cocok, tetapi tatapannya anehnya sangat tajam ketika saya menyarankannya.

Mantra Transfer Suara yang saya gunakan memungkinkan saya untuk mengirim bisikan ke dalam simbol mistik dan menyampaikannya langsung kepada orang yang membuatnya; mantra ini sempurna untuk seorang Petugas Arcane. Satu-satunya kekurangannya adalah ketidakmampuannya untuk memulai komunikasi dua arah, jadi percakapan pribadi mengharuskan kedua belah pihak memiliki keterampilan yang sama.

“Apa itu?”

Di sisi lain, suara yang bergema di pikiranku dipancarkan ke kepalaku menggunakan mantra Transfer Pikiran yang ditemukan dalam kategori magus. Mantra ini dapat memulai percakapan dua arah, dan mengabaikan kebutuhan untuk berbicara secara fisik, mengurangi risiko bibir seseorang terbaca. Di antara kedua pilihan tersebut, mantra ini lebih unggul dalam segala hal.

Meski begitu, untuk memperoleh Thought Transfer di I: Fledgling dibutuhkan pengalaman sebanyak yang dibutuhkan untuk membawa Voice Transfer ke VII: Virtuoso, jadi saya tidak bisa tidak merasa bahwa kesenjangan fitur merupakan cerminan akurat dari biayanya. Meskipun Thought Transfer tampak membantu, saya memiliki prioritas lain; versi tiruannya harus digunakan. Sungguh meresahkan betapa mahalnya setiap mantra yang berhubungan dengan jiwa.

Setelah itu, saya memberi tahu tuan saya bahwa hari sudah mulai siang, dan dia memutuskan sudah waktunya makan siang. Saya menepikan kereta kuda di pinggir jalan raya dan mulai bersiap untuk istirahat. Namun, bukan berarti saya harus melakukan banyak hal.

Lady Agrippina tidak begitu menyukai alam terbuka sehingga ia memasukkan berkemah sebagai bagian dari perjalanannya, oleh karena itu kami sering singgah. Senada dengan itu, resep makanan api unggun yang sederhana membuat lidahnya tidak nyaman; makanannya adalah sesuatu yang dibelinya di penginapan terakhir. Dijaga agar tetap hangat dan bebas dari pembusukan dengan mantra, saya ragu-ragu untuk mengurangi pesta mewah yang ia nikmati di siang hari menjadi sekadar kotak makan siang, tetapi pada dasarnya memang begitulah adanya.

Tugasku satu-satunya adalah kembali ke kereta setelah bagian dalamnya diubah menjadi ruang makan untuk menata meja. Begitu aku melakukannya, Elisa diminta untuk belajar tata krama selama makan malam. Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menghadiri sekolah hakim, jadi majikan kami berusaha keras untuk mengajarinya hal-hal ini. Sebenarnya, pelajaran Elisa masih pada hal-hal dasar: dia belajar huruf dan bahasa istana, dan makan siang hari ini terasa membosankan seperti biasanya.

Menurut Lady Agrippina, ilmu sihir tidaklah begitu baik atau aman sehingga orang miskin yang tidak berpendidikan dapat mempelajarinya dengan baik. Argumennya cukup meyakinkan.

Saya, Anda bertanya? Saya tidak tahan makan makanan yang sama dengan mereka, dan mengakhiri makan saya dengan roti murah dan produk susu. Saya menggunakan pisau untuk membelah roti besar menjadi dua dan mengisinya dengan apa pun yang saya punya untuk membuat roti lapis, yang sudah lebih dari cukup. Sejujurnya, saya ingin sedikit mayones atau mustard, tetapi saya pikir saya akan mencoba membuatnya dengan keterampilan memasak di kemudian hari.

Aku mengabaikan tatapan menghina Elisa saat dia melihatku menyiapkan makanan rakyat jelata yang tidak terbebani dan kembali ke gerbong kereta untuk menikmati sandwich-ku di bawah langit biru. Roti yang ditemukan di penginapan berkualitas hanya dibuat dari gandum hitam terbaik; tidak seperti roti di motel murah yang dibiarkan begitu saja setelah dipanggang dalam jumlah besar, teksturnya enak dan lembut. Rasa asam yang lembut berpadu dengan rasa asin asinan kubis atau ham. Aku yakin ini akan cocok dengan sarden berminyak atau apa pun yang sedikit berlemak.

Aku menghabiskan makananku yang sederhana namun lezat dan memutuskan untuk berolahraga sedikit. Suspensi kereta itu sangat bagus—sekarang setelah kulihat, kulihat as rodanya bahkan tidak terhubung ke badan utama; bagaimana mungkin benda ini bisa bergerak?—jadi aku tidak khawatir punggungku sakit atau apa pun, tetapi aku perlu sedikit meregangkan kakiku.

Kami segera mendekati akhir musim semi, dan di tahun-tahun lainnya saya akan membantu mengatasi musim panas. Tanah yang mencair perlu diolah, benih perlu disemai, dan masih banyak pekerjaan lain yang harus diselesaikan. Tubuh saya yang sudah bugar membunyikan bel alarm, berteriak, “Hei, kenapa kita tidak bergerak?! Sudah waktunya bertani, bukan?!” Jika saya tetap tidak banyak bergerak sekarang, saya akan kesulitan tidur nanti.

Nyonya itu adalah tipe orang yang sangat menikmati makanannya, dan saya pikir saya punya waktu setidaknya dua jam lagi sebelum kami melanjutkan perjalanan.

Aku melepas jubah yang melindungiku dari debu dan pasir. Aku membiarkan Schutzwolfe menjuntai di pinggulku setiap saat agar terbiasa dengan pusat gravitasiku yang bergeser, tetapi di sini aku menariknya dari sarungnya.

Pedang kesayanganku panjangnya lebih dari setengah tinggiku—menghunusnya membutuhkan sentuhan yang lembut. Meskipun ukurannya lebih kecil dari kebanyakan pedang panjang, Schutzwolfe terasa seperti pedang dua tangan yang pas untuk tubuhku yang kekanak-kanakan. Jika Kekuatan atau Seni Pedang Hibridaku tertinggal, kurasa aku tidak akan bisa menggunakan bilah pedang itu dengan satu tangan.

Aku memegang gagangnya dengan tangan kananku dan memegang sarungnya dengan tangan kiriku. Alih-alih menarik dengan lenganku, aku memutar seluruh tubuhku untuk melepaskan baja dari ikatannya. Meskipun tidak mudah, teknik ini membuatku bisa menarik bilahnya tanpa gerakan yang tidak wajar.

Aku menjalani rutinitas latihanku seperti biasa, membiarkan tubuhku terbiasa dengan ayunan. Sebuah tebasan dari atas, samping, bawah, dan tusukan diikuti oleh perubahan postur dan penataan ulang serangan yang sama. Aku mengayunkan pedang ke arah musuh imajiner yang berdiri di hadapanku.

Sasaran saya adalah persendian: bahkan baju besi yang paling keras pun tidak dapat menutupi seluruh tubuh. Ketiak, siku, dan paha bagian dalam harus tetap terbuka untuk menjaga jangkauan gerak, dan hanya dapat dilindungi oleh rantai besi. Dengan ketepatan dan keterampilan yang cukup, mengiris titik-titik lemah ini merupakan tugas yang mudah.

Semakin kuat lawan tak kasat mata yang dapat kupanggil dengan pikiranku, semakin baik. Seperti seorang seniman bela diri, cita-citaku adalah membayangkan musuh terampil yang akan menyerangku dengan niat membunuh. Karena tidak dapat melakukannya sendiri, aku memutuskan untuk membuat Sir Lambert++ untuk bertarung.

Bagus, saya sudah pemanasan.

Sudah waktunya untuk menguji beberapa gerakan yang ada dalam pikiran saya. Seperti biasa, saya menghabiskan lebih dari setengah poin pengalaman yang terkumpul untuk satu pembelian besar: Pemrosesan Paralel.

Sifat ini sangat penting untuk gaya pendekar pedang yang menggunakan sihir yang ingin saya tekuni. Saya ingin mengambil jenis mantra yang biasanya digunakan untuk aksi utama dan menggunakannya sebagai aksi bonus.

Tidak ada jalan keluar dari kenyataan bahwa sihir membutuhkan banyak pemikiran. Siapa targetnya? Bagaimana mantranya akan berfungsi? Kapan? Berapa banyak energi yang harus saya gunakan? Pertanyaan-pertanyaan ini adalah hal-hal yang perlu ditanyakan kepada diri sendiri untuk menghindari kesalahan fatal atau kesalahan kecil. Dengan begitu banyak bagian yang bergerak, merupakan tugas yang berat untuk mengatur semuanya tanpa konsentrasi yang serius. Tingkat multitasking yang ditunjukkan jauh melampaui kemampuan berkirim pesan teks sambil berbicara di telepon.

Dalam hal ini, tidak masalah seberapa cepat saya bisa mengeluarkan mantra, seberapa mudah mantra itu digunakan, atau bahkan seberapa hemat mana mantra itu. Saya akan selalu berada satu ketukan dari fokus yang terputus dari kehilangan akses ke separuh perlengkapan mistis saya—dan dengan itu hilanglah pengalaman yang telah saya dedikasikan untuk itu.

Jawaban saya adalah Pemrosesan Paralel: hal itu memungkinkan saya untuk menggabungkan beberapa alur pemikiran yang tidak berhubungan dalam benak saya. Ini tidak sama dengan hanyut dalam lamunan sambil berpura-pura mendengarkan seseorang berbicara; otak saya sekarang memiliki kemampuan untuk mengaktifkan unit pemrosesan kedua yang lengkap.

Sihir bukanlah satu-satunya tugas yang membutuhkan pikiran. Permainan pedang memiliki banyak kerumitan tersendiri. Mengetahui bahwa tidak ada jumlah Kecerdasan yang akan memberiku kekuatan komputasi yang diperlukan untuk melakukan keduanya secara bersamaan, aku telah memanjakan diriku dengan sesuatu yang pasti akan kubutuhkan di masa depan.

Saya belum terbiasa dengan sensasi memikirkan dua hal pada saat yang bersamaan. Ada ketidaknyamanan aneh yang menyertainya, dan itu menimbulkan konflik internal yang aneh. Bagaimanapun, saya pikir kedua alur pikiran itu adalah diri saya sendiri, jadi saya pasti akan terbiasa dengannya.

Setengah dari kesadaranku merangkai mantra dan mengaktifkannya. Mana menyembur keluar dari cincin bulan di jari tengah kiriku dan mengambil bentuk Tangan Tak Terlihat. Dengan tambahan ketiga yang tak terlihat, aku akan mampu—

Saat itu juga, sebuah sensasi mengerikan menguasaiku. Keahlian Adept Listening-ku menangkap suara yang familiar di kejauhan.

Ini…adalah suara anak panah yang ditembakkan.

[Tips] Permainan pedang satu tangan di Barat berbeda dengan tradisi Timur. Alasan mengapa seorang pendekar pedang hanya menghunus pedangnya di tangan kanan adalah agar mereka dapat membawa perisai. Demikian pula, Seni Pedang Hibrida mengikuti prinsip yang sama: baik tangan kiri memegang perisai atau hanya kepalan tangan untuk serangan balik dadakan, membiarkan tangan yang tidak dominan bebas dianjurkan.

Aku tidak ingat lagi kapan di kehidupanku sebelumnya aku pernah mendengar ini, tetapi aku tahu bahwa kecepatan anak panah adalah empat puluh lima meter per detik, tergantung pada kualitas busurnya. Itu berarti anak panah akan melesat setidaknya empat puluh meter sesaat setelah ditembakkan.

Namun, kecepatannya tidak dapat dibandingkan dengan listrik. Sinyal-sinyal neurologis yang bergerak cepat di antara sinapsis di otak menguap karena kecepatan rata-rata proyektil yang terseret tumit. Lebih jauh lagi, hambatan dan gravitasi menggerogoti kecepatan awal anak panah; dengan pelatihan yang cukup, siapa pun dapat bereaksi dengan wajar pada waktunya.

Dengan Refleks Kilatku yang sempurna, aku bergerak saat mendengar suara itu. Aku berjongkok dan berbalik menghadap sumber suara itu, menggunakan Pemrosesan Paralelku untuk mengalihkan Tangan Tak Terlihatku yang aktif.

Anak panah itu melesat dari tepi hutan kecil yang agak jauh dari jalan, tetapi menancap di Tangan Tak Terlihat milikku sebelum sempat mengenai sasarannya. Tangan ini adalah mana yang diberi bentuk fisik—lebih dari sekadar kekuatan tak berbentuk—yang berarti ia dapat menghalangi benda-benda di udara. Intinya, aku dapat menggunakannya sebagai perisai sementara.

Selain itu, apa yang sebenarnya terjadi?! Apakah aku melakukan sesuatu yang pantas untuk menerima ini?! Yang lebih penting, itu luar biasa! Aku sangat keren!

Sambil memuji diri sendiri karena berhasil menghentikan anak panah (dalam keadaan panik ringan), saya melihat ke hutan, di mana saya bisa melihat bayangan bergerak di kejauhan. Ada beberapa bayangan, dan mereka menyadari serangan diam-diam mereka telah gagal. Segenggam sosok bangkit dari semak-semak dan mulai mendekat.

Bandit! Pakaian dan kulit mereka kotor, dan rambut mereka terurai bebas. Persenjataan mereka yang campur aduk memperkuat citra mereka sebagai perampok paling klise yang dapat saya bayangkan. Tidak ada penjelasan lain yang mungkin untuk menjelaskan siapa mereka sebenarnya.

Jumlah mereka… Hmm, banyak sekali. Ada enam orang: orang yang melepaskan tembakan pertama tetap tinggal, tetapi lima orang lainnya berlari ke arahku.

Argh, kenapa kalian malah ditempatkan di sini?! Kita jauh dari jalan utama dan tidak ada yang bisa dirampok! Tunggu, mungkin mereka belum tertangkap karena kita begitu jauh? Patroli kekaisaran harus melakukan tugasnya!

Sejuta pikiran berkecamuk dalam benak saya, dan saya akui bahwa saya sedang dalam kondisi kacau: kalau tidak, saya akan ragu-ragu alih-alih langsung memutuskan untuk menyerah.

Nanti, saat aku sudah tenang, aku akhirnya menyadari sesuatu: tidak ada yang membutuhkan pelayan sepertiku untuk mempertaruhkan nyawaku menghadapi lawan seperti ini. Nyonya itu adalah orang yang sangat kuat; seharusnya aku menyerahkan mereka padanya. Tentunya dia bisa menghadapi bandit-bandit ini dengan menjentikkan jarinya.

Tetapi dia tidak melakukannya, karena aku tidak berpikir untuk bertanya. Pikiranku sibuk memanas karena gugupnya pertarungan keduaku yang sebenarnya.

Orang pertama yang menyerangku bukanlah seorang mensch, melainkan seorang raksasa berkulit biru. Apakah seperti itu rupa raksasa pria? Dia tampak pucat jika dibandingkan dengan Lauren, pengawal yang kutemui dulu. Meskipun berotot luar biasa, kepalanya hanya setinggi dada Lauren, dan perlengkapannya menyedihkan: baju besinya compang-camping, dan senjatanya adalah batu yang diikatkan ke gagangnya—kapak atau palu kasar, mungkin? Matanya yang merah dan mulutnya yang mengeluarkan air liur hampir tidak sesuai dengan reputasinya sebagai raksasa yang bermartabat dan disiplin dalam berperang.

Di atas segalanya, dia tidak punya seni—dan perlu diingat, ini datang dari seorang anak yang tidak punya pengalaman nyata dalam pertempuran. Segala hal mulai dari cara dia berlari hingga penampilannya secara keseluruhan menunjukkan kurangnya pelatihan.

Kami beradu pedang hanya sesaat. Dia sudah melupakan ide untuk menyerang dan mencoba menyerangku dengan tubuhnya yang besar, tetapi aku melangkah maju dengan sudut tertentu untuk menghindar; saat melakukannya, aku mengangkat Schutzwolfe dengan kekuatan minimal untuk mengiris ketiaknya. Pedangku terasa berat, seperti saat aku memotong target yang sangat kaku. Meskipun kulit dan tulang raksasa yang terbuat dari logam itu kuat, permainan pedangku dan pedang Schutzwolfe menang.

Aku melirik ke belakangku dan melihat darah biru (yang kukira terbuat dari tembaga, seperti kepiting tapal kuda?) menyembur dari lukanya saat dia menggeliat di lantai. Aku telah memotong dari bawah lengan ke atas tubuhnya, hampir memutuskan bahunya.

“ GURUAAAAAA !”

Apakah dia tidak berbicara dengan bahasa yang umum? Meskipun aku merasa si raksasa itu aneh, aku tidak punya waktu untuk tenggelam dalam pikiranku. Masih ada lima musuh yang tersisa.

Yang berikutnya mendekat adalah empat goblin. Mereka adalah salah satu ras demonfolk terkecil, tetapi meskipun perawakan mereka hampir sama denganku, mereka masing-masing memiliki kekuatan yang sama dengan mensch dewasa. Pendek dan ringan, mereka terkenal sebagai penjelajah reruntuhan dan pengumpul relik dari segala jenis. Dengan sifat reproduksi yang hanya dimiliki oleh mensch, mereka adalah pemandangan umum di seluruh benua.

Ada keluarga goblin di kota kelahiranku, dan beberapa anak mereka bahkan pernah menjadi bagian dari kelompok bermain kami, jadi aku langsung mengenali mereka. Namun ada sesuatu yang aneh dari mereka. Senjata mereka jelek—tidak terbuat dari logam, hanya kayu berukir—dan aku tidak melihat adanya strategi dalam serangan mereka yang tak terkendali.

Apakah mereka benar-benar bandit?

Aku menggerakkan bilah pedangku mengikuti sisi kanan tubuhku, menangkis tusukan dari salah satu tombak kayu mereka—sedikit lebih baik daripada tongkat runcing. Mengetahui bahwa dia akan memiliki kesempatan untuk menggunakan momentum itu untuk mengayunkan ujung tombaknya ke arahku jika aku mendorongnya terlalu keras, aku mengetuknya pelan. Tujuanku hanyalah untuk menciptakan celah yang dapat kumanfaatkan, meskipun dengan betapa gilanya para goblin ini, mungkin keterampilanku terbuang sia-sia pada mereka.

Tetap saja, bukan hal yang lucu jika saya terluka atau mati karena kesombongan. Kelalaian tidak punya tempat di sini; Saya bersumpah untuk memperlakukan setiap pertarungan seperti saya adalah yang tertindas.

“ GUAAAAAAAA ?!”

Tangkisanku segera diikuti oleh ayunan tangan tertahan yang memutuskan tangan kirinya yang memegang tombak malang itu. Goblin itu terkulai, mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan yang tersisa. Dia tidak bisa melanjutkan; dua jatuh, empat lagi .

Sampai saat ini, aku telah terlibat dalam dua pertarungan satu lawan satu. Namun, kali ini, dua goblin yang tersisa menyerbuku dari sisi tubuh si prajurit tombak yang tumbang. Satu goblin membawa belati berkarat, dan yang lainnya membawa batu , tetapi dengan kekuatan orang dewasa di belakang mereka, senjata-senjata itu lebih dari cukup untuk membunuhku.

Penjaga garis depan terakhir tidak bersenjata, tetapi dia tampaknya menemukan ide yang cerdik. Ketika salah satu sekutunya berjongkok, dia melompat dari punggung mereka untuk melompat ke arahku. Meskipun aku meragukan manuver ini adalah hasil kerja sama tim, aku akhirnya menghadapi serangan tiga arah. Seberapa sialnya aku? Siapa sih yang melempar dadu ini?!

Bahkan aku tidak bisa bertahan melawannya. Kalau saja ada dua orang sekaligus, aku bisa menangkis satu dan menghindari yang lain dengan penguasaanku saat ini terhadap bilah pedang. Namun, serangan yang datang dari atas memperumit masalah. Biasanya, skenario ini mengharuskanku untuk mundur beberapa langkah untuk memberi diriku ruang bernapas; aku juga akan melakukannya…jika pertemuan ini terjadi minggu lalu.

Aku menebas pengguna belati paling kekar itu tanpa ragu sedikit pun. Menjatuhkannya mudah: dia berlari lurus ke arahku untuk menusukku dengan pisaunya dalam genggaman terbalik, dan jangkauan pedangku jauh lebih panjang darinya. Tusukan ke bahu sudah cukup untuk melumpuhkannya. Pertanyaannya adalah apa yang akan terjadi selanjutnya—dan aku bergerak tanpa ragu-ragu.

” APA ?!”

Aku menyalurkan mantra yang selama ini telah kupelajari dan sebuah sensasi yang mustahil memenuhi otakku: sensasi itu nyata, datang langsung dari medan gaya yang dipanggil oleh Tangan Tak Terlihatku.

Ketahuilah bahwa mantra ini lebih dari sekadar alat yang praktis untuk mengambil sendok dari balik oven. Beberapa penyesuaian khusus sudah cukup untuk mengubahnya menjadi sihir yang siap tempur. Pertama-tama, lengan yang lemah yang dimaksudkan untuk mengambil peralatan makan tidak akan mampu menghentikan anak panah, bukan?

Goblin yang tidak bersenjata itu meronta-ronta tak berdaya di udara, tidak dapat menemukan pijakannya. Tangan Tak Terlihatku mencengkeram kepalanya, dan aku melemparkannya langsung ke rekan senegaranya yang berlari ke arahku sambil membawa batu.

Kekuatan benturannya sangat dahsyat. Meskipun goblin hanya berbobot sekitar tiga puluh kilogram, gaya lemparan dan gravitasi yang kumiliki mengubah para iblis menjadi senjata tumpul yang hebat. Benar saja, karena membayangkan tiga karung beras jatuh di kepala seseorang akan membuat banyak orang mengucapkan doa terakhir mereka.

Suara daging yang saling menghancurkan bergema saat kedua tubuh itu terjatuh. Sungguh tidak nyata hingga saya mungkin akan menertawakan mereka jika anak panah yang melesat tidak menggantikan kehadiran mereka. Tentu saja, menilai lintasan anak panah itu mudah asalkan saya melihatnya meninggalkan busurnya. Sir Lambert secara teratur menangkap benda-benda itu dan melemparkannya kembali.

Namun, saya mengambil pendekatan yang jauh lebih elegan. Sihir adalah bidang yang memahami konsep augmentasi: mantra yang diucapkan para penyihir adalah persamaan mistik dalam setiap arti kata—sebagai program berkode untuk menipu dunia dan membelokkannya sesuai keinginan seseorang, mantra tersebut dapat ditulis ulang agar sesuai dengan sejumlah kepentingan. Seperti halnya pengguna mana pun dengan kebutuhan praktis dan tim pengembang yang diam dan tidak kooperatif di balik perangkat lunak pilihan mereka, yang harus saya lakukan hanyalah menangani masalah tersebut sendiri.

Saya benar-benar terkejut saat pertama kali melihat lembar keterampilan saya setelah memperoleh sihir. Setiap mantra memiliki ruang untuk serangkaian add-on untuk mengubah fungsinya; pada tingkat ini, sihir saja akan memenuhi rak buku dengan buku sumber yang tebal. Namun, segunung informasi yang mematikan pikiran itu adalah pesta makan sepuasnya bagi seseorang seperti saya. Saya telah menambahkan tiga pengubah ke Unseen Hand.

Pertama adalah Steadfast Arm. Dalam kondisi normal, kekuatan efektif tangan hanya bergantung pada Strength dan Strength saja, terlepas dari seberapa banyak pengalaman yang saya berikan pada mantra tersebut. Namun, modifikasi ini memungkinkan saya mengeluarkan mana ekstra untuk meningkatkan kekuatannya.

Kedua, saya mengambil Giant’s Palm. Sekali lagi, mantra standar hanya memungkinkan saya untuk membuat pelengkap sebesar milik saya sendiri, dengan jangkauan yang sama, tetapi tambahan ini memungkinkan mana ekstra untuk menciptakan lebih banyak massa. Jika saya memaksakan diri hingga batas maksimal, saya dapat membuat tangan yang hampir sebesar kasur ukuran kembar, dan jangkauannya hanya berdasarkan garis pandang, meminjam istilah permainan favorit saya.

Terakhir, saya telah mengambil Third Hand. Dua yang pertama cukup masuk akal (itu adalah tambahan yang sederhana untuk mantra yang sederhana), tetapi yang terakhir ini sedikit lebih mahal. Ini memungkinkan saya untuk menambahkan indra peraba ke Unseen Hands saya. Untuk memperjelas, tangan-tangan itu awalnya tidak memberikan umpan balik yang nyata; mereka hanyalah medan gaya yang melaksanakan perintah mereka sesuai spesifikasi. Namun, ini berarti mengendalikan kekuatan dan kecepatan mereka secara halus merupakan tantangan yang tidak dapat diatasi. Mungkin saya dapat mengungkapkan betapa sulitnya itu dengan menyamakannya dengan mesin capit arcade di mana capitnya tidak terlihat .

Dengan sifat ini, tanganku yang tembus pandang akan memiliki respons sentuhan, yang memungkinkanku mengendalikannya dengan lebih akurat. Anda mungkin bertanya apa yang ingin kulakukan dengan ini. Meskipun aku yakin beberapa orang akan langsung berpikir untuk penggunaan yang lebih cabul…menurutku, ini paling baik digunakan sebagai serangan jarak jauh yang kuat.

” APA ?!”

Tanganku bergerak lebih cepat daripada suara dan mencengkeram leher pemanah raksasa itu saat ia mencoba memasang anak panah lagi. Aku meniru teknik para pendekar pedang yang saling beradu di galaksi yang sangat jauh. Aku penggemar berat semua Darth saat masih kecil, kau tahu…

Namun, saya menahan diri untuk tidak mengikuti jejak mereka dengan memilih untuk tidak mencekik raksasa itu sampai mati. Sebaliknya, saya terus mencengkeram lehernya dengan erat untuk membatasi aliran darah selama beberapa detik hingga perlawanannya mereda saat cengkeraman saya membuatnya pingsan. Memotong arteri karotis tentu saja mencegah darah baru mengalir ke atas, dan makhluk berakal yang menggunakan otaknya untuk berpikir tidak berdaya melawan teknik ini.

Dengan demikian, pembantaian dalam pertarungan standar pertamaku berakhir dalam waktu kurang dari dua puluh detik. Aku pernah berpikir bahwa ronde TRPG seharusnya mewakili waktu yang jauh lebih lama daripada lima atau sepuluh detik, tetapi sekarang aku harus menelan kata-kataku. Setiap detik jauh lebih kaya daripada yang pernah kubayangkan. Bahkan dengan beberapa petualang dan musuh, lima detik adalah waktu yang sangat lama dalam pertarungan yang mematikan.

Tanganku gemetar. Beban hidup yang kupertaruhkan akhirnya mulai terasa. Aku hanya bisa tetap tenang selama pertempuran berkat latihan keras Sir Lambert yang nyaris menentukan hidup atau mati.

Saya sangat senang… Saya sangat luar biasa senang masih hidup, dan tidak harus membunuh siapa pun.

“Apa yang sedang kau lakukan sekarang?” kata suara penasaran dari surga. Aku mengintip ke atas dan melihat Lady Agrippina duduk di atas air mata dimensi, seperti yang telah dilakukannya pada malam bulan yang mengerikan itu. Pada saat itulah aku pertama kali menyadari bahwa aku seharusnya mundur dan membiarkannya menghadapi para penyerang kami.

Tunggu sebentar. Kenapa kamu tidak membantuku jika kamu menyadarinya? Tepat saat aku bersiap untuk mengungkapkan isi hatiku, dia memotongku dengan pernyataan yang tiba-tiba.

“Mengapa kau bermain-main dengan daemon-daemon ini?”

Apa?

[Tips] Walaupun demonfolk dan daemon diciptakan berbeda, mereka secara fisiologis identik.

Agrippina du Stahl, pewaris pertama Stahl Barony, adalah magus yang berbakat. Tentu saja, dia tahu betul bagaimana dia bisa menemui ajalnya sendiri dan tidak pernah lengah. Meskipun dia bersikap lesu dan riang, dia selalu menjaga kewaspadaan seminimal mungkin.

Tubuhnya selalu diselimuti sihir pelindung, dan dia tidak pernah berhenti merapal mantra deteksi sebagai tindakan pencegahan. Pertahanan tersembunyi ini melilitnya seperti benteng; jika seseorang secara ajaib menyerangnya dengan pisau, mereka bahkan tidak akan bisa memotong sehelai rambut pun dari poninya.

Dan, seperti biasa, benteng mistiknya aktif saat dia memarahi muridnya dan dengan anggun menikmati makan siang.

“Elisa, supnya jangan diseruput.”

“Aduh…”

“Kamu juga tidak diperbolehkan menggigit peralatan makanmu.”

“Apaaa…”

“Menempelkan seluruh sendok ke dalam mulut adalah hal yang tidak terpikirkan .”

“Hah…?”

Agrippina memperhatikan muridnya memiringkan kepalanya dengan bingung seolah berkata tidak ada cara lain untuk melanjutkan makan. Pada saat yang sama, salah satu dari sekian banyak helai kesadaran magus mendeteksi suatu kelainan. Mantra deteksi yang dijalinnya untuk mengelilingi kereta telah memicu respons dari segelintir makhluk hidup di dekatnya.

Hal ini, dengan sendirinya, bukanlah sesuatu yang luar biasa. Meskipun mereka jauh dari jalan utama—dalam perjalanan menuju tempat pemberhentian mereka di hotel terdekat—rute yang mereka lalui masih dilalui dengan lalu lintas yang lumayan, terutama pada saat seperti ini. Biasanya, dia akan menganggapnya sebagai kereta karavan atau kereta penumpang, tetapi itu tidak akan menjelaskan angka-angka yang dia rasakan saat keluar dari hutan .

Agrippina menolak untuk mengabaikan ancaman, meskipun itu hanyalah daemon yang remeh. Namun, itu tidak berarti bahwa pertemuan ini remeh. Ada empat goblin dan dua ogre, semuanya bersenjata (meskipun agak lusuh), dan satu bahkan siap untuk bertarung dari jarak jauh. Masing-masing dari enam penyerang dapat dengan mudah menang melawan manusia biasa. Sementara methuselah bahkan tidak perlu menjentikkan jarinya untuk menangani mereka saat dia menginginkannya, para daemon akan dengan mudah mengalahkan sekelompok petualang pemula.

Bahkan raksasa yang jenis kelaminnya lebih rendah pun hampir tidak kebal terhadap serangan fisik, baik yang tumpul maupun tajam. Mutasi setengah hati atau mantra manifestasi tidak akan banyak membantu mengatasi ketangguhan mereka.

Sementara itu, goblin hanya memiliki kekuatan yang setara dengan manusia biasa, tetapi jauh lebih pintar dari mereka. Lebih jauh lagi, gerakan cepat dari massa yang lebih kecil umumnya dianggap lebih cepat oleh mata telanjang.

Dalam pertentangan, kereta Agrippina dipertahankan oleh seorang anak laki-laki muda yang menjadi sasaran kejutan. Usianya baru dua belas tahun, masih jauh dari kata berkembang sepenuhnya. Ia diperlengkapi dengan sebilah pedang dan segenggam mantra perdamaian yang baru saja mulai dipelajarinya. Terlebih lagi, ia bahkan belum mengenakan baju rantai sebelum melangkah keluar; pakaian perjalanannya hanya akan menjadi pertahanan yang remeh.

Jika ada arena judi, bandar judi akan membatalkan taruhan—peluangnya terlalu rendah bagi anak laki-laki itu untuk menang. Taruhan tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan anak malang itu untuk diremukkan menjadi daging cincang akan menggantikannya.

“Elisa,” kata Agrippina, “miringkan sendokmu pelan-pelan agar supnya mengalir ke mulutmu.”

“Keras…”

Sang magus tetap anggun seperti biasa, meskipun dalam situasi yang mengerikan. Saat itu waktu makan siang, dan makanannya terlalu lezat untuk dilahap dengan tergesa-gesa.

Anak panah pertama melesat maju, pasti akan mengenai anak laki-laki itu di suatu tempat… Namun, anehnya, hal itu tidak terjadi.

“Hm?” kata Agrippina. Di sini dia berpikir untuk membisikkan dinding ke dunia nyata untuk melindunginya, tetapi anak panah itu berhenti di tempatnya jauh sebelum dibutuhkan. Dengan mata yang terlatih untuk melihat sihir, dia melihat Tangan Tak Terlihat. Mantra itu biasanya dimaksudkan untuk mengambil barang-barang dari jarak dekat, tetapi hebatnya, tangan itu berhasil menangkap anak panah itu di tengah penerbangan.

“Oh?” gumamnya dengan sedikit kagum.

“Apa yang terjadi, Mas?”

Efek sihir ada di tangan penggunanya: bahkan mantra Clean yang sangat umum dapat digunakan untuk “membersihkan” kulit seseorang di tengah pertempuran. Satu-satunya kelemahannya adalah kesederhanaannya yang membuatnya mudah dilawan, tetapi masalah itu dapat diatasi dengan cukup mana di baliknya. Faktanya, Agrippina sendiri memiliki seorang kenalan di antara para polemurge yang menggunakan taktik mengerikan seperti itu dalam pertempuran.

“Tidak ada apa-apa,” katanya kepada muridnya.

Yah, bagaimanapun juga, tisu biasa saja sudah cukup untuk membunuh seseorang dengan kecerdikan yang cukup. Luas dan dalamnya sihir menjamin hal yang sama dapat dikatakan tentangnya. Itu hanya menunjukkan fakta bahwa sifat haus darah pelayannya lebih luas dari yang dia duga.

Agrippina telah lama memperhatikan bahwa dia menghabiskan waktunya menatap langit terbuka dan bergumam sendiri saat sendirian, tetapi dia tidak menyangka bahwa semua waktu itu telah dihabiskan untuk mempersiapkan mantra seperti ini. Mungkin dia perlu dievaluasi ulang.

Pikiran anak laki-laki itu diarahkan ke segala arah sebagaimana seharusnya pikiran seorang magus. Dia melihat ide-ide dari berbagai sudut untuk mencari cara menerapkan mantra di luar tujuan penggunaannya—keterampilan yang sangat penting bagi magus mana pun yang layak mendapatkan perhatiannya.

Agrippina mulai mempertimbangkan kemungkinan untuk mempekerjakannya sebagai pelayan yang layak setelah masa pengabdiannya selesai, dan memutuskan untuk mengawasinya dengan tenang saat ia melawan para penyerang mereka. Meskipun rencana awalnya adalah untuk menyingkirkan mereka, anak laki-laki itu sendiri tampaknya sudah tidak sabar untuk pergi.

Metusalah telah membaca tentang hal ini dalam sebuah buku: ketika seorang anak termotivasi untuk melakukan sesuatu, yang terbaik adalah tidak menghalangi mereka. Karena tidak ingin menghentikan rasa ingin tahu dan ambisi anak kecil itu sejak awal, ia memilih untuk mengindahkan nasihat dari orang-orang yang telah datang sebelumnya.

Pada akhirnya, pembantunya melakukan pekerjaan yang hebat dalam membantai musuh yang pasti akan menghancurkan kelompok petualang pemula. Namun, satu pertanyaan tetap ada: mengapa dia membiarkan mereka tetap hidup?

Jika mereka bandit biasa, Agrippina pasti mengerti—mereka lebih berharga. Dia pasti akan berusaha keras membantu membuat mereka pingsan dan menyeret mereka, jika memang begitu.

Namun, tidak ada kebaikan yang bisa diperoleh dengan membiarkan daemon hidup. Kebingungan ini membuat methuselah tidak nyaman, dan ia menahan makanannya setelah menghabiskan supnya.

“Elisa,” katanya tiba-tiba, “bersikaplah baik dan tetaplah di sini.”

“Hah apa?”

Untuk memastikan niat sebenarnya pelayannya, sang magus merobek lubang di ruang angkasa dan melompat ke dalamnya.

[Tips] Polemurge adalah penyihir yang paling ahli dalam pertempuran di antara semua penyihir di perguruan tinggi, dan mencari nafkah melalui pembunuhan misterius. Mereka dihargai oleh semua pihak berwenang, karena seseorang dapat melakukan pekerjaan ratusan demi ratusan orang. Penyihir biasa dengan kemampuan menyerang tidak berani menyandang gelar itu, karena mereka takut mempermalukan diri sendiri; polemurge sejati dapat menghancurkan pasukan dengan mudah, dan kehadiran mereka saja sudah cukup untuk menekan pasukan lawan agar berunding.

Ketika saya memberi tahu Lady Agrippina bahwa saya belum pernah mendengar tentang daemon sebelumnya, dia benar-benar terkejut. “Pertama magia, dan sekarang ini? Apakah semua petani benar-benar hidup seperti ini?”

Untuk meringkas penjelasannya, transformasi menjadi daemon adalah akhir yang tak terelakkan bagi kaum demon yang mendapati diri mereka terpapar terlalu banyak ichor—zat yang sama sekali tidak dapat dipahami seperti False Moon. Yang diketahui hanyalah bahwa zat itu ditemukan dalam mana, dan ketika sangat terkonsentrasi, zat itu membuat mereka yang bersentuhan dengan zat itu menjadi gila. Zat itu menjadi subjek ketakutan yang besar, yang pantas menyandang gelar agungnya.

Akan tetapi, kami manusia dan demihuman tidak mengumpulkan ichor secara alami. Kami tidak memiliki organ yang diperlukan untuk menyimpannya, jadi cairan itu keluar begitu saja dari tubuh kami setiap kali kami mengeluarkan mana. Anehnya, seluruh proses itu terdengar seperti ginjal dan perannya dalam buang air kecil…

Di sisi lain, kaum iblis diklasifikasikan seperti itu justru karena mereka memiliki organ yang menampung cairan ketuban mentah, dan mereka selalu diberkahi dengan fisik yang luar biasa dan pemahaman intuitif tentang mana sebagai hasilnya. Ini masuk akal bagi saya, karena saya meragukan teori evolusi standar dapat menjelaskan kulit dan tulang metalik atau makhluk kecil yang menyamai kekuatan pria dewasa.

Seiring meningkatnya kadar ichor di tubuh mereka, mereka pun tumbuh lebih besar, lebih tangguh, dan lebih kuat. Jika mereka mengejar substansi atas nama kekuasaan, mereka pasti akan mencapai titik kritis: mereka akan mendapati diri mereka seperti enam bandit setengah mati—atau lebih tepatnya, daemon—yang menggeliat di tanah di hadapanku.

“Ichor cenderung terkumpul dalam satu dari tiga cara,” jelas Lady Agrippina. “Menggunakan sihir yang membutuhkan jumlah mana yang tidak semestinya, tinggal di samping sumber kekuatan misterius yang mengerikan, atau kontak terus-menerus dengan sisa-sisa mantra yang kuat. Yah, kehidupan normal seharusnya bebas dari kesempatan seperti itu, dan sebagian besar dari semua iblis mati seperti saat mereka dilahirkan.”

Di pedesaan, peristiwa ini secara halus disebut sebagai “tersentuh oleh kegilaan.” Jika tidak ada yang lain, hal ini membuat kaum iblis berduka atas kematian kerabat mereka sebagai manusia setelah mereka ditundukkan.

Pengetahuan saat ini menunjukkan bahwa gangguan yang disebabkan oleh ichor tidak dapat dipulihkan. Yang luput dari mereka bukanlah akal sehat, tetapi etika, dan mereka pun berubah menjadi binatang buas yang menyerang dan memakan non-daemon hanya untuk tujuan menambah jumlah mereka. Akibatnya, ada beberapa bangsa di luar batas Kekaisaran Trialist yang menganiaya semua jenis demonfolk, yang mengingkari hak-hak mereka sebagai manusia.

Kisahnya… suram. Benar-benar mengerikan.

“Bagaimanapun, biarkan mereka beristirahat, ya? Tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari membiarkan mereka begitu saja, jadi tidak perlu membebani mereka dengan penderitaan yang tidak berarti.”

Akhirnya aku menunduk untuk menatap mata para daemon yang menggeliat di tanah. Mereka tampak kesakitan, tetapi haus darah yang luar biasa dari tatapan mereka tidak berkurang sedikit pun. Mereka menggertakkan gigi dan mengabaikan luka parah mereka untuk mencoba merangkak dan membunuhku—kewarasan pasti telah meninggalkan mereka.

Kalau saja aku seorang pahlawan yang naif, aku pasti akan bimbang. Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk membunuh mereka? Aku pasti akan bertanya. Apakah benar-benar tidak ada cara lain?

Namun, aku tidak ragu saat aku mengayunkan pedangku ke leher raksasa terdekat. Alasanku sederhana: tidak seorang pun akan mendapat manfaat dari belas kasihanku di sini—bukan aku, bukan Lady Agrippina, bukan penduduk kota setempat, dan bahkan bukan daemon menyedihkan yang akan aku “selamatkan.”

Lady Agrippina berusaha keras untuk menghindari tanggung jawabnya dan menjadi anak yang tidak bisa diperbaiki, tetapi dari waktu singkat yang kami lalui bersama, saya tahu bahwa ia menganggap masalah intelektual dengan sangat serius. Lebih jauh lagi, Imperial College mengajarkan kebijaksanaan tingkat tertinggi yang ada di dunia.

Saya bahkan tidak bisa mengklaim telah memulai perjalanan ilmiah saya. Apa gunanya saya meminta sesuatu yang mustahil? Jika doa saya yang sungguh-sungguh cukup untuk menyelamatkan mereka, ceritanya akan berbeda; tidak. Saya tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu mengembalikan kesadaran mereka. Membiarkan mereka hidup-hidup jelas merupakan kejahatan yang lebih besar dari dua kejahatan, karena akan berakhir dengan seseorang, di suatu tempat, terluka.

Secara pribadi, saya tidak dapat membayangkan hal yang lebih hina daripada membiarkan orang lain menderita karena kelambanan saya sendiri. Jika saya tidak berdaya menghentikan kekejaman, atau sama sekali tidak menyadari konsekuensi tindakan saya, saya dapat memaafkan diri saya sendiri. Namun, mengetahui kebodohan saya sendiri dan tetap menolak bertindak adalah hal yang tidak dapat dibenarkan. Ini bukan masalah apakah saya akan menolak untuk membunuh orang lain; saya hanya tidak tahan menanggung rasa bersalah yang akan saya tanggung jika saya pergi begitu saja.

Mungkin suatu hari nanti akan ada pengobatan atau penyembuhan untuk overdosis ichor ini…tetapi basa-basi sok suci seperti itu tidak akan bisa menenangkan keluarga yang dibantai oleh monster yang kubiarkan berkeliaran bebas. Jadi, aku hanya menyerahkan diriku pada kemauanku—atau mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku menyerahkan diriku pada apa yang kupikir seharusnya menjadi kemauanku.

Dunia ini tidak dibuat dari hal-hal yang mutlak. Suatu hari, seseorang dapat mengembangkan tindakan pencegahan atau bahkan obat yang dapat dibalikkan untuk noda daemonik. Namun, hari ini bukanlah hari itu, dan saya bukanlah orang itu. Yang dapat saya lakukan hanyalah membatasi korban sebisa mungkin.

“Hebat, hebat,” kata Agrippina santai. “Kupikir anak seusiamu mungkin akan mengabaikan tugas ini, tapi ternyata kau anak yang cerdas.”

“Saya senang menerima pujian seperti itu,” kata saya. Wanita ini sangat berbakat dalam hal membangkitkan emosi saya. Sejujurnya, saya tidak tahu apakah dia melakukannya dengan sengaja atau tidak. Jika memang sengaja, itu menyebalkan; jika tidak, itu hanya membuat percakapan dengannya semakin sulit.

“Sekarang,” katanya dengan cepat, “waktunya panen.”

Suara menyegarkan dari jentikan jarinya diiringi dengan pemandangan mengerikan dari tubuh yang meledak.

“Waaaaah!!!” Anda mungkin menganggap saya tidak punya nyali, tetapi saya ingin Anda meluangkan waktu sejenak untuk membayangkan apa yang telah saya saksikan. Tanpa peringatan, semua pria yang telah saya tebas meledak menjadi semburan darah yang memuakkan. Ini terjadi pada enam tubuh yang berbeda secara bersamaan .

Suara setengah berderak dan setengah berdecit yang mengikutinya adalah racun bagi telinga dan pikiran saat tulang rusuk mereka terbuka lebar untuk memperlihatkan jantung mereka. Di samping organ yang sekarang diam, kristal hitam yang mengancam dapat terlihat di setiap rongga dada.

“U-Urp! Kenapa?! Apa yang baru saja kau lakukan?” Bahkan setelah bertahun-tahun tidak lagi peka terhadap pembantaian di peternakan, ini terlalu mengerikan. Serius, jangan bercanda!

“Lihat, inilah yang aku cari,” katanya saat keenam kristal itu melayang keluar dari inang aslinya. “Bangsa iblis mengumpulkan cairan ketuban di organ yang terletak tepat di samping jantung.”

Batu-batu berharga itu berputar-putar seperti mimpi, tetapi yang dapat kupikirkan hanyalah dari mana batu-batu itu berasal. Melihat batu-batu itu berkelap-kelip dengan aneh sungguh mengganggu, dan aku berdoa agar dia segera berhenti menggerakkan batu-batu itu.

“Kami menyebutnya batu mana. Mereka adalah benda kecil yang sangat keren.”

“Bagaimana?” tanyaku.

“Mereka digunakan sebagai bahan bangunan untuk peralatan bertenaga mana.”

Ketika dilebur menjadi logam, kristal ini meningkatkan konduktivitas magisnya. Ketika dipasangkan dengan batu permata yang tepat, kristal ini meningkatkan kemampuan katalitiknya. Kristal ini juga dapat digunakan sebagai baterai untuk menyimpan mana untuk penggunaan selanjutnya. Kegunaannya tercermin dari harganya, karena para penyihir menukarkannya dengan sejumlah besar uang.

Saya mulai melihat alasan yang lebih pragmatis mengapa negara asing menganiaya kaum iblis. Dengan menandai mereka sebagai mangsa, mereka akan memasuki ekonomi nasional sebagai sumber daya lain di antara banyak sumber daya lainnya.

“Dengan ukuran ini, hm…” Agrippina merenung. “Aku yakin ini akan laku seharga lima librae tiap buah.”

“Lima libra?!”

Kau bilang aku punya tiga puluh libra di tanganku? Tiga puluh perak? Apa?! Serius?

Saya harus mundur selangkah. Ini adalah sumber pendapatan yang menggiurkan. Tentu saja, waras atau tidak, daemon pada umumnya tidak mudah ditundukkan, dan nafsu haus darah mereka yang ganas itu mengerikan…tetapi lima librae itu banyak . Mengapa benda-benda ini lebih berharga daripada bandit yang hidup dan bernapas?!

“Oh, perlu saya catat bahwa ini adalah harga pasar saat saya membelinya. Sebagai penjual, Anda seharusnya bisa memperoleh sepuluh hingga dua puluh persen dari harga tersebut.”

Kegembiraanku yang liar langsung terbayar lunas. Seharusnya aku lebih tahu. Jika mereka mematok harga sebesar itu di pihak pemasok, tidak akan ada kekurangan petualang. Sebaliknya, tidak ada yang akan repot-repot mengejek petualang yang sudah ada karena pilihan karier mereka yang buruk.

Sepuluh hingga dua puluh persen akan menghasilkan sekitar lima puluh assarii dan satu libra, belum lagi pembagian dengan anggota kelompok lainnya. Pada akhirnya, totalnya menjadi hampir sama, jika tidak sedikit lebih menguntungkan daripada bekerja sebagai buruh harian. Ah, tetapi berapa peluang menemukan daemon sendirian? Hmm, tetapi sekali lagi…

Saya memikirkan kembali persamaan-persamaan yang biasa saja tentang keuangan yang buruk dalam benak saya dan menyadari bahwa pekerjaan ini sebenarnya tidak sepadan. Ketika ditimbang dengan nilai hidup saya sendiri, angka-angka itu tidak sesuai. Hanya mereka yang terpanggil untuk melakukan tugas itu atau mereka yang terpikat oleh romansa kehidupan yang tidak realistis yang dapat berharap untuk menjalani hidup seperti ini.

“Selain itu, kristal-kristal ini akan turun nilainya jika rusak, namun beberapa ras demonfolk tampaknya menggunakan batu mana sebagai tempat kesadaran tambahan—yang berarti mereka dapat terus bergerak setelah kepala mereka dipenggal. Terkadang, menghancurkan kumpulan ichor padat ini adalah satu-satunya cara untuk menaklukkan mereka.”

“Wow…”

Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa pembatasan ini agak berlebihan. Anda harus memburu daemon yang kuat untuk menemukan batu yang lebih unggul, tetapi membunuh inangnya tentu saja akan merusak produknya—dan segala upaya untuk membiarkan batu itu tidak rusak akan gagal menahan daemon.

Ini mengerikan. Siapa yang menyeimbangkan ini? Saya ingin bicara.

“Baiklah,” kata Lady Agrippina, memotong jalan pikiranku. Dia telah mengamati barang-barang itu seperti pedagang selama ini, dan akhirnya berkata, “Jika kau menjualnya kepadaku, aku tidak keberatan membelinya dengan harga lima puluh persen dari harga pasar.”

“Hah?!” Apa katanya? Lima puluh? Lima nol?! “Totalnya lima belas librae?!”

“Um, ya? Benar juga… Kamu memang pintar matematika.”

Mengingat bahwa si nyonya memotong separuh pengeluarannya, rasanya sedikit seperti saya dirampok; tetap saja, saya mendapatkan nilai dua setengah kali lebih banyak dibandingkan dengan perdagangan normal. Bahkan, jika saya mengacau dengan pedagang yang kurang dikenal, saya berpotensi tidak akan bisa menghasilkan libra standar per batu. Kami berdua mendapat untung, jadi saya sangat bersyukur!

Aku langsung menerima tawaran itu tanpa menunda—apa pun demi biaya kuliah Elisa. Jika aku bisa terus mendapatkan uang dengan kecepatan seperti ini, aku tidak perlu lagi mendedikasikan hidupku bertahun-tahun untuk mengabdi: aku bisa menutupi biaya overhead dan biaya kuliahnya sekaligus. Tiba-tiba dorongan muncul dalam diriku, tetapi disela oleh tuanku.

“Baiklah, sekarang pergilah.”

“Hah?”

Pengantarannya yang tiba-tiba membuatku berdiri terpaku dengan mulut menganga.

[Tips] Batu mana adalah peralatan yang ditemukan di kalangan iblis yang mengumpulkan ichor. Penjelasan yang paling diterima dengan baik saat ini yang beredar di kekaisaran adalah bahwa batu ini memungkinkan kaum iblis untuk mempertahankan kualitas genetik yang secara fisik tidak mungkin dilakukan, dan bahwa batu ini bertindak sebagai otak kedua yang mengubah cara dunia hanya dengan keberadaannya.

Meskipun mereka dianggap sebagai bahan yang sangat penting, ada beberapa daerah yang menganggap mereka terlalu meragukan secara moral untuk digunakan.

Sekitar satu jam telah berlalu sejak majikanku memerintahkanku untuk berangkat tiba-tiba. Aku mendapati diriku berada di hutan yang disebutkan tadi, berdiri di depan sebuah rumah besar.

Menurut tuanku, daemon bukanlah tipe yang suka berkeliaran tanpa tujuan. Mereka secara tidak sadar tertarik ke tempat-tempat yang kaya akan nanah dan membentuk kelompok di lokasi tersebut. Ini bisa berupa gua yang terbuka tanpa sepengetahuan siapa pun, ruang bawah tanah yang membusuk di pegunungan, atau bahkan, katakanlah, rumah besar yang telah lama ditinggalkan karena suatu kejadian mengerikan.

“Ugh, itu benar-benar ada.”

Saat ini, aku menghadapi rumah besar itu dengan persiapan yang matang untuk bertarung. Bangunan dua lantai itu perlahan membusuk karena rusak, dan akhir yang menanti bagian luarnya yang megah mewarnai seluruh bangunan itu dengan kesunyian. Lingkungan di sekitarnya tidak membantu: kanopi menutupi matahari tengah hari, menenggelamkan seluruh rumah besar itu dalam kegelapan.

Kediaman itu jauh dari jalan utama. Dilihat dari danau yang tenang di belakangnya, saya hanya bisa berasumsi bahwa ini adalah rumah peristirahatan bagi bangsawan yang ingin menjauh dari hiruk pikuk kota.

Saya datang hanya atas saran dari wanita baik yang saya layani—dengan kata lain, dia menyuruh saya pergi dengan gembira, memberi tahu saya bahwa ada peluang bagus bagi seseorang yang sangat bersemangat mencari uang seperti saya. Jika enam daemon muncul, katanya, maka pasti akan ada titik panas ichor. Dan mungkin ke arah sana, katanya. Saya berjalan ke arah yang ditunjuknya; Anda dapat melihat hasilnya.

Mungkin aku harus memberikan beberapa poin pada Deteksi Mana… Aku menundanya karena harganya sangat mahal, tetapi aku merasa sedikit iri saat membayangkan bisa merasakan mana secara naluriah, dan itu pasti akan membuahkan hasil dalam pertempuran. Beruntung bagiku, keuntungan besar dari pertemuanku dengan penculik itu belum habis, jadi kesempatan itu ada di sana.

Sayang, sudah waktunya bagi petualangan kecilku yang menyenangkan ke dunia di mana pun kecuali di sini untuk berakhir. Lady Agrippina tidak memaksaku untuk datang ke sini; aku melakukannya atas kemauanku sendiri.

Semua ini demi masa depan Elisa. Seorang pelayan biasa akan menghabiskan hidupnya untuk membayar utangnya, jadi aku harus mempersiapkan diri untuk tugas-tugas yang tidak biasa. Selain itu, jika rumah besar ini penuh dengan orang-orang yang dulunya adalah iblis, hal yang manusiawi untuk dilakukan adalah menyingkirkan mereka dari kesengsaraan mereka. Meskipun aku tidak dapat memahami apa yang ada dalam pikiran daemon setelah transisi, perendaman mereka sepenuhnya dalam kekerasan bukanlah cara hidup yang tenang.

Aku menghunus pedang andalanku dan melangkah maju, bersiap memasuki rumah besar itu, ketika Deteksi Kehadiranku membunyikan alarm: Aku tengah diawasi. Menelusuri tatapan itu, aku menyadari bahwa tatapan itu berasal dari pinggulku sendiri.

Aku punya kantong kecil yang tergantung di ikat pinggang yang sama dengan sarung pedangku, dan aku langsung dihinggapi perasaan yang mengerikan. Kantong kecil itu berisi bunga mawar yang kuterima dari gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai svartalf.

Mawar hitam adalah bunga yang benar-benar misterius. Bunga itu tidak layu atau layu, seperti yang diharapkan, tetapi aku bahkan tidak bisa memetik kelopaknya, apalagi mencoba membedahnya. Selain itu, aku meninggalkannya di atas meja di salah satu penginapan yang kami kunjungi, tetapi bunga itu telah kembali ke kantongku sebelum aku menyadarinya.

Aku ingin menyingkirkan token terkutuk ini, tetapi sayangnya, hubungan di antara kita tidak semudah itu terputus. Tentu saja, aku tidak begitu nyaman diawasi oleh bunga seperti ini. Terutama ketika aku hendak memasuki rumah tua menyeramkan yang tampak seperti tempat yang sempurna untuk dikejar oleh zombie, diselingi oleh segala macam teka-teki yang tidak dapat dipahami.

Namun, karena berpikir bahwa tidak ada gunanya mengabaikan benih yang telah ditabur, dengan berat hati saya mencabut mawar itu. Bunganya tidak lagi mekar sepenuhnya seperti terakhir kali saya melihatnya dan telah menyusut menjadi kuncup, meskipun bunganya masih tetap segar.

Saat aku bersiap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya, bunga muda itu tiba-tiba mekar. Kelopaknya yang banyak membentang di telapak tanganku seolah-olah mereka baru saja bangun dari tidur siang. Seseorang yang mungil duduk di tengah bunga mawar itu: dialah gadis yang kutemui pada malam yang diterangi cahaya bulan itu.

“Ya, wahai Kekasih? Apa yang mungkin Anda butuhkan?”

“Hah? Kamu sudah di sana selama ini?”

Alf itu kini berukuran kira-kira sama tingginya dengan ibu jariku. Dia melengkungkan punggungnya dan memicingkan mata melihat sinar matahari yang samar-samar masuk melalui pepohonan.

“Tidak?” katanya, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas. “Aku sudah menunggu sampai kamu membutuhkanku.”

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Manusia kesulitan melihat dalam kegelapan, bukan?”

Begitu dia selesai bicara, dia terbang ke arahku dengan sepasang sayap yang sangat besar. Aku tidak melihatnya selama pertemuan pertama kami karena sayapnya tersembunyi di balik rambutnya yang panjang. Sayapnya yang putih bersinar redup; mirip dengan sayap ngengat bulan Asia.

“Jadi kupikir aku akan membantumu,” katanya, sambil mengepakkan sayapnya dengan caranya yang khas dan tak kentara. Saat dia tepat di depanku, dia berhenti untuk mengecup kelopak mataku.

Seketika, hutan gelap yang tadinya sulit dilalui dengan Mata Kucingku menjadi terang seperti lapangan terbuka. Segala yang tadinya tersembunyi di balik bayang-bayang dedaunan kini terlihat jelas—aku bahkan bisa melihat bagian dalam rumah besar yang gelap melalui jendela.

“Apa yang kau—”

“Aku adalah peri yang terbang tinggi di langit berbintang. Kegelapan setelah senja adalah waktu yang paling menyenangkan dalam sehari, dan yang kulakukan hanyalah berbagi sebagian persepsiku denganmu.” Peri kecil yang melayang di hadapanku tersenyum lembut dan menambahkan, “Aku tidak ingin kau terluka.”

Apakah itu berarti apa yang saya pikirkan? Apakah ini momen yang seperti “Lebih baik kau tidak mati sebelum aku membunuhmu sendiri”?

“Lagipula,” katanya, “aku butuh kamu untuk pergi dan menolong adikku yang malang.”

“Kakak perempuanmu?”

“Benar. Aku tidak akan menceritakan detailnya sampai akhir. Aku punya hadiah untuk anak laki-laki baik yang bisa melakukan apa yang aku minta,” katanya sambil tertawa. Kemudian dia menghilang begitu saja, dan mawar yang tadinya dia tumbuhkan kembali ke bentuk semula.

Hrm… Pada dasarnya, aku diberi misi, kurasa? Menerima permintaan dari seseorang yang mencoba menculikku sedikit menakutkan; kata-kata “kamu jatuh ke dalam perangkapku” terus terngiang-ngiang di pikiranku.

Tetap saja, nyonya itu juga menawariku untuk masuk ke dalam, dan menyelesaikan dua alur pencarian sekaligus adalah tawaran yang menggiurkan.

“Baiklah! Ayo!”

Bagaimanapun juga, aku tidak dalam posisi untuk berlama-lama; aku bersiap sekali lagi dan menyelinap ke dalam istana.

[Tips] Alfar tidak hanya berbuat nakal—mereka juga memberikan banyak berkat. Masalah dengan menerima “bantuan” mereka adalah bahwa bantuan mereka diberikan, bukan ditawarkan, dan hidup dengan berkat bermata dua adalah nasib yang mengerikan.

Waktu telah merampas identitas rumah besar itu: kapan dibangun dan oleh siapa detail-detailnya telah hilang untuk selamanya. Itu tidak penting, karena mereka yang berjalan di lorong-lorongnya hari ini tidak akan peduli. Karpet yang lusuh, patung-patung yang indah, dan punjung yang dimaksudkan untuk minum teh sore yang tenang semuanya tidak berarti bagi mereka.

Seekor goblin berjalan santai di lorong. Didorong oleh rutinitas, ia menjelajahi wilayahnya tanpa tujuan tertentu.

Ego dan moralitas yang telah mendorong makhluk-makhluk ini hilang, meninggalkan mereka hanya dengan kecerdasan dan keterampilan yang dimaksudkan untuk mengakhiri hidup orang lain. Terbebas dari kebutuhan akan makanan dan tidur, mereka kehilangan keinginan paling mendasar dari makhluk hidup. Yang mengisi kulit-kulit ini hanyalah humor gelap yang murni yang bertahan dalam kekejaman. Mereka melakukan tindakan kekerasan dan kejahatan yang hebat yang hanya dapat dijelaskan sebagai intrik dari makhluk dunia lain. Orang tidak dapat menemukan di dalam diri mereka garis yang menuntun setiap makhluk hidup lainnya.

Beberapa magia berteori bahwa daemon adalah sampah dunia, yang dihasilkan oleh Bulan Palsu. Melihat binatang buas berkeliaran tanpa sebab sudah lebih dari cukup untuk setidaknya memahami bagaimana mereka sampai pada kesimpulan itu.

Seperti rumah besar yang ditinggalinya, si goblin telah melupakan segalanya tentang dirinya sendiri. Ia membiarkan kebiasaannya menuntunnya ke dapur seperti biasa. Dulu, ruangan ini pernah digunakan untuk memberi makan seorang bangsawan dan para pengikutnya; namun kini, bau apek dan busuk memenuhi udara. Si goblin melewati sisa-sisa bangkai hewan malang yang setengah dimakan dan tersesat di dalam bangunan.

Goblin itu melihat sekeliling. Setelah memastikan tidak ada yang aneh, dia berbalik ke pintu dan kembali ke jalan yang sama saat dia datang. Dia berencana untuk berdiri tanpa berpikir di luar ruangan selama beberapa detik lalu pergi ke ruangan lain, seperti biasa.

Ketika ia mencoba membiarkan pergolakan alam bawah sadarnya yang tak henti-hentinya menuntunnya, si goblin mendapati bahwa kakinya tidak mau bergerak. Karena penasaran, ia menundukkan kepalanya—namun kilatan perak yang memantulkan cahaya remang-remang yang masuk melalui jendela yang pecah memasuki garis pandangnya sebelum jari kakinya melakukannya.

Jika diberi waktu sebentar lagi, ia akan bertanya-tanya apa yang telah terjadi. Sayang, tubuhnya yang lemas itu jatuh berlutut, membebaskannya selamanya dari dorongan paling dasar yang mendorongnya.

[Tips] Berubah menjadi daemon tidak akan menyebabkan demonfolk menyimpang terlalu jauh dari kemampuan asli mereka. Dengan kata lain, kemampuan bertarung mereka hampir tidak akan terpengaruh.

Kombinasi antara stealth dan backstab selalu ampuh; satu-satunya kelemahannya adalah seberapa jarangnya ia muncul. Berusaha bersembunyi di tengah pertempuran sangat tidak efisien sehingga sering kali lebih cepat untuk mengangkat senjata dan menyerang.

Aku menggulingkan cangkang tak bernyawa dari goblin yang baru kutikam ke sudut ruangan, dan mendengarkan dengan saksama kalau-kalau ada tanda-tanda yang mungkin menunjukkan aku diperhatikan.

Bagus. Untungnya, semuanya berjalan lancar. Aku menyelinap masuk lewat pintu belakang dan menggunakan Unseen Hand untuk mengarahkan pisau ke goblin untuk melakukan serangan diam-diam. Mantra ini terbentuk dengan baik, jika boleh kukatakan sendiri. Umpan balik taktil membuatnya berguna sebagai alat pengintaian, dan pengujianku terhadap kemampuan menusuk dari belakang dari jarak jauh berjalan lancar.

Tetap saja, meski saya menghargai penguasaan yang tekun, saya khawatir mendedikasikan semua latihan sihir saya pada satu mantra akan membuat saya tidak berdaya saat mantra itu tidak berhasil. Sihir sederhana dapat diabaikan oleh mereka yang memiliki sihir mereka sendiri, dan yang satu ini khususnya dapat diganggu dengan cara fisik—dengan kekuatan yang cukup, seseorang dapat melepaskan Tangan Tak Terlihat saya langsung dari lehernya. Saya perlu mempertimbangkan hal ini dalam perjalanan saya menuju peningkatan kekuatan.

Bagaimanapun, ini bukan saatnya: Saya sedang berada di tengah petualangan yang melelahkan. Untuk saat ini, saya akan mencurahkan usaha saya untuk menyelesaikan misi saya, meskipun sudah dicoba dan terbukti.

Peralatan masak besar di rumah besar itu berantakan, tanpa ada yang penting. Bahkan seorang petualang tidak akan merendahkan diri untuk menjarah pisau berkarat atau panci tanpa dasar. Meskipun bisa dijual sebagai besi tua, hasilnya tidak akan sepadan dengan kerja keras untuk mengeluarkannya.

Saya memutuskan untuk menunda pengumpulan batu mana makhluk itu untuk nanti dan menuju kusen pintu kosong yang mengarah kembali ke lorong. Pada saat-saat seperti ini, cermin saku akan membuat hidup saya jauh lebih mudah.

Aku menjulurkan kepalaku dengan hati-hati dan memanfaatkan restu svartalf untuk memastikan tidak ada seorang pun yang hadir. Ini adalah sayap timur rumah bangsawan—yang terpantul di sisi barat aula tengah—dan dilihat dari keberadaan dapur, sisi ini dimaksudkan untuk para pelayan. Trop klasik di atas meja menyatakan bahwa kamar atau ruang belajar tuan akan menyimpan barang penting atau pertarungan bos…

Namun, tujuan hari ini hanyalah untuk membasmi ancaman yang mengintai di sini. Daemon-daemon ini harus disingkirkan untuk mencegah jatuhnya korban dari orang-orang yang tidak bersalah. Jika kelompok enam orang itu menyerang orang lain, kemungkinan besar seseorang akan mati.

Aku berjongkok dan merangkak melewati aula. Blok Persepsi, Langkah Senyap, dan Siluman yang telah kupoles selama bertahun-tahun dengan rubah dan angsa tidak boleh dianggap enteng. Kau mungkin menganggapku pecundang karena begitu bersemangat dalam permainan anak-anak, tetapi untuk itu…aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Bagaimanapun, itu digunakan dengan baik sekarang, dan selain itu, masih ada individu menyimpang tertentu yang secara teratur mengalahkanku dalam permainan kami.

Khususnya, armorku tidak banyak berpengaruh pada gerakan diam-diamku. Pandai besi Konigstuhl telah melapisi sambungannya dengan bahan lembut untuk meredam suara gerakan. Dia berkata bahwa dia pernah bekerja dengan para petualang di masa lalu, jadi dia pasti punya banyak pengalaman dalam membuat pesanan yang sesuai untuk operasi rahasia. Fakta bahwa dia menyertakan fitur ini tanpa permintaanku hanya membuktikan keahliannya yang luar biasa.

Namun, sekarang setelah saya menyatukan semuanya… pada dasarnya saya adalah seorang pembunuh. Saya menyimpan krisis identitas kelas saya di dalam hati saya—belum lagi bahwa saya sama sekali mengabaikan fakta bahwa keberadaan saya pada dasarnya adalah kekacauan yang dibuat-buat dari berbagai kelas—dan terus berjalan ke sayap timur, meninggalkan lima mayat di belakang saya.

Anggaplah aku pengecut, tetapi membunyikan alarm di ruang bawah tanah adalah cara yang pasti untuk memicu pertarungan beruntun. Tidak peduli seberapa keras aku berlatih, aku tidak memiliki stamina untuk menangkis puluhan musuh, aku juga tidak memiliki kemampuan area-of-effect untuk menghancurkan gerombolan. Aku tidak peduli seberapa monoton metodeku; aku tidak mengambil risiko apa pun. Selain itu, aku tidak menyiarkan petualanganku; aku tidak punya insentif untuk menghancurkan musuh dengan pamer dan gembar-gembor.

Ketika musuh sudah dekat, saya menggunakan Tangan untuk menutup mulut mereka dan menusuk mereka dari belakang; jika mereka jauh, anggota tubuh saya yang tak terlihat akan mencekik mereka sampai mati. Diagram alir sederhana ini telah mengakhiri hidup lima goblin tanpa insiden.

Anehnya, saya tidak menemukan apa pun kecuali goblin. Latar cerita fantasi sering kali mendukung mereka sebagai gerombolan pemula yang sejati, tetapi saya kira kehadiran mereka yang besar di sini lebih disebabkan oleh tingkat kesuburan mereka yang tinggi. Namun, bahkan saat itu, saya tidak dapat membayangkan bahwa seluruh keluarga goblin yang berubah menjadi daemon bersama-sama adalah hal yang biasa, jadi masih menjadi misteri dari mana mereka semua berasal.

Sayangnya, tidak ada petunjuk yang cukup untuk memuaskan rasa ingin tahu saya. Saya menyingkirkan spekulasi yang tidak berdasar dan malah mengumpulkan semua mayat di satu lokasi sambil terus menjelajah. Ini bukanlah Amerika Serikat pascaapokaliptik atau bagian luar surga: jika salah satu daemon ini bertemu dengan rekan mereka yang gugur, mereka pasti akan curiga. Ditambah lagi, saya ingin mengumpulkan semua batu mana yang harus saya kumpulkan di akhir sekaligus.

Ngomong-ngomong, saya tidak menemukan satu pun barang jarahan. Satu-satunya “baju zirah” yang dikenakan para daemon adalah pakaian compang-camping, dan beberapa belati berkarat dan pedang patah yang saya temukan tidak layak diambil. Lebih jauh lagi, sisa-sisa terakhir dari citra asli rumah besar yang bobrok itu adalah perabotan yang membusuk dan kain perca yang dibuang. Para penghuninya tidak pergi terburu-buru; mereka mungkin meluangkan waktu untuk mengemasi barang-barang berharga mereka. Saya sungguh berharap musuh-musuh gila yang saya temui akan menjatuhkan uang seperti yang mereka lakukan dalam permainan video, tetapi itu agak berlebihan.

Saya berhasil menyelesaikan penyelidikan saya di sayap timur tanpa menemukan satu pun jurnal yang mengganggu atau pesan yang menyedihkan. Setelah selesai dengan sisi itu, saya melewati aula tengah dan langsung menuju sayap barat. Secara pribadi, saya adalah tipe orang yang menikmati ruang bawah tanah dari pinggiran—menyimpan ruang bos untuk terakhir. Aula tengah kemungkinan menampung area penerimaan tamu, ruang tamu, dan ruang makan, yang menurut saya sempurna untuk menampung pertemuan terakhir.

Tiba-tiba, sebuah memori terlintas kembali di benak saya. Suatu kali, saya pernah bermain dengan kelompok penjahat penuh dalam sebuah kampanye yang dijalankan oleh seorang GM yang menyukai ruang bawah tanah yang penuh dengan permainan hack-and-slash. Pembantaian tanpa pandang bulu yang kami lakukan selama sesi itu mirip dengan penyerangan tengah malam. Saya harus mengatakan bahwa mereka yang memulai pertempuran di tengah-tengah pidato penjahat adalah orang-orang kelas dua; seorang munchkin yang baik tidak memberi mereka kesempatan untuk berbicara. Penutup malam, asap yang menutupi, dan enam tusukan dari belakang telah menjatuhkan bos dalam satu gerakan tanpa suara. Saya mengingat kembali dengan penuh kasih tentang bagaimana GM mulai mempekerjakan sejumlah besar golem yang tidak tidur setelah episode itu.

Sayap barat tampaknya merupakan tempat tinggal bagi keluarga bangsawan yang membangun vila megah ini. Meski terbengkalai, modal besar yang telah disalurkan untuk melengkapi kamar-kamar masih terlihat. Seiring berjalannya waktu, karpet-karpet itu berubah menjadi tanah yang mengelupas, tetapi sekilas pandang saja sudah cukup untuk menunjukkan benang-benang halus dan kasar yang pernah menghiasi kaki orang-orang yang berjalan di sini. Di era ketika karpet harganya sangat mahal, lantai ini tidak diragukan lagi merupakan simbol status yang tinggi.

Tentu saja, para daemon tampak sama sekali tidak tahu nilainya. Saya menemukan satu daemon seperti itu berkeliaran di aula, dan saya belum pernah melihat orang seperti dia. Yang tampak seperti anjing dengan dua kaki ternyata adalah cangkang cynocephalus yang tidak punya pikiran. Saya pernah membaca bahwa para demonfolk ini dapat diklasifikasikan lebih lanjut sebagai kobold atau gnoll tergantung pada struktur wajah mereka, tetapi penggambaran yang menyertainya dalam buku itu agak abstrak (menurut saya) jadi saya tidak tahu yang mana yang saya lihat.

Apa pun makhluk ini, tingginya yang mencapai 190 sentimeter membuatku terguncang. Menghadapi kombinasi kecerdasan manusia dan fisik yang liar dalam tubuhku yang lembek bukanlah sesuatu yang kuharapkan. Pertarungan bela diri tidak mungkin dilakukan.

Saat aku mengamatinya, dia tiba-tiba mengarahkan moncongnya ke arahku—lubang hidungnya yang hitam dan lembap bergerak-gerak di udara. Tidak bagus. Apakah dia menyadari bauku?!

Aku mengeluarkan mantra cepat untuk melepaskan tali yang kutemukan selama penjelajahanku. Tali itu dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada kebanyakan barang di rumah besar itu dan tidak akan putus bahkan jika aku menggunakan Tangan Tak Terlihat untuk menariknya dari kedua ujungnya. Tali itu menerkam cynocephalus seperti ular boa yang marah, melilit leher daemon itu.

Tubuh tegak manusia anjing itu sangat mengesankan—terutama lingkar lehernya yang berotot. Menghabiskan semua mana untuk Steadfast Arm hanya akan membuatku memiliki kekuatan beberapa kali lipat dari tubuh kekanak-kanakanku—karena itu, aku mengambil alat untuk meningkatkan kekuatan mencekikku.

Tali jeramiku berderit saat mencengkeram tenggorokan daemon itu. Tali itu menancap ke dagingnya, membuatnya tak punya ruang untuk menariknya; cakarnya yang tajam hanya berhasil mengiris dirinya sendiri. Setelah hampir satu menit berjuang, mata cynocephalus itu jatuh ke belakang kepalanya dan seluruh tenaga meninggalkan tubuhnya.

Saya menghela napas lega. Dengan menggunakan tali, saya menyeret bangkainya yang besar (dan sangat berat) ke sudut yang tidak terlihat. Penggeledahan cepat menunjukkan bahwa lehernya telah dilindungi oleh lebih dari sekadar otot yang indah: surai bulu yang kuat melilitnya dari semua sisi. Bulunya jauh lebih kuat dari yang diperkirakan, karena bulunya berubah menjadi bilah pisau, meredam benturan senjata tumpul, dan menangkal taring tajam rekan-rekannya.

Dengan mantel yang mengesankan ini, aku mungkin tidak akan mampu mencekiknya dengan tanganku yang terluka. Itu adalah keputusan yang sangat dekat—jika dia berteriak minta tolong, aku mungkin sudah tamat. Aku memperbarui tekadku untuk mengamati musuh-musuhku dengan saksama. Kenangan tentang kekalahan telak yang disebabkan oleh persiapan yang setengah hati dan keterampilan yang buruk muncul dalam pikiran.

Karena ruangannya yang kecil, saya berhasil membersihkan sayap barat tanpa bertemu sel berisi dua musuh. Saya akui bahwa ini adalah pengalaman yang paling membosankan di ruang bawah tanah, tetapi tanpa harapan untuk bangkit kembali, hidup saya adalah aset saya yang paling berharga. Saya masih harus membayar biaya kuliah Elisa dan kemudian berangkat dalam perjalanan saya bersama Margit. Saya tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu dengan kematian.

Dalam rangkaian kemalangan yang mendalam, sayap barat juga tidak memiliki petunjuk apa pun tentang harta karun—tetapi saya menemukan sesuatu yang penting. Ada ruang belajar yang dipenuhi rak buku di samping kamar tidur utama, tetapi dua rak buku itu anehnya terlalu kecil untuk penempatannya.

Ketika saya melihat lagi dari lorong, saya tidak dapat menahan perasaan seolah-olah pintu-pintu itu ditempatkan dengan jarak yang aneh. Gambaran mental saya tentang lebarnya menyisakan ruang seluas satu ruangan di antara keduanya…dan ketika saya kembali ke dalam untuk memukul beberapa rak buku yang menjulang tinggi di ruang belajar, saya dapat mendengar suara hampa dari salah satu rak.

Ya! Ini adalah salah satu klasik di antara yang klasik: ruang tersembunyi!

Dengan gembira, saya mendorong rak yang dimaksud, menyebabkannya bergeser ke belakang dengan canggung. Di kaki saya, saya melihat satu set rel yang memungkinkan jalur dibuka tanpa banyak tenaga. Bertahun-tahun terabaikan telah menyebabkan rel yang tidak diminyaki menjadi kaku, tetapi dorongan sedang masih cukup untuk mendorong kotak kayu besar itu ke depan.

Begitu aku berhasil membawa benda itu sampai ke ujung pagar, aku mendapati diriku berada di ruang rahasia. Tidak adanya jendela membuat bau yang tidak sedap tercium: debu dan obat-obatan bercampur menjadi racun asam yang tak terlukiskan. Mungkin ini adalah laboratorium.

Ada rak lain yang dipenuhi buku-buku yang basah kuyup dan meja kecil yang dipenuhi kertas-kertas kulit domba yang compang-camping. Meja kerja yang lebih besar dipenuhi dengan beberapa peralatan, seperti wadah peleburan dan penyuling air, dan masih banyak lagi. Di antara peralatan gelas yang rapuh dan peralatan kayu yang rusak, beberapa peralatan logam tampak masih berfungsi dengan baik.

Apa-apaan ini? Ruangan itu tampak seperti kamar seorang alkemis, tetapi aku bahkan tidak bisa membayangkan untuk apa bangsawan yang tinggal di sini menggunakannya. Aku mencoba memeriksa sebotol obat dari lemari obat, tetapi label yang sudah lapuk itu sudah tidak terbaca lagi. Tetap saja, warna hijau kimiawi yang meresahkan dalam botol-botol ini jelas tidak normal. Aku bisa merasakan geli sisa sihir, jadi tonik ini pasti telah diresapi dengan mana.

Aku mulai punya firasat buruk tentang ini. Pada titik ini, aku punya firasat bahwa para daemon di sini tidak berkumpul secara kebetulan. Mereka mungkin telah ditarik ke sini; tidak ada bangsawan waras yang membutuhkan serangkaian alat yang meragukan ini. Aku tidak bisa mendapatkan keberuntungan.

Jika tidak ada yang lain, barang-barang di ruangan ini mungkin akan terjual dengan uang tunai, jadi saya membuat catatan dalam benak saya untuk mengembalikannya. Namun, memindahkan semua peralatan yang mudah pecah ini akan sangat merepotkan.

Saat saya berkeliling memeriksa hasil buruan saya, sebuah sangkar yang tergantung di sudut penglihatan saya menarik perhatian saya. Dihiasi dengan pola yang rumit, kisi-kisi yang halus itu membuat saya berpikir bahwa sangkar itu dimaksudkan untuk menyimpan serangga kecil. Namun, objek seukuran telapak tangan di dalamnya bukanlah makhluk berkaki enam—melainkan seorang gadis kecil.

Mengenakan gaun hijau tube-top yang terbuat dari rumput segar dengan sayap seperti serangga yang tumbuh di punggungnya, gadis itu sangat mirip dengan peri. Bahkan, gumpalan kepolosan yang tertidur itu tampak jauh lebih mirip dengan pemberi misi svartalf milikku.

Jadi ini yang dia maksud dengan “kakak yang malang.”

Pikiranku diiringi oleh sensasi menggeliat di pinggulku. Aku menunduk untuk melihat svartalf seukuran telapak tangan yang sama berusaha keluar dari kantungku. Ia tampak sedang berjuang, jadi aku membuka penutup kulitnya, dan ia terbang keluar untuk mendarat di tanganku.

“Terima kasih, Kekasihku,” katanya sambil tersenyum tipis. “Sungguh baik hati.”

“Sama-sama,” kataku. “Ngomong-ngomong, apakah gadis ini yang kamu sebutkan?”

“Memang benar. Sylphid ini telah terperangkap di puri terkutuk ini sebagai objek penelitian—dan dia adalah salah satu saudari menyedihkan yang kuminta kau selamatkan.”

Secara perlahan, sang svartalf mengungkap sejarah perkebunan ini dan sang alf yang terperangkap di dalamnya. Rupanya, pondok di tepi danau ini dimiliki oleh pasangan bangsawan yang cukup berpengaruh hingga beberapa dekade lalu. Tuan dan nyonya muda itu saling menyayangi, dan akhirnya bukti cinta mereka telah bersemayam di rahim wanita itu.

Nasib buruk menimpa ketika ibu baru itu meninggal dunia tak lama setelah melahirkan. Sang ayah mencurahkan seluruh kasih sayang di hatinya kepada putrinya yang masih hidup, memenuhi semua keinginannya dengan segenap kemampuannya. Namun suatu hari, gadis itu mulai melayang di udara dan berbicara dengan pasangan yang tidak dikenalnya.

Anak perempuan itu adalah anak yang dipindahtangankan. Karena tidak sanggup menerima kenyataan, lelaki itu kehilangan akal sehatnya. Memikirkan bahwa gadis yang telah dikorbankan oleh istri tercintanya untuk dilahirkan bukanlah anak kandung mereka sendiri kemudian memicu pertanyaan lebih lanjut. Apakah komplikasi yang dialami istrinya adalah ulah anak yang dipindahtangankan ini? Keraguan ini menutup pintu hatinya.

Kegilaan berubah menjadi amarah saat lelaki itu memenjarakan putrinya sendiri dan mulai mencari cara untuk mendapatkan kembali anaknya yang hilang. Ia mengumpulkan risalah, memanggil magia, dan menjelajahi setiap kemungkinan dalam penelitiannya. Tanpa mengeluarkan biaya, ia bahkan membeli kandang yang mampu menjebak makhluk yang paling tak berbentuk sekalipun.

Sayangnya, makhluk tak kasat mata itu tidak mencuri anak-anak. Putri yang dicarinya tidak pernah ada.

Akhirnya, pria itu tidak bisa melangkah lebih jauh. Hartanya habis, keluarganya mulai lelah dengan kejenakaannya, dan para pengikutnya yang tidak bisa lagi ia bayar mengucapkan selamat tinggal. Bahkan kerabat terdekatnya pun tidak bisa memaafkan tindakannya, dan pemborosan hartanya yang besar akhirnya ditanggapi dengan penghakiman Rhinian yang sudah lama ada—dengan sang alf yang masih dikurung.

Konon, hukuman bagi lelaki itu dilakukan oleh kerabatnya, yang pernah datang untuk memilah-milah barang-barangnya, meskipun sulit untuk menyalahkan mereka karena tidak menyadari adanya laboratorium tersembunyi yang dibangun di balik tembok. Alf yang ditahan di sana hanya dipenuhi dengan kesialan.

Secara keseluruhan, kisah itu menyentuh hatiku, dan aku bisa merasakan sakit di perutku. Syukurlah Dewi Elisa tidak berakhir seperti ini.

“Sekarang, biarkan dia bebas, jika Anda berkenan.”

“Tentu saja. Biar aku yang mencari kuncinya…” Saat aku menemukannya, kesan yang kudapat adalah bahwa pengikatnya sangat lusuh. Meskipun kelihatannya seperti kotak harta karun mainan anak-anak, kotak itu pasti cukup untuk menampung peri yang tidak berdaya dengan ranting sebagai lengannya. Aku menusukkan pisauku ke mekanisme itu; satu putaran saja sudah cukup untuk melepaskan ikatan yang telah memerangkap sang alf begitu lama.

“Terima kasih. Aku tidak mengharapkan yang kurang,” kata si svartalf. Ia mengepakkan sayapnya dengan anggun dan menyelinap ke dalam kandang begitu aku membuka pintunya. Sambil mengguncang temannya yang sedang tidur, ia berkata, “Hei, ayo, bangun.”

“Mmmaaah… Ngantukkkkk.”

“Aku tahu udara yang tenang menguras tenagamu, tapi kuatkan dirimu! Ayo, bangun!”

“Hmm? Siapa?”

Menyaksikan kedua peri itu memerankan sandiwara komedi pagi hari membuat suasana sentimental beberapa detik yang lalu memudar dan menghilang. Pasti ada cara yang lebih bijaksana untuk membangunkan seseorang setelah puluhan tahun dipenjara.

“Aduh… Selamat pagi.”

“Jangan panggil aku ‘Pagi’,” svartalf itu menegur. “Apa kau tertidur selama ini ?”

“Mhm… Aku tidak bisa pergi. Lagipula, Lottie suka tidur siang!”

Alfa baru itu, dengan senyumnya yang cerah, adalah perwujudan dari angin musim semi yang malas. Melihatnya begitu ceria membuatku merasa dia akan senang entah aku datang untuk menyelamatkannya atau tidak. Aku merasa seperti orang bodoh karena telah berusaha keras.

“Oh! Manis sekali!”

Sylphid itu mengabaikan ceramah-ceramah mendengung dari teman svartalf-nya dan terbang keluar dari kandang—ia jelas tidak menyadari betapa besarnya kebebasan yang ia dapatkan setelah bertahun-tahun dikurung—dan terbang ke rambutku. Ketidakpercayaan pada sikapnya telah menumpulkan akal sehatku, membuatku ternganga lebar.

“Emas! Lembut! Enak!”

“Tunggu, itu tidak adil! Aku bahkan belum sempat melakukannya!”

Aku telah melepas helmku setelah membersihkan setiap sayap untuk membuka bidang penglihatanku, tetapi itu bukan undangan bagi siapa pun untuk menggunakan rambutku sebagai seprai yang baru dicuci. Hei, aduh, aduh?! Jangan mulai pertandingan gulat di atas kepalaku!

Banyaknya rambut yang rontok selama perkelahian mereka membuat suasana hatiku jatuh ke titik terendah.

[Tips] Sebagai fenomena hidup, alfar dan roh memiliki persepsi waktu yang samar-samar. Hanya yang paling luar biasa dari jenisnya yang dapat secara akurat menilai bulan dan tahun yang berlalu. Hasilnya, tamu yang mengunjungi alam alfar dapat menemukan diri mereka kembali ke dunia mereka berabad-abad kemudian daripada saat mereka meninggalkannya.

Tokoh kartun masa kecil di kehidupan masa lalu saya sering dihukum dengan ditinju di pelipis masing-masing. Saya tidak pernah menyangka akan melihat orang memerankan hal seperti itu di kehidupan nyata—terutama dua peri seukuran boneka yang menggemaskan.

“Waaaah! Aduh…”

“Inilah yang kau dapatkan jika kau pergi bermain sebelum mengucapkan terima kasih!”

“Tapi dia imut…”

Sang svartalf tidak terima dengan air mata sang sylphid, dan tatapan mengintimidasi menempatkan sang sylphid pada tempatnya.

“Mm, ehm,” kata svartalf. “Izinkan aku mengucapkan terima kasih sekali lagi, Yang Tercinta.”

“Ya, tentu saja…” Meskipun dia tetap dalam posisi berdiri dan berusaha menciptakan suasana, otakku masih terpaku pada kejadian beberapa saat sebelumnya.

“Sekarang, kurasa sudah waktunya bagimu untuk menerima hadiah. Aku bisa menawarkanmu dua pilihan.”

Peri itu mengacungkan dua jari. Kemudian, dia mengembalikan satu jari ke dalam tinjunya, hanya menyisakan jari telunjuk yang terentang saat suaranya yang merdu menggelitik gendang telingaku. Anehnya, dia tampak berwibawa seperti malam pertama kami bertemu—sangat disayangkan penampilannya tidak cukup untuk menutupi lelucon yang kusaksikan.

“Yang pertama adalah membiarkanmu menyimpan berkahku selamanya. Mata mistis itu dapat melihat dalam kegelapan dan menemukan inti dari sihir itu sendiri.”

“Inti dari sihir?”

Dari informasi singkat ini, jelas bahwa dia memberiku lebih dari sekadar penglihatan malam. Seperti yang dia katakan, dia berbagi persepsinya denganku, dan kemampuanku untuk melihat tanpa cahaya hanyalah hasil sampingan alami. Kupikir hadiahnya mirip dengan Darkvision (peningkatan ketat dari Cat Eyes-ku), tetapi itu masih memerlukan sedikit cahaya agar berfungsi. Memikirkan ini lebih saksama, sungguh tidak dapat dipercaya betapa jelasnya aku bisa melihat di tempat persembunyian tanpa jendela ini.

Namun, pertanyaan sebenarnya yang ada adalah tentang “esensi sihir.”

“Saya pernah mendengar bahwa bahkan penyihir manusia yang terampil pun memerlukan banyak sekali, katakanlah, manipulasi untuk melihat sihir,” kata peri malam sambil terkekeh. “Dengan mata seorang alf, struktur, koneksi, rumus, dan kekhasan semuanya dapat kita lihat.”

Kedengarannya cukup mengesankan, tetapi…saya tidak ingin melihat lebih dari yang dapat saya tangani. Sebagai penggemar TRPG, tentu saja saya menyukai latar fantasi, tetapi beberapa sistem favorit saya memiliki sentuhan horor modern atau kosmik dengan PC yang tidak berdaya. Dalam sistem ini, pemain dapat menabrak Old Ones dengan perahu nelayan dan mengepung mereka dengan senapan untuk mengalahkan ancaman licik dari laut dalam, dan seseorang dapat membangun statistik mereka cukup tinggi untuk menendang cephalopoda yang tertidur kembali ke dimensi sebelah.

Namun, meski seseorang dapat melakukan hal-hal tersebut, hanya ada satu pelajaran yang benar-benar melekat pada diri saya: pengetahuan yang berlebihan tidak akan menghasilkan apa pun kecuali kehancuran.

Mata Alf membuatku melihat hal-hal yang biasanya tidak bisa kulihat? Luar biasa. Jika itu menjadi lilin untuk menerangi jalanku menuju solusi yang lebih baik, aku tidak bisa meminta yang lebih baik. Namun di sinilah letak pedang bermata dua: banyak hal yang tidak terlihat oleh kita menjadi begitu karena lebih baik tidak terlihat. Jika aku, dalam cangkang manusiaku yang tidak berarti, mengarahkan pandanganku pada makhluk yang tidak terduga yang realitasnya terpelintir di luar kapasitas pemrosesan pikiranku, akan sangat mudah bagi egoku yang lembut dan lembek untuk menghilang.

Tikus-tikus di dinding, suara-suara dari negeri mimpi, warna-warni yang tak terbayangkan di ujung penglihatan seseorang—terlalu banyak kisah tentang orang-orang yang menyaksikan sesuatu yang tidak dapat dilihat atau mempelajari sesuatu yang tidak dapat diketahui. Pada umumnya, kisah-kisah ini berakhir dengan tragedi. Ketika seorang manusia yang mengikuti panggilan sejatinya ke kedalaman lautan dapat dianggap sebagai akhir yang bahagia , saya melihat sedikit harapan untuk keselamatan di balik penglihatan.

Sesuatu yang hanya dapat dilihat oleh magia yang mendekati akar segala sihir mungkin merupakan beban yang terlalu berat untuk saya tanggung.

“Yang kedua,” kata svartalf, “adalah sepasang bibir khusus. Dengan ini, aku akan mendengarmu memanggil namaku di mana pun kau berada.”

“Apa itu—”

“Yang berarti aku akan mendengarkan permintaanmu asalkan tidak terlalu berlebihan.”

Apakah aku harus menjadi penjinak peri atau semacamnya? Namun, dilihat dari ungkapannya, sepertinya dia masih memegang kendali, dan hanya akan membantu jika itu sesuai dengan suasana hatinya. Sama seperti keajaiban yang ditemukan dalam kategori Iman di lembar keterampilanku, bantuan ini tidak akan pernah dilakukan untuk merugikan sang alf sendiri.

Meskipun dia tidak tampak sepenuhnya dapat diandalkan, faktor risikonya jauh lebih baik pada pilihan ini. Saya merenungkannya sejenak, tidak dapat menentukan mana dari dua berkah langka ini yang akan lebih baik, tetapi saya akhirnya memilih hadiah kedua. Lagipula, saya tidak berencana untuk mengambil pekerjaan penuh waktu berbicara dengan dinding kosong.

“Aku mau bibir itu,” kataku.

“Benarkah? Kalau begitu, bibir ini akan kau miliki.”

Jalannya masih samar-samar di benakku seperti sebelumnya, dan dia mematuk mulutku sebelum aku bisa mengenali kedatangannya. Sementara gambaran peri kecil yang memberikan ciuman kepada pahlawan tentu saja tampak seperti cerita dongeng anak-anak, baju besi lengkap dan pedang terhunusku merusak pemandangan itu. Sentuhan bibirnya hanya berlangsung sesaat. Dia menjilati bibirku yang pecah-pecah saat dia menjauh, menertawakan ekspresiku yang tercengang.

Mengapa semua ciumanku seperti ini?

Melihatnya terkekeh, aku berpikir bahwa kata-kataku pasti telah disalahartikan. Bahkan, aku hampir memohon padanya untuk menciumnya. Tentu saja, wajahku sekarang lebih merah daripada sebelumnya.

“Maksudku, aku ingin hadiah kedua,” aku mengoreksi.

“Oh, aku tahu —aku baru saja memberikannya padamu. Panggil aku kapan saja aku punya kekuatan, dan aku akan datang ke sisimu. Aku jarang memberitahukan namaku, aku akan memberitahumu.” Dia mencondongkan seluruh tubuhnya ke telingaku dan mengukir namanya di pikiranku dengan bisikan manis: “ Ursula. ”

Dengan sedikit malu-malu, Ursula sang svartalf duduk di pundakku.

“Biar aku tawarkan bantuanku sekarang juga,” katanya. “Masih banyak pertempuran yang harus—”

“Tidak adil!”

“Hngh?!”

Sayangnya, hasil pembacaan Henderson hari ini tampaknya agak tinggi. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana, dan setiap upaya untuk melakukan transisi yang bergaya pasti akan gagal. Terkadang, dadu tidak mau bekerja sama. Apa yang Anda lakukan pada hari seperti ini, mungkin Anda bertanya? Anda menyerah dan ikut dalam kekacauan.

Sylphid yang duduk di pinggir lapangan tiba-tiba menghantam perut Ursula dengan kepalanya terlebih dahulu. Sebuah geraman yang tidak pantas diikuti oleh jatuhnya Ursula dengan cepat ke lantai, dan para peri melanjutkan perkelahian mereka di tanah yang berdebu.

“Tidak adil, tidak adil, tidak adil! Lottie juga ingin ikut!”

“Tunggu, aduh, sakit sekali! Berhenti! Aku yang menemukannya lebih dulu!”

Aku tidak tahu apakah aku harus menghentikan mereka atau membiarkan mereka menyelesaikan masalah mereka sendiri. Aku menatap ke langit untuk melarikan diri dari kenyataan bahwa kedua peserta perkelahian yang tidak masuk akal ini mungkin bisa menghancurkan seluruh rumah besar ini menjadi debu.

Langit-langitnya jelek sekali…

[Tips] Alfar yang memahami konsep individualitas dikenal sebagai yang terkuat di antara jenisnya. Kekuatan mereka jauh melampaui kawanan peri standar, dan mereka ditakdirkan untuk akhirnya bangkit sebagai raja atau ratu.

“Umm, aku ingin mengucapkan terima kasih, oke? Jadi…Lottie punya hadiah.”

Ucapan peri angin yang tidak sopan itu agak mengingatkanku pada Elisa saat alf kecil itu menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. Aku terkesan tetapi tidak terkejut bahwa jatuhnya dia di lantai yang kotor tidak meninggalkan setitik debu pun padanya.

“Tentu saja, apa yang akan kau berikan padaku?” tanyaku.

“Umm, yang pertama adalah nama Lottie.”

Huh. Aku punya firasat aneh bahwa aku mungkin sudah tahu yang itu.

“Dan yang satunya lagi… um? Mmm… Oh, aku tahu!” Setelah jeda yang lama, dia mulai memukul-mukul seluruh tubuhnya. “Ratunya bilang anak laki-laki suka senjata. Um, oh! Ini dia!”

Lottie(?) sang sylphid melingkarkan lengannya di punggungnya dan mengeluarkan senjata mengerikan yang jelas-jelas terlalu besar untuk disembunyikannya.

 

Benda apakah itu? Pisau yang berlubang? Ujung gagangnya memiliki cincin kosong yang cukup untuk menampung satu jari. Pegangan lainnya dibentuk agar sesuai dengan tangan seseorang; bentuk bilahnya sangat mirip dengan pembuka kaleng.

Saya merasa pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya. Mungkin di film—tidak, di suplemen untuk meja bertema militer, mungkin? Ayolah, saya sudah menghabiskan begitu banyak poin untuk Memori. Berpikir, otak, berpikir!

Oh! Akhirnya saya ingat namanya: pisau karambit. Saya pernah mendengar bahwa awalnya itu adalah alat pertanian Indonesia, tetapi karena kegunaannya sebagai bilah tersembunyi, maka itu menjadi senjata pilihan bagi beberapa petarung.

“Hei, hei, tahukah kau?” tanya sylphid. “Pisau ini seperti sayap kita. Hanya alfar dan orang-orang yang ingin kita tunjukkan yang bisa melihatnya. Dan, ummmm? Pisau ini hanya bisa memotong daging.”

“Itu pisau steak?” kataku tanpa sengaja.

“Maksudnya ,” kata Ursula dengan jengkel, “ adalah bahwa pisau itu tidak bisa dihentikan oleh logam kasar.”

Apa?! Senjata ini mengabaikan kelas armor?! Senjata ini seperti dewa!

Baik bentuknya yang unik maupun jangkauannya yang pendek pasti akan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri, tetapi pembatalan AC saja sudah sepadan dengan pengorbanannya. Fakta bahwa ia dapat memblokir tetapi tidak diblokir benar-benar luar biasa.

“Pisaunya, tolong!” kataku dengan antusias.

“Apaaa?!” Dia melemparkan— Bagaimana mungkin dia?!— pisau itu dan menggunakan tangan mungilnya untuk mencengkeram kerah bajuku. “Kenapa kenapa kenapa?! Tapi kau menanyakan nama Ursula! Kenapa kau tidak bertanya pada Lottie?!”

“Hah?” kataku. “Uh, yah… Pisau itu tampaknya sangat kuat.”

“Pikirkan baik-baik apa yang akan kau tawarkan, ya?” kata Ursula.

Sekarang, saya akui bahwa Ursula dan saya memang punya kekurangan: Saya telah menyerah pada keserakahan saya akan peralatan yang kuat, dan dia hampir mengakui telah memberi saya tawaran licik yang dia tahu akan saya tolak mentah-mentah. Namun, ada yang salah dengan keinginan Lottie untuk memberi saya sesuatu yang begitu kuat. Slot tangan kiri saya masih terbuka, dan saya masih bisa bergulat dengan pisau seperti ini, jadi saya rasa saya tidak bisa disalahkan terlalu keras atas keserakahan saya.

“Um! Ummm! Oh, aku tahu!” Di saat pencerahan, sylphid dengan cekatan memanggil hembusan angin untuk mengumpulkan debu di ruangan dan menyembunyikan pisau. “Ah. Oh tidak. Ups. Aku kehilangannya!”

Setelah peri itu menyelesaikan monolognya yang monoton, dia melirik ke arahku dengan penuh harap. Aku bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika aku meminta senjata lain. Rasa ingin tahu hampir menguasaiku, tetapi itu terasa agak terlalu kejam untuk seseorang seusiaku.

Konflik mentalku yang menyebalkan berlangsung sedikit lebih lama dari yang ingin kuakui, tetapi akhirnya aku bertanya kepada alf angin tentang namanya. Lagipula, cerita rakyat yang terkumpul selama berabad-abad mengajarkan bahwa mereka yang menindas makhluk-makhluk gaib pasti akan menemui akhir yang mengerikan.

Senyum gadis itu bersinar lebih terang dari matahari saat dia dengan bangga membusungkan dadanya dan berkata, “Nama Lottie adalah Charlotte! Ayo kita main banyak-banyak!”

“Uh, ya, tentu saja,” kataku, merasa sedikit lelah. Aku menjulurkan jari telunjukku untuk berjabat tangan, menyadari bahwa Lottie rupanya hanya nama panggilan. “Hai…Lottie? Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Mm? Ada apa, Sayang?”

Oh, apa kalian semua akan memanggilku seperti itu? Aku bisa tahu bahwa jika salah satu teman peri baruku repot-repot menulis namaku karena alasan apa pun, mereka akan membubuhkan tanda hati di huruf “i” itu.

Mengesampingkan hal itu, aku menunjuk ke tumpukan debu dan bertanya apakah aku boleh mengambil apa yang ada di bawahnya. Setelah merenung sejenak, dia berseru, “Entahlah! Lottie lupa!” dan memutuskan bahwa dia pura-pura tidak tahu.

Jadi…kurasa ini berarti aku boleh memilikinya? Aku agak khawatir suatu hari nanti seorang alf yang sangat berwibawa akan marah besar, dan aku tentu saja tidak mau bertanggung jawab atas hal ini. Tapi, yah, jika Lottie tidak keberatan aku memiliki pisau itu, aku tidak keberatan untuk menolaknya.

Aku mengambil senjata dewa itu dan dengan hati-hati membersihkan debu darinya. Begitu aku memegangnya, aku yakin bahwa senjata itu benar-benar terbuat dari bahan sayap peri: warnanya agak kehijauan dan jauh lebih terang dari yang kuduga. Aku menyaring ingatanku untuk mengingat bahwa senjata itu seharusnya dipegang dengan tangan belakang dengan jari telunjukku dimasukkan ke dalam lubang. Dengan pegangan ini, taktik utamaku adalah menghindari serangan dan menggunakan celah itu untuk menusuk dengan gerakan memotong atau menyerempet musuh saat aku lewat. Aku butuh waktu untuk menyesuaikan diri, tetapi potensi kerusakanku akan meroket jika aku bisa memanfaatkan ini.

“Ngomong-ngomong, apa yang bisa kalian berdua lakukan?”

Belati yang luar biasa itu bagus dan bagus, tetapi imbalan yang saya terima adalah kerja sama mereka. Seekor alf yang mengendalikan angin dan malam terdengar seperti sepasang sahabat yang praktis, tetapi saya hanya bisa berspekulasi tentang hal-hal spesifik.

“Baiklah,” kata Ursula, “dengan matahari terbit dan bulan yang masih jauh dari purnama, aku tidak akan bisa melakukan sesuatu yang mengesankan. Namun, aku bisa menyembunyikan kehadiranmu dari mereka yang mungkin akan menyakitimu, atau merampas penglihatan mereka untuk sementara waktu.”

“Umm,” kata Lottie, “tempatnya sempit, jadi aku tidak bisa melakukan yang terbaik… Tapi Lottie bisa mencari tahu berapa banyak yang masih bernapas!”

Menarik. Kekuatan cadangan periku tampaknya berfluktuasi seiring dengan naik turunnya Bulan Palsu. Namun, penyembunyian kehadiran merupakan keuntungan besar dalam jarak dekat, dan pengetahuan awal tentang berapa banyak daemon yang kuhadapi bukanlah hal yang bisa diremehkan. Aku segera meminta Lottie untuk yang terakhir, dan dia tampak sangat gembira karena aku mengandalkannya. Dia dengan senang hati berputar-putar, menghisap udara dalam jumlah yang lebih banyak dan lebih banyak lagi ke dalam tornado kecil.

“Ugh?! Blagh!” Aku terbatuk.

“Hentikan!” perintah Ursula. “Lihat sekeliling! Berbahaya melakukan ini di ruangan yang sangat berdebu!”

Tentu saja, siklon Lottie telah mengaduk-aduk puing yang terkumpul selama puluhan tahun, menghantam paru-paruku hingga menimbulkan kerusakan kritis. Senang melihatnya bersemangat, tetapi aku berdoa agar dia menguranginya. Alfar mungkin mampu mengatasinya, tetapi sistem pernapasan mensch-ku agak rapuh.

“Ah! M-Maaf… Tapi Lottie menghitung! Lima! Lima napas!”

Lottie berhenti sejenak dengan gelisah sementara aku batuk dalam posisi janin sebelum memberikan laporannya. Rupanya, dia telah memetakan seluruh rumah besar dalam beberapa detik badai angin itu.

“Umm, ada tiga anjing kecil berwarna hijau, satu anjing besar berwarna biru, dan satu anjing besar berwarna biru!”

Kalau saya tidak salah, makhluk hijau kecil itu adalah goblin, anjing kecil itu adalah cynocephalus, dan makhluk biru besar itu adalah raksasa. Saya sudah terbiasa dengan dua yang pertama, tetapi raksasa akan membuat pertarungan menjadi sulit. Dengan cepat dan tegas, mereka bukanlah tipe yang ingin saya hadapi secara langsung.

Tunggu sebentar. Aku punya rekan setim yang harus melindungiku sekarang. Mungkin aku harus mencoba melawannya?

Kelemahan terbesar saya saat ini adalah kurangnya pengalaman; dengan segala kekuatan yang saya miliki, saya masih belum matang. Mengingat bahwa saya memiliki cadangan kali ini, saya pikir ini mungkin kesempatan yang baik untuk membiasakan diri dengan kehidupan dan kematian.

Saya pernah menjalani kehidupan yang damai sebelumnya. Lahir di negara yang tidak dilanda perang, saya memiliki hak istimewa yang besar karena tidak pernah sekalipun bertengkar dengan orang lain. Namun, saya tahu jalan di depan penuh dengan konflik—kepekaan saya yang dimanjakan pasti akan membawa bencana jika saya membiarkannya. Jadi, saya tidak bisa menyembunyikan diri dalam kenyamanan yang aman: Saya harus hidup di tengah-tengah pertempuran.

Kedua alfar itu dengan penasaran memperhatikanku merenung. Aku membuka mulut untuk meminta bantuan mereka, mewujudkan tekadku.

[Tips] Anak-anak imut dengan rambut keemasan dan mata kebiruan mungkin akan mendapati diri mereka dibebani dengan sifat Alfish Favor. Mereka menjadi magnet peri terlepas dari keinginan mereka, dan dapat memperoleh kekuatan besar dari pertukaran positif. Namun, kasih sayang seorang alf melampaui pemahaman manusia biasa. Hanya butuh satu langkah yang salah…