Babak Tengah

Babak Tengah

Jika skenario menjadi terlalu panjang atau GM bertindak berlebihan dan mengirimkan begitu banyak musuh sehingga para PC kehabisan sumber daya, biasanya skenario akan dihentikan sementara dan hal-hal disesuaikan kembali.

 

Barisan kuda kami yang tangguh dan gesit melesat menerobos pepohonan.

Kami cukup beruntung. Hutan itu sering digunakan oleh penduduk Mottenheim, jadi tidak hanya ada ruang yang cukup di antara pepohonan (untuk mendorong pertumbuhan yang sehat), tetapi tanahnya juga relatif datar. Kami bukanlah pasukan kavaleri, tetapi penampilan kami cukup mengesankan.

Barisan lima prajurit kavaleri mengikuti saya dari jarak dekat, masing-masing menggunakan obor di tangan atau lentera di pinggang mereka untuk menerangi jalan di depan. Saya membayangkan teman-teman saya mengangkat alis mereka secara bersamaan saat saya berlari tanpa sumber cahaya yang jelas. Sebelum kami pergi, saya telah memberi tahu semua orang bahwa saya akan menjelaskan semuanya setelah ini beres, jadi saya membayangkan mereka diam saja. Saya benar-benar diberkati oleh koneksi saya. Jika ini adalah film Western yang ditulis dengan buruk, saya pasti akan dipaksa oleh orang bodoh untuk menjelaskan semuanya dan membuang waktu berharga dalam prosesnya.

“Lottie, di mana mereka?” tanyaku.

“Umm… Di sana! Mereka agak gelisah,” jawabnya.

Aku melepas helmku untuk meningkatkan penglihatan tepiku, dan sekarang Lottie dengan senang hati menempelkan dirinya di rambutku. Aku memeriksa arah yang ditunjukkannya saat aku berjalan ke arahnya. Aku bertanya-tanya apakah musuh kita mulai bersiap untuk akhir. Sayangnya, kita punya urusan dengan mereka, jadi mereka belum bisa menutup toko mereka.

Untungnya, hutan itu bebas dari zombie, jadi jalan kami lancar dan tidak terganggu. Musuh telah memilih rute tradisional dengan mengerahkan semua yang mereka miliki untuk mengakhiri pertempuran dengan cepat tanpa meninggalkan bala bantuan, dan itu sangat menguntungkan kami saat ini. Itu adalah pendekatan yang ampuh dan efisien— asalkan Anda menang . Pulih dari kegagalan jauh lebih sulit jika Anda mengerahkan semua kekuatan dalam serangan. Mungkin saja menggunakan beberapa trik tipu daya dengan jumlah pasukan yang tersisa jika Anda memiliki pasukan besar, tetapi itu tidak akan berhasil untuk pasukan yang lebih kecil yang hanya berjumlah lebih dari seratus orang. Mereka mungkin memiliki pengawal kecil bersama pemimpinnya, tetapi tidak cukup untuk mengalahkan kami.

“Kita sedang diawasi,” bisik Ursula ke telingaku.

Jujur saja, saya agak terkejut. Benarkah mereka menempatkan beberapa unit untuk memperlambat kita di tahap akhir ini?

“Sepertinya mereka menggunakan binatang buas,” lanjutnya.

“Aha, jadi itu permainan mereka. Sialan,” jawabku.

Hewan peliharaan ahli sihir necromancy, ya. Untuk membuat hewan peliharaan yang hidup , Anda membutuhkan hewan yang telah dibiakkan dengan hati-hati dan diselaraskan dengan sihir Anda, tetapi jauh lebih mudah untuk sekadar memasukkan fungsi-fungsi ini ke dalam mayat. Jika Anda tidak tertarik untuk memberinya ketahanan terhadap mantra orang lain, Anda dapat dengan cepat dan mudah menghasilkan banyak unit yang mampu. Jika Anda mengabaikan betapa tidak terhormatnya necromancy, itu sangat berguna.

“Yah, aku sudah membutakan mereka,” kata Ursula sambil terkekeh.

“Terima kasih.”

Tentu saja, aku merasa teman alfish-ku agak menakutkan. Tanpa kuminta pun, dia telah memanfaatkan kekuatan yang cukup dahsyat untuk mengganggu boneka-boneka ahli sihir. Beberapa burung yang kulihat bergerak agak aneh jatuh dari udara. Mereka pasti kehilangan akal sehat dan jatuh. Aku sangat menghargai kerja sama dan kerja kerasnya, meskipun pikiran tentang apa yang bisa dia lakukan dengan semua itu terkadang membuatku sulit tidur di malam hari.

“Aku bisa melihat mereka! Bersiaplah untuk menyerang!” seruku.

Saat aku mengikuti petunjuk Lottie, aku melihat sekilas punggung orang-orang di antara pepohonan. Jubah mereka menutupi bentuk tubuh mereka, tetapi siluet berkaki dua selalu menonjol di hutan.

“Jangan repot-repot mengejar mereka—mereka mungkin masih akan menghalangi jalanmu! Turunlah tepat sebelum kita melakukan kontak dan kejar mereka dengan berjalan kaki!”

Aku menggunakan Transfer Suara untuk menyampaikan pesan kepada yang lain, tetapi aku bisa merasakan beberapa orang menunjukkan ketidaknyamanan, jelas tidak terbiasa dengan rasanya. Aku menggunakannya agar perintahku tidak hilang di bawah derap kaki kuda kami, tetapi kurasa itu sedikit mengejutkan—aku senang tidak ada yang jatuh dari pelana. Aku ingat aku merasa mantra Transfer Pikiran Lady Agrippina sangat tidak nyaman untuk diterima.

Musuh-musuh itu tampak seperti massa dalam kegelapan, hitam di atas hitam, tetapi sepertinya jumlah mereka sekitar sepuluh orang. Mereka tampak seperti manusia, tetapi kita tidak pernah tahu pasti.

Aku mengangkat pinggulku dan mengaktifkan Tangan Tak Terlihatku. Aku telah menggunakan cukup banyak mana saat melawan unit kavaleri itu, tetapi aku masih punya cukup energi. Siegfried dan yang lainnya memperlambat langkah mereka—aku bisa membayangkan Dietrich, yang berada lebih jauh di belakang, akan melaju lebih cepat tak lama kemudian—sementara aku mempercepat langkah, mendekati musuh.

Mereka punya dua pilihan: melarikan diri atau bertarung. Tetapi kelompok itu melakukan keduanya, dengan separuh kelompok lainnya berbalik dan mengayunkan pedang mereka secara mekanis. Seperti yang saya duga sejak pertama kali saya menyadari mereka memiliki banyak prajurit yang bisa dikorbankan—mereka meninggalkan prajurit mereka, membiarkan mereka bertindak sebagai penghalang jalan.

Jika mereka tahu bahwa kita lebih lincah daripada mereka, pilihan mereka adalah menyerah untuk melarikan diri dan melancarkan pembalasan habis-habisan atau mengulur waktu agar aset-aset yang paling berharga secara strategis dapat melarikan diri. Mereka bisa saja menjadi masalah yang lebih besar bagi kita dengan memilih tempat yang mudah dipertahankan untuk bersembunyi. Atau mereka seharusnya melarikan diri saja setelah menyadari bahwa kemenangan sudah tidak mungkin lagi. Tidak seperti pasukan manusia sungguhan, tidak ada yang akan menyadari jika pasukan zombie kehilangan pemimpin mereka.

Namun, musuh telah menerapkan strategi yang setengah matang. Aku mengangkat diriku dari pelana dan menerjang musuh. Dari sudut pandang orang luar, itu tampak seperti gerakan bela diri kawat, tetapi sebenarnya aku menggunakan Tangan Tak Terlihatku untuk mengangkat tubuhku. Karena dibesarkan di Jepang, aku telah ditanamkan filosofi “jangan boros, jangan kekurangan”—dan menghabiskan begitu banyak waktu untuk turun dari kuda terasa seperti membuang-buang detik-detik berharga dan momentum kudaku sendiri.

Dengan lompatan yang dibantu sihir, aku menyerang dengan Pedang Hasrat dalam busur yang sangat besar, busur yang dalam keadaan normal hanya akan membuatku rentan terhadap serangan. Targetku adalah bagian belakang unit musuh. Mereka bereaksi terlalu lambat untuk melakukan apa pun. Pedangku merasakan gelombang kenikmatan saat melakukan serangan mematikan, jeritannya yang memekakkan telinga bergema di antara pepohonan.

Ya, benar. Tidak seperti sebelumnya, kali ini aku berniat membunuh. Lawanku adalah seorang ahli sihir necromancer—siapa yang tahu trik jahat apa yang mereka miliki? Ini bukan saatnya untuk melumpuhkan mereka dengan beberapa jari yang hilang. Aku selalu berusaha memastikan musuhku setidaknya bisa berbicara, tetapi itu tidak akan berhasil dengan seorang penyihir. Aku tidak ingin mereka menggunakan napas terakhir mereka untuk menyebabkan lebih banyak kerusakan daripada yang telah mereka lakukan sampai saat itu. Maaf, pikirku, tapi sudah waktunya untuk mati .

Aku menegur diriku sendiri karena mencoba bersikap sopan tentang niatku. Aku sangat marah dan tidak akan membiarkan orang-orang yang telah menyiksa Mottenheim dan menyakiti teman-temanku hidup lagi. Itulah mengapa mereka harus mati; mengapa aku harus membunuh mereka. Lagipula, mereka datang untuk membunuh kami; pembalasan setimpal adalah hal yang wajar.

“Eins!”

Aku melakukan tebasan vertikal yang kuat saat mendarat, membelah zombie di bagian belakang menjadi dua.

“Dua!”

Aku memacu kecepatan dan melesat menembus celah antara perut dan pinggang musuh.

“Trii!”

Zombie ketiga akhirnya punya waktu untuk bereaksi, dan melakukan upaya tebasan horizontal yang gagal. Aku merunduk di bawahnya dan memutus kakinya.

Sekarang setelah aku sedekat ini, berkat Ursula, aku bisa melihat seluruh pemandangan, bahkan dalam kegelapan. Mereka meninggalkan dua orang lagi di jalan kami. Di tengah kelompok itu ada penyihir. Sekilas pandang saja sudah cukup memberitahuku bahwa mereka berbeda dari yang lain. Fakta bahwa mereka memiliki tongkat dan jubah berarti kecil kemungkinan mereka adalah penipu.

“HRAAAH!”

Aku memanfaatkan celah kecil yang kumiliki saat ahli sihir necromancer meninggalkan lebih banyak unit untuk menghalangi jalan kami dan melemparkan Craving Blade tepat ke arah penyihir itu. Aku muak dengan permainan kejar-kejaran ini. Aku tidak ingin tahu mereka punya kuda yang menunggu di ujung permainan. Sayangnya aku terlalu jauh untuk menancapkan ujung pedang dengan pasti, tapi mungkin aku bisa mematahkan satu atau dua tulang, dan itu sudah cukup untuk…

“Cukup!” terdengar teriakan.

“Hah?!”

Tiba-tiba terdengar bunyi dentang keras saat pedangku, yang kulemparkan dengan segenap frustrasiku, terpental.

Yang itu bicara?!

Salah satu sosok berjubah di antara para zombie bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan, sama sekali berbeda dari yang lain, untuk melindungi penyihir! Apakah dia bukan zombie? Tunggu, apakah ada dua penyihir? Atau, bukan, apakah ini zombie super yang dibuat khusus?

“Sedang lewat!”

Saat aku sedang menyusun pikiranku, Dietrich menyerbu dari samping, meninggalkan sekutu kami yang telah turun dari kuda mereka untuk menerobos barisan musuh. Kemudian dia berbalik ke arah dua musuh yang tersisa dan menerjang mereka, seolah-olah mereka hanyalah ranting-ranting kecil yang menunggu untuk dihancurkan di jalannya.

“Tidak, kau tidak perlu!” kata sosok itu.

“Wow!”

Terdengar suara gemuruh—bukan, lebih tepatnya ledakan. Zombie yang tadi menangkis pedangku untuk melindungi penyihir itu, kini mengangkat tangannya ke depan dan entah bagaimana berhasil menghentikan tombak Dietrich!

“Aduh, itu susah banget! Apa-apaan ini?!”

Dietrich mendekat dengan kecepatan penuh, mengerahkan massa logam brutal yang tak mungkin diangkat, apalagi diayunkan oleh orang biasa, namun dia tidak bergerak sedikit pun! Lakukan tugasmu, fisika! Pikirku. Dia menghantam musuh itu dengan seluruh kekuatan truk, sialan!

Saat aku menyaksikan adegan yang mustahil ini, aku melihat bahwa zombie yang sedang bertarung dengannya telah menancapkan dirinya di tempat dengan anggota tubuh berduri yang muncul dari tulang keringnya! Meskipun begitu, ini aneh. Bahkan dengan semua keunggulan yang dimilikinya, kekuatan Dietrich seharusnya cukup untuk membuat bagian atas tubuhnya terlempar.

“Siegfried, kita menemukan anomali!” kataku.

“Kau bicara tentang dirimu sendiri?!” balasnya.

“Oh, diamlah!”

Aku memutuskan untuk menghadapi makhluk aneh yang sangat tangguh itu agar Siegfried bisa melanjutkan perjalanannya. Tepat saat aku menebasnya, penyangga kakinya menarik diri, dan ia menggunakan lengan kanannya untuk menghentikan serangan pedangku. Dari serangan itu, aku menyimpulkan bahwa aku telah mengenai target yang keras . Aku telah mengerahkan sekitar setengah kekuatan lengan bawahku untuk serangan ini, yang seharusnya menghasilkan serangan yang bagus dan bersih, tetapi pedangku tersangkut di tempatnya.

Oh, kau pasti bercanda! Ujung pedangku sudah sejajar sempurna, aku mengerahkan banyak tenaga dalam serangan itu, dan ini kan Pedang Hasrat! Bagaimana mungkin pedang ini tidak memotong daging?! Terbuat dari apa tulang pedang ini?!

Aku mencoba memaksakan tebasan, tetapi daging musuh sepertinya mencengkeram pedangku, jadi aku menariknya kembali, tidak ingin kehilangan pegangan. Meskipun begitu, rasanya aku belum benar-benar menebas bajingan itu. Memang benar aku belum melakukan kombo penuh pada serangan itu, tetapi aku menyukai kecepatan seranganku yang tetap! Ada yang salah di sini!

“Wow!”

Aku mencoba menciptakan ruang untuk diriku sendiri ketika, tiba-tiba, lengan lain mencoba meraihku dari bawah jubah. Aku bergegas mundur dan nyaris lolos dari cengkeramannya. Ini bukan vierman—lengan itu jelas tidak alami, disambung dari berbagai sumber, dengan terlalu banyak persendian. Lengan itu telah dilipat di bawah jubah, siap untuk meraihku. Tidak hanya itu, makhluk di hadapanku memiliki kerangka yang agak kurus, tetapi lengan tambahan ini sangat besar dan kuat—aku membayangkan sebagian besarnya telah dicuri dari seseorang yang jauh lebih besar daripada manusia mana pun. Tangan itu bisa menghancurkan kepalaku seperti buah yang terlalu matang.

Akhirnya, ia melakukan debutnya: zombie yang dimodifikasi.

Aku bukannya benar-benar asing dengan makhluk-makhluk ini. Dulu, di masa lalu, aku pernah terpesona oleh dunia game yang tak akan kusebutkan di depan umum, yang kepekaan estetiknya yang unik telah memanggilku bukan hanya untuk bermain-main dengan kengerian semacam itu, tetapi juga untuk membangun duniaku sendiri dari awal. Tapi di sini, sekarang, nekromansi dianggap tabu secara etis dan disiplin ilmu yang sangat tidak berkelas di mata Perguruan Tinggi. Apakah tidak ada yang memberi tahu orang ini bahwa menyatukan bagian-bagian tubuh untuk membuat monster adalah hal yang menjijikkan bahkan untuk dipikirkan dan mengerikan untuk dilihat?!

“Sial, ini bakal sulit…”

Zombie ini telah ditempa menjadi sesuatu yang menakutkan untuk dilihat dan mampu menahan seranganku dengan sangat baik—pasti itu adalah pengawal yang dibuat khusus. Aku bisa menyerahkan urusan ahli sihir necromancer kepada Siegfried, tetapi agar dia dapat menyelesaikan pekerjaannya, aku perlu memastikan makhluk ini tetap sibuk.

Aku menjaga jarak sambil keringat dingin mengucur. Aku kembali merasa lega karena tidak pernah mempelajari ilmu sihir necromancy. Itu memang kuat, tapi ya ampun, itu jauh dari kata heroik.

[Tips] Ahli sihir necromancer yang berbakat dapat menyatukan bagian-bagian tubuh untuk menciptakan zombie yang kuat dan menggunakannya sebagai alat darurat yang berguna. Membuat dan memelihara zombie ini membutuhkan banyak usaha, tetapi kekuatan mereka sangat nyata.

“Tunggu, dasar bajingan!” Siegfried meraung sambil menyerang dengan tombaknya.

Zombie yang menghalangi jalannya terguling menjauh. Dengan ketebalan tiga kali lipat dari tombak biasa dan inti yang berat, senjata Siegfried menyerang dengan kekuatan penghancur yang mampu menghancurkan musuh yang mengenakan helm. Ia bahkan mampu menghancurkan tulang belakang zombie yang terkenal tangguh, membuat mereka lumpuh seketika.

“Satu lagi!” teriak Dietrich.

“Eek!” teriak ahli sihir itu.

Zentaur itu sudah terbiasa menghadapi zombie-zombie ini. Dia menyadari bahwa yang perlu dia lakukan hanyalah menggunakan halberd-nya seperti alat pelunak daging. Dia dengan cepat menghabisi pengawal zombie yang tersisa, perlahan-lahan melucuti pertahanan ahli sihir necromancer itu.

“Bangun! Bangun, bangun, bangun !” teriak penyihir itu.

Namun, mereka datang terlambat.

Sang ahli sihir necromancer telah mencapai sebuah penanda di dekat akar salah satu pohon. Dia menerjang ke tanah dan meletakkan tangannya di tanah sebelum mengeluarkan sejumlah mana. Sebagai respons terhadap mantra tersebut, tiga peti mati muncul dari tanah.

“Tiga menjadi satu, satu menjadi tiga… Tiga untuk satu, satu untuk tiga!”

Mantra sang ahli sihir bergema di hutan, dan peti mati terbuka menampakkan tiga sosok pucat. Pakaian tempur mereka kuno; mereka memegang pedang di tangan (dihargai karena keindahannya tetapi tidak karena kemanjurannya di Kekaisaran), dan benda-benda aneh berbentuk tabung di pinggang mereka. Mereka berambut putih dan berjenggot rapi, dan pakaian mereka menunjukkan bahwa ini adalah kartu AS sang ahli sihir pada tahap ini. Mereka tidak dikirim ke medan perang sebelumnya karena sang penyihir menganggap mereka tidak perlu.

Namun, zombie-zombie ini, meskipun kuat, tidak efisien . Sementara ahli sihir necromancer mampu mengendalikan pasukan zombie dengan beberapa trik, zombie-zombie ini membutuhkan masukan mana langsung untuk diaktifkan. Itulah mengapa dia harus menyembunyikan mereka di sini.

“Mereka hanya zombie biasa!” Dietrich tertawa.

Dia mengayunkan tombaknya ke arah salah satu dari mereka, tetapi mereka bergerak dengan anggun seperti penari balet untuk menghindari serangan itu.

“Hah?!”

Kemudian ia menggunakan pedangnya yang berkilauan untuk menyerang kaki Dietrich—kebanggaan seorang zentaur, sumber kekuatan terbesar mereka, dan juga kelemahan terbesar mereka. Dietrich terhuyung ke belakang dan nyaris saja menghindari pukulan itu. Jika ia lebih lambat lagi, ia akan kehilangan kakinya di lutut. Serangan itu belum berakhir. Dengan keanggunan yang sama tanpa usaha, zombie itu menyiapkan senjata aneh berbentuk tabung di tangan kirinya dan menarik pelatuknya.

“Ngh!”

Gemuruh itu mengguncang hutan dan burung-burung yang sedang tidur berhamburan dari tempat bertenggernya.

Bubuk mesiu telah diimpor ke Rhine dari timur, dan di sana-sini beberapa orang berhasil mengecilkan ukuran meriam konvensional menjadi sesuatu yang dapat dibawa dengan tangan. Mengingat sebagian besar orang merasa sihir adalah solusi yang jauh lebih sederhana untuk masalah ingin membunuh seseorang tanpa harus berjalan jauh ke arah mereka, senjata api bukanlah teknologi yang dikenal luas. Spesimen ini lebih ampuh daripada mantra pertempuran biasa, dan bisa mematikan jika digunakan dengan baik dalam pertempuran jarak dekat. Terlebih lagi, ini bukan senjata biasa—senjata ini telah ditingkatkan dengan sihir pembakar.

“Dietrich!” seru Siegfried.

Tubuh bagian atas zentaur itu tersentak akibat guncangan peluru timah. Namun dia tidak roboh. Dia batuk darah dan pulih, lalu bergerak menjauh dari jangkauan pedang.

“Ugh! Bikin aku sesak napas!” rintihnya.

“Kau baik-baik saja?” tanya Siegfried.

“Tentu saja tidak! Menurutmu berapa banyak tulang rusuk yang baru saja kupatahkan?!”

Dari volume suaranya saat berbicara, Dietrich sepertinya tidak pernah mengalami patah tulang rusuk, tetapi dia dibesarkan dalam kondisi yang hampir barbar—dia sudah terbiasa dengan beberapa patah tulang.

“Bagaimana kau bisa hidup?!” ratap sang ahli sihir.

Sang penyihir sendiri terkejut melihat Dietrich lolos dengan begitu mudah. ​​Keterkejutannya dapat dimengerti. Kekuatan senapan seperti itu dapat dengan mudah mencabik-cabik hampir semua musuh fana—kecuali ogre atau salah satu zombie buatannya yang dirancang khusus untuk menahan siksaan yang luar biasa. Peluru itu seharusnya membuat lubang menganga di perut Dietrich.

“Jangan berani-beraninya kau meremehkan berkat rune suku Hildebrand! Aku bukan tipe kavaleri yang bisa kau jatuhkan dengan batu ketapel!”

Baju zirah sisik Dietrich, yang terbuat dari jaring potongan-potongan logam kecil, bersifat fleksibel. Hal ini membuatnya lemah terhadap benturan benda tumpul, sehingga gaya baju zirah tersebut tidak lagi populer di Rhine. Namun, setiap bagian baju zirah Dietrich telah diilhami oleh dukun-dukun dari suku Hildebrand. Karena unit kavaleri rentan terhadap benturan tiba-tiba, baju zirah ini telah dilengkapi dengan pelindung panah yang cermat; serangan proyektil kehilangan sebagian besar daya hentinya terhadapnya. Bahkan proyektil jarak dekat seperti ini hanya menimbulkan rasa sakit, bukan kematian seketika.

“Astaga!”

Siegfried sudah tahu itu sejak awal, jadi dia tidak berani meremehkan senjata ini. Dia merasakan bidikannya yang lambat mengarah padanya dan dengan cepat berguling ke samping. Ini bukanlah manuver menghindar yang tidak direncanakan—dengan langkah pertama yang pendek, langkah kedua yang besar, dan langkah ketiga yang pendek, gerakannya yang sulit ditebak membingungkan para zombie.

“Itu hampir saja membuat telingaku putus!”

Tembakan itu meletus dari jarak yang sangat dekat. Bunyinya mengerikan, suara yang belum pernah ia dengar sebelumnya, melesat melewati telinganya, membuat calon pahlawan itu merinding. Satu tembakan tepat sasaran dan tamatlah riwayatnya. Pengetahuan ini membunyikan alarm di kepalanya.

“Sialan!”

Siegfried menyadari bahwa senjata itu mirip dengan busur panah karena tidak dapat ditembakkan secara beruntun dengan cepat. Dia mengayunkan tombaknya yang berat, yakin bahwa itu akan cukup untuk menghancurkan pedang musuh, membangun momentum untuk memperbesar daya hancurnya. Setelah dua ayunan pemanasan, dia memberikan pukulan yang dahsyat.

Namun musuh tidak menangkis atau menghindarinya—mereka dengan mudah mencegatnya.

“Kamu bercanda!”

Siegfried merasakan benturan yang begitu kuat hingga tombaknya terasa bengkok, tetapi zombie itu berdiri tegak. Meskipun lututnya menekuk untuk menahan pukulan, pedangnya tetap utuh, dan lengannya tetap kokoh. Zombie ini telah mengalami penguatan fisik yang tidak dapat ditahan oleh manusia hidup; pedangnya telah ditempa secara khusus menggunakan cara magis. Setelah menerima pukulan itu, zombie tersebut tidak membuang senjatanya; ia hanya menyimpannya di pinggangnya.

“Ohh, sial…”

Meskipun mungkin tampak seperti zombie itu hanya menyimpan senjata yang kehabisan peluru, Siegfried dapat merasakan sesuatu yang buruk sedang terjadi. Dia dengan cepat melemparkan tombaknya dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membelokkan tubuhnya ke kiri. Itu adalah gerakan menghindar naluriah, tetapi cukup untuk menjauhkan Siegfried dari tembakan zombie berikutnya. Senjata itu sama sekali tidak ditinggalkan; melainkan, sarungnya telah dimodifikasi untuk mengisi ulang peluru kosong dalam gerakan yang sama saat menyimpannya.

Kantung kulit itu jauh lebih besar daripada senjata api itu sendiri. Dengan mendorong senjata api ke dalam kantung dengan sedikit tenaga, Anda dapat mengaktifkan tongkat pembersih di dasar sarung, yang akan mendorong peluru yang telah disiapkan di sana ke dalam senjata. Pengisian ulang manual bisa memakan waktu setengah menit, namun ini bisa dilakukan dengan kecepatan luar biasa.

Bahkan setelah peluru yang melesat menembus tempat Siegfried berada, dia masih dalam keadaan siaga tinggi. Dia tidak langsung berdiri dan malah memilih untuk berguling dan menjauh. Keputusan ini telah menyelamatkannya. Tepat di tempat bahunya berada beberapa detik yang lalu, sebuah ledakan terjadi. Saat semburan tanah mengenai tubuhnya, Siegfried terlambat menyadari bahwa zombie lain di belakang zombie yang baru saja dihadapinya juga mengincarnya. Cukup banyak strategi serupa di masa lalu telah mempertajam indranya untuk memperingatkannya akan bahaya.

“Kawan!”

“Lempar!”

Siegfried memanfaatkan momentum dari gerakan bergulingnya untuk berdiri, sementara Etan dan yang lainnya terlambat bergabung dengannya. Erich telah mengirim mereka dengan alasan bahwa dia tidak ingin mereka terlibat dalam pertempurannya dengan monsternya sendiri. Siegfried menyadari bahwa senjata itu dapat membunuh dalam satu serangan, tetapi memutuskan untuk terus menyerang dan tidak memberi musuh waktu untuk mengisi ulang amunisi. Kelompok itu menanggapi perintah Siegfried dan meluncurkan senjata mereka.

Para anggota pasukan itu tidak begitu buruk pelatihannya sehingga mereka akan mengabaikan perintah wakil komandan mereka. Mereka telah belajar bahwa yang terbaik adalah bertindak terlebih dahulu dan berpikir kemudian. Tombak mereka melayang hanya sesaat kemudian. Mereka secara naluriah tahu ke mana harus menyerang ketika diberi perintah seperti ini: barisan belakang musuh yang rapuh. Akan sangat menguntungkan jika mereka bisa melukai penyihir itu.

“Aduh!” si penyihir mencicit.

Namun bukan itu saja. Dengan menyerang barisan belakang, mereka dapat memaksa barisan depan untuk bergerak ke pertahanan ahli sihir. Dengan cara ini, mereka dapat secara bersamaan mengarahkan dan membuang pergerakan musuh.

“Kawan!”

“Kerja bagus!”

Etan menendang tombak yang tadi dilemparkan Siegfried kembali kepadanya. Komandan kedua itu mengikuti posisinya dengan pandangan sampingnya dan menangkapnya tanpa melihat. Begitu memegangnya, ia memanfaatkan momentumnya untuk melakukan manuver berputar.

“RAAAH!”

Memanfaatkan keuntungan yang diberikan oleh gerakan musuh yang tertunda, Siegfried memutar tombaknya di atas kepalanya sebelum mengarahkannya ke kaki zombie terdekat. Pemrograman internal zombie itu sendiri telah menandai gerakan tersebut sebagai ancaman yang akan segera terjadi. Perhitungan menunjukkan bahwa zombie itu tidak dapat melompat mundur atau ke samping, dan menutup celah akan mengakibatkan dirinya hancur. Oleh karena itu, satu-satunya arah yang tersisa untuk melarikan diri adalah ke atas. Keputusan mekanis ini tidak salah . Bahkan, keputusan ini akan lebih dari cukup untuk melawan pengguna tombak yang lebih amatir.

Namun, tombak Siegfried tiba-tiba berubah arah saat mencapai kaki zombie. Lintasan awalnya adalah serangan menukik, jadi Siegfried mengaitkan lengan kirinya di bawah tombak untuk mengubah arahnya secara paksa. Dengan ujung tombak yang kini mengarah ke atas, zombie itu tidak punya tempat untuk melarikan diri. Ia akan segera hancur berkeping-keping.

“Apakah mereka akrobat?!”

Namun, zombie itu berhasil mengurangi kerusakan. Ia menyadari bahwa ia akan terkena serangan, jadi ia menggunakan zombie ketiga —yang berada di belakangnya—sebagai tumpuan, melompat menghindari serangan tersebut.

Meskipun upaya pengendalian kerusakan telah dilakukan, ujung tombak Siegfried tetap mengenai sasaran dan menembus selangkangan zombie tersebut. Mungkin karena sudut yang buruk atau kehilangan kecepatan akibat perubahan arah yang tiba-tiba, tombak itu tidak menembus seluruh kaki, melainkan berhenti di perut zombie. Meskipun serangan itu telah menyebabkan banyak kerusakan, zombie-zombie kustom ini terlalu kuat untuk dinonaktifkan oleh kerusakan seperti ini. Zombie itu menyadari bahwa cedera tersebut akan membuatnya tidak mampu bertarung dengan baik, sehingga ia meraih tombak itu dan menancapkannya di tempatnya. Dengan menyerahkan diri pada serangan itu, ia bertujuan untuk mencuri senjata Siegfried dan menggagalkan keuntungan yang telah diraihnya.

Adapun Siegfried, ia membeku di tempat sejenak saat menyaksikan logika medan perang yang kejam itu terwujud. Tombaknya berderit dan mengancam akan mengenainya jika ia melepaskannya, membuatnya tidak mampu menjatuhkannya dan mundur.

Namun Siegfried tidak sendirian. Para Fellows juga bisa bekerja sebagai tim.

“Hraaagh!” terdengar raungan.

Siegfried mendengar suara daging terbelah dan hancur.

Saat zombie kedua melompat ke arah Siegfried, siap untuk mencabik-cabiknya dengan pedangnya, sebuah tombak melesat di udara. Itu adalah Dietrich—dia meraung saat melemparkan senjatanya. Dia masih bergulat dengan zombie pertama, tetapi alih-alih menyerang bagian bawah tubuhnya yang tidak terlindungi saat zombie itu mengisi ulang senjatanya, dia memutuskan bahwa akan lebih mudah untuk menerima serangan itu dan menghabisi musuh yang terjebak dalam lengkungan lompatannya.

Tombak berat itu menghantam sasarannya. Bahkan zombie terkuat pun tak bisa membayangkan strategi ini, apalagi mempersiapkannya, dan dengan anggota tubuhnya terentang pada sudut yang aneh, ia jatuh ke semak-semak. Sungguh mengagumkan bahwa tubuhnya masih utuh.

“Tidak! Fere! Picardy!”

Gerakan ahli sihir itu membeku sesaat saat melihat ciptaannya yang berharga menjadi tak berdaya dan tak bergerak. Dia telah menaruh kepercayaannya pada mereka. Di dalam hatinya, naluri mempertahankan diri berbenturan dengan dorongan untuk menyaksikan.

“Kelilingi mereka!” Ethan meraung.

Hanya ada sedikit kisah tentang seorang pendekar pedang tunggal yang mampu menumbangkan sekelompok orang hanya dengan kekuatannya saja.

Zombie ketiga saat ini sedang berduel dengan Siegfried saat mencoba mencuri senjatanya. Zombie kedua telah hancur berkeping-keping di udara oleh Dietrich, yang telah memutuskan untuk menerima serangan lagi. Itu membuat para Fellows hanya memiliki satu pilihan logis: menghunus senjata mereka dan menyerang.

Etan memimpin serangan, menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk bergulat dengan pedang zombie. Sementara dia memblokir serangan itu, para anggota lainnya berpencar dan menyerang secara membabi buta di mana pun mereka bisa. Mereka tidak memberi para zombie waktu untuk mengeluarkan senjata api mereka, dan perlahan tapi pasti pertahanan ahli sihir necromancer itu terkikis.

“Jangan kau juga, d’Herblay! Ini tidak mungkin terjadi! Bagaimana bisa?!” ratap sang ahli sihir.

Pada tahap ini, dia akhirnya memutuskan bahwa sudah waktunya untuk melarikan diri. Keputusan ini lambat, tetapi itu bukan sepenuhnya kesalahannya. Dia adalah pemimpin dan pencipta para zombie ini, bukan seorang petarung. Dia tidak memiliki pengalaman bertempur untuk membuat keputusan cepat secara spontan.

“Tidak!” kata Siegfried. Ia tetap memegang tombaknya dan menghunus belati dengan tangan kanannya.

Belati di tangannya adalah alat lempar khusus yang dirancang oleh Kaya untuk digunakan melawan mayat hidup. Belati itu memiliki tali merah yang diikatkan pada gagangnya—penanda khusus yang diperuntukkan bagi ciptaannya yang paling berbahaya. Itu adalah benda yang dibuat khusus; Kaya telah menyuruhnya memutar gagangnya setengah putaran sebelum menggunakannya, dan sekarang tangannya menuruti perintah itu. Dia memperkirakan jarak dengan jari-jarinya. Wanita itu belum terlalu jauh, tetapi dibutuhkan keahlian untuk mengenainya. Itu bukan jarak yang sering dia kuasai selama pelatihan, tetapi dia melemparkan belati itu, berharap akan mengenainya.

Saat pedang itu berputar di udara, jelas terlihat bahwa kurangnya latihan melempar telah membuatnya mengerahkan terlalu banyak tenaga saat melempar. Ada satu setengah putaran yang berlebihan—ujung pedang tidak mengenai sasaran. Namun, penting untuk tidak melupakan julukan Siegfried. Dia adalah Si Beruntung dan Si Malang.

“Ah!”

Sang ahli sihir itu tidak terbiasa dengan hutan ini. Kakinya tersangkut akar dan dia membeku di tempat. Jika dia berhasil melangkah satu langkah lebih jauh, maka pedang itu akan terpental dari tubuhnya saat gagangnya mengenai dirinya. Namun, kesalahannya itu justru memposisikannya dengan sempurna sehingga pedang itu dapat mengenai sasarannya.

“Aduh…!”

Belati itu tertancap tepat di bawah tulang belikat kirinya. Karena tidak terbiasa dengan rasa sakit, sensasi terbakar akibat tusukan itu menjalar ke seluruh tubuhnya, memaksanya berlutut. Apa yang terjadi selanjutnya, bahkan Siegfried—yang telah menyingkirkan tombaknya di celah dan menghunus pedangnya—pun tidak menduganya.

“Hah? Suara apa ini? Apa yang terjadi?!”

Belati itu mendesis aneh. Percikan api keluar dari gagangnya. Sang ahli sihir membuang waktu berharga dalam kebingungannya—jika dia meraih belati itu dan membuangnya, mungkin dia bisa lolos dari takdirnya.

“Waaah… Aaaah!”

Mungkin dia bisa menghindari tarian gila yang dia lakukan saat bola api mulai menelannya.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Eep…!”

“S-Seseorang terbakar!”

Para anggota sibuk menebas zombie pertama, tetapi mereka tak bisa menahan diri untuk berhenti dan melihat pemandangan mengerikan itu. Api yang menyaingi matahari menyembur dari ahli sihir necromancer. Tak peduli seberapa keras ia berusaha, api itu tak kunjung padam. Kepakan sayap yang panik tak mampu menghentikan kobaran api termit yang terus menyala.

“Sial, Kaya… Kau memberiku sesuatu yang menakutkan …” gumam Siegfried.

Calon pahlawan itu menyaksikan kejadian tersebut, perutnya terasa mual melihat apa yang telah ia sebabkan, saat ia memahami makna di balik apa yang dengan sungguh-sungguh dikatakan oleh teman masa kecilnya: “Jangan berada di dekatnya saat kau menggunakannya! Setelah kau memutar gagangnya, lemparkan sejauh mungkin! Janji padaku! Kumohon, janjikan padaku!”

Siegfried mengerti bahwa ini adalah versi senjata yang lebih baik dan dapat dilempar, senjata yang telah mengakhiri pertempuran panjang mereka selama musim dingin di labirin cairan pohon cedar terkutuk.

Itu memang senjata yang efektif, tapi sepertinya bukan jenis senjata yang seharusnya digunakan orang . Calon pahlawan itu merasa merinding karena Kaya memberinya senjata ini dengan maksud agar dia menggunakannya.

Jeritan sang ahli sihir ditelan oleh deru nano-thermite hingga akhirnya ia roboh, tak pernah bergerak lagi. Api yang menerangi malam itu tak kenal ampun, hanya puas menggerogoti hingga akhirnya puas. Tak lama kemudian, tubuh penyihir itu mengeras menjadi gumpalan hangus. Cahaya itu menyilaukan mata para Rekan, yang matanya sudah terbiasa dengan malam, dan yang tersisa hanyalah tumpukan hitam yang hampir tak dapat dikenali.

“Hah…? Benar-benar menakutkan…” gumam Dietrich.

Meskipun darah menetes dari bibirnya—ia menderita kerusakan internal yang lebih parah akibat peluru kedua—ia tetap tidak bisa menahan diri untuk menyampaikan pemikirannya yang jujur ​​tentang kejadian tersebut.

Semua mata tertuju pada Siegfried. Mereka telah mendengar peringatan Kaya. Mereka tahu bahwa Kaya telah membebankan hal berbahaya ini padanya. Kenangan tentang gerombolan zombie yang ditelan lautan api masih segar dalam pikiran mereka, mereka menelan gumpalan di tenggorokan mereka saat mereka berpikir, Mungkin orang yang paling menakutkan di Persekutuan bukanlah Erich… Jika Kaya bisa mendengar pikiran mereka, dia mungkin akan mulai menunjuk Erich dengan air mata di matanya, tetapi saat ini tidak ada seorang pun yang membela dirinya.

Saat para Fellows berdiri dalam keheningan yang terkejut, mereka mendengar dentingan pedang dan teringat bahwa mereka masih berada di tengah pertempuran sengit. Semua orang, termasuk Siegfried dan Dietrich, mengira Erich akan baik-baik saja, karena dia mengatakan akan bertarung sendiri. Tetapi pertarungannya belum berakhir. Gelombang kekhawatiran menyapu kelompok itu saat mereka bertanya-tanya mengapa pemimpin mereka kesulitan melawan satu zombie. Di saat berikutnya, zombie yang sama itu melesat melewati mereka.

“Apa-?!”

Semua orang yang hadir kebingungan. Bagaimana mungkin zombie ini bisa bergerak? Kaya mengatakan bahwa jika ahli sihir itu terbunuh, maka zombie mereka pada akhirnya akan mati tanpa pasokan mana! Tetapi zombie ini bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga mereka hampir tidak bisa mengawasinya, meskipun ahli sihir itu telah menemui ajalnya.

Wakil komandan bahkan tidak repot-repot mempertanyakan alasannya. Itu tidak penting. Jika masih ada musuh yang harus dikalahkan, maka lebih baik mengabaikan detail kecil dan menghadapinya.

“Serang!” teriak Siegfried.

Meskipun merasa bingung karena Goldilocks membiarkan zombie itu lolos dari pandangannya, dia dengan tenang mempersiapkan diri sementara rekan-rekannya yang lain mengikuti. Namun, tindakan mereka sia-sia. Zombie yang datang menyerbu ke arah mereka langsung menuju ke tubuh hangus itu tanpa ragu-ragu.

“Oh… Ohhh…” Ia meraung seperti binatang buas.

Para anggota mengamati lebih dekat. Makhluk itu telah kehilangan salah satu lengan kanannya, tetapi telah mengumpulkan abu penciptanya di bagian yang tersisa.

“Ini pemandangan yang tragis… Bagaimana…?” gumamnya.

“A-Itu bicara?!” kata Siegfried.

Zombie itu menyendok abu ke dalam mulutnya—mungkin sebuah tindakan kesedihan yang aneh? Niat membunuhnya terlihat jelas bagi semua orang, ia berbalik dan berdiri, siap bertarung. Wajahnya yang polos dan bibirnya yang berlumuran jelaga membuat semua orang terpaku di tempat. Pelat logam yang dipasang dengan paku membentuk struktur yang asal-asalan namun kokoh di atas kepalanya yang botak. Enam mata tambahan telah ditanam di seluruh kulit kepalanya. Rahangnya telah diberi taring yang ganas. Apa yang bisa dilakukan para penonton selain gemetar menghadapi aura ancaman seperti itu?

“Kau akan membayar untuk ini… Kau akan membayar ! RAAAAAH!”

“Astaga…”

Zombie itu mengayunkan lengannya. Etan adalah yang terdekat. Meskipun tubuhnya besar, dia terlempar. Refleksnya menyelamatkannya tepat pada waktunya, tetapi meskipun berhasil menangkis serangan langsung dengan pedangnya, dia tetap terlempar tiga meter ke udara dan tiga kali lebih jauh. Melihat seorang audhumbla yang perkasa terlempar seperti boneka kain akibat pukulan balik membuat semua orang di sekitar merasa panik. Kekuatan itu bisa menghancurkan anggota tubuh, meluluhlantakkan tulang, dan mencairkan organ, mengubah korban yang malang menjadi segumpal daging cincang.

Lengan zombie yang satunya lagi terulur, tetapi tepat sebelum hendak mencekik leher Martyn, suara melengking terdengar. Lengan itu bergerak seperti cambuk; lengan itu akan menghancurkan tenggorokan Martyn hanya beberapa saat kemudian.

“Bos!”

“Maaf! Ia meninggalkan satu lengannya dan melarikan diri!”

Erich tampak sangat babak belur. Baju zirahnya hangus di beberapa tempat, dan lengan bajunya tampak seperti telah meleleh. Ada luka di pipinya yang terlihat seperti dagingnya telah terkikis hingga ke tulang.

“Hati-hati, benda itu mengandung asam! Jika terkena cipratannya, kau akan berakhir seperti aku, jadi jangan menebasnya,” kata Goldilocks.

“Asam?! Bagaimana cara kerjanya?” jawab Siegfried.

“Entahlah! Tapi aku punya rencana, Siegfried!”

Erich mengeluarkan sebuah tas dari kantongnya dan melemparkannya ke rekannya.

“Saya akan mengalihkan perhatiannya, jadi selagi saya berhasil menarik perhatiannya, saya ingin Anda menempelkan label-label itu sehingga mengelilinginya!”

Di dalam tas itu ada lima pasak. Ukurannya lebih kecil daripada pasak yang biasa digunakan untuk tenda dan memiliki ukiran yang aneh. Siegfried tahu benda-benda itu tidak dapat dipercaya—mengabaikan benda yang dipegang Erich di tangan satunya yang jauh lebih tidak dapat dipercaya—tetapi dia tidak peduli saat ini.

“Oke. Pada jarak berapa pun?”

“Ya!”

Percuma saja berdebat pada tahap ini. Siegfried membagikan pasak-pasak itu dan bergegas untuk memasangnya. Erich dengan hati-hati mendekati zombie itu, siap menghadapi serangannya. Untuk mencapai rencananya, dia perlu memastikan zombie itu tidak bergerak sedikit pun.

Para anggota Fellows tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada pemimpin mereka saat ia melemparkan dirinya ke dalam cengkeraman maut—mereka tahu bahwa di sinilah ia menetap.

[Tips] Sebagian besar zombie berhenti bergerak tanpa mana dari ahli sihir mereka. Namun, ada kemungkinan untuk menanamkan batu mana ke dalam unit tertentu sehingga mereka dapat beroperasi secara independen. Ada juga beberapa ahli sihir yang telah mengembangkan cara untuk mengirimkan mana mereka ke zombie mereka dari jarak jauh.

Sekarang, aku dengan percaya diri mengatakan aku akan menyelesaikan ini, tetapi aku tidak yakin seberapa baik ini akan berjalan. Aku tahu tidak keren memikirkan hal-hal seperti ini setelah sesumbar, tetapi zombie ini benar-benar terlihat istimewa, dan pertempuran ini tidak berjalan ideal.

Tulang zombie itu mungkin terbuat dari semacam paduan magis. Meskipun begitu, aneh bahwa Pedang Hasrat tidak bisa menembusnya. Aku sudah cukup sering bertukar pukulan dengannya sehingga aku menyadari bahwa apa yang kupukul sedikit meregang setiap kali dipukul. Aku bertanya-tanya apakah itu sebenarnya semacam logam yang mudah dibentuk. Tulang logam yang juga relatif fleksibel dapat mengganggu ketajaman pedangku karena bereaksi setiap kali menebas, sehingga sangat sulit untuk mendapatkan potongan yang tepat. Daging mengeras saat dipukul, jadi tulang-tulang inilah yang mungkin menyebabkan masalah.

Setelah berhasil memecahkan teka-teki itu, aku berhasil menemukan celah. Aku mengesampingkan semua tindakan tambahan dan melepaskan Schism, tetapi meskipun aku berhasil memotong lengan kanan zombie itu, aku malah mendapat kejutan yang tidak menyenangkan: semburan darah asam. Bahkan percikan kecil yang tidak bisa kuhindari pun membuat baju besiku berasap dan meninggalkan rasa sakit yang menyengat di pipiku. Itu benar-benar sesuatu yang sangat kuat. Aku telah mengikis asam itu dengan Unseen Hand dan menghindari luka bakar yang tersisa, tetapi ini akan menjadi sulit.

Ordo itu tidak akan berguna melawan musuh seperti ini. Selain Pedang Hasrat, semua pedang yang kugunakan hanyalah pedang biasa, meskipun dibuat dengan baik—jika terkena asam itu, maka akan meleleh dalam sekejap. Bahkan sedikit saja telah merusak pelindung dadaku, jadi memotong daging dan darah akan merusak pedang dalam waktu singkat.

Aku sempat berpikir untuk menggunakan mantra untuk membakar orang itu, tetapi aku menyadari bahwa ledakan asam setelahnya akan membuat siapa pun yang terjebak dalam awan tersebut mati lemas.

Satu-satunya pilihan saya adalah menggunakan Craving Blade, karena pada dasarnya pedang itu tidak bisa dihancurkan, tetapi karena hanya memiliki satu vektor serangan pada satu waktu, melawan musuh yang sangat terampil ini, saya tidak memiliki banyak celah untuk dimanfaatkan. Ia menggunakan keempat (sekarang tiga, saya kira) lengannya dengan baik, terkadang untuk menghindar, terkadang untuk menyerang, selalu dengan niat membunuh. Saya harus mengorbankan semua aksi dan reaksi kecil saya untuk menggunakan Schism, sehingga hampir tidak mungkin untuk memanfaatkan beberapa peluang yang diberikannya kepada saya.

Jika aku panik, aku akan kalah. Aku marah pada diriku sendiri karena tidak mencurahkan pengalamanku ke dalam lubang tanpa dasar yang dibutuhkan untuk meningkatkan Schism ke Skala II: Pemula, tetapi jujur ​​saja, aku tidak yakin itu akan membuat perbedaan besar melawan musuh yang mengetahui batasan jangkauanku dan telah mengendalikan ekonomi aksiku dengan sangat ketat.

Parahnya lagi, aku adalah manusia yang rapuh, meskipun masih baik-baik saja meskipun kehilangan satu lengan. Aku hanyalah seorang pemain anggar kecil—jika aku memaksakan pukulan telak lagi, maka ia akan mengubahku menjadi daging cincang dengan tangan kosongnya.

Itu membuat frustrasi. Schism adalah jurus yang sangat kuat, dan efeknya yang sangat tidak adil dibayar dengan satu kelemahan besar: ketergantungannya pada satu momen konsentrasi penuh. Jurus-jurus yang menghancurkan seperti ini pasti sulit untuk diinisiasi atau dieksekusi. Sama seperti sihir pembengkokan ruang yang lebih sulit digunakan di zaman ini, jauh dari Zaman Para Dewa, dibutuhkan banyak energi untuk membalikkan aturan dunia dan memotong sesuatu yang seharusnya tidak bisa dipotong oleh pedang biasa .

Meskipun begitu, Anda bisa mengatasi banyak masalah dengan keterampilan Menembus Armor yang sederhana, jadi saya agak berharap keterampilan itu tidak diberikan terlalu sedikit dalam sistem ini.

“Huuurgh… Raaaargh…”

Sebagian besar matanya berlinang air mata. Sambil menangis, ia menahan saya dengan serangan liar menggunakan tiga lengannya yang tersisa. Tampaknya ia mencoba melemparkan saya ke samping, tetapi pada saat yang sama tampaknya ia juga menenangkan dirinya sendiri.

“Kamu boleh menangis…” gumamku.

Aku sangat marah. Makhluk dewasa mana yang berhak menangis dalam posisi seperti itu? Aku tidak peduli apakah ahli sihir itu melengkapinya dengan saluran air mata yang berfungsi atau tidak, tetapi penggunaan yang sungguh-sungguh dalam situasi ini membuatku mual.

“Kau berani- beraninya meneteskan air mata setelah kengerian yang kau dan teman-temanmu lakukan malam ini, dasar monster?!”

Jika ia cukup berhati nurani untuk meneteskan air mata atas kematian rekannya, lalu bagaimana mungkin ia dengan begitu kejam menyerang sebuah kanton dengan pasukan zombie yang tampaknya tak berujung? Aku terbakar amarah saat mengayunkan pedangku. Itu tak terbayangkan. Mottenheim adalah kanton dengan lebih dari empat ratus penduduk. Aku tidak mengerti apa yang ingin mereka capai dengan menghapusnya dari peta, tetapi makhluk apa pun yang bisa melakukan tindakan yang tak terbayangkan seperti itu tidak pantas mendapatkan air mata manusiawi !

“Eins!”

Aku merasakan bahwa ia mulai kesal dengan serangan tebasanku yang ganas dan berniat untuk menghindar, tetapi aku tidak membiarkannya. Aku mengeluarkan beberapa pedang dari penyimpanan dengan sihir ruang-waktu. Zombie itu bereaksi dengan marah dan membalas dengan pukulan sekuat tenaga untuk menghancurkan tebasanku di udara. Itu langkah yang cerdas. Ia merasakan mana yang melimpah dan menyimpulkan bahwa aku telah mengeluarkan Schism lain, yang cukup kuat untuk melukainya. Musuh yang cerdas, dalam beberapa hal, jauh lebih membantu daripada yang bodoh, karena mereka memahami gerakanku dan bereaksi dengan benar —dan gerakan yang benar dapat diprediksi . Namun, musuh pasti tahu bahwa menggunakan Unseen Hands-ku adalah tindakan kecil, jadi tidak mungkin aku bisa melakukan kombo dengan Unseen Hands-ku aktif.

“Hmph!”

“Grrrgh!”

Langkah pertamaku adalah tipuan—aku tidak terlalu berharap bisa menebasnya dari belakang, tetapi musuh itu tidak ingin terkena serangan. Aku tidak terburu-buru, karena aku tidak perlu memenangkan pertarungan ini dengan serangan pertamaku; aku hanya perlu memperlambatnya. Reaksinya terhadap pedang di belakangnya memberiku celah kecil. Aku memanfaatkannya dan menebas kaki kirinya dengan Schism. Aku merasakan sensasi menebas sesuatu yang keras. Tunggu, bukan hanya satu! Dua, tiga…empat tulang?! Apakah ia memperbanyak tulangnya untuk mencegah seranganku?! Apa yang sebenarnya terjadi dengan tubuh zombie ini?

“Dua! Tiga!”

Aku berhasil menebas tepat di pahanya. Tanpa kaki untuk berdiri, ia terhuyung ke samping. Saat kehilangan keseimbangan, ia menggunakan lengannya untuk mencoba menyerangku—entah untuk memukul atau mencengkeram, aku tidak yakin. Aku menyisipkan pedang lain yang kupanggil di antara aku dan musuh. Dalam istilah TRPG, Schism sebelumnya membutuhkan satu putaran penuh untuk diselesaikan sepenuhnya, jadi aku telah melakukan serangkaian manuver rumit ini pada giliran sebelumnya untuk membuat targetku sibuk sementara aku mempersiapkan serangan. Itu menghabiskan tiga pedang dari kotak sihirku, tetapi itu membuat musuh waspada dan menghentikan mereka untuk bertindak brutal, yang merupakan kemenangan bagiku.

Zombie ini kuat, tetapi siapa pun yang mengendalikannya tidak begitu terbiasa dengan pertempuran. Ia bergerak efisien dan memiliki tubuh yang tangguh, tetapi saya dapat merasakan adanya pemikiran berlebihan yang tidak efisien dari orang yang memegang kendali. Itulah mengapa ia bereaksi berlebihan terhadap serangan mendadak saya. Musuh saya dirancang dengan cerdik, tetapi tidak disiplin, belum teruji.

Kombinasi ini terasa sangat familiar bagi saya. Itu mengingatkan saya pada seorang magus yang belum menjadi polemurge. Mereka memiliki alat-alat luar biasa yang dapat mereka gunakan, tetapi orang tersebut tidak dapat menggunakannya secara maksimal karena kurangnya pengalaman praktis. Mereka memiliki kekuatan penghancur yang cukup untuk menghancurkan sebagian besar musuh biasa, tetapi seorang petarung yang lebih berpengalaman dapat membaca gerakan mereka dengan mudah. ​​Semua taktik musuh saya seolah-olah berteriak “magus tempur amatir” bagi saya.

Yah, bagaimanapun juga mereka adalah teknokrat. Aku tidak ingin berpikir bahwa seorang magus Kekaisaran akan melakukan sesuatu yang begitu tercela. Kurasa ada orang-orang serupa di negara mana pun. Para spesialis cenderung berpikir dengan cara yang sama, jadi untuk saat ini aku hanya akan berasumsi bahwa mereka bukanlah ancaman domestik.

Dengan satu kaki terputus dan terguncang oleh kemungkinan kekalahan , zombie itu kehilangan sebagian besar semangat yang sebelumnya mendorong serangannya, dan gerakannya menjadi jauh lebih ceroboh. Bukan hanya karena aku telah mengurangi kemampuannya. Ia teralihkan perhatiannya. Aku melirik ke kaki yang terputus itu dan memperhatikan bahwa sulur-sulur menggeliat dari luka tersebut.

Uh-huh, aku mengerti… Itu adalah regenerator, dan ia tidak terbiasa dengan penyembuhan luka yang selambat ini! Schism, bagaimanapun, bukanlah sekadar serangan penembus zirah, tetapi teknik yang memusnahkan apa yang dipotongnya hingga ke tingkat konseptual. Kaki yang telah kupotong telah lupa bahwa ia pernah menjadi kaki. Konsep itu telah hilang . Itu di luar kemampuan formula regenerasi zombie untuk pulih.

Nah, Anda mungkin berpendapat bahwa memberikan status penyakit yang melarang penyembuhan tampak seperti keahlian buatan sendiri yang akan Anda lihat pada antagonis NPC yang sangat jahat, tetapi Anda tahu, melawan sesuatu yang memaksa saya untuk membuang aksi menghindari asam setiap kali saya berhasil mengenainya, saya bisa menerima terlihat sedikit seperti orang jahat, dan ia tidak berhak untuk merasa tersinggung karenanya. Singkatnya, sekarang setelah saya merampas kemampuannya yang benar-benar gila untuk pulih dari cedera saat ia menghukum saya karena telah melukainya , ia terpaksa mematuhi aturan pertempuran konvensional.

Ia berusaha lebih keras untuk melepaskan diri sambil terus menekan saya, seolah-olah bukan benar-benar ingin menyakiti saya, melainkan lebih seperti sedang mengulur waktu untuk mencari tahu mengapa ia tidak bisa sembuh. Saya dengan senang hati menurutinya.

Tepat saat itu, aku mendengar sinyal yang selama ini kutunggu.

“Sudah siap!”

“Hebat, Siegfried!”

Kesempatanku telah tiba. Siegfried dan yang lainnya telah selesai menancapkan pasak, dan sekarang persiapannya sudah lengkap. Namun, jujur ​​saja, aku tidak ingin menggunakan cara ini. Zombie itu mengeluh dan merintih—bahkan berduka —seperti manusia, tetapi tidak mungkin seseorang bisa bertahan hidup dalam tubuh yang terlalu tegang seperti itu. Otak mereka tidak akan mampu menahan tekanan mental tersebut.

Di Berylin dulu, aku pernah membaca sesuatu yang serupa di sebuah buku yang dipinjam Lady Agrippina dari brankas kampus. Menurut seorang ahli dari sekolah Setting Sun di masa lalu, jika seseorang dipaksa mengubah bentuk fisiknya—selain transisi alami yang terlihat pada ras lain seperti vampir atau geist—maka jiwanya tidak akan mampu mengatasi kesenjangan intelektual yang timbul dari perbedaan struktur tubuh, meskipun bentuknya mirip dengan bentuk sebelumnya. Dengan kata lain, makhluk ini adalah zombie yang dikendalikan oleh geist independen atau dikendalikan dari jarak jauh. Naluriku mengatakan bahwa itu adalah yang terakhir.

Kesedihan yang ditunjukkan oleh zombie ini tidak tampak seperti keputusasaan yang dirasakan seseorang karena kehilangan penciptanya; melainkan, seolah-olah ia sedang meratapi kehilangan seorang rekan dan kolega yang diambil dari dunia terlalu cepat. Kecuali ini adalah sekilas gambaran tentang salah satu latar belakang cerita aneh dan sangat membingungkan yang kadang-kadang dibuat secara diam-diam oleh seorang GM yang cerdik—begitu tersembunyi sehingga Anda baru mengetahuinya di restoran setelah sesi—di mana ternyata zombie tersebut telah membesarkan seorang anak angkat manusia atau semacamnya, saya cukup yakin ada seseorang di tempat lain yang mengendalikan semuanya.

Itulah mengapa aku sebenarnya tidak ingin mengungkapkan trik rahasiaku yang lain kepada musuh yang masih bisa membawa pulang pengetahuan itu, bahkan setelah aku membunuh mereka. Di sisi lain, aku rasa staminaku tidak akan cukup untuk melancarkan Schisms yang cukup untuk menghabisi zombie itu dengan benar. Aku terjebak dalam tarian maut di mana satu serangan saja akan menjadi malapetaka bagiku, dan aku pasti akan kehabisan tenaga lebih dulu. Itulah mengapa aku harus mengungkapkan serangan super rahasiaku yang paling ampuh—yang, sejujurnya, kuanggap sebagai mungkin satu-satunya pemborosan XP terbesar dalam seluruh karierku: pelajaran tentang kesombongan yang kudapatkan saat mabuk karena semua pengalamanku dari Limelit.

“Hm? Mantra?!”

Pasak-pasak logam itu adalah alat ritual yang diukir dengan mantra-mantra halus yang membantu dalam pembuatan lingkaran sihir. Lingkaran yang mereka buat agak berantakan, tetapi musuh baru menyadari bahwa aku telah menyelesaikan persiapan ketika aku menuangkan mana-ku ke dalamnya. Untungnya, musuh begitu sibuk menari denganku sehingga tidak dapat menggunakan banyak matanya untuk memperhatikan persiapan yang sedang berlangsung di sekitarnya. Aku sangat, sangat bersyukur atas sekutu-sekutuku. Melakukan trik sihir besar seperti ini hampir mustahil dilakukan sendirian.

Pasak-pasak itu berkilauan saat menerima mana saya, dan lingkaran sihir itu pun lengkap. Lingkaran itu mulai mengerang, dan saya merasakannya melahap mana saya seolah-olah Tuhan telah memasukkan sedotan ke dalam tubuh saya dan mulai menghisapnya. Biasanya, Anda membutuhkan tongkat untuk menyalurkan sihir yang kuat seperti ini, tetapi saya memilih jalan yang sederhana dan menyalurkan semuanya melalui cincin bulan saya. Dampak yang ditimbulkannya masuk akal, mengingat hal yang saya coba capai jelas-jelas tidak masuk akal.

Cahaya yang muncul di dalam lingkaran membentuk pentagram. Tergantung dari mana Anda berasal, simbol ini, yang dapat digambar dengan satu goresan kuas, akan tampak bagi sebagian orang sebagai simbol yang digunakan dalam ritual Hermetik, sebagai segel onmyoji Seimei, atau bahkan sebagai Tanda Tetua untuk menangkal Para Dewa Tua. Sebenarnya, lingkaran sihir ini mengambil bagian terbaik dari semua itu. Pentagram itu sendiri menangkal iblis, yang meluas hingga pengusiran musuh seseorang. Fakta bahwa itu dapat digambar dengan satu garis menunjukkan ruang tertutup. Dan tentu saja, siapa pun yang berdiri di tengah Tanda Tetua akan dilahap oleh pilar api.

Pukulan semiotik yang begitu keras terhadap semuanya benar-benar membuat jiwa anak SMP saya meledak kegembiraan, tetapi saya beralasan (dalam hati) bahwa itu memiliki tujuan dan bukan hanya sekadar keren demi keren semata.

“Sial! Ini tidak bagus! Tapi…”

“Jangan berpikir kau bisa lolos dari ini,” kataku.

Zombie itu mencoba melompat pergi dengan satu kakinya yang tersisa, tetapi beberapa Tangan Tak Terlihat yang membawa pedang menahannya di tempat.

Ia menangis karena kehilangan seseorang yang berharga baginya, jadi itu berarti ia adalah bidak catur yang penting. Aku tidak yakin apakah mereka seorang ksatria wyvern atau bagian dari pengawal kekaisaran, tetapi mereka telah memaksaku untuk mengungkapkan kartu-kartuku. Itu bukanlah pertukaran yang adil, tetapi aku akan mengambil salah satu bidak mereka sebagai ganti rugi.

Aku tahu mana-ku hampir habis sekarang setelah aku memaksa Ordo keluar dan menggunakan Pemrosesan Independen-ku untuk menyelesaikan lingkaran sihir ini. Aku merasakan otakku dipenuhi dengan rumus-rumus sihir yang rumit; meskipun otak tidak memiliki ujung saraf untuk merasakan sakit, rasanya seperti menggores bagian dalam kepalaku.

Magia menganggap lingkaran sihir sebagai pemborosan dan hal yang sia-sia, tetapi tetap saja membutuhkan energi sebanyak ini! Namun, aku tetap terbawa suasana dan mencobanya; aku berharap bisa meninju diriku di masa lalu.

“Lingkarilah, lingkaranku. Bersinarlah terang, simbolku, dan terangi jalan yang gelap di depan…”

Aku merasakan sensasi lengket di lidahku saat melafalkan mantra. Hidungku berdarah—gejala kedua dari penipisan mana. Aku menerimanya; setidaknya aku tidak berdarah dari telinga. Aku akan menderita sakit kepala seperti mabuk selama empat puluh delapan jam, tetapi itu lebih baik daripada mati.

Ruang itu sendiri tampak menyatu saat Penghalang Isolasi yang sangat kuat memisahkan dunia dari dalam lingkaran sihir, memutarbalikkan hukum fisika untuk sementara waktu. Sihir yang membalikkan hukum fisika cukup efisien selama Anda mengkonfigurasi mantra untuk menyelesaikan masalah yang sangat spesifik, tetapi kecuali saya mengisolasi efek khusus ini ke area lokal, maka saya akan membakar semua yang ada di sekitarnya, termasuk diri saya sendiri. Sebagian besar biaya mana di balik teknik ini hanya untuk menjaga penahanan. Sekarang terkurung di dalam, zombie itu, yang tidak lebih dari mayat yang akan segera mati, meninju bagian dalam penghalang.

“Selubungi jalan setapak yang berderit. Tinggalkan jeritan waktu dan hukum bintang. Selubungi tubuh di dalam…”

Sihir pembengkokan ruang membutuhkan banyak elemen yang tidak keren hanya untuk menyelesaikannya. Jika Lady Agrippina ada di sini untuk melihat ini, dia mungkin akan memegang perutnya sambil tertawa terbahak-bahak sebelum memberi saya ceramah berjam-jam tentang betapa bodohnya saya karena mencoba ini. Kemudian dia akan mulai tertawa lagi karena kenyataan bahwa bahkan semua ini tidak cukup untuk membuat saya bisa menggerakkan orang.

Yah, begitulah… kurasa aku punya sekitar enam puluh persen kemungkinan berhasil. Itu sama saja dengan mengepalkan tinju dan merayakan keberhasilanku mengirimkan organisme hidup dengan sihir… sambil mengabaikan fakta bahwa hampir setengah dari sepuluh tikus laboratorium itu mati. Kuharap itu menggambarkan situasi yang tepat. Di mataku, enam puluh persen sama saja dengan nol persen: kegagalan yang nyata.

Namun, aku tidak ingin menyia-nyiakan semua pengalaman yang telah kucurahkan untuk meningkatkan sihir pembengkokan ruangku, jadi aku menggabungkannya dengan penghalang untuk melindungi orang-orang selama proses tersebut—Lady Agrippina dapat melakukan hal yang sama dengan penghalang setipis kertas—untuk mengubahnya menjadi mantra ofensif.

“Panas yang menanti di ujung jalan, bersinar tanpa tujuan lebih jauh di depan. Berbaringlah bersama dan pandanglah cakrawala…”

Di dalam penghalang tersebut, komposisi atom partikel di udara berubah, dan untuk sesaat hidrogen berubah menjadi deuterium dan tritium. Partikel-partikel ini bercampur dan membentuk helium dan neutron saat ruang mulai memanas.

“Awal dari sebuah jalan juga merupakan akhir… Jalinlah jahitan, buka-bukaan…”

Proses ini disebut fusi termonuklir. Panas yang dihasilkan oleh reaksi tersebut, seperti yang mungkin sudah Anda duga, dikatakan setara dengan panas matahari itu sendiri.

Ruang di dalam penghalang itu sesaat tunduk pada hukum fisika yang sama yang mengatur inti sebuah bintang. Jika saya tidak menutup ruang itu dan memastikan pusatnya secara konseptual terstruktur di sekitar formasi kolom, neutron tidak akan tetap terkonsentrasi di ruang itu—sinar neutron akan mengurai kromosom kita.

“Siklus ini berakhir di sini! Mari berkumpul dan berpisah selamanya!”

Pilar neraka yang menyala-nyala meledak dalam sekejap dengan kekuatan untuk melenyapkan hampir semua makhluk hidup yang berwujud di planet ini. Tepat sebelum penghalang itu runtuh, sebuah robekan terbuka di ruang angkasa untuk membuang semua panas dan radiasi itu ke jurang terpencil.

Panas ekstrem yang hampir tak bisa kukendalikan; penghalang yang hanya bisa bertahan sedikit lebih lama; sihir pembengkok ruang yang terlalu sempurna untuk mengirimkan organisme hidup—semuanya kucampur menjadi ramuan mengerikan. Ketika mana terakhir habis terbakar dan mantra berakhir, yang tersisa hanyalah cangkang yang meleleh.

Belajar dari kesalahan saat aku mengirim Craving Blade pergi dengan sihir pembengkok ruangku hanya untuk kemudian pedang itu kembali, aku memastikan mantraku benar-benar membakar musuh sebelum menghapus musuh dan sisa panasnya.

“Aku telah menjadi Kematian… penghancur dunia…” ucapku di antara napas yang berat dan terengah-engah.

Dengan kata-kata penutup terakhir ini, penghalang yang berderit itu lenyap dan kontaminasi yang tersisa pun hilang.

Agak memalukan menjiplak dari Oppenheimer, tapi itu cocok dengan adegannya.

Rasanya kurang keren menyebutnya teknik untuk menyingkirkan monster yang tidak bisa dibunuh pedangku, tapi aku tidak bisa mengabaikan fakta bahwa sekali lagi, aku telah membuat senjata rahasia dan sekali lagi, aku terpaksa memamerkannya. Itu tidak akan berhasil lagi melawan penyihir yang telah mengendalikan zombie dari jarak jauh. Itu adalah manuver bunuh-di-pandang dengan daya tembak yang mampu menghancurkanmu begitu penghalangnya hancur, dan kecuali kau adalah seorang ksatria zodiak tertentu, tidak ada jalan kembali darinya. Itu adalah keputusan yang perlu, tetapi telah menelan biaya yang sangat besar.

Sekarang aku benar-benar bangkrut. Jika GM berani mengatakan kepadaku bahwa ada klimaks lain setelah ini, aku akan menggantung mereka terbalik sebelum pulang. Jika mereka masih belum belajar dari kesalahan mereka, aku akan mengguncang-guncang mereka dan membiarkan mereka kering selama beberapa hari lagi.

“Ngh…”

Sekarang tekanan sudah hilang, tiba-tiba duniaku berputar. Aku memegang kepalaku yang terasa nyeri dan merasakan sensasi tidak menyenangkan di dekat telingaku. Sialan, aku berdarah. Aku telah menggunakan terlalu banyak mana. Aku segera merogoh kantungku dan meneguk ramuan penambah mana yang dibuat Kaya untukku.

Aku ingin melepaskan semuanya, menolak untuk mati di sini, tetapi aku telah menggunakan lebih banyak mana daripada yang kusadari. Pipaku dirancang untuk mengisi kembali persediaan manaku di saat darurat, tetapi jika aku tidak punya waktu untuk mengisinya dengan herbal, aku telah menyiapkan beberapa rokok agar aku bisa pulih dengan cepat. Aku menaruh satu di antara bibirku dan menyalakannya.

Bahkan dengan bantuan mereka, aku masih merasakan denyutan di tengkorakku, seolah-olah aku terjebak di dalam lonceng. Bersamaan dengan rasa sakit itu, terdengar pula suara gesekan Pedang Hasrat, membuatku bertanya-tanya mengapa aku tidak membiarkannya memberikan pukulan yang mematikan…

“Kita menang…kan?” kata Sieg.

“Ya. Kemenangan bersama,” jawabku.

Siegfried menghampiri saya saat saya sedang duduk beristirahat, namun, jawaban saya hanya disambut dengan tatapan marah.

“Ada banyak sekali hal yang ingin saya tanyakan kepada Anda,” katanya.

Ugh, kenapa dia tidak membiarkanku lolos begitu saja? Pikirku. Tidak, kurasa tidak…

Aku menghembuskan kepulan asap ungu dan menatap langit, bertanya-tanya bagaimana aku akan menjelaskan ini. Dewi Malam, yang hampir tak terlihat, tidak menjawab; bintang-bintang di sekelilingnya berkelap-kelip dalam keheningan.

Segalanya memang tidak pernah berjalan sesuai keinginanku, ya…

[Tips] Untuk dapat mengirimkan organisme hidup ke ruang lain dengan aman, Anda membutuhkan ketelitian yang cukup tidak hanya untuk membuka gerbang tetapi juga keterampilan untuk membawa organisme tersebut melewatinya dalam keadaan hidup.

Satu Henderson Lengkap versi 0.11

1.0 Hendersons

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan sehingga mencegah rombongan mencapai tujuan akhir yang diinginkan.

 

Saat itu musim semi tahun 242 Kalender Kekaisaran Baru.

Seorang pemuda sedang mengantar adik laki-lakinya ke Museum Kekaisaran Kaisar Edgar III, yang terletak di sebelah Bandara Kekaisaran Martin I di ibu kota lama Berylin. Hari itu cuaca hangat. Dewa Matahari di langit memancarkan cahaya lembut yang membuat rambut pirang dan mata biru kedua bersaudara itu berkilauan.

“Ini besar sekali…” kata si kecil.

“Memang benar,” jawab kakak laki-lakinya.

Adik laki-laki itu sangat gembira melihat Kapal Utama kelas Theresea , Kaiserin Theresea , yang dipajang dengan bangga untuk dilihat semua orang, tetapi sekarang ia agak terpukau oleh kemegahan museum yang dibangun pada awal era akhir Kekaisaran Rhine, ketika kekaisaran itu menjadi monarki konstitusional setelah revolusi barat.

“Jadi pedang leluhur kita memang seharusnya ada di sini, kan?” lanjutnya.

“Benar sekali. Mereka akan memamerkannya minggu ini!” jawab kakak laki-lakinya.

Bangunan itu, yang dibangun dengan gaya kekaisaran lama yang mengutamakan pragmatisme, memiliki spanduk-spanduk yang berkibar tertiup angin bertuliskan: Pedang Mistik, Modern dan Kuno: Pameran Pedang Terkenal. Penyelenggara pameran pasti sangat ingin menarik pengunjung; papan petunjuk berjejer di mana-mana untuk memandu calon pengunjung.

“Aku ingin segera melihat pedang leluhur kita!”

“Tenang dulu. Museum ini punya koleksi tentang seribu tahun terakhir sejarah kekaisaran. Masih banyak hal lain yang bisa dilihat.”

Dua ratus tahun telah berlalu sejak Kekaisaran Trialis Rhine berubah menjadi Kekaisaran Konstitusionalis Rhine. Berkat perkembangan teknologi magis, kereta api dan mobil telah menjadi pemandangan umum, tetapi bahkan sekarang, museum-museum ini—yang dibangun di seluruh negeri—belum kehilangan kemegahannya dari zaman ketika negara ini menjadi yang terkuat di seluruh wilayah barat.

Kedua saudara ini telah memohon uang saku kepada orang tua mereka untuk datang dan melihat pedang leluhur mereka, sebuah peninggalan masa lalu yang telah disumbangkan ke kekaisaran bertahun-tahun yang lalu. Namun, si pemuda tidak yakin apakah harus mempercayainya. Leluhur mereka memiliki banyak anak, dan banyak sekali orang yang sombong berambut pirang dan bermata biru mengklaim garis keturunannya. Rumahnya memiliki silsilah keluarga, yang awalnya ditulis oleh pria itu sendiri, dan belati yang selalu berada di sisinya dalam semua pertempurannya masih disimpan sebagai pusaka keluarga, tetapi dapatkah mereka benar-benar mempercayai apa yang dikatakan museum?

Zaman itu bukan lagi zaman pedang, melainkan zaman senjata api dan meriam yang mempesona. Polemurgi Karya Besar Strategis dan logika kehancuran bersama yang menyertainya berkuasa mutlak dalam hierarki kekerasan yang besar. Pedang kini hanya menjadi simbol—ikon kekuasaan yang usang. Bagi pemuda yang lebih tua, seorang siswa di gimnasium seperti anak laki-laki dan perempuan baik lainnya seusianya, latihan pedang hanyalah ritual sosial atau masalah disiplin pribadi, jadi dia tidak pernah benar-benar menganggapnya serius. Sejujurnya, apa bedanya sekarang bahwa mereka berasal dari keluarga pendekar pedang, bahwa leluhur mereka telah menerima gelar bangsawan “von” untuk ditambahkan ke nama keluarganya atas pengabdiannya yang luar biasa dalam Perang Dunia Pertama? Itu bisa menjadi anekdot kecil yang menarik dalam wawancara kerja di masa depan, kita harus berasumsi…

“Ayo kita beli tiket dan masuk,” katanya.

“Oke!”

Petugas goblin yang berpakaian rapi memberi mereka tiket, satu anak dan satu dewasa, dan keduanya masuk ke museum. Adik laki-laki itu hampir meledak karena terlalu bersemangat, jadi kakak laki-lakinya menyuruhnya untuk tidak berbicara terlalu keras dan mengingatkannya untuk tidak menyentuh barang-barang yang dipamerkan.

“Wow, lukisan yang besar sekali!”

“Ini adalah reproduksi lukisan Kaisar Penciptaan di Kastil Kekaisaran.”

“Oh, jadi itu Kaisar Richard. Kita sudah mempelajarinya di kelas sejarah!”

“Ya. Begitu hebatnya sehingga tidak ada kaisar lain yang bernama Richard, jadi ya…”

“Tapi dia terlihat sangat normal!”

“Diamlah.”

Karena ini adalah museum kekaisaran , masuk akal untuk memajang potret pria yang meletakkan fondasi kekaisaran saat ini, pendiri Kekaisaran Trialis, tepat di dekat pintu masuk. Reproduksi potretnya yang begitu besar di sini mungkin juga mengingatkan wisatawan asing bahwa semangat kekaisaran tetap bertahan hingga saat ini. Namun, memang benar—wajahnya tidak memancarkan keagungan yang besar. Sebagian itu adalah konsekuensi yang tak terhindarkan dari adaptasi melukis di atas kanvas, tetapi berdasarkan catatan harian pria itu, tercatat secara publik bahwa Richard sendiri membenci gagasan idealisasi pemerintahannya, dan selalu bersikeras agar pelukis potret dan pematungnya menangkap detail dan kekurangan terkecil saat mereka bekerja. Episode di mana ia menendang patung dirinya yang terlalu diperindah dan berteriak, “Apakah kau mengejekku?!” sangat terkenal.

“Baiklah, pameran pedang mistik dan pedang terkenal tampaknya berada di ruang pameran khusus di sayap barat kompleks ini.”

Museum Kekaisaran Edgar III yang megah telah mengalami banyak renovasi dan perluasan selama bertahun-tahun, dan sekarang, selain bangunan utama, terdapat bangunan tambahan di timur dan barat, bangunan tambahan barat kedua, bangunan tambahan utara di dekat bangunan tambahan timur, dan bahkan bangunan kecil lainnya yang didedikasikan untuk seni modern. Tampaknya Institut Penelitian dan Inovasi Thaumaturgi, sebuah organisasi yang dulunya dikenal sebagai Perguruan Tinggi Sihir, sedang mempersiapkan semacam pameran, sehingga bangunan tambahan barat kedua, yang menyimpan artefak bersejarah, menjadi tempat pameran tersebut berlangsung.

“Di sinilah mereka memamerkan rampasan perang kekaisaran, dokumen resmi, barang-barang pribadi milik kaisar-kaisar terkenal, dan artefak administratif…”

Sama seperti bagian timur bangunan yang diperuntukkan untuk menyimpan karya seni, bagian barat bangunan memamerkan barang-barang yang mencerminkan sejarah administrasi kekaisaran. Sekitar tujuh puluh persen dari pameran permanen tersebut berisi rampasan perang dari sejarah panjang kekaisaran, sementara tiga puluh persen sisanya merinci bagaimana kebijakan pemerintah dijalankan.

“Saudaraku, ayo kita lihat pedangnya sekarang juga!”

“Dengar, bangunan tambahan di barat dipenuhi dengan peninggalan sejarah kekaisaran! Lihat patung emas itu. Rupanya, patung itu diperoleh sebagai ganti rugi dari negara satelit.”

“Hah? Tertulis di sini bahwa ini adalah salinan.”

“Benarkah? Kamu benar…”

Plakat tersebut menjelaskan bahwa sebagian besar patung emas, mahkota kekaisaran, dan barang-barang berharga lainnya telah dikembalikan kepada pemilik aslinya setelah negosiasi perdamaian, sehingga barang yang dipajang adalah replika yang dibuat dengan sangat teliti. Satu-satunya barang asli yang tersisa berasal dari negara-negara yang sudah tidak ada lagi atau bendera perang dan mahkota kekaisaran yang tidak akan dikembalikan dengan harga berapa pun. Kekaisaran Konstitusional masih memiliki salah satu pasukan terkuat di benua barat, dan memastikan untuk menunjukkan kekuatannya kepada dunia, tetapi selama era ini, negara-negara di benua baru itulah yang menjadi jantung pertumbuhan ekonomi, sehingga ada beberapa hal yang tidak akan mereka kompromikan.

Segala sesuatu bersifat sementara, terikat oleh hukum kemakmuran dan kemunduran—demikianlah kata-kata bijak dari timur yang dipelajari kakak laki-lakinya di sekolah. Pada saat ini, ia menegaskan kembali pemahamannya bahwa kekaisaran yang kuat di masa lalu dan kekaisaran saat ini adalah dua hal yang berbeda. Meskipun demikian, kekaisaran tersebut masih memiliki ekonomi nasional terbesar ketiga di planet ini, dan meskipun mereka telah kehilangan hegemoni mereka atas benua barat, mereka berada dalam situasi yang jauh lebih baik daripada banyak negara lain yang mengalami kemunduran di masa lalu.

Dengan pemikiran tersebut, pemuda itu menggenggam tangan adik laki-lakinya dan membawanya ke bangunan tambahan barat kedua.

Sebuah spanduk dengan logo dan teks yang menarik menunjukkan lokasi ruang pameran. Sesuai dengan nama pamerannya, pedang bertebaran sejauh mata memandang. Pedang zaman sekarang hanyalah ornamen, tidak lagi dikenakan oleh bangsawan atau tentara, sehingga pemandangan logam berkilauan di ruangan itu membuat hati anak-anak laki-laki itu berdebar-debar.

“Wow, mereka punya spesimen yang dipinjam dari brankas milik Institut sendiri,” kata kakak laki-lakinya.

“Mereka sangat keren !”

Daya tarik utama adalah pedang mistik dari Zaman Para Dewa yang dikenal sebagai Windslaught. Pedang ini sangat populer dalam karya-karya kreatif, mulai dari lagu, drama, film, manga, dan bahkan karya fiksi yang disebut “kisah reinkarnasi”; itu adalah pedang yang sama dari Lagu Sigurd . Selama Abad Pertengahan, pedang itu ditemukan kembali oleh seorang pahlawan dengan nama yang sama, dalam apa yang sekarang dikenal sebagai Renaisans Siegfried, dan menjadi pusat perhatian dalam banyak kisah kepahlawanan tentang petualang ini. Catatan sejarah membuktikan bahwa Siegfried kedua memang ada, tetapi penggambaran tentang dirinya sangat berbeda dari catatan yang lazim dalam festival dan lagu-lagu yang berasal dari tanah kelahirannya. Penggambaran yang beragam ini sangat membingungkan para sejarawan sehingga beberapa orang berpikir bahwa mungkin “Siegfried” adalah mitos, sosok tunggal yang berasal dari perbuatan banyak orang.

“Oh, jadi ini pedang sang pahlawan Sigurd. Ditempa menggunakan pecahan Dewa Matahari dan digunakan untuk membunuh naga jahat Fafnir…”

“Ini keren sekali, Saudara! Katanya pedang ini memilih pemiliknya, dan sekarang tidak ada yang bisa menggunakannya!”

“Lalu bagaimana mereka menggantungnya di sini…?”

Kedua bersaudara itu berkeliling ruangan, mengagumi berbagai pedang yang dipajang hingga akhirnya menemukan apa yang mereka cari. Pedang itu bukanlah pedang mistik, dan dipajang di sudut ruangan, tetapi begitu banyak orang berkerumun untuk melihatnya sehingga mustahil untuk melihatnya dengan jelas. Adik laki-laki yang frustrasi itu melompat-lompat untuk mencoba melihat melewati kerumunan, tetapi karena menganggap itu agak tidak sopan untuk sebuah museum, kakak laki-lakinya mengangkatnya ke pundaknya.

“Sekarang kamu bisa melihat?”

“Umm… Ya!”

Pedang yang menarik perhatian semua orang itu bernama Schutzwolfe, pedang kesayangan Goldilocks Erich. Pedang terkenal ini muncul bersama pemiliknya dalam karya biografi dan permainan video di zaman modern. Namun, penampilannya tidak terlalu memukau. Dengan desain tradisionalnya, pedang ini pasti merupakan benda yang mengesankan pada zamannya, tetapi tidak seperti benda-benda lain dalam pameran, pedang ini tidak menerima berkah atau mantra magis apa pun. Siapa pun bisa menghunusnya; siapa pun bisa mengayunkannya. Kebenaran aneh itu terlihat dari penampilannya—sebuah pedang yang benar-benar biasa.

“Bagaimana? Keren?” tanya kakak laki-lakinya.

“Lumayan normal.”

“Normal? Ayolah, bung…”

Kakak laki-laki itu merasa bahunya terkulai mendengar kata-kata itu—ia telah menggunakan banyak uang sakunya untuk mengajak adiknya ke museum, dan inilah tanggapannya? Saat ia mengatakannya, sehelai rambut pirangnya terlepas.

“Tapi memang benar! Bentuknya sama sekali tidak mirip dengan versi SSR di dalam game…”

“Ya, benar? Ayah sudah memberitahumu, kan? Goldilocks Erich adalah pahlawan sejati, seorang ahli pedang yang bisa menggunakan senjata apa pun. Dia bisa menggunakan pedang biasa untuk mengusir avatar ilahi, menghancurkan mayat hidup, dan bahkan membunuh naga sulung sejati.”

Ini adalah pengetahuan umum bagi siapa pun yang pernah membaca Saga Goldilocks , salah satu karya klasik langka yang tetap segar meskipun berasal dari zaman kuno—Goldilocks tidak hanya menyukai pedang, tetapi ia juga sangat kuat dengan pedang di tangannya. Ia telah menggunakan pedang biasa untuk mengalahkan anak haram seorang dewa, membunuh seekor binatang buas yang sudah mati, dan menumpahkan darah dari makhluk tak berwujud. Itulah mengapa ia menjadi pahlawan, dan mengapa namanya tetap dikenang hingga saat ini. Di kota kelahirannya, Konigstuhl, terdapat sebuah museum kecil yang menyimpan baju zirah dan sehelai rambutnya. Banyak pendekar pedang singgah di sana sebagai ritual pendewasaan.

Schutzwolfe mendapat perhatian dan perawatan khusus hanya karena pernah digunakan oleh Goldilocks, tetapi karena bukan pedang mistik, penampilannya tidak terlalu menarik. Pedang itu memiliki ujung yang seimbang dan jelas dibuat dengan mengutamakan kepraktisan daripada penampilan. Penampilannya terlihat murahan dibandingkan dengan senjata lain yang dipajang. Namun, terlepas dari penampilannya yang sederhana, tidak ada yang mempertanyakan keberadaan Goldilocks Erich atau keabsahan pedang tersebut, berkat banyaknya catatan sejarah yang ditinggalkannya. Dari daftar Asosiasi Petualang, hingga catatan pribadi yang ditinggalkan oleh manajer Asosiasi pada saat itu, hingga buku harian para bangsawan yang terlibat dalam pekerjaannya, ada lebih dari cukup bukti untuk menguatkan cerita-cerita tersebut.

“Tapi sebenarnya ini pedang biasa. Meskipun begitu, lumayan cantik sih.”

“Baiklah, selama kamu senang setelah menontonnya, maka aku juga senang.”

Bocah itu menurunkan adik laki-lakinya, yang kini lebih berat dari sebelumnya, dan bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan leluhurnya jika melihat keadaan saat ini. Pedang kesayangannya tidak lagi berada di garis keturunannya; sekarang pedang itu milik keluarga Pangeran Ubiorum. Lebih parahnya lagi, sosoknya sendiri telah diubah menjadi berbagai bentuk untuk hiburan populer bagi masyarakat.

Hal itu mengingatkan anak laki-laki itu—keadaan memang sudah lebih baik daripada sebelumnya, tetapi beberapa tahun yang lalu, versi perempuan dari Goldilocks Erich diperkenalkan dalam sebuah game R-18. Ada begitu banyak cerita tentang rambutnya yang mewah sehingga banyak orang berpendapat bahwa tidak akan aneh jika dia sebenarnya adalah seorang wanita. Hal itu memicu booming di mana banyak game bertema sejarah menampilkannya sebagai seorang wanita. Anak laki-laki itu bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan leluhurnya, dengan banyak keturunannya, dari sudut pandangnya di pangkuan para dewa, mengamati alam fana. Kemungkinan besar dia akan tersenyum canggung melihat anak laki-laki ini menyebut pedang kesayangannya “normal.”

“Ngomong-ngomong, mau lihat bagian pameran lainnya?” tanya anak laki-laki itu.

“Ya.”

Setelah melihat pedang sederhana ini, kegembiraan adik laki-lakinya yang sebelumnya tampak lenyap, dan keduanya menuju ke pedang mistik berkilauan lainnya yang dipamerkan.

 

[Tips] Schutzwolfe adalah pedang milik Goldilocks Erich. Meskipun telah mencapai banyak prestasi, pedang ini hanyalah pedang biasa tanpa sihir, sehingga nilainya lebih tinggi. Keturunan Goldilocks telah berjuang untuk mendapatkan kejayaan memiliki pedang ini, dan karena itu, sesuai dengan wasiat Erich sendiri, pedang ini berada di bawah pengawasan Count Ubiorum. Pedang ini disumbangkan ke pameran jika ia ingat untuk melakukannya.

Dalam dunia fiksi, Schutzwolfe menerima banyak tambahan detail. Salah satu fitur yang sangat populer di antaranya adalah gerakan khusus di mana dia dapat menembakkan seberkas cahaya yang sangat besar.

“Oh, wow, bersinnya kencang sekali…” gumamku dalam hati.

Aku tak mampu menahan bersin yang hebat dan menyeka hidungku dari atas tong yang kududuki. Itu buruk; aku tidak pernah membiarkan hal seperti ini terjadi. Sungguh memalukan. Jika Lady Agrippina tahu, aku tidak akan lolos begitu saja.

“Pemimpin? Apakah Anda baik-baik saja?” tanya seorang pemuda kepadaku, berlari menghampiriku dengan jelas menunjukkan kekhawatiran.

“Ya… Ya, aku baik-baik saja,” kataku sambil melambaikan tangan untuk memberitahunya bahwa aku baik-baik saja. “Kembali ke posisimu.”

Dia adalah pemuda yang tampan, kalau boleh saya katakan sendiri. Secara fisik, tubuhnya ditutupi bulu halus, tetapi tidak seperti bulu ibunya, bulunya sedikit berwarna keemasan. Sayap di punggungnya berkilauan seolah-olah sinar matahari menembusnya. Dia memiliki anggota tubuh yang ramping dan proporsional, serta lebih tinggi dari saya.

“Maaf sudah menahan Anda. Mari kita mulai?” kataku.

Pemuda itu—Soult dari Mottenheim—mengambil pedang kayunya yang biasa, berbentuk seperti pedang rapier, dan memegangnya dengan anggun.

“Heh, kau sudah tua, Goldilocks. Kalau kau cuma duduk-duduk melamun seperti orang tua bodoh, tubuhmu bakal cepat berkarat,” kata seorang pendekar pedang bertubuh besar, sambil tertawa terbahak-bahak. Tingginya sekitar 190 sentimeter, tinggi yang jarang dicapai manusia biasa, dan ia membawa pedang yang sangat besar, seolah-olah memang ditujukan untuk seseorang dengan postur tubuh yang luar biasa besar, di pundaknya. Aku merasa kasihan pada Soult karena mengatakan itu, tapi ia tampak jauh lebih gagah, sebagai seorang petarung. Jika aku bertaruh, aku yakin sebagian besar pemula akan bertaruh padanya.

“Mengejek pemimpin kita sebelum pertandingan dimulai? Seseorang punya mulut yang sangat besar dan sikap yang buruk. Saya menantikan apa yang akan Anda ucapkan saat berjalan pulang,” kata Soult.

“Hah! Saat aku pulang nanti, aku akan membawa kemuliaan Persekutuan di tangan! Dan aku akan menjelek-jelekkanmu agar semua orang mendengarnya sepanjang perjalanan pulang!”

Satu-satunya cara saya bisa menggambarkan apa yang terjadi adalah sebuah fenomena yang dikenal di dunia lama saya sebagai “dojo arashi.” Pada dasarnya, itu adalah situasi di mana beberapa orang kasar akan menerobos masuk ke dojo dan menuntut pertarungan. Jika ditolak, mereka akan bersikap kasar dan mencuri uang, dan jika menang, mereka akan mengklaim sesuatu sebagai milik mereka. Tapi serius? Persekutuan itu adalah klan petualang, bukan dojo. Namun, beberapa orang telah berlebihan dan memuji saya sebagai pendekar pedang terbaik di wilayah barat, konon seorang master tanpa tandingan, jadi ini semua sudah cukup rutin sekarang. Sudah berapa banyak yang datang hari ini hanya untuk bulan ini saja? Minggu lalu ada dua bangsawan, minggu sebelumnya saya bertemu kepala klan tertentu… Ugh, saya tidak terlalu peduli. Itu sangat membosankan sehingga saya bahkan tidak bisa menghitungnya.

Saya akui, pria itu memang ada benarnya dalam satu hal. Saya hampir berusia empat puluh tahun, dan bagi seorang pria sejati, empat puluh adalah masa puncak kehidupan.

“Baiklah, mulai saat saya memberi aba-aba,” kataku. “Kalian berdua, ambil posisi masing-masing.”

Usia bukan sekadar angka. Aku cukup dewasa untuk tidak marah pada anak muda kurang ajar yang tidak menghormati orang yang lebih tua. Aku memberi isyarat dengan suara tenang, dan dari antara rekan-rekanku, yang mengawasi penyusup itu dengan amarah yang terkendali, aku membuka lenganku. Aku tidak terlalu marah, tetapi Soult di sana marah —aku tidak tahu dia mirip siapa dalam hal ini. Meskipun dia memiliki paras yang cukup tampan sehingga gadis-gadis bangsawan tergila-gila padanya, aku tidak bisa terlalu sering mengalihkan pandanganku darinya karena sifatnya yang mudah marah. Bagaimanapun, apa pun yang terjadi, terjadilah. Aku bertepuk tangan dan memberi isyarat untuk memulai.

“Hmph!”

Seolah-olah seberkas cahaya keemasan melesat di udara. Satu kepakan sayapnya menghapus seluruh berat badannya dan membawanya pada serangan yang dahsyat. Inilah buah dari darah yang telah ia tumpahkan selama latihannya; ia bergerak begitu cepat sehingga lawannya tidak punya waktu untuk bereaksi.

“Wow?!”

Pria bertubuh besar itu tersandung mundur secara naluriah, tetapi itulah kesalahannya. Jika dia ingin menjauh, seharusnya dia menghindar ke samping. Melawan musuh dengan serangan tusukan, mundur hanya menyelamatkanmu sesaat, karena musuhmu hanya perlu melangkah sekali lagi sebelum serangan mereka dimulai.

Pedang kayu Soult tampak lebih lentur dari yang seharusnya. Pedang itu berderit karena kekuatan tusukan. Ia cukup terampil untuk mencegahnya patah, tetapi hampir saja retak.

“Ngh! Sialan!”

Pedang rapier sering diejek sebagai mainan untuk duel, tetapi pria besar itu jelas berkeringat di bawah tekanan yang ditimbulkan senjata tersebut. Namun, langkah lawan Soult selanjutnya tidak sebodoh itu. Dia melompat ke kiri dan mengayunkan pedang beratnya untuk mencoba mencegat serangan Soult.

Nah, wahai penantang tanpa nama—tunggu, apakah kau menyebut namamu sendiri?—kau meremehkan anak itu. Soult sebenarnya tidak berniat melakukan serangan kedua. Dengan satu lengan terlipat dekat lehernya, dia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya dalam gerakan-gerakan yang membutuhkan kombinasi tubuh yang lentur dan langkah cepat. Untuk menunjukkan hal itu, dia mengepakkan sayap psikisnya untuk menghindari serangan pedang dengan selisih yang sangat tipis.

“Ck… Sudah kubilang jangan main-main…” gumamku.

“Tenang, tenang,” kata istriku, mencoba menenangkanku.

Namun, aku sama sekali tidak bisa menerima cara Soult melakukan hal itu. Dia jelas-jelas unggul, jadi mengapa dia menunggu sampai saat terakhir sebelum menghindar? Jika dia mau, dia bisa menghindar dalam dua atau tiga langkah atau dengan mudah menangkisnya, jadi mengapa menghindar seperti itu tepat di detik terakhir? Apa yang akan dia lakukan jika lawannya menyembunyikan potensi penuh mereka? Pedang kayu bisa membunuhmu jika mengenai sasaran dengan cukup keras. Dia begitu fokus melindungi nama Persekutuan sehingga dia ingin memamerkan kemampuan terbaiknya. Aku bertanya-tanya apakah dia bermain-main dengan kesadaran penuh akan beratnya pertandingan sampai mati.

Tangan Soult berkeringat, cukup deras sehingga satu kesalahan kecil saja bisa berakibat fatal baginya, tetapi hal itu tidak terlihat dari keanggunan gerakannya. Dia mengangkat pedangnya sekali lagi dan tertawa.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Kehabisan napas setelah dua bentrokan?”

“Diam!”

Apa yang terjadi selanjutnya mirip dengan apa yang terjadi sebelumnya—manusia menyerang jiwa, hanya untuk kemudian jiwa menghindar; jiwa menyerang balik, dan manusia melesat pergi seolah-olah ia menginjak bara api.

“Ugh… Dia cuma bercanda,” kataku.

“Sayang…”

“Aku tahu, aku tahu…”

Dengan ucapan tegas istri saya, saya memutuskan untuk menonton dalam diam. Biasanya saya akan memarahi Soult sekarang. Saya sudah berkali-kali mengatakan kepadanya bahwa seorang penantang harus sopan. Saya tidak pernah mengajarinya untuk pamer atau mempermainkan mangsanya.

“Raaah! Haaah!”

Penantang yang berjiwa mulia itu berteriak sambil mengayunkan pedangnya dan mempersempit jarak, tetapi pedangnya tak pernah lolos dari kelincahan Soult. Kemudian, seolah ingin menegaskan maksudnya, Soult melompat seiring dengan ayunan pedangnya yang besar. Seolah-olah ia adalah seekor capung yang membelah udara, ia melayang di atas penantang itu dan mendarat di belakangnya.

Setelah sepuluh menit, permainan kucing dan tikus ini mulai membosankan, jadi aku menepuk-nepuk tanganku.

“Ugh… Cukup.”

Suaraku menggema di halaman dalam aula dan pria itu melakukan ayunan terakhir yang kuat, tetapi Soult dengan mudah menghindar. Dia berjalan menjauh dari pria itu—yang masih bersemangat untuk bertarung—dan membungkuk padaku, gagang pedangnya diletakkan di dahinya.

“Kenapa kau menghentikan pertandingan?! Aku tadi—” teriak pria itu dengan marah.

“Singkirkan lengan bajumu,” potongku padanya.

Pria baik hati itu, yang bermandikan keringat dan sedikit bingung dengan permintaanku, melakukan apa yang kuminta, tetapi begitu melihat lengannya, matanya langsung membelalak seperti piring makan.

“A-Apa ini?!”

Lengannya dipenuhi luka memar. Aku ragu hanya lengannya saja. Bahkan dari jarak ini, aku bisa melihat enam luka memar di lehernya juga—dada dan perutnya mungkin juga tidak luput dari luka. Masing-masing luka ini ditimbulkan ketika Soult hanya “mengelus”nya dengan pedangnya saat mereka saling bertukar pukulan. Jika ini pertandingan yang sebenarnya, maka masing-masing luka ini menandai kemungkinan kematian.

“Kau kalah dalam pertandingan ini,” kataku. “Semua serangan itu mengenai sasaran yang fatal. Kau pasti akan tewas di tempat.”

Pedang rapier adalah senjata yang sulit dikuasai dan banyak yang menganggapnya hanya sebagai hiasan, tidak cocok untuk medan perang. Namun, pedang ini tak tertandingi dalam hal serangan menusuk. Orang mungkin cenderung mengejek pedang yang lebih dirancang agar terlihat bagus di pinggang bangsawan daripada untuk menembus baju zirah, tetapi pedang ini memang bagus dalam fungsinya. Ada banyak sekali lubang di baju zirah yang dapat dimanfaatkan untuk membunuh. Sungguh menggelikan untuk meremehkan senjata yang justru memanfaatkan kelemahan ini. Meskipun mayat hidup dapat bangkit kembali setelah menerima serangan kritis, dalam pertarungan dengan manusia biasa, Anda dapat dengan mudah membuat mereka menyerah. Dalam pertempuran selama kurang lebih sepuluh menit ini, pria ini telah terbunuh hampir lima puluh kali—dia telah kalah.

“Pemenangnya sudah jelas. Pertandingan sudah berakhir,” kataku.

“T-Tapi aku…” katanya.

“Memalukan jika tidak menyadari bahwa Anda baru saja dipermalukan. Cukup sudah. ​​Pergi.”

Aku duduk kembali di kursi yang telah disediakan untukku menyaksikan pertunjukan ini dan bertepuk tangan, menandakan berakhirnya sandiwara ini. Ayolah, teman-teman, pikirku sambil memandang rekan-rekanku, kalian tidak seharusnya membuang waktu untuk marah-marah. Kalian punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi kembalilah bekerja.

“Dan kau, Soult,” kataku.

“Ya?”

“Temui aku di kamarku nanti,” kataku dingin.

Wajah pemuda itu membeku karena ketakutan. Sepertinya dia akhirnya mengerti bagaimana perasaanku.

“Dimengerti, Pemimpin.”

“Dan pastikan untuk merapikan semuanya.”

“Tentu saja.”

Saat Soult membungkuk padaku, aku meninggalkan halaman itu dan kembali ke kamarku. Aku mengerti keinginannya untuk memamerkan betapa dia telah berkembang, tetapi aku berharap dia bisa mencurahkan energinya untuk memberiku beberapa cucu…

[Tips] Meskipun orang-orang yang percaya diri dengan kekuatan mereka biasanya menerobos masuk ke dojo untuk membuktikan diri, hal ini juga kadang-kadang terjadi di klan petualang. Klan dan dojo memiliki kesamaan, yaitu mereka yang bergabung membuktikan diri melalui kekuatan mereka dan merasa bangga akan hal itu. Reputasi seseorang memainkan peran besar di kedua organisasi tersebut.

“Baiklah kalau begitu,” kataku.

Aku mengabaikan Soult, yang tampak sangat kesal, cukup lama untuk memasukkan beberapa ramuan penyegar ke dalam pipaku. Aku telah memforsir tubuhku cukup banyak di masa mudaku, dan sekarang, menjelang usia empat puluhan, lututku mulai sakit. Keterampilan pedangku tidak tumpul, tetapi pada saat ini, dengan musim dingin yang akan datang, persendianku mulai terasa nyeri. Aku lebih suka tidak menjadi tua jika aku bisa. Aku telah melewati kehidupan sebelumnya, tetapi tidak ada latihan apa pun yang dapat menghentikan rasa sakit dan nyeri yang akhirnya muncul pada tubuh yang menua.

“Maafkan saya, Pemimpin,” kata Soult.

“Selama kamu mengerti mengapa aku kesal, maka tidak apa-apa. Lagipula, hanya kita berdua di sini. Kamu bisa memanggilku Ayah.”

“Ya, Ayah.”

Seperti yang mungkin sudah Anda duga, pembaca, sosok berambut pirang ini sebenarnya adalah putra saya. Ibunya bernama Firene, dan saya benar-benar terkejut bahwa, mengingat waktu kelahirannya, dia bisa hamil hanya karena satu kali berhubungan intim.

Selain itu, Soult telah dikirim ke Fellowship sebagai seorang magang untuk dilatih. Tuan Giesebrecht ragu-ragu apakah akan membiarkannya tinggal di Mottenheim atau membiarkannya melihat dunia yang lebih luas. Setelah dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh seluruh Mottenheim, dia bukan lagi anak saya, melainkan putra kesayangan kanton. Saya senang akan hal itu, tetapi Tuan Giesebrecht telah mengirimkan surat kepada saya beberapa tahun yang lalu yang menjelaskan bahwa, sekarang Soult hampir dewasa, dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan dengannya. Dia mengatakan bahwa anak itu cerdas, lembut, menawan—saya kagum betapa banyak pujian yang dia berikan kepada cucunya—dan bertanya-tanya apakah akan sia-sia jika membiarkannya tetap berada di dalam wilayah kanton.

Setelah banyak pertimbangan, ia memutuskan untuk mengirim anak laki-laki berusia lima belas tahun itu ke Persekutuan agar ia dapat mengembangkan potensinya. Tuan Giesebrecht awalnya berpikir bahwa ia dapat mengirimnya untuk bekerja bagi seorang bangsawan atau untuk bergabung dengan Penjaga (yang telah menjadi cukup mengesankan), tetapi Nona Firene menghentikan hal ini. Karena ia hanya bisa tinggal di Mottenheim dan menunggu suaminya berkunjung, ia beralasan bahwa karena Soult hampir tidak mengenal ayah kandungnya, ia harus menghabiskan waktu bersamanya untuk membantunya menemukan apa yang diinginkannya untuk masa depannya. Tuan Giesebrecht, sebagai ayah yang penyayang, menyetujuinya. Nona Firene masih mengirimkan puisi-puisi romantis setiap musim kepada saya—itu adalah keputusan yang tidak mengejutkan darinya.

Saya memang berpikir bahwa itu bagus bagi anak laki-laki itu untuk mendedikasikan dirinya pada olahraga anggar, tetapi dia memiliki sisi yang sok dan suka pamer, serta populer di kalangan wanita (sekali lagi, saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan sifat ini…), yang membuatnya sulit dikendalikan. Dia juga menikmati pertandingan hari ini.

“Sekarang kamu berumur berapa?” ​​tanyaku. “Delapan belas, benar?”

“Ya, mulai musim dingin mendatang.”

Penjaga telah melatih dasar-dasarnya padanya, tetapi putraku benar-benar telah berkembang pesat selama tiga tahun yang singkat ini. Tak seorang pun di Persekutuan akan mengejeknya karena senjatanya, dan dia telah melampaui banyak anggota tertua kami. Dia hampir terlalu hebat untuk ditangani oleh anggota terbaik kami. Kurasa kau tak bisa melawan darah dagingmu. Agak terlambat untuk memikirkan hal semacam itu, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk berspekulasi bahwa keterampilan dan sifat yang telah kuasah telah diturunkan kepadanya.

“Benar, benar… Kupikir kemampuan menangkis dan menghindarmu sudah meningkat pesat, tapi delapan belas tahun, ya…”

“Di mataku, semuanya berlalu begitu cepat,” jawabnya.

Itu berarti aku tidak bisa memperlakukannya hanya seperti tamu biasa; dia butuh pekerjaan yang layak. Dia memang seorang petualang, tapi bukan petualang profesional sepertiku. Dia tidak begitu menyukai kehidupan seperti aku, jadi mungkin ini waktu yang tepat untuk menanyakan apa yang dia inginkan. Menurut surat-surat Nona Firene, ketika masih kecil, dia pernah berkata ingin menjadi seperti ayahnya dan bermain petualang bersama anak-anak nakal lainnya di Mottenheim.

Lagipula, dia adalah penentu masa depannya sendiri, jadi sebagai ayahnya, saya memastikan untuk tidak terlalu berharap atau terlalu kecewa.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada pria itu?” tanyaku.

“Oh, dia mengakui bahwa aku menang dan meminta untuk menjadi muridku. Kau begitu dingin padanya sehingga aku merasa kasihan padanya dan mencoba bersikap baik.”

“Sekali lagi, murid dari muridku…”

Aku menghembuskan asap. Soult mundur. Melihatnya seperti ini, dia lebih mirip Nona Firene daripada aku.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Pedangku bukanlah pedangmu, Ayah.”

“Tentu saja bukan.”

Psyche adalah salah satu ras langka yang cenderung lebih lemah daripada kebanyakan manusia; mereka tidak bisa mengenakan baju besi berat. Itu berarti Seni Pedang Hibrida, yang menggunakan cengkeraman dan lemparan, sebenarnya tidak cocok untuknya. Tulang-tulangnya yang lemah akan mulai protes, dan dia akan berakhir melukai dirinya sendiri alih-alih melukai musuh—itulah mengapa saya memutuskan bahwa pedang rapier yang lebih ringan akan jauh lebih cocok untuknya.

Sayangnya, di mata Soult, ini bukanlah permainan pedang yang dipraktikkan Goldilocks Erich. Dia mungkin merasa bahwa aspek ini dari dirinya adalah beban. Sebagai ayahnya, saya merasa sedih karena dia tidak menyadari bahwa dengan melatihnya secara pribadi dan mengajarinya cara menggunakan pedangnya, saya telah mewariskan apa yang saya ketahui.

“Aku tidak bisa mengikuti jejakmu, Ayah… Schutzwolfe pada akhirnya akan diambil alih oleh salah satu saudara kandungku yang lain,” lanjut Soult.

Aku terkejut bahwa inilah yang dikhawatirkannya. Aku menyukai Schutzwolfe, tetapi pada akhirnya itu hanyalah sebuah pedang. Mewarisinya tidak berarti kau akan mewarisi semua pengetahuan dan keterampilan Goldilocks Erich juga. Tetapi memang benar bahwa aku telah menggunakannya dalam banyak petualangan sekarang, dan ia telah dikisahkan dalam banyak saga. Kurasa putra sulung pasti ingin mewarisi senjata ikonik seperti itu.

“Menurutmu, apa itu kekuatan?” tanyaku.

“Kemampuan untuk tidak pernah kalah dari siapa pun dalam pertandingan, sama seperti Anda.”

Meskipun aku hanya bertemu Soult sekali atau dua kali per musim ketika dia masih kecil, dia benar-benar tumbuh menjadi anak manja. Aku merasa kasihan karena dia mengejar bayangan diriku dan tidak mau melihat kekuatan luar biasa yang telah dia kumpulkan dengan usahanya sendiri. Aku menghela napas dan memutuskan bahwa tidak ada yang bisa kulakukan selain menyerahkan paket yang ada di rak pajanganku kepadanya. Aku melemparkannya ke arahnya.

“Apa ini?!” serunya, sangat terkejut melihat apa yang ada di dalamnya.

Di dalam bungkusan itu terdapat pedang rapier yang luar biasa. Tentu saja, itu bukan pedang biasa. Bilahnya terbuat dari mystarille, dan saya menggunakan koneksi dari Perguruan Tinggi untuk menyematkannya dengan beberapa mantra yang akan memperkuatnya sambil tetap mempertahankan kelenturannya; mereka mengatakan kepada saya bahwa pedang itu hampir tidak dapat dihancurkan dengan cara fisik. Pelindung dan gagangnya juga terbuat dari mystarille, diukir dengan garis-garis halus. Serangkaian mantra terpisah memungkinkan pedang itu dipanggil kembali ke tangan penggunanya.

“Memang agak terlalu awal, tapi ini hadiah ulang tahunmu yang ke-18. Kau tumbuh dewasa begitu cepat, aku sampai harus menyewa pandai besi terbaik di Marsheim untuk memastikan hadiah ini selesai tepat waktu,” kataku.

“Kau tidak perlu repot-repot… Dan pandai besi terbaik di Marsheim?”

“Pedang ini untukmu, tetapi aku punya alasan sendiri untuk memberikannya padamu.”

Pedang ini adalah barang unik yang dibuat, dari segi berat hingga panjangnya, sepenuhnya untuk Soult. Ini adalah senjata sihir khusus yang akan membuat siapa pun iri, sangat mahal sehingga petualang biasa tidak akan pernah mampu membelinya bahkan jika mereka melewatkan setiap makan.

“Mungkin kamu bertanya-tanya mengapa aku berfokus pada usia delapan belas tahun, tetapi usia itu memiliki makna bagiku, jadi aku ingin memberimu sesuatu,” kataku.

“Aku sama sekali tidak mungkin menerima hal seperti ini…”

“Ini milikmu. Aku membuatnya untukmu—dengan tangan dan keahlianmu. Ini jauh lebih berharga daripada benda tua ini.”

“Oh, Ayah…”

Saat Soult berlatih mengayunkan pedangnya beberapa kali, aku menghisap pipaku lagi. Kalau dipikir-pikir, aku juga mulai menyukai anak-anak. Delapan belas tahun adalah tonggak penting di Bumi, tetapi itu juga usiaku saat ia lahir. Dan di sini aku membuat pedang untuknya hanya karena ia telah mencapai usia itu. Tuan Giesebrecht punya kebiasaan memberi penjahit kain mewah dan meminta mereka membuatkan Soult pakaian baru setiap tahun, tetapi sepertinya aku sudah tidak lagi berhak untuk menghakiminya.

“Dengarkan aku, Soult. Kau perlu meninggalkan warisan dengan namamu sendiri. Jangan meniruku dan mencoba mencapai berbagai hal sambil tetap terobsesi dengan satu pedang tua,” kataku.

“Benar!”

“Ngomong-ngomong, pedang itu sampai sekarang belum diberi nama.”

“Hah?”

“Beri nama yang kamu suka. Pedang ini dirancang sedemikian rupa sehingga ketika kamu menyebut namanya untuk pertama kalinya, nama itu akan terukir di gagangnya.”

Dari perspektif magis, nama adalah semacam label yang bisa disematkan pada sesuatu. Para pandai besi penyihir ingin menamai pedang itu sendiri, karena mereka telah mencurahkan jiwa mereka ke dalamnya, tetapi saya mengatakan bahwa Soult pantas mendapatkan kehormatan itu. Jika tidak, pedang itu tidak akan benar-benar menjadi miliknya.

Setelah berpikir sejenak, Soult mengangkat gagang pedang ke dahinya dan menyebut namanya.

“Wolpe. Aku akan menamai pedang ini Wolpe,” katanya.

Anak serigala, ya? Pikirku. “Itu nama yang cukup sentimental.”

“Ini yang aku inginkan. Ini nama yang tepat, Ayah,” kata Soult sebelum dengan hati-hati meletakkan pedang yang telah diberi nama itu di pinggangnya. Aku yakin beratnya terasa nyaman di sisinya. Dia mengepakkan sayapnya dan berputar dengan anggun. “Bagaimana menurutmu?”

“Itu cocok untukmu, Nak.”

“Terima kasih.”

Saat Soult membungkuk sedikit, saya memutuskan untuk beralih ke pokok permasalahan. Saya tidak memanggilnya ke sini hanya untuk ceramah.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Countess Homburg?”

“Hah?! Dari mana Ayah mendengar itu?!”

Mendengar nama itu pasti sangat mengejutkan—ia tampak seperti rusa yang terkejut di tengah jalan. Sikapnya yang anggun, seperti seorang putra bangsawan, lenyap dalam sekejap.

“Hei, tenang. Akulah yang memperkenalkanmu untuk menjadi penggantinya dalam duel itu. Tidak mengherankan jika aku mendengar cerita-cerita yang beredar di kalangan tertentu tentang peranmu sebagai pengawalnya .”

“Ohh, uhh, aku…!”

“Sang bangsawan wanita itu menjadi janda di usia yang sangat muda. Saya tahu saya tidak dalam posisi untuk berbicara tentang kesucian…”

Aku perlu menanyakan motif Soult, kecuali jika aku ingin mendengar desas-desus yang tidak menyenangkan dalam waktu dekat. Dia memiliki darah biru, sebagai cucu dari anak haram seorang bangsawan, dan dia juga seorang pendekar pedang yang cukup berbakat di Persekutuan sehingga membuat pria dan wanita jatuh cinta padanya. Aku tahu dia memperlakukan mereka semua dengan cukup baik, tetapi anak ini telah memiliki lebih banyak kekasih daripada yang pernah kumiliki.

“Aku bukannya melarangmu bermain-main dengan cinta, tapi pilihlah pekerjaanmu dengan hati-hati,” lanjutku. “Jika kau membiarkan semuanya berjalan apa adanya, orang-orang akan mengira kau hanya seorang wakil penuh waktu, bukan seorang Fellow.”

“K-Kau tidak salah kalau orang-orang memang berpikir begitu, tapi…”

“Aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa agar kamu bisa mencapai apa pun yang kamu inginkan, tetapi jika kamu akhirnya berada di jalan buntu menuju masa depan yang tidak kamu inginkan karena kesalahanmu sendiri, aku tidak begitu berhati lembut sampai akan membersihkan kotoranmu untukmu, oke? Aku ingin kamu mengerti ini.”

Saat aku dengan sungguh-sungguh memarahinya, dia hanya merajuk, kegembiraan setelah menerima Wolpe perlahan-lahan hilang darinya. Aku tahu bahwa pandangan mata yang jelalatan bisa menimbulkan masalah, karena itulah aku memberi ceramah, tetapi aku perlu dia tahu bahwa membiasakan hal semacam ini dapat mengubah arah hidupnya, dan belum tentu ke arah yang dia inginkan.

Tak lama kemudian, terdengar tiga ketukan di pintu. Pintu itu tidak terkunci, jadi terbuka, dan masuklah beberapa anak yang riang gembira.

“Ayah!”

“Paaapa!”

“Ayah tersayang!”

Yang tertua berumur sebelas tahun dan yang termuda berumur lima tahun. Soult dan saya menerima mereka masing-masing, dan saya memarahi putri sulung saya.

“Nah, Ursula,” kataku. “Tidak ada gunanya mengetuk jika kau langsung menerobos masuk.”

“Tapi Ibu Margit bilang bahwa Ayah sedang menindas Kakak Soult!”

Ada satu anak yang sangat manja. Dia berkulit gelap, berambut putih, dan bermata merah; tidak mungkin salah mengenalinya. Ursula telah memainkan salah satu tipu dayanya dan terlahir kembali sebagai salah satu anakku—benar-benar seperti anak yang ditukar. Aku menyadarinya saat pertama kali menggendongnya sebagai bayi. Warna kulitnya tak bisa dilupakan. Aku sudah lama tidak mendengar kabar darinya dan mengira mungkin dia sudah bosan denganku, jadi hasil ini tidak terduga. Aku membayangkan otaknya yang seperti alga berpikir bahwa dengan begitu banyak anak yang sudah kumiliki, satu anak yang ditukar tidak akan terlalu berpengaruh.

Ursula tidak memiliki ingatan tentang kehidupannya sebelumnya, jadi tidak ada gunanya membahas hal ini. Aku hanya membesarkannya dengan baik. Tentu saja aku sudah bilang pada Lottie untuk tidak punya ide macam-macam. Dua anak yang berubah wujud akan terlalu sulit untuk diurus. Seiring berjalannya waktu, Elisa benar-benar mendesakku untuk mengirimnya ke Perguruan Tinggi dan berhasil memaksaku, menjaga Ursula di sisiku sampai dia lebih besar. Karena adikku tersayang telah mencapai jabatan profesor, dia siap untuk merawat Ursula, tetapi aku belum ingin memaparkannya pada pelatihan yang keras. Karena itu, Elisa mengirimiku surat setiap musim, masing-masing dengan kata-kata yang lebih keras daripada sebelumnya. Belum lagi betapa intensnya saat dia datang berkunjung.

Aku bisa mengerti bahwa itu adalah langkah yang diperlukan untuk mendapatkan kewarganegaraan bagi seorang changeling, tetapi setelah perpisahan Elisa yang panjang dan menyedihkan dengan orang tuanya pada usia sembilan tahun, aku merasa perlu bertahan sedikit lebih lama. Aku telah meminta Lottie untuk membantu merawatnya, dan berkat itu, Ursula tidak jatuh sakit karena warisan perinya dan tidak melakukan trik-trik yang mengejutkan, tetapi aku tahu suatu saat nanti aku harus mengirimnya ke Perguruan Tinggi.

Kalau dipikir-pikir, aneh rasanya anak-anakku yang lain memiliki sifat resesifku—tunggu, apakah itu istilah yang tabu sekarang?—dan lahir dengan mata biru dan rambut pirang sepertiku. Rasanya melegakan berpikir bahwa ini akan mendorong Lottie untuk melindungi mereka semua, tetapi di sisi lain, aku sedikit khawatir mereka akan direbut oleh alfar. Lottie mengatakan bahwa dia sangat setia, tetapi aku tidak bisa menahan kekhawatiran sebagai seorang ayah. Aku tidak bisa mengurus semuanya sendiri. Mustahil untuk mendapatkan penghasilan yang layak dan juga membesarkan anak dengan baik.

“Kau datang kemari untuk menyelamatkan Soult tua yang malang ini, ya?” kataku.

“Ya, ceramahmu selalu panjang sekali, Papa.”

“Kamu masih terlalu kecil untuk mendengar detailnya, tapi kakakmu agak nakal.”

Saat aku menghela napas, anak-anakku yang lincah bermain riang di sekitarku, dan aku duduk, menyadari bahwa tidak mungkin lagi untuk melakukan percakapan serius dengan Soult. Saat aku duduk, aku melihat bayangan yang berkelebat meluncur ke arahku.

“Wow! Itu mengejutkan. Apakah itu kau, Iseult?” kataku.

“Apa kau tidak menyadarinya?” kata Ursula. “Dia berada di belakangku selama ini.”

Di pangkuanku ada seorang gadis Arachne yang berseri-seri. Arachne tumbuh dengan cepat, jadi dia tampak seperti berusia lima atau enam tahun sekarang, tetapi dia masih berusia tiga tahun. Aku benar-benar sudah kehilangan kemampuan jika aku tidak memperhatikannya. Dia adalah anak pertamaku dan Margit—anak bungsuku—dan sungguh memalukan bahwa seseorang yang begitu muda bisa mengalahkanku. Aku benar-benar tidak suka menjadi tua.

Saat aku mendengarkan jeritan riang anak-anak bergema di ruangan pribadiku di kantor klan, aku hanya bisa mendesah dan menggaruk kepala karena ketidaksesuaian pemandangan itu.

[Tips] Soult si Anak Serigala menjadi terkenal di kemudian hari karena kejayaannya sebagai juara peradilan dan keahlian pedangnya yang luar biasa. Dengan rekor kemenangannya yang tanpa cela, ia dihargai oleh para bangsawan karena keahliannya yang tak tertandingi. Berkat hasil gemilangnya, ia menerima pangkat bangsawan dan memulai sebuah keluarga yang berlanjut hingga saat ini.

Ia tidak dapat mewarisi Schutzwolfe, tetapi sebagai putra pertama Goldilocks Erich (yang terkenal sebagai penakluk wanita), ia meninggalkan jejaknya sendiri dalam sejarah. Ketika keturunannya berebut siapa yang akan mengambil Schutzwolfe, ia turun tangan; pada akhirnya, ia menyitanya dan menyerahkannya kepada Count Ubiorum. Prestasi seperti inilah yang membuat namanya terkenal sebagai bagian dari garis keturunan serigala.

Dengan Iseult beristirahat dengan tenang di atasku setelah terlalu banyak kegembiraan, tubuhnya hangat tetapi lebih dingin daripada anak-anak seusianya, aku melihat keluar dari tempat tidurku dan menyadari bahwa perasaan tenang yang kurasakan dengan anakku di dekatku adalah pertanda bahwa aku benar-benar telah menjadi seorang ayah. Mereka masih begitu lembut, begitu muda; aku bertanya-tanya apakah ketenangan yang kurasakan saat mereka berada dalam jangkauan tanganku adalah naluri.

Sama seperti Soult yang memikirkan apa yang akan dilakukannya dengan hidupnya, anak-anak lain ini suatu hari nanti akan terbang dari sarang untuk memulai tahap kehidupan mereka selanjutnya. Memikirkannya saja membuatku berkaca-kaca. Aku benar-benar tidak suka menjadi tua.

“Apakah itu kamu, Margit?” kataku sambil mengelus rambut Iseult yang sedang tidur. Dari sisi tempat tidur muncul wajah menawan yang mirip dengan putriku tersayang. Rambut Margit mulai beruban—pengingat bahwa kami berdua sedang jatuh ke dalam cengkeraman waktu.

“Kurasa aku harus menyimpan jubah pengintaiku untuk selamanya jika kau begitu mudah menemukanku,” katanya.

Terlepas dari apa yang telah dia katakan, dia mendekatiku dalam keheningan total. Margit, yang secara publik adalah satu-satunya istriku, duduk berhadapan dengan Iseult dan menarik kepalaku ke bawah agar bertemu pandang dengannya.

“Itu karena aku bersama Iseult. Mau tak mau aku jadi lebih waspada,” kataku.

“Benarkah begitu? Seorang pemburu wanita dianggap kelas dua jika dia membiarkan mangsanya melihatnya, baik mangsanya waspada atau tidak,” katanya.

“Kurasa kita hanya semakin tua.”

Aku menatap wajahnya, yang tak kehilangan pesonanya selama bertahun-tahun, dan membelai rambutnya. Meskipun beruban, rambutnya tetap sehalus saat ia masih muda. Aku menikmati menyusuri rambutnya dengan jari-jariku. Namun, aku bisa merasakan bahwa aku tidak berada dalam kondisi yang ia inginkan.

“Kita sudah lama tidak meninggalkan Marsheim,” kataku. “Kenapa kita tidak pergi ke tempat yang agak lebih jauh?”

“Oh? Petualang andalan Marsheim sedang jalan-jalan keluarga? Desas-desus akan mulai beredar.”

Aku merasa kasihan pada Soult dan malu mengatakan ini, tetapi ketika aku menerima surat yang memberitahukan bahwa dia telah lahir, rasanya begitu jauh sehingga tidak nyata. Namun, ketika aku pergi menemuinya dengan kedok pekerjaan dan melihat sekilas sosok kecilnya tertidur di tempat tidur bayi, aku merasakan dorongan kuat yang muncul dalam diriku: Aku harus melindungi anak ini.

Itu mungkin momen penting yang mengubah jalan hidupku. Aku lebih memprioritaskan menjadi seorang ayah daripada seorang petualang, dan sekarang setelah Ende Erde memiliki sedikit kedamaian, aku mengirim bawahanku untuk memastikan keadaan tetap damai di luar rumah, yang berarti pekerjaanku sendiri menjadi jauh lebih sedikit sibuk. Satu-satunya pekerjaan yang benar-benar kuambil sekarang adalah pekerjaan menjaga perdamaian yang tidak terlalu memotivasi, yang akan menjaga Marsheim tetap aman untuk anak-anakku, seperti melindungi tokoh penting yang jelas tidak boleh dibiarkan mati. Aku telah menimbang hidup dan petualanganku, dan menemukan bahwa yang pertama telah menang. Sepertinya aku menjadi lebih pengecut sejak masa mudaku.

Aku tak bisa menggoyahkan idealismeku. Para bangsawan lokal, yang kini semakin melemah karena terpojok, hanya punya satu rencana untuk membalikkan keadaan. Meskipun mustahil untuk menjatuhkan Kaisar, Margrave Marsheim dan putra-putranya (yang bertanggung jawab memimpin pertempuran) adalah target yang sangat realistis untuk dihabisi. Kehilangan satu orang saja dari mereka akan menghancurkan perdamaian rapuh di wilayah barat dan menjerumuskannya ke dalam kekacauan.

Mereka belum boleh mati; aku tidak akan membiarkan mereka mati. Perasaan ini membuatku terus bertahan dan mendorongku untuk menjadi jauh lebih berhati-hati. Aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan diriku yang berusia delapan belas tahun, yang telah melakukan begitu banyak pertempuran mematikan untuk menjaga Mottenheim tetap aman, tentang sikapku yang lebih pragmatis sekarang. Aku ragu dia akan meremehkanku, tetapi dia mungkin akan kecewa. Tetapi ketika aku melihat wajah anak-anakku, aku tahu bahwa meskipun aku bisa mempertaruhkan nyawaku, aku tidak bisa lagi melakukan hal-hal bodoh.

“Tiga kali hanya dalam bulan ini,” kataku.

“Ah, ya, yang terakhir adalah percobaan peracunan terhadap Margrave Marsheim, bukan?” jawab Margit.

“Memang benar. Aku penasaran dari mana mereka mendapatkan racun yang bisa tetap tidak terdeteksi melalui teknik-teknik biasa. Aku yakin ada pengaruh asing yang terlibat.”

Aku merasakan hawa dingin menjalar di tubuhku, meskipun ada sedikit kehangatan yang diberikan putriku. Para Anggota kami dan para penguji rasa milik margrave sendiri telah menyelamatkan Margrave Marsheim dari tiga upaya pembunuhan bulan ini. Kali ini para pembunuh menggunakan racun yang sangat ampuh. Fakta bahwa racun itu tidak hanya berhasil melewati uji perak yang mendeteksi arsenik, uji cincin zamrud yang menunjukkan racun yang diketahui, tetapi juga alat sihir terbaru yang dikirimkan oleh Perguruan Tinggi, berarti bahwa patogen yang dimaksud telah dirancang dengan teknologi ampuh yang hanya tersedia bagi aparatur negara.

Para bangsawan lokal menyadari bahwa kemenangan yang sesungguhnya tidak mungkin diraih, sehingga mereka berupaya memanfaatkan kelemahan monarki; kesulitan dalam memilih pengganti dan ketidakfleksibelan seluruh proses. Mereka putus asa. Jika mereka tidak dapat membalikkan keadaan dengan kekacauan politik, yang menanti mereka hanyalah kematian garis keturunan mereka dan kekalahan telak. Mereka tidak dapat memenangkan semuanya sendiri, sehingga satu-satunya pilihan mereka adalah mengacaukan Kekaisaran dan menciptakan peluang bagi negara lain untuk mengambil alih.

Negara-negara lain juga menghadapi masalah mereka sendiri. Kekaisaran tidak hanya memiliki kekuatan pertanian dan manufaktur untuk memenuhi permintaan domestik, tetapi mereka juga telah berlimpah ruah di timur—sebuah gudang emas dan perak—untuk membiayai pengeluaran luar negeri mereka. Ada banyak negara yang tidak ingin melihat Kekaisaran semakin memperkuat hegemoninya. Bahkan jika mereka tidak dapat menggulingkan Kekaisaran, mereka dapat meletakkan batu atau menggali lubang di jalan menuju kemajuan. Kekaisaran menggunakan metode yang sama, jadi itu bukanlah hal yang mengejutkan.

“Kita perlu menemukan akar permasalahan ini dan menyingkirkan mereka. Jelas bahwa beberapa badan intelijen sedang beraksi,” kataku.

“Kudengar One Cup Clan dan Miss Nakeisha bekerja lembur tanpa tidur.”

“Ya. Marquis Donnersmarck berhutang budi banyak di seluruh wilayah ini sekarang.”

Aku perlu membantu menjaga Kekaisaran tetap berdiri tegak untuk melindungi anak-anakku, jadi aku tetap tinggal di Marsheim untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Lady Agrippina benar-benar sosok yang licik—dia telah menyusun rencana yang akan memungkinkannya untuk mendapatkan keuntungan bahkan jika Kekaisaran benar-benar kacau. Aku menghargai bantuannya, tetapi seringainya menunjukkan bahwa dia sedang memikirkan sesuatu yang tidak pantas. Aku yakin dia sedang berpikir untuk menggunakan wilayah barat sebagai tempat uji coba untuk jenis senjata baru. Ini akan mempercepat pekerjaannya sendiri dan memungkinkannya untuk menyerahkan tanggung jawabnya yang membosankan kepada bawahannya; hasil yang bagus, di matanya. Kurasa aku seharusnya senang bahwa dia tidak suka diremehkan. Jika tidak, dia pasti akan sengaja mengacaukan semuanya dan menerima penurunan pangkat agar dia bisa mengundurkan diri.

“Bukankah berbahaya jika Soult dijadikan penengah dalam perselisihan di saat-saat seperti ini?” tanya Margit.

“Countess Homburg adalah pendukung Margrave Marsheim dan memiliki pengaruh besar di Berylin. Saya merasa yakin memiliki seseorang yang berpengaruh di sisinya.”

“Sekarang dia sudah dewasa, kamu menyuruhnya bekerja seperti kamu . Ayah yang kejam sekali kamu,” kata Margit sambil terkekeh.

Aku mengelus kepalanya dan mengatakan padanya bahwa dialah yang pertama kali merencanakan semuanya, yang telah memulai semuanya. Jika aku membuat pilihan yang berbeda, kubayangkan keadaan akan jauh berbeda sekarang. Sejujurnya, aku tidak tahu apakah itu akan membawa keadaan ke arah yang positif bagiku atau bagi Kekaisaran.

“Anak itu perlu belajar apa itu kerja keras. Saat kita seusianya, kita juga pernah mengalami banyak kesulitan, bukan?”

“Bagaimanapun juga, kau mengirimnya ke tempat yang cukup menakutkan.”

“Dia sendiri yang pergi ke sana, si bodoh itu. Dia berpikir dengan kepala satunya. Aku heran dari mana dia mendapatkan sifat itu…”

Margit tertawa lagi dan aku mengusap bibirnya dengan jari. Kupikir itu tidak terlalu lucu.

“Jika kita akan pergi berpetualang, kita perlu membawa umpan dasar.”

“Setuju. Ada banyak orang yang menginginkan nyawa saya, jadi kita perlu melakukan beberapa upaya untuk mengurangi beban bagi mata-mata kita.”

Tidak akan lucu jika mereka terlalu kelelahan untuk melindungi margrave dari keracunan lain.

“Ini bukan gaya saya, tapi kita bisa memperpanjangnya beberapa hari. Kita bisa menitipkan anak-anak kepada seseorang di perjalanan dan melakukan sedikit perjalanan berburu, hanya untuk orang dewasa.”

“Kita bisa menyelinap keluar dan memanfaatkan kelemahan mereka,” kata Margit.

“Dan karena kita akan berburu, kamu lebih suka syal barumu terbuat dari bulu kelinci atau bulu rubah?” tanyaku.

“Keduanya sama-sama enak,” kata istriku yang rakus sambil membenamkan wajahnya di leherku.

Sungguh suatu hal yang luar biasa, menjadi pencari nafkah utama.

“Kita bisa menyerahkan semuanya kepada Siegfried saat kita pergi dan memastikan Kaya melanjutkan perawatan medis Nanna,” lanjutku.

Ada begitu banyak yang harus dilakukan. Ende Erde masih belum menjadi tempat yang sehat. Tidak hanya itu, kepala Klan Baldur, Nanna, akhirnya mulai merasakan akibat dari pengabaian dirinya selama bertahun-tahun dan efek samping dari ciptaan barunya; dia baru saja pingsan. Dengan demikian, dia telah membuat dunia bawah menjadi sedikit kacau. Dia berada di ambang kematian, tetapi kita perlu menarik jiwanya kembali agar dia dapat membantu membawa perdamaian ke Marsheim. Kaya telah bersumpah untuk memastikan Nanna selamat. Kita masih perlu membeli banyak bahan medis berkualitas tinggi. Sungguh sulit hanya untuk mengingat semua yang perlu dilakukan.

“Lalu, lalu…” gumamku.

“Kamu harus istirahat.”

“Menurutmu…?”

Aku menikmati kehangatan Margit dan Iseult saat aku menatap ke balik tirai tempat tidurku. Tak lama kemudian, rasa kantuk menghampiriku. Sebelum aku menyadari apa yang terjadi, tirai sudah ditarik—diberi mantra untuk menghalangi suara dari luar—dan sepraiku ditarik menutupi tubuhku.

“Ya… Mungkin kau benar…”

“Aku siap. Jadi, mari kita tidur bersama. Sudah lama kita tidak bersama.”

“Baiklah…”

Margit… Pasanganku tersayang. Apakah seperti ini mangsa favoritmu tidur? Atau kau kecewa dengan diriku yang sekarang? Saat dia memberiku senyum yang sama seperti biasanya, aku tak bisa menemukan jawaban. Yang bisa kukatakan hanyalah kehangatannya terasa menyenangkan. Itu membawaku ke dalam tidur nyenyak pertama yang kualami setelah sekian lama.

[Tips] Erich, si Kawanan Serigala, dikenal dengan julukan ejekan ini karena popularitasnya di kalangan wanita dan perbuatan banyak anaknya yang berbakat atas namanya di seluruh dunia. Fakta bahwa ia menjalani hidupnya tanpa menyebutkan garis keturunan mana yang merupakan garis keturunan “sejati” menunjukkan betapa besar kasih sayangnya kepada setiap anaknya.